Линда

Глава 2

Вечер выдался теплым, но каким-то сумрачным. Осень окончательно вступила в свои права, и никакой высокой температурой этого было уже не изменить. Кирилл подходил к дому, старательно переступая и обходя лужи, привычно вслушиваясь в звуки засыпающего города. Было еще не слишком поздно, и с улицы раздавался равномерный шум машин, несущих своих многочисленных владельцев по домам, но здесь, во дворах, было непривычно тихо. Кому охота выходить в эту промозглую мерзость и блуждать в сумерках будто грустные привидения из малобюджетного ужастика? Так что развеселые компании сейчас или жмутся по подъездам или вообще свернули свою бурную деятельность до весны, а приличные люди уже давно дома, постарались закончить все свои дела на улице еще до темноты.

Из-за мусорного бака настороженно выглянула дворовая кошка, надменно оглядела жутковатого прохожего и с достоинством удалилась в сторону ближайшего дерева. Убегать она не рискнула, опасаясь разбудить в пришельце охотничий азарт, но и оставаться на месте тоже было страшно, так что пришлось сделать вид, что ей и вовсе все равно, что за страшные звери бродят тут вечерами. К тому же, зверь-то был уже знакомый, почти свой, до сих пор не проявлявший никакой агрессии. Но мало ли что?

Кирилл усмехнулся столь очевидному маневру местной помоечной жительницы и сочувственно обошел ее угодья по широкой дуге. С соседями лучше жить мирно.

Он уже сворачивал с тротуара к своему подъезду, когда какое-то смутное ощущение несоответствия, неправильности происходящего заставило замереть на месте, с усилием втягивая в себя уличные запахи.

У двери с недавно поставленным домофоном стоял паренек лет шестнадцати. Коренастый, среднего роста, самой незапоминающейся внешности, в джинсах и кожаной куртке, в тяжелых ботинках, не выходящих из такой вот маргинальной моды вот уже как лет сорок. Стоял он спокойно, даже расслабленно, опершись плечом о стенку и глядя куда-то мимо приближающегося Кирилла.

Но что-то было не так в этой крепкой фигуре, рассеянном взгляде и расслабленной позе. Что-то такое сквозило в воздухе, в незнакомом запахе, слишком ярком для обычного человека. Что-то одновременно смутно-близкое, и опасное, раздражающее, вызывающее глухой рык из самой глубины души светила медицины.

Стоять столбом было глупо. То, что парнишка ждал именно его — вещь очевидная, но ломить в бой не разобравшись, даже не поздоровавшись как-то… неприлично, что ли? Линда опять же не оценит такого героизма. А ее расстраивать отчего-то не хочется, хоть и забавно наблюдать, как она злится, сверкая глазами и поджимая губы, видимо сдерживая поток нецензурных выражений. Весьма занимательное зрелище.

Мужчина равнодушно прошествовал мимо источника опасности, открыл дверь и шагнул в кромешную темноту подъезда.

За спиной послышались шаги. Легкие и уверенные, слишком тихие для такого большого тела. Закрылась дверь, отсекая уличные звуки, раздался какой-то легкий шорох, резкий выдох и гулкий удар окованного металлом ботинка о перила.

Вот, собственно, и все, что могли услышать случайные свидетели, окажись таковые на лестничной клетке. Возможно, было бы на что посмотреть, стороннему наблюдателю в этот вечерний час, но лампочки были выключены одной экономной бабушкой с первого этажа, радеющей за государственное благосостояние, а сами участники разыгравшегося боевика с примесью мистического триллера разглядывать подробности настроены не были, хоть и видели в темноте немного лучше.

Кирилл только тяжко вздохнул, пробурчал себе под нос несколько простеньких ругательств и принялся затаскивать в лифт бесчувственное тело нежданного противника.

— Что там у тебя? — голос Линды был каким-то сонным, но уже весьма встревоженным, — ого! Ты где это взял?

— Оно само взялось.

— И теперь ты тянешь плененного врага в свое мрачное логово?

— Между прочим, оно не было бы таким мрачным, если бы ты не заставила меня купить эти жуткие синие занавески! — Кирилл прислонил юношу к стенке и зазвенел ключами, стараясь не поддаваться на провокации.

— Нормальные занавески, что тебе не нравится? Лучше на свой черный кожаный диван посмотри!

Линда встретила его в коридоре, нервно притопывая носком замшевой туфельки и заплетая в косу все еще мокрые волосы. Предлагать свою помощь в транспортировке тела она не спешила, так что оное было непочтительно сгружено прямо тут же, посреди прихожей и предусмотрительно увязано совершенно случайно нашедшейся в прихожей бельевой веревкой.

— Ты что, даже спишь в одежде и туфлях?

— Я вообще не сплю. Так что тут у тебя?

Линда закончила прическу и наклонилась над подающим слабые признаки жизни телом.

— Вот, сама смотри. Ох ты ж…!

Последний возглас, непроизвольно вырвавшийся у исследователя паранормальных явлений, относился к внезапной трансформации, начавшей происходить прямо у него перед носом.

Его неопознанный пленник внезапно будто начал плавиться, расплываться, перетекая из одной формы в другую, стремясь высвободиться из веревок. Сопровождалось все это жутковатым тоскливым не то воем не то стоном, навевая ассоциации с уже весьма высокобюджетным фильмом ужасов.

— Вот только этого и не хватало! — Не теряющая самообладание Линда резко хлопнула в ладоши над стремительно обрастающим шерстью ухом, — ночь на дворе, чего выть? Люди кругом спят.

Форменное безобразие мгновенно прекратилось. Перепуганный, но все еще злой пленник полубезумно сверкал глазами из-под всклокоченной шевелюры, и ни во что больше не превращался. Да и вообще не шевелился, даже дышал, казалось, через раз.

— Вот так это выглядит со стороны? — Кирилл прислонился к стене и задумчиво потер переносицу, — как-то… неприятно.

— Да брось, что за ханжество! Нормальный процесс организма. А чего это ты встал? Давай тащи его в комнату. Будем допрашивать! Или что там положено делать в таких случаях?

— Ага! В комнату! Чтобы он там мне ковер испортил?

— Как он его испортит-то?! Он же… А! Ты в этом смысле! — Девушка сделала шаг в сторону, пропуская хозяина квартиры, волочащего связанного гостя в комнату, — нет, друг мой, ты какой-то кровожадный. Ну, в конце-то концов, не обязательно же такие зверства устраивать. Ну, можно же как-то поговорить с человеком по душам.

Пленник не сопротивлялся, хотя пребывал уже во вполне ясном сознании. Мысли его бежали с бешенной скоростью, пытаясь осознать происходящее, но все без толку. Ему казалось, что он готов ко всему и знает, на что идет. Схватка с другим оборотнем не пугала его. Скорее наоборот, привлекала, как возможность по-настоящему проверить свои силы, понять, чего же на самом-то деле он стоит. Люди, слабые, потонувшие в своих страхах и мелких подленьких желаниях не могли считаться достойными противниками, и он давно ждал такого шанса.

Но этого юноша никак не ожидал. Да и как боец, не знавший до сих пор поражений, может предположить, что окажется даже не убитым, а позорно скрученным, словно баран, меньше чем за три секунды. И потом, когда он очнулся в незнакомом коридоре, связанный и сваленный кучей, как будто мешок с костями, и ярость захлестнула полностью, ломая тело и гася разум, его резко выдернули в реальность грубо и четко, и, что самое ужасное, совершенно непонятным образом. До сих пор, способа прервать трансформацию он не знал. Да и не слишком-то хотел знать.

И вообще, что за тварь такая смогла это проделать? Выглядит как человек. Пахнет… ничем не пахнет. То есть, витает в комнате какой-то запах, до боли знакомый, сладкий, но совершенно никак не соотносящийся с живым телом. Растительное что-то.

А послушать, что они говорят? Обсуждают, как карася, купленного на рынке. Тут его разделывать, или бумажку подстелить, и как потом запах рыбы от рук оттереть.

Это не пугало, даже не злило. Просто сбивало с толку своей неуместностью и какой-то отстраненной деловитостью.

Кроме того, нечто происходило сейчас между его несостоявшейся жертвой и этой странной теткой. Он не понимал, что именно, но было совершенно очевидно, что оба его пленителя сейчас больше заняты этой дурацкой беседой, чем предполагаемым «допросом».

— Кирилл, ты куда собрался? — Линда устроилась на подлокотнике дивана и теперь с любопытством наблюдала за метаниями хмурого подчиненного, — что там такое у тебя на кухне? Дыба?

— Тебе бы все веселиться! Сигареты у меня там. Нервничаю я.

— Вот и нервничай где-нибудь еще, а меня дымом травить нечего! Как думаешь, тебе сейчас безопасно на улицу выходить? Где наша машина?

— Машина в офисе, я пешком шел. А что? — Кирилл остановился в дверях, стараясь вникнуть в полет мысли начальства.

— Отвезем нашего нового дорогого друга туда. Не здесь же его держать. Так что, тебя можно отпустить или как?

Кирилл только пожал плечами. Вряд ли ему действительно что-то угрожало, да и вовсе не опасность была основой его сомнений. Уж больно не хотелось оставлять здесь этого парня. Вообще не хотелось выпускать его из поля зрения. К тому же, идея Линды остаться с ним настораживала. Что такое она задумала, что убирает с глаз самого хладнокровного из сотрудников?

— Да не съем я его! Что ты вообще такое про меня думаешь? Я, конечно, древний монстр, пришедший из самой бездны… или как там нынче модно говорить? Из потустороннего мира? Но ведь не настолько же. Давай, выдвигайся за машиной. Обещаю, что твой драгоценный… хммм… пленник останется в целости и сохранности, в своем уме и трезвой памяти.

Ответить было нечего, да и с чего бы. С чего это он должен защищать парня, который пытался его убить? Или не убить? Вообще-то обсудить намерения он не успел. Но не доброго вечера пожелать, это определенно.

