Лидерк (СИ)

В доме царила тишина... Стелла неторопливо спускалась по лестнице, на ходу расчесывая спутанные после сна волосы. Нахмурившись, она выглянула вниз через парапет лестницы, но никого не заметила. Всего пару дней назад она все бы отдала за возможность посидеть в благословенной тишине хотя бы час, чтобы подумать. Мэйт и Руд в сжатые сроки закончили строить пристанище для вампала, терпеливо дожидающегося переселения у соседа. Вопреки ее ожиданиям, хозяйственная постройка получилась на удивление изящной, красивой и изысканной. Агния, с любопытством рассматривающая причудливые деревянные завитушки, украшающие стены и высокую крышу, со вздохом призналась, что сама бы не отказалась пожить в таком чудном сказочном домике. Оборотни сначала посмеялись, потом задумчиво почесали в затылке и предложили сделать пристройку к дому, а заодно и ремонт. Теперь шум инструментов и перебранка между братьями, похоже, нашедшими свое призвание, смолкали только ночью.

Дэйд в кратчайшие сроки заканчивал приводить в порядок чердак, превратив его в просторную, светлую и очень уютную комнату с его же руками сложенным камином, куда после ожесточенного спора и брошенного жребия перебрались Мэйт и Руд. В лаборатории Фейлин постоянно взрывались какие-то склянки с зельями. Звон разбитого стекла, странные звуки, происхождение которых все домочадцы, кроме оборотней, затруднялись определить и проклятия, сыплющиеся, как из рога изобилия, практически не замолкали.

Лана, взявшая на себя все заботы по дому, уступила ее настойчивым требованиям и согласилась на двух девушек-помощниц, правда, с оговоркой, что выберет их сама. Теперь она безжалостно гоняла несчастных, заставляя их выполнять многочисленные поручения, командуя ими, как опытный полководец немногочисленной армией. Справедливости ради стоило признать, что обе девушки, темноволосые, кареглазые и смуглые уроженки Переславля, с радостью делали все, что она им велела.

Агния пропадала в лавке лекарши, с удовольствием постигая науку врачевания. Она со смехом объяснила сестре, что занятия в столице навевали на нее скуку. Их больше учили этикету и умению угодить даже самым сложным и взыскательным клиентам, а также тонкой науке лжи, чем лекарскому делу. Она убегала из дому, стоило первым лучам солнца заглянуть в окна, а возвращалась к ужину. Во время которого охотно и многословно делилась впечатлениями.

Все казались довольными, занятыми и счастливыми. И только Стелла с Ринатом страдали от неутихающей ни на миг суматохи, стараясь спрятаться от нее где-нибудь в укромном уголке с шахматами или другой настольной игрой.

Женщина спустилась по лестнице, прошла по коридору и открыла дверь приемной. Представшая ее глазам картина заставила Стеллу неопределенно хмыкнуть и высоко поднять брови. Разъяренная Лана, покрасневшая от гнева, с растрепанными волосами, в мятом платье, яростно сверкая видоизменившимися кошачьими глазами, потрясала в воздухе остатками какой-то красивой вазы из зеленого стекла. Она шипела, ругалась и призывала к ответу... Стелла не выдержала и рассмеялась, когда увидела подозреваемых в ужасном преступлении, собранных в одной комнате. Она была уверена, что пустынная кошка тычет в нос разбитой вазой кому-то из братьев, которые иногда забывались и носились по дому слишком быстро, используя силу своей второй ипостаси. Но нет, перед девушкой, доведенной до белого каления, собрались многочисленные питомцы. Кошка Фейлин, недовольно мяукнув, обдала ее волной презрения и занялась наведением красоты, умывая красивую мордашку. Лисичка забавно подвигала ушами, слушая ругань Ланы. Она широко зевнула, потянулась, пофыркивая от удовольствия, и улеглась на ковре, положив голову на скрещенные передние лапки. Змей старался слиться с узорной плиткой на полу, на его чешуе вспыхивал такой же красноватый узор. Он прикрыл глаза, и лежал без движения, успешно прикидываясь мертвым. Новый член их большой семьи, она вздохнула, имеющей устойчивую тенденцию к быстрому увеличению, был единственным, кто с восторгом слушал ругань девушки, огромными веселыми глазами наблюдая за мелькающей перед мордочкой разбитой вазой. Крупный лохматый щенок песочного цвета с черными глазами, умильной мордашкой, большими кудрявыми ушами и коротким, но очень пышным хвостом, радостно гавкнул, напрашиваясь на игру.

-Это змей, - Стелла указала на существо, мгновенно виновато сжавшееся и вспыхнувшее красноватым сиянием, будто от смущения.

-Вы уверены, амана? - Недоверчиво спросила Лана, с легким вздохом отправляя разбитую вазу в специально припасенную коробку. - Когда я пришла, ваша лисичка и пес как раз носились по комнате, играя в догонялки. Кто-нибудь из них вполне мог сбить вазу.

Она усмехнулась и отрицательно покачала головой. Огненное создание быстро заскользило по полу к ней, стремительно поднялось по ноге и обвилось вокруг руки, положив узкую голову ей на плечо, заглядывая выразительными глазами с вертикальным красноватым зрачком в ее глаза.

-Хитрюга какой, - девушка невольно поежилась, со страхом покосилась на змея и робко призналась. - Меня бы уже удар хватил, если бы он на меня вот так вскарабкался!

-Поэтому он этого и не делает, да? - Стелла не без удовольствия погладила голову существа пальцами, получив в ответ довольное и утвердительное шипение.

-Ой, я сейчас! - Лана подхватилась и едва ли не бегом бросилась к двери, на ходу поправляя помятое и скособочившееся платье яркого и жизнеутверждающего желтого цвета. Она выскочила в коридор, но сразу же засунула голову обратно и весело прощебетала. - Я отчеты все сшила и вам на стол положила. Рядом с ними папка, серая такая, в ней подробные записи о клиентах и суть просьб, вот!

Стелла оглянулась, чтобы поблагодарить, но пустынной кошки уже и след простыл. Лана редко использовала силу и способности своей второй ипостаси, смущенно уверяя, что они не такие уж и выдающиеся, так как кровь древнего народа отца разбавилась человеческой кровью матери, но двигалась она поистине быстро, ловко и грациозно. И бесшумно, как настоящая кошка...

Не став ссаживать змея, самодовольно поглядывающего вниз на остальных зверюшек, не выражающих восторга от такой несправедливости, она прошла к столу и устроилась в удобном высоком кресле с мягким сиденьем. Придвинув папку, она пролистала записи, сделанные аккуратным, ровным и красивым почерком, выбирая очередное дело. И настолько увлеклась, вчитываясь в пунктуальное, точное и порой дотошное изложение проблемы потенциального клиента, записанное Ланой, что вздрогнула от неожиданности, когда рядом что-то тихо и приглушенно звякнуло. Стелла нахмурилась и подняла взгляд от папки. Змей, сладко зевнув, неохотно спустился с ее руки на стол и с интересом заглянул в ближайшую расписную фарфоровую пиалу.

-А ну, брысь отсюда! - Не слишком уверенно, но однозначно обиженно замахнулась на него полотенцем Лана, опустившая на стол большой серебряный поднос, заставленный всевозможными столовыми приборами. - Это не тебе! Я вам завтрак приготовила, амана. Все, как вы любите, вот!

-Лана, не стоило беспокоиться, - она с удивлением и легким недоверием покосилась на плоские квадратные тарелки с горками аппетитных и румяных оладушек и блинчиков. Рядом с ними красовался порезанный на порционные кусочки воздушный торт, политый кремом и усыпанный малиной. Стелла скользнула взглядом по шоколадным пирожным и парочке замысловатых десертов, и остановилась на креманке с перетертой с сахаром земляникой, политой сметаной. - Мне вполне хватило бы пары блинчиков.

-Вы плохо едите, - невозмутимо и твердо заявила девушка, сноровисто наливая горячий чай в небольшую чашечку. - Я же вижу, что вы практически не притрагиваетесь к еде.

-Я вполне способна позаботиться о себе сама, - она старалась не повышать тона, прекрасно понимая, что Лана действует из лучших побуждений.

-Дай вам только волю, - пробубнила девушка, не отрываясь от своего занятия, - и вы вообще перестанете есть. Зуб даю, вы даже не помните, ужинали вы вчера или нет! Вот!

-Твой зуб мне без надобности, - улыбка вышла немного смущенной, а не ироничной, как было задумано. Стелла нахмурила лоб, но так и не смогла с точностью вспомнить, ела ли она что-нибудь вечером, а если да, то что лежало у нее на тарелке.

-Поэтому я буду следить, чтобы вы питались нормально, - обрадовала ее Лана, - а чтобы вы не лукавили, я останусь здесь. Вам по - любому станет стыдно отказываться, ведь я старалась для вас, и вы что-нибудь да съедите!

-Надо было брать на работу людей, - печально сделала она безрадостный вывод, рассматривая стоящие перед ней блюда и совершенно не чувствуя аппетита. - Никто из них не обратил бы внимания на то, как и что я ем!

-Поздно, - весело хихикнула полукровка, поливая блинчики ягодным соусом.

-Доброе утро! - Тихо поприветствовал их от двери мужской приятный голос.

Стелла с довольным и облегченным вздохом отложила вилку, тепло улыбаясь незаметно вошедшему Ринату, с интересом наблюдающему за происходящим, а вот девушка, уронив соусник, подпрыгнула, громко и испуганно вскрикнула и схватилась за сердце. Увидев чуть виноватую теплую улыбку хамелеона, она раздраженно зашипела, показав на мгновение удлинившиеся острые зубы.

-Ты когда-нибудь меня до смерти доведешь своей манерой подкрадываться!

-Я не подкрадываюсь, - терпеливо, но устало, наверное, в тысячный раз привычно повторил мужчина, направляясь к столу. Подойти ему не удалось, зверюшки, заскучавшие без дела, набросились на него со всех сторон, всевозможными звуками выражая свой искренний восторг от его прихода. Стелла успела задумчиво и неспешно съесть половину земляники, пока он погладил каждого питомца, льнущего к нему и напрашивающегося на ласку. Как ни странно, животные, в отличие от людей, его нисколько не боялись. Наоборот, любили...

-Ты выглядишь мрачным, - заметила Стелла, взмахом руки предлагая Ринату устраиваться за столом. - Будешь завтракать?

-Не откажусь, - хамелеон подтянул поближе свободный стул, устроился на нем и оглядел поднос. Положив на свободную тарелку пару оладий, он щедро полил их кленовым сиропом, вытер салфеткой растекшийся ягодный соус, пролитый Ланой, и напряженно признался. - У меня плохие новости, амана.

-Клиент, за которым ты следил, загулял и всю ночь таскал тебя за собой по увеселительным заведениям? - Пытаясь пошутить, предположила девушка. - Или какой-нибудь маг хотел тебя убить, выведав, кто ты на самом деле?

-На рассвете в пустом доме обнаружили тело молодой женщины, - просто ответил хамелеон, хоть и изогнул уголки губ в подобии улыбки после догадок Ланы.

Девушка испуганно охнула, прижимая задрожавшую руку к губам, круглыми от волнения глазами глядя на нее. - А ваша сестра ушла в лавку одна! Давайте я пошлю за ней Дэйда?

-Сейчас ей ничего не угрожает, лавку лекарши охраняют. А вечером попросим горняка встретить ее. - Стелла медленно отставила креманку и отложила ложечку. Есть расхотелось совершенно. Она вопросительно взглянула на хмурого мужчину. - Как это произошло?

-Я возвращался домой, когда услышал возбужденный разговор между двумя стражниками, - Ринат сделал большой глоток чая, на мгновение довольно зажмурился и торопливо продолжил, не став дожидаться затрещины от не в меру любопытной Ланы, не отличающейся, впрочем, терпением, - они казались крепко озабоченными чем-то и сильно взволнованными. Все повторяли, что теперь покоя в городе не будет. Я последовал за ними и узнал, что в пустующем доме на окраине Златогорска нашли женское тело.

Неужели опять старые знакомые Адрия постарались? Стелла стиснула руки в кулаки, задыхаясь от бессильной злобы. Куда он смотрит, позволяя ненормальным магам убивать невинных девушек? Зря она прислушалась к нему и не рассказала правду Демиру! Хотя, справедливости ради, стоит признать, что стражники в расследованиях загадочных убийств продвинулись не дальше кладбищенского сторожа.

Не заметив ее состояния, хамелеон тем временем продолжал свой безрадостный рассказ. - По словам стражника, дом, где обнаружили убитую женщину, пустует с начала весны. Его хозяева, немолодые люди, уехали на неопределенное время к детям в столицу. Ближайшие соседи присматривают за подворьем. Шум подняла их младшая дочка. Девушка видела, как ее любимая кошка перепрыгнула через забор на соседский двор, и пошла ее искать. Заметила открытую входную дверь, покачивающуюся на ветру, и побежала звать отца, потому что решила, что в дом пробрались мелкие воришки, всегда охотно промышляющие в таких местах. - Он смущенно кашлянул. - В общем, девушка сейчас у лекаря душ, ее пытаются успокоить, а ее отца домашними настойками отпаивают всей улицей. Я потолкался среди зевак, послушал разговоры.

-Стражи кого-нибудь подозревают?

-По приказу начальника Хантара схватили двух магов и оборотня, но в народе прошел слух, что это не просто жестокое убийство...

-Думаешь, женщину принесли в жертву? - Стелла с сомнением покачала головой. - В Златогорске очень редко встречаются ритуальные убийства. Обычно у магов, занимающихся такими бесчинствами, хватает ума не совершать подобные преступления здесь. Подобные убийства чаще всего случаются в столице, где у преступников гораздо больше шансов остаться на свободе.

Ринат помялся, задумчиво перевел взгляд с нее на Лану, вздохнул, и неохотно и тихо ответил. - Ее изнасиловали и убили. Один из стражников, выходя из дома, вытер бледное лицо рукой, словно не мог прийти в себя после увиденного и в ярости сказал второму: "Залюбил до смерти!". Люди, которые услышали его слова, быстро смекнули, что задержанные маги здесь ни при чем. Уже поползли страшные слухи о том, что в городе завелся инкуб...

