Часть первая. Alter ego

[5]

1

Темнота настолько плотна и осязаема, что непонятно, открыты глаза или нет…

«Блин… Сто раз говорил Танюхе, чтобы не закрывала так плотно шторы! Ни черта не видно!»

Не то чтобы Александр боялся темноты… Какой же взрослый признается в этом? Просто не любил, что ли…

Раньше, в детстве – да.

Сколько раз прятался Саша с головой под одеяло, покрываясь потом при каждом подозрительном шорохе в комнате. Ночные страхи приходили из темноты до самой армии, да и потом иногда взрослого уже Александра мучили кошмары: он встает ночью в абсолютной темноте, ищет на стене выключатель, жмет на него раз, другой – и в панике понимает, что свет не зажжется… А непроглядная темнота дышит ужасом, неощутимым и ничем не выдающим себя, но от того не становящимся менее страшным…

Просыпался после таких сновидений Петров с бешено колотящимся сердцем, чтобы потом весь день чувствовать себя разбитым, словно ночь напролет разгружал на товарной станции вагоны с цементом. И не помогали никакие патентованные заморские таблетки, никакой алкоголь… Только работа, в которую можно уйти с головой, забыв обо всем на свете.

Тьма была не единственным признаком кошмара. В ушах стояла ватная тишина, а кожа не ощущала ни тепла, ни холода.

Самое страшное, что радикальное средство, позволяющее отличить сон от яви, не срабатывало. Не получалось сжать веки до цветных кругов под ними, до моря звездочек. Собственно говоря, век Саша вообще не чувствовал, равно как рук, ног и всего остального, не мог говорить и даже, вроде бы, не дышал.

«Точно сон, – решил Александр после нескольких попыток отыскать хоть какой-нибудь внешний раздражитель. – Не бывает так наяву…»

Но проснуться никак не удавалось. Оставалось лишь слепо пялиться в темноту…

Время от времени он ловил себя на том, что пытается напевать про себя какие-то мелодии, вспоминает давно забытые лица, целые страницы прочитанных когда-то книг, и понимал, что пребывает в этом странном кошмаре часы, если не дни.

«Стоп! – вдруг одернул он сам себя на тысячном повторении прилипчивой песенной строчки. – А может быть, это не сон?»

Почему среди стихов, песен, статичных пейзажей, словно заснятых на фото, отрывков фильмов, разговоров и прочей шелухи навязчиво повторяется одна и та же картинка: медленно наплывающая из темноты рифленая металлическая плоскость, испятнанная чем-то белым и тронутая ржавчиной?..

Лишь ценой неимоверных усилий Александру удалось опознать в видении борт самосвала.

Значит, он попал в аварию? Тогда все понятно: больница, гипс… А почему тогда никаких ощущений? Ведь должно же чувствоваться что-нибудь? Хотя бы боль от переломов или ушибов…

«А может быть, я умер? – пронзила мозг электрическим разрядом шальная мысль. – Погиб в автокатастрофе. Тогда понятна и тьма, и все такое…»

Память, на которую Саша обычно не жаловался, теперь бастующая напропалую, помедлив, выдала статью из какой-то желтой газетенки, живописующую откровения людей, переживших клиническую смерть.

М-м-м-да… Практически то же самое… Ощущение невесомости, непроглядная тьма вокруг и свет в конце туннеля… Все в наличии, кроме света. А вдруг свет видят не все? Например, лишь те, кому суждено попасть в рай, а все иные, соответственно… Бр-р-р! Хотя за грешниками вроде бы являются сразу. Как там было в этом старом американском фильме с Патриком Свейзи в главной роли?..

Висение в неощутимой темноте мало-помалу начало надоедать. Разве может что-нибудь надоедать бестелесному призраку? Или может? И почему именно висение? Может быть, как раз наоборот – падение?

Вопросы рождались сами собой, но ответов на них не было.

Говорят, что в подобных ситуациях (а что: разве кто-то бывал в подобной ситуации и мог об этом рассказать?) люди постепенно впадают в оцепенение и засыпают. Но заснуть не получалось. Частенько так бывает: вертишься с боку на бок, сжимаешь веки до огненных кругов перед глазами, а сон не идет… Нечто похожее сейчас испытывал Александр, разве что ворочаться не мог, да и глаза зажмурить – тоже. Подсчет овечек и прочие ухищрения помогали слабо… Вообще не помогали, если честно.

Перебрав все способы заснуть без снотворного (а за какой-нибудь простенький седуксен или реланиум он отвалил бы сейчас целое состояние), Саша вспомнил совет, слышанный давным-давно, еще в институте.

Помнится, дело было в самый разгар одной из первых сессий, когда постоянный стресс привел к такой бессоннице, что ни одна таблетка не помогала, равно как доморощенный аутотренинг и народные средства от молока с медом до двухсот граммов водки натощак. Признаться, ни имени, ни лица того студента, давшего совет, показавшийся чистой ерундой, Петров припомнить никак не мог. Вроде бы что-то восточное… Вспоминалось только, что имел тот парень репутацию настоящего чудака, был убежденным трезвенником и вегетарианцем и считался кем-то вроде хиппи или панка.

«Полностью расслабься, закрой глаза и представь себе, что сдвигаешься куда-то вбок… – зазвучал в мозгу монотонный, ничего не выражающий голос: вспомнилось некстати, что тот хиппи имел раздражающую привычку, разговаривая, смотреть собеседнику не в глаза, а куда-то в щеку. – Нет, не проваливаешься или опускаешься, а именно сдвигаешься, будто скользишь… И постепенно старайся отключать мысли… Вот так примерно: одна ступенька в сторону – одна мысль… Я обычно засыпаю на второй или третьей…»

Хм-м!.. Попробуй-ка вот так: скользить и отключать мысли!.. Будто это кнопки какие-то. И как «смещаться»?

«Попробовать, что ли?..»

Благо закрывать глаза и расслабляться было не нужно, поэтому Александр просто представил себе, будто скользит по пологой наклонной плоскости куда-то вбок…

«Вот ни фига себе!..»

* * *

Кто бы мог подумать, что бесшумное и неощутимое скольжение в непроглядной мгле – такой кайф!

Не бил в лицо ветер, не мелькали предметы, не захватывало дух: было лишь ощущение движения. Нет, не инерции, которую чувствуешь даже в наглухо запертом кузове автомобиля, несущегося куда-то, – это ощущение лежало на совершенно ином уровне восприятия…

Сколько Александр наслаждался своим нереальным полетом, сказать он не смог бы при всем желании. Чем измерять время там, где времени просто не существует? Может быть, мгновение, может быть – вечность. Однако внезапная остановка подействовала на него словно ведро ледяной воды, вылитое на заходящегося в любовном экстазе мартовского кота.

«Ну вот – приехали!..»

Опять же не было никакого толчка или удара. Просто движение завершилось, и все. И сколько бы Саша ни представлял себе скольжение – ничего не получалось.

«А если в обратную сторону?»

Чудо! Неощутимое тело (или сознание) опять заскользило куда-то, словно воображаемая «горка» послушно поменяла угол наклона на противоположный…

…Маленький Саша с отцом сидят в крошечной, тесной для двоих лодочке посреди небольшого пруда, из-за предрассветного безветрия напоминающего огромное овальное зеркало, небрежно брошенное в густую траву.

Чуть розовеет краешек неба за темной и неподвижной, будто вылитой из ажурного каслинского чугуна, березовой рощицей. Остальное небо еще по ночному густо-синее, почти черное, но звезды гаснут одна за другой. Кругом царит такая тишина, которая бывает лишь накануне ясного летнего дня, когда и птицы, и букашки словно пытаются урвать у неумолимой природы последние минутки спокойного сна.

Поплавки намертво впаяны в полированное стекло воды.

Ох, как трудно в десять лет подняться задолго до рассвета, трястись через ночной город в коляске старенького мотоцикла, помогать папе собирать в росистом камыше из вороха позвякивающих алюминиевых трубок нечто, на глазах превращающееся в изящный лодочный каркас, натягивать прорезиненный чехол… А труднее всего подавлять мучительную зевоту с риском вывихнуть челюсть…

«Может, вздремнешь до рассвета в мотоцикле?»

Еще чего! Сколько раз вожделенная рыбалка срывалась из-за предательского сна, такого сладкого в предутренние часы. Но нет – дудки! Теперь никаких снов!

«Как знаешь…»

И вот теперь глаза сами собой закрываются, как будто к каждому веку за ресницы подвешено по тяжелому свинцовому грузилу, да к тому же в каждый налито по ложке клейкой сладкой патоки… Или сиропа… Меда, в конце концов… А конфеты такие сладкие…

Легкий толчок отцовского локтя – и грузила в сиропе испаряются без следа. Что случилось?

Папа одними глазами указывает на Сашин поплавок, который едва заметно покачивается, колеблемый неощутимым ветерком.

Нет! Это не ветер! Вон, второе перышко даже не колыхнется.

«Не торопись…»

Как тут можно не торопиться? Мигом вспотевшая маленькая ладошка ложится на влажный от росы бамбук удилища. Сейчас… Вот сейчас…

Гусиное перо плавно идет в сторону, погружаясь почти полностью и…

«Давай!»

Рука сама собой дергает гибкое удилище, тут же налившееся живой приятной тяжестью, и сердце счастливо замирает в груди…

Наваждение рассеялось так же мгновенно, как и возникло. Канули в невозвратное прошлое недавно скончавшийся отец и десятилетний Саша, только что казавшиеся такими реальными и настоящими. Как давно за заботами и повседневной «трясучкой» бизнеса, будь он трижды проклят, не вспоминалось славное и беззаботное детство… Если бы снова вернуть хотя бы только что пережитую иллюзию…

«А развернуться?..»

И это удалось безо всякого труда, но скольжение в выбранном направлении завершилось до обидного быстро, безо всякого «погружения в прошлое», что совсем не обескуражило. Недаром ведь говорят, что в одну реку нельзя войти дважды… Попробуем еще.

Еще один «галс» и еще… Тьма и бесчувствие. Хотя… Что-то вот тут… Ну-ка, поворотик…

… «Вы что, сумасшедший, товарищ рядовой?»

Плотный невысокий мужик с майорскими звездочками защитного цвета на плечах полевого «пэ-ша», перетянутого скрипучими ремнями портупеи, волком смотрит на вытянувшегося перед ним нескладного «гусенка» в мешковатой, необмятой еще форме. Что за подлянка – в первом же суточном наряде нарваться на самого майора Довганя, зампотылу Н-ского учебного полка. Да не просто так, а с пищевым алюминиевым бачком в руках, куда выжималась вода из грязной тряпки. А что поделаешь, коли «дедушка» приказал? Сам младший сержант Плющов – гроза всех «духов» и «молодых».

«Вы понимаете, товарищ рядовой, что непосредственно из этой посуды осуществляется прием пищи? – негромко, но постепенно повышая голос, выговаривает майор. – Вы что, весь полк хотите на очко посадить?! – почти орет он. – На губу захотели?!!»

Противный металлический привкус во рту, ватным свинцом наливаются ноги, мир сужается до багровой майорской физиономии, вернее, дергающегося щетинистого кадыка под мощным, плохо пробритым подбородком…

Оп… Фу-у-у… Опять привиделось… «Приблазнилось», как говаривал дедушка. А как достоверно, как четко! Так и стоит в носу вонь пищеблока, чувствуется предательская дрожь в ногах…

Ага! Где они, ноги? Где нос? Иллюзия. Опять иллюзия. Но эту повторять совсем не хочется. Лучше уж опять детство.

Кстати, а никакой губой тогда дело не кончилось. Наорался майор вволю, накуражился и утопал восвояси, напоследок через плечо пообещав нерадивому солдатику семь казней египетских. И все равно – вспоминать такое неприятно до крайности…

Прочь от этой струи!


Так, меняя векторы движения, Александр «мотался» (иного определения на ум не шло) туда-сюда, будто муха в банке чрезвычайно хитрой формы, пока ему не прискучило и он опять не замер в неподвижности, принявшись за анализ своего «исследования».

Собственно говоря, анализировать было нечего.

Порой Саша летел куда-то камнем, рушащимся в пропасть, порой – полз едва-едва, иногда утыкался во что-то твердое, иногда – постепенно увязал в неощутимом киселе или самопроизвольно менял направление, будто попадая в какую-то искривленную трубу. Более того, временами полет продолжался бесконечно долго, а через рикошет – завершался почти мгновенно. Как жаль, что зрение здесь отсутствовало напрочь…

Почему отсутствовало?

«Скиталец» поймал себя на том, что давным-давно ощущает мягкий свет, льющийся откуда-то… Сбоку?.. Сверху?.. Снизу?.. Не глазами, но как-то ощущает. Хотя почему не глазами?.. Он же может ориентироваться!

Не веря себе, Александр повернулся в сторону света и поплыл к нему, ощущая себя рыбкой, поднимающейся из темной толщи воды к сияющей солнечными бликами поверхности. Увы, путь окончился до обидного быстро: «малек» снова уперся в неощутимую стену.

«А если ощупать преграду? Так же мысленно…»

Ничего не получается, ни так, ни этак… Вы пробовали что-нибудь щупать мысленно? Не прикасаясь. Рука так сама собой и тянется…

И воображаемая конечность тут же коснулась гладкой, чуть упругой плоскости…

* * *

Спустя очередную «вечность» (так он, ерничая, обозначал промежутки времени в этом странном мире, опять же ничем реальным не ограниченные) Александр обзавелся всеми органами чувств и научился ориентироваться в своей «банке».

Сперва, окрыленный внезапно свалившимися на голову возможностями, он, правда, увлекся, превратив себя в нечто, весьма отдаленно напоминающее помесь многоногого паука и глубоководного спрута. Чего стесняться, когда можно все? Однако, побарахтавшись в тускло светящемся «эфире» многочисленными конечностями и поплутав в потоках информации, выдаваемой многочисленными органами чувств (примерно три четверти получаемых данных вообще не с чем было сравнить из-за отсутствия у испытателя в прошлом нужных рецепторов), вовремя одумался, приняв более-менее человекообразную форму.

Одновременно с очертаниями тела менялся и окружающий мир, претерпевший последовательную трансформацию от многомерного пространства суперпаука до обычного «человеческого» помещения, имеющего длину, высоту и ширину. Пропорции этого «объема», конечно, не совсем совпадали с общепринятыми: оно напоминало поставленную на ребро тонкую коробку с тремя мягкими, колеблющимися, словно дышащими, стенами, зеркально-твердой светящейся четвертой, непроглядно черным полом и теряющимся в дымке потолком. К тому же почти все пространство было заполнено полупрозрачными нитями, шарами практически всех оттенков, от палевых до почти черных, неровными, словно оплавленными цилиндрами, кристально-четкими кубами, пирамидами и параллелепипедами и еще десятками разнообразнейших фигур. Некоторые оставались неподвижными, статичными, другие – постоянно видоизменялись, перетекали одна в другую, протыкали соседние острыми вершинами, разрезали гранями или, наоборот, поглощали в студенистом плену.

Александр уже выяснил эмпирическим путем, что все, заключенное в «коробке», – его воспоминания, фантазии или сны, мечты и знания, догадки и образы… Короче говоря – информация, когда-либо почерпнутая всевозможными способами или родившаяся в мозгу. Получалось, что и сам он – какая-то информация и находится там же, где и все остальное.

«Бр-р-р! Как это я сам могу быть информацией? Ерунда какая-то…»

Да и на мозг та странная конструкция, в которой оказался заключенным Петров, походила слабо. Что с анатомической точки зрения, что с информационной, что с философской. Особенно плохо ассоциировалось постоянное копошение «наполнителя» с процессом сознания, каким представлял себе его «пленник». Разве что по избитой аналогии с часовым механизмом: «Шестеренки вертятся, шарики бегают, голова варит…»

«Может быть, это мое подсознание?.. А что? Кто это говорил, что человеческое подсознание – черный ящик?»

Не успела последняя мысль выкристаллизоваться, как «помещение», породив мгновенный приступ тошноты, толчком поменяло ориентацию в пространстве и превратилось в огромный плоский зал с угольно-черными стенами, действительно напоминающий ящик, набитый бог знает чем. Кстати, «единицы информации» так же резко поменяли цвет, равномерно окрасившись серым, слегка отливающим перламутром, но своего вечного хаотического движения не прекратили, только уследить за его деталями теперь стало практически невозможно. Попутно прорезалось еще одно чувство, о существовании которого «экспериментатор» как-то забыл, – слух, и все вокруг наполнилось шорохом, писком, стрекотанием, звоном и еще массой различных звуков, порой выстраивающихся в некую прихотливую мелодию, но большую часть времени смешивающихся в дикой какофонии.

«И что теперь? Я навеки замурован в этой коробке?»

Честно говоря, весь азарт у Саши давно прошел, и перспектива вечного заточения в «музыкальной шкатулке» не радовала. Да и далеко не все воспоминания навевали ностальгию: достаточно было и таких, которые хотелось засунуть подальше, а то и совсем выбросить.

«Выбросить… Выбросить? А ведь это мысль! Вдруг где-нибудь здесь есть нечто вроде окошка или прохода куда-нибудь еще? Допустим, канала для поступления информации извне. Как-то ведь должна сюда поступать вся наличествующая мешанина?..»

Уже привычным манером Александр перенесся к одной из стен, где получалось, обходя, а где и просто проплывая сквозь «фигуры памяти» насквозь, стараясь не поддаваться искушению и не зацикливаться на воспоминаниях, волнами проходивших сквозь его бестелесное существо, рождая попутно целый сонм эмоций.

«Стена как стена… – «глаза» видели непроницаемую черноту, а «ладони» ощущали ровную, слегка шероховатую поверхность вполне «комнатной» температуры – ни тепла, ни холода. – На бетон похоже…»

Необъятная на первый взгляд «кладовая памяти» оказалась не так уж велика, и путешественник вскоре обошел ее всю по периметру, так и не отыскав лазейки наружу. Конечно, никаких отметок на воображаемой стене сделать не получилось, но Саша прилежно отсчитал четыре угла и, по его прикидкам, вернулся на то же место, откуда начал исследование. Если только «шкатулка» не казалась прямоугольной, а на деле имела какую-нибудь иную форму…

«Кисло… Похоже, действительно клетка… А что, если попробовать?»

В самом деле: если бы не спасительная подсказка безвестного хиппи, вспомнившаяся очень вовремя, он все еще болтался бы где-то слепым и глухим чурбаном.

Глухим…

«А ведь у меня еще и обоняние не задействовано…»

Ох, лучше бы он не вспоминал про обоняние…

Если к гремящей отовсюду мешанине звуков слух мало-помалу притерпелся, то обоняние было травмировано. Даже представить себе того зловония, которое рухнуло на бедного Сашу, не обладая достаточной фантазией, невозможно. А уж испытать без шока – немыслимо. Даже если все запахи, охватывающие вас в каком-нибудь помещении, по отдельности приятны, то в смеси он могут породить ассоциацию совсем не с благоухающим цветочным лугом. А если они не только приятные?

Однако стоило отхлынуть дурноте, Александр охотно простил своей «кладовой» все ее неаппетитные ароматы: руки глубоко погрузились в стену, превратившуюся в бугристое, вроде бы живое тесто, и продолжили проваливаться…

«Получилось?..»

– А вот этого я вам не советую, молодой человек, – раздался откуда-то сбоку и сзади совершенно незнакомый голос, спокойный и негромкий, но звучащий на подобном фантасмагорическом фоне громом с ясного неба. – Расширять свое сознание, знаете ли, – занятие небезопасное…

* * *

Александр отшатнулся от стены, с легким всхлипом отпустившей его руки, и отскочил в сторону, стараясь разглядеть говорившего. Дичайшая ситуация никак не поддавалась осмыслению. Он ведь в собственном сознании или подсознании там – черт его разберет! – откуда же тут посторонний? Пресловутый внутренний голос, что ли?

– Кто вы такой? – спросил он, адресуя вопрос невнятному силуэту, смутно вырисовывающемуся на фоне завалов памяти: этакий призрак, понимаешь, как выражался бывший президент. – Откуда взялись… тут? Вы человек или кто?..

– Многовато вопросов, – чуть колыхнулся призрак. – Но начну с последнего… Разве вы меня не видите?

– Н-нет… – выдавил Саша, вглядываясь в колышущуюся туманную фигуру. – Вернее, вижу, но… – запнулся он, но тут же нашелся: – Без подробностей, что ли.

– Да? – удивилось видение. – Хотя, наверное, да… Ну что же, попробуем, попробуем…

Существо заколыхалось сильнее и, к изумлению Александра, начало проявляться.

Вообще-то, действо мало походило на процесс проявления фотоснимка. Скорее на то, как под легким нажимом карандаша на бумаге проявляется рельеф подложенной под нее монеты. Нет, опять не то. Видоизменение призрака напоминало то, как под грифелем уличного художника рождается мгновенный портрет – те же мимолетные штрихи, накладывающиеся один на другой под прихотливым углом и, как по волшебству, складывающиеся в абрис лица и одежды, обрастающие полутонами, бликами и тенями, оживающие…

Эскиз так и остался незавершенным, как будто мастер поленился довести дело до конца или чересчур торопился, но перед Сашей стоял уже не бестелесный призрак, а человек – высокий мужчина средних лет, облаченный в какой-то старомодный мундир, несомненно военный, офицерский.

«Эполеты и аксельбанты, – мелькнуло у завороженно следящего за трансформацией Петрова, но он тут же воздал дань справедливости: – Аксельбант. А вместо эполет – погоны…»

Лицо фантома, пусть и рисованное, жило, постоянно меняя выражение, – то хмурилось, то кривило губы в саркастической усмешке, то становилось бесстрастно-сосредоточенным, словно художник никак не мог остановиться на достигнутом. Простое, нужно сказать, лицо – вполне европейское: прямой нос, высокий лоб, несколько широковатые скулы, глубоко посаженные, но не маленькие глаза под широкими бровями, аккуратные усики, гладко причесанные на пробор волосы – даже блик играет…

– Так лучше? – осведомился офицер, причем нарисованные губы двигались в такт словам. – Похоже на человека?

Саша лишь молча кивнул.

– Знаете, – сдвинул брови «портрет», – вашу мимику я тоже как-то не очень различаю. Вы мне видитесь примерно так, как я, вероятно, только что виделся вам, – в виде непонятной формы сгустка. Зеленого цвета, – приглядевшись, добавил он. – А я тоже зеленый? Или другого колера?

– Бесцветный, – признался Александр. – Вернее, черно-белый.

– Я так и думал, – самодовольно улыбнулся собеседник. – Карандашные портреты мне всегда больше удавались… Очередь за вами. Я, конечно, представляю, как вы выглядите, так сказать, в реалии, но все равно хотелось бы… Это просто: представьте себе, что у вас в руках карандаш или перо…

Саша честно попробовал мысленно изобразить свой автопортрет, но офицер сперва удивленно вскинул брови, а потом прыснул в кулак.

– Простите, – кашлянул он, стирая с лица веселое выражение. – Это шарж? Или вы настолько самокритичны?

– А чего?.. – несколько обиделся «художник», наибольшие художественные успехи которого относились к четвертому классу средней школы, а шедевром было изображение траченного молью чучела сороки, за которое учительница рисования скрепя сердце поставила новоявленному «Рубенсу» четверку. – Все должны уметь рисовать, что ли?

– Нет, конечно… Но все-таки… Но хотя бы фотографию свою вы воскресить в памяти сможете?

– Да легко!

Перед мысленным взором Саши чередой пробежала целая вереница снимков, запечатлевших знакомую физиономию: от черно-белых детских, через официальные паспортные, до «кодаковских» глянцевых последних десяти-двенадцати лет. Даже куски видео на египетском пляже или пражской улочке…

– Замечательно!

– А сами-то чего? – уязвленный Александр все никак не мог успокоиться. – Тоже фотку вспомнили бы, вместо того чтобы карандашом малевать.

– Увы, увы…

На месте эскиза на миг появилось и снова сменилось рисунком смазанное черно-белое фото серьезного мужчины, сидевшего в кресле, положив обе ладони на эфес сабли. Фотографический офицер походил на рисованного весьма отдаленно. Был моложе, что ли… И к тому же за его спиной, опустив узкую ладонь на погон, стояла вообще практически неразличимая женщина в глухом темном платье «под горлышко». Вот ее-то лицо под высоко взбитыми волосами, мелькнувшее белой маской, призрак хотел показать собеседнику, кажется, менее всего.

«Жена?.. Любовница?.. А мне-то, собственно, какая разница?»

– Вот мы и видим лица друг друга, – удовлетворенно улыбнулся рисованный фантом, добавляя к своему облику пару-другую ранее отсутствовавших деталей – видимо, помогло мелькнувшее кинокадром фото. – Теперь неплохо бы представиться.

– А то вы не знаете, – буркнул Саша.

– Знаю, – кивнул офицер. – Но все же? Дабы соблюсти приличия…

«А чего я, в самом деле, ерепенюсь?..»

– Саша… Александр Игоревич, – поправился Александр, решив, что доверительные отношения с непрошеным гостем, каким бы фантастическим он ни был, ни к чему. – Петров Александр Игоревич, бизнесмен.

– Бизнесмен? Ах да… Это теперь так называется… Ну что же, торговый люд всегда стремился как-то облагородить свое занятие. Не благородством истинным, так хотя бы иностранным словом. Бизнесмен… Деловой человек. Зачем же по-английски? А-а-а… Уголовники себя «деловыми» кличут вроде бы…

– А вы-то сами кто? – перебил сентенции «рисованного» вторично уязвленный бизнесмен, где-то в глубине совершенно согласный с ним, но ни за что не признавшийся бы в этом вслух. – Тоже мне моралист какой выискался! Или похвалиться нечем?

– Вы правы, нечем… – офицер тяжело вздохнул и отвел глаза. – Разрешите представиться: Павел Владимирович Ланской, бывший ротмистр лейб-гвардии Кавалергардского полка, бывший дворянин…

* * *

«Нет, это точно галлюцинация! – никак не мог успокоиться Саша. – Какой еще ротмистр? Какой дворянин? Галлюцинация это! Сон! Насмотрелся сериалов… О! В кабаке песняк гоняли: «Господа юнкера, где вы были вчера…» Вот и навеяло… Точно привиделось все!..»

Пауза затягивалась. Ротмистр сосредоточенно разглядывал что-то на «стене», словно давая собеседнику прийти в себя.

– А откуда вы тут… – осторожно начал Петров, чувствуя себя донельзя глупо: полбеды оказаться в собственном сознании-подсознании – но еще и беседовать с галлюцинацией… – Вы откуда взялись?