Пусть даже парень этот — легенда мистики и фантастики, и он мечтал встретить такого едва ли не с самого рождения. Да и Линда, в самом деле, вовсе не зверь лютый. Она вообще не зверь.

Девушка молча дождалась, пока хлопнет входная дверь, грустно усмехнулась какой-то своей мысли и прямо посмотрела на связанного юношу, со всем возможным комфортом устроенного в глубоком кресле.

— Знаешь, это мое любимое кресло. Я в нем, наверное, недели три просидела, в общей сложности. Тебе удобно?

— Нормально. Ты кто?

— О, прости, я не представилась. Меня зовут Линда. А ты?

— Не важно.

Вообще-то, ей и в самом деле не было это важно. Да и не интересно вовсе. Но надо же с чего-то начинать.

— Юра. Да?

Парень вскинулся не то удивленно, не то даже испуганно.

— Я просто угадала. Рассказывай, зачем это ты напал на моего любимого сотрудника.

Вот сейчас взял и все рассказал! Да эта неизвестная тварь может его хоть на куски разрезать, а своих он не сдаст!

— Вот оно даже как. Значит, уже три года, как они тебя нашли и обучали. Чему обучали? Ого! Серьезная подготовка для дилетантов! А чего же это они так тобой рисковали, раз уж так ценят? Ах, не рисковали? Думали, все просто пройдет? Почему? Что они о нас знают? Почти ничего. Хорошо. Хотя и странно. Ах, они только недавно в России, еще не освоились. А где же до этого были? Франция. Прикольно, надо будет с тамошними коллегами связаться. А ты там как оказался? Ах, тебя похитили из родного дома три года назад и увезли на чужбину какие-то охотники за чудищами. И теперь ты на них работаешь? Это другие охотники? Что-то много их развелось в последнее время. На одну-то маленькую Францию. Эти не такие? А какие? Хорошие и понимающие? Все? Не все. Только один. Вот о нем подробнее. Как говоришь, его зовут. Как? Ну ладно, допустим. Рейвен, так Рейвен. Пошловато, правда, но для француза, пойдет. Они там все немного поэты на всю голову.

По мере этого безумного монолога глаза Линды разгорались все ярче, уже отбрасывая лазоревые блики на мебель, сладкий запах стал практически непереносимым. Он повис в комнате густым, почти видимым маревом, и, как показалось уже здорово перепуганному пленнику, проник не только в легкие, но и в каждую клетку тела. В голову, так точно. Под черепом разлилась тупая, ноющая боль, как будто несказанные слова разбухли и теперь старались проломить кости и выплеснуться наружу.

— Да ладно, не переживай так, — все вдруг прекратилось, даже боль утихла, хотя, казалось, что останется навсегда, — с кем не бывает. Когда-нибудь ты бы все равно встретил противника посильнее.

— Кто ты такая?

— Линда. Я же сказала, — девушка сладко потянулась, сбрасывая дремотное оцепенение транса, — исследователь паранормальных явлений. Вот сейчас отвезем тебя в наш офис, и будем исследовать. Ты уж прости, но отпустить я тебя пока не могу.

— Меня уже исследовали однажды, — оборотень передернулся, отгоняя воспоминания.

— Ну, у моих ребят методы погуманнее будут. Надеюсь. Вообще-то они у меня все — крутые профессионалы, но, не настолько же! Не переживай, ничего похожего не будет. Да и Кирилл не даст. Он уже морально готов тебя усыновить, по-моему. Эк его проняло, однако! Кофе хочешь?

— Хочу, — вокруг явно происходило какое-то сумасшествие, но, раз уж с ним пытались разговаривать, можно и подыграть ради приличия. Все равно сделать пока ничего не выходит.

Вернувшийся Кирилл застал вполне мирную картину. Его пленник, уже развязанный, но все еще донельзя мрачный сидел в кресле, вцепившись в чашку с кофе, а его дорогая начальница задумчиво расхаживала по комнате, рассеяно передвигая самые разные предметы, подчиняясь одной ей понятной логике. У женщин этот процесс именовался созданием уюта, но, по мнению счастливого хозяина квартиры, только привносил хаос в налаженный холостяцкий быт.

— Оставь в покое фотографию. Мне она тут нравится.

— А? Извини, это я задумалась просто. Кстати, мы тут решили, что ты прав. Занавески ужасные.

— Наконец-то. Ладно, пошли. Машина ждет.

Попытку сбежать пленник предпринял, едва перед компанией открылась дверь подъезда. Прыжок с крыльца вышел, что надо. Длинный, мощный, с явной претензией на мировой рекорд. Еще в воздухе парень собрался, сгруппировался, выбирая направление побега, но, до земли он уже не долетел. Бесчувственное тело неловко рухнуло на асфальт в каких-нибудь пяти сантиметрах от колес «газели».

Хмурый доктор только укоризненно покачал головой, посмотрел по сторонам, отыскивая случайных свидетелей, пожал плечами, обнаружив из таковых только уже знакомую кошку, и принялся запихивать поверженного врага в машину.

Линда тоже осмотрелась, грустно вздохнула, растворяя в вечернем сумраке оставшиеся дротики с транквилизатором, способным свалить с ног слона, поискала глазами безопасный (без луж) маршрут до машины, не нашла, еще раз грустно вздохнула и отправилась к дверце, не касаясь земли. Не самое приятное ощущение, но туфли подобраны явно не по погоде.

— И что мы будем с этим делать? — Кирилл мельком глянул в зеркало заднего вида на мирно спящего пленника.

— Изучать, наверное. Не знаю. Я, вроде бы, узнала все, что он мог сказать. Сильный мальчик. Пришлось здорово напрячься. Давно таких упрямцев не встречала.

— Каким образом?

— Хм… ну… а с чего это тебя заинтересовали мои методы? — Линда присмотрелась к сотруднику и улыбнулась, — не переживай. Я же сказала, что ничего ему не сделаю. Это просто чары. Они совершенно безвредные. И вообще, с каких это пор ты перестал мне верить?

— Да верю я тебе! — Кирилл фыркнул, стараясь разогнать непрошенную сентиментальность, — просто… не знаю. Переживаю вот. А вдруг, ему было больно? Что ты с ним сделала?

Линда грустно усмехнулась. Переживает. Конечно, еще бы не переживал. И не зря, кстати. Мальчик и правда в непростом положении. Заложник из него никудышный, пленник такой им не нужен, да и не военная они организация, объект для изучения весьма сомнительной ценности, а отпустить его глупо.

— Боли было совсем не много. Правда. Голова поболела несколько минут. Никак не больше трех. И вполне терпимо. Даже до мигрени не дотянуло. Испугался он, конечно, и растерялся. Но это не беда. Да и, в конце концов, нечего было нападать на ни в чем неповинных людей.

— Это да, — Кирилл въехал в ворота родного офиса и аккуратно припарковал машину, — ладно, Линда. Будем считать, что это у меня ни с того ни с сего отцовский инстинкт прорезался.

— Ты очарован им, это естественно. Позови охранников, и тащите этого героя в лабораторию. Там двери надежные. Я буду в кабинете. А ты или вернись домой или приходи ко мне думать.

— А скоро он проснется?

— Часа через три.

— Ладно.

Кирилл помахал рукой выглянувшим на звук подъезжающей машины охранникам, одновременно прикидывая, как бы половчее транспортировать бесчувственное тело в лабораторию. И не будет ли с его стороны совсем глупо выглядеть, если он не просто свалит его на предназначенную для антропоморфных образцов койку, но и укроет его каким-нибудь одеялом? Обычно, если кто-то из живых исследуемых оставался больше, чем на сутки, обустройством их быта занималась сама Линда, или, в последнее время, жалостливая Элеонора. Самому штатному доктору доставались в основном трупы или и вовсе фрагменты организмов, которым не требовалось не тепла ни уюта.

Охранники молча подхватили юношу под руки и совершенно равнодушно понесли внутрь. Если их и заинтересовало, с чего это начальство на ночь глядя тянет в свои жуткие застенки детей, то проявлять свою заинтересованность они никак не стали. Платили им здесь вовсе не за любопытство, а, скорее, за отсутствие такового. Молча отнесли, молча положили и молча удалились, не утруждая себя излишними душевными метаниями.

К счастью, чья-то добрая и явно женская рука оставила помещение весьма приспособленным к комфортной жизни. Подушка и одеяло обнаружились на вполне комфортной и намертво прикрученной к полу койке, так что позорного проявления сентиментальных чувств удалось счастливо избежать. А там, может, и вообще обойдется?

Он даже подумал было взять у спящего анализ крови, чтобы потом не сражаться с бодрствующим образцом, но передумал. Линда не приказывала, да и, судя по всему, не была заинтересована в исследовании. Пусть спит.

Линда сидела за столом Никиты и с интересом присматривалась к примостившейся в уголке кофеварке. Та фырчала, чихала, но выдавать заказанный напиток, кажется, не собиралась.

— О! Кирилл, я что-то не так сделала и теперь не могу разобраться.

Девушка так счастливо улыбнулась, будто всю жизни мечтала сломать какой-нибудь ценный прибор.

— И чему тогда ты так радуешься? Никита завтра увидит и его паралич разобьет от возмущения! Он эту кофеварку из Лондона заказывал.

— Да ну! Все обойдется, — от легкого потрясывания аппарат закашлялся, но лучше не стало, — ты же — гений медицины, вылечишь. А он — гений инженерной мысли. Выйдет из комы, да и починит. Ну правда, Кирилл, что я не так сделала?

— А мне откуда знать? — от неделикатного толчка аппарат последний раз истерически взревел и изверг из недр струю горячего напитка, — О! Заработало! Пойду, поищу еду.

— Не стоит. Вчера эта голодающая парочка, Никита с Нориэль, съели все, что было и грозились совершить набег на твои холодильники в морге. Так что, или попытайся извлечь себе кофе и мучайся от голода, или закажи что-нибудь. Или сходи в ближайшую кафешку.