-Если это правда, жительницы Златогорска в большой опасности, - по спине пробежал предательский холодок. Стелла поежилась и повернулась к полукровке. - Не смей одна даже из дома выходить и никуда не отпускай в одиночку своих помощниц.

-Я могу постоять за себя, - попыталась возразить девушка, но она резко опустила руку на стол с громким хлопком.

-Я все сказала, Лана! Против чар инкуба бессильна любая женщина, в том числе и нечисть!

-Амана права, - хамелеон помрачнел еще больше, и явно через силу признался. - Я раньше сталкивался с инкубами. Они опасны, хитры и безжалостны. Их интересует только человеческая жизнь, которую они выпивают из женщин во время, ну, вы меня поняли... - Он слегка покраснел, упрямо тряхнул головой и закончил. - И на одном убийстве никто из них не останавливался. Помяните мое слово, это только начало...

Стелла устало вздохнула и помассировала пальцами заднюю часть шеи. Долгое сидение над книгой в одном положении давало о себе знать, отдаваясь неприятным, тянущим ощущением и напряжением. Она потратила целый день на то, чтобы выяснить об убийствах как можно больше. Сразу после разговора с Ринатом она направилась к близняшкам, прекрасно зная о том, что после пересменки стражники разбредутся по тавернам и харчевням. А пара кружек пива или рюмочка другая настойки и чего поядреней может сделать гораздо больше, чем пыточные орудия. Алкоголь развязывает языки куда лучше палачей... Трое стражников, решивших пропустить по кружечке пива перед тем, как разойтись по домам, оказались в центре внимания, стоило им переступить через порог питейного заведения. Город гудел, как потревоженный улей, и в таверне близняшек все только и делали, что обсуждали последние новости. Стражи стушевались, попав под град вопросов. Стелла терпеливо дождалась, пока молодые, видимо, совсем недавно поступившие на службу мужчины окончательно растеряются и смутятся под жадными, любопытными и внимательными взглядами пары десятков посетителей, махнула рукой, приглашая их присесть за стойку рядом с собой, и вежливо представилась, стоило им с облегченными вздохами устроиться на высоких стульях. Стражники переглянулись с таким радостным видом, будто она сообщила им чрезвычайно важную информацию. Они были рады встретить коллегу, пусть и бывшую, в таком недружелюбном месте. Как оказалось, все трое поступили на службу в Хантар всего пару недель назад, прибыв из Вельска.

Милашка отиралась возле них, надеясь на пикантные и кровавые подробности, но мужчины не проронили ни слова, пока она не ушла, предварительно демонстративно закатив отчаянным жестом глаза.

-Здесь всегда так? - Смущенно спросил один из них, оглядываясь назад и окидывая тяжелым взглядом зал. Посетители, с любопытством рассматривающие их, и не подумали смущаться и опускать головы.

-Когда дело касается убийств, тем более ритуальных, да, - не обнадеживая молодого мужчину, честно ответила Стелла, делая маленький глоток из своего бокала. - Местные жители невероятно любопытны, это меня всегда удивляло. С другой стороны, они еще и на удивление сплочены и дружны. После того, как схлынет первая волна слухов, они соберутся и придут в Хантар предлагать свою помощь в патрулировании.

-Не было никаких ритуальных убийств, - медленно, словно сквозь глубокую задумчивость, произнес высокий широкоплечий стражник, покачивая в сильных пальцах низкий квадратный стакан. Его зеленые глаза, не мигая, смотрели на дубовый открытый шкаф, чьи полки были заставлены всевозможными фигурными бутылками. Но она могла поклясться, что он не видит их, сосредоточившись на своих мыслях. - Глава Хантара уже обо всем доложил градоначальнику. Вот только этот достопочтимый, - он иронично изогнул уголки четко очерченных губ в улыбке, - господин не спешит делать объявление. Когда мы уходили после своей смены, он заперся в кабинете и наотрез отказался выходить, заявив, что никакая сила не заставит его выступать перед людьми!

-Боится реакции горожан на признание в том, что в городе промышляет инкуб? - Предположила Стелла, внимательно наблюдая за стражником прищуренными глазами. Он казался еще моложе остальных, но выглядел куда серьезней и собранней. Покопавшись в памяти, она вспомнила разговор с Агнией, которая со смехом пересказала ей рассказ Сиены, сетовавшей на то, что Демиру устроили очередную головную боль, подсунув трех молодых аристократов, высланных из столицы. Им предстояло пополнить ряды стражников, хотя ни один из них не собирался делать военной карьеры. Ну, навыки у них, какие ни какие, а должны быть. Детей аристократов с раннего детства чему только не обучают...

-Эта информация тщательно скрывается, - мужчина склонил голову к плечу, скользя по ней оценивающим взглядом. - Как вы узнали?

-Ты забыл, у нее ведь свое агентство, - зашептал сидящий рядом с ним светловолосый, худощавый стражник, сверкая белозубой улыбкой. - Нам же пару дней назад рассказывали!

-Не знала, что в Хантаре я успела стать знаменитостью, - фыркнула Стелла.

-Вас привели в пример, - признался ее основной собеседник, заглядывая в свой стакан, словно искал в нем ответы, - сказали, что не всем везет так, как вам...

-А, - догадалась она, - проштрафились. И что вы натворили?

-Без разведки полезли в логово, где предположительно скрывалась опасная тварь, - сдал всех троих светловолосый мужчина без малейшего колебания.

-Безрассудно, - согласилась Стелла с тем, кто делал им внушение.

-Но мы справились, - спокойно, без хвастовства, просто констатируя факт, сказал стражник. - Вас действительно заинтересовала эта история с убийствами?

-У меня есть младшая сестра, - которая ничего не знает, - а в моем доме живут еще две молоденькие девушки. И я не хочу как-нибудь поутру обнаружить их тела. Совсем не хочу...

-Инкуб в городе уже давно, - после минутной заминки тихо произнес стражник, бросая холодный взгляд в сторону Милашки. Девушка с независимым видом вытирала стойку, старательно изображая равнодушие и незаинтересованность. Ее уловка мужчину не провела, он понизил голос и заговорил еще тише, так, чтобы его слышала только Стелла и сидящие по другую сторону напарники. - Господин Кейлар приказал в срочном порядке обыскать все пустующие дома в городе и другие подозрительные места, где можно без труда спрятать тела. Стражники нашли еще четыре трупа. Маги объединились и совместными усилиями пытаются создать амулет, способный защищать от чар инкуба.

-В Златогорске начнется паника, - она быстрым кивком выразила свою признательность за правдивый рассказ и торопливо поднялась, не обращая внимания на призывные умоляющие взгляды Милашки, сгорающей от любопытства.

Оставшуюся часть дня она провела в архиве Хантара, уговорив старичка-хранителя позволить ей покопаться в записях. Проникшись важностью момента, решив, что она взялась за расследование этого странного дела, он безропотно пропустил ее внутрь, заботливо запер дверь, чтобы никто им не помешал и повел вдоль длинных книжных стеллажей, доставая на ходу толстые фолианты с записями и заботливо уложенные в ровные стопки свитки.

-Эх, не упомню я такого, - старик задумчиво почесал в затылке, когда она без обиняков рассказала ему о цели визита, - суккуб как-то засветился, да и то лет сто назад. Изловили ее стражники и казнили... Вот, все что у меня есть об инкубах. Не часто об этих тварях пишут... А зря...

Стелла верила хранителю, уж кто кто, а он наперечет помнил все дела, записи о которых хранились в архиве. Поэтому не стала вести напрасные поиски и принялась изучать книги, где упоминался данный вид нечисти, чтобы узнать о нем немного больше.

Домой она вернулась поздно вечером, уставшая, злая и недовольная. Никакой новой, полезной и нужной информации из старинных записей получить не удалось. Неведомые авторы просто собрали и обобщили все, что было известно об инкубах, не добавив ничего стоящего.

Она успела с благодарной улыбкой принять из рук взволнованной бледной Ланы кружку с горячим какао, когда вернулся Ринат. Хамелеон выглядел мрачнее тучи. Он устало поприветствовал их, вяло кивнув головой, и с такой надеждой взглянул на напиток в ее руках, что Стелла пожалела мужчину и без просьб отдала ему кружку.

Лана только и успела сдавленно выдохнуть: "Осторожно, горячо!", когда он залпом осушил ее. И поднял на девушку смеющиеся глаза. Правда, веселился он недолго. Поблагодарив, он оставил пустую кружку на стол, увернулся от задорно прыгающего вокруг него щенка, звонким лаем выражающего свой восторг от его прихода, оседлал стоящий возле стола стул и сдавленно произнес. - Час назад в сторожке на выезде из города нашли еще одно тело. Ею редко пользуются, но стражники на всякий случай решили ее все-таки проверить. Девушка изнасилована и убита...

-Вряд ли слово насилие применимо к инкубу, - Лана бросила на нее быстрый взгляд, - они ведь умеют очаровывать жертв.

-Они принуждают своих жертв делать то, что им нужно, используя свою силу, - пояснила Стелла, - поэтому стражники в таких случаях говорят о насилии. Жертвы суккубов и инкубов попадают под их власть, чем они и пользуются, вступая с ними в связь и выпивая их жизни.

-Мы что-нибудь предпримем? - Напряженно поинтересовался Ринат, с надеждой поглядывая то на девушку, кусающую губы в раздумье, то на пустую кружку из-под какао. Поймав его взгляд, Лана расплылась в довольной улыбке и радостно встрепенулась.

-Вот хорошо, заодно и ужин подам. Амана наверняка отказалась бы, будь она одна. А так глядишь, что-нибудь и съест за компанию с тобой!

-Вы сами приняли ее на работу, - насмешливо напомнила хамелеон, проследив за направлением тяжелого взгляда Стеллы, - даже раньше нас!

-О чем не раз успела пожалеть, - она скорчила гримасу, - это не помощник и секретарь, а тиран в юбке, успевший прибрать к рукам всю власть в доме! Что до твоего вопроса, мы не станет вмешиваться в расследование. Не думаю, что стражники придут в восторг, если мы будем путаться у них под ногами.

Мечтам Ланы не суждено было сбыться: едва она принесла большой поднос с обильным ужином, которого, по мнению Стеллы, хватило бы на десятерых, а не двоих, тонко зазвонил колокольчик, прибитый у входных дверей.

-Странно, - нахмурилась девушка, украдкой засовывая в рот остатки эклера с заварным кремом, - я ведь еще пару недель назад вывесила табличку с часами приема посетителей.

-Когда люди приходят в такое время, дело важное, - Ринат с тяжелым вздохом печально оглядел блюда и пиалы с аппетитными яствами, источающими соблазнительным аромат, и решительно поднялся из-за стола. Еще и отвернулся на всякий случай, видимо, чтобы избежать немалого искушения. Она вздохнула, почувствовав уколы совести. Скорее всего, он, как обычно, полностью отдался делу и совершенно забыл о собственных потребностях.

Хамелеон оказался крепким орешком. Он легко находил общий язык со всеми без исключения, успев за недолгое время перезнакомиться со всеми соседями и расположить их к себе. Он превосходно разбирался в людях и легко обзаводился полезными и нужными связями. Ринат подружился и с горняком и с братьями-оборотнями, всегда охотно поддерживая разговор. Он легко вошел в доверие к Фейлин, которая вначале отнеслась к нему настороженно, сумел расположить к себе Лану, откровенно побаивающуюся его способностей, обворожил Агнию, блеснув своими глубокими познаниями в области травологии. Но близко не сошелся ни с кем из них, немного дистанцируясь от остальных. Скорее по привычке, как быстро определила Стелла, наблюдающая за ним. Она и сама не знала, как вести себя с мужчиной, превосходно выполняющим отведенную ему роль. Ринат с легкостью превратился в зоркие глаза агентства, от острого взора которых не могла ускользнуть ни одна деталь. А вот сам он мог спрятаться где угодно, маскируясь с таким талантом, что отыскать его не представлялось возможным, пока он сам не позволял найти себя.

Заметив, что хамелеон откровенно скучает, если она не поручает ему никакого дела, она стала подсовывать ему книги. Благо их теперь хватало в избытке - Агния, не мелочась, собрала и распихала по сундукам всю библиотеку, которая раньше хранилась в ее комнате в столице. Неудивительно, что бедные носильщики так пыхтели под ними, обливаясь потом, пока тащили сундуки к их дому от повозок! Ринат обрадовался и с энтузиазмом налег на чтение. Он, как и остальные, упорно вбил себе в голову, что не должен брать полагающееся ему жалованье, ведь они и так пользовались ее добротой: жили в этом доме и питались за общим столом. Как Стелла не пыталась, переубедить благородную и упрямую нечисть она не смогла. Каждый из них брал мизерную сумму на мелкие расходы, наотрез отказываясь от остальных денег. Поэтому она купила резные красивые шахматы и выставила их на столик на самом видном месте. Хамелеон клюнул практически мгновенно: она только и успела перекинуться парой фраз с Фейлин, как он неуверенно предложил сыграть.

Ринат оказался остроумным, веселым и общительным собеседником. К тому же, он проникся к ней какими-то теплыми родственными чувствами, явно отдавая предпочтение ее обществу.

Стелла быстро встала, когда разглядела визитера, пожаловавшего так поздно. В комнату, опустив голову и не глядя по сторонам, тяжелым и медленным шагом вошел высокий, немолодой уже мужчина. Стражник, командир небольшого отряда, патрулирующего самые опасные места за городом, с которым ее в свое время познакомил Джером, его хороший друг, казался постаревшим на десятки лет. Широкие плечи безвольно поникли, будто сзади на них положили непосильную тяжесть, придавливающую его к земле. Карие глаза поблекли, в них таились боль и страдание. Приятное лицо осунулось, правильные черты заострились, в уголках искусанных губ пролегли скорбные складки.

-Эли? - Она взволнованно подалась вперед, встревожено глядя на мужчину. Стелла без объяснений понимала, что случилось что-то серьезное, иначе он не пришел бы к ней, да еще на ночь глядя. Закон для него был превыше всего...

-Здравствуй, Стелла, - мужчина с каким-то странным выражением взглянул на хамелеона, подозрительно изучающего незваного гостя оценивающим пронизывающим взглядом и невесело усмехнулся. - Вижу, в кои-то веки люди не соврали, и с тобой действительно работает нечисть.