«Все! Проснусь – и сразу к психиатру. К этому… К психоаналитику. Танька, помнится, говорила про какого-то, который такие глюки на раз щелкает. Правда, бабок берет немерено, но раз уж так все запущенно… Думаю, штуки на две зелени потянет лечение…»

– Занятный вопрос: откуда? – задумчиво потер переносицу лейб-гвардеец. – А вы знаете, где мы сейчас? Я лично только догадываюсь…

«Не-е… Не две. На все пять тянет».

– Кстати, предложите гипотезу.

– Ну-у… – замялся Саша. – Я считал, что у меня в голове…

– Да? В анатомическом плане?

– Почему в анатомическом? А, точно… Нет, не в мозгу – в сознании, что ли…

– Ну-ну, – поощрительно улыбнулся фантом.

– Или в подсознании там… В ментале, в общем.

– А что такое подсознание, ментал?

– Ментал? Это… Ну, в общем…

Александр почувствовал, что запутался окончательно. В подобных тонких материях он ориентировался слабо, в основном на уровне иногда попадавшихся на глаза «желтых» газетенок или всякого рода «умных» телепередач. Астралы, менталы… Нет, поддержать при случае ничего не значащий разговор он бы смог, конечно, но объяснить внимательному собеседнику… Увы.

– Хорошо, – пришел на помощь совсем сникшему Саше Ланской. – Допустим, с этим мы разобрались. Ваши воспоминания, знания, опыт и так далее… Хозяин здесь, бесспорно, вы. А почему в вашем, так сказать, «хранилище» нахожусь я?

– А… – Саша чуть было не сказал: «А х… его знает!», но передумал, поскольку общение с офицером настраивало по крайней мере на высокий штиль. – Может быть, ваше «хранилище» как-то соприкасается с моим?

– Значит, все-таки не в голове?

– Выходит – так… А почему не в голове?

– Потому что моя грешная голова была прострелена шальной пулей, дорогой Александр. В самый канун Рождества одна тысяча девятьсот восемнадцатого года…

– Ого!

– Да, именно «ого». Или в начале второго года Большевистской Эры. Хотя, как я теперь знаю, следовать примеру французов наши доморощенные рэ-эволюционеры все-таки не стали… По крайней мере, последним из того, что я помню, был выстрел и чрезвычайно болезненный удар в висок, после которых все померкло… А начал себя ощущать я уже здесь.

– Так вы…

– Совершенно верно: покойник, – бесстрастно подтвердил ротмистр. – Поэтому никакого хранилища памяти у меня в голове быть просто не может.

– А вы сами-то как? Существуете или просто мне кажетесь? – Александр внезапно понял, что давно уже сидит напротив так же сидящего в каком-то вычурном кресле (тоже рисованном) Ланского.

– Мыслю – следовательно, существую, – последовал ответ. – Кажется, это сказал Декарт[6]… Должен, кстати, сделать вам комплимент: мне, чтобы начать ориентироваться в этом вот винегрете, – кивок на движущиеся фигуры, – потребовалось гораздо больше времени, чем вам. Даже, каюсь, я поначалу решил, что очутился в аду… На рай все это, согласитесь, походит мало. У вас определенные способности, молодой человек!

– Но…

– Понимаете, в старину существовало поверье, что привидения – это души людей, которые не доделали какие-то важные дела на Земле и поэтому не могут успокоиться на Том Свете. В раю или, скажем, в аду. Какие-то долги, беспокойство за родственников… Месть, например. А что, месть очень даже важное дело! Я с некоторых пор ловлю себя на мысли, что отлично понимаю тень отца Гамлета.

– Тоже хотели бы кому-нибудь отомстить?

– Не совсем так… Вы понимаете, конечно, что все, кому бы я хотел отомстить лично, давно уже покоятся в могилах или в других малоаппетитных местах, учитывая наш с вами опыт потустороннего существования…

– Но я-то не умер!

– Конечно, конечно! Боже упаси! Иначе наше с вами общение либо совсем не состоялось бы, либо имело совершенно иной характер…

– Тогда что?

– Счет, дорогой мой Александр Игоревич. Личный счет, я бы сказал…

2

Саша открыл глаза и долго глядел в потолок, не понимая, где находится. Лишь спустя некоторое время взгляд нащупал знакомую лепнину высокого потолка, вычурную бронзово-хрустальную люстру, тяжелые шторы…

Если честно, то он всегда был против оформления городской квартиры в таком вот помпезном стиле. Чертову уйму «зелени» сожрали все эти потолочные плинтуса «под ампир», стеновые панели, тиражированные, по словам продавцов, с подлинных версальских, штучный паркет, ореховые двери с золотыми финтифлюшками… Но все это меркло перед люстрой, прикупленной на аукционе за вообще астрономическую сумму. Не этой, правда, а той, которая в гостиной. Эта подешевле – из антикварного салона. Танька, зараза, выбирала, швыряла баксы на ветер!

Сколько раз Александр давил в себе глухое раздражение, глядя на все это «буржуйское барахло» и невольно подсчитывая в уме, на что можно было пустить деньги, выложенные за ту пару старинных подсвечников или эту мраморную каминную плиту из взаправдашнего рыцарского замка в бывшей Восточной Пруссии, вывезенную контрабандой через две границы. Станки, там, финские или часть поточной линии… А тут висит или стоит без толку – только пыль собирает!

Но сейчас все это пошлое великолепие означало только одно: он у себя дома, а вся привидевшаяся ему фантасмагория – не более чем сон, бред сивой кобылы. А значит – могло лишь радовать.

Саша привычно опустил руку на кровать рядом с собой, ожидая ощутить гладкое теплое плечо дремлющей Танюхи, но ладонь коснулась лишь смятой простыни.

«Уже встала, что ли? Непохоже на мою засоню…»

Но постель стелили явно на одного, и на второй половине огромного супружеского ложа не наблюдалось даже следа человеческого присутствия.

«А фиг с ней! Наверное, опять вчера повздорила со мной пьяным и к мамаше срулила!..»

Александр выскользнул из постели, с некоторым удивлением переждав мимолетную дурноту (да, перебрал вчера, похоже, не по-детски!). А заодно и отметив, что облачен, по совершенно не свойственной ему моде, в «семейные» трусы вместо привычных плавок. Больным зубом заныл левый висок, и поэтому, первым делом мужчина направился в душ – ледяная вода всегда отлично помогала ему от последствий всяческих излишеств.

Одной из достопримечательностей огромной ванной комнаты было зеркало во всю стену: Сашина подруга обладала всеми параметрами фотомодели (она ей в прошлом, собственно, и была, разве что трудилась не всегда в соответствии с профессией), поэтому обожала любоваться собой в мыльной пене и без оной. Да и не только она одна… И как раз зеркало выбило Александра из колеи напрочь!

«Это же не я! – замер он перед полированным старым стеклом, с замиранием сердца вглядываясь в чуть туманную глубину, узнавая и не узнавая осунувшееся желтоватое лицо под коротко стриженными – он так не стригся уже лет шесть – волосами. – А откуда эта седина на виске? А эти усики? Отродясь не носил усов!..»

«Мне показалось, что так вы будете выглядеть мужественнее, – прозвучал в мозгу немного смущенный голос. – Да и вообще…»

«Черт! Неужели глюки продолжаются? Я все еще сплю?»

«Если не ошибаюсь, то «глюки» – это галлюцинации? Нет, я не галлюцинация, а вы не спите…»

– Черт. Черт, черт, черт и черт!

«Прекратите чертыхаться, Александр. Вы ведь православный христианин. Вон, даже спите с крестиком на шее!..»

Саша инстинктивно тронул крестик на золотой цепочке (какой там «гимнаст» – вполне скромный православный крест, хотя и золотой!), и, странное дело, – холодный кусочек металла немного успокоил его, словно прикосновение материнской руки.

«Значит, вы никуда не пропали? По-прежнему сидите у меня в голове?»

«Мы же уже выяснили, что общались друг с другом вовсе не в вашем мозгу. Не помните?»

«Откуда усы? Ладно – стрижка, а усы ведь за день не отрастишь…»

«Почему за день? После автокатастрофы вы больше месяца пробыли без чувств. В коме, если по-новому».

«Месяц?!!»

«Если быть точным – тридцать восемь суток. Чего же вы хотели… перелом костей черепа, тяжелейшее сотрясение мозга с кровоизлиянием… Вы, вообще-то, могли так и остаться в состоянии овоща до конца дней. Скажите спасибо…»

– Тридцать восемь суток… – тупо повторил про себя Александр вслух. – Тридцать восемь суток…

«Совершенно верно, – охотно откликнулся ротмистр. – Плюс еще пару недель в реанимации, почти месяц кладите на восстановление функций… Короче говоря, вы принимаете свое тело практически новеньким. И все благодаря специальной гимнастике, которой я овладел в японском плену. А что до усов, то их легко сбрить, если вы считаете, что они вам не идут. Хотя я бы на вашем месте оставил…»

Призрак что-то продолжал бубнить, но Петров уже не обращал на него внимания, высчитывая в уме, сколько времени прошло с того момента, как из темноты надвинулся борт самосвала. Выходило – почти три месяца.

«Бред!.. Но это легко проверить!»

Саша метнулся прочь из ванной к ближайшему окну и отдернул штору, горя желанием посрамить офицера. Вот сейчас…

За тройным стеклом окна невесомые снежинки бесшумно опускались в белоснежный квадрат двора, заставленного похожими на сугробы автомобилями.

– Вот тебе на… – только и смог выдохнуть он под ядовитое хихиканье «внутреннего голоса».

* * *

Александр, автоматически потирая ноющий при каждом толчке седой висок, сидел на заднем сиденье «БМВ» из гаража фирмы, совершенно не замечая проносящегося за окнами машины пейзажа.

Мысли вращались и вращались вокруг утреннего разговора, если можно назвать разговором мысленный диалог с несуществующим собеседником. И хотя граф Ланской давным-давно уже не подавал признаков жизни, Саше так и слышался его бестелесный голос…

«Вообще-то, я отлично мог обойтись и без вас. Понимаете? Вы так и болтались бы в своей «кладовой памяти», не в состоянии вести счет времени, пока я не выполнил бы всего, что задумал».

«И что же помешало?»

«Понимаете, Саша… Вы позволите мне так вас называть? Спасибо, я не сомневался… Так вот, буду честен: я не ожидал, что за прошедшие годы жизнь так изменится. Понятно, что прошло почти девяносто лет, но… Я был потрясен. Конечно, я основательно изучил ваши воспоминания, когда… Ну, в общем, когда был один на вашем чердаке. На простейшем уровне я, с некоторым, правда, трудом, мог бы выдать себя за вас, но в сложных случаях… Увы, к вашим воспоминаниям не прилагается словарь, а некоторые специальные термины…»

«Ерунда. Некоторые странности можно было списать на последствия аварии».

«Конечно. Но вы мне нужны были дееспособным человеком, а не клиническим идиотом, постоянно забывающим все на свете и путающимся в простейших для жителя вашего двадцать первого века вещах. Думаю, что нам с вами проще будет договориться о взаимовыгодном сотрудничестве».

«Дергаться на ниточках кукловода, сидящего в моем мозгу? Ни за что!»

«А если за что-то?»

«За что? Что может быть у давным-давно умершего человека, существующего лишь в моем воображении? Чемодан воображаемых долларов?»

«Почему именно долларов? Честно говоря, вообще не понимаю вашей страсти к этим бумажкам с портретами президентов Североамериканских Соединенных Штатов. В наше время, например, самой твердой валютой – за исключением рубля, естественно, – считались британский фунт стерлингов, германская марка и французский франк».

«Ага! Еще про финскую марку вспомнил бы…»

«Не вижу повода для смеха. Вполне твердая валюта… Но поверьте, что у меня есть нечто более полезное для вас, чем чемодан даже настоящих, а не воображаемых долларов…»

Автомобиль затормозил, и от резкого толчка в висок вонзился такой длинный «гвоздь», что Александр вынужден был до хруста стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть от боли.

– Приехали, Александр Игоревич.

– Ты б поаккуратнее гонял, Серега, – попенял Саша, неуклюже выбираясь из машины. – Я ж еще того… Не оправился.

– Извините, Александр Игоревич, – смущенно пробасил коротко стриженный качок. – Не знал, что вам так х… плохо. – Вас проводить?

– Не мешало бы…

Конечно, вряд ли люди Мамедова станут «быковать» и размахивать кинжалами и прочим «шанцевым инструментом» перед носом «клиента», но надежный «шкаф» за спиной все равно не будет лишним. Тем более такой, как Сергей Ратков, бывший спецназовец, владеющий холодным и огнестрельным оружием на порядок лучше, чем ножом и вилкой за столом, причем одинаково ловко всеми его видами. По крайней мере, гарантия того, что, войдя в особняк, у которого сейчас припарковался «бумер», они выйдут обратно.

– Александр Игоревич! Заходите, дорогой! – возник на пороге приветливый толстячок в сером костюме и очках с толстенной оправой – один из мамедовских юристов, мельком знакомый Петрову. – Давно ждем вас. Как ваше драгоценное здоровье?

– Вашими мольбами… – пробурчал Саша, проходя в радушно распахнутую дверь.

– Вот сюда, направо, – забежал вперед юрист. – Будьте любезны.

Вошедших, словно дорогих гостей, усадили в глубокие кресла, предложили напитки, словом, суетились вокруг сколько могли, и это, в конце концов, надоело.

– Слушайте, – прервал очередные излияния владелец «Велеса», которому оставалось пребывать в этом статусе считаные минуты. – Давайте ваши бумаги, подпишу, и дело с концом.

– Вы так торопитесь? – делано огорчился юрист. – Даже не желаете ознакомиться с текстом?

– Я сумму видел, – огрызнулся Александр, чиркая подпись в нужных местах и стараясь не смотреть на лоснящееся крысиное личико с прилипшей к потному лбу реденькой прядкой.

– И даже не хотите знать, кому продаете фирму?

– Мне параллельно…

– Зря, – послышался знакомый голос, заставивший Сашу дернуться в кресле и едва не заорать от резкой боли в голове. – Я думал, что тебе интересно…

– Ромка, ты?.. Ты как тут?.. Ты, с-с-с… – выдохнул Петров, прижимая ладонь к бешено пульсирующему виску и слепо шаря по стеклянной столешнице: он все мгновенно понял. – Ты-ы…

– Только не надо посуду бить, – хмыкнул Файбисович, усаживаясь в свободное кресло и закидывая ногу за ногу. – Ты мне еще пепельницей в голову запусти! Сбудется с тебя. Всегда психом был, а уж теперь…

– Да нет, – Сашина рука нашарила документы и медленно скомкала их в хрустящий бумажный шар. – Не буду я в тебя, Бизон, пепельницей швыряться… Была бы охота вещь портить…

Совершенно неожиданно для всех, настроившихся на истерику, возможно, попытку физического воздействия, Александр оторвал левую ладонь от виска, схватил со стола толстый «Паркер», предложенный для подписи, и вонзил в правую руку, продолжавшую мять бумаги…

Потеряв дар речи и приоткрыв рты, собравшиеся ошеломленно следили, как поникший было бизнесмен расправил плечи, в потухших глазах снова появился блеск… Он осторожно извлек из судорожно сжатой руки бумагу, бережно расправил чуть забрызганные кровью листы и только после этого, не дрогнув ни единой мышцей лица, выдернул торчащую из кисти ручку, словно ничего не значащую занозу.

– Мне кажется, господа, – обвел он всех бесстрастным взглядом, зажимая бурлящий кровяной гейзер платком. – Открывшиеся обстоятельства несколько меняют картину. Хотелось бы обсудить некоторые нюансы…

Жестокая улыбка лишь чуть-чуть скривила уголок рта говорившего, когда зачарованно пялившийся на расплывающуюся по толстому стеклу мутно-алую лужу Файбисович утробно икнул и, закатив глаза под лоб, завалился набок, опрокинув кресло тяжелой тушей.

Все остальные могли поклясться, что в этот момент у Петрова изменились не только голос и выражение лица, но и само лицо…

* * *

Еще во власти страшной боли, а больше всего – ужаса от вида постороннего предмета, пронзающего ЕГО руку, Александр не сразу понял, что опять находится все в том же «хранилище памяти», которое так недавно покинул, а все его ощущения – фантомны…

– Ну, вот ты и вернулся к своим баранам, – горько пошутил он вслух, когда фантомная боль в кисти понемногу улеглась. – Что скажешь, если теперь это чудное местечко станет твоим вечным владением? Что-то там трендел ротмистр про то, что легко может обойтись и без тебя, грешного? Вот-вот…

Хотя слышать его никто не мог, Саше вдруг стало стыдно своего скулежа, и он замолчал.

«Ладно, – зло подумал мужчина, осматриваясь. – Не такое видали… Гадом буду, если не обломаю этого хлыща столетнего…»

Но пообещать всегда легче, чем исполнить…

Раз за разом обходил «затворник» свою тюрьму, ворошил воспоминания, обшарил «пол» и даже взлетел к «потолку», пожертвовав на время одним из малозначащих в этот момент чувств, но выхода не нашел. А драгоценное время летело, и Саша почти физически чувствовал, как уходят секунды, сплетаясь в минуты и часы, а те, в свою очередь, – в более крупные конструкции. Часы сотворить ему было – раз плюнуть, но к чему привязать вращение стрелок? Вполне возможно, что там – «снаружи» – пролетали секунды, а может быть – и годы…

В тот самый момент, когда Александру от бессилия захотелось взвыть и ударить головой в стену, возникла спасительная мысль.

«Расширять сознание, говоришь, небезопасно… – припомнились слова Ланского. – А мы вот попробуем. Терять-то вроде как нечего, а?..»

Снова навалилась сумасшедшая какофония запахов, ставших почти осязаемыми, но руки, пусть и с некоторым трудом, погрузились в «тесто» стены.

«Врешь, – напрягся Саша. – Пустишь, зараза…»

И действительно: он постепенно тонул в упругом студне наподобие дождевого червяка, лишь с одним различием – не было нужды по примеру безмозглой животинки глотать упругую субстанцию, выпуская ее сзади…

Кольнуло беспокойство, когда стены «хода» сомкнулись за спиной: «А вдруг потеряю ориентацию и заблужусь?», но «проходчик» силой воли отогнал трусливую мыслишку прочь, стараясь, тем не менее, торить, насколько это было возможно, прямой ход.

А хода-то и не было.

Александр теперь уже не как дождевой трудяга, а как какая-то вредоносная личинка в спелое яблоко, погружался во тьму, не ведая ни направления, ни даже верха и низа. Правда, если учесть одуряющую вонь, бьющую отовсюду, то аналогия напрашивалась совсем не с благоуханным плодом, а с кое-чем совсем противоположным…

«Когда это, наконец, кончится, – устало подумал труженик после неисчислимого промежутка несуществующего времени, уверенный, что барахтается где-то в самом начале пути. – Не думал, что вот так, в куче этого самого…»

И тут же, не веря себе, уткнулся во что-то твердое…

Радость оказалась преждевременной. Удача, как это водится, лишь поманила хвостиком и сгинула без следа, оставив бедолагу вяло копошиться, продвигаясь вдоль непонятной стены – не то границы всего этого мирка, не то лишь какой-то незначительной преграды.

Саша уже пару раз останавливался, проваливаясь в забытье, но передышки не приносили бодрости. Слава богу, хоть дышать не требовалось или пополнять силы… И, в очередной раз выплывая из черного омута беспамятства, он вспомнил вдруг, казалось, навеки позабытую компьютерную игру, в которую ему доводилось пару раз играть лет десять тому назад. Как, бишь, она называлась?.. Что-то связанное с подземельем. Нужно было там замочить хозяина чужого подземелья, прокопав к его владениям свои ходы.

Но главное было не в этом.

Верткие слуги игрока не только копали свои ходы, но и бетонировали их стенки, чтобы не могли пробраться чужие. Так, может быть…

«Должно быть, я наткнулся на логово ротмистра. Вполне возможно… Предусмотрительный, собака, укрепился на совесть… А может быть, и мне попробовать?»

Как это следует делать, Александр не представлял совсем – не бетономешалку же воображать? К тому же с бетонными работами, да еще такими специфичными, он был знаком чисто теоретически. А те компьютерные чудики просто плясали у стенки, и она укреплялась сама собой. Сплясать, что ли? Ну, шиза-а-а…

«А чем я рискую? Летать-то ничуть не проще…»

Представляя, как окружающее его месиво уплотняется, едва касаясь ладоней, он с силой вытолкнул его от себя, с изумлением не ощутив упругого возвращения назад впервые за всю «проходку». И дело пошло… Хотя, справедливости ради, на бетонную стену его творение все равно не походило – скорее на вылепленную из пластилина трубу. Вряд ли тоненькая скорлупа стенки удержала бы кого-нибудь, пожелай он войти в Сашино личное «подземелье», но она держалась, и это было сейчас самое главное.

«Ну и ладно! Пусть лезет, если хочет. А я дальше пойду…»

Продвигаться вперед стало значительно легче, и теперь вдоль непробиваемой стены протянулся неровный и извилистый ход, напоминающий глотку какого-то гигантского животного вроде доисторического ящера или сказочного дракона. Сравнение это возникло после того, как Саша догадался творить на низко нависающем своде фонарики-светлячки. Никаких заметных световых элементов у этих тусклых шариков, отщипнутых прямо от стены, не наблюдалось, да и теплились они чуть-чуть, но для продвижения вперед их свечения хватало с избытком.

«Глядишь, – довольно думал «шахтер», сноровисто уминая перед собой «тесто», – отбойный молоток какой-нибудь себе смастрячу… Или кайло хотя бы…»

Но в упомянутых инструментах особенной нужды не было. Устройство перфоратора Александр вообще не представлял, а махать неработающей тяжеленной болванкой ему совсем не хотелось. Да и вряд ли пригодились бы острые предметы в мягкой толще.

А нерушимая твердь сбоку галереи все не кончалась и не кончалась, и не хотелось даже думать, что проклятая стена имеет форму кольца и путешествие превращается в своеобразную «кругосветку»…

«Сглазил! – мелькнуло у Петрова, когда руки, вместо привычного уже упругого сопротивления, провалились в пустоту. – Магеллан хренов!..»

Но уже миг спустя, неудержимо падая в ароматный розовый туман, он понял, что ошибся и что это совсем не его «штольня»…

* * *

…Какое блаженство ощущать на своей коже скольжение его ладоней… Ни с чем не сравнимое чувство – быть в плену мужских рук и не иметь никакого желания освободиться… Они такие упоительно шершавые – его ладони. Каждая клеточка тела трепещет от нежного и в то же время требовательного прикосновения… Ох, какая сладость…

Александр вынырнул из чужих воспоминаний, будто из хранящего дневное тепло предутреннего пруда в прохладу уходящей ночи, чувствуя всем телом внезапный озноб.

В том, что воспоминания именно чужие, а не его, он не сомневался ни на миг. В первую очередь потому, что ласкал неведомого обладателя розовых грез мужчина! Мало того, что подобного опыта у Саши никогда в жизни не было – его даже мутило от одной мысли о подобной возможности! Нет, ярым гомофобом он не был – двадцать первый век на дворе, плюрализм, толерантность и прочая лабуда, но все-таки…

«Ай да ротмистр! – думал путешественник, скользя между чужих фигур памяти и стараясь не проникать внутрь – даже не касаться: было такое чувство, словно он читает чужой дневник или подглядывает в щелку за чем-то интимным. – Ай да шалун!.. А на первый взгляд показался таким серьезным, таким мужественным… Видимо, и на господ дворян бывала проруха. Что-то я такое читал или по ящику видел… Правда, из французской жизни, но смысла не меняет – космополитизм, взаимопроникновение культур… Разложение и декаданс… Понятно теперь, почему так окопался: кому ж охота, чтобы посторонние такое видели!..»

Образ коварного несгибаемого солдафона сразу улетучился, подернувшись стыдноватым флером. Все равно как увидеть грозного вояку в мундире и каске, с автоматом за плечом, но ниже пояса облаченного в балетную пачку или кружевные панталоны. Комедия, да и только…

«Ну, Пал Владимирыч, удружили вы мне! Никак не ожидал такой подставы с вашей стороны! Теперь расколю вас, как полено березовое!..»

К чему ему нужно «колоть» ротмистра, он и сам толком не знал, но такой компромат, прихваченный совершенно случайно, многого стоил. Этому научили годы плавания в мутном болоте российского бизнеса, где, как и в садке с голодными крокодилами, все средства хороши: нож против ножа честнее, но при случае сгодится и пистолет, не говоря уже об автомате.

Поскользнувшись на ровном месте, Саша с головой ушел в напоминающее перламутрово-розовую витую раковину-«облако»…

…Генератор вихревого поля, усиленный лайтраккерами по внешнему контуру… Ага, вот и ошибочка: тут нужен чип 235А712BS, а налепили «си-эсочку»… Вот и гонит ерундень всякую…

А как все было замечательно вчера… Он ждал у дома и сразу же обнял… Ищущие губы на шее, на подключичной ямке… Если бы не вечный старушечий караул – взял бы меня прямо там, в многолюдном дворе, при свете дня… Только представить себе…

Александр брезгливо вынырнул из «раковины» и отстранился подальше.

«Полный шиз этот ротмистр! Чушь всякая в мыслях, пополам с трахом! Позорище!..»

Все. Отсюда нужно выбираться, и чем быстрее, тем лучше. Может, эта придурь заразная? Черт его знает, чем в этих «палестинах» такое времяпровождение может кончиться. Вдруг тоже на мужиков потянет? Нет, пора делать ноги!

Еще не раз со вполне понятной гадливостью вляпавшись в различные эротические грезы, перемешанные с техническим бредом (в том, что это именно бред, путешественник, за плечами имевший не какой-нибудь институт культуры или тому подобной физкультуры, а полновесный Политех, не сомневался: слишком уж много нелепых, ничего не говорящих терминов, больше напоминающих бессмысленный набор букв), Саша, наконец, сориентировался, где следует искать покинутый так неожиданно туннель и обнаружил его устье на округлом, пастельно-розовом «потолке». Следует ли упоминать, что неровная, ритмично дышащая дыра с вывороченными наружу мягкими краями после всего пережитого внизу будила не совсем приличные ассоциации?..

3

– Алло! Пора просыпаться!

Кто-то весьма бесцеремонно выдернул Сашу из воспоминания, которому он предавался всецело, погрузившись в перламутрово-серый кокон с головой. Одного из самых приятных, между прочим.

После памятного путешествия затворник недолго предавался безделью. Немного отойдя от не самого захватывающего приключения, он деятельно взялся за перестройку своей «тюрьмы», грозящей превратиться в место пожизненного заключения. Благо времени девать не просто было некуда – его здесь вообще не существовало.