— Пойду, у охранников бутерброд поклянчу. А ты сама не голодная?

— Нет. Не знаю… но бутерброд точно не хочу.

— Мне всегда казалось, — Кирилл остановился в дверях и с любопытством оглянулся на стремительно впадающее в задумчивость начальство, — что ты ешь только ради развлечения. А чем ты на самом деле питаешься?

— Я? Ну… да… всем подряд могу питаться. И человеческой едой в том числе. Просто мне ее действительно надо совсем немного. Организм у меня очень экономно расходует энергию. А что? Решил присоединиться к повальному изучению меня, устроенному нашими коллегами? Или они тебя подкупили, и ты теперь для них информацию добываешь?

— Вот еще! — Кирилл фыркнул, но расспросов не прекратил, — а чем еще?

— Питаюсь? Грунтовыми водами, солнечным светом.

— Как растения?

— Вроде того. Но не напрямую, немного иначе. Собственно, в крайнем случае, я даже от розетки могу заряжаться.

— Надо же! Столько лет с тобой знаком, а совсем тебя не знаю, — он вновь развернулся к выходу, — а нашего пленника мы будем кормить? Или заморим голодом?

Линда нахмурилась и резко пожала плечами, что было верным признаком раздражения.

— Послушай, кормящая мамаша, сходи-ка ты в магазин, принеси пользу обществу. Во-первых, проветришься и успокоишься, во-вторых, щенка своего покормишь, во-вторых коллеги будут благодарны. А то, я смотрю, ты всерьез вознамерился подозревать меня в бессердечии и спасать от нас сородича. Повторяю в последний раз. Я его не съем! Не покусаю и не покалечу. Не побью, не запугаю, не буду пытать и морить голодом. Но и грудью кормить я его тоже не собираюсь! Он, несмотря на малолетний возраст, — боец и наш враг. И он уже убивал. Сейчас ты в нем видишь себя, только сбившегося с праведного пути, и нуждающегося во внимании и понимании. Но это не так. И когда присмотришься, ты это поймешь сам. Мне правда жаль, Кирилл, но этот мальчик попытается загрызть тебя при первом же удобном случае. Спасать эту заблудшую душу, что, как я вижу, ты собираешься делать не смотря ни на что, нужно долго. И это будет трудно и болезненно, прежде всего, для тебя самого. Да и для него тоже, разумеется. И результат весьма гадательный.

— Так что? Не пытаться?

— Конечно, пытаться. Мальчика жаль, да и ты не умеешь отступать. Просто учитывай все сложности. И, ради чего-нибудь святого, перестань дергаться. Никогда тебя таким не видела.

— А я таким никогда и не был, — смущенный сотрудник заглянул в глаза гневной начальнице, — извини. Я все понял. Пойду, и правда, схожу в магазин. Что купить-то?

— Не знаю. Реши сам. Главное, шоколадного мороженого побольше. Если окажется, что кофеварку я все-таки сломала, это единственное, что сможет удержать Никиту от попытки смертоубийства.

Кирилл кивнул и вышел, наконец, из кабинета, размышляя на ходу, что бы такого купить, что смогло бы удержать от попытки смертоубийства саму Линду. На ум приходила то минеральная вода, то подкормка для цветов, что его, конечно, веселило, но к разгадке никак не приближало.

Проснуться было непросто. Сон не отпускал, давил на голову, не давал открыть глаза и пошевелиться. Но выбраться из его лап было просто необходимо. Даже во сне Юрий помнил острое чувство ярости и бессилия, когда его, уже почти сбежавшего, вдруг обожгла резкая, но милосердно-короткая боль, мир перед глазами поплыл, а вот лужа на асфальте, напротив приблизилась настолько, что он смог рассмотреть ее во всех подробностях. И, даже во сне, он все стремился вырваться и сбежать. Это как минимум. А желательно еще вернуться и отомстить. Продумать все получше и отомстить. Не может же быть, чтобы не было никакого способа!

Веки, наконец, подчинились и глаза открылись. Юноша сел на кровати и осмотрелся.

Маленькая комната. Кровать и больше ничего. Вместо одной из стен — стекло. За стеклом — лаборатория. Большая. Богатая. Ему уже приходилось бывать в таких, и желания оказаться там снова не возникало. Помещение без окон, должно быть, подвальное. Практически весь свет погашен. Только одна тусклая лампа в самом углу, но для его глаз света достаточно. А в противоположном, дальнем от лампы углу, за компьютерным столом сидит в кресле его цель. Сидит и смотрит прямо на него. Оценивающе, спокойно, почти равнодушно, без тени злорадства или любопытства. Просто задумчиво.

— Проснулся? — голос прозвучал из динамиков откуда-то под потолком. Толстое стекло глушило любой звук.

Юноша не ответил. И так ведь очевидно, что проснулся.

— Как себя чувствуешь?

В ответ только пожатие плеч. Говорить пленник явно не был настроен. Сжался пружиной, осматривался, настороженно и внимательно, не пропуская ни одной детали, запоминал все, что может оказаться полезным, для будущего плана побега. Или захвата власти в отдельно взятой лаборатории. Вполне может оказаться, что уже знакомые ему существа не будут следить за ним каждую минуту, а остальные обитатели этого места не настолько достойные противники.

— Как тебя зовут? — зачем ему потребовалась эта информация, он и сам не знал. Видимо, просто любопытно стало. Как-никак родственники в каком-то смысле.

— Кирилл. Это моя лаборатория. Я здесь медик.

— Ты?! — оборотень хмыкнул, — зачем тебе понадобилась медицина? Это работа для слабаков и трусов. Для тех, кто не умеет драться.

— Драться я тоже умею. Это быстро надоедает.

— А эта твоя хозяйка? Линда? Как ей удалось тебя так выдрессировать?

Видимо, разозлить собеседника представлялось юноше умным ходом. Кирилл не стал пытаться угадать, для чего ему это понадобилось. Просто порадовался, что мальчишка все же разговаривает с ним. Для начала это было неплохо.

— У меня нет хозяев.

— Да ну? А что ж это у вас? Бескорыстная дружба? Любовь?

— Она руководит организацией, в которой я работаю.

— Да ну! Заливай больше! А то я не видел, как вы ворковали.

— Взрослые люди, — Кириллу стало смешно, — часто так общаются с коллегами. А теперь скажи, ты есть хочешь?

— Нет.

— Зря. Ты, конечно, в жутких застенках и настроение должно быть соответствующее, но на голодный желудок ты драться не сможешь. А без драки не сбежишь.

— А тебе-то что? Радуйся! — этот бессмысленный разговор раздражал его.

— Нет ничего радостного в бессмысленном унижении и страданиях. Ты достойно дрался. И достойно проиграл.

— А наешь что, — Юрий вдруг вскочил с кровати и одним прыжком оказался у самого стекла, — если я такой замечательный, отпусти меня! Я не стану на тебя нападать. Просто уйду.

Кирилл грустно рассмеялся. Совсем тихо и необидно, но мальчик зло зарычал и ударил кулаком по разделяющей их преграде.

— Осторожнее. Стекло пуленепробиваемое. Руку поранишь. И если мне тебя еще и лечить придется, будет еще унизительнее.

Мальчишка отошел на пару шагов и ударил уже всем телом, не то пытаясь проверить преграду на прочность, не то стремясь дать выход своей ярости. Раз, другой, на третий он все же опомнился, остановился, чувствуя боль от ушибов, и вернулся на кровать.

— Ты не знаешь, с кем связался. Кем бы твоя Линда ни была, она ничто по сравнению с тем, кто меня послал.

— Такой крутой мужик?

— Круче, чем ты можешь представить.

— И он придет и освободит тебя?

Мальчик резко втянул в себя воздух. Почти всхлипнул. Придет ли его покровитель спасать бездарно погоревшего убийцу, он не знал. Но очень в этом сомневался. Зачем такой нужен? Разве что, это случайно выйдет, когда Рейвен придет и разнесет тут все.

— Извини, я спросил не подумав, — Кирилл встал и передвинул кресло вплотную к стеклу. Разговор не клеился, да и что тут внятного скажешь или спросишь? — я никогда раньше не видел оборотней. Ну, кроме как в зеркале, конечно. А ты?

— И я, — ему в самом деле было интересно посмотреть на собрата, особенно после того, как видел его в драке, — ты природный? Или тебя твоя Линда вывела?

— Природный. Линда случайно меня нашла, когда мне было лет, примерно как тебе.

— И что было? Она тебя тоже изучала?

— Она? Да ну, что ты! Линда знала обо мне гораздо больше меня. Это я себя изучал. А она рассказывала. Объясняла. Учила себя контролировать.

— И как? Научила?

— Как видишь. Научила. А то поначалу всяко случалось.

— А Рейвен говорит, что контролировать зверя бесполезно и не нужно. В этом вся моя сила.

— Занятная теория.

Кирилл хотел было добавить, что это Юрий со своим зверем сидят сейчас за стеклом, как в вольере зоопарка, но не стал. Только еще одной вспышки ярости не хватало. Расшибется ведь!

— Это не теория! Это так и есть.

— Возможно. Не знаю.

— Значит, она научила тебя контролировать зверя, и теперь ты на нее работаешь?

— Ага. Работаю. Интересно и платят хорошо. А ты?

— Рейвен дает мне все, что нужно.

— Как на счет какого-нибудь образования? Ты ходишь в школу или что-нибудь в таком духе?

— Только этого мне не хватало! Он учит меня драться! Что еще надо?!

— Понятно, — Кирилл кивнул и про себя сделал заметку, что если придется с этим Рейвеном драться, то надо будет ему все перья выщипать за такое.

— А ты, значит ученый.

— Ага. Я вообще способный.

— Поэтому твоя Линда с тобой возится? Или ты ей еще что продемонстрировал? Ну там… из особых способностей?

— Опять двадцать пять! Да что ж у тебя за озабоченность такая? Возраст, конечно, обязывает, но ты уж как-то контролируй свои гормоны! — Кирилл снова усмехнулся, — все было чинно и пристойно.

