Логист

Глава 14. Штурм африканских пустошей

К боевой операции я… да, готовился, черт бы побрал это слово. Знать бы ещё, с чем предстоит столкнуться. Чтобы выработать нормальную защиту, нужно изучить феномен. А чтобы изучить его, надо сначала с ним столкнуться в бою, захватить и поместить в лабораторные условия, провести ряд экспериментов, на основе которых и создавать что-то адаптированное.

То, что рассказал Марк Горвард… Возможно, он исказил историю, но, если нет, с тем человеком по-хорошему договориться не получится.

Был вариант полностью скинуть операцию на людей князя. Они провернут её быстро, профессионально, гораздо лучше, чем я. Но от этого я отказался по нескольким причинам. Во-первых, это мой интерес. У князя тоже мотив имеется, но не такой выраженный, как у меня. Во-вторых, наработку опыта никто не отменял. Как и наработку репутации.

Поэтому идём все вместе. Отряд гвардии, я и Марк Горвард. Операцию надо провернуть быстро, без лишнего шума, избегая огласки. Работать-то будем на территории чужого государства. Не то чтобы это плохо, но, определенно, если вскроется, послужит поводом для политического давления. Причем не со стороны самого государства, а со стороны европейцев.

На подготовку ушла пара дней. Я занимался артефактами и прикидывал различные варианты, как обезопасить себя от разрушительных способностей. Разведка князя занималась тем, что изучала цель. Они должны будут составить оптимальный план действий.

Марк многое рассказал мне. Тот человек, на которого он охотился, работал на организацию. Проворачивал дела, безусловно, относящиеся к самой темной части. Свергнуть правителя, поднять волнения, устроить карательную акцию, шантажировать, убивать — всё это по его части.

Двадцать лет назад он начал. Сейчас превратился в криминального барона. Так я его про себя окрестил.

С холодной мрачностью Марк перечислил, чем занимается нужный человек и куда мы попадём, когда сунемся к нему. Под его контролем карьеры, где идёт добыча алмазов. Также он следит за плантациями, где выращивают наркотики. Обычные люди там как рабы. Принудительный труд — это мягко сказано.

Прозвище у этого типа Зубодёр. Оно навевало конкретные ассоциации, но Марк просветил, что история происхождения несколько сложнее. Этот человек, хотя называть его так — это оскорблять остальных людей, и правда любил выдергивать зубы во время пыток. Что-то типа визитной карточки.

Но как-то раз его поймали и сделали то, что он любил делать с другими. Повыдергивали один зуб за другим, ещё и прижигали, чтобы бесовская регенерация не справилась. Ему удалось выбраться, но от родных зубов ничего не осталось. По слухам, после той истории он двинулся крышей и стал ещё жестче. Тогда заодно и получил прозвище. Насколько эта история реальная, Марк не знал. Пересказывал те слухи, которые смог собрать.

У Зубодёра есть личная гвардия. Не такая, как у аристократов. Это скорее матерые убийцы, которые помогают ему проворачивать самые темные дела. Ещё ему подчиняются десятки, а то и сотни банд из местного населения. Когда выступим против него, на нас ополчится целая армия.

Что, если честно, является наименьшей из угроз.

Единственный, кто пойдёт в полной броне, — это я. Марк и гвардейцы будут рассчитывать на себя и на набор артефактов. Броню им всем я не давал по причине того, что она может выйти из строя. Если это случится, жди беды. Совсем уж без защиты они не пойдут. Я на всех сделал бронежилеты нового образца. Даже выйдя из строя, они сохранят физические защитные свойства. Ну а если не выйдут, то полноценная броня и не потребуется.

В назначенный час собрались в одном месте. Среди гвардейцев имелся ходок, способный открывать порталы. Дальность у него только низкая была, но я выдал артефакт, усиливающий эту способность. Заодно получив заказ от князя на пару десятков подобных штук.

Проход открылся, туда заскочили бойцы, следом вошёл я, а за мной Марк. На этот раз я вооружился не молотом, а мечом. Да и броню укрепил ещё сильнее, чтобы в случае отключения защитных свойств она уберегла меня.

Оказались мы на крыше здания. Вокруг ночь, но огней хватает. Я увидел подобие военного лагеря. Пара десятков зданий вокруг, видны сторожевые вышки, пулеметные гнёзда, колючая проволока вдоль периметра. Единственная дорога уходила в джунгли. С двух других сторон прослеживалась саванна и открытые просторы с редкими группами деревьев. С четвертой стороны виднелась река, а вдали — горы.