Первым делом он принялся укреплять стенки «хранилища», превращая его в некое подобие крепости, на которую наткнулся при своих «землеройных работах». Это оказалось неожиданно легко, стоило только представить, что из ладоней выходит излучение, превращающее мягкое «тесто» стен в аналог хорошо пропеченной хлебной корки. Скорее всего, «мякиш» твердел не на большую глубину и укрепленная «темница» тоже, как и ход, более походила на куриное яйцо со слабой скорлупой, но это все равно было лучше, чем ничего.

А потом Саша взялся за инвентаризацию своих «богатств», справедливо полагая, что если уж придется провести в заточении вечность, то совершенно ни к чему постоянно натыкаться на ненужные воспоминания. Сортировка производилась по степени ценности. Наиболее приятные «фигуры памяти» бережно складировались в одну сторону, более-менее нейтральные (их, увы, оказалось в несколько раз больше, чем элитных) сгребались в другую, а неприятные или хоть чем-то компрометирующие своего обладателя помещались в филиал хранилища, «выгрызенный» на нейтральной территории и особенно тщательно укрепленный. Сам Александр не собирался навещать эту кладовку, но еще более не желал, чтобы в ней копался кто-нибудь посторонний.

К сожалению, такого рода «богатств» оказалось больше всего, и бронированный закуток пришлось не раз и не два расширять, превратив в целую анфиладу каморок. Но нет худа без добра – теперь каждый сорт неприятных воспоминаний имел свое законное место, а самые нежелательные труженик стащил в наиболее дальний погреб. Подумывая при этом, как бы сотворить еще и надежную, хорошо запирающуюся дверь. Наподобие сейфовой от какого-нибудь банковского хранилища.

По мере того как бизнесмен рылся в завалах, приходил опыт, и теперь, чтобы понять характер воспоминания, даже не приходилось в него окунаться – хватало внешнего вида, – и работа, как и у любого специалиста, спорилась.

– Какого черта вам тут нужно? – Петров неприязненно оглядел с ног до головы ротмистра, прикидывая: будет ли материальной или виртуальной драка, если ее здесь затеять, – впечатления хлюпика офицер отнюдь не производил. – Кто вас звал?

– Ба-а! Да вы тут прибрались? – изумился граф, оглядываясь по сторонам. – Похвально, похвально, молодой человек… Давно вам хотел посоветовать навести порядок в своем добре. И зле заодно… Как-нибудь приглашу вас к себе, посмотрите, оцените, может быть, кое-что пригодится.

– Да уж не стоит, – криво улыбнулся Саша. – Чего я там не видел?

– Напрасно. Мне тоже есть чем похвалиться.

– Не сомневаюсь.

Ланской предпочел не заметить иронии.

– Вас не интересует, что произошло за время, так сказать, отсутствия?

– Отчего же? Как там моя рука?

Ротмистр сокрушенно вздохнул:

– Увы, с рукой пришлось расстаться. Но не переживайте – кисть не так уж важна, даже правая. В конце концов, сейчас делают такие замечательные протезы…

«Бли-и-ин!»

Бизнесмен кинул взгляд на правую конечность рисованного офицера и похолодел: из рукава ничего не высовывалось…

– ………!!!

– Купились? – подмигнул собеседник, проявляя несколькими штрихами отсутствующую деталь организма. – Не волнуйтесь, я пошутил. С детства бережно отношусь к вещам. Особенно к таким дорогим. Отделаетесь шрамом, любезный мой Александр Игоревич, – только и всего. Шрамы украшают мужчину!

– Еще одна такая шутка, – пристально глядя в глаза дворянину, сообщил Петров, – и будут последствия.

– Ладно, ладно, – примирительно поднял тот ладонь, и в самом деле, похоже, особенно не пострадавшую. – Обещаю больше так не шутить. Вы меня прощаете?

– Проехали, – буркнул Саша. – Чего приперлись?

– Вам еще не прискучило здесь?

– Да вроде…

* * *

– …вроде нет…

– Что вы сказали? – раздался незнакомый голос, сминаемый мощным гулом.

Саша недоуменно огляделся вокруг.

Салон самолета. Судя по всему, не нашего. «Боинг» или «Эйрбас». Место неплохое – у иллюминатора. Какой-то старый хрыч рядом…

– Что вы сказали? – переспросил хрыч.

– Да это я так… задремал… – смущенно ответил Петров. – Извините.

– Да-да, – покивал головой лысый, как колено, старичок в очках, переворачивая страницу газеты. – Я так и понял. Ничего, молодой человек. До Парижа еще далеко – можете продолжать.

«До Парижа?»

«Ну да. Мы летим в Париж, – тут же откликнулся невидимый собеседник. – А что вас удивляет?»

У Саши не было слов, и ротмистр продолжил:

«Я, знаете ли, подумал, что в России сейчас нам с вами оставаться не стоит…»

Правильно решил. Мамедов такие деньги ни за что не отдал бы, не имея козырей в запасе. Так что самое умное – переждать где-нибудь. Смотри-ка, а офицер неглуп!

«Польщен вашей оценкой».

«Извините…»

«Охотно».

«А почему в Париж?» – мысленно спросил Александр, досадуя на себя за оплошность.

«Почему? – Ланской задумался. – Не знаю… Вероятно, потому что я бывал в Париже… В прошлой жизни. А вы?»

«Не довелось, – честно ответил Петров. – Танька тянула, а я все времени выкроить не мог. В Германии вот много раз бывал, в Финляндии, в Польше, в Чехии…»

«Вот и восполните пробел. Надеюсь, что Париж не так изменился, как Первопрестольная… А вы не сердитесь на меня за вашу… хм-м… спутницу?»

«Ерунда! – мысленно отмахнуться было сложно, и Саша чуть не сделал это по-настоящему, сдержавшись только в последний момент: старичок-сосед и так подозрительно поглядывал на странноватого спутника, замершего с остановившимся взглядом. – Я сам сто раз хотел ее вытурить. Так что спасибо: у меня так не получилось бы».

«Не за что. Меня совсем не привлекают такого рода дамы».

Сдержать мысли было еще сложнее, но Александру удалось задавить воспоминание о «розовой раковине». Не время.

«А как вам удалось? Ну, в смысле этой поездки. В ваше время вроде бы все проще было».

«Ну да… Однако, против моих опасений, это оказалось не так уж и сложно. Билет мне заказала ваша секретарша Леночка – прелестная особа, замечу, – виза у вас в паспорте открытая… Шенген вроде бы?»

«Вы быстро осваиваетесь, ротмистр. Разве в ваше время были паспорта?»

«Я что, по-вашему, в каменном веке жил? Конечно, были. Не совсем такие, правда, но были. С деньгами вот сложнее…»

Бли-и-ин!

«Павел Владимирович! Надеюсь, у нас в багаже не летит чемодан с наличными? Особенно – с рублями!»

«Нет, не летит. Я не настолько глуп. Деньги за вашу… фирму переведены на счет во французском банке. «Креди Лионе».

«Неплохой выбор. А номер счета?»

«К чему вам?»

Приехали. Теперь он еще и нищий.

«Спасибо, ротмистр! – сарказм Александра не знал предела. – И как вы намерены распорядиться моими деньгами?»

«Почему «вы»? Мы с вами пока что в одном теле и распоряжаться будем оба. А счет вам пока не нужен, чтобы не наделали глупостей. Мне чужого не надо».

«В чем же проблема?»

Ланской смутился.

«В вашем бумажнике, Александр Игоревич, осталось совсем мало наличных. У меня были некоторые траты, и…»

«Поиздержались?»

«Да, это так».

Саша вытащил из кармана портмоне и произвел ревизию, прикрывшись локтем от любопытного соседа, все время норовящего бросить косой взгляд в сторону странноватого молодого человека.

Паспорт с шереметьевским штампом (всего десять дней прошло с памятного «шоу» в мамедовском офисе!), права, тощенькая пачка долларов и евро пополам с рублями, кредитные карты… Неужели этот чудила обнулил все счета?

«Я не до конца понял, как обращаться с этими картонками… – виновато заметил офицер. – И к тому же какие-то коды…»

«Так вот зачем вы меня вытащили?»

«Что вы! Просто…»

«Да ведь он просто боится летать! – прожгла экс-бизнесмена мысль. – Точно! В девятьсот восемнадцатом авиация находилась в зачаточном состоянии…»

«И ничего не боюсь. Просто не по себе как-то… Хотя и ничего особенного: похоже на европейский железнодорожный вагон. Если бы не шум…»

«Ага! И облака за окном».

«Я в окно не смотрю…»

В конце прохода между креслами показалась девушка-бортпроводница с непременной тележкой «Дьюти фри».

«Ротмистр, вы спиртное когда в последний раз употребляли?»

«В последний?.. Не припомню. Определенно еще до того, как… А в вашем, так сказать, обличии все не было времени… Считаете – это возможно?..»

– Девушка! – призывно помахал Александр, подзывая «лоточницу». – Что у вас есть из крепкого?

– Водка.

– А еще?

– Виски «Джонни Уокер»; «Ред лэйбл» и «Блэк лэйбл», – зачастила стюардесса. – Джин «Бифитер», коньяки «Камю», «Мартель», «Курвуазье»…

«О-о-о!.. – простонал невидимый Ланской. – Курвуазье…»

– Бутылочку «Курвуазье», пожалуйста, – протянул стодолларовую купюру Петров. – Или лучше сразу две…

* * *

Саша стоял обмотанный махровой простыней в каком-то помещении, смахивающем на безлюдный гостиничный холл, и безуспешно пытался припомнить, как он здесь оказался. Память глухо молчала, выдавая что угодно, только не нужную информацию. Точно так же молчал и ротмистр, не откликающийся ни на какие мысленные призывы.

Под простыней ничего, кроме накачанного тела, не ощущалось. Ладно хоть белые шлепанцы, тоже из отельного ассортимента, на ногах имели место, потому что температура окружающей среды явно не превышала пятнадцати градусов.

«Во влип! – пробежала мысль. – Если я в гостинице, то где мой номер? Неужели поддатый ротмистр перехватил инициативу настолько, что заселился без моего участия? И где он, зараза, сейчас?..»

Ситуация, комичная по определению, затягивалась. Миниатюрная блондинка за стойкой то и дело с любопытством оглядывалась на полуодетого постояльца, но никаких действий не предпринимала. Судя по обстановке, отель был не самого мелкого пошиба, а в дорогих ночлежках не принято приставать к гостям, даже если они одеты подобным спартанским образом.

«Чего его, заразу, нагишом из номера вынесло! – досадовал Александр. – Без ключа! По бабам, что ли, отправился, гусар хренов? Или как его там… кавалергард… Просыпаемся, ротмистр! – сделал он еще одну безуспешную попытку. – По-о-дъем!»

Глухо. Ланской не подавал признаков жизни.

«А если он того… – испугался экс-бизнесмен. – Доделал все свои дела и дальше отправился?.. А я как же? Без денег, без документов, голый…»

Он сделал шаг к стойке ресепшен, и девушка-портье тут же вскинула на него огромные голубые глазищи, сверкнув дежурной улыбкой:

– Quoi monsieur souhaite?[7]

«Блин… французский… А я и по-английски-то не того…»

– Good evening, – спотыкаясь, выдавил он, надеясь, что здесь, далеко от родины Шекспира, его познания прокатят. – You speak in English?[8]

Девушка смешно сморщила прелестный носик:

– Yes… It is a little[9].

Произношение у нее было еще хуже, чем у Петрова. Этакая смесь французского с нижегородским…

– I have forgotten a key in number. The door was closed.[10]

– Moment…

Портье склонилась куда-то под стойку, наверное, зарылась в разговорник и через минуту сообщила, тщательно выговаривая слова и по-школярски подглядывая в текст:

– Inform me number of your room.[11]

– Number?..

– Number, – жалостливо взглянула на бедолагу француженка и добавила зачем-то по-французски: – Le numero de votre piece.[12]

«Намба, намба… – сердито подумал Саша. – Знал бы я еще этот «намба»!»

– Number.

Неизвестно, что бы предпринял экс-бизнесмен дальше, но его рот сам собой вдруг выговорил, залихватски, по-киношному грассируя:

– M’excusez, mademuaselle. La cle de numeros 120, s’il vous plaot!..[13]

4

– Увы, ничем не могу вам помочь, – развел руками клерк, отрываясь от бумаг. – Тот счет, номер которого вы назвали, закрыт еще в одна тысяча девятьсот шестьдесят четвертом году. По истечении пятидесяти лет с момента открытия.

– Разве так можно, – спросил молодой, коротко стриженный человек с седым пятном на левом виске.

Если бы не безупречный французский незнакомца, банковский служащий принял бы его за албанца, поляка, а то и русского. Слишком много этой братии с замашками уличных грабителей наводнило в последние годы древнюю Лютецию. И никакие костюмы от модных кутюрье не могли скрыть их волчьего экстерьера…

Но этот был не таков. Несколько старомодные манеры, версальский выговор, барственные повадки… Отвести в сторону глаза – и можно поклясться, что в кресле, поигрывая фирменной ручкой с логотипом банка, вольготно раскинулся какой-нибудь старый аристократ из тех, что еще сохранились в провинции. Владелец старинного шато[14], помнящий еще бошей на улицах Парижа, а то и расцвет Третьей республики[15] …Отец мсье Дюбуа всегда преклонялся перед подобными субьектами.

– Увы, мсье. Таковы правила. Всех клиентов нашего банка знакомят с ними при заключении договора. И они не меняются уже сто тридцать восемь лет! – со сдержанной гордостью похвастался клерк.

– Очень жаль. И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Увы… Но если вы желаете открыть счет в нашем банке…

– Вряд ли. Чересчур мал срок вклада.

Странный молодой человек покинул здание банка, сел в припаркованный неподалеку автомобиль и закурил. Со стороны казалось, что он надолго задумался. О, если бы тот же мсье Дюбуа, наблюдающий за посетителем через окно, снаружи кажущееся зеркальным, умел читать мысли…

– Что, опять облом? Я снова ни черта не понял из вашей тарабарщины, господин ротмистр.

– Александр. Когда вы изживете эту плебейскую привычку чертыхаться по всякому поводу и без повода?

– Я больше не буду.

– Вы опять ерничаете…

– И все-таки?

– Да, опять облом, как вы выражаетесь. Срок хранения истек, и вклад аннулировали.

– Как и во всех предыдущих банках. На что вы надеялись, Павел Владимирович? Что денежки будут смирно ждать вас целых девяносто лет? Да еще проценты накапают? Бред. Хоть много денег-то было?

– Пять миллионов франков.

– Пф-ф-ф! Ерунда. Лимон баксов. До введения евро, конечно.

– Золотом.

– И что? Прямо в золоте хранили?

– Нет, конечно…

– Тогда не жалейте, ротмистр. С четырнадцатого года столько девальваций и деноминаций было, что от ваших пяти лимонов сейчас осталось бы пять копеек.

– Сантимов.

– Что?

– Во Франции не копейки были, а сантимы. До этого вашего евро, конечно.

– А ничего более существенного у вас припрятано не было? Ну, не денег…

– Было. Но это – в последнюю очередь.

– Если уже не забрал кто-нибудь… Вы же говорили, что не вас одного послали.

– Послали не одного. Но никто, кроме меня, похоже, не добрался до цели…

– Да и вы, честно говоря, не добрались.

– Это точно.

– Что там у нас по программе.

– Во Франции все. Дальше – Женева.

– Ну вы даете! У меня же визы швейцарской нет!

– Разве это вас остановит?..

Молодой человек с седым виском, наконец, завел свой «БМВ» и скрылся за поворотом, к радости мсье Дюбуа, чувствующего себя не в своей тарелке из-за его присутствия…

* * *

– Уф-ф… Ротмистр, вы авантюрист! Да нас… меня легко могли арестовать за незаконное пересечение границы!

– Но не арестовали же. Даже внимания не обратили.

– Случайно.

Пререкаясь таким образом со своим «внутренним голосом», с которым постепенно настолько сроднился, что не совсем представлял, как раньше обходился без много повидавшего, умного, даже мудрого собеседника, советчика, помощника, Александр пересек то небольшое расстояние, которое отделяло Кантон Женева Швейцарской Конфедерации от Французской Республики.

Ланской «перехватывал управление» там, где требовалось, например при общении с полицейскими, совсем как российские гаишники, жаждущими выяснить, кто это раскатывает на таком шикарном авто с парижскими номерами. И непременно убалтывал последних, даже не прикасаясь к бумажнику. А уж обычные аборигены были просто без ума от проезжего. Сам Саша так никогда не смог бы. Он и на родине давно привык все конфликты решать посредством пары-другой разноцветных купюр…

– Кажется, здесь.

Александр, в последний раз сверившись с планом города, остановил «бумер» на тенистой улочке одного из окраинных районов, который когда-то был почти центром…

– Здание старинное, – сообщил он «спутнику», и без него все отлично видевшему. – «Бэнк вон Свисс анд…»

– Александр. Вы все норовите читать с английским акцентом. А это немецкий. Не «Бэнк», а «Банк», не «вон», а «фон»…

– Чему в школе учили, – привычно огрызнулся Петров. – А что за «Свисс»?

– «Швисс». Швейцария по-немецки.

– Понятно. Этот банк?

– Вроде бы этот. По крайней мере, первая часть названия совпадает.

– Тогда пошли?

– Пойдемте…

За конторкой банка, в России сошедшего бы за какую-нибудь заурядную сберкассу, дремал старичок, как две капли воды похожий за соседа по креслу в том памятном авиарейсе. Видимо, посетители своим вниманием это заведение не баловали.

– Это Женевско-Швейцарский банк, милейший? – обратился ротмистр, облокачиваясь на конторку рядом с таблицей обменных курсов, судя по дате, выложенной цифрами-магнитиками, не обновлявшейся пару недель.

– Да, мсье. Так мы именовались до самого семьдесят пятого года, – пробудился ветхий банкир. – Пока не повеяли ветры перемен…

Перемены, похоже, консервативный клерк не одобрял. Что ж – это внушало определенные надежды…

– Я наследник некого господина, когда-то положившего кое-что в ваш банковский сейф.

– Да? Номер ячейки, пожалуйста.

Ланской назвал трехзначное число, и старичок зарылся в записи.

– Не может быть! – оторвался он от своего занятия минут через десять – Павел Владимирович вместе с Сашей уже успели изучить все рекламные буклеты и выцветшие журналы, лежащие на столике для посетителей, и рассказать друг другу десяток-другой анекдотов, взаимно посчитав их несмешными и очень странными. – Этот сейф не открывался с одна тысяча девятьсот четырнадцатого года!

– Я в курсе, – кивнул ротмистр, стараясь унять расходившееся сердце. – Мне можно его открыть и забрать содержимое?

– Конечно! – клерк выбрался из-за своего барьера и распахнул дверь, ведущую вглубь помещения. – Если знаете код, открывающий сейф. Бумаги я с собой возьму…

Бетонная комнатушка, одна из стен которой сплошь состояла из сейфовых дверей, лежала гораздо ниже уровня земли, и спускаться к ней пришлось по бесконечной винтовой лестнице. Но вот она позади.

– У нас, собственно, всего два сейфа неоткрытыми и остались, – сообщил старичок, похлопывая ладонью по массивной дверце с нужным номером на потускневшем от времени шильдике. – Еще отцу предлагали их вскрыть, когда началась эта свистопляска с поисками нацистского золота, но папаша был непреклонен…

– Так вы сын владельца банка?

– Он самый. Теперь и сам владелец. Не полноправный, конечно… Совет акционеров всем заправляет. Давно бы закрыли мой банк, да вот эти два сейфа мешают. Нельзя по закону. Вот когда сто лет пройдет с момента вклада… Боюсь, только я не доживу.

– Ничего. До моего приезда дожили ведь.

– И то верно. Ну, не буду вам мешать, подожду за дверью. Сами с замком справитесь?

– Попробую.

– Если будут вопросы – вот на стене инструкция.

В дверном замке скрежетнул ключ, и все стихло.

– Неужели удача, Павел Владимирович?

– Плюньте три раза, Александр! Сглазите еще!

– А почему здесь?

– Это был единственный в то время банк в Швейцарии, ячейки которого запирались не ключом, а кодом, – вращая барабан с цифрами, ротмистр ввел первую цифру кода. – Последний писк прогресса для того времени, между прочим.

– А почему с ключом не подошли?

– Сами не догадываетесь? Кто в то время знал, кому придется открывать сейф? – Вторая цифра. – Да и ключ мог попасть не в те руки. А код знали только избранные.

– И вы в их числе?

– И я. Не мешайте: ответственный момент.

Старинный механизм поддавался туговато, но ни разу не заклинил. Все-таки «швейцарские гномы» знали свое дело, умудрившись не посрамить репутацию многие годы. Третья, четвертая и пятая цифры встали на свои места.

– Ну же, Пал Владимирыч!

Ланской ввел шестую цифру, и где-то в глубине массивной стальной плиты что-то глухо щелкнуло. Оставалось только повернуть штурвальчик и…

– Извините, Александр Игоревич, – извиняющимся тоном промолвил ротмистр, положив Сашины пальцы на холодный металл. – Но пока что я не могу вам показать всего…

И свет для молодого человека привычно померк…

* * *

– Что, уже можно? – со всем возможным для мыслей сарказмом спросил Петров, когда глаза, а не непонятные потусторонние рецепторы, оценили обстановку незнакомого гостиничного номера.

Ссылка в «хранилище памяти» на этот раз длилась совсем недолго – Саша даже рассердиться на вероломного компаньона толком не успел. Однако в миру, судя по наручным часам, прошло больше суток. Он не уставал дивиться капризам изолированного времени.

– Почему же нельзя? – удивился ротмистр. – Конечно, можно!

– Спасибо. Вытурили, как малыша из комнаты…

– Вы сердитесь? Зря. Есть вещи, знать которые до поры до времени просто не следует.

– Ладно, замяли… Много фантиков откопали-то?

– Каких фантиков? – опешил Ланской. – Что вы имеете в виду?

– Ну, денег старых. Они ведь теперь не дороже фантиков стоят. Разве что коллекционерам продать… Я слыхал, что есть такие, которые большие деньги дают за старые купюры.

– С чего вы взяли, что там были купюры?

– А что, золото? Вот это уже лучше!

– Как вы все-таки меркантильны, Александр…

Павел Владимирович надулся и замолчал, не откликаясь больше ни на какие подколки со стороны компаньона. Саша успел сходить в соседний ресторанчик, перекусить, сделать небольшой моцион по старинным, мощенным брусчаткой улочкам, а ротмистр все не подавал признаков жизни.

Вышел на связь он лишь вечером.

Петров, удобно устроившись перед телевизором, щелкал пультом, надеясь поймать если не русский канал, то хотя бы англоязычный, но попытки были тщетны: среди изобилия немецких, французских и даже итальянских программ ничего мало-мальски понятного не попадалось. Пришлось привлечь некоторые ранее приобретенные познания и расколоть парочку кодированных эротических. Законопослушные европейцы особенно-то и не напрягались, считая предупреждающую надпись, то и дело вспыхивающую на экране, лучшей защитой.

«Ну и заплачу трохи, когда съезжать будем, – подумал Саша. – Не миллион ведь…»

– Как вы можете смотреть подобную гадость? – ожил «внутренний голос» после нескольких минут просмотра.

На экране здоровенный волосатый мужик валял в койке сразу двух телок – блондинку и брюнетку, – почти не уступавших ему габаритами. А кое в чем, изрядно накачанном силиконом, и превосходивших.

– Бросьте, ротмистр, – лениво откликнулся экс-бизнесмен, сам предпочитавший порнушке «живое общение», но решивший не уступать из принципа: подумаешь, какой аскет выискался! А у самого в «розовом омуте» еще и не такие черти водятся. – Никакая это не гадость. Я бы даже мягким порно не назвал. Ретроэротика в стиле Тинто Брасса.

– Ну, если вам нравится…

– Вы бы лучше рассказали, Павел Владимирович, на что вам деньги-то были нужны. Все равно ведь не выгорело ничего, как я понял.

– Вы шутите? Не знаете, зачем деньги?

– Э-э, нет. Только не надо мне ля-ля про то, что хотели пожить всласть на эти бабули. Вы товарищ идейный, как я понимаю.

– Товарищ?

– Ну, господин. Какая разница, в принципе… Колитесь, ротмистр, на что хотели потратить наследство? Небось, на борьбу? На подрывную деятельность?

Ротмистр сник.

– Да, что-то в этом роде…

– А сколько ожидалось-то, если не секрет?

– Уже не секрет. Миллионов двадцать-тридцать. При условии, что никто из моих коллег не успел до меня.

– Да это же гроши, Павел Владимирович! Даже если золотом. Сейчас на терроризм миллиарды ссужают. И не каких-то там франков, а полновесных евро. Или долларов, в конце концов, хоть вы их и не уважаете. За тридцать лимонов и на острове каком-нибудь переворот не подготовить, не то что в России, – Петров с умыслом переключил канал на другую эротику, явно противоположного, «голубого» плана. – Мир изменился, ротмистр.

– Да, изменился… Выключите, наконец, эту пошлятину!

Саша с интересом следил, как его левая рука неуклюже сгребла со столика пульт и принялась тыкать указательным пальцем в кнопки, то усиливая звук, то изменяя формат экрана.

– Зеленая кнопка, – подсказал он, сжалившись. – Хотя в мыслях вы это пошлятиной не считаете…

– Благодарю, – выключил Ланской телевизор и только после этого спохватился: – Что? Что вы имеете в виду? Объяснитесь, сударь!

– Да все то же, – безмятежно ответил Александр, решив, что лучшего времени для сбрасывания козырей не представится. – Чем у вас там «хранилище» наполнено, а? Шалунишка вы наш…

– Да как вы смеете!.. Да я!.. – взъярился офицер и вдруг успокоился. – Вы лжете, мальчишка. Вы не могли проникнуть в мое «хранилище памяти». Я об этом подумал.

– Ну да, подумал, постарался, – кивнул экс-бизнесмен, отбирая правой рукой у безвольной левой пульт и снова возвращая на экран извивающиеся потные тела (правда, все-таки противоположных полов). – Только и мы не лыком шиты. На всякую хитрую скважину, сударь, – передразнил он компаньона, – есть кое-что с винтом.

– Стоп. Объяснитесь, – потребовал Павел Владимирович. – Как это вы смогли проникнуть ко мне? Я бы об этом знал.

– А может, и знаете. Только признаться стесняетесь. Ха-ха, будуарчика своего стесняетесь. Розового!

– Вы с ума сошли. Какой еще будуар? Хотите, я вам покажу свои апартаменты? Не такой бардак… пардон… беспорядок, как у вас, но все весьма строго, по-походному.