— Это как же?

Кирилл на секунду задумался. В истории их знакомства не было ничего секретного. А мальчишке не помешает узнать, что кроме его трагической истории жизни, полной страха, злости и презрения, бывают и вполне благополучные варианты. Может, осознает что. А если и нет, жалко ему что ли?

— Как в сказке. Новогодней.

— Ну, рассказывай! Послушаю твою сказку, — мальчик попытался скрыть любопытство, но вышло не очень.

Как он тогда добрался до своей постели, Кирилл не помнил. Он очнулся ранним утром, ощутив на коже почти обжигающую свежесть из распахнутого настежь окна. Все тело болело, ломило, будто он всю ночь провел в недрах бетономешалки.

Состояние привычное и ненавистное.

Боль еще полбеды, но вот этот провал в памяти, после которого еще долго прислушиваешься к каждому голосу с улицы, боясь услышать перепуганный вопль или горький плач по покойнику.

До сих пор, правда, обходилось. Перепуганные алкаши, которых утром нашли в овраге с сильного похмелья, не в счет. Этих не жалко, да и не поверит им никто. С крепкого деревенского самогона не только оборотни примерещатся!

Но ведь когда-нибудь зверь внутри окончательно возьмет верх и начнет убивать. Когда-нибудь. Или сегодня ночью? Пока, вроде тихо все…

Дыхание послышалось совсем рядом, с края кровати, заставило удивленно распахнуть глаза и судорожно отодвинуться к стене, одновременно натягивая на себя одеяло. Неужели, ко всем бедам он еще и не в своей постели?!

Да нет, комната его, привычная и знакомая, никаких изменений за ночь не произошло. Кроме девушки, сидящей на его постели скрестив ноги и внимательно на него глядевшей.

Все еще полудремлющая память, наконец, потрудилась объяснить, что девушка эта — новая квартирантка его тетки, приехавшая на новогодние праздники в деревенскую глушь отдохнуть от столичной суеты.

— Доброе утро!

Ее голос прозвучал легко и приветливо, наводя на мысль, что забыл Кирилл не только мистические приключения в звериной шкуре. Да нет, что за ерунда в голову лезет! Когда бы он успел?!

— Что ты тут делаешь?

— Сижу. Я ведь обещала. О! Ты же ничего не помнишь, наверное? Ну да ничего, с этим мы разберемся. Иди-ка сюда.

Она протянула к нему руки, но юноша отшатнулся, вжался в стену, совершенно не понимая как реагировать на подобное самоуправство. До сих пор никаких женщин в его постели не бывало, к тому же, несла гостья какой-то бред, и чего от нее ждать было непонятно.

— Что тебе надо?!

— Да брось. Ничего такого особенно непристойного я с тобой не совершу. Верь мне! Ложись.

Гостья дотянулась-таки до его плеч и, практически силой, уложила юношу на живот. Сама же бесцеремонно и как-то деловито залезла верхом и принялась разминать изломанные трансформацией мышцы.

Под ее руками Кирилл расслабился, продолжая недоумевать, и вдруг вспомнил.

Обычная пелена, окутывающая память о времени, проведенном им в волчьей шкуре, рассеялась, отступила, показав четкие и жуткие картины.

Спящая деревня, зимний лес, снег, слишком близко, у самых глаз, звуки и запахи, недоступные в обычной жизни. И столько силы! Яростной, не рассуждающей силы, злости и голода. Едва сдерживаемых слабыми, но пока нерушимыми запретами. Не убивать человека. Вообще на глаза людям не показываться! Почему? Так надо. Жизненно необходимо!

И вдруг, будто кусочек другого мира, девичья фигура в тонком кашемировом пальто и в сапогах на высоком каблуке. Длинные волосы обрамляют бледное лицо, стекают по плечам медовой волной, подсвечивают фигуру, сверкают инеем в лунном свете.

И запах стоит на поляне невозможный для зимы. Сладкий, тяжелый, заставляющий вдыхать все глубже и глубже.

Шерсть на загривке встала дыбом. Перед ним была добыча. Запретная, но все равно очень привлекательная.

— Привет! — девушка сделала пару шагов по направлению к нему, не выказывая никаких признаков страха, — погулять вышел? Это правильно. Ночь сегодня чудесная.

— Грррррр.

Но нападать совершенно расхотелось. Что-то не так было с этой добычей. Глаза видели человека, уши слышали человеческую речь, но человеком не пахло. И вообще ничем съедобным не пахло.

— Да брось, я же вижу, что ты меня понимаешь.

Это тоже было открытием. Раньше он как-то не задумывался, что может понимать человеческую речь. И сразу стало понятно, почему есть людей нельзя. Он из их стаи. Он — человек, пусть и на четырех лапах. Странная мысль. Но приятная.

— Так, от чего это ты меня отвлек? Ах, да…

Девушка повернулась спиной к донельзя удивленному волку и отправилась на другой край поляны, где среди еловых лап уютно расположился какой-то мерно жужжащий прибор.

Кирилл последовал было за ней, но там, где прошли каблучки-шпильки, едва примяв снег, волчьи лапы наглухо завязли в сугробе.

Кирилл отступил назад, на тропинку, присел, и удивленно тявкнул. Звук вышел совершенно несолидный, больше подходящий дворовой шавке, чем ужасу из ночной мглы.

— Ну что ты скулишь? Обойди под деревьями, там нет сугробов.

Совет оказался дельным, и уже через несколько минут, оборотень смог увидеть некое гротескное подобие новогодней елки.

«Игрушки», висящие на ней самыми немыслимыми образами жужжали, попискивали, перемигивались зелеными лампочками и посылали сигналы по проводам на ноутбук, скромно стоящий на раскладном стульчике и совершенно игнорирующий отсутствие электричества, холод и падающие на него снежинки.

Каким именно образом все это попало в заметенную зимой лесную глушь, оставалось неизвестным. Как и секрет передвижения поверх сугробов хозяйки всей этой сюрреалистической научно-технической революции.

— Ты сам-то ничего не чувствуешь? А то приборы какую-то ерунду показывают.

— Грррр

— Мда. Смурной ты какой-то. Ну, не нравится тебе думать по-человечески, так отойди от меня подальше. Метров на триста. Там опять все будет как обычно.

Кирилл растерянно помотал головой, но ничего путного все равно не понял. Действительно, его состояние сейчас здорово отличалась от обычного звериного полузабытья-полубезумия, в которое он погружался, стоило только луне набрать силу. Он понимал человеческую речь и даже мог думать сам, он удивлялся нелепости открывшейся картины и не было совершенно никакой необходимости сдерживать ярость-голод, стоя рядом с другим существом.

Существо, кстати, тоже не особенно увлеклось взаимодействием. Смутно знакомая девушка отвернулась спиной, вглядываясь попеременно то вглубь леса, то в монитор, и время от времени щелкала клавишами.

Никаких объяснений ошарашенному оборотню не предлагалось, а собственных идей по поводу происходящего у него не было, так что оставалось только перемениться с лапы на лапу и ожидать, пока девушка окончит свои загадочные действия и обратит на него более пристальное внимание.

Тем временем, барышня и не думала останавливаться. Казалось, ее непонятные действия увлекают ее все больше и больше, и она останется здесь до самой весны.

Где же он все-таки видел эту красотку? Ведь совсем недавно видел!

Воспоминания о человеческой жизни, обычно вообще скрытые, сейчас напоминали туманную жижу, где факты сливались с мыслями и чувствами, и припоминанию почти не подавались.

Кто-то что-то говорил. Пахло странно. Да! Пахло стиральным порошком. Тетя стирала, сам он Кирилл, только на двух ногах смотрел телевизор. Что-то интересное. Но вот что?

И в этот момент в дверь постучали. Кирилл открыл, и вошла она. Тетя предупреждала, что договорилась пустить квартирантку. Она часто сдавала комнату отдыхающим из города, но летом. А эта зимой приехала. На новый год. За неделю до нового года. Видимо, на работу ходить ей не нужно. И как она только добралась сюда? Машины слышно не было. И чемодан этот на колесиках. Как он по заснеженной дорожке прошел?

Линда! Ну, конечно, Линда ее зовут!

И что с того? Что это объясняет?

Тем временем, гостья получила, кажется, какой-то результат. Она удовлетворенно хмыкнула, пощелкала клавишами и достала из кармана пальто телефон. Еще одно диво из фильмов про богатую западную жизнь. И как он работает без проводов?

— Ну что, я, кажется, разобралась. Получаете данные? Ну и? — Линда замолчала, очевидно ожидая пока неведомый собеседник разберется с ее посланием, — да, думаю, это все, что можно здесь получить. Гений? А, да, я — гений. Но Вы бы лучше мне помощника какого толкового выделили. Что? Где? А, ну да, фоновая радиация. Правда, здорово? Спасибо! Спасибо Ваше мне чемодан таскать не будет! Ладно-ладно, тогда хотя бы пару выходных можно? Ну, и на том спасибо! И Вас с наступающим! Да, отчет вышлю завтра. Ближе к вечеру. До свиданья.

Демонтаж фантастических новогодних украшений занял примерно с полчаса. Линда уверенно отключала их и аккуратно складывала в уже знакомый оборотню чемодан повышенной проходимости.

— Ну что, скоро утро, пойдешь домой или еще побегаешь? Погода хорошая сегодня.

Но бегать он не собирался. Добровольно отдать вновь обретенную способность свободно мыслить было выше его сил.

Какая разница, что за неведомое чудище стояло сейчас перед ним, отражая лунный свет зелеными глазами? Если рядом с ней больше не будет безумия, он ни на шаг от нее не отойдет!

— Вот только давай без патетики! Не знаю, что ты там сейчас такое подумал, но все гораздо проще. Ты это и без меня сможешь со временем. Так что, домой? Давно я по лесу не гуляла, да еще в компании!