Нагрянули мы перед рассветом, большая часть людей спала, но многие продолжали бодрствовать. Люди стояли на вышках, патрулировали территорию. Ходили парами, ещё и с собаками.

Гвардейцы залегли на крыше, я тоже пригнулся и создал печать, посылая импульс, чтобы отследить, кто и где находится.

— Внизу его нет, — тихо сказал я.

Расчёт был на то, что Зубодёр находится на базе, в идеале у себя в постели. Не повезло.

Поместье находилось под защитой метеоритного камня. Что не имело значения, благодаря технологии пробития, которую я изобрёл. По плану я должен был тихо разрушить крышу, чтобы мы проникли в покои и там захватили цель.

— Он там, — раздался такой же тихий голос Марка.

Капитан гвардейцев обернулся и подполз к тому краю крыши, у которого залёг мужчина. Впервые я задумался о том, что броня не совсем подходит для скрытного перемещения. Ползти никуда не стал. Дождался, когда командир вернётся и расскажет об увиденном.

— Там во дворе люди. Десяток пленников. Стоят на коленях с мешками на головах. Ещё девятнадцать наёмников. Все с автоматами. Цель находится там же. Что делаем?

Вопрос был обращён ко мне, так как я в каком-то роде и был главным виновником нашего прихода.

— Если не вмешаться, он убьёт пленников. Сожжёт заживо, — сказал Марк.

Взгляд напряженный, требовательный и словно обвиняющий.

От необходимости дать срочный ответ меня избавил рык. Мощный и резкий, заставивший вздрогнуть и почувствовать себя неуютно. Исходил он с той стороны, где находился Зубодёр. На этот раз, рискуя выдать себя, я тоже подошёл к краю. Вместе с командиром отряда и Марком.

Внизу, помимо того, что описали, я увидел громадную темную фигуру зверя, что сидел рядом с Зубодёром. Тот отрывисто свистнул, монстр снова рыкнул, подался вперед и откусил верхнюю часть одного из пленников.

Зверь возвышался над людьми. Он подавлял своей мощью, заставлял бояться. Если бы не броня, я бы точно почувствовал себя неуютно. Куда там медведю-ходуну. Эта зверюга раза в три крупнее. Люди Зубодёра разошлись в стороны, держась от неё подальше. Пленные попытались отползти. На одного из них монстр наступил, и раздался визг сломанного человека.

Местный хозяин выругался, его хриплый голос разносился по округе. Он подошёл к другому пленнику, сорвал с его головы мешок, что-то сказал и приложил руки к вискам. Короткая, ярко-красная вспышка — и округу огласил новый крик, на этот раз человека, которого сжигают заживо.

— Ваша цель не меняется, — сказал я командиру. — Захватите Зубодёра. К зверю не лезьте, он вас порвёт. Возьму его на себя, отвлеку остальных. Действуйте по обстановке.

— Я с тобой, — заявил Марк.

— Здесь ты обуза. Лишь погибнешь и тогда никому не отомстишь.

И почему люди так плохо рассчитывают свои силы? Почему лезут туда, где им ничего не светит? Зверь размерами покрупнее слона будет. Я и без консультации со специалистами скажу, что это ненормально. Ставлю на то, что тварь — результат вмешательства, а не естественного происхождения хищник.

Отчего история становится в несколько раз интереснее. Зубодёр продемонстрировал, что и правда владеет уникальными способностями. А значит, его надо в любом случае ловить. Тем более он сам показал, что не является хорошим человеком. Ни капли сострадания к нему нет.

То, что здесь ещё и зверь необычный, — это тоже след, по которому я не откажусь пройти, чтобы узнать, кто это с силами природы балуется.

Определившись с планом, встал в полный рост, выставил руку, прицелился и выстрелил в Зубодёра. Металлический шип с зазубринами пролетел и врезался ему в спину. Я активировал печать, и мужчина устремился в небо, прямо к нам.

— Ловите! — крикнул я.

А сам приготовился к дальнейшему. Ненавижу бесов. Как и сильных зверей.

Каким-то образом Зубодёр успел среагировать. Нет, приземлился он, где надо. На крыше среди гвардейцев. Упал на спину, перекатился, вскочил и сходу бросился на ближайшего противника. За что и получил очередь в лицо.

Как его пакуют и затаскивают в портал, я не стал смотреть. Зверь заметил пропажу, рыкнул, верно определил направление и исчез.

Переместился. Гвардейцы использовали мои блокираторы, чтобы пленный не сбежал. Поэтому зона вокруг нас была перекрыта. Чудовище это не остановило. Оно вышло из воздуха выше крыши и рухнуло на неё.

