Логика Евы

Будильник у неё был умный, он отлично видел, что хозяйка даже не шевелится, поэтому сперва менял звонок на более пронзительный, потом уговаривал, угрожал, умолял и даже обещал встать на колени. Последнее всегда смешило Марту, и она поднималась с постели, представляя, как браслет спрыгнет с запястья и начнёт перед ней раболепствовать. Тяжело ей просыпаться, сова она. Работай Марта на большом корабле, можно было бы подрыхнуть лишнего, у штурмана мало хлопот. Но попасть в большой бизнес очень непросто, поэтому она нанималась к мелким торговцам, а у них и корабли небольшие, и экипажи половинчатые, поэтому приходится совмещать должности. Пилотом Марта никогда не стремилась стать, она боялась даже наземный мобиль водить, а уж такой агрегат, как космический корабль, и подавно. Зато она могла дежурить на участках, где корабль шёл на обычной тяге, прицелившись в нужный ориентир, а роль человека сводилась к финальной проверке принятия решений автопилота.

Приведя себя в порядок и перекусив, Марта поднялась на мостик, где листала буклеты от крупнейших курортов Джейн Кирк, второй пилот. Крайне неприятная стерва, любившая мощные машины и дорогие тусовки, поэтому всю свою жизнь она либо пропадала в космосе на заработках, либо бухала в престижных клубах, где тоже умудрялась зарабатывать.

— Ты проспала! — буркнула Джейн.

— Не ври, я даже раньше.

— Вижу, что раньше. Но отметилась ты позже, значит, позже встала.

— Да какое твоё дело?! — огрызнулась Марта, усаживаясь в кресло.

Она взяла планшет и пробежалась глазами по редким запискам прошедшего дежурства. Всё спокойно, корабль продвигается к расчётной точке без происшествий. Завтра она начнёт расчёт прыжка, послезавтра прыжок, и прибытие на базу для погрузки. Там можно будет целых два дня отсыпаться, вообще не вылезать из кровати. Марта опустила планшет и увидела перед собой треугольную голову гигантской змеи коричнево-жёлтой расцветки. Сетчатый питон смотрел на неё немигающими глазами и только язык вдруг появился, помахал верх-вниз и убрался обратно в рот. Холодный, равнодушный взгляд древнейшего рода на земле, который всё вокруг рассматривает в качестве пищи.

— Да что же ты так визжишь-то?! — сморщилась Джейн, прочищая ухо, которое заложило от вопля. — Не ори, Архонта испугаешь.

— Тебе запрещали… тебе… нельзя вытаскивать… тебе запрещали…! — тряслась Марта, отбежав обратно к выходу.

Второй пилот лениво поднялась, подошла к питону и с усилием взяла его на руки. Питомец вымахал на семь метров, женщине пришлось обмотать его вокруг шеи и рук.

— А что ему, весь день меня ждать?! — грубо ответила она Марте. — Скучно ему, бедненькому, а в рубке он никому не мешает.

Штурман выскочила в коридор и дождалась, пока Джейн выйдет из рубки и отойдёт подальше. Вернувшись на пост, женщина долго ещё вздрагивала от каждой тени, ей мерещился душитель. На небольших частных кораблях дисциплина была весьма условным понятием. Разрешалось очень многое, при условии, что это не мешало работе. Работе. А если это мешало другим членам экипажа, то всё зависело от количества недовольных. На «Карачаре», небольшом грузовом транспортнике, работало всего десять человек. Питон пугал только Марту, и больше женщин не было. Мужики же находили сексуальным прогулки Джейн с большой змеёй, они подначивали её на эротический танец, как в дорогих казино, а та посмеивалась и зубоскалила в ответ. Приходилось терпеть. Когда через двенадцать часов её сменил первый пилот, Марта попыталась ему пожаловаться, но тот отшутился. Ни у кого штурман не могла найти понимания своим страхам. Ну, подумаешь, экзотический питомец. Что такого-то?

Немного передохнув, штурман села за расчёт прыжка и быстро забыла о всех обидах. С открытием четвёртого измерения само понятие астронавигации изменилось кардинально. Теперь не было никаких проблем для прыжка сквозь изнанку пространства в любую точку Галактики, только плати энергией. Привычная трёхмерная пустота превратилась в увлекательные многоуровневые шахматы, где ход фигуры определялся не только её собственными возможностями, но и от занимаемого места, и от свойств окружающих её точек. Корабль мог прыгнуть на парсек, а мог и на тысячу, и всё на одной мощности двигателя. Хорошие математики, люди с пространственным воображением сразу стали на вес золота. Одни штурманы добирались от звезды к звезде за один прыжок, и это было дёшево. Другие могли и за десять не уложиться, растратив столько ресурсов, что о прибыли можно было забыть. Марта могла зависнуть на расчётах и на день, и на два, ей всё прощали, потому что потом она за один прыжок в «гипер» выводила корабль именно туда, куда требовал капитан. Вот и в этот раз, стартовав из расчётной точки, корабль провалился в четвёртое измерение, все приборы встали «на ноль», полчаса так продержались, а потом ожили, показали космос, и капитан с облегчением увидел знакомые координаты торговой базы в нейтральном секторе. Автопилот уже сориентировался и доложил, что приведёт корабль к причалу через восемь с половиной часов. Марта тоже выдохнула и отправилась отсыпаться. Дня два про неё точно не вспомнят.

Оставив Джейн следить за автопилотом, капитан спустился в кают-компанию, где его уже поджидали первый пилот и медик. Томас Перес и Роберт Санчес, как можно было догадаться по фамилиям, были земляками, в вопросах мутных родственные души. Азартные игроки, пьяницы и дебоширы, постоянно сидели на мели, в долгах, и постоянно искали, чем бы разживиться.

— Капитан Джон Браун! — официально поприветствовал его Перес, из чего был сделан вывод, что сейчас будет предложена грандиозная идея.

— Сразу нет! — твёрдо сказал Браун. — Всё, что вы мне до сих пор предлагали, оказывалось либо сплошным кидаловом, либо нарушением всех мыслимых законов всех планет, а не только общего галактического кодекса.

— Признаём и не спорим, — закивал Роберт. — В этот раз мы подготовились…

— Кэп, у нас же до сих пор нет заказа, мы только надеемся его получить, — перебил Томас. — Хорошего заказа можно дожидаться долго, потому что корабль у нас небольшой, люди боятся нам доверять ответственные грузы…

— Мой кузен работает на влиятельных людей, у них хорошие и легальные грузы, — снова встрял Роберт. — Но они экономные и любят экономить. Нам они доверяют, знают, что не сбежим, и не потеряемся в «гипере»…

— Ещё непонятно, что хуже, — вставил Томас.

— Нам могут дать на пробу провезти хороший груз. А там и о постоянном сотрудничестве можно поговорить.

Браун угрюмо смотрел на нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу авантюристов и с тоской думал о том, что эти балбесы самостоятельно не пройдут ни один таможенный контроль, у них всё на лицах написано, инфантилы великовозрастные, как у той собаки, которая умеет играть в покер, но сразу начинает вилять хвостом, как только ей выпадает хорошая карта. Интересно, что им напел кузен? А вот, кстати, сейчас и проверим.

— Санчес, передай своему кузену, что я обшарю каждый ящик, просканирую, проверю газоанализатором и закажу кинолога. А возможно и в пути проверю. И если они мне подсунут контрабанду, я выкину её в космос вместе с вами, и пусть они только попробуют мне выставить счёт. Я же заранее предупредил.

Судя по тому, что на лицах закадычных друзей не мелькнуло и тени неудовольствия, они свято уверены, что за перевозку относительно небольшого груза реально могут заплатить большие деньги. Значит, кузен держит их за лохов и подсунет контрабанду «втёмную», недоплатив курьерские риски. Перес и Санчес с энтузиазмом согласились и ушли, возбуждённо переговариваясь. Твою мать… надо что-то менять в своей жизни. Не получается одиноким волком бороздить космос за хорошие деньги. Надо наниматься в хорошую компанию, благо, опыт у Брауна большой, он может требовать хороший корабль и хорошую зарплату.

Он взял из холодильника замороженный обед и поставил греться. Но спокойно поесть не получилось. Стоило Брауну зачерпнуть первую ложку, как в кают-компанию вошёл связист Энтони Смит, положил на стол какую-то электронную плату и подтолкнул к нему.

— Вот. Я предупреждал, что конвертор долго не протянет, он отпахал тридцать лет и только я его три раза перепаивал, а сколько раз его чинили до меня, в журнале не указано. Всё. Больше чинить нечего, тут всё выгорело. В зоне действия маяка базы это неважно, а в открытом космосе мы оглохли и онемели.

Как невовремя. Поломки всегда происходят так, чтобы причинить максимальный ущерб. Конвертор субсветовых волн в гиперсветовые стоит столько же, сколько вся рубка связи. Смит весь последний год требует новый, но денег просто нет.

— Походи по мастерским, поищи б/у-шный. Энтони, я очень ценю твои усилия, мне чрезвычайно с тобой повезло, но нам не везёт с заказами, денег на ремонт не остаётся.

— Сдохнем как-нибудь в глубине космоса, потому что сломается что-нибудь, и корабль превратится в гроб, — меланхолично ответил связист и ушёл.

Такой мастер, а в крупную компанию не идёт. Браун пробовал навести о нём справки, но всё, что знали в торговом сообществе, это последние пять лет его работы на мелких частных кораблях. Пять лет назад Смит откуда-то пришёл… Без межзвёздной рации выходить в рейд очень опасно. Правильно Энтони говорит, сломается что-то, и помрём все, и даже позвать на помощь не сможем. Может, в аренду взять? Нет, надо уходить в крупную компанию. Браун решил, что этот рейс будет последним. Он возьмёт любой законный груз, доставит его в любую точку Галактики, и сразу подаст заявку в какой-нибудь из гигантов торговых корпораций. Надо как следует обдумать, в какую. Опыт у него достойный, репутация приличная. Бизнесмен он плохой, а капитан хороший.

Браун успел поесть и налил себе кофе, как пришёл первый механик, которого все звали просто Эдвардом. Мужик косноязычный, туповатый, с ещё более тёмным прошлым, чем Смит, зато превосходный техник. Он долго и путанно описывал состояние двигателя, и только через двадцать минут сумел объяснить, что глючит очень важный датчик, и его нужно заменить. То есть, купить, потому что у них нет запасного. Ещё полчаса капитан потратил, чтобы выяснить, сможет ли корабль выдержать один рейс, если датчик не менять. Эдвард не сразу понял, как это «не менять», а потом всего лишь за четверть часа смог объяснить, что если он будет глючить, то это полбеды, Эдвард сможет путём нескольких перекрёстных тестов дать Марте нужные данные по мощности. А вот если он «доглючится» и выйдет из строя, Марта будет рассчитывать прыжок по средним показателям. М-да… это означает, что они могут сильно недопрыгнуть, либо сильно перепрыгнуть. Ладно, это не смертельно, это лишь расходы. Рейс будет последним, Браун уже и не рассчитывает на нём заработать, ему нужна только галочка в резюме об успешно завершённых рейдах. Но вот то, что частный извоз пора бросать, стало совершенно очевидно. Корабль нужно продать, его содержание становится слишком дорогим. В лучшем случае, Браун выручит за него половину цены. Транспортника ему теперь не видать, но ему же и не надо. А надо личный кораблик, только вот какой? Можно купить семейный катер для поездок от звезды до звезды, если на короткие маршруты, и в трюме танкера, если на длинные. Тогда останется много денег, но что с ними делать? Браун умудрён жизнью, он знал, что деньги бесполезны. Они очень быстро кончаются. Если он купит прогулочную яхту, денег у него останется мало. Зато он сможет легко прыгать по всей Галактике, и вот это даст заработок. Да, скромный, но надёжный. Спрос на дальние поездки среди обеспеченных граждан большой, туристические фирмы собирают обширные каталоги с интереснейшими местами, межзвёздный туризм только начал развиваться, в нише дефицит предложения. И это потому, что прокладка маршрута всё ещё зависит от человека, роботы пока что не понимают логику четырёхмерного пространства. Пока прыжки будут зависеть от штурмана, предложение останется ограниченным, потому что их мало. Браун листал аналитические обзоры ведущих торговых перевозчиком, а параллельно обдумывал свой маленький бизнес, словно он не дал себе только что слово не работать в одиночку. Потому что его могут не взять. Ну, мало ли, как всё повернётся. Хороший капитан продумывает несколько маршрутов сразу. Вот, например, где взять штурмана, чтобы возить туристов? Марта хороший штурман, но как её заманить? Она неуживчивая, на больших кораблях её давит количество людей вокруг и жёсткие правила, на малых — отсутствие дисциплины и плохое поведение членов экипажа. Ей бы понравился такой бизнес. Жениться на ней, что ли? Браун просматривал каталоги прогулочных яхт, высчитывал стоимость их содержания, и тут же прикидывал, как придётся выживать, пока Марта будет сидеть в декрете, кто заменит её на посту.

Время в раздумьях пролетело незаметно. Вроде бы, только сел посчитать стоимость страховки для малых судов, совершающих дальние поездки, а уже вызывают на мостик, потому что пора швартоваться. Завхоз Кевин Тейлор ждал с накладными, канонир Джефри Кинг требовал немедленно рассчитаться с ним за рейд, земляки-авантюристы нетерпеливо переминались с ноги на ногу у шлюза, чтобы первыми выйти на базу и отправиться к кузену за ценным грузом, Джейн Кирк тащила своего питона в каюту. Детский сад, только со взрослыми.

Автопилот уже предъявил диспетчеру все необходимые коды доступа и сертификаты безопасности, Браун подтвердил их своими личными документами и контрактом на поставку. Диспетчер дал разрешение на швартовку и вызвал его клиента. Авантюристы убежали, едва шлюз приоткрылся, — втиснулись в щель, громко ругаясь на медлительность механизма, и выскочили в ангар, толкая грузчиков, ожидавших команды на разгрузку. Унылый экспедитор проверил документы и отправился с Тейлором осматривать груз, прежде чем забрать его. Воспользовавшись паузой, к Брауну снова подступил Джефри Кинг с требованием расчёта.