Прогулка вышла что надо. Долгая, легкая и совершенно безмолвная. То есть, у Кирилла было множество вопросов, но вот как задать их волчьей пастью? Пришлось ждать, подстраиваться под медленный человеческий шаг и ждать, пока луна отпустит его тело из своих цепких лучей.

— Ну вот. А теперь, спать. Утро вечера мудренее, а вечер у меня удался, не то слово.

Линда направилась было к входу в свою комнату, но Кирилл проскользнул вперед, закрывая путь и сам удивляясь собственной прыти. Но расстаться с ней сейчас, до рассвета, чтобы снова оказаться запертым в разуме волка?! Ни за что!

— Да я же буду совсем близко! И рассвет скоро. Ну, ладно-ладно, пошли к тебе. Но, если твоя тетя нас увидит, сам ей будешь объяснять, что я там делала и куда катится современная молодежь! И как мне не стыдно, взрослой женщине тоже!

Рассвет наступил уже через полчаса, привычно разломав его тело на тысячи частей и собрав их в новом порядке. Вновь обретя руки, он потянулся к ней, желая убедиться, что это не галлюцинация, не видение. Его пальцы сомкнулись на тонком запястье, он почувствовал, как бьется пульс, услышал совсем близко ее дыхание и потерял сознание, провалившись в тяжелый сон без сновидений.

— Романтичная история, — мальчишка вновь наполнился презрением.

— Да уж, — Кирилл весело хмыкнул, — хоть кино снимай. Ладно. Или ешь или спи. Я пойду.

— Иди. Ничего я от тебя не хочу.

— Линда права. Упрямый ты. Пойду.

Мужчина встал, педантично вернул кресло на место и направился к выходу.

— Кстати, пока ты не убился тут об стенку, посмотри вон туда, — он махнул рукой куда-то под потолок, — видишь камеру? Вот. Я слежу. Будешь заниматься ерундой, привяжу к кровати. Доброй ночи.

На этот раз мальчишка не зарычал. Только оскалился, что Кириллу показалось добрым знаком.

Линда сидела за монитором и разглядывала хмурого оборотня. Что-то такое ее тревожило в нем. Она еще тогда это почувствовала в квартире Кирилла, но опознанию это чувство пока не поддавалось. Было в нем что-то. Не в нем самом, а как будто на нем. Витало вокруг, как едва уловимый запах. Знакомый запах, но давно забытый. Опасный запах.

Девушка решила, что изучать подопытный экземпляр все же придется. По крайней мере, до тех пор, пока она не поймет, что же ее так тревожит. Утром, когда придут ее сотрудники, она выслушает их отчеты и натравит на оборотня. Они умные! Вместе должны разобраться.

Размышления прервали едва слышные шаги за спиной.

— Ну что, Макаренко? Как оцениваешь свой первый педагогический опыт?

— Сама ты, Макаренко! — Кирилл плюхнулся на диван, — подсматривать неприлично!

— Я не подсматривала, я наблюдала. Метод исследования такой, чтоб ты знал.

— Ладно. И какие выводы?

— Маленький упырь.

— Это да. А чего ты такая хмурая?

— Я не хмурая. Я просто кое-что не понимаю. И это меня расстраивает. Скажи, а ты ведь намного сильнее его? Не в драке, а вообще? Сможешь дотащить до стола и там зафиксировать? Чтобы не дергался?

— Линда?! Ты чего?! Кто мне тут пару часов назад обещал, что пыток не будет?!

— Не будет, — девушка подошла к дивану и села рядом, заглянула в глаза, — правда. Но мне нужно будет кое-что узнать. Можно усыпить и спящего осмотреть, но, если он поймет, что с ним что-то делали в бессознательном состоянии, невесть что ведь подумает! Кирилл, я все понимаю, но это важно.

— Послушай, я в любом случае сделаю все, что ты скажешь. Если надо, я его живьем вскрою. Да я и себя живьем вскрою, если надо! Но причина должна быть веская. Мне не надо, чтобы ты мне объясняла. Просто скажи, ты точно уверена?

— Душа моя! Если я затею что-нибудь настолько жуткое, я буду не просто уверена, что без этого нельзя, но и буду уверена, что мир рухнет без этого. Но сейчас речь только о том, чтобы парень спокойно полежал на столе и не мешал нам его изучать. Не больно. Не инвазивно. Ну, может, кровь возьмем. Да и то, скорее всего, не понадобится. Да, унизительно. И страшно. Но в остальном безопасно. Послушай, это же не первый наш живой материал. Вот скажи, когда это я такие ужасы устраивала? Ты же давно со мной работаешь. Я даже неразумных магических зверушек не обижаю, а уж разумных существ, тем более!

— Ну… у нас не так уж много было здесь живых подопытных. Чаще всего, это люди, попавшие под какое-нибудь воздействие. С ними проще. Вылечил и выпустил! Ой! Линда, ты чего!?

В первый момент он не успел среагировать на бросок внезапно рехнувшейся начальницы, за что получил весьма болезненный укус в плечо. А вот ее кисти, с мгновенно отросшими, острыми, как бритва когтями, он успел перехватить. Начальница еще раз чувствительно прикусила его, на этот раз кисть, и затихла в его руках, прижатая к дивану весом ничего не понимающего мужчины.

— Извини, — голос ее стал хриплым, — просто не нашла, что умного сказать в ответ. Ты ведь так меня себе представляешь? Злобной кусачей нечистью.

— Нет, конечно! — как ни странно, он даже на секунду не предположил, что девушка всерьез. Удивился, растерялся, но ни на мгновенье не испугался, — понял я все, понял. Зачем же кусаться?

— Для наглядности. Чтоб уж точно продемонстрировать абсурдность твоих сомнений.

Очевидно, отпускать ее Кирилл не собирался и Линда окончательно расслабилась.

— У меня же синяки будут! Что я завтра ребятам скажу?

— Зная тебя, — девушка развеселилась еще сильнее, — могу предположить, что ничего не скажешь. Хмурый ты у меня и нелюдимый.

— Да, я такой.

Не смотря на всю глупость ситуации, обстановка начала навевать оборотню совсем не профессиональные мысли. В кабинете было темно, только монитор светился. Девушка лежала ни спине, надежно удерживаемая и даже не пыталась освободиться. Хотя могла бы сделать это легко. Уж он-то знал, насколько крепкой может быть эта хрупкая с виду барышня. Да и просто исчезнуть ей не составляло труда. Но она лежала.

Кириллу вдруг отчаянно захотелось ее поцеловать.

Он заглянул в ее лицо.

Ожидание и любопытство. Девушка как всегда была в курсе его переживаний и теперь ждала, куда же они его заведут.

Знать бы, чего она сама хочет.

— Линда.

— А?

— Сколько тебе лет?

Она рассмеялась. Легко и мелодично. Зеленые глаза вдруг снова стали небесно-голубыми.

— Больше, чем ты можешь себе представить. Больше, чем имеет смысл считать.

— Ты бессмертна?

— Нет. Просто меня сложно убить.

— В мире есть еще существа, вроде тебя?

— Есть. В мире вообще полно разных чудес.

Она начала растворяться в воздухе. На этот раз медленно и плавно. Истончилась, растеклась туманом, стекла с дивана и вновь сконденсировалась уже в кресле Никиты.

Он на мгновенье опустил лицо на диванную подушку, ныряя в волны сладкого запаха, мысленно поставил себе пару неутешительных диагнозов и сел ровно, стараясь не смотреть на начальство.

— Ладно. Ложись уже спать, завтра предстоит играть в злобного фашиста-ученого. Выспись.

И она исчезла, попросту растворившись в темноте без всяких дополнительных эффектов.

Разбудили его голоса коллег. Как уж им удалось подкрасться к чутко спящему оборотню, осталось неизвестным. Видимо, он настолько привык к их присутствию, что перестал реагировать. Было утро, и звуки были самые стандартные утренние. Шкварчала Никитина кофеварка, видимо, все-таки сумевшая пережить взаимодействие с Линдой, щелкал клавиатурой Бронюс, Линда отстукивала бодрый ритм ногтями по столу, живо напоминая несчастному сотруднику о вчерашних трансформациях. Элеонора что-то вещала преувеличенно-серьезным тоном, как всегда, когда шутила.

Кирилл прислушался, не открывая глаз и пожалел, что все же проснулся. Похоже, коллеги строили различные гипотезы происхождения синяков с явными отпечатками зубов. Хорошо еще, что ребята в силу специфики образования не могли точно определить, что зубы принадлежали человеку! Хотя, такая идея отчего-то была у них самой популярной. Ну что стоило вчера рубашку одеть? Нет, в футболке уснул. И теперь, лежащие поверх одеяла руки выставлены на всеобщее обозрение.

— Я что, проспал? Сколько время?

— Пятнадцать минут десятого. А ты в курсе, что во сне тебя искусала бабйка?

— Искусал. Бабйка — мужского рода, — Кирилл встал и потянулся, стараясь расправить затекшие мышцы. Неудобный все-таки диван у них в офисе, — пойду в душ. Кто-нибудь, сделайте мне кофе!

— Уже! — Никита протянул ему чашку, — расскажи про бабайку! Он пытался пить твою кровь, а ты защищался и подставлял невкусные руки?

Кирилл несколько секунд колебался с направлением движения. С одной стороны, сейчас было бы здорово спастись позорным бегством от любопытных коллег, а с другой стороны, кофе остынет. Рассудив, что душ никуда не денется, проспавший сотрудник отошел подальше от любопытных взглядов, сотворил самое хмурое выражение лица, на которое был способен, прислонился спиной к прохладной стене и отхлебнул из чашки.

Однако, унять исследовательский пыл таким нехитрым маневром не удалось.

— В твоем любимом сериале, Никита, — Бронюс включился в беседу, не давая исчерпаться такой интересной теме, — были такие злобные инопланетяне… клингоны. Кажется, их брачные ритуалы включают в себя что-то подобное.

— Они не злобные! Они воинственные! Точно, у них как раз принято покусать друг друга перед… эм… брачными играми. Кирилл?!