-Ты не хуже меня знаешь, что нечисть - нечисти рознь, как и люди, - невозмутимо ответила она, гадая, с чего бы он решил вдруг заинтересоваться ее окружением. Пожаловаться никто не должен был - соседи, если о чем-то и догадывались, замечая выдающуюся силу Дэйда или способности близнецов, то не подавали виду. Да и причин жаловаться у них не было, никто не причинял им лишнее беспокойство. - К тому же, Ринат - не просто наемный рабочий, он мой друг, Эли, - она вышла из-за стола, обошла его и остановилась рядом с хамелеоном.

-Я пришел не осуждать тебя или говорить о свойственных тебе причудах, - мужчина попытался улыбнуться, но не смог. Уголки губ быстро поникли, он устало покачал головой и кивнул в сторону стула. - Не возражаешь, если я присяду? Мне кажется, я держусь на ногах усилием воли, вот только не знаю, надолго ли меня хватит.

Стелла сделал приглашающий жест, и оглянулась на поднос, стоящий на столе. - Чая? - Предложила она. - Или чего-нибудь покрепче?

-А ты можешь отрубить мне голову, чтобы я не мучился? Нет, ну я так и подумал...

В приемную бочком скользнула Лана, опасливо обошла понуро сидящего на стуле стражника, опустившего голову и безвольно свесившего вниз руки, и робко подала ей высокий бокал. - Это успокоительное, я у Фейлин взяла, - тихо прошептала она, - вашему посетителю совсем плохо. У него сердце от боли разрывается, вот...

Лицо стражника скривилось в болезненной гримасе. Он вздохнул, словно собираясь с силами, и тихо спросил. - Ты уже слышала об инкубе, не так ли?

-Весь город только и делает, что говорит об убийствах, - не стала отпираться она.

-Да, эта тварь славно повеселилась в нашем Златогорске. Говорят, до этого она промышляла в Вельске, но отловить инкуба столичная стража не смогла. Даже маги оказались бессильны. Видимо, ему надоело промышлять в большом городе, и он подался к нам. - Он на мгновение зажмурился, затем с силой провел раскрытой ладонью по лицу. - На его совести шесть погубленных молодых женщин. Последняя убитая им девушка, тело которой нашли в сторожке на выезде, была моей племянницей. Единственной дочерью моего брата... Ей полтора месяца назад девятнадцать лет исполнилось...

Всего на год старше Агнии, непроизвольно отметила она, и младше Фейлин и Ланы...

-Мне жаль, Эли, - Стелла не умела говорить правильные и нужные слова утешения. Да и чем они могли ему помочь? Воскресить мертвую девушку теперь не под силу ни кому...

-Я пошел прямо к градоправителю, попросил меня назначить в поисковый отряд. А он приказал мне убираться, сказал, что у него и без меня проблем хватает.

-А глава Хантара?

-Демир и вытащил меня из кабинета этого..., - он с силой сжал челюсть, сдерживая готовые вырваться резкие и грубые слова, - обещал поставить меня во главе первого же отряда. Да только сдается мне, нет у нас ни единого шанса поймать эту прожорливую тварь. Раз уж даже столичные стражники перед этой задачей спасовали... Вот я и пораспрашивал людей и узнал, что ты наняла для работы в агентстве нечисть. Я хочу найти монстра, выпившего мою племянницу. Мысль о том, что ее безвременная и ужасная смерть останется безнаказанной, убивает меня! Демир привлек к расследованию магов, но толку от них пшик. А я подумал о том, что твои оборотни вполне способны выследить инкуба... Я заплачу любые деньги, продам, если понадобится дом, только возьмись за это дело!

-Дом тебе еще пригодится, нужно же куда-то молодую жену привести, - Стелла слабо улыбнулась, - ты понимаешь, что идешь на риск? Градоначальник не погладит тебя по головке, если выяснится, что ты обратился в агентство.

-Плевать, - отмахнулся стражник, - я готов отказаться от должности в любой момент. И с радостью понесу любое наказание, но только после того, как тварь, сгубившая мою девочку, будет поймана и убита!

Эли сжал руки в кулаки от бессильной ярости, душившей его, и тяжело встал. Расстегнув змейку, он достал спрятанную под курткой небольшую кожаную папку и положил ее на стол.

-Здесь подробный отчет о начале расследования. Больше на данный момент никто не знает...

-Амана, это дело мне очень не нравится, - признался Ринат, провожая широкую сгорбленную спину стражника долгим взглядом. - Братьям придется принимать свой истинный облик, чтобы попытаться взять след, а это может вызвать у людей лишние вопросы. Помните, как пожаловался торговец, которому они сломали беседку?

-Больше жаловаться он не будет, - Стелла улыбнулась взволнованному хамелеону, хотя на душе у нее кошки скреблись, - я попросила Фейлин побаловаться с мороками. Думаю, этот нехороший человек после непростой недельки заречется кляузничать раз и навсегда.

-Не знал, что вы настолько злопамятны, - удивленно, но без малейшего признака неодобрения приподнял светлые брови мужчина. Встрепав рукой белобрысую макушку, он тряхнул головой и устроился на стуле.

-Можно было бы сказать, что я просто злая и у меня хорошая память, - Стелла хмыкнула, - но дело не в этом. Он взял деньги за молчание и тут же помчался в Хантар жаловаться. Такое нельзя прощать, иначе очередь из обиженных растянется на всю площадь. Демира это точно не обрадует...

-Вы ведь не хотели браться за расследование. Этот человек - ваш хороший знакомый?

-Эли был верным и преданным другом покойного отца Фейлин, Джерома. Он очень ценил его и дорожил их дружбой, поэтому я и согласилась помочь. - Понимая, что откровенно лукавит и отчасти не договаривает, Стелла отвернулась к окну, за которым давно сгустились сумерки. Она нахмурилась, Агния и отправленный за ней Дэйд до сих пор не вернулись из лавки лекарши. Так как скрывать правду от Рината она не собиралась, Стелла честно призналась. - Когда Эли рассказывал о своей племяннице, я невольно вспомнила об Агнии. Погибшая девушка была всего на год старше нее... Я не хочу постоянно жить в страхе из-за того, что инкуб может выбрать следующей жертвой ее, Фейлин или Лану. Думаю, мы все будем спать спокойней, зная, что им ничего не угрожает...

-Вы боитесь за них, но не за себя?! - То ли спросил, то ли утвердил вслух свои подозрения хамелеон. Ринат подался слегка вперед, внимательно глядя на нее прищуренными светлыми глазами, в глубине которых затаилось странное выражение - смесь неодобрения, непонимания и искреннего восхищения.

Стелла пожала плечами и с улыбкой призналась. - Почему-то мне кажется, что инкуб не сможет причинить мне ни малейшего вреда...

-Почему вы так уверены? - Не отставал Ринат. - Вы - молодая и красивая женщина, и вполне можете привлечь его внимание! К примеру, я на его месте охотился бы вот как раз за такими, как вы, а не за юными пугливыми и невинными девицами!

-Какое счастье, что ты не инкуб, - притворно порадовалась Стелла. Она окинула невысокую щуплую фигуру мужчины цепким взглядом. Со своими выдающимися способностями он вполне мог бы сделать то, о чем сейчас говорил. К тому же, она уже убедилась, что он обладает недюжинной силой, хоть и выглядит внешне слабым. - Ты мне больше нравишься в живом виде...

-Не сомневаюсь, что вы способны справиться с нечистью, но вы так и не сказали о причинах своей твердой уверенности в собственной безопасности.

-Мне тут один артефакт, - она замялась, подбирая слова, - на время поносить дали, - Стелла поддела пальцем узорную цепочку, на которой висел кулон, вытаскивая из-под темно-красной блузки с высоким воротником-стойкой розовый бриллиант.

Хамелеон отреагировал неожиданно - он быстро со сдавленным восклицанием закрыл глаза рукой, словно защищаясь от ослепительного света, скатился со стула и исчез с другой стороны стола. Стелла удивленно выдохнула, подошла ближе и выглянула, стараясь увидеть мужскую фигуру.

-Ринат, - взволнованно позвала она. Тишина в комнате стала подозрительной, заставляя ее волноваться.

-Вы правы, - наконец-то сдавленно отозвался хамелеон хриплым и срывающимся голосом, - от вас любая нечисть со всех ног наутек бросится! Какое уж тут нападение, они будут думать в этот момент только о том, как сохранить свои шкуры!

-Да? - Спросила Стелла, подозрительно взглянув на камень. Розовый бриллиант в окружении золотого причудливого кружева, выкованного искусным ювелиром, невинно сверкнул в ответ в свете зажженных ламп, явно намекая на то, что все слова со стороны мужчины - наглый поклеп. Она провела по нему пальцем, он оставался прохладным постоянно, хотя всегда соприкасался с кожей и должен был нагреваться. - Никто из вас на него раньше не реагировал.

-Вы его под одеждой носили, - пояснил Ринат, не торопясь подниматься. Из-за стола показалась рука, пошарила по подносу, прихватила куриное бедрышко, политое медовым соусом и быстро скрылась обратно. Старательно прожевав откусанный кусок мяса, он настороженно поинтересовался. - Вы действительно не знаете, какое сокровище висит на вашей шее? Ну, если можно так назвать артефакт против нечисти, учитывая тот факт, что я сам к ней отношусь!

-Артефакт против нечисти? - Переспросила Стелла.

-Торхары - артефакты невиданной силы и мощи, - пояснил Ринат, благоразумно не показываясь из своего укрытия, - их в древности создал маг Торхар, отсюда и название. Его семью убили вампиры. Много лет он лелеял планы мести. Как гласит легенда, ему удалось создать грозное и безжалостное оружие против нечисти. Он пришел в замок вампиров, сгубивших его родных, в полном одиночестве. Те только посмеялись над ним, и посоветовали убираться, потому что недавно перекусили и были сыты. Маг, не вступая в разговор, вытащил из кармана горсть драгоценных камней и швырнул их в толпу... От вампиров остался только прах... Торхар отомстил, хотя эта месть стоила жизни ему самому. Он вложил в артефакты слишком много сил, а может, у него просто не осталось воли к жизни...

-Ты хочешь сказать, что я ношу торхар? - Стелла краем уха слышала об этих артефактах, но даже представить не могла, что носит один из них. - Да ему же лет триста, не меньше!

-Больше, - со вздохом поправил Ринат, - намного больше!

-Он ведь невероятно ценен!

-Ваш особенно...

-Они еще и различаются между собой? - Стелла почему-то не удивлялась осведомленности хамелеона в этом вопросе. Он с самого начала производил впечатление очень умного и эрудированного мужчины.

-Да. Белые бриллианты - служат только для защиты, они отпугиваю нечисть, но не могут уничтожить ее. Поговаривали, что белые торхары остались такими из-за того, что маг не успел доработать их. Черные требуют активации. Их носитель должен сам пожелать смерти тому, кто на него нападает. Но в бою даже небольшое промедление может стоить человеку жизни. А вот розовые - самые редкие и мощные - они активируются в случае угрозы и уничтожают его источник!

-Выходит, ты хотел навредить мне, раз он так себя повел? - Не поверила Стелла, холодно прищуриваясь.

-Он предупредил, - хохотнул хамелеон, - сообщил, что знает о близости нечисти, и она ему очень не нравится. Но раз его хозяйка не пытается спрятаться или убежать и чувствует себя в безопасности, он пока не будет нападать. До первой ошибки с моей стороны... Кстати, магов вам теперь тоже можно не опасаться. Если кто-то из них попробует причинить вам вред, торхар выпьет его силу...

-Это касается любого мага? - Оживилась Стелла, растягивая губы в фирменной широкой усмешке.

-Да, без исключений. Артефакты признают только одного хозяина и не считаются с остальными. Даже с теми, кто их нашел изначально. - Судя по интонациям в голосе Рината, он смутился. Но все же спросил. - Вам ведь его Шагрен подарил, я прав?

-Мне казалось, ты с ним не знаком, - напряглась она, удивившись вопросу.

-Лично нет, - подтвердил мужчина, - просто он был так самонадеян, что отследил меня в городе.

-И что же он от тебя хотел? - Стелла прониклась его признанием. Отследил хамелеона, надо же!

-Пытался подкупить и заставить следить за вами, - честно признался хамелеон без колебаний, - я послал его к демонам и объяснил, что служу только одной госпоже, а преданность - не то чувство, за которое можно заплатить золотом. По крайней мере, в случае со мной!

-Он не исправим, - Стелла зло тряхнула головой, заставила себя избавиться от дурных мыслей и спросила. - Ты долго будешь на полу лежать? Он, конечно, чистый, я сама видела, как помощница Ланы тщательно вымывает его, а потом натирает до блеска воском, но как-то это не совсем правильно...

-Я с радостью поднимусь, если вы спрячете артефакт, - мягко ответил хамелеон после короткого смешка, - если я сейчас попробую выглянуть, скорее всего, ослепну. И вылечить меня уже не сможет ни один целитель или маг!

Она выругалась сквозь зубы, попеняла на собственную недогадливость и поспешно убрала кулон. Выждав какое-то время, мужчина высунул из-за стола взлохмаченную голову. В серых невыразительных глазах до сих пор стояла прозрачная пелена слез. Он поморгал, пытаясь прогнать их, и с силой потер ладонью глаза.

-И как же им пользоваться, если я не могу свободно носить его? В городе полно нечисти...

-Вы должны научиться ладить с ним, тогда он будет во всем покоряться вам.

-Зря я, наверное, так упорно старалась от него избавиться, - пробормотала Стелла, устраиваясь за столом. Заметив колебания хамелеона, она кивнула на поднос. - Садись, пока остальные не подтянулись. Ни братья, ни Фейлин с Агнией не страдают от потери аппетита. Боюсь, если они увидят наш ужин, нам с тобой уже ничего не останется...

-Амана, - помолчав, внезапно спросил Ринат, резко сменив тему, - вы несколько раз упоминали, что Агния - ваша младшая сестра. А она как-то говорила, что вас в семье трое. У вас есть еще сестра или брат?