— Не место мне на твоей развалюхе, понимаешь?! Я боевой офицер, три войны прошёл, мне простор нужен, крупный калибр, мощь, сила. Мне три компании приглашения прислали. Мне каждый день на твоём корыте за три идёт, я пропускаю, жизнь пропускаю, жизнь мимо проходит…

Ожила рация у бригадира, экспедитора всё устроило, бригадир скомандовал разгрузку, и роботы заскользили вглубь корабля. У Брауна отлегло от сердца. Небольшая ферма подрядила его доставить пятьсот кур, цена упиралась в продолжительность полёта, а значит, в количество еды, которую нужно было добавить к грузу. Плохой штурман потерял бы несколько дней, оголодавшие куры, сожравшие тот запас, который положили им в клетки, могли массово передохнуть, но Марта опять справилась на «отлично». Все куры были в порядке, померла только одна, причём не от голода, а в силу каких-то внутренних проблем. Поставщик же заложил десять штук в потери, поэтому Браун идеально выполнил контракт.

— Иди, собирай свои вещи, — сказал капитан Кингу. — Сейчас мне переведут деньги, я тебе скину твою долю.

— Завтра заберу. Сегодня у меня собеседования, — надменно ответил Джефри и вышел.

А мимо поехали роботы-грузчики с клетками. Экспедитор в десятый раз их пересчитывал и проверял, что груз выжил. Только когда вывезли последнюю курицу и расписались во всех документах, оплату перевели на счёт капитана. Первым делом Браун отправил гонорар Кингу. Трепло. В отличие от Смита, вся его биография лежала в открытом доступе в любой базе кадров. Какие три войны, он в армии умудрился остаться в учебке и два года стрелял на полигоне. Зато историй Кинг знал тысячи и весь рейд развлекал команду. В том числе байками о своём героическом прошлом и великом будущем, которое настанет, как только он сойдёт с корабля, а там его уже ждут крупнейшие компании с выгодными предложениями. Браун не увольнял его по двум причинам. Во-первых, Кинг содержал орудийную рубку в идеальном состоянии, армия пошла ему на пользу. Во-вторых, Браун не сомневался, что Кинг расстреляет кого угодно, получив приказ, он начисто лишён сострадания, и рука у него не дрогнет. Полезный подонок, так это, кажется, называется.

Между тем, второй пилот пришла в самое дорогое заведение на торговой базе — в стриптиз клуб. Владелец равнодушно слушал её пламенную речь о необыкновенном номере с питоном, пустыми рыбьими глазами смотрел на такие же пустые глаза Архонта, который был намотан вокруг шеи и рук Джейн, а она терпеливо объясняла:

— Ну, проверено многократно, мужики просто тают от такого зрелища, волнуются, нервничают, много пьют. Продажи сразу подскакивают. И корешам своим хвастаются, те прибегают посмотреть. И всего прошу сотку за вечер, ну и все чаевые мои.

— Аренда пилона сто сорок за вечер, — невозмутимо повторил в третий раз хозяин.

— Да чёрт с тобой! — плюнула Джейн. — Ты мне ещё спасибо скажешь, когда подсчитаешь выручку. Где у тебя гримёрка?

Хозяин провожал её взглядом, отмечая, сколько голов повернулось в сторону девахи с питоном, и сколько бесед оживилось. Посетители просветлели, обновили выпивку в ожидании номера, кто-то заранее пересел поближе к подиуму. Раздался дикий визг и из гримёрки просто вылетели, именно вылетели две полуголых девушки, теряя туфли и срывая голосовые связки. Хорошо, что им не петь. Они набросились на владельца клуба, заикаясь и нервно сглатывая, угрожая, что немедленно уйдут, если эта сучка не свалит из гримёрки со своим червяком-переростком, а тот прятал улыбку, краем глаза отмечая, сколько глаз следит за их перепалкой. Да, девочки, кричите и скандальте, люди устали, люди хотят передохнуть и развлечься, людям нужны сильные эмоции, они и пришли в надежде на что-нибудь такое-эдакое. Он же знал, что все очень боятся змей, и танцовщицы психанут, он должен был дать Джейн отдельную комнату, но тогда бы не было такого шоу. Его цель — дать зрителям «вау!» Взоры всех посетителей без исключения были направлены на них — две полуголых истерички и невозмутимый хозяин. Вечер уже удался, а Джейн ещё даже не вышла. Вот теперь можно вывести из гримёрки новую стриптизёршу с питоном, пока недокрашенные и неодетые девицы будут переминаться с ноги на ногу, злясь на то, что посетители рассматривают их бесплатно, а мужики в зале будут перешучиваться и злорадствовать.

Часа два капитан с завхозом сводили счета, проводили инвентаризацию и составляли список покупок для следующего рейса. У них было всего сорок восемь часов, именно такое время большинство торговых баз позволяют бесплатно постоять у них малым кораблям. Взимается лишь символический туристический сбор, и это было важным фактором выбора формата бизнеса. Но бизнесменом Браун был плохим, он только потом узнал, что базы потому и дают бесплатное время мелким торговцам, что им не любят поручать важные грузы, а на дешёвых заказах не разживёшься. Но все инвестиции были уже потрачены, Браун завяз в перевозках и потерял несколько лет, перебиваясь с заказа на заказ. Выделив Тейлору деньги на закупки, раскидав гонорары по счетам членов экипажа, капитан, наконец, отправился на местную биржу, где размещались заказы, искали работу и проворачивали сделки. В этот раз его мало интересовала доска заказов, он искал знакомых дельцов, чтобы расспросить их о перспективах работы у разных торговых гигантов. К кому ему податься? Это волновало Брауна намного больше, чем самый выгодный заказ. К счастью, на бирже всегда можно встретить старых знакомых и коллег, остаток дня Браун провёл в крайне познавательных для себя беседах. Он узнал, в чём разница между крупными компаниями, на чём они специализируются, какие им нужны капитаны, какие ждут подводные камни неопытного в корпоративных дрязгах работника. Крупные компании стремятся выжать всё возможное из экипажей, переработки это норма, но Браун был холост и его не пугала перспектива несколько лет работать без отпусков. Наоборот, он как раз рассчитывал сколотить хорошую сумму, чтобы положить в банк. А переработки… А что, у него есть отпуска? Да он и так день за днём бороздит космос в поисках выгодных грузов, он и так пашет без отдыха круглый год. В крупной компании он будет пахать круглый год за хорошую зарплату. Он ничего не теряет.

Браун сунул знакомому дельцу денежку за то, чтобы тот поискал ему груз, и отправился в бордель. Отпусков у него нет, но небольшие передышки просто необходимы.

Бизнесмен из Брауна был плохой. Он понимал, что, если очень опытный специалист работает на маленьком корабле за сумму малую и предпочитает сидеть в своей рубке, выходя наружу только на далёких маленьких торговых факториях, и на него нет данных, значит, это беглый преступник, но надо помалкивать, ибо, где же он найдёт первоклассного связиста за такие деньги. А вот почему на него работал Кевин Тейлор, первоклассный специалист по складу, Браун не понимал. Если бы он заглянул сейчас на свой корабль, то увидел бы, как второй механик Лари Новак выносит из машинного отделения три большие коробки, кладёт на дно мусорного контейнера, засыпает всякой рухлядью и вывозит его к грузовому шлюзу, где завхоз со своей обычной постной миной выслушивает болтовню работников санитарной службы. Которые, как само собой разумеющееся, забирают мусорный контейнер и как бы невзначай оставляют в углу пухлый конверт. Новак закрывает шлюз, и только после этого они поднимают конверт, пересчитывают деньги и делят поровну. Бизнесмен из Брауна был плохой.

А Томас Перес и Роберт Санчес засели в стриптиз-клубе, ожидая двух вещей — выхода Джейн и визита родственника Роберта. Они выбрали место в самом дальнем углу зала, чтобы второй пилот не заметила их сразу. Джейн и не догадывалась, что шуточки членов команды не заходят слишком далеко и команда не проявляет лишней навязчивости по одной простой причине — все, кто хотел, регулярно смотрел на её голые танцы.

— Ну, что, трудяги и пахари, готовы оторваться?! — заорал в микрофон владелец клуба, который сам объявлял номера, экономя на ведущем. — Надоели тупые шмары, у которых одна тактика на всех? А вот сегодня вам подарочек! Большая фантазёрка и отважная… да ладно, скачем честно — чокнутая дура, которая покажет вам танец с опасным удавом. Нормально ли она покормила своего питомца? Не решит ли он посреди номера, что пора перекусить? Не испугается ли он ваших радостных воплей? Покажет ли наша восходящая звезда свой номер до конца, или зверюга с перепуга свернёт ей шею? Да тут и ставки можно сделать! Я вот лично не уверен, что новенькая протянет до конца номера и заберёт чаевые, что вы ей накидаете. Может, разумнее сразу кидать банкноты удаву?

Посетители оживились и потянулись к сцене, новинка это всегда хорошо, это интерес, это дополнительное время, проведённое в клубе, а значит, расходы для гостей и доходы для владельца.

— Ну, что, мужики, раскинем картишки, пока девочки разогреваются? — подсел к землякам тип с бегающими глазками и мягкими движениями профессионального бездельника.

С первого взгляда было понятно, что это местный картёжник, разувающий лохов, но Перес и Санчес и были такими лохами, которые соглашались на любое веселье, не думая, во сколько им это обойдётся. Им всё равно надо час-другой держаться подальше от сцены, чтобы Джейн их не заметила. Дождаться, пока деваха накачается алкоголем, после чего можно сидеть прямо перед ней, сколько угодно, не забывая время от времени подбрасывать мелкие купюры.

— Зачётная куколка, — кивнул катала на сцену, где Джейн начала танец, обмотавшись питоном. — Я бы вдул.

— Забудь, — отмахнулся Томас. — Она в постели полный ноль, ничего не делает. Её кайф это танцы и провокации, показать себя и возбудить. Секс ей не интересен. Даже если по конкретной синьке она согласится с тобой лечь, эта эксбиционистка превращается в бревно.

— Да она совсем не знает, что в койке делать! — ухмыльнулся Санчес.

— А вы её трахали? — с жадным интересом подался вперёд шулер, чтобы земляки не заметили, что им раздали карты снизу колоды.

На самом деле, несколько рейдов назад Перес и Санчес смогли дождаться, когда Джейн упилась настолько, что их уже не узнавала, но ещё держалась на ногах, и они заказали приватный танец, где попытались её трахнуть. Поскольку выпили в ожидании они ничуть не меньше, у них физически ничего не получилось. Зато теперь они с чистой совестью хвастались случайным знакомым, приукрашивая и додумывая, и сами веря, что устроили своей коллеге грандиозную оргию. Катала слушал их, охал, ахал, демонстративно завидовал, и аккуратно выигрывал.

Ползала взорвалось аплодисментами, мужики свистели и кидали купюры.

— Ну, начинается! — зевнул Санчес. — Я вот не понимаю этого питона. Как он разрешает пихать себя во что попало?

— В смысле?! — оглянулся на сцену катала. — Она его реально засовывает в…?

— И это после первых двух стаканов виски. Толи ещё будет во время четвёртого выхода, когда она уработает всю бутылку.

А на другой стороне зала в VIP-ложе сидел Лари Новак и потягивал коктейль. Официантки многозначительно косились в его сторону, но он смотрел только на Джейн. Второй пилот отыграла номер, собрала купюры и ушла за кулисы. Новак заказал жаркое и красное вино, посплетничал с местным болтуном из тех, кто за стакан виски придумают любую историю, краем глаза посмотрел следующий номер, где пухленькая девушка изо всех сил старалась красиво гнуться. Ну, бочонок может делать красивые движениями руками и ногами. Скучно. И купюр ей накидали немного, утешительный приз. Снова вышла Джейн, уже в новом наряде и под более высоким градусом. Лари с лёгкой улыбкой посмотрел её номер, отужинал и ушёл. Никто не обратил внимание на его кейс, охрана не изъявила желания его проверить, а зря. Считается, что важные люди, которые могут себе позволить VIP-ложу, не опустятся до скрытой съёмки с помощью камеры, спрятанной в чемоданчике. Механик мог позволить себе потратиться в стриптиз-клубе, но именно потому, что бывший муж Джейн заказывал ему скрытую съёмку выступлений своей бывшей пассии. Новак любил собирать информацию, у него было досье почти на всех, с кем судьба сводила его в дальних рейдах, а Джейн слишком колоритная цыпочка, чтобы оставить её без внимания. Точно в таком же стриптиз-клубе её увидел богатый делец и попал под чары бессовестной и распущенной эксгибиционистки. Бедняга только после свадьбы понял, что одного зрителя Джейн мало, что шикарный личный танцпол её не прельщает. Джейн готова танцевать в самом грязном кабаке, лишь бы на неё смотрели новые люди, лишь бы каждый раз на неё сваливались новые ощущения, и чтобы ради неё в зале мужики морды друг другу били, и чтобы её пытались изнасиловать, а лучше всего — украсть. Она сбежала в рейд сразу после медового месяца. Когда судьба свела их на борту «Карачара», Новак быстро выяснил все подробности её прошлой жизни, сам связался с бывшим мужем и предложил то, из-за чего тот в Джейн и влюбился, — свежие записи с выступлений. Поэтому механик и мог позволить себе VIP-ложу, она входила в стоимость заказа. Но это не единственное, что приносило ему доход в свободное время.

— Двадцатка в час на минимальной скорости, полтинник на максимальной, — вяло пробубнил укуренный старик, исполнявший обязанности администратора в «бизнес-центре». Это так громко назывался зал с двумя десятками столов, где стояли компьютеры с доступом в галактический интернет. Предполагалось, что тут будут работать дельцы, заливать на свои странички видосики и фоточки туристы, но на такой маленькой базе лишь проститутки вели свои странички, а других дельцов тут не водилось.