— Да пошли вы!

Под заливистый смех Линды злобный оборотень допил кофе одним глотком и удалился в душ, мечтая встретить по дороге какого-нибудь монстра, которого не жалко. Или грабителя. Шпиона. Террориста. Авангард вторжения вражеской армии на худой конец!

— Что это с ним? — Элеонора посмотрела вслед удаляющемся засоне и обернулась за разъяснениями к едва отсмеявшейся Линде, — мы его обидели?

— Да нет, что ты. Просто не выспался, вот и хмурый.

— Так он всегда хмурый! Но сейчас что-то не так. И руки покусанные.

Линда снова весело хихикнула.

— Про укусы я вам ничего не скажу, сам расскажет, если захочет. Это к делу не относится. А в остальном… у нас тут происшествие одно было вечером, — слушатели немедленно посерьезнели, — на нашего мирного доктора опять напали. На этот раз отважный герой одержал блестящую победу. Поверженного врага я уже допросила, это он сейчас у нас в лаборатории пытается проковырять стекло. Упорный юноша. Сейчас Кирилл вернется, посмотрим, кто что за вчера наработал и пойдем его исследовать.

— А там есть, что исследовать? — Никита всмотрелся в монитор, стараясь рассмотреть что-нибудь необычное.

— Ага. Но я вам радости открытий портить не буду. Сами разберетесь.

— Я его боюсь! — Нориэль только мельком глянула в монитор через Никитино плечо и тут же отвела взгляд, — жуткий тип.

— Господа, сначала ваши результаты. Остальное потом. Вон, и Кирилл вернулся.

Хмурый доктор появился на пороге, убедился, что тема его неординарных травм уже закрыта и потребовал еще кофе.

Никита возмутился было наглостью коллеги, но сердце его смягчилось, при виде только что вымытой чашки, принесенной Кириллом с собой.

— Ладно, так уж и быть. Если еще кто-нибудь хочет, скажите сейчас! Мне потом лень будет.

Но желающих, как ни странно, не оказалось и все же пришлось приступать к работе.

Затеянное Линдой экспресс-исследование деятельности подозрительной клиники дало немало самых разных результатов, однако, полезных всего ничего. В операции Элеоноре отказали, сославшись на что-то эфемерное и невнятное. Значит, все же что-то заподозрили. Раздобытый Кириллом биологический материал принес множество крайне интересных открытий, но к цели особенно не приближал.

Было во всем этом многообразии самых разных экспериментов с живыми организмами нечто общее. Следы воздействия некого катализатора, чего-то, что помогало эскулапам проделывать с органикой невообразимые штуки.

Кое-что смог про этот загадочный катализатор узнать Никита. Он предположил, что на материал воздействовали неким полем, в присутствии которого, он становился более пластичным и подвижным. А так же, более живучим. Определить точно характеристики этого поля ему не удалось, из-за ничтожного количества образцов, но некоторые подтверждения своей гипотезе все же обнаружил.

С каждым произнесенным подчиненными словом Линда мрачнела. Вскоре, мрачностью образа она перегнала Кирилла, а к моменту, когда все доклады закончились, и все присутствующие обернулись к ней, ожидая каких-нибудь указаний, девушка казалась почти испуганной.

— Ты что-то поняла, да? — младшая сотрудница уловила ее тревогу и поспешила прояснить ситуацию.

— Возможно, — Линда задумчиво покачала головой, будто надеясь проснуться, — Кирилл. Пошли. И остальные тоже. Будем искать Никитино волшебное поле. Кажется, у нас есть образец покрупнее. Воздействие на него, думаю, было ненаправленным, но, надеюсь, достаточно длительным, чтобы мы смогли заметить последствия, а уже по ним предположить причины.

Пленник сидел прямо на полу и пытался взглядом уничтожить прозрачную стену. По крайней мере, это так выглядело.

Сохранить достоинство при виде такого количества посетителей ему удалось с трудом. Их намерения были более чем понятны. И так же ясно было, что ничем хорошим ему это не светит. Вот они одевают халаты, подключают и проверяют какие-то приборы. Кивают друг другу и почти синхронно оборачиваются к начальнице.

Та сосредоточена. От вчерашней философской задумчивости не осталось и следа. На лице жесткое, холодное выражение. Остальные слегка недоумевают, но молчат. Сородич спокоен и сосредоточен подстать своей начальнице. Ждет сигнала, подпирая дверь. У него, очевидно, все готово.

Юноша обреченно осмотрел эту картину и пообещал себе, что живым не дастся. Обычные осмотры и замеры, конечно, унизительны, но не смертельны. А вот когда дойдет до тестов на болевую чувствительность и чувствительность к различным воздействиям, лучше умереть. Он понимал, что так просто его не отпустят. Усыпят снова, свяжут и сделаю все, что захотят. Даже перейти в волчье обличие не удается под взглядом этой Линды! Но все же, он знал, что сделает все, что сможет.

Смог он немного. Кирилл умело и быстро скрутил его, выволок из «аквариума», оттащил к столу, оборудованному ремнями, как в кино про психушку, и удерживал, пока бесстрашная девушка туго затянула ремни на руках, ногах, голове и талии.

Он кричал, рычал и бился всем телом, но те спокойно продолжали свое дело, уговаривая его успокоиться и обещая не делать ему ничего плохого. Он не слушал. Да и что такого нового они ему могут сказать? В конце концов, осознав, что сопротивляться бессмысленно, мальчик затих и закрыл глаза. Оставалось ждать. Терпеть и ждать. Вдруг подвернется момент сбежать. Вдруг ослабнут ремни, вдруг эти двое отвернутся? Остальных в расчёт можно не принимать. Мужчины отводят глаза, сосредоточенно настраивают приборы, стараясь не смотреть на пациента, девушка и вовсе, кажется, тихо плачет в углу, как можно дальше от происходящего.

— Послушай, — сородич сжимает его плечо, и прикосновение заставляет вздрогнуть, так сильно ожидание боли, — это займет всего несколько минут. Это не больно. Просто не шевелись и все закончится хорошо.

Голос у него спокойный, усыпляющий. Ему даже хочется поверить. Но верить такому глупо. Да и какой в этом смысл? Сейчас Юрий сам выяснит, будет больно или не будет.

— Никита, ты готов? Остальные? Тогда начинайте.

Глаза Линды сияют лазоревыми огнями, такими яркими, что отбрасывают блики на стены и пол. Сейчас в ней нет ничего человеческого, но ученые уже такое видели. И даже всячески изучали это ее состояние, и пугает оно только объект их пристального внимания.

— Элеонора, иди-ка сюда. Будешь смотреть со мной.

Девушка испуганно вздрагивает, но тут же выбирается из своего угла, подходит к начальнице, замирая от любопытства и ожидания чудес. Та заходит к ней за спину, прижимается губами к затылку, благо рост позволяет, и кладет ладони на глаза ученицы.

— Продолжай смотреть. Как будто глаза открыты. Видишь?

— Вижу.

— Хорошо. Теперь посмотри на Никиту. Никита, ты не медитируй, работай давай!

— Смотрю. Он гораздо более тусклый. Только…

— Подожди. Просто смотри и про себя сравнивай, чем наш пациент отличается от остальных людей. Ну, то есть от Никиты и Бронюса. На Кирилла не смотри. Он у нас тоже от остальных людей отличается, тебя это собьет.

— Хорошо.

Светило инженерной мысли закончил, наконец, настройку и начал сканирование, не преминув при этом высказать свое возмущение начальственному произволу.

— Мы, между прочим, все еще здесь! Можно как-нибудь повежливее о венцах творения?

— Работай давай!

Этой их секундной перепалки хватило, чтобы напряжение, доросшее до весьма ощутимого уровня, спало. Люди вспомнили, что они на работе, а не в героическом романе, и занялись своим делом, спокойно и методично, как всегда.

Процесс в самом деле не занял больше пятнадцати минут и боли у обследуемого так и не вызвал. Только слегка зачесались зубы, и по коже прошел легкий зуд. Ничего страшного. Пока, по крайней мере.

А вот на Линду все это действо произвело самое угнетающее действие. Выпустив из объятий Элеонору, она растерянно огляделась, как будто пытаясь понять, где находится, несколько раз судорожно вздохнула, вспоминая как дышать.

— Линда? — Кирилл первым заметил, что с начальством происходит нечто несусветное, — ты чего?

— Отпусти его. Сейчас же.

— Что?

— Кирилл, не спорь, пожалуйста. Еще сегодня ночью ты мне обещал, что сделаешь для меня что угодно, если будет причина, — говоря, девушка расстегивала ремни, удерживающие оборотня, — так вот, причина есть. И сейчас, проводи его до выхода, и дай денег на дорогу.

Мужчина подчинился молча. Надо так надо. Объяснит позже, если захочет. Хорошо бы, объяснила, конечно. Что же она там увидела? Мальчик чем-то опасен? Да нет, тогда бы она его наоборот попыталась запереть покрепче, не выпускать же опасность к людям! Тогда что? Без толку гадать.

Мальчишка торжествовал. Он мало что понял, но ясно было одно: они испугались и теперь отпускают его. Чего испугались? Наверное, Рейвен оставил на нем какую-нибудь метку! А Рейвена нельзя не испугаться! Вот так-то вам, слабакам!

Он даже собирался сказать своему провожатому что-нибудь обидное на прощанье, но тот снова его опередил. Быстро сунул в руки несколько купюр и мгновенно захлопнул дверь, не собираясь выслушивать всего, что ему имели сказать. Уж лучше, он послушает Линду! И как можно быстрее.

Его коллеги уже снова сидели в кабинете и напряженно ожидали результатов от хитроумной программы Бронюса. Для скорости процесса был использован личный компьютер Линды. Никто не знал, на каком-таком магическом принципе он работает, но скорость он при этом развивал такую, что вызывал у специалистов суеверный ужас. Так что, результатов стоило ожидать не через неделю, а уже в ближайшие полчаса.