Стелла невольно помрачнела. Воткнув вилку в бочок красивого пирожного с разноцветными цветочками из крема, она без выражения рассматривала его, затем неохотно призналась. - Да, старшая сестра...

-Вы не хотите говорить о ней? - Проницательно догадался хамелеон.

Почти пять лет прошло, а горькое разочарование, соединенное в равных пропорциях с сильной обидой и тоской все еще оставляли на языке неприятный привкус. Она давно должна была привыкнуть, но так и не смогла принять их странные взаимоотношения, которых, по ее мнению, не могло быть между близкими и родными сестрами.

-Последний раз я видела Фиону пять лет назад, - Стелла замялась, затем решительно тряхнула головой. Мать-богиня, когда же она научится спокойно говорить об несчастье, случившемся с ее семьей? Какое-то странное подсознательное чувство подсказывало, что никогда. Глубоко вздохнув, она оттолкнула блюдце и откинулась на спинку кресла, сложив руки на груди. - Она приехала на похороны моего мужа и дочери, чтобы отдать им последнюю дань уважения и побыть со мной. Она помогла мне прийти в себя, после чего вернулась на границу.

-Она стражница, как и вы? - Полюбопытствовал хамелеон.

Говорить о старшей сестре, ровно как и обо всей семье, Стелла не любила, но мужчина выказывал искреннюю заинтересованность, поэтому она не стала увиливать от ответа или советовать ему заняться какими-нибудь полезными и действительно важными делами.

-Фиа, в отличие от нас с Агнией, унаследовала колдовской дар матери.

-Она - ведьма?

-Да, она сильная колдунья, - когда-то она гордилась этим, как и своей умной и талантливой сестрой.

-Почему же ваша сестра не осталась в столице?

-Потому что, как и все мы, не отличается материнским честолюбием, высокомерием и властолюбием. К тому же, судьба сыграла с ней жестокую шутку, хотя мать, когда это выяснилось, рыдала от счастья. Фиа - не просто ведьма, она сильнейший эмпат с выдающимися телепатическими способностями. Она с легкостью считывает чужие эмоции, а для того чтобы залезть кому-то в голову, ей не нужно прибегать к своей колдовской силе и читать заклятья.

-И вместо того, чтобы служить при княжеском дворе, она прозябает на границе? - Присвистнув от удивления, Ринат озадаченно почесал в затылке. Какое-то время он напряженно о чем-то раздумывал, в его глазах застыло серьезное и сосредоточенное выражение. Потом он смущенно улыбнулся и честно признался. - Простите, амана, но я не понимаю...

-Это не дар, Ринат, - она до сих пор помнила в малейших деталях тот проклятый день, когда способности Фионы, до этого мирно дремавшие в крови, внезапно открылись и дали о себе знать, сводя с ума юную и неопытную девушку, отравляя ей жизнь, превращая ее в нескончаемый кошмар. Скрипнув зубами от бессильной злости, она в очередной, по истине, бесчисленный раз напомнила сама себе простую истину - ей самой в то время было двенадцать, а Фионе - пятнадцать. Она ничем не могла помочь ей, к тому же, сама Стелла не обладала даже магическими способностями. Все, что она могла, это сидеть вместе со старшей сестрой в ее комнате, защищенной от остального мира десятками заклинаний и мощными амулетами, гасящими посторонние эмоции, исходящие от остальных обитателей дома. - А настоящее проклятие. В тот день, когда выяснилось, что Фиона - эмпат, мать не скрывала своего восторга, она ликовала и торжествовала, вслух рассуждала о том, как через пару лет обучения она отправится на службу к князю, что еще сильнее упрочит положение нашей честолюбивой матушки в обществе. Я пыталась образумить ее, уговаривала никому не рассказывать о выдающихся способностях старшей дочери, чтобы не навлечь на нее беду, Фиа молчала, глядя на мать с ужасом и болью. Значительно позже я поняла, что в тот день она чувствовала себя преданной: мать думала только о внезапно проснувшемся даре, на дочь по большому счету ей было глубоко наплевать. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не отец. Он совсем немного послушал мать, задумчиво посмотрел на Фиону, и ушел. А вернулся со старым опытным магом, который поговорил с Фионой, успокоил ее и пообещал со всем разобраться. Он принес ей браслет, который она с тех пор так и носит, не снимая. Он блокирует чувства и мысли других людей, позволяет ей жить нормальной жизнью обычного человека. Старик-маг по просьбе отца скрыл правду и никому не рассказал о даре сестры. Мать пришла в ярость из-за поступка отца. В гневе она разрушила половину дома, но он так и не уступил ей.

-Может, это и не мое дело, но почему вы сейчас не общаетесь с ней?

-Постепенно наши отношения, что называется, начали обрастать ледком. - Стелла невесело усмехнулась. Это она смягчила, как могла. Уж скорее они внезапно замерзли, превратившись в ледяную стену отчуждения и непонимания. Фиона, к ее огромному удивлению, внезапно приняла сторону матери. После того, как она попыталась отомстить за мужа и дочь и едва не убила мага, которого считала виновным в их смерти, она без предупреждения примчалась с границы. Но только для того, чтобы отчитать ее, словно ребенка: за глупость, неосторожность и эгоизм. После фразы сестры: "Своей дурацкой выходкой ты поставила под удар всю нашу семью!", прозвучавшей для нее также неожиданно, как гром среди ясного неба, Стелла, не оправившаяся после трагедии, вышла из себя, выгнала сестру из дома и запретила ей возвращаться, честно признавшись, что больше не желает иметь с ней ничего общего. - Хотя, если быть до конца честной, мы в один прекрасный день просто перестали быть друг для друга родными сестрами, превратившись в посторонних и чужих людей.

-А вы не думаете, что ваша мать...

-Поступила так же, как с Агнией? - Проницательно догадавшись, что имеет в виду хамелеон, она пожала плечами. - Возможно, она и попыталась бы в будущем рассорить нас, но ее вмешательство не потребовалось. Фиа, как оказалась, унаследовала от нее не только колдовской дар, и прекрасно справилась сама.

-У вас странные отношения в семье, - осторожно, тщательно подбирая слова, произнес Ринат, стараясь не задеть ее.

-Когда-то мы были семьей: настоящей, дружной, счастливой. - Стелла усмехнулась, стараясь не обращать внимания на острую зазубренную иголку, вонзившуюся в сердце и причиняющую острую боль. Она должна отпустить прошлое, перестать цепляться за него и за счастливые воспоминания. Научиться жить здесь и сейчас. - Но после того как отец ушел из дома, от нашей семьи ничего не осталось. Мать начала давить на Фиону, вынуждая ее перестать скрывать правду о своих способностях и отправиться на обучение к какому-нибудь прославленному наставнику, чтобы впоследствии попасть во дворец. Она не давала ей покоя до тех пор, пока сестра не уехала на границу, честно сказав перед своим отъездом, что свой выбор она уже сделала. Мое решение стать стражницей она встретила с ледяным презрением, но так как я не обладала и крупицей магического дара, просто махнула на меня рукой и позволила пройти обучение. А Агнию, ей тогда было семь лет, не задумываясь, отдала на попечение многочисленных нянек, чтобы та не мельтешила у нее перед глазами, и посвятила всю себя любимому делу - магии.

-Но это неправильно...

-Да, - без колебаний согласилась Стелла, - только кого это интересует?

*****

Она с кристально чистой и радушной улыбкой поздоровалась со стражниками, неожиданно вывернувшими из-за угла улицы. К счастью, оборотни и Фейлин уже успели войти внутрь, только они с Дэйдом оставались снаружи, осматриваясь по сторонам. Так что ее улыбка была искренней.

Пятеро высоких, широкоплечих мужчин, чьи натренированные тела плотно обтягивала темная форма, подозрительно и несколько удивленно уставились на горняка, который стоял, небрежно прислонившись плечом к стене дома. Все бы ничего, не будь этот аккуратный домик из красноватого камня, увитый диким виноградом, той самой сторожкой, где обнаружили тело последней жертвы инкуба.

Мужчина сохранял непробиваемое спокойствие и уверенность в себе: на губах застыла широкая обаятельная улыбка, глаза ярко и весело сверкали. Стелла была до глубины души поражена актерским талантом горняка, особенно когда он с видом фокусника достал из-за спины роскошную фиолетовую розу, как раз перед тем, как из-за поворота показалась стража.

Стелла поспешила заесть потрясение печеньем. Сейчас она была благодарна чересчур заботливой Лане, невесть как умудрившейся всунуть в руки Фейлин какой-то сверток. Любопытная ведьма, естественно, практически сразу сунула туда нос и с удивленным смехом продемонстрировала обернувшимся к ней оборотням, идущими ближе остальных, бисквитное печенье с джемом, украшенное замысловатыми финтифлюшками из теста.

-Госпожа Севьер? - Один из стражников с самого начала показался ей смутно знакомым. Видимо, он еще застал то время, когда она служила в Хантаре. - Что вы здесь делаете?

-Странный вопрос, - Стелла с обворожительной улыбкой приняла чудесный цветок, поднесла его к носу и жестоко разочаровалась. Роза вообще не пахла, даже простой зеленью. Покосившись на улыбающегося, как довольный идиот, горняка, она протянула ему тарелку с печеньем, которую ей торжественно вручила Фейлин перед тем как войти в сторожку с тоскливой фразой: "Не поминайте лихом!", и рукой очертила вокруг себя полукруг. - Я здесь стою...

-А вы знаете, что в этом доме было совершено убийство? - С тяжелым вздохом под неодобрительное шипение сослуживцев поинтересовался стражник, не желая отставать просто так.

-Милая, я ведь предлагал прогуляться за городом, - Дэйд, надо отдать ему должное, среагировал как типичный трусливый обыватель: испуганно выпучил глаза, торопливо отшатнулся в сторону, смахнул невидимую пыль с плеча, которым прислонился к стене и воззрился на миленький и очаровательный домик под светлой крышей с таким ужасом, что ей захотелось немедленно пнуть его ногой. - Это куда романтичней, чем шататься по городу!

-Я не знала, что здесь кого-то убили, - лаконично ответила Стелла и потянула горняка за рукав, - идем, незачем тревожить это место.

-Госпожа Севьер, - стражник замялся, но задал вопрос, похоже, не дающий покоя и остальным. - Правда, что вы помолвлены с господином Иларом Шагреном?

-Дорогая! - Оскорбленно и пораженно возопил Дэйд, вполне достоверно хватаясь за сердце. - Ты говорила, что свободна и обещала выйти за меня замуж!

Стелла все-таки не выдержала и хлестнула горняка несчастной розой, как она надеялась, игриво. Хотя, может, у них такие вот специфические отношения...

-Конечно, - она беззаботно улыбнулась, - не стоит верить слухам и сплетням. И разговорам о том, что маг очень ревнив и злопамятен... И прячет трупы в подвале своего дома...

Она помахала стражникам, поспешившим убраться, рукой на прощание, стерла улыбку с лица, повернулась с многообещающим видом к Дэйду и ловко затолкала ему в приоткрытый рот печенье.

-Лучше молчи, - мрачно посоветовала она, - иначе сейчас здесь произойдет второе убийство! Ты выставил нас перед стражей полными идиотами!

-Зато они не стали задавать лишних вопросов, - быстро прожевав печенье, мужчина довольно облизнулся и потянулся за добавкой, - а наше маленькое представление так их потрясло, что они не будут никому ничего рассказывать! Они так прониклись вашими словами о подвале мага, что не посмеют никому и слова сказать из боязни пополнить запасники!

-Меня больше интересует, где ты успел раздобыть розу? - Она подозрительно прищурилась, рассматривая немного помятый цветок. - Ты все время шел рядом со мной.

-Это не я, - отмахнулся Дэйд, - а Ринат. Он немного поотстал, а потом вернулся с цветком. Видимо, залез кому-то в садик и сорвал розу.

-Вы идете, или как? - Нервным шепотом спросила Фейлин, высовываясь из беззвучно приоткрывшейся резной двери.

Стелла быстро огляделась по сторонам и скользнула внутрь, следом последовал горняк с непроницаемым лицом доедающий оставшееся печенье.

-Ты не мог бы перенести перекус на другое время? - Зашипела на него раздраженной кошкой ведьма, неприязненно проследив за тем, как он жует. - Тут все-таки человека убили!

-Фейлин, - просто ответил он, насмешливо сверкнув глазами, - если бы я каждый раз отказывался от еды по этому поводу, давно бы скончался от голода. Я служил в приграничном гарнизоне, и встречался со смертью по нескольку раз на дню. Поэтому, уж извини, научился относиться к ней спокойно...

-Это отвратительно! - Отрезала девушка, непреклонно сложив руки на груди.

-По-моему, разумно, - сдержанно прокомментировал Мэйт, отворачиваясь на мгновение от камина. Он стоял на коленях, бесшумно принюхиваясь, поводя головой из стороны в сторону. Руд, солидарно усмехнувшись, прошелся по небольшой комнате и направился к окнам.

-Стелла, скажи им! - Возопила задетая за живое такой реакцией Фейлин.

Быстро взглянув на девушку, она пожала плечами и шагнула к высокому деревянному столу, стоящему напротив камина. Оглядев придвинутые к нему резные стулья, полки с книгами и чистой посудой, она перевела взгляд на противоположную стену, на которой висела огромная лохматая шкура. На окнах покачивались на сквозняке легкие занавески, на полу лежали плетеные цветные коврики. - Тут явно поддерживали идеальный порядок не просто так.

-Я поговорил с людьми, живущими в соседнем доме, - Ринат шагнул к столу и провел рукой по гладкой столешнице из красноватого дерева с темными продольными разводами, - они рассказали, что стражники часто прячутся здесь от дождя. И время от времени забредают во время патрулирования, чтобы посидеть или поиграть в картишки. Но никто не видел инкуба или его жертву. Те, чьи дома соседствуют со сторожкой, чувствуют себя очень виноватыми. Скорее всего, убийство произошло поздней ночью, когда все спали, иначе кто-нибудь да увидел бы странную парочку...

-Ему неплохо удавалось прятать концы в воду, - напомнил Дэйд, намекая на предыдущие убийства, - если бы не сбежавшая кошка, стража все еще оставалась бы в неведении относительно того, что по городу бродит жестокий и беспощадный убийца.