Новак оплатил пять часов по минимальной ставке, сел в дальний угол, какое-то время изучал обстановку, чтобы убедиться, что тут отсутствует наблюдение, после чего подключил в компьютер свою флешку, перезагрузился, загрузил в оперативную память совершенно другую операционку и занялся изучением конфигурационных файлов на диске. Через полчаса он нашёл все пароли, все маршруты, и настроил операционку так, как обычный компьютер этой сети за одним лишь исключением — у него были полные права. Нет защиты от проникновения изнутри сети, если кто-то смог загрузить на ваш рабочий компьютер нужный софт. Он дал себе максимальную скорость, зашёл на местный сервер и сразу поставил на копирование все базы данных, что там лежали. Отправил заказчику за счёт фирмы очень тяжёлые — потому что в хорошем качестве — записи двух номеров Джейн. Оставшееся время Новак обшаривал всё подключенное к бесплатному вай-фаю оборудование — компьютеры, личные планшеты и ноутбуки, коммуникаторы, служебные и личные роботы, и там, где неумелый хозяин не ставил пароли на вход, выкачивал все документы подчистую. Во время рейда времени у него предостаточно, разберёт добычу и сообразит, куда продать улов.

Его деловой партнёр, напротив, тратил время и деньги. Кевин Тейлор снял самый хороший номер на базе и позвонил жене. Поговорили о делах семейных, подключили дочку, которая обрадовалась нежданному звонку, вывалила ворох подростковых новостей, наябедничала на маму, пожаловалась на друзей, послушала советы, пообещала все их выполнить и побежала дальше. После чего родители перешли к серьёзным вопросам. Миссис Тейлор работала инвестором. Именно так — не была, а работала. Её не возбуждали риск и жажда быстрой наживы, она скрупулёзно собирала информацию и вычисляла, какие фирмы упадут, а какие поднимутся. Играла с акциями сама и продавала информацию серьёзным игрокам. А Кевин собирал информацию далеко-далеко от центров цивилизации. Там, где стоят базы, обеспечивающие богатство компаний, их репутацию, и будущее. Там, где в бары приходят пропустить стаканчик уставшие в шахтах рабочие, измученные сложными расчётами клерки, логисты, снабженцы. Там, где люди понятия не имеют, насколько ценны их сплетни и случайные обмолвки, где даже адвокаты, чья задача состоит в недопущении утечки информации, напиваются и начинают жаловаться на жизнь первому встречному. Который очень внимательно их слушает и задаёт наводящие вопросы. Мистер Тейлор не любил больших городов и домашний быт. Он любил охоту в «серой зоне», там, где правила соблюдаются кое-как и не всегда. Он находил для своей супруги ценнейшие сведения, с помощью которых она уточняла и перепроверяла свои прогнозы. Свой процент Кевин получал на отдельный счёт, который будет кормить его, когда состарится, а жена бросит. Иллюзий он не питал. Мистер Тейлор был разумным и прагматичным человеком, поэтому после разговора с женой спустился в ресторан при гостинице. Конечно, это он так громко назывался «ресторан», а по факту это было просто самое чистое и охраняемое кафе на базе, чьи цены отсекали простых работяг надёжнее солидных мордоворотов в дверях.

— Желаете перекусить или же пропустить стаканчик? — учтиво склонился перед ним официант.

— Кофе, голубчик, чёрный без сахара, и что-нибудь к нему на твоё усмотрение.

Мистер Тейлор был прагматичным человеком, поэтому всегда позволял себе приключения, жена не стенка, может и подвинуться. Мистер Тейлор был опытным человеком, он повидал многих женщин, а главное, он понял, чем они отличаются. Пусть Санчес и Перес снимают девиц в стриптизе, они быдло и женщин ищут примитивных, как корова на ферме. Тейлора интересовали совсем другие женщины. Если особа работает в дальнем космосе и имеет достаточно денег, чтобы выпить чашечку кофе с пироженкой в дорогом заведении, это состоявший специалист с зарплатой, а не бездельница с папиной банковской картой, потому что ни одну «папенькину дочку» не заманить в рабочие посёлки, где нет гламурной публики, дорогущих ночных клубов, десятков СПА-салонов и прочее. А состоявшийся специалист это сильная интересная женщина, в которой прячутся такие же сильные эмоции. Мир это баланс. Распущенная, вызывающее одетая девица в постели слишком часто оказывается бревном с претензиями, а спокойная инженерка в деловом костюме после бутылки мартини такое вам устроит за закрытыми дверями, что на всю жизнь запомните. Это Санчес и Перес, понадеявшись на сочную картинку, получили в постель ни на что не способную Джейн, Лари сумел записать их на видео, они потом долго потешались во время просмотра. Тейлор же повидал в постели достаточно женщин, чтобы теперь просто видеть в толпе нужный типаж. Вон в уголке сидит женщина под сорокет. Дресс-код офисный, но вещи дорогие, это не мелкая служащая, но и не начальница, потому что камушки в серёжках мелкие. Средний уровень. В меру накрашена, волосы завила и зафиксировала лаком. Это не в салоне делали, слишком просто, это сама перед выходом. Пьёт кофе, ест творожный десерт. Отдыхает, никого не высматривает.

— Девушка, разрешите с вами познакомиться?

Она кинула на него всего один взгляд, сфотографировав и распознав картинку в доли секунды. Мужчина немолодой, но подтянут, животик совсем небольшой, зато осанка хорошая, стоит прямо, не сутулится. Одет неброско, но вещи недешёвые… Да, сильная, опытная женщина, Тейлор не ошибся.

— Прошу, — кивнула она свободный стул. — Только предупреждаю сразу — я замужем.

— А вот, что не трахается, это она не предупредила, — под нос, но явственно, пробормотал Тейлор и с удовольствием отметил, как прикусила от досады за свою промашку его спутница.

Официант зорко поглядывал в их сторону, чтобы не пропустить вызов, но мужчина потратил почти полчаса на разговоры, прежде чем заказал, наконец, вино на двоих.

А напротив ресторана работал круглосуточный бар, где проводила время публика попроще. Здесь рекой лилась разбавленная выпивка в бутылках с пафосными этикетками и поедались в огромном количестве синтетические бутерброды. Работяги приходили развеяться после тяжёлых смен и длительных рейдов. Бар это не место, где люди буянят и дерутся, оставьте эти киношные стереотипы. В бар приходят, чтобы посидеть в обществе себе подобных и отдохнуть душой. Если повезёт, найти благодарного слушателя и битый час рассказывать, как в двигателе трётся главный вал, потому что неудачник капитан всегда в долгах и не может купить новый сальник, а вы видели цены на новые сорта машинного масла, это же разорение, и зачем нужны новые марки, если так хорошо работают старые, это заговор монополий, точно вам говорю.

Вообще, база, к которой швартовался «Карачар» всегда оживлялась на день или два. Стриптиз-клуб, понятно, какой получал бонус от его визита, но и простой бар притягивал к себе посетителей, если в нём был биллиард. Эдвард сразу выкупал его на шесть часов и без остановки играл сам с собой. Обычно рядышком сидела молоденькая проститутка с бокалом виски и, забыв про выпивку, смотрела, открыв рот, какими невероятными рикошетами механик укладывает шары в лузу.

— Это игра не для дураков! — самодовольно бубнил Эдвард, проверяя баланс кия и натирая его мелом. — Биллиард это геометрия, углы. Угол падения равен углу отражения. Плюс криволинейные поверхности, изменяющие угол падения. Плюс упругость шаров и скорость — уже физика. Тут не со всей дури по шарам лупить надо, тут думать требуется. Думать и считать.

Он ставил бутылку хорошего виски и медленно пил, закусывая тем, что подавали в баре. Щедро подливал проститутке, подкладывал ей закуску. Охотно объяснял всем зрителям геометрию ударов, расставлял фишки по полю, играя сложнейшие комбинации, чтобы и сбить их, и в лузу попасть. С ним обязательно играли, поверив в свои силы после объяснений, и всегда с разочарованием обнаруживая, что считать, всё-таки, надо, считать много, без ошибок, а потом ещё и правильно ударить по шару.

— Физика, мужики, тут везде физика! — внушительно вещал Эдвард. — Скорость сама по себе совершенно не важна.

Механик лёгким ударом посылал шар через всё поле, который катился так лениво, что никто не верил, что он доберётся до цели, а толкал другой шар так слабо, что никто не верил, что этого хватит, и падение шара в лузу на какой-то момент казалось банальным жульничеством, ну, так же не может быть! А потом Эдвард слегка касался кием шара, и никто не видел, как всё произошло, только раздавались два звонких удара, и шар был уже в лузе.

— Да ну тебя! Это какие-то фокусы! — обиженно ворчали проигравшие зрители, а Эдвард щедро запихивал половину выигрыша за корсаж проститутке.

Когда время выходило, та обычно уже лыка не вязала, потому что упивалась на халяву, но механик был человек простой и какую-то активность женщины в койке не приветствовал. Просто снимал номер на те же шесть часов и заталкивал невменяемую жрицу любви на рабочее место.

Время самое коварное явление во Вселенной. Вроде бы, сорок восемь часов это много. Но вот ты оформил все документы, сдал груз, разобрался с долгами, провёл инвентаризацию запасов, составил список покупок, и четырёх часов как ни бывало. Поговорил с коллегами, ещё пара часов ушли. Пропустил пару стаканчиков с хозяйкой салона, поболтал за жизнь — полчаса. Нормально, без спешки отдохнул с проституткой, — два часа. Вернулся на корабль, поспал, — шесть часов. Сходил на бокс — два часа. А запас времени тает и тает. И, вроде бы, всё успел, и получил удовольствие, но всё настолько скоротечно, как-то галопом, чисто функционально, механически, без домашнего уюта, и уже пора собираться в новый рейс. Всего лишь проверил списки покупок и выслушал отчёт механика о профилактических работах, — час. Обошёл склад, проверил запасы еды, воды, воздуха, всевозможных расходных материалов, которые могут понадобиться в дальней дороге, — час. Получил приглашение на деловую встречу, обсудил с клиентом груз и условия поставки, риски и компенсации, страховку, — шесть часов. Проверил груз — два часа. Погрузил — полчаса. Это лишь поначалу бешеный темп жизни нравится, кажешься себе очень деловым и крутым специалистом. Но через десять-пятнадцать лет не можешь найти смысл всей это карусели. Зачем? Одно и то же день за днём, месяц за месяцем, а в итоге лишь накапливаются проблемы, на решение которых нужно гораздо больше денег, чем приносят грузовые перевозки. Да так можно и у станка годами стоять и день за днём точить одни и те же детали. Только никакой нервотрёпки, ответственности за груз и людей, и неподъёмные расходы на содержание и ремонт корабля. Да, надо завязывать. Вы загибали пальчики? Считаете часы? Думаете, у него много времени осталось? Нет, пора собирать экипаж. На небольших кораблях все вольные наёмники заключают контракт на конкретный рейс и запросто могут уйти после сдачи груза. Это хорошо, что сегодня они на небольшой базе, где особо нечего делать и не наняться на солидный корабль в виду отсутствия таковых, поэтому все члены экипажа вернулись на новый рейс. На большой базе обычно половина экипажа разбегается, и надо искать замену. Но и на такой мелкой есть проблемы. Что делает человек после долгой поездки? Расслабляется. А как ты затащишь на корабль пьяного медика? Он же потом заявит, что ты его похитил, замучаешься выплачивать компенсацию. Поэтому существуют специальные процедуры, чтобы вывести из бара человека и дождаться, пока он протрезвеет. А это время. Причём, Брауну пока что везло. Связист прятался от всех на его корабле, штурман пока что держалась за него, второй механик и кладовщик никуда не собирались, а это уже полкоманды. Земляков и первого механика пришлось тащить в вытрезвитель и платить за содержание. А вот с канониром разыгралась целая драма.

— Они меня кинули! — плакал Кинг на груди Брауна. — Это жулики! Весь бар целая банда, сыгранная команда, у них всё отрепетировано, все роли поделены, у случайного посетителя нет ни одного шанса. Они меня развели, всё, всё забрали! И ведь никто, ни один судья не сможет установить состав преступления! Всё продумано! Это виртуозные артисты. Ты бы видел, как мне улыбалась официантка! Премия Академии Искусств за актёрскую игру. Веришь, что она искренне тебе рада, суёшь чаевые, не глядя. А как строят из себя лохов картёжники! И, типа, никто никого не знает, все встретились только что. Каталы! Шулера!

После каждого рейса Джефри объявлял, что идёт наниматься в крутую фирму, а сам шёл в ближайший бар. За сутки он успевал потратить все деньги, набедокурить, что-то разгромить, подраться, поругаться с проститутками, получить в морду от местной братвы, и, обычно, Браун просто шёл в полицейский участок и забирал его под ответственность капитана. Иногда приходилось доплачивать за ущерб, но все расходы он безжалостно вычитал из будущей доли канонира. Очень редко приходилось вытаскивать его из борделя или из плена местной братвы. И при всём при этом Кинг производил на своих обидчиков настолько благоприятное впечатление, что все проблемы разрешались устными извинениями и небольшими выплатами. Джефри был слишком наивным и инфантильным, его обчищали до нитки, но зла никогда не держали, как на подростка, в первый раз попавшего в большой город. Ну, большой дурачок, что с него взять. Все деньги выманили, и свободен. Приходи ещё. Брауну часто казалось, что это главная причина. Если уж сам капитан понимал, что Джефри всё равно припрётся в следующий раз и снова попадётся во все ловушки, то уж бармены, проститутки и мошенники и подавно это понимали. Дорогой клиент, приходите ещё. За ваши деньги мы готовы терпеть ваши закидоны. Вы только приходите.

Санчес и Перес, протрезвев, поведали грустное — у его кузена сейчас нет подходящего груза, только всякая мелочь. Капитан сделал вид, что расстроен, а про себя только посмеялся. Ну, кто ожидал иного? На Эдварда пришлось потратить полчаса, чтобы договориться о новом рейсе, тот каждый раз подписывал контракт, как в первый раз, — вычитывал каждую букву, сверялся с Торговым Кодексом, долго высчитывал свои доходы и свои риски. Смит всё же выходил из корабля, он пытался найти конвертер. К сожалению, в аренду не дали, предложили арендовать рацию целиком, но цена кусалась. Рискованно, но это последний рейс, и маршрут проходит в спокойной зоне. Рискнём.