– Ага, прибрались, конечно. Замаскировались… Только я все знаю. И как мечтаете, чтобы мужик вас облапал, и это самое… Пошлятина, в общем.

– Если бы я мог, я бы вам залепил пощечину, сопляк, – процедил ротмистр ледяным тоном. – А потом – к барьеру! Всякое слышал в своей жизни, но чтобы такая беспардонная клевета…

– А вы попробуйте! Ваша рука, так и быть, левая, моя – правая. Дуэли не обещаю, но будет интересно. Только уж и морды половину забирайте, чтобы поровну!

Но Ланской и не думал поддаваться на провокации. Он просто думал.

– Похоже, что вы не шутите, – донеслось до Саши спустя некоторое время, как бы издалека. – Это нужно проверить…

– Какие уж шутки! Эй! Вы куда?

Ответа не было…

5

Саша шел по весеннему Парижу, глубоко засунув руки в карманы. И не радовало его раннее, по сравнению с Москвой, тепло, не останавливали взгляд поднадоевшие уже достопримечательности, а спешащие куда-то по своим делам парижане – раздражали донельзя. Как раздражают занятые люди человека, которому ровным счетом нечем заняться.

Пропавший в тот памятный вечер ротмистр так и не объявлялся. Вот уже больше двух месяцев… Сначала бывший бизнесмен был рад, что все вернулось на круги своя и он предоставлен самому себе, как и ранее, но постепенно начал грызть некий червячок. Посудите сами: скучновато быть обычным человеком после того, как воочию познакомился со своим внутренним голосом. И что с того, что это всего лишь иллюзия поврежденного в аварии мозга? С невидимым собеседником было интересно, он втравливал в некие авантюры, немыслимые ранее в размеренной жизни делового человека. И уже с некоторой ностальгией гладил он пальцем заживший шрам на тыльной стороне правой кисти…

Чинная Женева скоро наскучила молодому человеку. За полмесяца он обошел все музеи, посетил все вернисажи, даже, рискнув, выбрался в соседнюю Италию на выставку деревообрабатывающего оборудования, чуть было не заключил там контракт на приглянувшийся станок, но вовремя вспомнил, что деревообработка теперь должна волновать его не более обратной стороны Луны, и загрустил окончательно. Не помог даже визит в знаменитое казино. Веселья не добавилось, а счет облегчился на пару тысяч евро.

Бесследно исчезнув, ротмистр оставил после себя одну загадку: что именно он обнаружил в последнем банковском сейфе, что так несказанно обрадовался. Сидя долгими вечерами перед тараторящим на непонятных языках телевизором, Саша пытался найти решение и все время сползал то на корону Российской империи, то на крупный алмаз – брата-близнеца знаменитого «Орлова». Действительно – не несколько же пачек давно отмененных банкнот или кипа облигаций его так вдохновила?

Но тщательнейший обыск в номере ничего не дал. Какой бы ни была обретенная драгоценность – она снова исчезла без следа…

В конце концов, когда на деревьях начали набухать почки, Саша плюнул на все и укатил в Париж – Мекку всех эмигрантов, что политических, что экономических. Пристанище беглецов всех мастей.

И потянулись невеселые дни…

Саша уселся за столик давно приглянувшегося ему кафе с видом на Нотр-Дам-де-Пари и заказал чашечку капучино и сигару. Денег на карточных счетах пока хватало, и не хотелось думать, что будет, когда они завершатся.

«Сумеешь работать сантехником, господин директор? – невесело подтрунивал над собой Александр. – Или дворником? А может, наймешься на сбор винограда куда-нибудь в Прованс?..»

– Excusez, monsieur, – услышал он над самым ухом приятный женский голос. – Vous permettrez de prendre de votre petite table la salière?[16]

За прожитые в Швейцарии и Франции месяцы Петров уже несколько поднаторел в местной «мове», но столь длинные фразы, да еще картаво выпаленные на огромной скорости, с парижским прононсом, до сих пор ставили его в тупик.

– Что? – автоматически пробормотал он, поднимая глаза на вопрошающую, и опешил, настолько прекрасной показалась ему стройная шатенка, озаряющая неяркий парижский день лучезарной улыбкой. – Que? – Тут же поправился он.

– О-о-о! Вы говорите по-русски? – изумилась девушка. – Вы русский?

Акцент выдавал в ней француженку, но все равно возможность побеседовать на родном языке, впервые, может быть, с момента исчезновения «внутреннего голоса», обрадовала Сашу несказанно.

– Да, я русский.

– Бог мой, как интересно! – всплеснула руками незнакомка. – Я тоже русская, вы не верите!.. Не поверите.

Говорила она вполне правильно, разве что слегка картавила и иногда путала ударения.

«Как прибалтийка прямо, – подумал молодой человек. – Или полька…»

С польками он наобщался в «Ржечи Посполитой» досыта, причем не только и не столько в деловой обстановке…

– Вы из Союза?.. Пардон, из России? – спросил он и галантно отодвинул второй стул у своего столика. – Присаживайтесь, пожалуйста.

– При… как? – мило сморщила носик девушка. – Садитесь?

– Да-да, садитесь, пожалуйста.

Парижанка не стала жеманничать и уселась.

– Так вы… – напомнил Саша.

– О нет! – еще раз улыбнулась незнакомка. – Я родилась здесь… Из России была… О, моя бабучка. Нет, бабушка. Перед бабушка.

– Прабабушка?

«Эмигрантская правнучка? Да-а-а… Везет мне на «бывших»…»

– О, да-да… Прабабушка. А вы?

– А я из России. Из нынешней.

«Сейчас станет ахать… Конечно, ведь мы, русские, в их представлении сплошь бандиты…»

– Как интересно! Из Санкт-Петербурга?

– Нет, из Москвы.

– Знаете, моя пра… бабушка тоже жила в Москве. А я всю жизнь думала… мечтала там побывать. Хотите, я покажу вам ее фото?

Девушка вынула из сумочки изящное портмоне и, открыв, протянула Саше.

«Ну да, – мысленно вздохнул он. – Сначала демонстрируете первому встречному свои кредитные карточки, а потом горюете, что вас грабят…»

В прозрачном окошечке виднелось мутноватое фото: дама в белом платье и роскошной шляпе, сидящая в кресле, на спинку которого картинно облокачивался офицер.

– Очень красивая, – на всякий случай похвалил мужчина, едва разглядевший черты лица, запечатленного на древней фотокарточке. – Похожа на вас.

– Вы это находите? – улыбнулась девушка. – У вас хороший взгляд… как это… глаз. А как вас зовут?

– Саша. Александр, – поправился молодой человек.

– Какое замечательное имя! А меня зовут не… некрасиво.

– Как же?

– О-о-о! Вам не нравиться.

– И все-таки.

– Натали. Наталия.

– Наташа?

– О-о! Да, Наташа…

Молодые люди явно нравились друг другу, и ничего не значащий разговор продолжался довольно долго. Строгий деловой костюм новой знакомой и минимум косметики у нее на лице вселял в Сашу уверенность, что перед ним не «ночная бабочка», собирающаяся заманить простака-иностранца в свои сети. Наоборот, она не позволила ему угостить себя, да и разговор велся все более на географически-исторические темы.

«Как бы у нее телефончик выцыганить? – думал бывший бизнесмен, напрягая все силы, чтобы поддержать светский разговор. – Не даст ведь… А вдруг получится?..»

Но мечтам его не суждено было исполниться…

– Извините, мадемуазель, – раздался над ухом другой голос, на этот раз мужской и совсем не мелодичный. – Я украду вашего кавалера на пару минут?

«Ну вот, похоже, начинается… – позади Сашиного стула стоял явный выходец с Кавказа, причем совсем не офранцузенный, как Шарль Азнавур или Анри Верней[17], – самый что ни на есть абрек в полной своей красе. – А ты скучал… Видишь, повеяло чем-то знакомым…»

– Извините, Наташа, – поднялся он на ноги: не затевать же, в самом деле, разборки при столь милой даме. – У меня дела… Очень приятно было познакомиться. Мы сможем как-нибудь увидеться?

– Да… Но кто эти люди?

– Они мои… – Петров смерил кавказца взглядом с головы до ног, попутно отметив еще двоих, мнущихся у ограды. – Друзья… Извините еще раз.

Сам не зная что делает, он наклонился над столиком, взял Наташину ладонь в свою руку и прикоснулся губами к кончикам прохладных пальцев, как видел когда-то в кино.

А потом повернулся и зашагал к поджидавшим его кавказцам, оставив ошеломленную девушку в одиночестве…

* * *

– Ну и куда дальше? – Александр уселся на заднее сиденье припаркованного под липами «ситроеновского» минивэна, даже не думая сопротивляться «услужливым» незнакомцам, распахнувшим перед ним дверцу. Можно было, конечно, поднять шум, привлечь внимание редких в такой час прохожих (в основном туристов, кстати)… И, скорее всего, получить под ребро что-нибудь острое. Судя по всему, шутить ребята не собирались, и за их кожаными плечами явно маячила фигура Мамедова. Кто же еще мог отыскать человека-иголку в такой копне сена, как многомиллионный Париж?

«Чувствовал я, что добром это не кончится, – тоскливо подумал Петров и украдкой бросил взгляд на только что покинутый столик: Натали, похоже, сразу забыла о нем – ишь, как увлеклась разговором по сотовому. – Разве такая акула, как Мамедов, с деньгами так просто расстанется…»

– Чего озираешься? – повернулся с переднего сиденья «Азнавур». – Девушка понравилась? Ай, какая девушка! Персик! Хочешь, с собой возьмем? Место в машине еще есть.

Саша промолчал.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – разочарованно протянул бандит (ну не доктор же наук из близлежащей Сорбонны, в самом деле!). – Прокатились бы с ветерком.

– Куда?

– Да тут недалеко, ты не волнуйся, – абрек скалил зубы, наполовину металлические. – Давай, – кивнул он шоферу…

* * *

– Шарль? – взволнованно говорила, почти кричала тем временем Натали в трубку. – Это ты, Шарль?

– Да, это я, – иронично отвечал невидимый Шарль. – Как это ни странно – я. Или ты надеялась найти по этому номеру другого? Вообще-то, я, в отличие…

– Шарль, милый!..

– Вот тут извините, – невидимый Шарль был непреклонен. – Да, я был когда-то для тебя милым, даже, осмелюсь заметить, любимым, но…

– Потом, Шарль! Об этом – потом. Понимаешь, минуту назад какие-то незнакомцы посадили в машину одного человека и увезли…

– Стоп, – подобрался Шарль. – Что за человек? Что за машина? Номера запомнила?..

Разве мог иначе вести себя инспектор полиции двенадцатого Парижского округа?..

* * *

Квартира была большая, старинная. Наверное, в ней лет двадцать назад доживал свой век кто-то из старых аристократов, помнивших довоенный Париж. Не Париж сорокового, который вскоре ожидало нашествие ненавистных бошей, а Париж четырнадцатого, с неторопливо прогуливающимися по бульварам, под руку с кавалерами, дамами в кринолинах, извозчиками, уступающими дорогу редким еще авто, и неистребимым духом старого галльского легкомыслия, изрядно потускневшего за прошедшие десятилетия…

Но старина давала трещины и осыпалась пластами, как старая штукатурка, под натиском молодого двадцать первого века. Плоский ЖК-телевизор под портретом какого-то надутого офицера, затянутого в старомодный мундир, стопка DVD в ярких обложках на полке книжного шкафа, рядом с тисненными золотом корешками толстенных томов… Только до камина, топящегося, несмотря на теплую, в общем-то, погоду, технологический прорыв не добрался – никакой голографической имитации, самые что ни на есть настоящие поленья, пылающие жарким огнем и плюющиеся крошечными угольками на пол, хозяйственно выложенный в этом месте керамической плиткой.

«Чудики какие-то, – подумал Саша, против воли наблюдая за прихотливым танцем огненных чертиков за темной от времени фигурной решеткой. – Теплынь на дворе, а они тут целый мартен раскочегарили…»

Он вспомнил гораздо более скромную печурку в деревенском бабушкином доме. И то, как любил просиживать перед ней на зимних каникулах долгие вечера, просовывать в круглые дырочки чугунной дверцы осторожно отщипнутые от березового полешка лучинки, жадно пожираемые такими же, как здесь, огненными бесенятами… И ночевки у костра с папой.

– Понравился? – дружелюбно спросил по-прежнему безымянный кавказец (сходства с Азнавуром все-таки было маловато), усаживаясь напротив Саши в жалобно пискнувшее под его литым телом старинное кресло. – Мне советовали кирпичом заложить. Мол, сквозняки и все такое, да и копоть от него… А я, понимаешь, люблю огонек. Чтобы дымком пахло, чтобы по-настоящему…

– Ты меня сюда притащил камином любоваться? – невежливо перебил словоохотливого абрека Петров.

– Да нет, – облокотился на стол хозяин. – Не камином.

– Тогда давай ближе к делу.

– Торопишься? – блеснул коронками кавказец. – Ну, давай тогда к делу.

– Эфенди меня просил привет тебе передать, – продолжил он после минутной паузы. – Найди мне, говорит, Сашеньку нашего и спроси у него, долго ли он еще собирается дурака валять, от дела бегать…

– А ему какое собачье дело? Что хочу, то и делаю.

– Вай, вай, какой ты грубый, Саша… Эфенди человек уважаемый, а ты его собакой обзываешь. Нельзя так. А дело ему такое, что деньги, тебе даденные, не на баловство предназначены.

– Кого мои деньги волнуют?

– Всех волнуют, Саша. Эфенди надеялся, что ты новое дело начнешь…

– Чтобы он снова на него лапу наложил? Благодарю.

– А ты вот по Европам раскатываешь, тратишь денежки направо-налево… Это непорядок.

– Так ты за деньгами приехал?

– За ними. Не бойся, – поспешил заверить Александра абрек. – Тебя не обидим. Тебе для безбедной жизни десяти процентов хватит? Или пятнадцати? – расщедрился он.

Саша даже задохнулся от негодования.

– Вот вам десять, – сложил он кукиш. – А вот – пятнадцать, – в нос кавказцу ткнулся второй. – Передайте своему Мамедову, что ни гроша он не получит.

– Получит, – сокрушенно покачал головой абрек. – Все получит… Потому что, когда ты деньги отдашь, тебе и пяти процентов не понадобится… Соглашайся, не глупи, а? Скажи номера счетов, подпиши бумаги и ступай к своей девушке.

– Не скажу.

– Не скажешь… – покивал абрек. – Добром не скажешь… Что это у тебя? – цепко схватил он Сашу за рукав и, без труда преодолев сопротивление, подтащил правую руку к себе, намертво прихлопнув запястье могучей, поросшей с тылу черной курчавой шерстью, пятерней. – Шрам?

Цокая языком, он, не обращая внимания на Сашины попытки вырваться, долго изучал заросший шрам на том месте, куда вонзилась когда-то ручка.

– Говорят, ты терпеливый, – взглянул он в глаза собеседнику, после того как налюбовался всласть. – Говорят, «Паркер» в руку себе воткнул и даже не поморщился. Что, в самом деле терпеливый?

– Отпусти…

– А если мы проверим сейчас? – не слушал его посланец Мамедова. – Ваха, давай, – бросил он через плечо одному из спутников, сидящему на корточках у камина и лениво перемешивающему угли кочергой.

Тот согласно кивнул и встал на ноги. Конец старинной бронзовой кочерги пылал малиновым светом, и, как только сейчас понял Александр, толстую кожаную перчатку без пальцев «кочегар» надел вовсе не для шика…

«Пытать будут…»

В мозгу промелькнули настолько ужасные картины, что захотелось зажмуриться, затрясти головой и проснуться… И чтобы все происходящее оказалось лишь кошмаром, привидевшимся под утро. Но еще больше не хотелось показать палачам, что он струсил.

«Долго ли выдержу?.. А когда не выдержу? Счетов-то я все равно не знаю… Значит, будут пытать до конца. Эх, господин ротмистр, удружили вы мне со своим личным счетом…»

А «кочегар» со своей кочергой уже приблизился настолько, что Петров уже чувствовал исходящий от раскаленного металла горьковатый запах окалины. И легкое пока, почти приятное тепло…

Крепкие руки схватили его за плечи, и теперь он даже неимоверным усилием не смог бы вырваться из рук ухмыляющегося абрека.

– Постойте…

Но его не слушали. Кочерга приближалась.

И в тот самый момент, когда пылающий металлический стержень должен был с шипением коснуться кожи, Саша почувствовал, как все его мускулы сами собой поочередно дернулись несколько раз, словно от нервного тика. Или для пробы сил…

Сашино тело, внезапно обмякнув, расплылось киселем в кресле, так что державшие его посчитали пленника лишившимся чувств от переживаний и чуть-чуть ослабили хватку. Самую малость, но и этого оказалось достаточно, чтобы только что безвольное тело превратилось в развернувшуюся пружину. Одновременно лежащая на столе рука дернулась назад, да с такой силой, что кавказец, инстинктивно попытавшись ее удержать, дернул на себя. И тут же заработал мощный удар в грудь сложенными щепоткой пальцами и полетел вместе с креслом на пол.

Руку прострелило болью до самого плеча, но Саше уже было не до этого. Вернее, его телу, действующему без участия разума. Словно марионетка под умелой рукой кукловода.

Кукловода?!!

«Ротмистр?»

«А пальчики-то у вас слабоваты, Александр, – прозвучал в мозгу знакомый «внутренний голос». – Тренировать нужно пальчики… Но не переживайте – правую ручку мы побережем… Главное, не мешайте мне, пожалуйста…»

Но бывший бизнесмен и не думал мешать, словно сторонний наблюдатель, следя, как под ударами его рук (левой руки), локтей, колен и даже тех частей тела, которые по определению не могут служить оружием, противники разлетаются, как кегли, сшибая друг друга с ног. А тело, живущее собственной жизнью, кружилось по комнате, для хозяев внезапно ставшей неимоверно тесной, в странном танце, разя направо и налево…

Да, Саша не был трусом или хлюпиком, в свое время умел и любил подраться, даже посещал какое-то время в детстве секцию бокса и пытался освоить по затертой бледной ксерокопии азы карате, но чтобы вот так… Словно киношный Джеки Чан, он крутился волчком, умудряясь, казалось, даже не опираться ни на что материальное, нанося удары, парируя их, уходя от точно направленных выпадов и обращая во вред врагу неумелые. Двое из кавказцев уже корчились на полу, хозяин, придавленный тяжелым креслом, так и не подавал признаков жизни, а ротмистр в Сашином теле никак не давал оставшимся двоим перейти к более мощным средствам убеждения, чем кочерга и кулаки.

Все завершилось гораздо быстрее, чем вы это успели пробежать глазами. Не успевшая остыть кочерга вдруг с жутким шипением врезалась в лицо одного из кавказцев, заставив того с воплями выйти из игры, а второй, оцепеневший от содеянного вроде бы безвольным пленником, так и не смог понять, почему мраморная каминная плита врезалась ему в лоб… Завершил битву милосердный удар все той же кочерги, обрушившийся на загривок воющего от нестерпимой боли обожженного бедняги и послуживший своего рода анестезией.

«Ну, вот и все…»

Ротмистр победно оглядел поле боя Сашиными глазами и вдруг с проклятием отшвырнул погнутый от удара бронзовый прут. Саша, одновременно с ним, ощутил в ладони боль от ожога, и тут же немилосердно заныли вывихнутые пальцы правой руки, отбитые локти и колени, противно потянуло в паху…

«Пардон, – несколько смутился Ланской. – Я не подумал о том, что вы недостаточно тренированы. Надо будет наверстать это упущение… Сами двигаться сможете?»

– Смогу… – буркнул Петров и взвыл от неожиданной боли: левая рука, сама горящая от ожога, резко, с вывертом и хрустом, дернула правую за пальцы. – С ума сошли?

«Тихо, тихо! Все в порядке, – раздалось в мозгу. – Пошевелите пальчиками… А? Нормально? И следите за языком, а то наши… гм-м, друзья могут посчитать, что спятили именно вы…»

Нога сама собой дернулась и вышибла из руки не вовремя очухавшегося бандита пистолет, со стуком улетевший куда-то за каминную решетку.

«Спасибо… – мысленно поблагодарил свое «второе я» Александр. – Где вы пропадали все это время?»

«Ага! Соскучились? Давайте-ка поскорее сделаем ноги, как принято выражаться в ваше время. Все вопросы – потом…»

Но сделать ноги, увы, не получилось: в дверь уже настойчиво звонили.

В лицо открывшему полиции дверь бледноватому высокому человеку, бережно нянчащему левой рукой правую, уткнулось сразу несколько пистолетов, а на запястьях тут же защелкнулись наручники…

6

– Откуда вы так хорошо знаете французский?

С первого взгляда было заметно, что молодому симпатичному полицейскому в гражданском задержанный не нравится. И причина этого крылась совсем не в том, что инспектор, как многие аборигены Западной Европы, к пришельцам с Востока относился предвзято. Совсем нет: сам выросший в многодетной семье натурализовавшегося алжирца, Шарль Хабиби не видел в чужаках особенной опасности. И голословные, в общем-то, утверждения, что все русские мужчины – бандиты, а их женщины – проститутки, считал бредом. Первое – потому что сам служил Фемиде и, как никто другой, знал, что русских и вообще славян среди криминального сброда, наводнившего столицу Франции в последние десятилетия, были сущие крохи. Исчезающе малое количество по сравнению с его же, инспектора Хабиби, единоверцами – арабами, турками и албанцами. Может быть, среди воротил бизнеса или компьютерных взломщиков… Но эти сферы уже выходили за рамки, установленные для криминальной полиции.

А второе… Еще недавно он очень близко знал одну русскую девушку…

– У нас хорошо преподают иностранные языки в гим… гм-м… в школах, – с некоторой запинкой ответил задержанный, обладавший таким чистым «версальским» выговором, что, к примеру, отцу Шарля Сулейману, до сих пор укладывающему асфальт, несмотря на солидный возраст (жить-то как-то надо), оставалось бы лишь позавидовать. Да и самому инспектору, язык парижских окраин осваивавшему отнюдь не в пансионе для отпрысков состоятельных семейств.

– Да? Что-то не доводилось мне раньше встречать русских, шпарящих по-нашему без малейшего акцента, – насупился Шарль, изучая розовые странички паспорта, сплошь пестрящие визами Египта и Турции, кое-где разбавленные «шенгенами». – Вашу школу, случайно, курировал не КГБ?

– Что?.. Ах да, КГБ… Нет, я не имею к спецслужбам никакого отношения.

– А карате вас, надо думать, научили в школе бальных танцев.

– Не карате, мсье, – вежливо поправил слугу закона допрашиваемый. – Джиу-джитсу, осмелюсь заметить.

При этих словах молодой человек непроизвольно прикоснулся пальцами к седому виску, вызвав особенно яростный приступ неприязни у инспектора.

«Как раз такие и нравятся взбалмошным девчонкам, – неприязненно подумал инспектор, косясь на дверь, за которой, как он знал точно, маялась одна из таких «девчонок». – Седина, шрамы… Джиу-джитсу… Тоже мне – агент ноль-ноль-семь! Что это хоть за хрень такая – джиу-джитсу?»

Увы, молодой полицейский не обладал ни первым, ни вторым – курчавые волосы его были черны как смоль, а кожа – довольно белая, кстати, – гладкая, словно у девушки. Да и восточными единоборствами парень не увлекался, с горем пополам освоив десяток приемов из обязательного арсенала – он больше полагался на табельное оружие.

«Естественно, что Натали выбрала вот этого супермена, к тому же соотечественника…»

С каким удовольствием незлой, в общем-то, инспектор засадил бы удачливого соперника в кутузку, но… Налицо была явная самооборона. По показаниям свидетелей – Натали нашла еще пару каких-то пенсионеров, удивших рыбу с парапета Сены и видевших похищение, так что тут не подкопаешься, – посадили его в машину насильно, в квартире были найдены в изобилии оружие и наркотики, на личностях, пострадавших от кулаков русского, пробы было ставить негде… В общем, парня нужно было отпускать. И даже поблагодарить, поскольку все трое избитых им «парижан» (паспорта Французской Республики у них были в полном порядке – выданы беженцам с Кавказа несколько лет назад) проходили по ряду громких дел, но…

– Я вынужден буду сообщить иммиграционным властям о вашем поведении, – Шарль с видимой неохотой закрыл паспорт с золотистым двуглавым орлом на темно-красной обложке и пустил его по столу владельцу. – И уверен, что срок вашего пребывания в Париже будет сокращен.

– Ничего страшного, – широко улыбнулся русский. – Я и сам собирался уезжать в самое ближайшее время. Мои дела здесь окончены и…

– В самом деле? – живо поинтересовался полицейский.

– Абсолютно точно, – заверил его задержанный, пряча паспорт во внутренний карман куртки. – Думаю завтра-послезавтра отбыть в Москву.

«Может быть, у нее с ним не так серьезно? – проснулась в душе влюбленного робкая надежда. – Как там звучит та странная русская поговорка? С глаз пропал – сердце забыло? Как-то так…»

– Рука не очень болит? – как мог сердечнее улыбнулся он, кивнув на забинтованную ладонь русского.

– Терпимо… До свадьбы заживет.

– До чьей свадьбы? – сердце Шарля пропустило удар. – До какой свадьбы?

– Это так говорится, – улыбнулся русский. – Русская поговорка. Я могу быть свободен?

– Отчего же нет? – облегчению француза не было предела. – Подпишите тут и вот тут… Отлично… Всего хорошего.

– И вам того же.

Молодой человек поднялся на ноги, чуть слышно охнув при этом («А он не такой уж супермен! – мстительно подумал Шарль, даже движения не сделав помочь сопернику. – Вовсе не из железа вы, мсье Джеймс Бонд, а из костей и мяса – ничем не лучше меня!»), и вышел из кабинета. И инспектор успел увидеть, как кинулась к нему Натали…

* * *

«У вас сердца нет, ротмистр! – бушевал Саша, готовый душу вытрясти из своего виртуального сожителя. – Зачем же вы так девушку обидели? Она от всей души хотела помочь…»

«Знаю я это «от всей души», – Петров мог поклясться, что Ланской ухмыляется. – Душа здесь, мой дорогой, ни при чем. Этой юной особой… очень миленькой – у вас есть вкус – руководили совершенно иные материи. Но, увы, нам сейчас нельзя тратить время на девушек. Какими бы миленькими они ни были. У нас – дела. А сердца у меня действительно нет – тут вы правы. Давно уже нет».

«Нам»… Александр внезапно понял, что до чего бы ни дошло у них с Наташей, только что убежавшей в слезах, он был бы не один на один с ней, а как бы «в компании». Со всезнающим, циничным и язвительным мужиком. Представить только: вдруг бы он начал встревать с советами, оценками, а то и вообще перехватил бы инициативу в самый неподходящий момент. Бр-р-р-р! Сашу аж передернуло.