-Ты ничего не сказала! - С рассерженным сопением напомнила о своем присутствии ведьма, ужасно напоминая в этот момент своего не менее упрямого отца.

-Ты помнишь мой наградной кинжал? - Спросила она вместо ответа.

-Конечно! - Фейлин подозрительно посмотрела на нее своими голубыми кукольными глазами, явно не понимая, к чему она ведет. В ее звонком голоске зазвучала печаль. - Отец так гордился твоими успехами!

-А за что я его получила?

-Ты вместе с двумя напарниками устранила опасную банду! Горожане так долго обсуждали эту новость, что нашему градоначальнику пришлось выписать вам премию и представить к награде, как героев!

-Они все были людьми, - напомнила Стелла, усмехаясь. Как верно подметила девушка, если бы слухи об устранении банды не заполонили город, не видать бы им награды, как собственных ушей. - Как и те, кто напал на нас ночью в переулке. Я не раз применяла оружие по назначению, поэтому вид Дэйда, который ест печенье на месте преступления, меня нисколько не удивляет и не шокирует. Стражники порой не могут позволить себе щепетильности и перекусывают, где придется...

-Брр, жуть какая, - девушка обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно, - теперь я точно не хочу становиться очередной жертвой инкуба, уж не обессудьте! Как представлю, что я буду лежать на полу мертвая, а вы надо мной будете стоять с бутербродами в руках, так волосы дыбом встают!

-Тебе уже будет все равно, - вкрадчиво успокоил ее с хитрющей улыбкой Руд, поворачиваясь от окна, - поверь мне!

-Дело дрянь, амана, - мрачный Мэйт плавно поднялся с колен, отряхнул простого кроя серые брюки с множеством накладных карманов и решительно встретил ее вопросительный взгляд. - Впервые сталкиваюсь с таким. - В синих глазах сосредоточенность сменилась сомнением. Он тряхнул головой, словно прогоняя дурные мысли и со вздохом произнес. - Их двое...

-Кого? - Не поняла Фейлин.

-Как это - двое?! - Недоверчиво спросил горняк, перестав смотреть по сторонам. - Да они друг друга на дух не переносят. Двоим инкубам на одной территории ни за что не ужиться!

Стелла быстро взглянула на них и вздохнула. Как и сказал оборотень, дело дрянь...

-Ты уверен, Мэйт?

-Он прав, - Руд быстро прошелся по комнате, склонился к камину, затем шагнул к столу. Поморщившись, он отступил назад и запустил обе руки в растрепанные волосы, - судя по запаху, здесь было двое инкубов. Один вошел в дверь, сел на стул у камина, и просто наблюдал. Его и почувствовал Мэйт. А второй, ну, как бы выразиться корректней...

-Убивал девушку? - Пришла на помощь смутившемуся оборотню мрачная Стелла.

-Да... Они охотятся вместе, но убивают поочередно. Вот почему столичные стражники не смогли их поймать.

-Вы сможете напасть на след?

-Да, хоть сейчас, - Мэйт тоже покосился на стол. Видимо, тело убитой девушки нашли на нем. Стелла решительно приказала себе перестать думать об этом и сосредоточиться на деле, хотя разошедшаяся фантазия уже начала подбрасывать ей страшные картины убийства. - Но не уверен, что нам стоит действовать сразу. Если они провели столько стражей и магов, легко могут уйти и от нас.

-И что ты предлагаешь? - Срывающимся от возмущения голосом спросила Фейлин. - Сидеть и ждать, пока они выпьют все женское население Златогорска?

-Нет, - оборотень взглянул на нее совсем по-другому, оценивающе и деловито. - Думаю, лучше всего ловить инкубов на живца, заманив в ловушку.

-Забудь об этом!- Напряженно посоветовал ему горняк, сжимая руки в кулаки. - Если что-то пойдет не так, она может пострадать.

-Приманкой буду я, - Стелла взмахом руки остановила разгорающийся спор, - мне инкуб не сможет причинить вреда.

-Амана, - хамелеон деликатно кашлянул, тщательно маскируя сорвавшийся с губ смешок, - эти твари, похоже, специализируются на молоденьких невинных девушках. Не знаю, почему. Может, они вкуснее...

Фейлин передернуло от отвращения. Она обхватила руками плечи, с ужасом оглядываясь по сторонам, словно ждала нападения монстра, алчущего отведать ее жизненной энергии.

-Даже если нам попались гурманы, им придется голодать какое-то время. Сомнительно, что они решатся охотиться сейчас, когда весь город заполонили маги и стражники.

-Голодать они не смогут, - Ринат покачал головой, - я не знаю, насколько хватает им энергии от выпитой жертвы, но думаю, ненадолго. Скорее всего, на пару дней, возможно, чуть больше. Если, как говорят оборотни, девушку убил один из них, то второй скоро начнет искать себе очередную жертву.

-Стелла, они правы. Бездействие с нашей стороны глупо и преступно! Ведь оно может стоить жизни какой-нибудь девушке!

-Ты не пойдешь, - непреклонно отрезала она, - я поговорю с Ланой.

-И чем она лучше меня? - Уязвлено спросила ведьма, обиженно фыркая. - Мы даже внешне похожи.

-В случае опасности Лана сможет постоять за себя, на худой конец, перекинется в кошку, а ты начнешь паниковать. Согласись, ты не создана для боя. Я не хочу испытывать на прочность твои нервы и подвергать твою жизнь опасности, зная, что ты практически беззащитна перед лицом более сильного противника.

-Амана права, - Дэйд говорил мягко, но решительно, - ты теряешься, когда попадаешь в непростую ситуацию. А в бою любое секундное промедление может стоить тебе жизни.

-Но я - ведьма! - Справедливо возмутилась Фейлин, притопнув ногой.

-А они - инкубы, и чхали они на магию с высокой колокольни, - прошипел горняк, - столичные маги перед ними спасовали, местные от них тоже не далеко ушли, до сих пор ничего путного и не придумали.

-Вы, - девушка сорвалась на писк, подбирая правильное определение, - вы, вы - нелюди!

-Ну, есть немного, - с улыбкой согласился Руд, тоже не поддержавший идею брата сделать Фейлин приманкой.

-Что вы на меня так осуждающе смотрите? - Защищаясь, спросил Мэйт, - я ведьмочку в деле ни разу не видел. Думал, раз она столько времени провела с аманой, то наверняка успела чему-нибудь научиться!

-Ну, Мэйт, - сквозь смех выдавила Стелла, прекрасно понимая, что сейчас начнется.

-Ах ты, волк-переросток! - Фейлин покраснела от гнева. Яростно прищурившись, она с ехидной улыбкой пообещала. - Я тебя сейчас в собачонку домашнюю превращу, чтобы ты узнал на своей шкуре, на что я способна! Будешь знать, как оскорблять ведьм!

-У нас уже есть щенок, - напомнила Стелла на всякий случай, покосившись на смутившегося хамелеона. Ринат, чувствуя себя крайне неловко и неуверенно, понимая, что не может навязывать ей очередного питомца, принес голодного, выброшенного на улицу облезлого и худого щенка с переломанной лапой. Он не смог пройти мимо подворотни, где тихо скулил малыш, обреченный на страшную смерть хозяевами, которые наигрались и вышвырнули его вон. Они даже ошейник не потрудились снять...

-Я лично буду заботиться об этом чудном малыше, - проворковала Фейлин, обворожительно улыбаясь.

Впрочем, ее угроза не возымела нужного действия, оборотень только плечами пожал, мол, делайте со мной, что хотите, раз считаете виновным.

-Не знаю, как вторая собака, - Руд усмехнулся, - а вот брат мне еще пригодится.

Стелла огляделась еще раз по сторонам и вздохнула. Здесь им больше нечего было делать. Если убийцы и оставили какие-то улики, стражники непременно их нашли и забрали с собой, после чего навели идеальный порядок. Словно у кого-то хватит решимости переступить порог этого маленького, уже далеко не такого уютного и милого домика, где побывала смерть. Никто не отважится вновь разжечь огонь в камине и устроиться за столом, на котором страшной смертью умерла невинная девушка. Конечно, закаленные стражи относились к смерти во всех ее проявлениях куда спокойней и сдержанней остальных, но никто не смог бы обвинить их в бесчувственности. Горняк, к огромному возмущению Фейлин, мог сколько угодно есть печенье на месте преступления, но она была уверена, что он никогда бы не посмел выказать такое неуважение к покойной. На самом деле ей казалось, что он в глубине души переживает из-за убийств гораздо больше, чем большинство горожан, которые с жадностью обсуждали подробности преступлений, ставшие достоянием общественности благодаря чьему-то болтливому языку.

Она уже хотела направиться к входной двери, когда ей в голову пришла неожиданная мысль.

-Ты умеешь считывать воспоминания с неодушевленных предметов? - Она повернулась к ведьме. Девушка удивилась, округлила глаза и задумалась. На ее приятном личике отразилась мучительная борьба. Покосившись на Мэйта, словно ожидая насмешки, она робко призналась. - Это сложно. Я делала так лишь однажды, но могу попробовать сейчас, если ты хочешь. Правда, здесь прошло столько людей...

Дэйд, поймав ее взгляд, понимающе кивнул и пошел к выходу, взмахом руки пригласив всех остальных последовать его примеру. Дождавшись, пока за замешкавшимся Ринатом закроется дверь, Стелла тихо произнесла. - Не торопись.

-Я очень хотела, чтобы ты перестала общаться с господином Шагреном, - робко призналась Фейлин, не осмеливаясь поднимать на нее глаз, изучая пол у себя под ногами, - и так радовалась, когда он перестал появляться! Но, к своему стыду, я вынуждена признать - у него это получилось бы гораздо лучше, чем у меня!

-Забудь о нем, - посоветовала она с кривоватой улыбкой. Действительно, девушка противоречила сама себе. - Ты не должна равняться на такого мага, как он...

-Куда уж мне, - ведьма невесело усмехнулась и горько покачала головой, - я до его уровня даже через двести лет не дорасту! Если доживу, конечно...

Ведьма усилием воли заставила себя встряхнуться. Она несколько раз глубоко вздохнула, призывая себя успокоиться, и медленно пошла по комнате вокруг стола, закрыв глаза, как-то странно поводя руками в воздухе и бормоча себе под нос слова заклятья.

Стелла поежилась от внезапного холодка, пробежавшего по спине. Только сейчас она наконец-то поняла, почему мага панически боятся горожане. Люди всегда боятся того, что не понимают. Они привыкли видеть колдовство в таком проявлении - с заклинаниями, сосредоточенными пассами, большой потерей сил. Это помогало им понять простую истину - маги тоже люди, пусть и наделенные необычными силами. А маг представлялся им чем-то чуждым, опасным и устрашающим. Даже Людмила трепетала перед ним, а она мало с кем считалась в этой жизни.

-Он просто питался, выпивая ее жизнь так, как жаждущий человек пригубил бы изысканного вина, - Фейлин содрогнулась от отвращения. Она побледнела, губы предательски дрожали, выдавая охватившее ее волнение. - Он наслаждается, получает удовольствие от того, что делает. Он безжалостен... А девушка, она умерла так, как описывается в древних трактатах. Смерть в объятиях инкуба или суккуба называют "блаженной", у кого-то было странное извращенное чувство юмора!

Стелла больше ни о чем не просила. Да и расспрашивать о подробностях не стала, прекрасно понимая, как тяжело далось это видение ведьме. Да, определенно, в сотрудничестве с хладнокровным, бесчувственным и жестоким человеком, коим являлся маг, имелась своя прелесть. Он не переживал из-за случившегося, не сострадал жертве, не удивлялся жестокости убийцы, он воспринимал все отрешенно, спокойно и ровно.

Они возвращались в агентство в полном молчании. Фейлин тяжело вздыхала и виновато поглядывала на нее. Дэйд то и дело бросал на печальную ведьму взволнованные взгляды. Хамелеон осматривался по сторонам, оборотни гоняли носками сапог мелкий камешек, ловко перекидывая его друг другу. Стелла в это время думала об Адрие, которого не видела с той памятной ночи в склепе. Он не пришел, хотя и обещал... Конечно, она хотела увидеть его вовсе не для того, чтобы поставить эту забывчивость ему в вину. Просто ей нужна была его помощь и совет. Старик, вряд ли его можно теперь так называть, одернула она себя, часто помогал ей, показывая свои глубокие познания во многих областях. Возможно, он мог бы оказаться полезен и сейчас...

-Амана, взгляните, - тихий голос Рината заставил ее вынырнуть из глубокой задумчивости и бросить удивленный взгляд вперед, куда указывал мужчина.

Прямо посреди улицы громко и эмоционально ссорились две молодые женщины. Они что-то доказывали друг другу, поминутно срываясь на истошный визг, и яростно размахивали руками. Скандал, который никто не решался прервать, ведь горожане после появления в городе инкуба предпочитали отсиживаться по домам, охраняя дочерей, жен и матерей, и теперь не спешили выходить и вмешиваться в чужую ссору, грозил перерасти в драку в любую минуту.

Дэйд внезапно бросился к ним, ловко перехватил отведенную, словно для броска, руку высокой худощавой женщины в просторном зеленом платье, и с предупреждением сказал. - На вашем месте я не стал бы этого делать!

Фейлин заспешила к нему. Бросив короткий взгляд на зажатый в кулаке предмет, она прошептала заклятье и отшатнулась с шокированным видом. Нервно сглотнув, она покосилась на вторую притихшую спорщицу, краснеющую от стыда, и выдавила. - Амулет был заряжен на смерть! Она хотела ее убить!

-Нет! - Обвиненная в страшном замысле женщина побледнела, и затрясла головой. - Нет, конечно, нет! Маг сказал, что амулет вызовет недуг, простуду или другую нестрашную болезнь, которая на пару дней уложит ее в постель, не более!

-Не думала, что твоя ненависть ко мне настолько сильна, - со слезами на глазах прошептала чудом оставшаяся в живых женщина.