Проще всех было со вторым пилотом. Её просто принесли из стриптиз-клуба пьяную в доску вместе с питоном и мешочком банкнот, которые напихали восторженные зрители. Капитан давно договорился с Джейн, что она катается с ним, пока не объявит об уходе. Нет заявки — контакт продлевается автоматически. Её положили отсыпаться вместе с любимым питомцем и стали готовиться к вылету. Ну и всё, осталось два часа. Очень хочется дойти до борделя и поваляться с девицей, но надо проверить работу всех систем корабля. А там уже и до старта всего чуть-чуть, да и ладно, поехали раньше, что тут ещё делать-то. Всё, новый рейс. Два-три дня на набор скорости, во течение которых на корабле абсолютно нечего делать, потому что всё уже приготовили, тянулись вяло и неспешно. Ещё и Джейн не выходила из каюты, у неё после таких загулов всегда был длительный период восстановления. Марте пришлось дежурить лишние смены, и, хотя оплата за них вычиталась у Джейн и добавлялась ей, сама ситуация раздражала, и она не преминула перемыть ей косточки во время обеда. К сожалению, земляки сожрали всё ещё до того, как она разогрела свою порцию, и ушли, половина экипажа где-то тусовалась, поэтому её слушателями оказались Эдвард и Смит. Механик был настоящим тормозом, каждую мысль прокручивал в голове, как докторскую диссертацию, он просто не успевал за потоком женских жалоб. Связист разбирался в жизни много лучше Марты, и, наверняка, мог вставить много ехидных комментариев, только он всегда помалкивал. Не встречая сочувствия, женщина неудержимо рассказывала всё, что её раздражало в коллеге, уже и забыв про окружающих, и просто изливала все накопившиеся обиды. Эдвард тужился и пытался что-то сказать, а Энтони молча доедал свою порцию. Однако, в какой-то момент связист завис с поднятой ложкой и внимательно посмотрел на Марту.

— Что она сказала?

Застигнутая врасплох штурман замялась, лихорадочно соображая, к какой из жалоб относился вопрос.

— Архонт перестал есть и худеет, — напомнил Смит.

— Ну да… Джейн жаловалась, что её зверюга перестала есть и похудел. Мол, к врачу нужно отнести, — раздражённо ответила Марта. — Добить эту змеюку надо, чтобы не мучалась, вот и весь рецепт!

Энтони положил ложку и молча вышел из кают-компании. Марта нутром почуяла что-то очень серьёзное и побежала за ним, но догнала только у каюты Джейн, мужик явно очень спешил. Правда, теперь он стоял у двери и звонил без перерыва.

— А… а что? — робко спросила штурман.

Смит молча смотрел в пол и давил кнопку звонка, свободной рукой достал рацию, подождал ещё полминуты и вызвал капитана.

— Кэп, бегом к Джейн, вскрывай дверь.

У Марты защемило в груди от предчувствия беды. Каюты считаются личным пространством, вламываться в них это гарантированно нарваться на судебное разбирательство, но капитан на корабле первый после бога, ему всё можно. Ну, и ответственность на нём колоссальная. Браун прибежал меньше, чем за минуту, и открыл служебным ключом дверь. Он вошёл первым, следом Энтони, потом с опаской заглянула в комнату Марта. Капитан стоял в растерянности, Смит сквозь зубы пробормотал ругательство на незнакомом языке и достал нож, а женщина застыла, не в силах поверить глазам. На кровати лежал раздувшийся питон. Что это? Как? Это же не то, о чём она подумала? Это же невозможно, да? Они же не в джунглях, человек царь природы, его не могут вот так, как кроликов, которыми Джейн кормила своего питомца. Ну, невозможно… НЕВОЗМОЖНО!

Архонт поднял голову и грозно зашипел, но Энтони поймал его за шею, одним ударом обезглавил и отбросил голову в угол. Там она разевала пасть, скалилась, пыталась укусить, и долго ещё не затихала. А штурман ловко разрезал змею вдоль, как чулок, открыв растянутый желудок, разрезал его, и на простыни вывалилась Джейн. Марта посмотрела на раздутое, посиневшее лицо, и поняла, что всё это правда, это не сон, это не какой-то бытовой эксцесс, это так оно и есть. Как кролика. Ибо, кто мы для питона?

— Ну, ё! — замысловато выругался Энтони. — Ну, надо же читать про своего питомца! Если питон начал голодать и худеть, он освобождает место для крупной добычи, он понимает, что она будет. И в кровати не просто так лежит, он же примеряется!

Марта вылетела из комнаты, упала на колени и согнулась в приступе жесточайшей рвоты. Не надо так. Они не еда. Они люди. Это что же такое? Двадцать лет учили, вкладывали деньги, работали целые социальные институты — садик, школа, институт, лётное училище. Всё это время Джейн кормили, одевали, обували, возили отдыхать, в цирк, в театр, кино. Для неё работали не только воспитатели и учителя, для неё работали ещё сотни людей, которые создавали среду, в которой вырос пилот, а не самка. Да она стоит, как тяжёлый бомбардировщик, а в итоге всё пересчитали на стоимость мяса с костями и требухой. Это катастрофа! Это крах всей системы! Нельзя так с людьми! Потратить невероятные ресурсы для ВОСПИТАНИЯ высококвалифицированного специалиста, а в итоге просто съесть его.

Энтони поставил её на ноги, закинул руку к себе через плечо и потащил, как раненую, в каюту. Марта ничего не соображала, перед её взором маячил разрезанный питон и синяя Джейн. У лифта он столкнулся с Санчесом, который с серьёзным видом посоветовал секс как мощное средство для снятия стресса. Роберт постоянно пользовался своим статусом медика, с очень солидным лицом нёс ахинею или похабности, и всё сваливал на то, что медицина это физиологическая дисциплина, и всё, что естественно, то не без оргазма. Новички злились, но очень быстро привыкали, потому что Санчес не был оригинален, его шутки всегда прямолинейны, как мысли гопника (коим он и являлся). Видим женщину — шутим про секс, видим еду — шутим про покакать и проблеваться. Собственно, всё, другие темы Санчеса не интересовали. Он был скучен. Зато очень эффективен как врач. Сельского гопника не смущали ни кровь, ни расчленёка, ни экскременты. Он спокойно и быстро провёл осмотр трупов питона и женщины, всё зафиксировал на видео, погрузил на тележку и отвёз в медблок, где выполнил все нужные анализы, чтобы у службы безопасности не возникли неудобные вопросы. Да, была бухая, да, её реально задушила змея, да, её реально съела змея. Любой следователь скажет — да всё же понятно, толпа мужиков на скучном рейде изнасиловали и убили бедную женщину, и всё свалили на бедную змейку. Поэтому по свежаку нужно сделать все анализы, включая осмотр на следы изнасилования. Энтони, между прочим, молодец. Он, оказывается, всё на камеру писал, он просто так в каюту не вошёл. И камера у него не ширпотреб, а профессиональная, лицензированная штука, которая вставляет в видеофайл все нужные сертификаты безопасности, чтобы судья взял в качестве доказательства, а не сказал, да что вы нам туфту суёте, мой ребёнок такие десятками лепит на домашнем компьютере.

Ужас, конечно. Такая нелепая смерть. Но в глубине души Браун был даже доволен. Он не верил в бога, но точно знал, что события просто так не происходят, всё в мире взаимосвязано. Для него сгоревший от старости конвертор и потерявшая берега Джейн были событиями одного порядка. Это неизбежно, он не может доставать достаточно денег для текущего ремонта и не может держать в узде вольных наёмников. Что он сделает с компанией фриков, которых не взяли в серьёзные компании, потому что они согласны работать только при условии, что их закидоны исполняются? Это просто невозможно. Всё постепенно приходит в упадок и деградирует — и детали, и люди. Значит, реально пора уходить. Он навестил Марту. Штурман сидела посредине своей каюты, постоянно оглядывалась и вздрагивала от каждой тени. Энтони примостился за столом и ковырял какой-то прибор.

— Я вкатил успокоительное, через несколько часов её отпустит, — сообщил связист. — Сейчас у неё шок. Я посижу, пока ей не станет легче.

Браун искренне поблагодарил и ушёл. Значит, Смит не простой уголовник, а бывший военный. Бандиты так себя не ведут. Например, у них не бывает при себе мини-аптечки с набором лекарств для критических случаев в жизни. Они не будут на свой страх и риск возиться с женщиной в полукоматозном состоянии, это не их печаль. А Смит даже не думал, он молча сделал всё, что надо. И члена экипажа кинулся спасать, и женщину увёл, и химию дал, и остался подежурить. И всё легко и просто, всё привычно и отрепетировано. Не ниже командира взвода.

Сколько же забот у капитана. Хорошо остальным, они делают свой маленький кусочек работы и не думают о глобальном. А вот Брауну надо подумать, что сказать следователям, когда они спросят, почему на таком маленьком корабле оказалась профессиональная лицензированная видеокамера. Вопрос не к месту, но его обязательно зададут и будут капать на мозги. Потому что это не типично, а значит, подозрительно, а значит, может быть какой-нибудь «хвост». И надо уже сейчас думать, как объясняться. А уж как он будет объясняться на собеседовании за то, что потерял пилота, ух! Вот тут надо каждое слово заранее продумать и самому себе задать массу каверзных вопросов, чтобы придумать на них ответы.

Вскоре Санчес передал ему полный отчёт экспертизы. Это помилование для всего экипажа. Никто не поверит, что смерть женщины на корабле не связана с домогательствами мужчин, это всегда нужно доказывать. Капитан собрал весь экипаж, кроме Марты и Смита, в кают-компании и довёл до сведения команды всю необходимую информацию о трагедии. Предупредил первого пилота, что Марта день или два не сможет дежурить в рубке, поэтому на замену ей выйдет сам капитан, они будут меняться каждые восемь часов. Томас Перес разворчался, чем вызвал раздражение не только Брауна, но и всей команды. Рассуждать о том, как тебе неудобно дежурить в то время, как твоего напарника сожрала змея, это возмутило мужиков. Санчес попытаться оправдать своего земляка и чуть сам не получил по шее. Брауну пришлось призвать всех к порядку, напомнить о бдительности и разогнать по рабочим местам.

Его беспокоила Марта. Если штурман не придёт в себя, придётся разворачиваться, и тогда они уйдут в такие минуса, что о яхте можно забыть. Но он верил в Смита. Тот действовал слишком уверенно и спокойно, он явно был уверен, что Марта вернётся в норму достаточно быстро, чтобы это не стало проблемой для рейса. Пара дней у них совершенно точно есть, так что надо просто ждать. И он занимался хозяйственным вопросами, каждый из которых был пустяковым, но в сумме они могли угробить весь корабль. Когда у вас много отделов, обязательно в каком-нибудь из них что-то вот прямо сейчас случилось, поэтому весь день есть, куда пойти и что исправить. На следующий день Марта вышла на дежурство, и у Брауна отлегло от сердца. Женщина была бледна и явно на таблетках, но уже адекватна. После смены она села за прокладку маршрута и на следующий день положила расчёты на стол. Браун на всякий случай проверил в меру своего понимания и явных огрехов не нашёл. До конца он всё равно не разберётся, но хоть начерно. Вдруг она бродит в тумане и нарисует маршрут в «чёрную дыру»? Капитан на борту первый после бога, но он и отвечает за всё. А ещё и рейс очень ответственный. Он должен быть максимально простым: добрались, сдали груз, и всё, Браун начнёт новую жизнь. И ему не нужно, чтобы все думали, будто бы он бросил частный извоз потому, что не справлялся. Всё время, пока «Карачар» добирался до точки прыжка, Браун нервничал, проводил лишние проверки, и с тяжёлым сердцем занял перед прыжком своё место на мостике. Стартовав из расчётной точки, корабль провалился в четвёртое измерение, все приборы встали «на ноль», полчаса так продержались, а потом ожили и показали космос. Капитан тяжело вздохнул. Это точно последний рейс. Всё его хозяйство рассыпается на глазах.

— Аммм… э-э-э-э…, - протянула Марта. — Кэп, я разберусь!

«Карачар» оказался в глубине плотного метеоритного потока, навигационные приборы показывали что-то совсем незнакомое, радары сообщали о присутствии нескольких астероидов, крупных настолько, что могли уже называться планетоидами. Это точно не пункт назначения.

— Я, наверное, что-то прозевала от нервов, — пробормотала Марта. — Смерть Джейн так сильно меня выбила из колеи… Я всё проверю!

Сказать ей, что Эдвард принёс не точные данные, а усреднённые показатели, потому что датчик всё-таки заглючил? Или не стоит? Но рейс становится всё менее успешным, ему придётся очень вдохновенно врать на собеседовании. Ожил коммуникатор.

— Кэп, подойди в рубку связи.

И новая беда. Смит никогда его не зовёт, всегда приходит сам. Следовательно, что-то случилось из ряда вон.

— Рядом корабль, — ткнул в экран Энтони. — Соблюдает радиомолчание, но на служебные запросы ответил, правда, в очень урезанном виде. Это был автопилот, люди молчат.

Аппаратура на «Карачаре» стояла дешёвая, в картинки не переводила, всё показывала в цифрах, но Браун привык за долгие годы, и без труда расшифровал простынку данных.

— Крупный корабль. Может быть, рудокопы?

— Я думаю, да, — кивнул связист. — Кто ещё будет торчать в метеоритном облаке? Скорее всего, они прилетели за металлом. Плавят на месте, шлак за борт, домой прибывают с трюмами, битком набитыми чушками. Прибыль под тысячу процентов.

— Но почему молчат?

— Может, связист пьяный валяется, а дежурный на мостике дрыхнет. Но я бы держался от них подальше. В открытом космосе законы слишком легко не соблюдать. Грохнут нас за корабль.

Браун коснулся коммуникатора.

— Джефри, полная боевая готовность. Пальнёшь без команды — убью. Опоздаешь открыть огонь — убью.