Сама Линда сидела на столе и сосредоточенно смотрела в одну точку, не отвлекаясь на вопросы подчиненных. На первый же вопрос поморщилась, отмахнулась рукой и вовсе перестала реагировать на внешние раздражители.

Элеонора, надо сказать, находилась не в лучшем состоянии. Ее била крупная дрожь, зубы отбивали лихую чечетку, а руки судорожно цеплялись за обнимающего ее Никиту. Тот взволновано пытался ее расспросить, понять, что с ней и как ей можно помочь, но девушка ничего не говорила и только крепче прижималась, будто боясь потеряться.

И только Бронюс со своим «нордическим» характером продолжал вглядываться в монитор, исполняя указания начальства. Программа все время требовала что-нибудь уточнить, и ему действительно было чем заняться.

— Так, товарищи. Медицинская помощь, я смотрю, вам сейчас просто необходима!

— Да иди ты, остряк! — Никита встревоженно оторвал от себя девушку, пытаясь заглянуть в лицо.

— Сам иди! Я не шутил, — достав из сейфа аптечку, доктор нашел успокоительные капли, набулькал из кулера воды и принялся за исцеление страждущих, — Нориэль, пей! Одной рукой держись за Никиту, а другой держи стакан. Да не так быстро! Вот! Умница. Никита, тебе накапать?

— Опять не шутишь?

— Нашел великого юмориста! Серьезно я!

— Не надо, что я тебе трепетная дева?!

— Как хочешь. Если что, там еще коньяк есть. Линда?

— Мне коньяк!

— Ни в коем случае! Я понятия не имею, что с тобой происходит. Так что, или успокоительное или могу еще пощечину залепить!

— Эм… — Никита пристально присмотрелся к коллеге, — ну, хотя бы на этот-то раз ты шутишь?

— На этот раз шучу. Честно сказать, в ее случае, капли тоже не помогут, наверное, у нее же физиология-то не человеческая. А вот пощечина должна подействовать. Это от любых истерик помогает. Установленный факт!

— Ну, попробуй, — девушка пришла в себя и весело посмотрела на светило медицины, — тебе есть за что мне отомстить!

Кирилл немедленно прикусил язык, не желая возвращаться к теме физических контактов. Куда-то не туда его такие мысли заводят. А она эти мысли слышит. И веселится. Да лучше бы он в ту новогоднюю ночь бомжа какого загрыз и помер от отравления, чем такие нервотрепки!

— Кирилл, спасибо, — Элеонора перестала дрожать и, наконец, заговорила, — Никит, можно ты меня еще немножко пообнимаешь? Чуть-чуть!

— Можно! — мужчина решительно прижал к себе псевдоэльфийку и тоже благодарно посмотрел на «целителя».

— Не за что. Работа у меня такая.

— А чего ты вообще так распереживалась? — Линда только сейчас сообразила, что реакция подчиненной несколько неадекватна. Ну ладно, в прошлый раз, когда магические манипуляции отняли у нее все силы, и нервная система попросту не выдержала, но сейчас-то с чего?

— Это не я! — голос Элеоноры вдруг стал удивленно-задумчивым, как будто она поняла нечто, чего раньше не замечала у себя под носом, — это… ты! Я как-то умудрилась перепутать наши чувства! Линда! Что ты такое заметила?!

Но та только покачала головой. Надо дождаться результатов, а потом уж и запугивать подчиненных. Или, если ее собственные выводы окажутся правильными, вообще ничего не говорить. Ничем они не помогут в таком случае.

Еще несколько минут прошло в полном молчании. Пострадавшие приходили в себя, более крепкие деликатно мучились от любопытства, и только Бронюс продолжал работать.

Наконец он замер в кресле, явно получив какой-то результат и пытаясь в него вникнуть. Так пошло еще с полминуты, после чего флегматичный специалист обернулся к коллеге и приглашающе кивнул, запрашивая консультацию.

Никита подсел к нему, так же молча попытался вникнуть.

Линда подключилась к монитору, не утруждаясь перемещением, как всегда блеснув голубыми глазами.

Они долго пытались понять увиденное, каждый поодиночке. Переглядывались недоуменно, надеясь, что другие окажутся сообразительнее.

— Что ж это такое-то? — Бронюс первым осознал, что заговорить придется, даже признав тем самым позорное поражение.

— Тетрионная радиация! — Никита пробормотал это так серьезно, что Линда не выдержала и рассмеялась.

— Точно! Она самая!

— Что? Какая радиация? — вынужденному бездействовать в ожидании ответа «знатоков» медику захотелось подойти и потрясти этих задумчивых, чтобы быстрее соображали.

— Тетрионная. Это опять из моего любимого сериала. Его авторы, как собираются напустить на героев какую неведомую напасть, так сразу обзывают это дело тетрионной радиацией. Или тетрионными частицами. Не суть. В данном контексте синоним выражения «непонятная ерундовина».

— Понятно. Так что ж вы тогда в такой ужас пришли, раз ничего не поняли? Может, там ничего страшного?

— Да нет, ужас там как раз самый настоящий, — Линда встала на ноги и принялась расхаживать по кабинету как лектор по аудитории, — похоже я знаю, что это такое. И у меня к тебе Никита только один вопрос. Твой эсклибур сможет меня убить?

— Не знаю. Скорее всего. Почему спрашиваешь?

— Может и незачем. Просто так, на будущее. А знаете что, друзья мои, — она вдруг счастливо улыбнулась и потянулась всем телом, — а идите ка вы по домам! Вы мне тут ничем не поможете. А завтра приходите на работу с утра. Чует мое сердце, завтра все будет ясно и понятно. Идите. И охрану отпустите.

С места не двинулся никто. Все они смотрели на Линду, и ни один не верил ее счастливой улыбке.

Что-то происходило. Что-то, чего они не понимали, но каждый по-своему чувствовал, что оставлять девушку одну сейчас опасно. Привычка доверять ее решениям боролась с природной интуицией и весьма неординарным, независимым мышлением, которыми каждый был наделен в полной мере. Да и насколько бы разными они не были, прикрывали друг друга почти рефлекторно, четко осознавая свои слабые и сильные стороны. Как в слаженном механизме, каждый был здесь на своем месте и только все вместе они имели какую-то силу.

— Идите. Правда. Мне сейчас надо подумать в одиночестве. Все завтра. Я вам обещаю, завтра вы во всем разберетесь. Идите.

Они переглянулись. Недоверчиво присмотрелись к начальству. И молча стали собираться, четко осознавая, что происходящее вопиюще неправильно.

Команда исследователей паранормальных явлений сидела за столиком в кафе и молча поглощала заказанную пищу. Время от времени коллеги переглядывались, кто-нибудь открывал рот, чтобы заговорить, но умолкал, так и не начав фразу.

Нельзя сказать, что события последних дней сильно выбили их из колеи. Даже Элеонора, на долю которой выпало существенно большее количество впечатлений, успела успокоиться, извиниться за постыдную истерику и заверить товарищей в своей полной работоспособности. Просто сумбурное мельтешение, в которое превратилось их текущее дело, требовало неспешного осмысления, и каждый про себя пытался привести мысли хоть в какое-то подобие порядка.

Сложнее всего этот процесс протекал у Элеоноры. Девушка вспоминала все увиденное волшебным зрением Линды, но мало что могла понять. А понять надо было непременно. Что-то важное увидела там начальница. Что-то случилось тогда, незамеченное никем, кроме них. Девушка понимала, что свои наблюдения следовало обсудить с более опытными коллегами, но боялась отвлечь их от раздумий. Вдруг, они до чего умного додумаются? Должны додуматься!

— Ладно. Или мы расходимся по домам или давайте уже все обсудим. Так мы ни до чего не дойдем, — Никита налил себе чая и грустно вздохнул.

— Чего мы сразу-то домой не пошли? Никто не знает? — Кирилл с усилием потер виски, пытаясь отогнать начавшуюся еще в офисе головную боль.

— Есть хотели? — предположение девушки было логичным, но каким-то неубедительным. Поесть они и дома могли, — давайте все же поговорим. Вы что-то поняли? Что случилось-то? Мы ведь часто всякое неизвестно что на работе видим, но при этом у Линды не приключаются такие выплески.

— Действительно, все это как-то подозрительно, Кирилл, ты больше всех ее знаешь. Такое раньше случалось?

— Я не замечал.

— Как думаете, она испугалась чего-то? — Никита отпил из чашки, чуть поморщился, явно неудовлетворенный вкусом, но отставлять чашку не стал, надеясь, что за важным разговором выпьет и не такое.

— Возможно. Я ничего не понял. Нориэль, а ты? У тебя же суперинтуиция?

— У меня. Я очень хорошо почувствовала ее переживания, но понять не смогла. Она испугалась, обрадовалась, разозлилась, развеселилась и все это одновременно. В первый момент. А потом все затопило какое-то обреченное ожидание. Но тоже очень сильное. Собственно, раньше я у нее таких сильных эмоций вообще не наблюдала. А вы?

— А мы, в отличие от некоторых, — нормальные люди и видим только то, что нам показывают. Так что, кто ее знает. Никита, да пей ты уже нормально свой чай! Что ты морщишься после каждого глотка?

— Так ведь гадость же!

— Тогда не пей.

— Я замерз. И вообще, чего ты пристал? Как хочу, так и пью!

— Кирилл, не обижай человека, — девушка встряла совершенно неожиданно для себя. Во-первых, в защите блондин не нуждался и сейчас покосился на нее удивленно и даже настороженно, а во-вторых, его никто и не «обижал», так, застольная беседа, — он, в отличие от нас с тобой в этом деле разбирается! Я вот только что решила, что теперь всегда буду с ним советоваться, прежде чем продукты покупать. Он вот меня недавно пельменями угощал, так таких пельменей даже моя мама не делает! А у него покупные были! Представляешь?!

— Серьезно? — одинокому холостяку Кириллу тема сразу показалась вполне животрепещущей, — что за пельмени?