-В Хантаре разберутся. Могу лишь пожелать тебе удачи, если дознаватели докажут, что ты готовила преднамеренное убийство, тебе не поздоровится. - Стелла не хотела вмешиваться в чужие разборки, но проигнорировать попытку убийства просто не могла. Хотя в отличие от шокированной Фейлин чувствовала только дикое раздражение. Нашли время устраивать разборки, демоны их подери! Словно инкуба, бродящего по городу, им было мало! - Дэйд, проводи девушку домой, сейчас на улице небезопасно оставаться одной. А вы, - она обратилась к братьям, - отведите несостоявшуюся убийцу в крепость, пусть стражники выясняют, виновна она или нет.

-Ни стыда, ни совести, - мягко укорил горняк несостоявшуюся убийцу, смотрящую на него огромными от потрясения глазами. - Стража с ног сбилась, разыскивая злобную тварь, превратившую Златогорск в свои охотничьи угодья, а тут вы со своими ссорами и проклятыми амулетами! Никакого уважения к чужому труду!

-А давайте ее инкубу отдадим? - Внезапно вполне серьезно предложил Руд. Он мило улыбнулся в ответ на удивленные взгляды окружающих его людей и небрежно пожал плечами. - А что, и волки сыты и овцы, так сказать целы...

-Ну, она все же человек, - засомневался Мэйт, заинтересованно посмотрев на задрожавшую от страха женщину. - Наш поступок могут счесть не слишком этичным...

Она с сожалением вздохнула и нехотя отвергла идею оборотня, которую находила весьма заманчивой и привлекательной. - Боюсь, нас могут не понять. Мэйт прав, обязательно найдется какой-нибудь умник и обвинит нас во всех смертных грехах! Попробуй потом докажи, что мы хотели, как лучше! Хотя, смерть в объятиях инкуба, наверное, приятней, чем пожизненная каторга где-нибудь на руднике!

-Иногда, Стелла, ты говоришь просто ужасные вещи! - Не согласилась с ней Фейлин.

-Физический труд облагораживает, - хамелеон проводил взглядом удаляющиеся фигуры. - Да и времени на то, чтобы раскидываться проклятыми амулетами у нее не останется!

*****

-Итак, что мы имеем? - Задав вопрос вслух, Стелла ни к кому конкретно не обращалась, просто озвучила давно мучившие ее мысли. Приложив сверток со льдом к правому виску, она болезненно поморщилась и с тяжелым вздохом откинулась на спинку кресла, отодвинутого от стола так, чтобы ей было удобнее закидывать ноги на столешницу.

-Если Агния и Фейлин выйдут, я честно отвечу, - Дэйд осторожно вытянул вперед ногу и хитро подмигнул мгновенно возмутившимся от такой несправедливости девушкам.

-Я - совершеннолетняя! - Обиженно привела свой главный козырь Агния, складывая руки на груди. Гордо задрав маленький курносый носик, она свысока взглянула на развалившегося на диване горняка и пренебрежительно фыркнула.

Ведьма прожгла мужчину злым взглядом и ехидно заметила. - Поверь, ты не скажешь ничего такого, чего бы я не знала.

И тут к всеобщему изумлению прозвучал еще один голос, на этот раз Ланы, которую, судя по интонациям, слова Дэйда задели за живое.

-То есть леди тут меня никто не считает, да? Все правильно, раз я наполовину кошка, то и не человек вовсе!

-Спорный вопрос, - Руд с трудом оторвался от большой тарелки с пирожками, сам себя похлопал по рукам, словно пытался сделать им строгое внушение, чтобы они перестали без ведома хозяина нагло брать румяную выпечку, принесенную пару минут назад разобиженной Ланой.

-Мы-то не полукровки, - Мэйт с усмешкой наблюдал за потугами брата, лениво покачивая в руках большую чашку с горячим чаем. - Значит, точно не люди!

-Если бы вы не делали таких поспешных выводов, я успел бы закончить мысль. - Дэйд устало скользнул взглядом по комнате. Он потер лихорадочно блестящие глаза и провел рукой по волосам, приглаживая стоящий дыбом короткий ежик. - При тебе я выражаюсь, потому что прекрасно осведомлен в твоих способностях и познаниях в данной области. Сам слышал пару дней назад, как ты крыла беднягу Руда, залезшего в миску с тестом такими выражениями, что разбойники с большой дороги, если бы услышали тебя, рукоплескали бы от восторга!

Лана возмущенно запыхтела, заливаясь краской стыда, но смолчала.

-Ничего мы не имеем, - после длительного затянувшегося молчания задумчиво произнес Ринат, наблюдая за разгружающейся возле чайной повозкой. С каждым днем посетителей становилось все меньше. Люди боялись отлучаться из домов и оставлять молодых женщин в одиночестве даже в родных стенах, ведь за эти два дня нашли еще несколько тел.

-Кто же мог подумать, что эти твари такие щепетильные в выборе жертв? - Справедливо возмутилась Лана, которой выпала нелегкая участь играть роль приманки. Она тщательно готовилась к каждому вечеру, завивала длинные волосы, подкрашивала глаза и губы, наряжалась в легкое светлое платьице. Словом, делала все, чтобы подчеркнуть свою красоту и юность... Инкубы не клюнули...

-Впервые сталкиваюсь с нечистью, отказывающейся от легкой добычи, - согласился с ней мрачный Мэйт.

-Мы упускаем из виду что-то важное, - Стелла отложила подтаявший лед на поднос и осторожно, на пробу, повертела головой. Откуда-то из позвоночника мгновенно поднялась волна острой боли, ударившей в основание шеи, заставив ее зашипеть.

-Не верти головой, пожалуйста, - попросила Агния дрожащим голосом, с волнением наблюдая за ней. - Дай хотя бы мази немного впитаться. Когда она начнет действовать, боль утихнет!

-Но мы все делаем так, - Руд пожал плечами, - ну какие подозрения могут вызвать своим видом две женщины? К тому же, вы не единственные, кто бродит в одиночку по городу. Таких ид...ээээ, странных особ пруд пруди!

Лана отпустила оборотню звонкую затрещину за сомнительный комплимент и нехотя признала его правоту. - На самом деле, мы с вами кого только за эти две ночи не встретили! То ли у некоторых местных жительниц начисто отсутствуют мозги, то ли они на полном серьезе считают, что с ними не может приключиться ничего плохого.

-Многие уповают на патрули, - Стелла сама знала, как неубедительно звучит это предположение.

-Ага,- поддакнул мрачный Ринат, - и эта безосновательная уверенность многим женщинам уже стоила жизни!

-У кого-то есть другие идеи? - Устало спросила она, по очереди осмотрев собравшихся в комнате. - Я готова выслушать самые безумные предложения. - Не дождавшись вразумительного ответа, она задумчиво побарабанила пальцами по столу. - Мне кажется, пора поменять тактику. Мы стали привлекать ненужное внимание стражников, постоянно сталкиваясь с патрулями.

-Вы говорите о чем-то конкретном? - Подался вперед Руд.

-Да, - Стелла кивнула, забыв о травме, и поморщилась от боли. Чудодейственная мазь Агнии не спешила показывать себя в деле. - Сегодня мы не будем тратить время на бесполезные хождения по самым злачным местам города. Придется рискнуть...

-Вы хотите, чтобы мы выследили инкубов? - Оживился Мэйт, торопливо вскакивая с кресла.

-К сожалению, другого выхода я не вижу. Мы действительно очень сильно рискуем, ведь в случае неудачи они будут знать, что за ними охотятся оборотни и станут еще осторожней. Но тянуть дальше опасно, кто знает, сколько еще женщин в Златогорске умрет, прежде чем стражникам удастся поймать этих чудовищ.

Возможно, инкубы и не заметили странную и колоритную парочку, которую представляли собой она и Лана, зато не боящиеся никакой нечисти труженики подворотен накануне выразили острое желание познакомиться с ними поближе. Да так и остались там дожидаться появления стражников. Стелла не собиралась убивать людей, а вот Дэйд явно не церемонился. Когда они уходили, она слышала неровное и рваное дыхание только трех недоумков, бросившихся на нее. Лана благоразумно молчала, а дома высказалась в стиле, то так им и надо, будут знать, как нападать на женщин. Горняк извинился и признался, что просто испугался за них и не рассчитал силу...

Оставалось надеяться, патруль, с которым они едва успели разминуться, спрятавшись в темном переулке, не свяжет убийства с ними. С другой стороны, за время их прогулок такими темпами количество подозрительных и опасных личностей в городе порядком уменьшится.

Оборотни, предвкушая выслеживание, с трудом дождались ночи. Они нетерпеливо топтались у порога, переминаясь с ноги на ногу, и сорвались с места, стоило звонкому и громкому звону колокола на башне Хантара ударить в первый раз.

Стелла и Лана последовали за ними куда медленней. Дэйд и Ринат благоразумно держались в стороне, не показываясь на глаза. Не только хамелеон, но и горняк оказался прирожденным мастером маскировки, правда, для этого ему приходилось использовать подручные средства и прилагать куда больше усилий, чем Ринату.

-Зря мы это затеяли, - Лана, одернув подол длинного свободного платья из нежно-голубого шелка, расшитого кружевом, непреклонно мотнула головой, откидывая назад встрепанные ветром длинные волосы, и с тревогой покосилась на нее.

-Ты вела себя очень храбро во время предыдущих вылазок. - Стелла засунула руки в карманы. Пальцы коснулись прохладной глади камня, вызвав легкую улыбку. Стараясь не привлекать внимания встревоженной девушки, она осторожно намотала длинную ажурную цепочку на ладонь. - Чего ты испугалась, Лана?

-Я боюсь не за себя, - она улыбнулась так спокойно и уверенно, что Стелла сразу ей поверила. - В племени отца меня учили воспринимать смерть как естественный и вполне закономерный итог. Мы все умрем, рано или поздно, так почему я должна со страхом ожидать того часа, которому суждено стать для меня последним?

-Вряд ли оборотням будет угрожать реальная опасность. Если случится худшее, и инкубы почуют слежку, они просто сбегут. Сомневаюсь, что они станут сражаться с опасным противником.

-Я переживаю за вас, - полукровка смешно наморщила нос, как делала всегда, когда раздражалась или выходила из себя. Укоризненно взглянув на нее, она махнула рукой в сторону скрытых ночным сумраком горняка и хамелеона, держащихся в тени и не выходящих под свет многочисленных фонарей. - Они, как и оборотни, могут постоять за себя. К тому же, наши жизни не так важны, как ваша...

-И чем же она так важна? - Слова девушки действительно удивили ее. Она сбилась с шага, настолько неожиданным стало признание, легко сорвавшееся с губ Ланы. Затем заставила себя встряхнуться и пойти дальше.

-Без вас не будет и "АСАЛиН". Ни для кого не секрет, что агентство держится именно на вас. Фейлин очень старается, но у нее нет ни ваших организаторских способностей, ни нужных управленческих навыков, ни связей. Все знают, что она не хотела связываться с нечистью, и сперва относилась к нам весьма настороженно и предвзято. Она умная, ответственная и хорошая девушка, но возглавить агентство она никогда не сможет. И тем, кому срочно нужна помощь, будет некуда обратиться.

-Не говори ей об этом, иначе до конца своих дней будешь вымаливать прощение. Она будет припоминать тебе эти слова каждый день...

-Ну, о ее негативных качествах я не говорила, - Лана тихо хихикнула, - всем известно, что ведьмочка злопамятна. Дэйд успел прочувствовать это на своей шкуре. Ему все еще аукаются шуточки с мышками и лягушками.

-Да? - Что-то новенькое. Фейлин клятвенно заверяла, что не собирается мстить горняку за "детские", как она сама их и окрестила, выходки. Выходит, врала...

-Мне кажется, они просто нравятся друг другу, но отказываются признать зародившуюся между ними симпатию. По мне, - спокойно продолжала Лана, не замечая потрясенного взгляда Стеллы, отказывающейся верить собственным ушам, - нет ничего глупее и трусливее. Мы рождены, чтобы чувствовать, и отказываться от потребностей души в пользу доводов разума неправильно.

Задетая за живое Стелла уже хотела съязвить, когда к ним торопливо метнулся Руд. - Мы их отследили. Они отсиживались в старом городском парке, а теперь выбрались в город. Просто идут по улице, но при появлении патруля живо прячутся в тени домов. И делают это профессионально.

-Куда нам идти, чтобы выйти им на встречу?

-А давайте вы все-таки вернетесь домой? - Тоскливо и безнадежно, заранее зная ее ответ, жалобно попросила Лана, делая несчастные глаза.

-Бегу и падаю, - мрачно проворчала Стелла, сворачивая в узкий переулок, куда указал оборотень. Надо же такое придумать, чувства должны брать верх над разумом! Можно подумать!

-Амана, - едва слышным, срывающимся от волнения шепотом спросила Лана, когда они уже выходили из переулка. - А вы когда-нибудь живьем инкуба видели?

-Не имела удовольствия лицезреть эту тварь ни в живом, ни в мертвом виде, - усмехнулась Стелла, - думаю, сегодня я исправлю это досадное недоразумение и полюбуюсь сразу двумя ее состояниями!

-А как вы считаете, они страшные? - Не унималась Лана. Протянув дрожащую руку, она впилась в ее предплечье, да с такой силой, что она невольно поморщилась от боли. Острые ноготки полукровки чувствовались даже сквозь рукав кожаной куртки.

-Судя по рисункам в старинных книгах, которые я видела, наоборот, исключительно красивы.

-Это утешает, - пробормотала девушка себе под нос. Помолчала и поинтересовалась. - А как вы думаете, я нравлюсь Ринату?

-Кому? - Стелла оторвалась от изучения улицы, на которой они оказались, и потрясенно повернулась к бледной Лане. Она не придумала ничего лучше, чем справедливо напомнить. - Ты же боишься его до дрожи в коленях и всячески избегаешь. Почему ты решила, что нравишься ему?

-То есть, не нравлюсь? - Печально уточнила девушка, тяжело вздохнув. Хрупкие плечи безвольно поникли. - А я так хотела, чтобы он обратил на меня внимание!

-Не бойся ты так, - мягко успокоила ее Стелла, прекрасно понимая причину нервозности и странного поведения кошки. Она взглянула вперед, заметила две высокие фигуры, неспешно идущие им на встречу и быстро перевела взгляд на крыши домов. Мэйт приветственно помахал ей рукой с крыши ближайшего дома. Оборотень удобно устроился на черепице, упираясь ногами в каменный водосток. Он внимательно наблюдал за ними. Чуть поодаль, с другой стороны дороги рядом с каменным изваянием какого-то мифического существа пристроился Руд, обнимая статую одной рукой и не сводя взгляда с приближающихся инкубов. - Мы ведь не одни.