— Кэп, ну, что за нервы! — лениво ответил канонир. — Всё будет в ажуре.

— Джон, зачем они тебе? — буркнул Смит. — Пройдём по краю облака и прыгнем.

— У Эдварда датчик глючит. Мы не можем дать Марте точных данных. Нужна помощь.

Связист покачал головой и что-то пробормотал. Угрозы, конечно, нет, но кто знает, что может случиться в открытом космосе, где нет ни свидетелей, ни патрульных, ни прокурора. Смит выступал за максимальную осторожность, но не возражал, раз ситуация требует контакта с чужими.

— Мы начинаем сближение. Постарайся дозвониться до дежурного.

Браун вернулся на мостик, куда Энтони уже скинул все данные. Радары ещё не видели чужака, им пришлось почти час пробираться сквозь облако, пока они не засекли корабль, и дальше двигались уже по прямой. По мере приближения поступало всё больше информации. Это не военный корабль. Это корабль типа «матка» с несколькими небольшими транспортниками. Да, скорее всего, это охотники за полезными ископаемыми. Он находится в режиме консервации, двигатели потушены, он дрейфует. Люди на связь так и не вышли. Подозрения, что «Карачар» может оказаться добычей отморозков, которые воспользуются удачным моментом, таяли с каждой минутой. Похоже, корабль был пуст. Эпидемия? Но тогда прибыла бы санитарная команда, да и не умирают люди настолько быстро. Бросили? Такую кучу денег? Ситуация непонятная, просто непонятно. Вскоре поступил анализ от бортового компьютера — это «Мелони», специальный корабль для дальних рейдов по сбору полезных ископаемых. Принадлежит концерну «Звёзды Королевы». У Брауна защемило сердечко. Эту компанию ему рекомендовали все знакомые. Если он вернёт концерну потерявшийся корабль, его шансы получить работу возрастут в несколько раз. Он терпеливо ждал, пока корабли сблизятся на дистанцию визуального контакта. Никаких повреждений, корпус целый. Сканеры не нашли ничего подозрительного. Экипаж на связь не выходит. Если бы его оставили временно, обязательно включили бы маяк-автоответчик, который предупреждал бы всех желающих поживиться, что это чужая собственность и их ждут проблемы. Нет, полное ощущение брошенного корабля.

— Энтони, собирайся, пойдёшь со мной на разведку.

— Кэп, сиди, не дёргайся. Не хватало ещё остаться без капитана в дальнем космосе. Новак! Эй, Лари! Подходи к КХО, мы с тобой поиграем в пиратов.

Браун спустился к комнате хранения оружия, снял печать и взял журнал выдачи. Он краем глаза поглядывал на Смита, который очень быстро облачился в броню и проверил бластер. Ну, точно военный. Второй механик собирался намного дольше, даже с учётом того, что Смит помог ему надеть бронированный костюм.

— Капитан, получено разрешение на стыковку, — доложил Перес. — Но это автопилот.

Люди по-прежнему не подают признаков жизни. Очень радует, что пока что ситуация развивается по штатному сценарию, им не надо ничего взламывать, но вот отсутствие экипажа напрягает. Браун запечатал комнату хранения оружия, вернулся на мостик и стал смотреть на экран, куда были выведены личные камеры Смита и Новака. Перес пристыковался к шлюзу идеально, Смит открыл люк со стороны «Карачара», прошёл с Новаком в шлюз, задраил люк, чтобы к ним никто не смог ворваться, и только потом открыл люк, ведущий в «Мелони».

— Здравствуйте! — дружелюбно улыбнулась высокая, атлетического сложения блондинка.

— Здравствуй, — насторожено ответил Смит.

— Меня зовут Ева Мелони. Ева имя, Мелони — корабль приписки. Я андроид класса Искусственный Интеллект, главный администратор, управляющая этим кораблём. А вы пираты?

— Нет, — тут же повесил бластер на плечо Энтони. — Мы дальнобойщики, частные перевозчики. Мы заблудились и нам нужна помощь. Ты позволишь нам войти?

— Конечно. Вам разрешается передвижение по «Мелони» в пределах гостевых зон. Запрещается нахождение в служебных помещениях, в личных каютах членов экипажа, в складских помещениях. «Мелони» является собственностью компании «Звёзды Королевы». Не допускается какой-либо урон собственности компании.

— Ты одна на корабле?

— Да.

— А где экипаж?

— Данная информация может быть доведена только сотрудникам компании.

Внутри Брауна всё пело. Он вернёт корабль концерну и в награду попросится к ним на работу. Если бы тут было что-нибудь опасное, «Карачар» просто расстреляли бы на подходе. Экипаж как-то погиб, надо просто принять корабль и связаться с владельцами. Он вызвал Эдварда и спустился к шлюзу. Надо проверить машинное отделение и мостик, чтобы решить, полететь самим или вызвать спасателей от компании. Однако, вместе с Эдвардом у шлюза его ждал Кинг, который заявил, что девка разрешила всем гулять по кораблю, поэтому он имеет полное право прошвырнуться по «Мелони».

— Джефри, по законам открытого космоса мародёров ставят к стенке сразу, — процедил Браун.

— Да я и нитки у них не возьму! — оскорбился канонир. — Я хочу посмотреть их пушки.

— Я тебе серьёзно говорю: испортишь мне репутацию в глазах владельцев — я тебя грохну, — предупредил Браун.

— Кэп, а мы что делаем-то? — спросил в коммуникаторе Тейлор. — Каков статус корабля?

— На «Мелони» присутствует представитель владельца, хоть и робот. Мы вернём корабль законным владельцам и получим награду.

— На пару бутылок виски, — буркнул по громкой связи Санчес, но завхоза ответ удовлетворил.

Конечно, кое-кто мечтает прибрать корабль к рукам как бесхозную добычу открытого космоса и выгодно его распродать. И можно делать упор, что андроид не человек, не имеет прав, и вообще, её тоже можно продать. Вот только не надо думать, что «Звёзды Королевы» не отомстят. Лохов в корпорациях нет, до них обязательно дойдут все нужные слухи, и за экипажем «Карачара» будет открыта охота. Дело не в корыстном умысле Брауна, который хочет подмазаться к руководству концерна, это лишь полезный побочный бонус. Сейчас не средневековая Европа, в которой жители прибрежного посёлка могли разграбить севший на мель корабль и убить весь экипаж, а владельцы ничего не могли с ними сделать в ответ, потому что местные бароны сами по себе представляли внушительную силу, получали долю малую от грабежа, и защищали мародёров. Нет-нет, теперь единое правовое поле, единая система ответственности, и ты можешь, конечно, присвоить корабль и распродать, отдав долю всем тем, кто прикроет твоё участие и легализует деньги, да только придётся остаток жизни ходить и оглядываться, не идут ли за тобой полицейские. Санчес не понимает, что его доля в награде за возврат корабля будет, конечно, поменьше, чем если бы он его ограбил, зато вся достанется ему. А совершив преступление, он будет вынужден из полученной доли регулярно тратить на подмазывание тех, кто обеспечивает легализацию. И что ему в итоге останется? Правда, такие, как Санчес, и не хотят об этом думать. Им надо весело прожить день сегодняшний, а что будет завтра — завтра и будет думать. Браун не такой, ему важно быть в порядке завтра. Поэтому он подошёл к Еве с пачкой документов, которые она сразу прочитала. Все его лицензии и разрешения, договор поставки, поручительства за него от серьёзных фирм, рекомендации от серьёзных фирм. Он честный дальнобойщик, и это не его утверждение, это подтверждают официальные структуры.

По лицу андроида совершенно непонятно, что она думает, она лишь изображала подходящие случаю эмоции. Ознакомившись с пакетом документов, Ева изобразила подходящую ситуации эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Добро пожаловать на «Мелони». Не хотите ли посмотреть кормление животных?

— С большим удовольствием, — кивнул Браун, и это было правдой.

Он терпеть не мог животных, но сейчас ему надо увидеть как можно больше, надо найти способ либо разговорить андроида, либо как-то самим понять, что тут случилось.

— Следуйте за мной.

Ева повела их по коридору к ближайшему гравитационному колодцу, шагнула в пустоту и взмыла вверх. Браун поморщился, он ещё не привык к этой новинке, ему всё время казалось, что он упадёт и разобьётся. Каждый раз, когда переменчивая гравитация отправляла его вверх, у него сердечко прихватывало. На каждом этаже полёт замедлялся, чтобы можно было выйти, а затем ускорялся. Нервировало это. Через два этажа Ева вышла из колодца, экипаж «Карачара» последовал за ней. Здесь был простой коридор с дверями, на каждой из которой был небольшой экран.

— Ожидайте, — кивнула им андроид и ушла.

— Какая сосочка! Вы хоть оценили? — восторженно сказал Джефри.

— У тебя с живыми не получается, что ли? — язвительно спросил Новак.

— Дурак ты, Лари! — огрызнулся канонир. — Какая разница, живая или силиконовая? Оргазм от этого не меняется. Зато в андроида можно программу закачать такую, что живая ни по чём не согласится, а с этими можно делать всё, что хочешь.

— Ты просто извращенец.

— Я всего лишь хочу по максимуму использовать возможности! — обиделся Джефри.

Вернулась Ева, и спор сам собой затих. Андроид толкала перед собой большой контейнер на колёсах, в котором кто-то толкался и постукивал о стены. Остановившись у одной из дверей, Ева вытащила из контейнера живого козлёнка, отворила дверь, втолкнула его в комнату и быстро закрыла. Включив экран, она широким жестом пригласила подойти поближе.

— Прошу. Одно из направлений деятельности компании «Звёзды Королевы» это разведение животных на продажу в зоопарки по всем освоенным планетам. Перед вами комодский варан.

На экране появилась комната, в углу которой жался к стене козлёнок. На противоположной лежала большущая ящерица, которая сразу поднял голову и уставилась на жертву.

— Это взрослая особь, самец. Длина три метра, масса девяносто килограмм. Ровесник динозавров. Реликт.

Варан поднялся и двинулся в сторону козлёнка. Тот шарахнулся в сторону, пытаясь ускользнуть по стеночке, но ящер сделал бросок вперёд, схватив за голову, тряхнул, заставив козлёнка потерять равновесие и распластаться на полу. Тут же заглотил дальше, зажав в зубах плечи передних ног, из-за чего козлёнок повис на его пасти и беспомощно загрёб задними копытцами по полу. Варан снова тряхнул жертву, заглотив до половины, тряхнул, заглотив по таз, поднял голову, заглотил уже по самые копытца, сделал несколько жевательноглотательных движений, покачался, укладывая козлёнка в желудке, и вернулся в свой угол.

— Вот так, наверное, Джейн сожрали, — высказался Джефри.

— Дурак ты! — процедил позеленевший Новак.

— В дикой природе жертву часто поедают живьём, — включила Ева гида-экскурсовода. — Особенно при значительной разнице в размерах. Например, орёл способен за полминуты проглотить целый выводок цыплят, не убив предварительно ни одного. А зачем? Они и так задохнутся в желудке. Природа рациональна, а это, к сожалению, жестокость.

— А кто-нибудь из членов экипажа пострадал от перевозимых животных? — спросил Браун.

— Нет, — тут же ответила Ева. — Уход за перевозимыми животными автоматизирован и находится под контролем главного администратора.

Отлично! ИИ туповат, его можно развести наводящими вопросами, и методом исключения выйти на истину.

— «Мелони» нужна помощь, чтобы вернуться на базу?

— Нет. Все системы корабля работают в штатном режиме. «Мелони» осуществляет сбор ресурсов, согласно плану работ, и вернётся на базу, когда выполнит план.

— Покажешь нам кают-компанию?

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Так, андроид не позволит ему взять командование над кораблём, потому что она не видит проблем, для неё критическая ситуация не настала. Получается, что нужно вызывать хозяев. Робот попал в логический тупик. Экипаж погиб, но дроиды продолжают летать за метеоритами, доставлять их на матку, где полуавтоматическая система дробит и плавит руду. Пока трюмы не заполнятся, Ева не даст команду на возвращение. Значит, надо попасть в рубку связи, но, зная законы космоплавания, капитан сомневался, что Ева его пустит. Надо сперва освоиться и выяснить границы их возможностей. Кают-компания обычно расположена в глубине корабля, до неё долго идти, и Браун рассчитывал хорошенько осмотреться. Это сработало, Ева довольно долго вела их по коридорам, воспользовались ещё двумя гравитационными лифтами, и Браун увидел, что «Мелони» содержится в образцовом порядке. Всё было вымыто, вычищено и вылизано, несколько раз попадались роботы уборщики, воздух пах бытовой химией. Даже если тут была настоящая война с кучей трупов и реками пролитой крови, это всё уже зачистили. Ева была немногословна и часто отвечала «данная информация может быть доведена только сотрудникам компании». Браун был вынужден признать восторг канонира — андроид была выполнена изумительно. Правильные черты лица, анатомическая точность, вздёрнутый носик, небесно-голубые глаза. Кожа не отличалась от человеческой, пластика движений на высшем уровне, мягкость и человеческая небрежность. Губы двигались с правильной артикуляцией, эмоции вызывались вовремя. Если не знать заранее, её с лёгкостью можно спутать с какой-нибудь новомодной менеджерихой, у которой воспитанием и обучением кастрированы эмоции. Ну, знаете, все эти девочки на выставках, которые улыбаются и позируют рядом с новыми моделями стиральных машин и холодильников. Тоже пустые глаза, заученные фразы, отрепетированные интонации.

Кают-компания оказалась огромной, это и понятно, для такого корабля и место встречи членов экипажа должно быть немаленьким. Ева предложила напитки и открыла шкаф с множеством различных банок. Браун же обнаружил, что куда-то пропал Новак. Вот только проблем с воровством ему не хватало. Небось, шарится по коридорам и дёргает все двери подряд. Вот наказание! Иногда Браун думал, что капитан и отец это одинаковые функции. И дети, и члены экипажа вечно норовят выйти за границы правил и что-нибудь учудить, а ему разгребать.