«Извращенец!..»

«Что? Кто извращенец?»

«Кто? Я, конечно, – молодой человек тоже умел быть язвительным. – Гомик хренов! Будто я не знаю, что вы там себе мечтаете… Педераст!»

«Подбирайте выражения! – голос в мозгу налился металлом. – Да я вас…»

«Голубок! – продолжал издеваться Саша. – Как я мечтаю, чтобы он прижал меня к своей груди!.. – процитировал он по памяти одно из воспоминаний, хранящихся в «розовой комнате». – Как здорово ощущать его…»

«А-а-а! Вы об этом! – расхохотался невидимый ротмистр. – Увы, ваш сарказм не по адресу, юноша. В молоко, так сказать».

«Что вы имеете в виду?..»

Александр как раз запер за собой дверь, прошел в номер и устало опустился на нерасправленную кровать, бережно массируя до сих пор ноющую кисть. За окном смеркалось, хотелось встать под душ, принять чего-нибудь успокаивающего (не аспирина, надо думать) и завалиться в постель, надеясь на самого лучшего в мире лекаря – покой.

«Я знаю, о чем вы твердите все время. В своих блужданиях по чердаку вы, вероятно, наткнулись на чужое «хранилище памяти» и посчитали, что оно – мое. Отсюда и всякие непристойности, которыми вы меня щедро награждаете…»

«А то не ваше!»

«Не мое. Хотите в этом убедиться?»

«Какое мне де…»

Договорить Саша не успел, будто сраженный молнией, валясь на атласное покрывало…

* * *

– …ло? – автоматически выговорил молодой человек, озираясь. – Как вы это делаете?

Он опять оказался в своем «хранилище памяти», которое было начал подзабывать.

– Это не так сложно, – небрежно проговорил ротмистр, по-прежнему рисованный, вежливо улыбаясь. – При определенной сноровке, естественно… Ну что – будем стреляться, драться на шпагах или, по-плебейски, обойдемся кулачками?

Странное дело: Александр еще пять минут назад готов был разорвать своего симбионта на части, но теперь, когда он был уже не совсем виртуален…

– Что вы имели в виду?

– Вот, вы уже не так агрессивны… А имел я в виду то, что имел. Пойдемте.

– Куда?

– Увидите.

Ротмистр повернулся к стене («Надо же: и тыл себе прорисовал со всей скрупулезностью – даже хлястик на мундире не забыл!»), сделал небрежный пасс рукой и в неровной – Петрову даже стало стыдно за свое «творчество» – стене открылась дверь. Обычная филенчатая дверь, вроде бы даже из натурального дерева.

– Прошу! – сделал радушный жест Ланской. – Приглашаю вас в свои, так сказать, апартаменты.

Помещение оказалось значительно меньше Сашиной пещеры, а, может быть, только казалось таким…

– Это гостиная, – подтвердил сомнения ротмистр, подходя к старинному столу с канделябром и чуть пододвигая не менее древнее на вид кресло. – Я постарался придать этому безобразию хотя бы видимость жилища… Так выглядела гостиная в доме моих родителей. На тот момент, когда я… В общем, мама меня пережила, наверное. Я так и не вступил в права владения.

Бывший бизнесмен оглядел интерьер, знакомый ему по фильмам «про старину»: вычурная мебель, паркет, обитые тканью стены, какие-то картины в тяжелых рамах на них, массивная бронзовая люстра…

«Танька с ума бы сошла от зависти…»

– А вы где жили?

– Я?.. Да в основном снимал квартиры. Были, знаете ли, такие меблированные апартаменты для невысокого ранга чиновников, военных и прочего небогатого люда.

– Я думал, что все дворяне…

– Имели дворцы? Ошибаетесь, дорогой. Дворянство в Российской империи, да еще служилое, по условиям быта мало чем отличалось от вашего, как вы говорите, среднего класса. Даже поскромнее было в чем-то… Не все, конечно… Но роскошь в основном была уделом всяких скоробогатых купчиков и промышленников. Ваших коллег, – улыбнулся рисованным ртом граф.

– Ну, тоже не всех, – поморщился Саша, почему-то испытывая стыд за свою квартиру с аляповатой люстрой.

– Согласен.

– А где у вас?..

– Память? Там, где и должна быть, – ротмистр распахнул еще одну дверь, и молодой человек едва сдержал возглас удивления: они оказались на пороге поистине бескрайнего помещения, сплошь заставленного бесконечными стеллажами, на которых ровными рядами стояли…

– Книги?

– А почему бы и нет? Неужели бесформенные пузыри подходят для хранения знаний, образов, воспоминаний больше, чем старые добрые книги? – Ланской любовно провел рисованной ладонью по кожаным, тисненным золотом корешкам толстых фолиантов. – Вы, конечно, выберете что-нибудь более присущее вашему времени… Эти круглые радужные штучки, например.

– Диски? Но и книги еще не вышли у нас из обихода.

– То-то я нашел у вас в квартире богатейшую библиотеку…

Александр снова смутился: прав, черт побери, ротмистр, как всегда, прав… Танька читать вообще не любила, предпочитая «бумажной тягомотине», как она выражалась, сериалы с «настоящей жизнью». А он сам… Честно говоря, и не помнил, когда в последний раз брал в руки книгу. Нет, во время Парижско-Женевского безделья почитать как раз хотелось, но где было взять книгу на русском языке? А всю «библиотеку» дома составляли пачки ярких каталогов и справочники, бухгалтерские «гроссбухи» и штабеля всякого рода документов.

– Времени не хватает читать беллетристику…

– Времени на книги всегда должно хватать.

– Вы мне что-то еще хотели показать, – сменил тему Саша, понимая, что в споре всегда проигрывает графу.

– Ах да! Пойдемте…

Спутники прошли библиотеку и оказались перед еще одной дверью, которую Ланской распахнул еще одним своим хитрым финтом. А за дверью… Петров узнал свою «червоточину», прихотливо извивающуюся в свете прилепленных к своду «светлячков».

«Надо же, – подивился он. – Еще светят!»

– Светильники ваши – просто чудо, – ротмистр будто подслушал его мысли. – Я как раз бился над освещением своих… чертогов – пытался создавать всякого рода свечи, факелы, керосиновые лампы… Даже лампы накаливания. Но, увы… А у вас получилось просто и элегантно.

– Да как-то само собой вышло…

– Я же говорю, что у вас большие способности, – польстил граф.

Ход сменился лестницей, ступени которой уходили куда-то вниз, в темноту.

– Мне показалось, Александр, что негоже попадать туда тем же образом, что и вы. Поэтому и решил зайти с более привычного уровня.

Лестница закончилась обычной площадкой, даже мощенной керамической на вид плиткой. И такой же обычной дверью.

– Прошу…

* * *

Пола как такового не было – нога выше щиколотки уходила в плотный розовый туман и вязла там. Чувствовалось, что ходить тут до визита Александра и его спутника не пытался никто, а сам он убей не помнил подробностей своего перемещения по здешней «земной субстанции». Слишком уж шокировало его тогда содержимое «фигур памяти», заполняющих все вокруг, словно пузырьки пены огромную ванну.

«Может, превратить это… что-то, – подумал он, в очередной раз выдирая ступню из туманного желе, – в нечто более пристойное? В паркет, например…»

– И не пытайтесь, – ротмистр, похоже, читал мысли своего визави без проблем. – Не забывайте, что мы тут в гостях. Вам бы понравилось, если бы я принялся переделывать вашу кладовку на свой лад? Думаю, нет.

Дышащий вокруг розовый сюрреализм настолько не вязался с обликом военного, стоявшего рядом, что Саша вдруг засомневался в своей недавней уверенности.

«В гостях…»

– Вы хотите сказать, что все это – не ваше?

– Ну вот – не прошло и ста лет, как до вас, дорогой мой Александр, дошло. У вас в этом случае принято вспоминать жирафа.

– А у вас кого вспоминали?

– Не кого, а что, – охотно ответил Ланской. – Чаще всего вспоминали колокольню. Мало что было выше церковных колоколен в моей России… – внезапно помрачнел граф.

– Тогда что это? – Саша поторопился замять неловкость. – Кто это все навспоминал?

– Ну-ну, разве не догадываетесь? Не навспоминал, а…

– Так это воспоминания женщины?!!

«Как же я сразу не догадался? – для Александра все встало на свои места. – И любовные фантазии, и… все остальное…»

Припомнилось, как, мазнув мимолетом один из пузырей, он узнал сразу несколько рецептов незнакомых кушаний, перемешанных с методиками радикального похудания. И как озадачило это тогда, ведь ротмистр вроде бы – по крайней мере, нарисованный им самим образ – ожирением не страдал. Хотя мог и польстить себе…

– Ни в коей мере, – тут же заверил Ланской. – Даже в мыслях не было приукрашивать свой облик.

– Послушайте, граф. Это, черт возьми, невежливо – копаться в моих мыслях!

– Согласен. Только разве мы не находимся в ваших мыслях? Находись вы в моих – они тоже были бы для вас открытой книгой.

– Не заметил я что-то ничего подобного у вас в гостях, – проворчал Петров.

– Вы имеете в виду мою скромную каморку? Увы, – рисованный собеседник развел руками. – Это совсем не мои мысли. Да, я постарался восстановить кое-что из воспоминаний… Но… Вы разве не помните, что я… – Он замялся, подбирая слова. – Что я умер?

– Э-э-э…

– Нет, теперь я вполне готов допустить, что где-то там, – ротмистр махнул рукой в сторону копошащейся пены, – далеко отсюда, существует и мое личное, так сказать, «хранилище памяти», в данный момент обходящееся без хозяина. Но это создал я сам.

– А почему… Стоп! – оборвал сам себя Саша. – Почему теперь? Раньше вы, значит, были в этом не уверены?

– Да, я считал, что «кладовые памяти» гибнут вместе со своим владельцем, а поскольку я…

– Почему теперь?

– Потому что мы с вами здесь. Это ведь не ваше «хранилище»?

– Нет.

– И не мое. Даже принадлежащее не мужчине, а особе противоположного пола.

– Что из этого?

– Не торопитесь. Мы на чердаке женщины… Еще не родившейся.

– Что-о-о?

– Да, эта особа родится в весьма отдаленном от вашего – и теперь моего – времени. Полагаю, лет через пятьдесят. Или даже все сто.

– Откуда вы это взяли?.. – начал Саша, но услужливая память тут же подсказала ему: «Генератор вихревого поля, усиленный лайтраккерами по внешнему контуру…» – Так что выходит: это память женщины из будущего?

– Совершенно верно.

– А вдруг она просто увлекается фантастикой, – покосился Александр на колышущийся рядом розово-перламутровый пузырь сложной формы. – Выдумывает всякое…

– Я тоже так полагал, – серьезно кивнул Ланской. – Но вскоре убедился, что она ничего не придумывает. Почти… Просто времени здесь не существует в самом широком смысле этого слова. И попасть можно не только в настоящее, но и в будущее. Я убедился в этом, так сказать, на собственном опыте. А вы не желаете?

– Вот еще! – передернул плечом Петров и вдруг подумал, что именно из его «хранилища памяти» ротмистр вселяется в него реального… Неужели можно и…

– При определенной сноровке – да. И я вам в этом помогу. Это не так сложно…

– И что: я вселюсь в эту… даму?

– Я бы сказал – в девушку, Александр. Ей двадцать три года, не замужем, весьма привлекательна… По меркам вашего времени, конечно.

– И я превращусь в ее «внутренний голос»? Как вы – в мой?

– Не совсем, Саша, – мягко возразил граф. – Скорее в сон, грезу… Понимаете…

Рисованный военный нахмурился и помолчал, собираясь с мыслями.

– Понимаете, – наконец проговорил он, глядя в глаза Александру. – Она – наркоманка…

7

Александр проснулся и долго лежал, не открывая глаз.

«Неужели и это все сон, – думал он, выплывая из рассыпающихся, теряющих глубину остатков сонной одури, щедро перемешавших зыбкие кошмары с кристально-четкими осколками реальности. – Фантасмагория…»

Бизнесмен Петров был натурой довольно деятельной, поэтому долго валяться в постели не привык. Сон это или не сон, а впереди день, и нужно провести его не так бездарно, как предыдущие.

«Попытаться встретиться с Натали, – продолжал размышлять он. – Это первое. Наверняка то кафе – ее постоянное место. Парижане не любят менять свои привычки… Подойти… Возможно – с цветами, извиниться… Стоп! А почему ты решил, что девушка тебе не привиделась? Может быть, вовсе нет никакой Натали?.. И Парижа – тоже?..»

Он распахнул глаза и снова зажмурил их.

Никакого гостиничного номера вокруг не наблюдалось. Равно как знакомой до мелочей московской квартиры или иных привычных интерьеров. Напротив, окружало его нечто невообразимое…

Повторно глаза Александр открывал уже осторожнее, надеясь, что за тот короткий миг, что они были зажмурены, окружающее претерпело разительные метаморфозы.

Но не тут-то было…

Странное помещение, в котором он оказался, никуда не делось: заполненная золотистым полумраком комната, которую так и подмывало назвать залом – не меньше сотни квадратных метров, – потолок, теряющийся на невообразимой для москвича высоте, пол, смахивающий на черное зеркало…

«Все ясно, – подумал Саша, садясь на постели (огромном возвышении размером с добрых два его «сексодрома» – тоже немаленьких), застеленной золотистыми невесомыми покрывалами, и, похоже, судя по уютному колыханию, наполненной подогретой водой. – Еще в какое-то «хранилище» угодил. Это уже начинает надоедать…»

Ступив босыми ногами на пол, неожиданно теплый и упругий, несмотря на свою «зеркальность», он подошел к стене, от которой струился золотистый свет, озаряющий помещение.

«Штора, что ли? – тронул он тяжелую ткань. – Ну-ка, попробуем отодвинуть…»

Яркий солнечный свет ударил по глазам, заставив зажмуриться, но огромное, во всю стену, окно, оказавшееся за «портьерой», мгновенно пригасило яркие блики так, что освещение уже не мешало, странным образом не снизив ни на йоту свою прозрачность.

«Поляризяция», – всплыло в мозгу знакомое слово.

А за окном было яркое летнее небо, украшенное легкими облачками, и море неправдоподобно сочной зелени, раскинувшееся далеко внизу насколько хватало глаз. Лишь на горизонте из зеленых волн поднималась кремово-белая скала неправильных, но отчего-то совсем не казавшихся уродливыми очертаний.

«Высоко-то как… – придвинулся к самому стеклу, такому прозрачному, что казалось, будто его вовсе нет, Саша. – Этаж пятидесятый, наверное… Или выше?»

Чтобы точнее оценить высоту, он подался вперед еще, чтобы, как в детстве, опереться лбом о стекло, и внезапно понял, что стекла-то никакого и нет! Вытянув шею, он видел прямо под собой уходящую в бездну стену дома, далеко внизу теряющуюся в кипении зелени.

«Ё-мое… Какие там пятьдесят! Все сто! Я что – просто так на краю стою?..»

Петров вспомнил, как в далеком Бангкоке завтракал на сорок четвертом этаже отеля, сидя у самой стеклянной стены, и сердце замирало, когда взгляд падал в многометровую пропасть, отделенную от его кресла лишь толстым стеклом. Но там было стекло, а тут… Он протянул ладонь… исправно уткнувшуюся в пусть упругую, почти как пол, но несомненно преграду. Вывалиться через это странное окно, похоже, было совсем не просто.

Но вовсе не невидимое стекло ошеломило его: мужчина тупо разглядывал свою руку с тонкими изящными пальцами, украшенными каким-то невообразимым маникюром.

Женскую руку…

* * *

Зеркало в странной квартире, конечно же, нашлось. Там, где ему и полагается быть, – в ванной комнате. Вернее, в чем-то, отдаленно похожем на ванную комнату. По крайней мере, в отличие от средней величины бассейна, с большой натяжкой могущего называться ванной, и нескольких предметов, о назначении которых оставалось лишь догадываться, зеркало выглядело очень консервативно: плоское, чистое, хотя и тоже немалое по размеру. Проще говоря – обычная отражающая стена.

Бессильно сжимая и разжимая кулаки, Саша стоял перед правдивым стеклом и изучал ничуть не стесняющуюся присутствия незнакомого мужчины девушку: не слишком большая, но безупречной формы, как и прочие «обводы», грудь, огненно-рыжие волосы (естественная окраска, причем сразу видно), смазливенькая мордашка. Не совсем во вкусе Александра, конечно, – ему никогда не нравились женщины с «азиатчинкой», – но весьма и весьма. Но вовсе не прелести незнакомки волновали сейчас мужчину…

«Ну и гад ты, ромистр! Ну и гад… – в сотый раз повторял про себя бизнесмен… или как его теперь называть? – Что сотворил, подонок…»

Все попытки проснуться, как то: протирание глаз, щипки за разные чувствительные места, надавливание на глазное яблоко и тому подобное – давно были отброшены. Девушка в зеркале послушно повторяла за оригиналом все движения, и вместе с ними в душе росла тоскливая уверенность, что ситуация, десятки раз обыгранная в романах и фильмах, вовсе не плод больного воображения.

«Прекрати истерику! – одернул себя Саша. – Не навек же ты застрял тут? Может, сейчас, вот сейчас ротмистр выдернет тебя обратно. Успокойся. Как говорится, расслабься и постарайся получить удовольствие».

Весь кипя – ну надо же так отомстить за обвинения в «голубизне»! – Александр… Или уже Александра?.. Отправился на поиски… Ну, лекарства, в общем. Успокаивающего.

Проходя мимо небрежно брошенной на что-то вроде кресла ткани, он с отвращением, лишь бы не быть голым… голой… завернулся во что-то мягкое, струящееся, лишь отдаленно напоминающее халат. И с изумлением ощутил, как это «что-то» принимает форму его тела, на глазах превращаясь в одежду – не слишком облегающую, но и не слишком свободную, при этом меняя цвет с золотистого, как и все в спальне, сначала на алый, а затем – через багровый – на почти черный. Прямо под стать настроению хозяина… хозяйки.

Каждая новая комната заставляла поломать голову: для чего именно она предназначена?

Чем, например, можно заниматься в совершенно пустой комнате с серебристо-матовыми стенами, полом и потолком и чем-то вроде полупрозрачного вертикального цилиндра в углу? Ну, с цилиндром-то проще – обычная душевая кабина, правда, не со стеклянными стенками, а целиком состоящая из чего-то вроде густого тумана. Рука, которой Александр попытался прикоснуться к стеклу, провалилась внутрь, не встретив никакого сопротивления, но зайти он не рискнул. Только еще раз расстроился, увидев свою женственную кисть.

«Чертов ротмистр!»

Еще больше поставило в тупик полутемное помещение, почти сплошь загроможденное некими черными предметами с прихотливо изогнутыми зеркальными и матовыми поверхностями, напоминающими авангардистские скульптуры, виденные пару раз на выставках, куда Сашу затаскивала неутомимая Татьяна, сдвинутая кроме антиквариата на искусстве вообще. Сонм черных… не пойми чего оставлял лишь небольшое пространство в центре, снабженное неожиданно удобным вращающимся креслом. Стареньким на вид, изрядно потертым и выглядевшим здесь, в царстве сюрреализма, истинным антиквариатом. А чем еще в конце двадцать первого (что там говорил граф о времени рождения девушки?) или начале двадцать второго может выглядеть предмет, ничуть не отличающийся от тех, что были в ходу еще в конце старого доброго двадцатого?

Петров не удержался от того, чтобы плюхнуться на такое знакомое креслице и провернуться вокруг оси…

И чуть не грохнулся с него на пол: «скульптуры» внезапно расплылись в светящемся тумане, а ошеломленного путешественника во времени окружил сонм фигур, напоминающих…

«Да я внутри компьютера! Компьютера ли?»

Некоторые фигуры напоминали радиодетали – Александр не был чересчур уж подкован в электронике, но какой мужчина не заглядывал в нутро телевизора, компьютера, мобильника, наконец? Детали… Только огромные. Микросхемы размером с книжный шкаф, блестящие контакты, круглые блямбы, при виде которых всплывало в памяти слово «транзистор»… Часть «деталей» походила на кусочки детской головоломки лего – такие же яркие и такие же легкомысленные на вид, – а часть (причем явно большая) вообще ни на что не походила. Как вам понравится студенистая бесформенная туша величиной с сенбернара – живая и ритмично содрогающаяся в такт ленивому перемещению в полупрозрачной глубине разноцветных комков, – в каждую из десятков «лап» которой вживлены толстенные медные прутья? Или рой мелких букашек, вьющийся между двумя металлическими на вид дисками, постоянно меняя форму и окраску, да так быстро, что мельтешит в глазах. Или что-то вроде длинной металлической пружины, скрученной замысловатым узлом и постепенно меняющей цвет с зеленого до ярко-оранжевого и обратно.

Саша несмело протянул руку и коснулся пальцем вьющихся в беспрестанном танце «букашек». «Броуновское движение» окружающего тут же замерло, а один из элементов «роя» послушно потянулся за пальцем, причем около него возникла длинная буквенно-цифровая строчка – «A3956G3330-LLS265–00004-GFDFL1HKG1LHKG…» Прямо в воздухе замигала красным красноречивая надпись «Esc», и путешественник тут же, подчиняясь инстинкту компьютерщика-дилетанта, ткнул в нее пальцем. «Жучок» вернулся в снова беспорядочно замельтешившую «стаю», надпись исчезла, а Александр облегченно перевел дух.

«Это же что-то вроде компьютеризированного рабочего места, – понял он. – Так вот откуда все эти «…Генератор вихревого поля, усиленный лайтраккерами по внешнему контуру…» Это не лайтраккер ли я какой-нибудь трогал сейчас? Нет – галопом отсюда: я тут сейчас будто слон в посудной лавке. Если не обезьяна с гранатой…»

Стоило встать с кресла, как кибернетическая фантасмагория вокруг исчезла без следа, сменившись прежними творениями скульптора-сюрреалиста.

Значит, все-таки компьютер… Впрочем, почему бы и нет? Глупо думать, что через сто лет инженеры будут работать с картинкой на мониторе или вообще бумажными чертежами. Вон, в каждом втором фантастическом фильме изображение на виртуальном экране висит в воздухе, а герои, вместо того чтобы пользоваться клавиатурой и мышкой, просто тычут в нужную точку пальцем. То, что возможно сегодня на айфоне или планшете, вполне может через несколько лет превратиться в такой вот «центр управления».

«Наверное, с этого компьютера можно не только приборы отлаживать, но и в Интернет выходить… Вот уж было бы интересно! Может, попробовать? Чем я рискую?»

Но Саша все-таки не рискнул снова присесть в старое доброе креслице – грех, находясь в гостях, лезть без спросу в хозяйский компьютер. Вдруг сотрется что-нибудь важное, и полгода кропотливой работы – коту под хвост? Это – как минимум причем. А по максимуму может случиться все что угодно, от отключения света в одной отдельно взятой квартире на сотом этаже до схода с орбиты спутника или аварии на ядерной электростанции. Про запуск баллистических ракет думать не хотелось: все-таки двадцать второй век на дворе… Да и вряд ли такой легкомысленной на вид особе когда-нибудь доверят пресловутую «красную кнопку». Хотя чем черт не шутит…

Пройдя через два практически пустых помещения неизвестного назначения (в попадающиеся на каждом шагу зеркала он глядеть избегал), Александр вдруг оказался снова в серебристой комнате с душем и едва не получил сердечный приступ, когда пол внезапно поехал под ногами. Причем чем быстрее он перебирал ногами, тем все более ускорялась дорожка.

«Да это же тренажер!»

И в самом деле, стоило шагнуть в сторону, как бегущая дорожка немедленно остановилась. Вряд ли одной дорожкой тут все ограничивалось, но спортом заниматься не хотелось, и превращенный в женщину мужчина покинул зал.

Кухня или столовая обнаружились не сразу. Чем еще могла быть довольно уютная зала с несколькими столами – горизонтальными плоскостями, висящими в воздухе без видимой опоры на разном, но одинаково удобном для сидящего человека уровне? Одна – даже для лежащего. Почему бы в двадцать втором веке не вернуться к древнеримской моде на принятие пищи в лежачем состоянии? Оригиналов хватало всегда и всюду. Смущало отсутствие сидений (лежанок), но мало ли… Ну и полностью отсутствовали даже признаки холодильника, кухонной плиты и прочих атрибутов.

«Не таблетками же они тут питаются?»

Увы, разыскать что-нибудь подобное приемному окну линии доставки, знакомой по фантастическим романам, тоже не получилось. Только в центре одного из столов при попытке облокотиться на него вдруг ниоткуда материализовался высокий стакан прохладной и вкусной воды. Но всего лишь воды… Видимо, время было не обеденное. И уж точно не располагающее для разного рода релаксирующих напитков. А может, тут просто было не принято есть и выпивать дома. Имеются же подобные сдвиги у обитателей развитой Европы и Америки.

Так что пришлось покинуть столовую, как говорится, не солоно хлебавши…

Но вот следующее помещение ничем, кроме библиотеки, быть не могло. Разве что библиотекой, совмещенной с домашним кинозалом: стеллажи, сплошь уставленные книгами (или вещами, очень похожими на книги), до боли знакомый прямоугольник мертвого пока экрана на стене… Как только Саша вошел, откуда-то со стен полилась приятная музыка, освещение не то чтобы померкло, но стало уютнее. Чувствовалось, что эта комната была одной из самых любимых для хозяйки, если не самой любимой, – столько, чувствовалось, души было вложено в ее обстановку.

Но Александра музыка и эстетические пристрастия безымянной девушки из будущего сейчас интересовали меньше всего.

Книги! Судя по надписям на корешках – на русском языке! Это ли не мечта любого мыслящего человека – хотя бы пальцем прикоснуться к информации о собственном будущем, узнать все наперед.

С трепетом он протянул руку и взял со стеллажа увесистый том в строгом темно-синем переплете.

«История России» – значилось тусклым золотом на обложке. Временной промежуток не был определен, но хотелось надеяться, что неведомые авторы не ограничились временами Ивана Грозного или годами существования СССР.

Вот сейчас…

Он уже видел первые строки открытой наудачу летописи будущего, он уже готов был впитать откровения, как том исчез.

Вместе со всем окружающим…

8

– Резковато вы, – попенял Саша ротмистру, не удержавшись.

Перед глазами все еще стоял покинутый интерьер, в ушах все еще звучала оборвавшаяся на странной ноте музыка, руки чувствовали вес книги… Всей душой он был еще там – в огромном далеке, которого, хоть и в чужом теле, смог коснуться кончиками пальцев через пропасть непрожитых еще лет. Но вид ротмистра не внушал радужных чувств.