Немного неудачно, одна лапа промахнулась, и зверь приложился животом о край крыши. Что он дальше делать будет, я не собирался узнавать.

Знаем, проходили. Подобных тварей надо бить на опережение, чтобы дел не натворили.

Зверь отдалённо напоминал кошку. Если бы у тех были головы рептилий и чешуйчатая броня по всему телу. Лапа взметнулась, дабы разрубить когтями ближайшего гвардейца, но я бросился наперерез. Сверкнуло лезвие — и зверь отдернул обрубок лапы. Вспышка боли шокировала его, он яростно и недоуменно рыкнул, отшатнулся и провалился задницей вниз, повиснув на целой лапе.

Гвардейцы не мешкали, побежали в проход. Зубодёр тоже исчез. Его забрали, а значит, операция наполовину выполнена. Можно продолжать.

Зверь рывком закинул себя на крышу. Он навис надо мной, нюхнул, обвел остальную крышу взглядом и тихо зарычал, уставившись на того, кого безошибочно назначил виновным. Его лапа к этому моменту полностью восстановилась.

— Лучше бы ты сегодня остался в своей норе, — бросил я зверю.

Он накинулся на меня, я отмахнулся мечом, оставляя кровавую полосу на морде. Лапа врезалась в меня справа, вырвала вместе с куском бетона и отправила в полёт. Плохо дело. Я цеплялся, но надо было площадь расширить.

Упал я на крышу, проскользил пару метров и встал наизготовку, готовясь атаковать. Зверь прыгнул. Выглядело это эпично. Словно на тебя гора падает. Он пролетел разделяющие нас метры, врезался в крышу, заставил её пойти трещинами. В том месте меня не оказалось. Я легко ушёл в сторону.

Пора с этим заканчивать. Выбросив себя навстречу твари, рубанул её в грудь мечом. Шкура разошлась в стороны, а вместе с ней мясо и кости. Это подкосило зверя, он рухнул на меня сверху, но я не упал. Так и остался стоять, выступив опорой.

Кхм… Как-то неудобно вышло.

Сверху на меня навалилась пара тонн, не меньше. Выстоять-то я выстоял, а крыша подо мной — нет. Бетон просел, и я рухнул вниз, приземлившись на что-то мягкое. Рядом раздался визг, я обернулся и увидел голую женщину. Мясистую, упитанную, с большой грудью и кучерявыми волосами на лобке женщину.

А вот об этой части истории Кате лучше не рассказывать…

Сверху рухнул обломок потолка. Люстра, что свисала сверху, оторвалась и повисла на проводах.

В проломе показалась лапа, а следом за ней провалился зверь, обрушив крышу окончательно. Крики женщины резко оборвались.

Тварь начала биться, прыгать, крушить всё вокруг. Задела меня боком, и я вылетел в окно, приземлившись во дворе. Набежавшие бойцы увидели, закричали что-то, а следом и стрелять начали. Не было желания время на них тратить.

Зверь освободился и выпрыгнул наружу, испугав атакующих. На этот раз крики были совсем другого тона. Многие бросились врассыпную, спасаясь.

Я же прыгнул навстречу, взмахнув мечом. Ненавижу крупных зверей с хорошей регенерацией. Пока рубишь одну часть, другая восстанавливается.

Меч я буквально вогнал твари в сердце, перед этим разворотив грудь. Зверь попытался ударить лапой, но ничего из этого не вышло. Загрызть тоже попытался, но рот обломался.

Зубами обломался.

Запустив трансформацию, я добился того, что клинок распотрошил внутренности зверя. Тот покряхтел и затих. Наконец-то. Я мог бы и быстрее убить, создав те же колья, но чем меньше уникальных следов оставлю, тем лучше. Броня и так след слишком характерный, незачем усугублять.

Люди вокруг что-то кричали. Я собирался открыть проход и уйти на базу, где оставил маяк, но не успел. Меня накрыло пулеметной очередью. Причем стреляли не мелким калибром, а чем-то внушительным. Защита от пуль не сработала. Снаряды вонзились в броню, откидывая меня от туши зверя.

А неплохо какие-то бандиты вооружены.

Я упал и затих, не спеша подниматься. Огонь прекратился. Я проверил работу систем. Вроде всё в порядке, но уровень заряда хорошо просел. Процентов на десять от общего объёма.

Меня окружили, но зря они так. Лучше бы бежали.

Поднявшись, выпустил нить с грузиками на концах. Она обвила ближайшего головореза, располовинила его и полетела дальше.

Хотел же никого не убивать… Эх, не повезло. Одно лишь утешает. Мир точно хуже не станет от смерти этих людей.