— Да тут недалеко в кулинарии продают. Действительно, там вообще все продукты очень качественные. Итак, мы имеем неизвестное науке поле, вызвавшее бурю эмоций у нашей предводительницы и толкнувшее ее на не вполне адекватные поступки. Неизвестный нам хозяин этого поля и его верный слуга. Тоже паранормальный, но насколько, мы не знаем.

— Он оборотень. Мы с Линдой видели, как он трансформируется.

— Серьезно?! Настоящий оборотень?! А в кого он превращается?! А они бывают на самом деле?!

— В волка. Бывают.

— Ой! — Нориэль вдруг прекратила восторгаться и почти испуганно посмотрела на собеседника, — я же… ты же… Кирилл! Я же тебя сегодня видела! Ты такой же!

Мужчины резко выдохнули и во все глаза уставились на коллегу с совершенно одинаковым выражением напряженного любопытства. Тот факт, что с коллегой что-то нечисто, был очевиден для них с самого начала. Но оборотень! Это было неожиданно и крайне любопытно. Не смотря на пристрастие обоих к научной фантастике, встреча с фольклорными элементами всегда была волнительной, а уж такое близкое знакомство и вовсе представлялось весьма перспективным как с научной, так и с чисто познавательной точки зрения.

Девушку же тревожили более прозаические вещи. В любимой ею литературе, всяческие волшебные существа обычно не были рады раскрытию своего инкогнито.

— Я зря это сказала, да?

— Мягко говоря, да.

— Извини, — выражение ее лица стало таким несчастным, что даже Кирилл не нашел в себе сил злится, — я не подумала. Просто вспомнила и вот… прости, а?

— Давайте не сейчас. Что мы там собирались обдумать?

— Знаете, мне кажется, я что-то понял. Но не уверен, — доселе молчавший Бронюс флегматично полез в сумку и достал на белый свет планшетник, с которым никогда не расставался, — мы все время пытались понять, что такое Линда.

— Ты понял? — Никита и Элеонора вскинулись и радостно заерзали на стульях.

— А это сейчас зачем? — Кирилл был настроен более деловито и отвлекаться совершенно не собирался.

— Понял, кажется. И это сейчас очень важно. Я тут покопался в некоторых крайне секретных местах, древних легендах и наших собственных архивах и нашел соответствия. В славянской мифологии таких существ называют русалками или еще берегинями. Считается, что они не то дочери, не то служанки богини Мокошь. А еще они души растений. В мифологии они то добрые и невинные существа, то, вдруг, становятся весьма зловредными и темными. Но это так с большинством женских персонажей. А еще… хотя не суть. Суть в другом. Все знают эти сказки, про то, как Иванушка Дурачок или еще кто-нибудь столь же удачливый идет лунной ночью к пруду, прячется в кустах и наблюдает прекрасных дев, спускающихся с небес на лебединых крыльях. Девы оставляют на берегу крылья вместе с одеждой и плещутся в пруду. Герой некоторое время бескорыстно любуется этой картиной, после чего его тянет на эксперименты. Он незаметно крадет пару крыльев и снова прячется в кустах. Купающиеся девы выходят на берег, одеваются и улетают. Но та, чьих крыльев не оказалось, остается, горько плачет и просит сестер дождаться ее. Но сестры должны вернуться домой к определенному времени, поэтому ждать ее никто не собирается. Герой выходит из кустов и предъявляет добычу. После чего возможны варианты, но смысл в том, что несчастная дева обязана делать все, что ей прикажут, чтобы вернуть крылья. В сказках обычно такие герои не придумывают ничего умнее, чем немедленно жениться на такой неземной красавице и той остается только смириться. Даже, бывает, и любовь какую-то выдумывают, хотя я бы на ее месте… ну да опять не суть. Думаю, именно так Линда оказалась на Земле. Думаю, случилось это очень давно. И думаю, что женитьбой тут не обошлось. Так, вы готовы поверить мне на слово или хотите, чтобы я показал, из чего сделал такие выводы?

— Покажешь потом, — Никита нетерпеливо отмахнулся, не желая останавливать настолько интересный рассказ, — ты сам-то уверен?

— На девяносто процентов.

— Тогда давай дальше. Почему это сейчас важно?

— Я только сейчас понял. Есть еще одна легенда. Только… я не могу сказать, где ее нашел. Меня не то что посадят, меня расстреляют если кто-нибудь узнает, куда я забрался.

— А зачем же ты туда вообще лез? — законопослушная барышня не преминула высказать возмущение.

— Да оно как-то само получилось. Я искал различные аналоги исследований наших оппонентов в мифологии. Ну, или в мистике. Везде искал. Я всегда так делаю, когда есть подозрение, что тут может быть замешано какое-нибудь древнее существо. Ну, вы и сами знаете, как это бывает. А там ссылка за ссылкой, источник за источником, ресурс за ресурсом и готово. Крайне секретный архив. Защищен он был, конечно… но это отдельный разговор. В общем, был такой колдун в древности. Большой любитель ставить эксперименты на людях и вообще на всех, кто под руку подвернется. Собственно, он и колдуном-то стал в результате такого вот эксперимента. Врожденных способностей у него не было, но он вот так вот вроде меня порылся в тайных библиотеках и нашел описание какого-то уже тогда древнего ритуала, с помощью которого получил доступ к силе. В некоторых источниках описывается даже некая романтическая история. Вроде как жил себе парень и не думал ни о чем таком, но однажды его любимая супруга смертельно заболела. Несчастный супруг побегал по шаманам и целителям или кто там тогда занимался врачеванием и понял, что надеяться можно только на себя. Он год просидел за древними текстами, крал их, покупал, добывал, как мог, но все же нашел нечто вроде пособия «колдовство для чайников». Совершил ритуал, получил силу и вечную молодость. Но вот тут удача и кончилась. В ту же минуту, как он закончил ритуал, его супруга умерла в одиночестве, и он даже не успел с ней попрощаться. От горя новоиспеченный колдун даже пытался вернуть любимую, но вышло у него слабо, а время шло. Через пару веков горе как-то забылось, и парень принялся более пристально изучать свои способности. Так как изначально он собирался получить дар целителя, его сила была весьма специфической. Он мог «изменять все живое и смешивать то, что доселе было порознь», если я правильно перевел текст. Еще через пару веков теория ему надоела, и он перешел к практике. Начал собирать прямо-таки хрестоматийную армию зла. Причем не обязательно вербовал добровольцев. Он пленял самые разные магические сущности и, если не мог заставить их на себя работать, попросту сажал их в клетки и использовал их силу не спрашивая. Он уже успел стать правителем какого-то мелкого государства (тогда все государства были мелкими) и как раз собирался захватывать соседнее, когда по глупости пленил некое младшее божество. Судя по описанию, из любимого всеми нами нордического эпоса. Но это не так важно. Божество возмутилось, собралось с силами и разнесло по кирпичикам жилище колдуна, освободило всех пленников и рабов (кто выжил после такого) а самого его заточило в какой-то ледяной пещере. Так вот. По моим прикидкам, у этого колдуна были все шансы в какой-то момент выбраться из заточения.

Какое-то время все молчали, ожидая, не будет ли продолжения. Но Бронюс, кажется, ничего больше говорить не собирался, а Кирилл никогда не любил ждать.

— И как связаны эти две истории?

— Странным образом. Понимаете, это может оказаться совпадением, но… в том файле, где я читал про конец колдунской карьеры, сразу после рассказа о его заточении шел список из восьми… думаю, имен. Написаны они на пяти языках. И одно из них по-русски. Линда. При этом, рядом с именами стояли даты. Рядом со всеми, кроме Линды. Одно мне показалось знакомым. Я посмотрел в нашей собственной картотеке и выяснил, что это было еще до того как я пришел к вам работать. Совсем не задолго. Кирилл с Никитой должны помнить. Это было какое-то существо, состоящее из плазмы. Оно устроило пожар в тайге, сожгло несколько деревень. Вы его как-то умертвили.

— Да мы и сами не поняли, как! — Никита вскинулся, вспоминая жуткие события, — Линда выдала Кириллу какое-то паранормальное копье, и он с ним наперевес бегал по лесу, изображая первобытных охотников. А потом вернулся. И без копья и без объекта.

— Я его ткнул этим дрыном, монстр вспыхнул и исчез. Оружие вместе с ним. А это тут при чем?

— Дата в списке и была датой окончания того дела. Ну, то есть датой смерти того существа. И имя, соответственно, то, что Линда указала в отчете. Итак, повторю. Файл с рассказом о маге, собирающем армию паранормальных существ, паранормальное существо Линда, которую легче легкого было бы принудить сотрудничать и ее имя в списке в том самом файле. Мне не кажется все это совпадением. Хотя, все может быть, конечно.

— Никит, а помнишь, когда я вернулся, заборов того монстра, ты спросил, отчего он такой злобный? И Линда еще как-то пространно выразилась, что кто угодно рехнется, если его запереть в чужом мире без всякой надежды вернуться?

— Девушка, можно счет? — Никита замахал руками, привлекая внимание официантки, — давайте, я заплачу, так будет быстрее. Кирилл, иди, грей машину. Бронюс, тебе нужно выписать какую-то премию или грамоту вручить. Или ты тоже паранормальный?

— Нормальный я. Просто работать умею и люблю, — молодой человек тонко улыбнулся, — это вам бы все бегать по пересеченной местности размахивая железяками.

— Работать?! — уже стоявшая в дверях Элеонора обернулась с самым ехидным выражением лица, — вот уж это точно не нормально!

Кирилл несся так, будто и не подозревал о существовании правил дорожного движения, но все равно опоздал.

В офисе Линды не оказалось. Они осмотрели все помещения, даже спустились в подвал, благо код Нориэль помнила, но все оказалось бесполезно. Только в лаборатории, все в том же «аквариуме», сидел на кровати скрестив ноги по-турецки уже знакомый им молодой оборотень и смотрел прямо перед собой ничего не видящим взглядом.