– У нас проблемы, – буркнул тот, отворачиваясь.

Оба виртуальных персонажа по-прежнему пребывали в «розовой кладовой», ставшей за прожитые в будущем дни чуть понятнее.

– У нас или у вас?

– У нас.

– Объясните хотя бы.

– У нас очень мало времени. Сейчас мы оба вернемся в вашу реальность, но будьте готовы к тому, что вам там очень не понравится.

– В чем, в конце концов…

– …дело?

Саша оглянулся и вновь поразился перемене обстановки.

Он сидел, прислонившись спиной к какой-то бревенчатой стене, ощущая через ткань рубашки все выпуклости неотесанных бревен. Глаза сразу же защипало от едкого дыма, пластами висящего в прохладном, если не сказать больше, неподвижном воздухе, а шея и лицо немилосердно зачесались, будто искусанные комарами. Впрочем, почему «будто»: на нос тут же спикировал крупный кровосос, и стряхнуть его не удалось, даже яростно тряся головой. А поднять руку, чтобы согнать наглое насекомое, не получилось… Александр вообще не чувствовал рук.

«Вот это номер!» – он осторожно подвигал ногами и с радостью ощутил их, пусть и затекшие.

Куда это его снова втравил проклятый граф? Почему спокойный Париж вдруг сменился всеми этими таежными прелестями?

«Тише, тише! – раздался в мозгу бестелесный голос. – Я вам все объясню…»

Из короткого рассказа Ланского следовало, что он, воспользовавшись «отсутствием» Петрова, вернулся в Россию, чтобы снарядить некую экспедицию в один из отдаленных районов Сибири. Проявив при этом недюжинные организаторские способности. Беда лишь в том, что способности эти относились ко временам без малого вековой давности, когда как-то не принято было так обращаться с нанимателями…

– Отморозки, – буркнул Саша, выслушав повествование. – Кто ж для такого дела бомжей нанимает?

«Я считал, что лихие люди будут надежнее… Без связей с властями, парии, битые жизнью…»

– «Лихие люди», «парии»… Откуда вы таких терминов нахватались, ротмистр? У Жюль Верна или у Майн Рида?

«У Буссенара… Но кто же мог подумать?»

– Сколько вы им посулили?

«По пятьдесят тысяч ваших рублей. И заплатил задаток…»

– С ума спятили?.. Да, а откуда деньги?

«Снял с одного из открытых мной счетов».

– Стоп! А вы уверены, что это бомжи? Вы же засветили меня! А у меня на хвосте – Мамедов!

«Засветил… А, это новое выражение… При чем тут Мамедов?»

– Все банковские операции, – вздохнул Саша, – проходят через компьютерные сети и легко отслеживаются… При достаточной настойчивости, естественно. А Мамедов, если вы еще не поняли, спит и видит, как бы ему вернуть свои денежки назад. Где вы снимали деньги?

«Здесь, в Сибири. В Нижне-Суджерске».

– Никогда не слышал… А сколько времени я в таком… положении?

«Не знаю… Вероятно, меня… вас опоили. Но не менее пяти-шести часов, думаю».

– Думаю, думаю… – передразнил ротмистра экс-бизнесмен. – Раньше надо было думать. Почему вы не освободились вашими хитрыми приемчиками?

«Хотел сначала поставить в известность вас… посоветоваться…»

– Но это возможно?

«Вероятно… да, конечно».

– Так освобождайтесь!

Мышцы одеревеневших рук начали подергиваться сами собой – видимо, Ланской применял свои знания восточного «дрыгоножества и рукомашества» для данного случая. Волна горячих игл, соперничающих по болезненности с комариными жалами, пробежала по жилам, заставив стиснуть зубы. Но… Где-то поблизости раздался мощный рокот, в котором бывший солдат Непобедимой и Легендарной тут же опознал шум вертолетного винта.

«Блин, – подумал он. – Кажется, поздно…»

«Минуточку… минуточку… – отозвался «внутренний голос». – Кажется, готово!»

Большой ценой обретшими чувствительность руками Саша ощутил сползающие на запястья веревки. Теперь и он сам смог бы стряхнуть путы без особого труда. Но мышцы продолжали свою пляску, гоняя теперь кровь по всему застоявшемуся телу, приводя его в порядок и готовясь дать отпор кому бы то ни было.

– А-а, вот он где! – на пороге хибары вырос темный силуэт, почти неразличимый в пронизанном солнечными лучами дымном мареве. – Ну-ка, наружу его!..

* * *

Алиму Байхатову было хорошо. Он был доволен. Еще бы: вычислить и захватить того самого Петрова, что покалечил голыми руками и сдал французским полицейским всю группу Абрага. А ведь там были не зеленые юнцы. Зато теперь будет о чем доложить хозяину.

Байхатов был опытным боевиком, поэтому, не чинясь, вооружил своих парней автоматами и обрядил в бронежилеты. Что стоит дать пару сотен туда, пяток – сюда… Русские менты прожорливы и бессовестны – это знает всякий кавказец. Почему же то, что легко проходит на родине и в Москве, не пройдет в этой забытой Аллахом Сибири? Да и возвращаться с оружием из этой дыры никто не собирается. Вернется компания бизнесменов, отдыхавших на лоне экзотической для Кавказа северной природы, а оружие… Оружие останется там же, где и строптивый русский. Там, где его никто и никогда не найдет…

Петрова подтащили к ногам Алима.

«Тю-у-у! Какой же это богатырь? – разочарованно подумал «предводитель команчей», оглядывая с ног до головы худощавого мужчину с седым виском. – Любой из моих ребят перешибет его голыми руками пополам…»

– Что, несладко? – присел он на корточки рядом с пленником. – Ручки бо-бо, головка бо-бо, в ротике ка-ка… А ты что думал? Что Эфенди простит тебе твои шалости? Нужно было в Париже соглашаться на то, что тебе предлагали, а теперь извини – время предложений прошло.

– Что вам надо? – прохрипел пленник.

– Все то же, – развел руками Алим. – Номера счетов, на которых лежат деньги господина Мамедова. Один счет мы, правда, заблокировали, но…

– Это мои деньги, – перебил Петров.

– Нет, это не твои деньги, – ласково проговорил Байхатов, подражая виденному когда-то в кино персонажу. – И даже не мои деньги. Это деньги господина Мамедова. Отдай их, и будешь жить.

– Все равно вы меня живым не отпустите…

– Вот видишь, какой ты понятливый, – расплылся в улыбке Алим. – Конечно, не отпустим. Но какое-то время поживешь. А если не отдашь…

Посланец Мамедова поднялся на ноги и кивнул подручным, держащим пленника за плечи. Те рывком подняли его с земли и повернули в сторону хибары. Там сумрачный седобородый громила в черном «басаевском» комбинезоне и такой же бандане меланхолично остругивал огромным тесаком свежесрубленную осинку, заостряя один ее конец, как чертежный карандаш.

– Понял, что это такое? Молчи, молчи, по глазам вижу, что понял! Берем эту штуку, намазываем острый конец салом… Ты еще молить будешь, чтобы тебя пристрелили, шакал. Добрым словом помянешь тех, кто железом тебя пытать хотел… Подготовьте его, – начал Алим и осекся, увидев волчий взгляд пленника, мазнувший по окружающим его людям.

Старого бойца всегда спасала его мгновенная реакция. Он схватился за лежащий в кобуре за пазухой пистолет, и…

* * *

«Четверо с автоматами, – мысленно сообщил Саша ротмистру. – Двое с пистолетами, один не вооружен… вроде бы. Вы знаете, граф, что такое автомат?»

«По вашим фильмам, – буркнул Ланской. – Полагаю, нечто вроде ручного пулемета».

«Зря полагаете. Стрельба из этой штуки несколько отличается от пулеметной. Но, боюсь, у меня не будет времени все вам объяснить. Как распределим роли?»

«Не торопитесь. Просто представьте себе, как приводите этот… автомат в действие и стреляете. Вы сами-то пользоваться им умеете?»

«Обижаете! Два года мишени дырявил».

«Тогда чего же вы ждете?»

И Александр представил. Представил, как выхватывает из рук особенно не приглянувшегося ему крепыша «АКСУ», большим пальцем переводит флажок предохранителя на автоматический огонь и вспарывает очередью брюхо горца…

«Стоп! – спохватился он. – Видите, какие они толстые? Наверняка под одеждой бронники… Ну, бронежилеты».

«Это что? – деловито поинтересовался ротмистр. – Нечто вроде кирас?»

«Примерно так… Но это – не кирасы. В смысле – не из металла. Особое волокно, которое не пробивает пуля. Даже в упор, боюсь, пять-сорок пять его не пробьет. Это калибр пули…»

«Я понял. Ну что же – будем бить по незащищенным участкам тела».

«Э-э-э…»

«Да не бойтесь вы, Саша: я не терял времени зря и подготовил наше общее тело ко многим случайностям. Верьте мне и, главное, не мешайте…»

В этот момент боевики подняли Петрова на ноги и показали остругивающего кол боевика.

«А вот та игрушка мне нравится…»

«Кол?!! Вы что…»

«Успокойтесь, Саша. От сидения на этой деревяшке я удовлетворения не получу. А вот то, чем его остругивают…»

– Понял, что это такое? Молчи, молчи, по глазам вижу, что понял! Берем эту штуку, намазываем острый конец салом… Ты еще молить будешь, чтобы тебя пристрелили, шакал. Добрым словом помянешь тех, кто железом тебя пытать хотел… Подготовьте его, – разливался соловьем бандит, но, не закончив, отпрянул и сунул руку за пазуху.

Поздно.

Ротмистр, используя держащих его за плечи боевиков как опору и даже не пытаясь пока вырваться, пружиной кинул нижнюю часть тела вперед и вверх, влепив обе подошвы в грудь уже успевшего схватиться за рукоять пистолета главаря. С таким хрустом, словно мясницкий топор перерубил на плахе мерзлый окорок. Искалеченный кавказец с воем еще опрокидывался навзничь, а пленник, оттолкнувшись от его тела, заставил боевиков попытаться его удержать… Перед тем как кубарем полететь вперед, прямо на корчащегося от нестерпимой боли в раздробленной руке и сломанных ребрах предводителя.

Чудесно освободившийся пленник серой молнией прянул к дому, и очереди опоздавших на мгновение автоматчиков лишь посекли стволы сосен за тем местом, где он только что был. Но не под защиту бревенчатых стен он рвался.

С разбегу, не думая останавливаться, Петров-Ланской рубанул мыском ботинка по комлю кола, все еще сжимаемого в руках опешившим бородачом и, не теряя времени, вырвал из его руки тесак, больше смахивающий на короткую саблю.

Автоматчики опять замешкались всего на мгновенье, и превратившемуся в ураган бывшему уже пленнику этого хватило, чтобы волчком подкатиться к ним в упор.

– Хэх-х-х!

Острый, как бритва, клинок наискось вонзился в не защищенную «представительским» бронежилетом шею боевика, отделив от туловища голову так же легко, как мальчишка срубает прутиком цветок одуванчика. Поток крови брызнул в лицо второго, одуревшего от ужаса боевика и ослепил его, заставив выпустить очередь мимо. А секундой позже удар тесака оборвал его жизнь, вонзившись в череп и прорубив его до верхней челюсти. Крепкая кость намертво зажала клинок, но машине убийства уже не было до него никакого дела. Сильные руки вырвали у еще оседающего наземь кавказца автомат, и очередь из десятка оставшихся в рожке патронов швырнула о сосну последнего оставшегося на ногах противника. А остаток патронов из автомата второго, еще дергающегося обезглавленного бандита густо нашпиговал свинцом неуклюже пытавшихся встать на ноги боевиков, сбитых с ног первым ударом. Над поляной повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь бульканьем впитывающейся в мох крови, все еще текущей из перерубленной шеи, и чьим-то хрипом.

– А бронежилеты ваши, Саша, пардон, дерьмо, – произнес только что крушивший всех направо и налево окровавленный мужчина, деловито загоняя пинком кол поглубже в горло еще дергающегося палача, борода которого из седой стала красной. – Против пули-дуры не спасают…

Откуда-то из-за спины грянул выстрел, пуля рванула ткань на плече, но оставшийся невредимым пленник кувыркнулся за издыхающего бородача, на лету вырвал у него из ножен второй нож, поменьше тесака, и с шелестом метнул его в высунувшегося из-за куста человека с пистолетом в руках.

– А вот этого, граф, делать не стоило, – заметил Саша, стоя над содрогающимся в конвульсиях человеком с торчащей из середины лба черной пластиковой рукоятью. – Сдается мне, что это и был вертолетчик…

Откуда-то из-за сруба донесся задушенный вскрик, и он рванулся туда, хватая с земли один из автоматов, валяющийся под ногами, но вмешательства не потребовалось: несколько замызганных, заросших щетиной, испитых мужичков исподлобья глядели на автомат, подняв руки.

«Это мои «лихие», – сообщил ротмистр. – Похоже, не вооружены…»

«Сам вижу… И кто же из них навел вертолет? У кого-то из них должен быть маячок».

«Что вы имеете в виду?»

Но на вопрос Ланского уже ответил один из «лихих», словно подслушавший мысленный диалог.

– Тут он, – сделал он шаг вбок, демонстрируя шестого бомжа, содрогающегося в агонии за спинами пятерки. – Сами мы Иуду приговорили, ваше благородие…

* * *

«А вот теперь, ротмистр, не желаете ли поведать мне все о данном походе?»

Сашу до сих пор мутило от увиденного. В руках безжалостного графа он оказался более чем совершенной машиной убийства: выживших в двухминутной мясорубке не оказалось, а уж крови было пролито, крови… Позавидует иной автор боевиков, пожалуй. До коих мирный бизнесмен никогда не был большим охотником. Как и до компьютерных игр, в которых игроку предлагается полный ассортимент орудий для умерщвления себе подобных: от голых кулаков до суперпупернавороченных бластеров и плазмометов. Одно дело «утопить» зарвавшегося конкурента, как говорится, виртуально, а совсем другое – пролить кровь своими руками. Эти самые, чуть подрагивающие руки и изучал сейчас, потупив голову, Александр, стороннему наблюдателю кажущийся погруженным в собственные мысли. Но за седым виском убийцы шел напряженный диалог.

«Я и сам собирался вам все рассказать, – Саша давно научился различать оттенки эмоций в кажущемся бесстрастным «внутреннем голосе». – Но сами видите…»

«Ладно, проехали… И за каким таким кладом мы премся в глушь и дебри на этот раз? За золотом Колчака? За легендарной Золотой Бабой? Только не говорите мне, что за Тунгусским метеоритом».

Ротмистр помолчал.

«А ведь вы когда-то любили фантастику, Саша, – в его голосе звучал упрек. – Простительно не верить мне, заставшему этот чудесный литературный жанр в зачаточном, так сказать, состоянии. А вам-то…»

«Ерунда! Сказки об эльфах и гоблинах меня, извините, не трогают. И колдуны с вампирами и оборотнями – тоже. Пустая трата времени».

«Полно вам! Я не имел в виду весь тот окололитературный мусор, которым пичкают зажиревшие мозги «белых воротничков» ваши коммерческие издательства, поставившие на поток его производство. Я о научной фантастике. Так, вроде бы, она сейчас называется».

«Звездолеты? Пришельцы с Марса? А чем, извините, это чтиво отличается от только что отвергнутого вами? В ваше время – может быть: Жюль Верн, Герберт Уэллс, Беляев, Ефремов, Казанцев… Хотя последние вроде бы жили позже…»

«Много позже… Но из ваших «закромов памяти» я кое-что перетащил к себе. И поверьте – был в истинном восторге! Как и вы когда-то, кстати…»

«Ну, это когда было… Я маленьким еще был тогда…»

«А что вам мешает поверить теперь? Чего вы стыдитесь? То, что вы считали единственно серьезным и заслуживающим внимания, – деньги, деньги и еще раз деньги, – далеко. По крайней мере – отсюда».

Один из «лихих» осторожно показался из-за угла сруба, но сидящий на пеньке странный «наниматель» так зыркнул в его строну, что бывший кандидат каких-то наук (проспиртованный мозг «кандидата» сам с трудом припоминал каких) предпочел ретироваться обратно, не дожидаясь, пока яростный взгляд не овеществился. В виде ножа, к примеру, или пули…

«Вы опять об этом? Если хотите знать, то деньги для меня были совсем не самоцелью! Да я…»

«Да-да-да! Дело прежде всего, оборотный капитал, рабочие места, добавленная стоимость… Я тоже, представьте, в свое время ознакомился с сочинениями этого вашего господина Маркса. Премерзостное, скажу я вам, чтиво. Та же фантастика, прегнуснейшего смысла, разве что без этих ваших эльфов и вампиров, но верили-то в нее сотни миллионов. Да и сейчас верят».

«Я не об этом… – смутился Саша. – Только все равно…»

«Ну что вам мешает поверить в несбыточное? – не слушал Ланской. – Почему пришельцы с Марса кажутся вам сказкой?»

«Потому что это и есть сказка. Согласно научным данным…»

«Ну, пусть не с Марса. С одной из звезд. С этой… как ее… с Проксимы Кентавра, к примеру».

«Центавра», – поправил Александр.

«Что?»

«С Проксимы Центавра».

«Да какая разница?! Кентавра, Центавра… Вы и в путешествия во времени не верите?»

«Не верю, – брякнул, не подумав, Саша, но осекся. – В том смысле, что…»

«Да в любых смыслах! Вы же сами только что оттуда! Пусть не своей рукой, но вы сами трогали все эти лайтраккеры и селиведенты… тьфу, язык поломаешь… И видели все. Это не выдумка – это реальность. Так почему же, черт возьми…»

Саша, которому давно уже виделось, что они с ротмистром находятся в его уютной «библиотеке», готов был поклясться, что собеседник подошел к книжной полке и провел пальцами по тисненым золотом корешкам. Не то чтобы собраться с мыслями, не то – успокоиться.

«Мы не за метеоритом идем, Саша, – глухо пробормотал Ланской. – Что бы он дал нам с вами? Мы идем к кораблю пришельцев с далекой звезды. Если хотите – к летающей тарелке…»

9

Александр внимательно изучал карту, извлеченную из «своих» пожитков.

Многие «свои» вещи, кстати, показались ему откровенно странноватыми, а пара так просто вызвала улыбку. Вероятно, собираясь в тайгу, ротмистр следовал советам бывалых путешественников из так любимых им романов Майн Рида и Буссенара. Чего стоила одна сетка, предназначающаяся для защиты от упитанных заморских москитов, но никак не рассчитанная на поджарый отечественный гнус, легко проникающий сквозь ее ячею. Иначе не были бы так расчесаны «ротмистровы» лицо, шея и руки. Да и тяжеленное мачете по руке какому-нибудь Илье Муромцу или Арнольду Шварценеггеру тоже вряд ли пригодилось бы здесь, где не было ни тростниковых зарослей, ни переплетения лиан. Не кедровый стланик же им рубить?

Но карту бывалый вояка раздобыл что надо. Это Александр понял с первого взгляда, хоть и не был особенным знатоком геодезии и картографии. На обширном листе, явно ведшем свою биографию из засекреченных военных мастерских, был обозначен если и не каждый куст, то каждая тропка и мало-мальски заметный ориентир – точно. И не было основания не верить скрупулезно обозначенным высотам, глубинам и прочим промерам, густо разбросанным по просторам, легко вместившим бы какую-нибудь европейскую державу средних размеров. Куда там мелкомасштабной и схематичной, отдаленно совпадавшей с реальной карте, которая то и дело услужливо всплывала перед мысленным взором «картографа».

Но было на той, мысленной, карте нечто, что отсутствовало на правдивой и подробной бумажной.

Красный кружок, означающий цель путешествия, и четко, по-военному, проложенный маршрут к ней.

«Высокое дерево на плече Подзорной Трубы, – по памяти процитировал Саша, улыбаясь. – Направление к северу от северо-северо-востока. Остров Скелета восток-юго-восток и на восток. Десять футов».

«Что? – не понял Ланской, мысленно представляемый Александром нависающим у него над плечом и заглядывающим в карту. – Какой еще скелет? А-а-а, Стефенсон… Вы тоже романтик, Саша».

«Сейчас его называют Стивенсоном. А вообще-то, я скорее практик… Мы с пацанами… мальчишками то есть, тоже искали сокровища. Так что опыт у меня есть».

«Боюсь только, что десятью футами мы не отделаемся, – вздохнул граф. – Там несколько глубже…»

«Что же вы взяли такую слабосильную команду? Да и с шанцевым инструментом небогато».

«Я просто хотел для начала убедиться, что все это…»

«А-а! Вы тоже не верите до конца?»

«А вы? – огрызнулся ротмистр. – А ведь вам проще: в наши времена о полетах за пределы атмосферы лишь мечтали, а уж разместить братьев по разуму далее Марса или Луны вообще не решались».

«Вы, случаем, не из желтой газетенки всю эту историю дернули? – не удержался от колкости бывший бизнесмен. – А то окажется, что подступы к этой летающей тарелке снежный человек охраняет. На пару с Несси».

«Шутите-шутите… Что вы думаете по делу?»

Саша усилием воли отогнал игривый настрой и, нахмурив брови, вперил взгляд в буро-зеленые разводы на бумажном листе.

«Осталось не так уж и много. Какие-то три сотни верст – ерунда. Если по прямой. А в реальности, думаю, выйдет больше. Особенно сейчас, когда одним носильщиком стало меньше».

«А если по прямой?»

«На ковре-самолете? Где он тут у вас припрятан?»

«Я имел в виду геликоптер… вертолет, как вы его называете».

«Плодотворная идея, – похвалил Александр. – Дебютная, что главное. А управлять вы им умеете? Кто влепил нож в лобешник пилоту? Не вы, случаем?»

«Я полагал, что вы… В конце концов, управление одним транспортным средством не так уж сильно отличается от управления другим…»

«Ха! Видали, какой специалист выискался! Вы, кстати, наверное, тоже каким-нибудь фаэтоном в свое время управляли. Или тачанкой. Так попробуйте! А я, извините, не самоубийца».

«Если я попробую, – огрызнулся граф, – вы станете самоубийцей. Перечисленное вами совсем уж не из той оперы…»

«Да уж и автомобиль, поверьте, тоже…»

Петров поднялся на ноги, спрятал карту в планшет и направился к вертолету.

Обычный работяга «глазастый» «Ми-8», на необъятных сибирских просторах встречающийся, наверное, чаще любого другого транспортного средства, включая нарты и джипы с «кенгурятниками». Не новенький, далеко не с иголочки – вероятно, абреки решили сэкономить на транспорте. А скорее всего, его возвращение из тайги вообще не предусматривалось – что-то чересчур уж смахивал мастью и статью на остальных «жмуриков» пилот с пробитым насквозь черепком. Да и пистолетом владел неплохо – пуля, в горячке боя показавшаяся «чужой», все-таки изрядно царапнула плечо.

Горючки, вероятно, только на обратный путь – до ближайшего жилья по карте как раз на пределе. Как говорят летчики, «на точке возврата». Но зато полсалона забито канистрами, надо полагать, не с чачей. Так что до цели и обратно должно хватить… Если, черт побери, нашелся бы кто-то, способный сесть в пилотское кресло и поднять этот дюралевый гроб с каким-то невразумительным логотипом на фюзеляже над вершинами столетних лиственниц.

«Разве что медведя какого дрессированного поискать», – безнадежно оглянулся Саша на по-прежнему толпящихся испуганной кучкой «лихих»: вынужденно поработав похоронной командой, они совсем приуныли и сейчас, наверное, высчитывали свои шансы выпутаться из этой передряги живыми. С таким-то бешеным предводителем.

«У такого не забалуешь, – читалось в красных глазках давно потерявших человеческий облик представителей homo sapiens. – С кашей сожрет и не поморщится… Рэмбо хренов…»

И вожделенные на материке полста кусков уже не казались им столь уж привлекательными: мертвые не только сраму не имут – им и деньги не нужны…

– Никто эту колымагу водить не умеет часом? – для проформы поинтересовался у бомжей Александр, спрыгивая на траву и вытирая руки куском ветоши.

И как гром среди ясного неба прозвучал для него ответ одного из бедолаг:

– Ну, я умею…

– Не бреши, – не поверил Саша (на самом-то деле он выразился конкретнее, но стоит ли приводить здесь то, что все равно вымарает редактор?).

– Собака брешет, – с достоинством возразил мужичонка, лицом больше всего похожий на забытую с осени в поле картофелину – такое же оно было темное, бесформенное и морщинистое. – А я, почитай, четверть века эти птички водил. И в Афгане, и на гражданке… Пока эта зараза, – корявым, черным от грязи пальцем он щелкнул себя по кадыку, колючему от седоватой щетины, – не сгубила. Пилот я, ваше благородие. Старший прапорщик ВВС Семецкий, если интересно вам. Юрий Михайлович. Бывший, конечно… – сник он, вспомнив о незавидном своем нынешнем положении.

– Офигеть! – с чувством произнес тоже бывший бизнесмен, никогда не устававший изумляться российским парадоксам. – Тогда чего стоишь, Михалыч? Дерзай – все в твоих руках…

* * *

Буро-зеленая тайга, словно щетинистая шкура гигантского доисторического монстра, лениво проползала внизу, изредка вспучиваясь мускулами холмов, разрываясь извилистыми шрамами речушек и кровавыми ранами скальных обнажений.

– А ведь трудненько здесь будет площадку-то найти! – стараясь прорваться сквозь плотный рев винта, проорал пилот, наклоняясь к соседу по креслу. – Если пятачка какого ровного да голого не вычислим – хана, командир! Лопасти поломаем и – амба! Братву я, конечно, могу десантом скинуть – ребята жилистые, сдюжат… Да и ты, командир, если что, сигай – не думай! А я уж с машиной – как придется…

На головах у обоих были наушники переговорного устройства, но объяснить, как им пользоваться, прапорщик Семецкий так и не сумел. Может, растерял за годы тесного знакомства с «зеленым змием» педагогические способности, особенно тщательно пестуемые в армии, может, несколько одуревший от резкой «смены декораций» пассажир оказался неспособен воспринять сию премудрость… Вот и орали оба друг другу на ухо, надеясь, что комариный писк голосов прорвется сквозь яростную симфонию металла.