— Я могу воспользоваться навигационной рубкой? — спросил Браун. — У нас большие трудности с определением координат, нам нужна помощь.

— Капитан чужого корабля может получить доступ для определения координат с разрешения капитана, — кивнула Ева.

— Капитан «Мелони» отсутствует, а ты его заменяешь, значит, ты можешь дать мне доступ?

— Да, это верно, — кивнула Ева. — Прошу следовать за мной.

Джефри внимательно посмотрел на неё и улыбнулся своим мыслям, а Эдвард отмахнулся:

— Я задержусь, пить хочется.

Этому лишь бы пожрать. Браун уже заметил, какими глазами механик смотрел на ряды холодильников. Пока не поест, в машинное отделение не пойдёт. Ну, у каждого свои слабости. Ева опять провела их по этажам, используя гравитационные колодцы, и Браун почти привык к ощущению контролируемого падения. В конце концов, это прогресс, не надо бояться новинок. Когда-то первые машины вызывали суеверный ужас и панику, люди были уверены, что сидеть в этих монстрах могут только демоны. Ева открыла навигационную рубку и пропустила Брауна.

— Только капитан, — сказала она остальным.

Браун задал несколько вопросов по оборудованию, он не все приборы видел раньше, андроид охотно пояснила всё непонятное. Оставив капитана разбираться с координатами, Ева вышла в коридор и вызвала подходящую случаю эмоцию — нахмурилась.

— А где ваш связист?

— Скучно вас ждать, пошёл погулять, — пожал плечами Джефри. — Ты же разрешила гулять по гостевым зонам, не так ли?

— Это верно.

— Ты мне вот что скажи. Ты же сексдроид?

— Это верно.

— И кто может тобой воспользоваться?

— Любой член экипажа или гость с разрешения капитана корабля.

— Капитан «Мелони» отсутствует, а ты его заменяешь, значит, ты можешь дать мне разрешение?

— Да, это верно, — кивнула Ева. — Прошу следовать за мной.

А несколькими этажами ниже шёл Кевин Тейлор, сверяясь с фотографиями, которые ему скинул сообщник. Он нашёл Новака у дверей складского трюма, в терминал доступа которого была воткнута флешка, а второй механик стучал по клавишам подключенной клавиатуры. Завхоз не стал задавать нелепые вопросы типа «ну, как?», «ну, что?», или «скоро ещё?» Он спокойно ждал, прислушиваясь к тишине коридоров. Лари пролистывал папки с файлами на сервере корабля, что-то открывал и просматривал, что-то правил, порой что-то бормотал, и, наконец, отключил клавиатуру и флешку, свернул и спрятал в карман, и широким жестом распахнул дверь.

— Все эти системы безопасности не стоят ломанного гроша, если кто-то может загрузиться с флешки и поправить файлы конфигурации сервера, — с насмешкой сказал механик. — А где сладкая парочка?

— Конечно же, бегают сейчас по «Мелони» и ищут комнату хранения оружия и кладовки, чтобы поживиться, — пожал плечами Тейлор. — Гопота. До сих пор не выучили, что же ценного есть в Галактике. Ты смог посмотреть складские записи?

— Да. Ты был прав.

«Мелони» это охотник за полезными ископаемыми. Принято считать, что его основной улов это железо и в гораздо меньшей степени различный цветмет. Золота и серебра в метеоритах очень и очень мало, поэтому про них никогда не вспоминают, когда описывают деятельность кораблей такого типа. Медь и никель, это ещё куда ни шло, а золота — фу, копеечки. НО! Это ведь как посмотреть. Что мало для крупной компании, то запредельно много для одного человека. За полугодовой рейс охотник привезёт на базу сто тысяч тонн выплавленного железа и пять-шесть килограмм золота. Согласитесь, что разница критическая. Но человек не может вынести со склада сто тысяч тонн железа, да и что он будет с ним делать? А вот пару килограммчиков жёлтеньких слитков можно и в карманах унести. Это рассказал Новаку завхоз, и Новак, загрузившись на терминал со своей флешки, нашёл отчёты о плавках и о месте хранения золотых слитков.

— Если мы вынесем хотя бы пару кило, это полностью изменит нашу жизнь, — говорил Тейлор, пока они пробирались между рядов чугунных чушек. — Мы сможем сами закупать весь нужный товар, провозить и получать всю прибыль.

Несколькими этажами выше Перес и Санчес со злобой смотрели на дверь комнаты хранения оружия, которая выглядела, как вход в сокровищницу в приключенческом фильме, — широкая, массивная, резко выделяющаяся на фоне обычных дверей, с дополнительными фиксаторами и усилителями.

— Не, ну, тут бесполезняк! — проворчал первый пилот. — Пойдём в каптёрку, там защита должна быть стандартной.

Они нашли кладовую и с радостью убедились, что дверь обычная, без лишних усилений. Санчес достал из-под куртки хитрый инструмент — дикая помесь фомки с домкратом — и подступил к двери. Он не был программистом, зато когда-то работал слесарем, и знал всё о крепеже, замках и физике поверхностей. Десять минут острожной работы, и дверь в каптёрку приглашающе открылась.

— Пещера сокровищ ждёт своих повелителей! — ухмыльнулся Перес. — Что там у Смита сгорело? Принесём ему подарок.

Смит шёл по коридорам, не пытаясь открыть двери, намётанным глазом отыскивая значимые детали. Он не боялся внезапной атаки. Управляющая занята хозяйством, она ни слова не сказала про какую-либо угрозу, а робот на такое не способен. Будь хотя бы тень угрозы, управляющая их предупредила бы. Смит смотрел на стены и пол. Коридоры были вылизаны так тщательно, что можно было ставить миллион против монетки, что корабль пуст. Люди не способны соблюдать чистоту, даже один человек оставляет после себя мусор, пятна, самые разные следы, хотя бы отпечатки на сенсорных экранах. Особенно отпечатки. Здесь много блестящих поверхностей, которые ИДЕАЛЬНО печатают пальчики, и все они ИДЕАЛЬНО чистые. На «Мелони» нет людей, ни одного нет. Стерильная чистота абсолютно пустых помещений.

А в гостевой комнате Ева встала с постели и отошла к столу, где занялась какими-то манипуляциями. Джефри Кинг лениво разглядывал её голое тело, отмечая хорошую работу дизайнеров, поставивших роботу правдоподобные мышцы, и раздумывал о плохой работе программистов, которые не дали ей разнообразного сексуального поведения. В постели она умела лишь базовый набор, пришлось на ходу объяснять, что от неё требуется, секс-функции явно подключали по остаточному принципу. Это не сексдроиды из борделей, где каждой куколке хороший программист отдельно дописывает поведение.

— У вас сифилис, — вдруг сказала Ева.

— Да, никак не вылечу, — зевнул Кинг. — То в рейд, то в каталажку, не успеваю пропить полный курс лекарств.

— Вы знали, что больны венерическим заболеванием, и всё равно воспользовались сексдроидом?

— Ты же робот, — хохотнул канонир. — Подмойся спиртом, и всего делов!

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — нахмурилась.

— Вы нанесли урон собственности компании.

— Иди уже! — поморщился Джефри и растянулся на кровати, сладко потягиваясь.

Ева оделась, вышла из гостевой комнаты, прошла коридор и остановилась. Камера в кают-компании показывала недопустимые действия гостя. Она развернулась и спустилась в кают-компанию, где Эдвард разогревал несколько контейнеров с замороженными блюдами.

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — нахмурилась.

— Это собственность компании. Гости не могут брать пищу из запасов корабля. Только повар может решать, какую еду он может выделить из запасов, и накормить гостей…

— Где у вас тут кетчуп? — перебил её механик, роясь в шкафах. — Не может же на такой большой кухне не быть кетчупа?

Ева молча ушла и скоро вернулась с бокалом.

— Прошу.

— Да ладно?! — восхитился Эдвард, принюхавшись. — Водочка?!

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Спирт с добавками.

— Твоё здоровье! — высоко поднял Эдвард бокал и залпом выпил. — Ух, хорошо пошла! Не пожалела градусов! Для аппетита самое то! Спасибо, милашка!

Ева забрала бокал и ушла. Эдвард дёрнулся от мелодичного звона микроволновых печей и поспешно выложил на стол тарелки. Хорошо питаются в крупных компаниях, он нашёл в холодильниках настоящее мясо и настоящие овощи, в космосе это редкость, все берут в рейсы концентраты, в которых от оригинальных продуктов уже ничего не остаётся после обработки, всё на один вкус.

Когда Ева вернулась, от неё так резко пахло антисептиками, что задремавший Кинг сразу проснулся и сморщился.

— Ну, ты параноик! Ты в канистре с карболкой, что ли, отмокала?

Вместо ответа дроид протянула шприц.

— Укол. Это необходимо.

— Антибиотики? — ухмыльнулся Джефри. — Спасибо за заботу, куколка!

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась. Она сама поставила укол, закатила в комнату контейнер на колёсах, и стала собирать все вещи, которых касался гость.

— Ну, ты параноик! — зевнул Кинг, глядя, как Ева скидывает в контейнер и бокал, и подушку, и салфетку.

Его глаза закрылись, гость уснул. Дроид завернула его вместе с одеялом в простыню и положила в контейнер. Закрыв крышку, она вытолкала его в коридор и увидела Кинга.

— Спасибо огромное за помощь с координатами, вы нам очень помогли! — сердечно сказал капитан.

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Я могу быть вам ещё полезна?

— Да. «Мелони» может самостоятельно добраться до своей базы? В каком состоянии машинное отделение?

— Данная информация может быть доведена только сотрудникам компании.

— Хорошо. А ты можешь предоставить мне доступ в рубку связи? У нас сгорел конвертор, дальняя связь не работает, мне не можем связаться с нашими заказчиками.

— Я могу предоставить вашему связисту запасные части, при условии, что это не повредит собственной безопасности «Мелони».

— Мы будем крайне признательны за помощь.

Кинг посмотрел на контейнер.

— Кормление?

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Утилизация медицинских отходов класса В.

— После этого найдёшь Смита? Он объяснит тебе, что ему нужно.

— Конечно. Где вы сами будете?

— Я хочу посмотреть вашу обзорную площадку. Я читал, что на таких кораблях она очень хорошо сделана, много визуальных эффектов, да и вообще…

— Да, конечно, обзорные площадки на кораблях компании «Звёзды Королевы» выполнены по высочайшим стандартам и являются шедевром дизайнерской мысли, — включила Ева гида-экскурсовода.

Браун терпеливо выслушал лекцию, и они разошлись. Ева спустилась к трюмам, отперла отсек крематория, выложила спящего Кинга на площадку вместе с простынями, подушками, одеялом и прочим, и открыла заслонку. Всё упало в печь, где плавилась руда, и тут же закрылось. Даже если канонир и проснулся, ни одного звука не донеслось сквозь герметичные переборки.

Запись в бортовом журнале. Объект с правами «гость» нанёс ущерб собственности компании, а именно: заразил сифилисом сексдроида класса Искусственный Интеллект. Обезврежен снотворным. Кремирован согласно протоколам безопасности компании. Собственность компании должна быть защищена.

Энтони Смит перешагнул порог оранжереи и уважительно присвистнул. Целый сад, организованный с большим умом. Компания серьёзно подходит к отдыху своих сотрудников. Деревья, кусты, лианы, трава, всё высажено не абы как, а чтобы сочеталось и гармонировало, радовало глаз эстетов. Ландшафтные дизайнеры поработали на славу, везде ощущались серьёзные затраты и сил, и фантазии, и денег. Связист прошёлся по дорожкам, бесцельно разглядывая явно дорогие цветы и читая пояснительные таблички, но вдруг прищурился и раздвинул стену гладиолусов, потому что над ними высились простенькие кустики с узенькими пальмовидными листьями.

— Да ладно! — засмеялся Смит. — Как неожиданно, ага!

Он внимательно осмотрелся и нашёл маленькую автономную камеру, которая надзирала за грядкой конопли. Ну-ну! Экипаж не менее серьёзно своего руководства относится к отдыху сотрудников. Поставили камеру, чтобы знать, кто стырит, если найдёт. И, кстати, вот теперь можно считать доказанным отсутствие экипажа на борту, потому что конопля перезрела, её давно пора срезать. Вон уже стена растений не скрывает, предательски выглядывают. Смит сорвал листик, скатал в шарик и положил под язык. Ну, хоть так. Не вштырит, так хоть поностальгировать. Он направился к выходу, рассеянно просматривая таблички, и вдруг поперхнулся, выплюнул разжёванный листик и присел у грядки с ничем не примечательными кустиками, на которых созрели чёрные ягодки.

— Atropa belladonna, моя бабка аж два раза вами отравилась, — пробормотал Энтони и огляделся. Это уже посадили специально, табличка имеется. Зачем им белладонна? Атропин давно химическим путём добывают. Странные вкусы у владельцев сада. Может, как символ? Ну, тогда надо поискать аконит или ещё какую-нибудь красивую отраву. На параллельной дорожке нашёлся кустик с бледно-розовыми цветочками. Олеандр, растение декоративное, только от школ и садиков подальше надо держать. Сперва сильная рвота и диарея — организм пытается срочно вывести яд из тела, а потом проблемы с сердцем вплоть до летального исхода.

— Чокнутые у вас ландшафтные дизайнеры! — проворчал связист.

Ева тщательно протёрла контейнер антисептиком и повезла его в кают-компанию. Но на полпути ей пришло сообщение от системы безопасности кладовых — камеры зафиксировали посторонних. Она отложила контейнер и побежала на вызов. Санчес и Перес с досадой разглядывали полки со всевозможной бытовой ерундой.

— Э, чушка! А где у тебя запчасти хранятся? — бесцеремонно спросил пилот.

— Вы вторглись в защищённое хранилище «Мелони». Вы причинили ущерб собственности компании «Звёзды Королевы»…

— Слышь, чушка! Какой ущерб можно причинить тряпкам да швабрам?! Угомонись! В какой кладовке у тебя запас электроники?

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Прошу следовать за мной.