Дальше я прошёлся кровавой косой по тем, кто набежал. Смещался быстрее, чем они успевали реагировать. Пробивал кулаками грудные клетки и черепа. Метался от одной группы к другой. Разрушил пулеметное гнездо и пару башен.

Успокоился, только когда до набегающих смертников дошло, что им ничего не светит. После этого направление их бегства резко изменилось в другую сторону.

Так я думал, пока меня не накрыло снарядом из танка. Если бы не наличие схожего опыта, я бы и не понял, что произошло. Меня толкнуло, подбросило в воздух и резко приложило о землю. Ещё и взрыв мощный раздался, поднимая волну огня и земли с другими ошметками.

Танк выехал из одного здания, которых здесь хватало. Дистанция до него метров сто. Сколько им потребуется времени на перезарядку?

Выставив руку, активировал закладки для дистанционных атак. Наруч трансформировался, создавая дуло. Там же возник небольшой шар размером меньше кулака. Он вылетел с такой скоростью, что, когда достиг танка, пробил его и откинул назад.

Переборщил. Слил двадцать процентов энергии брони. Мог и меньшим отделаться.

Оглядевшись, убедился, что на этом бой закончился. Пора уходить.

Когда вошёл в допросную, мужчину уже приковали к стулу. Выглядел он неважно. Да это и неудивительно, ведь у него по-прежнему торчал мой шип в спине. Выдернуть его просто так нельзя. Регенерация тоже не справляется. Зазубрины цепляются за плоть, причиняя мучительные страдания.

— Что тут было, пока я отсутствовал? — спросил я на русском.

Зубодёр глянул на меня с интересом, морщась от боли и согнувшись. При этом в его глазах не читался страх. Липким взглядом он ощупал мою броню.

— Брыкался, запаковали, — коротко отчитался командир отряда.

— Пока ничего не спрашивали?

— Нет.

Зубодёра поместили в просторное помещение. Весь отряд гвардейцев, а это десять человек, находился здесь, встал вдоль стен с оружием наизготовку. Марк Горвард тоже присутствовал. Стоял в одном из углов и недобро поглядывал на пленника, то и дело сжимая кулаки.

Нервы у него ни к чёрту.

Пленный что-то сказал на своём языке. Обращался он ко мне. Я кивнул Марку, и тот подошёл ближе, заговорил с ним. Они перекинулись парой фраз, а потом перешли на английский.

— Это было нагло, господа! — засмеялся Зубодёр. — Очень, очень нагло и глупо!

Противный голос. Трескучий и шершавый. А ещё жизнерадостный, что было несколько странно.

— Расскажи, что ты знаешь об организации, — потребовал Марк.

— Щенки лезут во взрослые игры? — продолжил он смеяться.

На это Горвард достал нож и всадил его в плечо Зубодёру. Тот вскрикнул, поморщился и выругался.

— Это всё? Нужно что-то большее, чтобы заставить меня говорить.

— Мы только начали, — пообещал Марк.

— А это кто? — Зубодёр проигнорировал его и посмотрел на меня. — Доспех зачётный! Где такой костюмчик достать?

Я смотрел на него и понимал, что нужно делать. Понимал, но не особо хотел. Он явно не из тех, кто добровольно выдаст все секреты. Придётся выбивать ответы.

— Оставьте нас, — вышел я вперед.

— Уверены? — спросил командир гвардейцев на русском.

— Да.

Марку это не понравилось, но и его вывели.

— Ты здесь за главного? — с интересом глянул на меня Зубодёр.

Я подошёл к нему и выдернул нож из плеча. Мужчина снова вскрикнул, но на этот раз не ругался. Молча дождался, когда рана зарастёт. Я же спрятал нож в специальный отсек на бедре. На лезвии кровь осталась, потом детально изучу её.

То же самое я проделал с шипом внутри его спины. Обошёл мужчину, прикоснулся к пояснице, вытянул металл и спрятал его вместе с кровью и образцами плоти.

— Я бы тебя поблагодарил, — прошипел он, выпрямляясь. — Если бы ты не был виноват в моей боли, идиот!

За это я дал ему подзатыльник. Отчего его голова дернулась и оторвалась бы, будь он менее крепким. Бил-то я в бронированной перчатке.

— Понял, понял, — гнусаво захихикал он. — Ты суровый парень и не потерпишь неуважения!

— Ты ответишь на мои вопросы.

— Разумеется! — вызывающе засмеялся он. — Если так, прояви чуть больше напора!

— Кто тебе дал того зверя?