-Аааа, и что с того? - Протянула Лана, отказываясь признать ее правоту, - им-то ничего не будет. Это же инкубы, а не суккубы, мужчины их не интересуют! А вдруг я сразу подпаду под чары кого-нибудь из них, что тогда?

-Так вот в чем дело, - успокоено вздохнула Стелла, крепче сжимая камень в руке, - не волнуйся, чары спадут сразу после смерти того, кто их наложил.

Между тем темные фигуры, закутанные в длинные плащи, неспешно приблизились к ним. Пришлось остановиться. Стелла склонила голову на бок, вопросительно глядя на высокого мужчину, который небрежным и изящным жестом сбросил с головы капюшон, открывая вьющиеся светлые волосы и безукоризненно-правильное лицо с такими красивыми чертами, что они казались не реальными, словно высеченными из мрамора.

-Разве вы не знаете, что гулять ночью по городу крайне опасно? - Низким, бархатистым голосом с мягким упреком спросил он, поочередно осматривая их с головы до ног таким оценивающим взглядом, что Стелле захотелось сразу и без предупреждения врезать красавчику в глаз. Словно кобыл для своей конюшни выбирал, честное слово!

-Я просила матушку отложить встречу и остаться дома в такой поздний час! - Тихим и робким голоском произнесла Лана, напустив на себя покорный вид забитой жертвы домашней суровой тирании. - А она сказала, что ведьма только по ночам принимает!

-Матушку? - Светлые брови медленно поползли вверх. Инкуб рассеянно и удивленно заморгал, не зная, что сказать. Или потеряв дар речи от того, как хорошо она сохранилась, учитывая наличие взрослой дочери.

Второй только хмыкнул, не спеша открывать лицо или вступать в разговор. Он предусмотрительно посматривал по сторонам, но к счастью, не догадывался поднять глаза вверх.

-Мачеху! - Неприязненно поправила Стелла, многообещающе улыбаясь девушке. - Эта нахальная девица - моя падчерица, ниспосланная мне в наказание матерью-богиней! Правда, непонятно за какие грехи...

Тонко улыбнувшись, инкуб старательно справился с изумлением, красивым и ленивым движением изогнул бровь и вкрадчиво заметил, придавая голосу лукавые нотки.

-Мне представлялось, что наряд приличной и почтенной матроны должен выглядеть как-то иначе.

Стелла с трудом сдержала желание поежиться: плотоядный и жадный взгляд, скользнувший по ней, был едва ли не физически ощутим. Она с деланной небрежностью отмахнулась от замечания, сложила губы в кокетливой улыбке и шутливо ответила.

-Следую городской моде. Здесь принято одеваться так, как это делают стражи!

-Зачем же вы ведете свою прелестную, - Лану заметно передернуло. Ее лицо еще сильнее побледнело от волнения, - падчерицу к ведьме? - Продолжал тем же мягким, сочувствующим тоном интересоваться инкуб. Судя по всему, ему нравилось забавляться, разыгрывая из себя простого человека, вводя потенциальных жертв в заблуждение. А может, он просто получал немалое наслаждение от этого спектакля.

-А я - злая мачеха! - Стелла не выдержала и одарила мужчину своей фирменной улыбкой, с мрачным удовольствием представляя его предсмертные конвульсии.

"И стражница, мерзкая тварь! Которая очень сильно хочет всадить тебе клинок в сердце, но не знает, хвалит ли у нее сил на это!".

-Сегодня поистине чудесный вечер, - с певучими интонациями заговорил второй, обращая к своему другу. - Этот город не устает меня приятно удивлять! Я уже по горло сыт твоими невинными девицами, пресными, скучными и однообразными! Наконец-то и мне подвернулась стоящая добыча!

-Добыча? - Чересчур, по мнению Стеллы, жалобно и испуганно пискнула Лана. Видимо, она начинала справляться с потрясением, и приходила в себя. По крайней мере, стоя рядом с ней, она отчетливо видела, как видоизменяются глаза девушки. Она слегка шевельнула рукой, привлекая ее внимание - ногти стремительно превращались в острые и длинные когти. Полукровка незаметно готовилась к бою, прекрасно понимая, что инкубы могут напасть в любой момент.

-Мой друг так вульгарен, - презрительно сморщив аристократический нос, со смехом ответил первый инкуб, бросая на второго предостерегающий взгляд. - Он хотел сказать, женщина... Вы же знаете, все мужчины по своей природе хищники...

-Кто бы сомневался, - Стелла быстрым и плавным движением вытащила руку с артефактом из кармана и спрятала за спиной.

-Почему бы нам не продолжить разговор в каком-нибудь более уютном месте? - Проворковал мужчина, делая шаг вперед.

-Извините, - она и бровью не повела, когда инкуб решительно шагнул вперед, предлагая ей руку, - но приличные женщины на такие сомнительные предложения отвечают категорическим отказом!

-Мне надоело это представление, - внезапно зло рыкнул второй, все еще прячущий лицо в тени капюшона. - Хватай эту наивную дурочку!

Сбоку от нее раздалось сдавленное яростное рычание - Лана выбросила вперед руку, полоснув по лицу светловолосого инкуба. - Сюрприз! - Хрипловато заметила она, иронично улыбаясь. - Прежде чем оскорблять девушку, убедись, что у нее нет длинных и острых когтей!

Инкуб с раздраженным шипением отшатнулся, прижимая ладонь к располосованной щеке. Отняв на мгновение пальцы, он взглянул на собственную кровь, алеющую на них, и скривился. - Ты пожалеешь об этом!

-Прости, красавчик, - без сожаления сказала Стелла, - сегодня не твой день.

Сильный удар пришелся инкубу прямо в глаз. Камень на кулоне, который она сжимала в руке, ослепительно вспыхнул, так ярко, что его беловатый свет залил всю улицу, искажая очертания домов и сгущая тени в подворотнях. Она быстро отступила с проклятием назад, стремительно отдергивая руку. На лице мужчины появилось темное пятно. Оно стремительно разрасталось, захватывая все новые участки кожи. Взвыв от боли, он закружился на месте, теряя координацию, и схватился за лицо, яростно раздирая ногтями кожу.

-Мои глаза! Я ничего не вижу! Она ослепила меня!

Он упал на колени, раскачиваясь из стороны в сторону. Но Стелла уже не обращала внимания на его стенания - все ее внимание сосредоточилось на втором инкубе, испуганно отшатнувшимся в сторону при виде того, что стало с его напарником по ночным развлечениям.

-Торхар, демоны его побери! - Потрясенно выдохнул он.

-Верно! - Лана стремительно метнулась вперед, но инкуб, готовый к нападению, легко отшвырнул ее от себя. Девушка пролетела несколько метров, сгруппировалась и ловко приземлилась на ноги, зло шипя, как рассерженная кошка, весьма недовольная незапланированным полетом.

С крыш стремительно спрыгнули оборотни, на ходу меняя обличие и с громким рычанием нападая на мужчин. Ослепленный инкуб стал легкой добычей для Руда, который разделался в два счета с истошно кричащим существом, просто оторвав ему голову. А вот второй не захотел принимать честный навязанный бой, и бросился бежать. Мэйт, припав на передние лапы, издал рык, и помчался за ним.

В окнах замелькал свет, видимо, драка на улице и предсмертные пронзительные и душераздирающие вопли инкуба подняли с постелей обитателей ближайших домов. В том переулке, откуда они пришли, показался свет факелов. Послышался топот ног, крики и бряцанье оружия. Сразу два патруля, правда, с разных сторон, привлеченные подозрительным шумом, быстро выскочили на улицу из переулков, бросаясь к ним. Она безразлично взглянула на обезглавленное тело, скорчившееся на мостовой, оглянулась на Лану, подходящую к ней, и ехидно заметила. - Как вовремя! Нас здесь могли сто раз беспрепятственно убить, пока вы бродили по закоулкам!

-Тебя попробуй убей, - ворчливо произнес пожилой стражник, которого Стелла хорошо знала. Он покачал головой, разглядывая залитые кровью камни, мертвого инкуба и ощерившегося оборотня, недвусмысленно оскалившего острые клыки. - А я, признаться честно, не верил, что ты нечисть на службу взяла! Думал, тебе хватит благоразумия с ними не связываться!

Руд зарычал, вздыбив шерсть на затылке.

-Они просто не знают такое слово, как "спасибо", - громко, так, чтобы ее услышали все стражники, нарочито строго произнесла Стелла, поворачиваясь к оборотню. Тот склонил голову, перестал рычать и подошел к ней, позволяя себя погладить. - С благодарностью у служителей Хантара дела всегда обстояли туго!

-Значит, премию нам никто не выпишет? - Наигранно-печальным голосом просила Лана. Сокрушенно покачав головой, она иронично протянула. - Какая страшная несправедливость! Мы тут кровь проливали, и не свою, заметьте...

Оборотень, не сдержавшись, насмешливо фыркнул, понежился под ласкающей его рукой, и оглянулся назад. Стелла отступила в сторону, без слов понимая, что он хотел присоединиться к погоне за сбежавшим инкубом.

-Скорее, градоправитель обвинит нас в нарушении покоя честных граждан, - она огляделась по сторонам, - где Дэйд и Ринат?

-Я их не видела, - взволнованно ответила Лана, встревожено оглядываясь по сторонам.

-Наконец-то эта тварь сдохла! - Тихо и спокойно, без радости и ликования в голосе, произнес протолкавшийся вперед Эли. Он оперся на собственный меч, уткнув его в землю, и облегченно закрыл глаза.

-Он был не один, - как бы ей не хотелось говорить об этом, факт оставался фактом: упрямым и безжалостным, - они охотились вдвоем. Но поймать второго нам не удалось!

Не успел никто из ошарашенных, перепуганных и сбитых с толку стражников, сжимающих в руках обнаженные клинки, сказать и слова, как сбоку промелькнула серая тень. Ринат, покосившись на отшатнувшегося, наиболее впечатлительного стража, оказавшегося на свою беду ближе остальных, тихо и зло произнес. - Он ушел. - Разочарованный вздох, вырвавшийся у дюжины людей, вышел громким и на редкость раздражающим. Хамелеон скорчил презрительную гримасу. - Мы увидели, что наша помощь не пригодится и стали действовать на опережение - перекрыли улицу чуть дальше, понимая, что он в любом случае побежит в ту сторону. Мы с Дэйдом набросились на него, но он вывернулся и удрал. Трусливо нырнул в переулок, мы побежали за ним и почти сразу натолкнулись на еще один отряд стражников. Пришлось объяснять, кто мы такие и что здесь делаем среди ночи! Они тоже, кстати, здесь сейчас будут. Они сказали, что какая-то женщина подняла шум, начала кричать, что на соседней улице кого-то убивают, а потом заскочила в дом. Вот стража и пошла проверить...

-И они не видели инкуба? - Яростно спросила Стелла.

-Клянутся, что за все время дежурства не встретили ни одной живой души, кроме нас с Дэйдом!

-Не мог же он раствориться в воздухе или отрастить крылья и улететь!

-Может быть, братья смогут взять след, амана!

Они в напряженной тишине ждали возвращения оборотней. Братья обернулись быстрее, чем она рассчитывала, вернувшись через пару минут в человеческом обличии. Выглядели они злыми и одновременно сконфуженными.

-След привел нас к одному из домов. Мы вошли в сад и натолкнулись на женщину, сидящую в беседке. Она завопила, как резанная, зовя на помощь. Там сейчас еще один отряд стражи! - Руд смущенно потер затылок. - А инкуб исчез, как сквозь землю провалился. Мы с Мэйтом сунули нос в каждую подворотню, но в том дворе след обрывается...

-Нет смысла преследовать его сейчас, он затаится и носа не высунет наружу из своего укрытия. Может, использует какие-то магические штучки, чтобы скрыть следы. Мы не знаем толком, на что он способен. - Стелла ободряюще похлопала Эли по плечу, - к сожалению, это еще не конец!

*****

-Стелла, с тобой все в порядке? - Робко спросила Агния. Она прошла по комнате, шурша длинным подолом свободного платья из искрящегося шелка лавандового цвета. Из-под полуопущенных ресниц Стелла наблюдала за своей красавицей сестренкой. Жизнь в Златогорске пошла ей на пользу: она стала гораздо уверенней в себе и своих силах. Все чаще смеялась и шутила. Она сдружилась с Ланой и Фейлин, с удовольствием перенимала опыт лекарши, чью лавку посещала каждый день, и выглядела совершенно счастливой. Секрет крылся в том, что Агния вновь обрела семью. Ее радость омрачала только опасность, нависшая над городом карающим мечом.

-Я в отчаянии, но в целом, все не так уж плохо, - криво улыбнувшись, она сняла ноги со стола и выпрямилась в кресле. Она оглянулась на окна, за которыми сгущался легкий сумрак и нахмурилась. - Ты сегодня вернулась раньше, чем обычно.

-Мэйт и Руд были неподалеку от лавки и решили зайти за мной, - Агния пожала плечами и подошла к столу. Она пробежалась кончиками пальца по корешку древнего фолианта и подняла на нее печальный взгляд. - Они целый день искали след инкуба, но все их усилия оказались тщетными.

-Я знаю, - Стелла помассировала виски. Оборотни немного опередили с докладом Агнию, которая сначала зашла к себе в комнату, чтобы переодеться и оставить свою сумку с письменными принадлежностями и неизменными склянками с зельями, а потом уже спустилась вниз. Братья, стыдливо отводя глаза, признались, что не смогли выследить инкуба. Похоже, он на самом деле, как они и думали, использовал какие-то магические уловки, возможно даже, колдовские амулеты или что-то подобное, путая следы. Оборотни с легкостью брали след, но он неизменно приводил их в тупик. Когда Мэйт в очередной раз с рычанием, в человеческом исполнении звучащим не так устрашающе, как в зверином, выскочил из-за угла и наткнулся на женщину, постоянно попадающуюся им на пути, та не выдержала и начала звать стражу, вопя что есть сил. Им пришлось вернуться в агентство ни с чем, чтобы не связываться с патрульными, поспешившими на крики...