— Сколько времени потратили на обшаривание мыльно-рыльно принадлежностей! — ворчал Санчес. — Давно бы вынесли пару коробок, и успокоились. Надо было сразу чушку брать за шкирман. Том, не забудь почистить ей память, а то хозяевам сдаст…

Ева взмыла вверх в гравитационном колодце, Перес шагнул за ней, пулей пролетел все этажи и впечатался в потолок. Шестикратная гравитация просто раздавила его, пилот умер мгновенно и уже не почувствовал, как на него упал Роберт. Ева сходила за контейнером, подставила его в колодец, отключила гравитацию, и трупы упали, как мешки с мясом. Да, собственно, они таковыми уже и были. Она отвезла их в крематорий и скинула в печь.

Запись в бортовом журнале. Два объекта с правами «гость» нанесли ущерб собственности компании, а именно: взломали кладовую и объявили о намерении взломать остальные складские помещения для похищения имущества компании. Обезврежены в лифте с помощью шестикратной гравитации. Кремированы согласно протоколам безопасности компании. Собственность компании должна быть защищена.

Она снова повезла контейнер в кают-компанию, но получила сообщение от терминала на обзорной площадке. Капитан Браун пытался войти в каталоги для служебного пользования. Она подключилась к терминалу.

— Вам что-то нужно?

— Тут написано, что в этих каталогах самые красивые виды в Галактике, и рекомендовано их посмотреть.

— Членам экипажа и сотрудникам компании «Звёзды Королевы».

— А… понял. Прошу прощения.

Ева отключилась от терминала и вошла в кают-компанию. Собрала со стола тарелки с остатками еды и выкинула в мусор, после чего открыла туалет. Эдвард сидел на полу, покрытом кровавой рвотой, тяжело дышал, нервно срыгивал и повернул на звук шагов заполненные кровью глаза.

— Кто там? — просипел он. — Ничего не вижу. Кто тут? Помогите.

— Конечно, — кивнула Ева.

Она подняла механика, положила его в контейнер и повезла по коридорам. Отправляя роботов-уборщиков навести порядок в кают-компании, Ева увидела Брауна, который с опаской заглядывал в шахту гравитационного лифта.

— Я могу вам помочь?

— Да я всё никак не привыкну, — засмеялся капитан. — Всё мне чудится, что расшибусь.

Он посмотрел на контейнер, в котором что-то ворочалось.

— На кормление?

Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Я немедленно найду вашего связиста, как только освобожусь

— Ты связывалась с руководством после того, как осталась одна на корабле?

— Данная информация может быть доведена только сотрудникам компании.

— Я схожу тогда в кают-компанию.

— Там убираются роботы, не обращайте на них внимания, — вежливо улыбнулась андроид и отвезла контейнер в кремационную.

— Врача…, - кашлял Эдвард, пока она укладывала его на площадку. — Я ничего не вижу… в груди всё горит… и живот…

Ева открыла заслонку, механик упал в печь, а заслонка тут же наглухо закрылась. Человек, конечно, кричал, но тут же герметично.

Запись в бортовом журнале. Объект с правами «гость» нанёс ущерб собственности компании, а именно: украл и использовал наборы замороженных обедов. Обезврежен спиртом, в котором был разведён реактив для чистки труб. Кремирован согласно протоколам безопасности компании. Собственность компании должна быть защищена.

Браун встретил её в коридоре, когда андроид шла на встречу со связистом, ориентируясь по сообщениям камер. Энтони нашёл спортзал и сейчас осматривал тренажёры.

— Ты уже поговорила со Смитом?

— Как раз иду.

— Посмотри, пожалуйста, по камерам, где Лари Новак.

— Данная информация может быть доведена только сотрудникам компании.

Капитан вежливо с ней расстался, думая лишь о том, встроили ли в андроида программу анализа эмоций, потому что он начал серьёзно волноваться. Он уже осмотрел всё, что смог, не нашёл ничего подозрительного, а рация так и не восстановлена. Смит где-то гуляет, недавно выходил на связь, говорил, что цветы фотографирует в оранжерее. Браун даже решил сперва, что к ним в канал проник чужой и пытается провести какую-то диверсию, но Смит ответил на проверочный вопрос, и капитану оставалось только удивляться тому, что угрюмый молчаливый технарь, оказывается, фанат цветов. Капитан не видел никакой угрозы, но куда-то же пропал целый экипаж! Надо уходить с «Мелони» и ждать на «Карачаре». Погуляли два часа и хватит. Не хватало ещё дождаться тех проблем, из-за которых погиб экипаж.

Ева вошла в спортзал и вызвала подходящую случаю эмоцию — нахмурилась.

— Пользоваться имуществом компании могут только сотрудники компании и лица, получившие соответствующий допуск.

Раздевшись по пояс, Энтони с удовольствием тягал железо на тренажёре и легкомысленно отмахнулся.

— Ты же управляющая, дай мне допуск. Я пять лет в спортзале не был, соскучился, а у вас отличные тренажёры.

— В связи с высокой травматичностью тренажёров доступ к ним даётся только капитаном, — ответила Ева.

Энтони повесил блины на штангу и лёг на скамью.

— Подстрахуй.

Андроид встала у головы, придерживала штангу, пока связист отжимал от груди сто килограмм, а когда он толкнул штангу на крепления и убрал руки, разжала пальцы. Штанга упала на горло и завалилась набок. Ева сходила за контейнером и отвезла труп вместе с одеждой в крематорий.

Запись в бортовом журнале. Объект с правами «гость» незаконно эксплуатировал собственность компании, а именно: спортивные тренажёры. Обезврежен ударом штанги по горлу. Кремирован согласно протоколам безопасности компании. Собственность компании должна быть защищена.

Она направилась на склады, на ходу проверяя систему видеонаблюдения, потому что полчаса назад все камеры на складах ушли в режим сна, а на сервер оповещение не поступило. И только проверка конфигурации настроек, проводимая каждые полчаса, выявила неисправность. Обнаружив открытую дверь, Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — нахмурилась. Андроид быстро прошла вдоль стеллажей, ориентируясь на звуки шагов и голоса.

— Ева! Как хорошо, что вы пришли! — широко улыбнулся завхоз. — Я прошу вас занести в бортовой журнал отзыв о ваших складах. Меня зовут Кевин Тейлор, я специалист по складскому учёту, работаю кладовщиком и завхозом на корабле «Карачар». Я прошу занести в бортовой журнал похвалу кладовщикам «Мелони», у вас склад в идеальном состоянии!

— Вы проникли в служебные помещения, — сказала Ева.

— Проникли?! — ахнул Тейлор. — Это какое-то недоразумение, я приношу свои извинения, просто двери были открыты, и мы подумали, что это означает разрешение гостям осмотреть ваш склад в рамках знакомства с кораблём.

В записях на сервере не было ничего подозрительного, камеры «уснули», и Ева вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Вы находитесь в служебных помещениях, поэтому вы должны покинуть склад.

— Конечно! Мы приносим извинения за этот инцидент. Простите, что потревожили! — горячо ответил Тейлор, подталкивая к выходу Новака.

Они вышли в коридор, ещё раз извинились, простились, и направились к шлюзу. Тейлор сделал знак напарнику помалкивать. Никогда не знаешь, где на чужом корабле стоят камеры и микрофоны. На складе-то они всё вырубили, а в коридорах нет. Они вошли в шлюз «Мелони», запустилась процедура синхронизации давления, и вдруг наносы заработали в обратную сторону.

— Эй! — тут же подскочил к внутренней рации Новак. — Ева! Авария в шлюзе, нам воздух откачивают.

— Простите, но я занята инвентаризацией на складе. Возможно, вы похитили собственность компании.

— Дура! Мы же погибнем!

— Простите, но я занята инвентаризацией на складе, — с безжалостной вежливостью ответила робот. — Собственность компании должна быть защищена.

Новак вставил флешку в терминал и развернул клавиатуру.

— Я тебе, сука, сейчас весь сервер обрушу! — процедил он сквозь зубы. — Нет защиты от проникновения изнутри сети…

Насосы взвыли, резко увеличили давление, люди схватились за уши, из ноздрей потекла кровь. Насосы повторно взвыли, резко понизив давление, и люди упали на пол, контуженные двойным перепадом давления. Открылся шлюз, Ева перешагнула через Новака и вытащила из терминала его флешку. В запястье у неё оказался порт, куда она подключила флешку, несколько секунд изучала содержание, а потом вышла, и насосы втянули весь воздух. Ровно через пять минут андроид вернулась с контейнером, обшарила карманы людей, забрала золотые слитки и отвезла трупы в крематорий.

Запись в бортовом журнале. Два объекта с правами «гость» взломали склад и похитили собственность компании, а именно: три золотых слитка. Обезврежены вакуумом. Флешка с незаконным программным обеспечением изъята и приложена к записям бортового журнала. Кремированы согласно протоколам безопасности компании. Собственность компании должна быть защищена.

Ева нашла капитана в оранжерее, где он бесцельно бродил вдоль цветочных рядов. Энтони не выходил на связь, а последнее место, про которое он говорил, это цветочный питомник.

— Ты не видела связиста? — спросил он андроида. — Никак не могу его найти.

— Данная информация может быть доведена только сотрудникам компании.

— Только это от тебя и слышу! — пробормотал Браун и сорвал цветок. — Надеюсь, когда я стану капитаном в «Звёздах Королевы», ты будешь посговорчивее…

Четыре тонких заострённых стержня вышли у него из груди. Два прошили сердце, поэтому умер Браун мгновенно. Ева выдернула вилы из трупа, тщательно очистила их от крови и пошла за контейнером.

Запись в бортовом журнале. Объект с правами «гость» причинил ущерб собственности компании, а именно: сломал декоративновыставочный экземпляр цветка в оранжерее корабля «Мелони». Кроме того, вина объекта отягощена шпионажем на корабле «Мелони», а именно: объект девяносто шесть раз пытался получить доступ к служебной информации. Кремирован согласно протоколам безопасности компании. Собственность компании должна быть защищена.

Андроид осматривала туалет в кают-компании, проверяя, насколько чисто уборщики затёрли следы крови Эдварда, когда пришёл звонок из шлюза. Женщина, назвавшаяся Мартой, вызывала капитана Брауна. Ева пришла к шлюзу и вызвала подходящую случаю эмоцию — вежливо улыбнулась.

— Здравствуйте. Вам разрешается передвижение по «Мелони» в пределах гостевых зон. Запрещается нахождение в служебных помещениях, в личных каютах членов экипажа, в складских помещениях. «Мелони» является собственностью компании «Звёзды Королевы». Не допускается какой-либо урон собственности…

— Где наши?! — перебила Марта. — Все придурки сбежали к тебе пошариться да пожрать, а я, как дура, прокладываю маршрут, не имея точных данных на руках! Где Браун? Он обещал мне точные координаты ещё час назад! Бухают они тут, что ли?

Ева внимательно осмотрела её с ног до головы.

— Простите, девушка, а сколько вы весите?

— Твоё какое дело?! Веди к капитану.

— Конечно, — кивнула Ева. — Прошу следовать за мной.

Через несколько коридоров и лифтов они остановились у ряда закрытых дверей.

— Снимите, пожалуйста, обувь и верхнюю одежду.

— Это ещё зачем?! — возмутилась Марта.

— Протокол внутренней безопасности, — вежливо ответила Ева.

— Надеюсь, сменка приличная? — проворчала штурман. — Я зябкая, так и знай, мне тёплая одежда нужна…

Она оставила одежду и обувь у робота, вошла в дверь, которая тут же закрылась за ней. Вспыхнул свет, и женщина увидела, что стоит в пустой комнате, а у стены лежит огромная ящерица.

— Компания «Звёзды Королевы» занимается разведением животных на продажу в зоопарки по всем освоенным планетам, — ожил терминал у двери. — Перед вами улучшенный комодский варан. Это взрослая особь, самец. Длина шесть метров, масса триста десять килограмм. Ровесник динозавров. Реликт.

Ящер неспешно поднялся, и его голова оказалась выше Марты. Женщина в растерянности смотрела на него, не понимая, что происходит. Ящер как-то лениво, по бытовому, схватив её за голову, тряхнул, заставив потерять равновесие. Марта повисла в воздухе, заорала, что есть мочи, забарабанила руками по щекам хищника. Варан мотнул головой, ударил женщину об пол и заглотил дальше, зажав в зубах плечи. А из динамиков лилось записанная когда-то экскурсия по зоопарку:

— В живой природе нет понятия жалости или сострадания. К сожалению. Жертву никогда не спрашивают, каким образом её убить. Если жертву можно проглотить, её проглотят, а будет ли она при этом ещё жива, хищника не интересует. Ну, какое это имеет значение…?

Варан перехватил тело поудобнее, и заглотил уже по живот. Руки Марты ещё виднелись из пасти, но они были прижаты к туловищу стенками пасти и только шевелили пальцами, а ноги беспомощно скребли по полу. Варан снова тряхнул жертву, заглотив до колен, поднял голову, сделал несколько жевательноглотательных движений, покачался, укладывая обед в желудке, и вернулся в свой угол.

Запись в бортовом журнале. Произведено кормление улучшенного комодского варана объектом с правами «гость». Варан отказывался от размороженного мяса, поэтому, для спасения собственности компании, было принято решение использовать живой корм подходящего размера и массы. Собственность компании должна быть защищена.

Ева спустилась в шлюз и прошла на «Карачар». «Все придурки сбежали к тебе…», значит, теперь «Карачар» пуст, а по законам космоплавания корабль, оставленный командой, принадлежит нашедшему. То есть, «Карачар» теперь собственность компании «Звёзды Королевы». Ей необходимо принять новое имущество, всё описать и оприходовать.

А за много-много парсек в противоположную сторону, за пылевыми облаками и газовыми туманностями, в густом облаке ценных метеоритов с трудом пробивался небольшой корабль. С первого взгляда было видно, что дела у него плохи. В бортах зияли пробоины, за кормой тянулся шлейф толи дыма, толи жидкого воздуха. Хотя, в вакууме гореть могут только те вещества, которые не нуждаются для этого в кислороде, поэтому, вряд ли это был дым. В этом не могли разобраться даже сами члены экипажа.