— Ты про мою киску? — подался он вперед, насколько позволяли цепи. К этому моменту я снова обошёл его и встал напротив. — Понравилась встреча с ней? Вижу, доспех-то запылился немного. Не сильно она тебя пожевала?

— Она мертва.

Мужчина отшатнулся и нахмурился. На его лице даже тень страха промелькнула.

— Это ты зря, — покачал он головой. — Мастер не любит, когда его зверушек обижают.

— Кто такой мастер?

— Тот, кто создает зверей. Но ты ведь про это и так уже знаешь? — Зубодёр вернул себе самообладание и подмигнул мне.

Я не удержался и пробил ему с кулака, ломая челюсть.

Зубы… Они оказались у него полностью металлическими. Ещё и заострёнными, что вкупе с грубыми чертами лица делало его особенно мерзким.

— Уже лучше, — сплюнул он кровь. — Ты продолжай. Я люблю, когда пожёстче.

Я создал несколько печатей, снимая показатели. Бес, близок по уровню к высшему, но не натуральный, а искусственно раздутый. Кто-то не пожадничал выдать этому человеку усиливающий препарат. Слабенький ходок. Сомневаюсь, что далеко прыгать умеет. Скорее на несколько метров, может, на пару десятков метров.

На этом данные заканчивались. Я видел проявление его огненных способностей, но не мог их отследить.

Говорил он почти без акцента. На хорошем разговорном английском. Что несколько странно для бандита из отсталой страны. Как же он получил образование? Впрочем, загадка не такая уж серьезная. Уверен, там же он получил усиленного зверя и раздутые способности.

— Как найти мастера?

Зубодёр расхохотался.

— Ты хочешь знать про организацию, но ещё не в курсе, что их нельзя найти. Наивный дурачок. Зря ты полез в эти игры.

— Мне сказали, что у тебя есть необычные способности, — перевёл я тему. — Хочу посмотреть на них.

Мужчина свёл брови и посмотрел на меня недоуменно.

— Это то, ради чего ты похитил меня?! — догадался он про мой настоящий интерес.

И снова посыпалась ругань на своём языке. Я не спешил давить, ожидая, когда мужчина выговорится.

— Тупой идиот, — перешёл он на английский. — Мог просто заглянуть в гости и попросить вежливо!

— Это и было вежливо.

— Что-то не похоже. Кто тот чёрный? И не хочешь снять шлем?

— Способности. Тебе есть, что показать?

— А если нет, убьёшь?

— Отдам тебя тому парню. У него к тебе личные счёты.

— Тогда зачем мне отвечать, если всё равно задумали убить? — усмехнулся он. — В этом проблема таких дилетантов, как ты. Вы совсем не умеете запугивать.

— Способности. Покажешь?

— Да пошёл ты!

Что ж… Я этого не хотел. Активировав простую печать, связал металлическую перчатку и зубы пленного. Тот попытался ещё что-то сказать, но осознал, что не может пошевелить челюстью.

На этот раз в его глазах промелькнуло беспокойство.

— Способности. Покажи их, и я прекращу.

В его взгляде появилась ненависть. Жгучая и колючая, как горящий яд.

Как далеко я готов зайти? Стоило один раз почувствовать смертельную опасность, испугаться — и вот, уже готов нападать ночью на людей. Да, этот человек ужасен. Но это не отменяет того, что я действую из страха, а не из благих побуждений. Это и отличает светлого алхимика от темного. Последние поддаются низменным эмоциям и желаниям, сходят с пути, развращаются и выбирают то, что легче.

Что может быть проще, чем причинить боль тому, кто беззащитен против тебя? Мне для этого надо всего лишь повести рукой.

Но и медлить — это тоже страх. Страх потерять себя, ступить на темный путь, превратиться в чудовище.

— Ты знаешь про организацию, — сказал он, когда я отпустил его челюсть. — Не боишься её?

— Я тот, кто убил Первого. Это было три года назад и, как видишь, до сих пор жив.

— Так ты тот самый Эдгард Соколов? — узнал он меня. — Глазам своим не верю! Сам попался!

Он затрясся от радости. В плену, на другом материке, вдали от всех своих головорезов, этот человек искренне верил в то, что ситуация под его контролем.

— Да-да, — закивал он. — Ты сейчас думаешь, что это меня поймали, а не тебя. Но если ты знаешь про организацию и даже убил Первого, то должен догадываться, что они никого без присмотра не оставляют.

— Так веселье всё же будет?

Улыбка Зубодёра исказилась. На что он надеялся? Испугать меня, что ли?

— Обязательно будет, — зловеще улыбнулся он. — Возможно, прямо сейчас.

Где-то вдали раздался грохот.