Да и как тут, скажите на милость, остаться беспристрастным, когда на твоих глазах огрызок человека, стоит ему усесться в пилотское кресло, преображается в бывалого и знающего властелина «винтокрылого коня», становится спокойным и уверенным, пропадает куда-то без следа дрожь в руках и заискивающий взгляд побитой собаки… И не поворачивается уже язык назвать его уничижительным прозвищем, и не возникает протеста в ответ на его снисходительное «тыканье». И проглядывают сквозь драную, давно потерявшую цвет и форму, воняющую всеми козлами на свете «штормовку» защитные звездочки на плечах «камуфляжа»… Не раз и не два в своей жизни сталкивался Саша с подобными метаморфозами, а вот поди ж ты… И верится без оглядки в то, что доведись – освободится от «балласта» и поведет машину навстречу верной гибели. И, скорее всего, как водится, скользнув по краю, спасет и ее, и себя, чтобы потом, смущенно пряча глаза, бубнить свое вечное: «Как придется…»

– Сядем все, Михалыч! – тоже криком заверил его Саша и скорее почувствовал, чем услышал в ответ:

– Как прикажешь, командир…

На цель вышли уже под вечер. И оба сразу поняли, что это она. Цель.

– Вот ни хрена себе!..

* * *

Гигантская, несколько километров в поперечнике, проплешина в тайге выглядела чем-то вроде кусочка иной, мертвой планеты, каким-то чудом впрессованного в живую ткань нашего мира.

– Здесь птицы не поют, деревья не растут[18]… – пробормотал себе под нос Александр, всматриваясь из-под ладони в дальний, теряющийся в туманном мареве край мертвой равнины.

«Вы видели? Видели? – такого выдержанного человека, как ротмистр, трудно было выбить из колеи, но и он, как оказалось, не был выкован из железа. – Что это такое, по-вашему?»

Саша не отвечал. Ему было понятно, почему этот огромный вывал в тайге не привлек внимания, хотя был виден не только с вертолета или самолета, а, пожалуй, и из космоса. Чересчур уж он походил на обычное болото, каких уйма в этих местах. Огромное, твердое на вид болото, курящееся, несмотря на довольно теплый денек, паром или туманом. Как будто под его поверхностью кипел ведьмин котел…

– Зона…

«Что вы сказали? – откликнулся «внутренний голос». – Какая зона?»

«У Стругацких есть такая книга – «Пикник на обочине»… Аномальная зона. Не удивлюсь, если здесь приборы такое чудят… Повезло ей, что так далеко от обжитых мест лежит. А то излазили бы уже всю вдоль и поперек всякие уфологи да контактеры… Полагаете, что под этой… равниной лежит летающая тарелка? Какие же у нее тогда размеры?»

«Полной информации мне найти не удалось, – ответил Ланской. – Впечатление такое, что там, в будущем, всем это давным-давно известно и неинтересно… Как если бы нашли Ноев Ковчег на вершине Арарата, но так давно…»

«А ведь его нашли, – сообщил Александр графу. – И как раз на склоне Арарата. Только лажей все это оказалось – игрой природы. Причудливое нагромождение камней».

«Все-то у вас игра природы… Ну что? Пойдем?»

«Пойдем…»

Сделав знак скучившимся возле вертолета «лихим», Петров размашисто перекрестился и, держа под рукой автомат на ремне, решительно шагнул на черную, без малейших следов растительности землю…

* * *

Корабль пришельцев из неведомой звездной системы, очутившийся на Земле так давно, что исследователи расходились во мнениях по этому поводу на сотни тысяч, если не на миллионы лет, был обнаружен в отдаленном районе Восточной Сибири в 2054 году. Наткнулись на него геологи-нефтяники, вынужденные проверять старые, порой экзотические теории своих предшественников после наступившего катастрофически быстрого иссякания углеводородных ресурсов.

Переставала родить «черное золото» земля Аравии и Юго-Восточной Азии, Южной Америки и Сибири, шельфы Северного моря и Мексиканского залива… И тут уже было не до спекулятивных игр с нефтяными фьючерсами или проявления политических амбиций одиозных лидеров. Планета, за «семьдесят семь жирных лет» не удосужившаяся подготовиться к наступающей бесконечной череде «лет тощих», оказалась на грани невиданного в истории кризиса. То, о чем кричали ученые на протяжении полувека, стало холодным душем для привыкшего к комфорту «золотого миллиарда» и, пожалуй, смертным приговором для остальных восьми с половиной миллиардов, плодящихся, порой в совершенно неприспособленных для жизни местах, с неутомимостью дрожжевых грибков.

Разом были забыты интеллигентские бредни насчет неприкосновенности недр Антарктиды и неэтичности ядерной энергетики, а ставшая в последние годы экзотической профессия геолога-полевика разом взлетела на пик популярности, оттеснив на задний план самые денежные доселе поприща. Да и не так много оказалось к тому времени в мире людей, обладающих достаточным багажом знаний, но готовых променять уют и тепло родного дома на ночевки у костра, сырые спальные мешки и бесконечные атаки орд крылатых вампиров. Отряды конкистадоров современности прочесывали все медвежьи углы, даже те, что до сих пор наносились на карты методом их средневековых предшественников, раскрывая попутно тайны, доселе казавшиеся вечными. Например, были найдены следы пропавшей в дебрях Амазонки экспедиции Фоссета и самолет Леваневского[19], древние городища за полярным кругом и таинственный зиккурат подо льдом Гренландии… Человечество лихорадочно обшаривало углы ставшей ему тесной детской в поисках завалившейся куда-то бутылочки с соской…

Но открытие российских геологов затмило все предыдущие. Да что там затмило – историю человечества смело можно было делить на два периода: до Корабля и после. Само человечество изменилось после того, как авторитетная комиссия, спешно созданная из представителей всех ведущих стран мира, торжественно подтвердила, что Корабль – вовсе не очередная газетная утка, а реальность, данная нам в ощущениях.

Столетиями люди мечтали выяснить точно – одиноки они во Вселенной или нет, уникален разум или же обитаемых миров полным-полно. И, как оказалось, были совсем не готовы к результату…

Самое странное, что за полстолетия тщательного изучения Корабля люди будущего так и не смогли выяснить не только откуда он прилетел, но и как именно выглядели пришельцы из глубин Космоса. Не было обнаружено ни единого изображения таинственных инопланетян, ни одного описания в тех немногих письменных источниках, в которых с огромным трудом – приложив гораздо больше усилий, чем потребовалось на расшифровку египетских иероглифов и письменности майя, – удалось уловить хоть какой-то смысл. Так что, по крайней мере, антропоцентризм землян не был поколеблен. Чего нельзя сказать о некоторых религиях… И вообще, находка мало чем обогатила человечество в духовном плане. Не осуществились надежды романтиков, что пришельцы с небес откроют им тайны бытия, смысл жизни. Даже загадка Сфинкса – что движет звездами? – так и осталась неразрешенной, а посему мир уцелел. Зато в технологическом…

Корабль оказался просто кладезем технологий. Своего рода ящиком Пандоры – в положительном, разумеется, смысле, – открыв который земляне сделали долгожданный рывок вперед, наконец-то оторвавшись от истощенной материнской груди и позволив Земле-матушке вздохнуть свободно. Неиссякаемые источники энергии, универсальные синтезаторы, антигравитация, телепортация – многому из того, что получили «на блюдечке» люди, вообще не было придумано названия фантастами прошлого. Лишь одно скрыли от своих младших братьев многомудрые учителя – секрет межзвездных перелетов. Да-да, и в XXII веке космические корабли могли достичь лишь планет родной Солнечной системы (хотя и гораздо быстрее, чем представлялось ранее), но звезды пока оставались недостижимой мечтой. Вообще, создавалось такое впечатление, что Корабль не был кораблем в привычном смысле этого слова: он был напрочь лишен двигательной установки и чего-либо на нее походившего, а следовательно, в принципе не мог перемещаться в пространстве.

Ученые, в то время, в котором мимолетно побывал Александр, в большинстве своем утверждали, что Корабль – это некий «ларец с сокровищами», доставленный на Землю в незапамятные времена и спрятанный там до тех пор, пока люди не будут готовы его открыть…

10

– Все это здорово, – Саша, вздохнув, отодвинул в сторону плавно поворачивающийся миниатюрным глобусом вокруг своей оси желтый шарик. – Только как найти реальное применение всей этой фанаберии?

Десятки и сотни разноцветных «яблочек» плавали по кораблю, переносимые током воздуха из отсека в отсек, и, что это такое, понять так и не удалось, а виртуальные визиты в будущее ясности не принесли. Может быть, в хаотическом движении шариков имелся какой-то смысл, а может, в недрах гигантского диска просто прохудился тюк с каким-то грузом, свободно разлетевшимся по кораблю. Таких загадок было не счесть. «Ларец с сокровищами» оказался целиком состоящим из загадок.

Начать с того, что не пришлось ничего копать, чтобы добраться до корабля. Уже в сотне метров от берега лже-болота Александр наткнулся на колодец, уходящий на многометровую глубину. Кто-то давным-давно добрался до сияющей небесной голубизной обшивки ковчега.

Цветом металл отдаленно походил на высокопробное серебро, но, в отличие от своего благородного собрата, отличался высокой твердостью – закаленное лезвие ножа только скользило по полированной поверхности, не в силах оставить даже микроскопического следа. Можно было лишь посочувствовать первооткрывателю, проделавшему долгий путь и затратившему уйму сил на рытье шурфа, чтобы в результате натолкнуться на несокрушимый для его примитивных инструментов монолит.

И ведь что самое главное! Знал неведомый землекоп, что и где искать, или ему необыкновенно повезло, но он наткнулся на люк, ведущий в недра подземного НЛО. С первой попытки – никаких шурфов или даже их следов на поляне больше не наблюдалось. Увы, на этом все его удачи закончились – попасть внутрь предшественнику Петрова не удалось. Он расчистил весь круглый люк, испещренный орнаментом, но вскрыть его оказалось не по зубам. Да и Александру в первый момент показалось, что это невозможно: никаких следов открывающего устройства – ручки, штурвала или, на худой конец, замочной скважины – не было и в помине. Казалось, что круглый щит, вделанный в поверхность диска с такой точностью, что в кольцевой зазор не просунуть и волоса, составляет с ним единое целое. Даже пустоты под ним не ощущалось: как его ни простукивали – металл везде казался монолитным.

«Похоже, – подытожил двухчасовое бдение над люком ротмистр, – придется созывать совет…»

«Зачем?» – не понял Саша.

«У вас есть идеи, каким образом можно открыть эту шкатулку? – иронично поинтересовался Ланской. – У меня – ни малейших. Думаю, что здесь бесполезен будет даже динамит».

«А чем нам могут помочь бомжи?»

«Ну, не такие уж они на поверку безнадежные. Тот же авиатор, к примеру… А один из моих «лихих» вроде бы даже ученый…»

«По спиртяге он ученый да по портвейну… Ну хорошо, давайте попробуем…»

Нужно было видеть лица бродяг, спустившихся к спрятанному под землей чуду! Сказать, что они были ошеломлены, значит, не сказать ничего.

– Это же неопознанный летающий объект! – бывший кандидат наук забылся настолько, что попытался протереть несуществующие очки. – Инопланетный корабль!

– Летающая тарелка! – вторили ему остальные.

– Ну да, тарелка, – спокойно заметил Петров, когда восторги несколько поутихли. – Ни у кого нет мыслей, как это диво открывается?

– А оно должно открываться?

Бизнесмен, вздохнув, поведал спутникам то, что ему было известно о корабле, умолчав, разумеется, об источнике своих знаний. Виртуальное путешествие во времени вкупе с вполне реальным НЛО могло свернуть набекрень и более крепкие, чем у многолетних пропойц, башни. А заиметь толпу сумасшедших в его планы не входило никак.

– В таком случае, – буркнул молчаливый бородач, старавшийся держаться за спинами товарищей, – эта хренотень должна открываться очень просто.

– Аргументируй! – вскинулся кандидат.

– Посудите сами: прилетело это черт-те откуда, те, кто его послал, не знали, чем его будут открывать аборигены. Мы то есть. Руками, лапами или, скажем, щупальцами. А поэтому и открыться оно должно так, чтобы любым органом можно было нажать, где следует… Хоть… этим самым, – под общий хохот закончил молчун, смутившись от чересчур длинной для себя речи.

– Откуда ты такой умный взялся? – спросил Саша, вытирая выступившие на глазах от смеха слезы. – Тоже кандидат наук?

– Не… – засмущался бородач. – Куда нам… Десятилетку, правда, закончил – врать не стану. Но все по мелочам потом – то с геологами, то с речниками… А про это я в книжках читал. Фантастику любил в детстве очень.

– А почему тогда тот, кто до нас тут копался, не нажал чего следует? Он ведь тут не один день провел – вон, и костер даже палил. Так что не все тут так просто, выходит.

– Кажется, я понял! – хлопнул грязной ладонью по лбу кандидат. – Тут надо не просто нажать. Нажать и динозавр какой-нибудь случайно сможет! А открыть эту штуковину можно лишь достигнув определенного уровня развития интеллекта. Разума то есть.

– Думаешь, что мы достигли? – хмуро спросил Петров. – Я, к примеру, ничего в этих узорах не понял, – он кивнул на крышку люка и вовремя прикусил язык, чуть было не сморозив: «И ротмистр – тоже».

– Тут разбираться надо, – осторожно, даже как-то любовно, провел бродяга ладонью по рельефным завитушкам. – Вы же говорите, что его должны лет через сорок открыть?

– Положим.

– Вряд ли человек за эти годы сможет радикально продвинуться в познаниях. Да и в развитии интеллекта – тоже.

– Ну, ты хватил! – не выдержал Михалыч. – Сорок лет назад ни компьютеров, ни телефонов мобильных в помине не было! А ты говоришь – не продвинулись!

– Мобильных телефонов не было, но обычные – были. Равно как и электронно-вычислительные машины. На Западе их, кстати, компьютерами и называли. Это наши оригинальничали в своем стиле – ЭВМ, счетно-цифровые устройства… Сейчас нет ничего такого, что не было бы известно сорок лет назад. Многие ученые даже считают на полном серьезе, что процесс познания остановился. Элементарные частицы, лазеры, квазары, дезоксирибонуклеиновая кислота…

– Какая кислота? – вскинулся умудрившийся задремать, привалившись к стенке шурфа, бродяга.

– Дезоксирибонуклеиновая, – отмахнулся кандидат. – ДНК, чтобы было понятнее.

– А-а-а…

– Ладно, – подытожил Александр. – Кислота кислотой, а быстрый штурм этой кладовки, похоже, отменяется. Нужно разбивать лагерь и готовиться к планомерной осаде…

– Можно я тут поколдую? – бывший ученый умоляюще поглядел на шефа. – Покумекаю, что тут к чему.

– Кумекай, – махнул рукой Петров. – Думаю, без тебя справимся…

– Только учти, – под общий смех заявил Михалыч. – Над твоей пайкой мы тоже покумекаем…

Но кандидату, похоже, было не до земных радостей: путешественники успели разбить лагерь – палатку поменьше для начальника и большой шатер для себя, – поужинать (Саша махнул рукой на предостережения Ланского и выделил из неприкосновенного запаса по пятьдесят граммов спирта на вожделеющую душу, благо повод был) и даже завалиться спать, а в шурфе все было тихо, лишь доносилось время от времени глухое позвякивание.

«Гора родила мышь, – грустно подумал бизнесмен, устраиваясь на ночлег. – Как бы не пришлось топать обратно не солоно хлебавши».

«Кто же мог подумать, – сконфуженно отозвался ротмистр: он, естественно, был тут как тут, – что все будет так сложно? Придется, наверное, опять забираться в мозги девушке из будущего и искать рецепт открытия корабля там. Не могли не сохраниться какие-нибудь исследования, воспоминания… Дело-то не рутинное».

«Ну да, не рутинное… Если только там не лазером каким-нибудь эту летающую тарелку потрошили. Может быть, она открывается как раз в ответ на действие лазерного луча? В качестве доказательства определенного градуса разумности вскрывающего».

«Может быть, может быть…»

Александр уже видел седьмой сон, чутко обняв автомат: оружия «лихим» из предосторожности решено было не давать – только ножи и топоры, когда полог палатки, застегнутый изнутри, кто-то лихорадочно задергал, приведя в действие нехитрую Сашину сигнализацию – кружку, поставленную в алюминиевую миску.

– Кто там? – мигом снял оружие с предохранителя мужчина, оттолкнув ногой дребезжащую посуду. – Кому не спится в ночь глухую?

– Александр Игоревич! – заблеял снаружи пропитой тенорок кандидата. – Ваше благородие!.. Я, кажется, нашел!..

* * *

– Ну и что тут у тебя? – Саша не скрывал разочарования: люк корабля по-прежнему был закрыт. – Негусто чего-то ты намудрил… Если нашел способ, то почему не открыл?

– Я… – кандидат замялся, пряча глаза. – Я боюсь…

– Чего бояться-то? Если бы те, кто эту бандуру сюда закинул, не хотели, чтобы ее открывали, то и открыть ее было бы невозможно.

– Я боюсь… Вдруг не получится? – опустил и без того неширокие плечи заросший неопрятной щетиной человечишко.

– Тут только один способ выяснить, – пожал плечами бизнесмен. – Ну, что ты тут надумал?

– Я пошел от того, что все это, – бродяга широко обвел руками люк, будто собираясь его обнять, – не орнамент. Вряд ли цивилизация, достигшая уровня межзвездных полетов, стала бы заниматься украшательством. Мне кажется, что в определенный момент мы все поймем, что функциональная вещь красива сама собой, без дополнений. Мы же не рисуем на наших космических кораблях и самолетах узоры?

– Некоторые рисуют… – вспомнил Александр виденный как-то фильм про американский авианосец и истребители у него на борту, по-дикарски размалеванные акульими мордами и драконами, да и автомобили некоторые умудряются аэрографией портить.

– Ну… – запнулся бывший ученый. – Иногда… Я решил, что все это – детали некой головоломки, решив которую мы докажем хозяевам этого корабля свою разумность. И они сочтут нас достойными пустить внутрь.

– Хм!.. Занятно. И из чего все это следует?

– Вот, – грязные пальцы коснулись чего-то, похожего на спираль. – Этот узорчик напоминает структуру ДНК. А вот еще один, – вторая спираль нашлась на противоположной стороне люка. – Только они одиночные, а ДНК, как известно, двойная спираль…

– Вы были биологом? – уважительно поинтересовался Петров: он вспомнил, что изучал всю эту премудрость в школе, да и после то тут, то там натыкался то в журнале, то по телевидению, но вряд ли обнаружил бы знаменитую двойную спираль среди мешанины металлических завитушек и финтифлюшек.

– Химиком, – отмахнулся кандидат. – Но это неважно. Закавыка в том, что спирали эти отлиты в металле. Или отчеканены. Одним словом – составляют с ним единое целое. Я пробовал ножом подковырнуть – даже не пружинят. Если бы можно было их совместить. Вот так… – он потянул двумя руками за детали орнамента и, охнув, сел прямо на пятую точку.

– Что? Током бьется?

– Смотрите…

Непостижимым, не доступным логике образом две отдельные спирали, по-прежнему составлявшие единое целое с люком, слились в одну двойную…

* * *

– Ерунда все это!

Разбуженные бродяги, хмурые спросонья, недоверчиво изучали ничуть, с их точки зрения, не изменившийся люк. Да Александр и сам бы не поверил, скажи ему кто, что чеканная двойная спираль только что образовалась из двух отдельных. Если бы не видел чудо собственными глазами. По спирали колотили обухом топора, пытались поддеть ножом, разглядывали, приникая щеками к металлу со всех возможных сторон, но так и не смогли обнаружить зазор. Металл был монолитен по-прежнему. Равно как и люк, не собиравшийся открываться.

– Почему ерунда? – возмущенно накинулся кандидат на любителя фантастики. – Видишь ведь, что не ерунда!

– Я не про это, – отмахнулся тот. – Вряд ли люк открывался только одним замком. Кто-то мог и случайно нажать на эти спирали…

– Я понял! – подпрыгнул на месте первооткрыватель. – Это гениально, Генка! Ты не Геннадий! Ты – гений!

– Может, поясните остальным, – поинтересовался Саша.

– Колись давай, – поддержал начальство Михалыч, как заметил Петров, теперь держащий его сторону во всем: вот что делает вовремя оказанное доверие, особенно с людьми, привыкшими к субординации. – Вместе и порадуемся, если что.

– Это гениально! – никак не мог успокоиться бродяга. – Конечно же, должно быть несколько замков! Чтобы избежать случайностей. Нужно искать другие части головоломки…

Второй замок, как ни странно, обнаружил не он, не Саша и даже не любитель фантастики, звавшийся Геннадием. Удача улыбнулась неприметному мужичонке, заинтересовавшемуся в прошлый раз дезоксирибонуклеиновой кислотой.

– Гля сюда, – поскреб он ногтем деталь орнамента. – Квадратик вроде.

– И что с того? Тут везде и квадратики, и кружочки… И даже треугольнички…

– Везде, да не везде. Вот один, вот второй, а вон там – третий. И все разные.

– Пифагоровы штаны! – переглянулись бизнесмен и ученый.

– Какие штаны? Мы в школе по геометрии…

Но три квадратика уже слились под пальцами в знакомую всем с детства фигуру. Опять-таки не потеряв ни на миг единства с материнским металлом люка.

– Два! – потер руки бывший ученый. – Верной дорогой идете, товарищи!

– А люк-то не открылся… – покачал головой Михалыч.

Не открылся он ни наутро, ни на следующий день…

* * *

Бдения у неподдающегося люка давно надоели всем. Были перебраны, казалось, все возможные варианты, но остальные детали орнамента больше никак не хотели сливаться друг с другом, отпирая очередной замок. Потеряв интерес к летающей тарелке, бродяги занимались повседневными делами. Кто-то охотился, кто-то обустраивал лагерь, Михалыч сутками напролет ковырялся в своем любимом железном коне. Мучился у люка один только кандидат, но и его Александр на третьи сутки отстранил, справедливо решив, что свихнувшийся на почве инопланетной головоломки член экспедиции станет обузой всем. Но тот, как выяснилось, все-таки успел сделать на отдельных листах бумаги, вырванных из записной книжки, протирки орнамента и теперь корпел над загадкой в палатке.

Сашу и самого мучила головоломка. Он ее уже во сне видел. Ротмистр не появлялся давно – видимо, пребывал сейчас в будущем, стараясь найти ключ к разгадке там. А может быть, одна навязчивая идея просто выбила из подсознания другую – только и всего…

Он проснулся среди ночи, будто его толкнули в бок, и сел на постели.

«А почему мы стараемся соединить что-то? Может быть, нужно, наоборот, что-то разъединить…»

Идея требовала немедленной проверки, и Петров, как был полураздетым, выскочил в нежаркую, надо сказать, ночную тьму.

– Кто идет? – сонно поинтересовался часовой у костра, не делая попытки подняться на ноги.

Михалыч, человек, как ни крути, военный, давно установил систему охраны лагеря – пользы от этого в безлюдных местах было мало, но принцип «солдат без работы – преступник» себя оправдывал. Люди, так или иначе, были при деле.

– Я, – бросил Саша на ходу. – Начальник.

– А-а-а… Начальник… – Часовой задремал снова.

Проклятый люк, казалось, ухмылялся ему в лицо сотнями ехидных улыбок, составленных из завитков орнамента.

«Все, крыша поехала, – подумал бывший бизнесмен. – Сначала люк ухмыляется, потом разговаривать с тобой начнет…»

Он наскоро оглядел сектора диска: для удобства исследования тот давно был расчерчен мелом на равные доли. Его интересовал технический. Так назвали дольку, на которой вроде бы изображались детали механизмов: что-то, напоминающее шестеренки, болты без головок и прочее, похожее на дело человеческих рук, а не на порождение природы. Хотя было там много и вообще непонятного…

Но сейчас Сашу интересовала всего одна деталь.

Он быстро нашел семигранную гайку – странный элемент, названый так фантастом Геннадием – и застыл над ней в раздумье.

«Куда бы ее приспособить? В другой сектор?»

Нет, гайка никак не хотела перемещаться. И тем не менее была совершенно лишней. Несуразной какой-то.

«Взять бы да смахнуть ее к чертям собачьим! – Петров в сердцах отстранил узор ребром ладони, будто сбрасывая мусор со стола. – Вот так!..»

Он даже не понял, что случилось.

Дно колодца под ним плавно поехало вниз, вызвав целый обвал грунта. Миг – и он, отплевываясь от попавшей в рот земли и протирая засоренные глаза, очутился в каком-то залитом голубым светом помещении.

«Получилось!!!»

11

Если и снаружи корабль впечатлял, то при взгляде изнутри он просто поражал: километры туннелей, огромные залы, уходящие в бесконечность лестницы… Подземный город насчитывал не менее десяти этажей-ярусов в глубину. Не менее, потому что при спуске на одиннадцатый ярус выяснилось, что лестница уходит в нечто вроде плотного дыма или тумана, в который без специального снаряжения соваться попросту не рискнули. Вдобавок к этому примерно в половину помещений вход был перекрыт не менее монументальными, чем наружный, люками, имеющими сходные с ним запоры. Вероятно, хозяева «ларца с сокровищами» посчитали, что все сразу отдавать своим наследникам, даже доказавшим некоторую разумность, не стоит. Но и того, что было доступно, оказалось с избытком: залы и кладовки, набитые непонятными устройствами, склады, полные невиданных материалов вроде рулонов невесомой прозрачной пленки, похожей на тончайший полиэтилен, но не тянущийся, не рвущийся, не горящий и не плавящийся. И не поддающийся ни ножу, ни пистолетной пуле.

– Все это здорово, – Саша, вздохнув, отодвинул в сторону плавно поворачивающийся в воздухе миниатюрным глобусом вокруг своей оси желтый шарик. – Только как найти реальное применение всей этой фанаберии?

Да, представить, для чего, например, нужны разноцветные жидкости, свободно висящие посреди круглого помещения со стерильно белыми стенами – невидимые сигарообразные сосуды или колонны метров пяти в высоту и двух с лишним в диаметре, – было трудновато. Одни, например, легко пропускали голую руку, но оставались непреодолимыми для любых иных предметов – ножей, древесных веток, автоматных стволов (и пуль). Другие, наоборот, предпочитали неживую материю, мягко останавливая в какой-то доле миллиметра от содержимого руку, держащую предмет. Это было чудесно, удивительно, но… никак не применимо на практике. К примеру, один экспериментатор, воспользовавшись недосмотром Александра, погрузил в невидимый сосуд голову, попытавшись попробовать налитую туда жидкость на вкус, и долго отплевывался, уверяя, что у той нет ни вкуса, ни запаха.

– Как… – он мучительно пытался подобрать слова, но не находил их. – Хрен знает что!

– Как вода?

– Не! У воды все равно вкус какой-никакой есть. А тут… Хрен знает что, одним словом.