— Да мы не можем попасть на склад, люк заклинило! — орал на капитана завхоз. — Я тебе миллион раз говорил, замени гидравлику, старая сдохнет в любой момент. Она и сдохла! Я теперь не понимаю, наш груз горит или тупо вытекает!

— А какая разница? — меланхолично хмыкнул канонир. — Мы сделали столько лишних прыжков, что надо продавать корабль, чтобы выйти хотя бы в ноль. Но с учётом износа основных фондов…

— Джек, прекрати трепаться! — набросился на канонира капитан, чтобы сместить неприятный разговор на другую тему. — Если ты бы меньше болтал и лучше работал, мы не пропустили бы эти метеориты!

— … с учётом износа основных фондов нашу развалюху купят только на переплавку, — невозмутимо закончил мысль Джек Фрейзи. — А если бы твой сыночек лучше работал, у меня была бы нормальная прицельная сетка.

— Вот не надо трогать Саймона! — взъярился капитан. — Он делает, что может! Если бы двигатель выдавал полную мощность…

— А это уже к тебе вопрос! — снова встрял завхоз. — Ты же собирался заменить систему охлаждения, и говорил, что заменил.

— Я говорил, что починил, — процедил капитан. — Согласись, это разные вещи.

— Мы все умрём, — философски подвёл предварительный итог совещанию Фрейзи. — Пойду в оружейную рубку и напьюсь.

— Скоро полёт стабилизируется, после этого выйдем наружу и зайдём на склад через пролом. Там уже на месте всё решим, — сказал капитан завхозу. — Подготовь скафандры.

— Сам пойдёшь! — крикнул ему вслед завхоз. — Я никого, кроме тебя, в эти драные обноски не одену!

— Пойду, пойду! — устало пробормотал под нос Натан Карленд, спускаясь по ржавому трапу.

Тут всё ржавое. Рассыпающийся, прогнивший корабль, прогнившие скафандры, гнилые люди. Завхоз так бесится не ради общего дела. Карленд отлично знает, что тот возит контрабанду, поэтому его беспокоит не груз их общего заказчика, а свой личный. Карленд много раз пытался найти, куда завхоз прячет нелегальщину, но, если ты не специалист по складскому учёту с четвертьвековым опытом, шансов у тебя нет. Попробуйте поймать фокусника в момент выполнения трюка. Но завхоз никогда не волновал Натана, это чужие недоступные деньги. У него не получалось зарабатывать свои. Если ты начинаешь в низшем сегменте, где небольшие объёмы и маленькая оплата, тебе хватает прибыли только на оплату текущих расходов. Со временем корабль неизбежно изнашивается, а ремонт стоит слишком дорого. В результате ты обрастаешь долгами и начинаешь работать чисто на погашение процентов. Карленд искал способы применить личный грузовик в нейтральных территориях, но конкуренция оказалась слишком жёсткой, его и били, и пытались убить. Все хотели за малые расходы сорвать хороший куш, а получалось лишь у тех, кто собирал отмороженных мерзавцев, готовых на всё. Приходилось возвращаться на обычные рейды. А это путь к банкротству. И, кажется, этот рейд последний. Профилактические работы двигателя не выполнялись лет пять, и в этот раз он перестал работать стабильно, из-за чего они прыгнули, непонятно куда. Канонир упрекает связиста за плохую работу, за то, что тот не успел восстановить после прыжка работу навигационного оборудования, из-за чего корабль, вместо того, чтобы полететь вместе с потоком метеоритов, полетел им в лоб, а без приборов пушки бесполезны, канонир не смог сбить парочку камней, которые разнесли им корму.

— Тут что-то есть, но пока не могу сказать, надо разобраться, — сказал Саймон Карленд, его сын, которого пришлось взять на место уволившегося связиста.

— Долго?

— Полчаса-час… не знаю, я тут ещё далеко не всё понимаю.

Натан сел в уголке и привалился к стене, чтобы немного подремать. Надо зайти в машинное отделение и поговорить с механиками, чтобы понять, на какую мощность они могут рассчитывать, только это уже неважно. Ситуация плоха настолько, что пора думать не о том, за сколько прыжков они доберутся до пункта назначения, а о самом примитивном выживании. Просто добраться до ближайшей гавани. Он уже не ждёт прибыли от рейда, наплевать на судебные иски от заказчика, которые неизбежны, потому что они, похоже, потеряли, как минимум, часть груза, а как максимум, угробили его полностью. Сейчас надо вернуться домой. Ему вспомнились студенческие годы, когда он подрабатывал на каникулах подводником. Там тоже ощущение пустоты и одиночества. До поверхности один прыжок, там воздух, люди, надёжная земля. Но ты можешь этот прыжок не сделать, а пропасть в глубине океана, и даже с современными системами поиска не факт, что тебя найдут. Точнее, найдут, но через месяцы и годы, так ведь и космические корабли обычно находят. И так же, как на море, — с мёртвым экипажем. Натан отлично понимал, что дышать воздухом и дремать в уголке рубки связи, это большая удача. Пока что им везёт, они ещё живы. Везёт, потому что это не Саймон плохо делает свою работу. Связист уволился, потому что половина оборудования выгорела, а денег на покупку нового у Карленда нет. Пришлось брать в рейд сына, потому что ни один связист не сядет на корабль, который кое-как видит и слышит лишь на самом близком расстоянии. Саймон попросту не мог дать канониру данные о метеоритной угрозе, все радары дальнего радиуса втихаря вынесли на помойку ещё перед рейсом.

— Я засёк какой-то катер, он отвечает в автоматическом режиме, это какой-то сборщик, — сказал Саймон. — Похоже, здесь работает «матка», но мы её не услышим. Надо идти вслед за катером и надеяться, что нас не расстреляют за радиомолчание в эфире.

Двоякое ощущение это признак крутейшего кризиса. Ты радуешься, что нашёл в открытом космосе людей, и боишься, что они тебя убьют. Идти вслед за чужим катером и не отвечать на запросы его хозяина это верный способ поднять панику на головном корабле. Они же не знают, что тут рация работает чисто до соседнего двора. Остаётся надеяться, что они запросят свой сборщик, а тот покажет их данные.

— Ты сбрось этому боту все наши коды, раз уж до «матки» не можешь докричаться, и перешли на мостик вводные.

Так, жизнь налаживается. Не будут по ним стрелять, у грузовика разворочена корма, каждому понятно, что у кораблика проблемы. Карленд поднялся на мостик и скривился от сладковатого запаха какой-то химии.

— Ради бога, Александр, не кури свою дурь во время дежурства!

— С-с-спокойно, это не он! — приподнялась с кресла второго пилота голая девица, вся покрытая татуировками. — Сашенька профи, он во время смены ведёт себя хорошо…

Карленд скрипнул зубами и сел на своё место. Первый пилот Александр Скрежечек привёл за пять минут до вылета проститутку и заявил, что она полетит с ним. Другого пилота на маленькой базе, где Карленд взял груз, банально не было, уговоры не помогли, и пришлось уступить. Отмороженная наркоманка ходила в одних туфельках, но вела себя прилично… ну, как сказать… насколько может вести себя прилично голая баба среди моряков космоплавания. Уверяла, что является ортодоксальной нудисткой, и двигалась совершенно неэротично, как-то по бытовому. Она не флиртовала, не провоцировала, от клиента не отходила ни на шаг, чтобы не появлялся соблазн воспользоваться шансом. Лезть к Александру с предложениями поделиться мог только чрезвычайно наивный человек, а все остальные сразу всё понимали при виде полутора центнера мышц и угрюмого взгляда. Поэтому проблем, вопреки древнему суеверию, не возникало.

— Скрежечек, Саймон обнаружил какой-то автоматический бот-сборщик, ориентиры у тебя на терминале, — буркнул Карленд. — Лети за ним, ищем хозяев.

— Так мы спасены?! — расцвела девица. — А я-то уже приготовилась к последнему в своей жизни траху.

Кажется, первый пилот слишком много болтает. Серьёзность ситуации до экипажа в целом ещё не доводилась, Александр явно понервничал и поделился своими опасениями с подружкой.

— Нет, мы все умрём! — буркнул капитан. — Скрежечек, ты нашёл катер?

Александр проворчал что-то невнятное и недовольное, но корабль развернулся и взял новый курс. Карленд не был пилотом, он плохо понимал, что показывали экраны и радары, но он хорошо разбирался в людях и безусловно верил квалификации своего первого пилота. Тот умел всё. С головой у него было плохо, что мешало работать в солидных компаниях, но как пилот он был безупречен. Поэтому Карленд терпеливо ждал.

— Кэп! Открой вторую кладовку, мне герметик нужен, швы в скафандрах промазать, — недружелюбно пробубнил завхоз по рации.

У Карленда нет денег, чтобы нанимать хороших сотрудников, поэтому механики не владели навыками ремонта скафандров, они и двигатель-то еле-еле обслуживали. Чинить такие вещи умел завхоз, но не делал этого принципиально. А тут сам побежал. Почему? Контрабандный груз требуется спасти. Не надо пока ему говорить, что они летят на крупный корабль, где помогут с ремонтом кормы, пусть починит скафандры.

Время тянулось медленно. Проститутка то дремала, то чем-то булькала, и по рубке плыл сладковатый дымок. Александр молча смотрел на экраны. И тут на связь вышел механик.

— Кэп, вторая секция двигателя сильно греется, надо отключать.

Пилот молча покосился. Они оба понимали, что это значит. Скорость упадёт процентов на тридцать, бот уйдёт вперёд и потеряется в потоке метеоритов. Найти «матку», опираясь только на приборы ближнего радиуса действия, практически невозможно. А вот чем дольше они следуют за ботом, тем больше вероятность найти «матку», просто посмотрев на карте пройденный путь, в этом мире всё логично, им достаточно будет выдержать общее направление, и тяжёлый корабль просто не успеет отойти от той точки, куда они будут стремиться. Боты вообще не уходят далеко от «матки», а этот ушёл, им явно не повезло, это, скорее всего, разведчик.

— Оставь, мы скоро швартуемся. Выключай только при критическом перегреве, чтобы не полыхнул.

По всем раскладам им осталось совсем немного. Бот шёл по прямой, то есть, возвращался, потому что при разведке кораблик постоянно отклоняется в разные стороны, чтобы увеличить зону охвата. Но внутри у Карленда всё сжалось. Почти час ничего не менялось, они едва ли не вслепую шли за своим поводырём, а потом механик сообщил:

— Всё, вторая секция выключена.

У Карленда похолодело в груди. Подлодка, которая не может развить нужную мощность, никогда не всплывёт. Их корабль стремительно превращается в братскую могилу. Пока это не очевидно, но они застряли в открытом космосе в очень плохом районе, где даже проходящий неподалёку корабль банально не увидит их среди метеоритов, а увидеть сами они не могут, позвать на помощь не могут. Консервная банка в океане.

— Вот она, «матка», — сказал Александр, и Карленда отпустило.

Ощущение было такое, словно он из пучины выпал на пляж. Да, всё вокруг плохо и куча проблем, но он жив, а проблемы решаемы.

— Начинай сближение, а я в рубку связи.

По дороге его выцепил завхоз, что-то требовал, но сейчас капитан открыто послал его подальше, сославшись на дела. Неважно. Вот сейчас неважно почти всё. Самое страшное, что с ними теперь может произойти, это огромные расходы на восстановление корабля и банкротство. Но это тоже всё потом.

— Есть контакт? — с надеждой перегнулся Карленд через плечо сына, который сосредоточено работал на уцелевшем оборудовании.

— Да, но я что-то не пойму. Автоответчик работает, разрешение на стыковку дано, но люди на связь не вышли.

— Неважно, разберёмся.

Капленд вернулся в рубку и дал команду на стыковку. Он с большой опаской следил за «маткой», опасаясь, что в последний момент проснувшийся экипаж откроет огонь. Мало ли, что придёт в голову людям в открытом космосе, когда полиции нет, а соблазн захватить чужое имущество велик. Как только Александр доложил о завершении стыковки, капитан поспешил в шлюз, чтобы ни одна падла из родного экипажа не испортила ему переговоры.

— Здравствуйте! — дружелюбно улыбнулась высокая, атлетического сложения блондинка.

— Здравствуйте! — облегчённо выдохнул Карленд. — Извините, что на дальней дистанции молчали. У меня на корабле просто вся аппаратура дальнего радиуса сбоит. Мы не маскировались, мы, правда, не могли ответить. Зато мы вашему боту все свои данные предоставили. А как подошли, так сразу по всем правилам представились. Нам очень нужна помощь, пропустили пару метеоритов, корма вдребезги.

— Меня зовут Ева Селена. Ева имя, Селена — корабль приписки. Я андроид класса Искусственный Интеллект, главный администратор, управляющая этим кораблём. Какого рода помощь вам нужна?

— Слушай, голубушка, проводи меня к капитану, я с ним всё и обсужу.

— К сожалению, на «Селене» отсутствует экипаж. Корабль работает в автономном режиме. Все вопросы вы можете решить со мной.

Вот так подстава! Пока неясно, хорошо это или плохо, потому что робот взяток не берёт, а значит, часть вопросов порешать не удастся. Всё будет зависеть от внутренних инструкций компании. С живым капитаном Карленд договорился бы за конвертик в карман, и ему сделали бы полный ремонт и даже продали бы по дешёвке что-нибудь из оборудования, потому что не своё, фирменное, не жалко. Материалы просто списали бы, команда получила бы на лапу, все довольны и молчат. А робот… эх! Нужно очень внимательно обсуждать с ней все вопросы, чтобы найти лазейку, отремонтировать корабль, и не получить гигантские счета.

— А моя команда может попользоваться твоим кораблём? У нас сломалась душевая, экипаж уже неделю не мылся, да и свежей еды было бы неплохо отведать.

— Конечно. Вам разрешается передвижение по «Селене» в пределах гостевых зон. Запрещается нахождение в служебных помещениях, в личных каютах членов экипажа, в складских помещениях. «Селена» является собственностью компании «Звёзды Королевы». Не допускается какой-либо урон собственности компании.