В довершении всех неудач и Адрий куда-то запропастился. Она дважды ходила на старинное кладбище в разное время, но так и не застала его на месте. Или он выслеживал таинственных убийц или перебрался на другое место жительства, не посчитав нужным сообщить ей об этом. Не городок, а пристанище темных сил, демоны их раздери!

-А я испекла для вас пирог, амана! - Радостно возвестила ворвавшаяся в комнату Лана, сверкающая широкой и довольной улыбкой.

-Он с травой, способной вызвать у человека видения или внезапные озарения? - Поинтересовалась она, постукивая пальцами по толстой книге, тоже оказавшейся бесполезной.

-Ээээ, нет, - озадаченно покрутив головой, девушка в поисках поддержки вопросительно взглянула на Агнию, но та только беспомощно развела руками в ответ. Поэтому Лана неуверенно призналась. - С яблоками...

-Тогда я не хочу пирога, - решила Стелла, медленно и через силу поднимаясь из-за стола. Нужно научиться смотреть правде в глаза, она давно должна была переступить через свою проклятую гордость и обратиться за помощью к магу. Почему-то она ни минуты не сомневалась в том, что Илар знает об инкубах столько же, сколько они знают о себе сами. Если не больше...

-Куда ты? - Взволнованно спросила Агния, встревожено покосившись на окна. - Скоро стемнеет.

-Иду в гости, - неопределенно отозвалась Стелла, сняв со спинки стула кожаную куртку.

-На улице очень душно, амана, - торопливо сообщила Лана, - парит, как перед дождем.

Пожав плечами, она бросила куртку обратно и направилась к двери.

-Это не ответ, - обиженно пробубнила Агния, очаровательно надувая алые губки.

Стелла усмехнулась и на ходу встрепала длинные волосы, заставив девушку возмущенно и протестующе пискнуть.

-Судя по недовольству, злости и раздражению, которые витают вокруг вас, этот визит вряд ли можно назвать дружеским, - хмыкнув, заметила Лана, подозрительно рассматривая ее. - Вы что, идете к магу?

-Напомни мне начать приплачивать тебе за проницательность, - Стелла с характерным прищуром покосилась на виновато улыбающуюся девушку.

-Ой, правда? - Неподдельно обрадовалась Агния, радостно захлопав в ладоши. - Я пойду с тобой! Мне давно хотелось увидеться с твоим женихом!

-Он мне не жених, - огрызнулась она, резким взмахом руки отметая это предположение. - И ты не пойдешь со мной!

-Но почему?

-Потому что нас там не ждут. И я предпочту, чтобы коленом под зад дали только мне, а не нам обеим!

-Может, ты хотя бы переоденешься? - Смирившись с несправедливостью старшей сестрицы, поинтересовалась Агния.

-Зачем? - Стелла удивленно моргнула, опустила взгляд, разглядывая фиолетовую блузу с короткими рукавами, белые кожаные брюки и светлые ботинки со шнуровкой на высокой платформе. Поняв, на что намекает сестра, она холодно произнесла. - Я не на свидание иду!

-По-моему, амана и так выглядит весьма эффектно. К тому же, на этой блузе такой глубокий вырез, - Лана, поймав ее взгляд, быстро замолчала и изобразила жест, обозначающий, что ее рот отныне на замке.

Надолго ли, ехидно подумала Стелла, сбегая с крыльца, девушка и минуты не может помолчать!

Ее решимость стремительно таяла. К тому моменту как она дошла до небольшой площади, в центре которой расположилась замысловатая и живописная композиция из груды камней, карликовых пышно цветущих деревьев и звонко журчащего ручейка, стекающего по камням вниз, ее единственным желанием было развернуться и так же быстро уйти обратно.

Усилием воли прогнав недостойный порыв, она обогнула рукотворную красоту и остановилась у ворот высокого темного дома. Демир был прав... На фоне трех соседних особняков яркого и жизнеутверждающего красного цвета с желтыми черепичными крышами, дом из темного камня, увитый густыми зарослями плюща и окутанный густой туманной дымкой, выглядел неприветливо и жутковато. Кованная замысловатая решетка ограды не скрывала запущенный сад, в котором высокая густая трава давно забила цветы и кустарники. Два огромных дуба склонились над изгородью по углам, опустив почти до земли свои иссохшие ветви...

-Наверное, это решение было не самым правильным и лучшим из тех, что я принимала за свою жизнь, - тихо пробормотала Стелла, напряженно озираясь по сторонам. Красивые дома, выстроенные в причудливом стиле, окруженные садами, неприязненно смотрели на гостью темными окнами. Судя по всему, их обитатели действительно сбежали от пугающего соседства, перебравшись в другое место, сделав площадь практически необитаемой.

-Ну, и как тут принято давать знать о своем приходе? - Продолжала она говорить сама с собой, ободренная звуком собственного голоса. - Или гостей здесь просто-напросто не ждут?

Сделав глубокий успокаивающий вдох, она гордо вскинула голову, сжала руки в кулаки и шагнула к воротам, внимательно изучая их на предмет колокольчика. И, как ни странно, нашла... Веселый мелодичный звон вызвал мурашки, пробежавшие по спине, настолько неправильным и странным он показался в этом безмолвном месте. Только сейчас Стелла обратила внимания на то, что вокруг нее царит давящая, неестественная тишина, вызывающая подсознательное чувство беспокойства.

Входная высокая дверь широко открылась, пропуская стройного, седовласого мужчину в безукоризненно отглаженном черном фраке. С совершенно бесстрастным лицом он спустился по каменной лестнице, на перилах которой сидели хищные посеребренные птицы, раскрывшие крылья и приоткрывшие изогнутые клювы, издавая беззвучный крик. Величественно прошел по длинной дорожке, не обращая ни малейшего внимания на клубящийся под ногами густой туман, свивающийся кольцами, опутывающими его ноги словно в попытке помешать, открыл ворота, не издавшие ни звука, и склонился в безукоризненно вежливом и галантном поклоне.

-Добрый вечер, госпожа. Рад приветствовать вас в этом доме!

-Он все еще заставляет вас носить письма градоправителю? - Стелла искренне улыбнулась мужчине, в глазах которого после ее вопроса загорелись лукавые огоньки. Она не могла не узнать слугу мага, ведь именно благодаря нему как-то одержала победу в пари.

-Для меня честь выполнять распоряжения моего господина, - чопорно, явно с трудом сдерживая смех, смиренно отозвался ее собеседник, склоняя голову.

-А ваш господин дома?

-Сейчас он не может покинуть его по ряду вполне естественных причин.

-То есть мне лучше развернуться и уйти? - Предположила она, не разгадав подтекста, скрытого за уклончивым ответом.

-Конечно, нет, госпожа. Вы можете войти... Более того, я буду бесконечно счастлив, если вы почтите этот дом своим присутствием!

Он сделал соответствующий приглашающий жест рукой, отступил в сторону, посторонившись и пропустив ее, запер ворота и последовал за ней, словно намеренно отставая на пару шагов.

-Какой у вас чудесный сад! - Иронично оглядываясь по сторонам, протянула Стелла. - Я такой густой и сочной травы даже на заливных лугах за городом не видела!

-Господин не любит цветы, - немедленно со всем почтением в голосе отозвался мужчина, - он против того, чтобы возле дома был разбит сад.

-Да, я заметила несчастных жертв его гнева, - ехидно фыркнула Стелла, оглянувшись на засохший дуб, - он, похоже, и деревья недолюбливает!

-Они погибли в результате неудачного эксперимента, - не моргнув глазом, ответил слуга.

-И их невозможно было воскресить к жизни? - Не поверила она.

-У господина нет времени на такие пустяки.

-Ну, у вас здесь и без этого не слишком уютно. Чего стоит только этот туман, - Стелла не выдержала, наклонилась и провела рукой над камнями. Туман, который оказался плотным и физически ощутимым, охотно прильнул к ее ладони, будто напрашиваясь на ласку. Потрясенно выпрямившись, она с трудом перевела сбившееся дыхание.

-Туман появился после сильного заклятья, - мужчина привычно уклонился от густой пелены. - Мы к нему давно привыкли.

-Дайте догадаюсь, - усмехнулась Стелла, - вашему господину не хватает времени на то, чтобы развеять туман и пустить сюда солнечные лучи?

-Он не любит солнце.

-В его роду были вампиры?

-За долгие годы службы я бы заметил какие-то признаки, - не поддаваясь на провокацию, слуга любезно пропустил ее вперед, хотя Стелла с удовольствием отказалась бы от сомнительной чести первопроходца, предпочитая зайти после него в незнакомый и выглядящий не слишком приветливо и гостеприимно дом. - Насколько мне известно, мой господин относится к тем людям, которые дню предпочитают ночь.

Приглушенный стук закрывшейся двери не способствовал укреплению ее нервной системы, и без того напряженной до придела. Пообещав себе, что не станет здесь задерживаться, она без энтузиазма осмотрелась по сторонам.

И не смогла сдержать изумленного вздоха. Под ногами вместо привычных мраморных плит или пышных ковров оказалась красочная яркая мозаика. Высокие стены были из золотисто-синей муравы. В неглубоких нишах с округлым золоченым верхом стояли вазы и различные декоративные фигурки из драгоценных металлов, щедро украшенные сияющими камнями. Арочный купол из темного мрамора украшали золотистые лозы с распустившимися цветами и изящными листочками, устремлявшиеся вверх и причудливо переплетающиеся. В просторном и роскошном зале не было ни одного предмета мебели.

Она удивленно взглянула на огромный камин, облицованный синими и золотистыми изразцами у дальней стены, и повернулась к мужчине. Слуга, задумчиво прищурившись, откровенно изучал ее с живым интересом и не подумал смущаться, поймав ее взгляд.

-Мой господин какое-то время жил в Виттаре, - пояснил он зачем-то, - отсюда и необычная для Златогорска обстановка.

-Красиво, - согласилась Стелла. Она изогнула брови и добавила. - Но пустовато...

-Господин у себя, я провожу вас.

Мужчина легко поднялся по высокой лестнице из темного мрамора с золоченными перилами, и целеустремленно зашагал по просторному коридору, устланному пышными цветными коврами. На стенах, обтянутых яркими искрящимися шелками весело перемигивались хрустальные светильники. Остановившись возле арочной резной двери, щедро украшенной позолотой, он поклонился и взялся за ручку.

-Прошу вас, госпожа...

Стелла решительно переступила через порог, приготовившись ко всему. И споткнулась на ровном месте, словно ее предательски толкнули в спину. Как оказалось, к тому зрелищу, что предстало ее глазам, она была совершенно не готова.

Сладкий пряный аромат заполнял комнату, поднимаясь от золотых курильниц. Негромкая завораживающая музыка опьяняла и дурманила сознание. Но девушки, столпившиеся у стены, не танцевали. Дюжина красавиц в откровенных нарядах, состоящих из порезанных на широкие полоски юбок с поясами из монет и украшенных камнями лифов, тряслись от страха и с ужасом поглядывали на мага, удобно устроившегося на пышном кароссе из шкур. Мужчина, одетый в одни черные кожаные брюки, полусидел, откинувшись на гору подушек, мрачно рассматривая танцовщиц недобрым взглядом прищуренных блеклых глаз. Он перебирал пальцами левой руки, словно играя с красноватым сиянием, опутывающим его пальцы и свивающимся в плотный клубок. На лице застыло жесткое и пугающее выражение, делающее его откровенно непривлекательным. Длинные светлые волосы свободно падали на спину. Сказать, что маг был пьян, значит, не сказать ничего...

-Какая приятная неожиданность, драгоценная! - Язвительно протянул колдун. Он перевел взгляд на открывшуюся дверь, пару томительных минут равнодушно смотрел на нее, затем криво усмехнулся. Его язык существенно заплетался, поэтому слова звучали немного странно и неправильно. - Ты удостоила меня огромной чести! Выпьешь с хозяином жуткого дома, порог которого ты отважилась переступить?

Мужчина неловко качнул рукой, предлагая ей наполненный кубок, пролив половину на красивые, хорошо выделанные шкуры.

Стелла решительно шагнула внутрь, не глядя на мага, повернулась к девушкам, сжавшимся в комок при ее появлении, указала рукой на дверь и прошипела. - Свободны!

Танцовщицы переглянулись, дрожа от страха, устремили взгляды на мужчину, наблюдающего за происходящим, выгнув брови, и не сдвинулись с места.

Одна из них, стараясь держаться за спиной соседки так, чтобы ее не было видно, тихо прошептала. - Нам не позволяли уйти! Вдруг господин придет в ярость, если мы подчинимся вашему приказу?

-Пошли вон! - Рявкнула Стелла, заставив мага вторично пролить вино, на этот раз от смеха.

Девушки колебались еще мгновение, потом какая-то из них задумчиво прошептала о том, что хуже злого мага может быть только ревнивая женщина, и танцовщицы, не сговариваясь, потянулись к выходу.

Дождавшись, пока последняя красавица прозвенит мимо нее своими прелестями, увешанными золотыми монетками, она с силой захлопнула дверь и обернулась к колдуну, наполняющему свой кубок из высокого кувшина.

-Ревнуешь, драгоценная? - Иронично поинтересовался мужчина, делая большой глоток. Подняв на нее глаза, он какое-то время изучал ее пронзительным хмурым взглядом, после чего спросил. - Или действуешь по принципу, самой не нужно, но и другим не дам?

-Было бы к кому ревновать, - Стелла передернула плечами, - ты можешь укладывать их на свое ложе пачками, если тебя устраивают продажные женщины!

-Они красивы, покорны, угодливы, - маг заложил руку за голову и вытянул ноги, небрежно закинув одну на другую, - сладострастны и бесстыдны...

-Ну, если это все, что тебе нужно, как мужчине, - она тряхнула головой и ехидно улыбнулась, - тогда они действительно само совершенство!

-Любовь, купленная за золото, имеет свою прелесть, - по его лицу пробежала тень. Издевательски усмехнувшись, он выгнул бровь и вкрадчивым тоном произнес, - та, кого ты покупаешь, даже на ночь, не оттолкнет тебя из-за того, что ты не вышел физиономией!