А ротмистр, могущий пролить хоть какой-нибудь свет на находки, все не возвращался из своей экспедиции в будущее…

– Это все нужно исследовать, исследовать и еще раз исследовать, – уныло бубнил кандидат, звавшийся, как выяснилось, Олегом Алексеевичем, отрываясь на мгновение от записей.

Они с шефом пытались хоть как-то систематизировать находки, но постоянно наталкивались на невозможность описать тот или иной найденный предмет: так или иначе они вынуждены были следовать примеру экспериментатора, разве что вместо «хрен знает чего» их пухлые гроссбухи пестрели дежурным «предмет непонятного назначения», «устройство неизвестного принципа действия», «материал, не поддающийся описанию»…

– Институт тут нужен исследовательский. На худой конец – лаборатория. Химическая и физическая, – загибал пальцы кандидат, – в первую очередь. Биологическая – желательно…

– Нужны, да где ж их взять… – уныло соглашался Петров.

И только остальным «лихим» не было никакого дела до их забот: они резвились, как дошколята, носясь по освещенным ровным голубоватым светом (без видимого источника) коридорам, забавлялись летающими глобусами – кидаясь ими друг в друга или изображая теннис (пытались стрелять по ним, но бизнесмен запретил стрельбу на корабле, опасаясь рикошетов от металла стен и потолков), – скатывались наперегонки по пологим скатам, чередовавшимся с лестницами и действующими по непонятному принципу экскалаторами и лифтами. Сначала старшие – а в эту категорию кроме Александра и бывшего ученого входил и Михалыч, считавший забавы товарищей чем-то несолидным и участия в них не принимавший, – опасались за их здоровье. Но выяснилось, что убиться или хотя бы серьезно повредить себе что-нибудь на корабле невозможно, даже рухнув в многометровый проем парашютной шахты, пронзающей сразу семь уровней. Где-то в пяти метрах от пола неведомая сила тормозила падающее тело и плавно опускала его вниз. Поэтому, вдоволь накидавшись в шахту всем, что под руку попало, бродяги теперь прыгали туда сами, и это стало любимым их аттракционом. И самое интересное: «аттракцион» вроде бы им даже подыгрывал – на пятом-шестом прыжке невидимая подушка вдруг наливалась упругостью, и визжащие от восторга мужики за сорок прыгали на ней, словно на батуте, кувыркаясь и хохоча, как дети.

«А вдруг неведомые хозяева присматривают за нами и сейчас? – не раз думал Саша, глядя на беспечно резвящихся бродяг. – Вот стыдоба-то будет… Разумные существа называется…»

Чего греха таить, он и сам несколько раз сиганул с двадцатипятиметровой высоты, когда никого не было рядом, а после – вдоволь попрыгал на «батуте». Да и «мячиками» вволю постукал о стены, используя вместо ракетки подходящий по форме предмет, найденный на одном из складов. Очередное «изделие неустановленного назначения», равно могущее оказаться и тонким прибором вроде электронного микроскопа, и инопланетной сковородкой для жарки яичницы.

Вот еще пользу бы реальную извлечь из всего этого…

Да, конечно, летающие шарики, предъяви их какой-нибудь зарубежной фирме, могут принести немалый доход, равно как и в огне не горящая, и в воде не тонущая «ракетка», и любой, наверное, предмет отсюда, но для исследования хотя бы «батута» придется допускать сюда ученых. Если иностранных, то это попахивает государственной изменой – инопланетный корабль лежит на российской территории. А если российских… Государство тут же объявит тарелку своей неделимой собственностью, все тут засекретит, и «шарики» с «ракетками» будет продавать на Запад отнюдь не первооткрыватель, а какой-нибудь срочно созданный «инопланетэкспорт» с огромным штатом чиновников и всякого рода высокооплачиваемых экспертов. А Нобелевские премии за открытия, сделанные на материале изучения находок, будут получать американские и европейские ученые. Россию же, как водится испокон веку, мягко, но настойчиво отодвинут в сторону.

«Может, плюнуть на все, – Александр отбил «ракеткой» особенно хитрый «мяч» – Корабль, казалось, и тут был не прочь поиграть со своим постояльцем. – Отщипнуть себе малую толику от этого изобилия, а остальное – пусть лежит себе, как лежало? До срока открытия осталось-то всего ничего…»

– Александр Игоревич! – у ворвавшегося в «спортзал» бродяги глаза были, как говорится, в пол-лица. – Пойдемте со мной скорее!..

* * *

После долгих блужданий по переходам и лестницам – пару раз пришлось опуститься на «лифте», неведомом устройстве, работавшем, примерно как «батут», но не подбрасывающем, а плавно опускающем человека вниз или поднимающем вверх в зависимости от его желания – кандидат привел Александра в помещение, где тот уже как-то мельком бывал.

Это был прямоугольный зал, материальными в котором были только потолок, пол и две противоположные стены. Две другие состояли из такой же туманной субстанции, что не пускала людей ниже десятого яруса. Только здесь она была расположена не горизонтально, а вертикально. Это не было чем-то из рук вон выходящим – подобные ограничители встречались в закоулках гигантской тарелки довольно часто, едва ли не в каждом третьем помещении. Кто-то даже пошутил, что это своеобразные аналоги таблички «Дети до 16 лет не допускаются». Мол, рановато нам еще видеть то, что находится за плотным и непроницаемым туманом. Зал был пуст, если не считать нескольких параллельных матово-черных полос на полу, выходящих из одной туманной стены и уходящих в другую. Все это напоминало зал выдачи багажа в аэропорту, но транспортеры были неподвижны, и интереса ранее ни у кого этот зал не вызвал.

Зато сейчас в нем собралось почти все пришлое население инопланетного корабля: бродяги что-то изучали, склонившись над одной из лент и переговариваясь сдавленным шепотом.

– Что там у вас, – без всяких церемоний отодвинул бизнесмен одного из исследователей, всмотрелся в то, что лежало на транспортере, и охнул.

На матовой ленте лежала отрубленная человеческая голова…

– Хрипатого это башка! – сжал кулаки один из бродяг. – Гадом буду – замочил кто-то другана моего! – взвыл он с блатным надрывом. – На ремни порежу, суку!..

Действительно, бича, откликающегося на кличку Хрипатый, среди столпившихся вокруг страшной находки не было.

Человеческая голова – а сомнений в том, что это не муляж, а именно отсеченная голова, не было никаких: трудно представить, чтобы какой-нибудь чудо-мастер мог так подделать фактуру человеческой кожи, морщины, алкоголические мешки под мутными, как у дохлой рыбы, глазами, щетину на подбородке, спутавшиеся, давно не мытые волосы, – лежала на боку. Аккуратно встав на четвереньки, Саша опустил лицо к самому полу и внимательно изучил срез шеи – чистый и ровный, будто голова была не отрезана, а отрублена острым, как бритва или хирургический скальпель, мечом палача или ножом гильотины, причем за один удар. Отлично были видны рассеченные артерии и вены, ажурный «пятак» позвонка, потемневшие на срезе волокнистые мышцы…

Одновременно бизнесмен ощутил тяжкий дух разложения: голова была отделена от тела явно не сегодня и не вчера. А этого просто не могло быть: Хрипатого он видел сегодня утром направляющимся на охоту и даже сделал тому выговор – бродяга не отличался меткостью и на пару-тройку убитых рябчиков тратил уйму патронов. Его хобби грозило оставить экспедицию без боеприпасов. Причем в самое ближайшее время.

– Башка-то Хрипатого, – почесал бороду фантаст. – А руки чьи? Хрипатый-то восьмируким не был никак…

Александр, наконец, обратил внимание, что неведомый убийца не ограничился отсечением головы: на ленте лежали принятые им сперва за перчатки отсеченные кисти рук. Где по запястье, где – по самый локоть. И рук этих было даже не восемь, а больше двадцати.

«Что это за ерунда? – осторожно кончиком охотничьего ножа Петров перевернул одну «перчатку», тоже начавшую разлагаться: срез был таким же идеально ровным. – Даже если у всех нас руки отрубить, включая бестелесного ротмистра, – не хватит…»

– Здесь вообще какая-то ерунда! – крикнул кандидат от другого транспортера. – Металлолом какой-то!

На соседнем конвейере лежали клинки ножей, половинка автомата – в срезы можно было смотреться.

– А тут – хворост какой-то…

– Вот вы где! – раздалось от входа в транспортерную. – Ищу вас, ищу… Нашли чего-то?

В полукруглом проеме стоял живой и на вид совершенно здоровый Хрипатый.

– Во! Видали, какой фарт сегодня! – он продемонстрировал целую связку дичи. – Пируху закатим!..

* * *

– Это какая-то множительная машина! – возбужденно объяснял Олег Алексеевич шефу, размахивая руками. – Вроде ксерокса. Видели?

Первый транспортер пустовал: сосуд с красноватой жидкостью отказался принимать подстреленного Хрипатым рябчика, не принял его и второй – голубой, – зато третий, жемчужно-зеленый, сотворил точную копию птичьей тушки. Обе их и вертели сейчас перед глазами экспериментаторы, не в силах найти не то что двенадцать – одного отличия оригинала от копии.

– Понимаете, что это означает? – ликовал кандидат. – Мы выяснили экспериментально, что первый множитель производит копии живых объектов или их частей, второй – неорганики, а третий – мертвой органики. Это открытие!

– А остальные? – кивнул Саша на сосуды, которых было восемнадцать штук – по одному на каждый транспортер в зале с туманными стенами. – Эти не принимают ничего.

– Ну… – замялся бродяга. – Может быть, у нас просто нет тех объектов, которые они могут копировать. Допустим, живые организмы с метаболизмом, построенным не на углероде, как у нас, а на кремнии. Гипотеза, конечно… Но и трех множителей больше чем достаточно. Эх, жаль, что у нас нет живых объектов для испытания…

Это было верно: Хрипатый, которому продемонстрировали результат его удали, едва не упал в обморок, а потом забился куда-то, почему-то держась за щеку, и не показывался на глаза. Стоит ли говорить, что других желающих повторить его опыт почему-то не нашлось.

– Черт побери! За обычную лабораторную крысу я дал бы сейчас… – кандидат замолчал, вспомнив, что отдать ему за мохнатого добровольца, в сущности, нечего. – Да что там крысу – мышку…

За неимением живого оригинала экспериментировали с неживыми. Множители исправно выдавали и коробки с патронами, и фляжки со спиртом, и тушенку. Правда, последняя копировалась без банок.

Саша не поверил своим глазам, когда помещенная им в зеленый множитель консервная банка раздвоилась: в жидкости повис правильный цилиндр из мяса и жира, а банка, не принятая таинственным аппаратом, с грохотом откатилась в сторону. Она не имела никаких повреждений, но, когда ее вскрыли, оказалась абсолютно пуста. Даже следов жира на сверкающих стенках не было. Точно так же, неопрятной кляксой, шлепнулась на пол тушенка, вложенная в голубой аппарат, а на ленте транспортера появилась пустая невскрытая банка. Объяснить, как такое может быть, Олег Алексеевич затруднялся…

«Ксерокс» исправно штамповал карабины без прикладов, пряжки без ремней, кирзачи без гвоздей в подошвах. Но и это было немало: Саша хотел было наштамповать денег, но вовремя вспомнил, что даже идеальные копии купюр с одинаковыми номерами все равно будут считаться подделками.

«Эх, золото бы сюда, – мечтал он, вертя в руках два идентичных мобильных телефона – работоспособных и исправно ищущих несуществующую сеть. – Хотя бы колечко. Или бриллиантик…»

Вот когда он пожалел, что терпеть не может всяких «цацек», а золотой крестик с цепочкой (вполне себе скромной, далеко не в палец толщиной) ротмистр перед экспедицией куда-то задевал. Чистоплюй!

«Вижу, вы тут времени зря не теряете, – прошелестел в мозгу бестелесный голос. – И с чистоплюйством вы не правы. Я оставил ваш крест в надежном месте лишь потому, что не хотел давать повода «лихим» перерезать вам горло, позарившись на эту безделушку. В ваше время и за меньшее убивают».

«Вы вернулись! – обрадовался Саша. – Я уж было подумал, что вы канули в будущем навеки».

«А! Шутки пространства-времени, – отмахнулся незримый граф. – Я пробыл в теле нашей общей знакомой менее суток».

«Что-нибудь раскопали?»

«Не так чтобы много… Вы тут, смотрю, набрели на гораздо более ценную жилу».

«Ну да, интересно, – приуныл Петров. – Было бы только что копировать. Можно, конечно, завалить рынок бывшими в употреблении «самсунгами»…»

«Вы об этой штучке? Переносной телефон, если не ошибаюсь?»

«Ну да, мобильник».

«Ох уж мне эти американизмы… Но сама по себе находка отличная. Что нам помешает вернуться сюда во всеоружии?»

«Вы что-то там раскопали», – напомнил Александр.

«Ах да! Представьте себе…»

– Александр Игоревич! – на выросшем на пороге Михалыче, как говорится, не было лица. – Блатные слиняли!

– Как слиняли? – не понял бизнесмен, но тут до него дошло. – Куда?

– А хрен его знает! – у вертолетчика тряслись от возмущения руки. – Решил сегодня погонять «лошадку» на холостом ходу, чую – бензином воняет. Канистры, гады, с собой унесли, а что не смогли – на землю вылили! Горючки осталось – только в баке. Километров на полсотни, не больше! Пропали мы, старшой! Как есть пропали!..

* * *

– Все, больше не могу! – повалился под куст кандидат.

Только что преследователи преодолели затяжной подъем, заросший похожим на колючую проволоку кедровым стлаником, делавшим и без того сложный маршрут почти непроходимым. Даже относительно молодой и тренированный Александр чувствовал себя выжатым лимоном – что же взять с давно пропивших здоровье бродяг? Бывший прапорщик выглядел немногим лучше Олега Алексеевича, а фантаст, звавшийся старомодно и труднопроизносимо Агафангелом Феодосьевичем (хотя откликался почему-то на Геннадия), держась за печень, безнадежно отстал еще на половине склона.

– Привал, – прохрипел Саша, тоже валясь на усыпанную опавшей хвоей землю. – Тридцать минут отдыха.

Но на долгое молчание его не хватило.

– Что там у вас случилось? – расспросить толком перед началом марш-броска не было времени, а по пути старались, по совету бывалого Михалыча, беречь дыхалку.

– Побоялись, что вы нас того… – простонал кандидат, и лежа, извиваясь, как червяк, выпутался из лямок рюкзака.

– Как это «того»? Рюкзаки не снимать – скоро выступаем.

– Ну, как-как… Мол, дело такое, секретность, то да се… Лишний язык никому не нужен. Пулю в затылок, а сами на вертолет и – поминай как звали, – бывший научник старался не смотреть на шефа: видимо подобные мысли не раз приходили и в эту голову. – Нас с Михалычем сторонились. Вас, мол, не тронут, говорили…

Бизнесмен и сам не раз задумывался, что делать с «балластом», когда придет пора возвращаться обратно. А она пришла бы непременно – не век же вековать рядом со звездолетом пришельцев? Да и зима была не за горами и, хотя в корабле постоянно держалась комфортная для человека температура, зимовать запертыми в металлическую коробку не хотелось. Но такое радикальное решение ему даже в голову не приходило: самое большее, до чего он доходил в своих мыслях, – оставить бродяг на зимовку в корабле, а самому с Михалычем улететь на материк. Но бичи рассудили по-своему.

– Давно уже они собирались, – буркнул вертолетчик, сворачивая трясущимися руками «козью ножку». – Запасались всяким добром, карабины себе растиражировали, патроны, сухой паек…

– Чего ж вы мне-то не сказали? – взорвался Саша.

– Чего-чего… Стукачом отродясь не был, – насупился мужик.

– Стукачом… Они же погибнут в тайге!

Словно в подтверждение его слов, где-то далеко, один за другим, раздалось несколько винтовочных выстрелов…

12

На лагерь беглецов вышли к утру.

– Никого вроде нет, – напряженно прошептал прапорщик, вглядываясь через просвет между кедровыми лапами в маленькую поляну, посреди которой чуть дымилось остывшее кострище. Тонкая струйка голубоватого дыма поднималась вертикально вверх и терялась в кронах обступивших лагерь деревьев.

– Пойдем?

– А вдруг там засада? – схватил Александра за рукав Олег Алексеевич. – Подождем!

– Чего? – вырвал рукав бизнесмен: после бессонной ночи, проведенной на ногах, он был сердит и раздражителен. – Они что – шпионы?

– Шпионы не шпионы, – пожал плечами Михалыч, – а пойду я один. Я все-таки погоны носил… Да и жизнь повидал…

«Погоны… – проворчал ротмистр. – Тоже мне Натти Бумпо… Будь я на месте этих беглецов, сто раз бы ему задницу отстрелил – бабы и то скрытнее ползают!»

Саша не стал спорить. Он и сам видел, что если когда-то бывшему прапорщику и приходилось ползать по-пластунски, то было это давным-давно…

– Идите сюда! – наконец высунулся из-за кедра, перекрывающего обзор, вертолетчик. – Живее!

Что никакой засады не было и в помине, выяснилось сразу: возле костра безжизненными мешками валялись два тела, давно остывшие. Стало быть, палили беглецы вовсе не от лихости или избытка чувств.

– Чего они не поделили? – поднялся на ноги кандидат.

– Кто знает… Отдыхаем пятнадцать минут и догоняем двух оставшихся.

– Одного, – покачал головой фантаст. – Вон еще чьи-то ноги из кустов торчат.

Третий бродяга лежал, свернувшись зародышем и прижимая к груди вещмешок, будто самое дорогое на свете.

– Это Хрипатый!

На заросшем щетиной изможденном лице приоткрылись страдающие глаза.

– Пи-и-ить… – прошелестел едва слышный голос. – Пи-и-ить дайте…

Общими усилиями раненого перевернули на спину, выкрутили окровавленный рюкзак из намертво стиснутых рук.

– Ё-ка-лэ-мэ-нэ… – Саша замер с открытой фляжкой в руках.

«Нельзя ему пить, – буркнул ротмистр. – Пуля в животе. Питье его убьет. Самое большее – губы смочить».

«Как же быть? Может, все-таки что-нибудь можно сделать?»

«Вы хирург? Ранение в живот в девяноста процентах случаев означает смерть. Долгую и мучительную. А если ранение не сквозное – в девяносто девяти…»

«В животе, говорите…»

– Так, берем раненого на руки и – к звездолету!

– Не донесем, – покачал головой Михалыч. – И растрясем, и все такое… Его сейчас трогать нельзя. Я таких в Афгане во как навидался! – он ткнул открытой ладонью себе в горло. – Разве что бортом… Вертолетом то есть. Короче, вы его тут поддержите, а я – за вертушкой, напрямки.

– А горючка?

– Да хватит на туда-сюда! А потом что-нибудь придумаем…

Это он говорил уже на бегу.

– Не успеет, – безнадежно махнул рукой кандидат. – Отсюда до тарелки часов восемь хода…

– Попытаемся продержаться, – пожал плечами бизнесмен. – Аптечка где?

Пока Хрипатого перевязывали и укладывали на некое подобие носилок, сооруженных из двух жердей, разорванных вещмешков и кедровых лап, он то впадал в бессознательное состояние, то приходил в лихорадочное возбуждение. Пуля вошла чуть ниже и левее пупка, и, видимо, началось воспаление – живот посинел и вздулся, словно у беременной женщины. Антибиотики в аптечке были, но только в таблетках. А как дать их человеку, которому нельзя пить? Но обезболивающее Петров, стиснув зубы, вколоть раненому сумел, с горем пополам. И тот, пусть на время, перестал стонать, открыл воспаленные глаза.

– Золото проклятое… – прошелестел он. – Все беды от него…

– Какое золото? – не понял Саша. – Откуда золото?

– Там… В рюкзаке…

Небольшой, но увесистый мешочек, завернутый в тряпье, обнаружился на дне вещмешка раненого.

– Килограммов семь будет, – с усилием покачал на ладони находку Агафангел. – Может, больше.

– Десять, – прохрипел умирающий. – Считали…

Александр отобрал гирю у фантаста, развязал стянутую шнурком горловину, и на ладонь хлынул поток каких-то маленьких блестящих кусочков.

– Ну-ка, ну-ка… – взял один из них кандидат. – Не понимаю… Это же…

– Зуб это… – попытался улыбнуться Хрипатый, но лишь скривил губы в мучительной гримасе. – Мой зуб… Мой запас… золотой… на черный день…

– Вы размножили свой зуб?

– Да… я… когда голову сунул… он и вылетел…

* * *

– Подняли!

Окончательно впавшего в кому бродягу удалось доставить на корабль глубокой ночью. Самым трудным участком пути было протаскивание носилок через игольное ушко шурфа, ведущего к люку. Когда раненый оказался у мерцающих разноцветными бликами «ксероксов», он казался мертвым. Лишь поднесенное к губам зеркальце давало понять, что в Хрипатом еще едва-едва теплится жизнь. И жизни этой оставалось всего чуть-чуть.

– А если он прямо тут концы отдаст? – засомневался фантаст в последнюю минуту.

– Если, если… Да он по-любому сейчас кончится! – одернул болтуна Михалыч. – Подняли!

Множитель, как и ожидалось, не принял ни одежды раненого, ни носилок. Обнаженное тело зависло в розовом киселе без всякой опоры, и непонятно было – жив Хрипатый или нет.

– Вот она! – Олег Алексеевич выкопал из вороха окровавленной одежды кусочек металла. – Можно вынимать!

Хорошо сказать, а как сделать? Первым решился вертолетчик.

– Принимайте, – запустил он в «ксерокс» руки, закатав до локтей рукава. – Я один не удержу!

Общими усилиями раненого извлекли из «сигары».

– Кажется, дышит, – неуверенно заметил Саша.

Хрипатый и правда дышал. Редко, медленно, но вколотые антибиотики, видимо, оказали свое действие: восковое лицо чуть порозовело, но в сознание раненый так и не приходил. Но все, что можно было сделать, уже было сделано…

– Может, взглянем, что там получилось? – несмело шепнул кандидат Александру, когда раненого уложили и приставили присматривать за ним Агафангела.

Петрова и самого подмывало сходить в «приемный зал» и поглядеть, что на этот раз выдал множитель. Поэтому он не стал отказываться.

Шлепанье босых ног по полу они услышали, еще не дойдя до транспортерной.

– Вы как знаете, – запаниковал бывший научник, интерес которого мигом испарился при этих звуках, – а я дальше не пойду!

Саша пожал плечами и шагнул вперед. Только рука сама собой легла на кобуру пистолета…

По залу слонялся голый человек. Сутулый, длиннорукий, кривоногий, он ничем не напоминал Хрипатого, и лишь когда повернулся, бизнесмен узнал в нем одного из «лихих».

– Хрипатый, – окликнул Александр голого бродягу. – Ты как?

Тот настороженно глядел на начальника и не произносил ни слова.

«Мне кажется, – подал голос ротмистр. – Что он вас не понимает».

И в самом деле – в глазах новорожденного светилась пустота…

* * *

«Что нужно сказать в этом случае?»

Михалыч аккуратно подровнял лопатой свежий холмик над могилой – по всему было видно, что ему не впервой работать могильщиком, – и оперся на черенок, вопросительно глядя на невеликое население инопланетного корабля: Александра, кандидата Олега Алексеевича и «фантаста» Агафангела.

– Помянем раба Божия? Никто не знает, как его звали?

– Вроде бы на Николая откликался, – пожал плечами фантаст. – А фамилию я не знаю.

– И я не знаю… – пожал плечами бывший научник. – Привыкли все больше по погонялам общаться.

– Я знаю, – сказал Саша. – Корольков Николай Сергеевич, одна тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года рождения.

У ротмистра, что ни говори, была превосходная память…

– Ого, моложе меня, – крякнул кандидат. – А я-то думал, что ему за пятьдесят…

Прапорщик присел на корточки и вывел на дощечке, приколоченной к стволу векового кедра, под корнями которого был погребен незадачливый экспериментатор, имя, отчество, фамилию и даты непутевой жизни. Три свежие могилы рядом – убитых «лихих» тоже решили не бросать на растерзание диким зверям – не слишком веселое зрелище. Хотелось думать, что ими погост и ограничится.

– А с этим что делать будем? – кивнул вертолетчик на слоняющегося вокруг «найденыша» – назвать его прозвищем покойного Хрипатого не поворачивался язык.

Как оказалось, мозг сотворенной Кораблем точной копии бродяги, умершего вскоре после операции, не был чистым листом. Он обладал определенными навыками, не присущими новорожденному: умел ходить, не пугался людей, не возражал, когда его одели (даже, пусть и неуклюже, но сам застегнул пуговицы)… Он даже пытался что-то говорить, в тему и не в тему выговаривая невнятные слова. Но это, конечно же, была только внешняя копия умершего.

Граф, подумав, выдал гипотезу, что все это оттого, что копия Хрипатого – неполноценный человек. А неполноценен он оттого, что у него нет души. Мол, Корабль, конечно, практически всемогущ, но душой наделить сотворенное им существо не может никак. А что такое человек без души? Животное о двух ногах и двух руках – не более того.

Александр в целом был согласен со своим альтер эго: он отлично помнил свои воспоминания, вернее, полное их отсутствие после разудалых юношеских попоек, когда просыпаешься утром с девственно чистой памятью, а друзья наперебой рассказывают, как ты вполне осмысленно чудил накануне. И один приятель тоже объяснял, что все это из-за того, что душа у человека в такие моменты спит, а действует двуногий зверь, вытесняемый в повседневной жизни на второй план. И Саша был благодарен, что ему в качестве «личного зверя» досталось вполне адекватное и покладистое животное, а не мистер Хайд из книги Стивенсона, например. Потому что сколько преступлений совершается именно в моменты «сна разума», который, как известно, рождает чудовищ…

– Что с ним делать? – пожал плечами фантаст, глядя, как Хрипатый-второй опускается на колени перед какой-то травинкой, чтобы внимательно разглядеть копошащегося на ее верхушке жучка. – Все-таки божья тварь… Не божья, конечно… Но ведь безобидный он – что, у нас лишнего куска не найдется его покормить? Вот, помню, в поселке у нас был один дурачок…

– В самом деле, – поддержал коллегу Олег Алексеевич. – Нам тут так и так зиму коротать, так пусть хоть еще одно лицо человеческое рядом будет. Вдруг да говорить его научим.

– Козява, – басом, совершенно внятно произнес «найденыш», осторожно трогая пальцем жучка.

– Видите? – обрадовался неизвестно чему кандидат. – Разговаривает! К тому же Корабль до сих пор не сделал ничего, что могло бы нам повредить. Тот же «батут», к примеру…

Бродяги защищали своего нового товарища так, будто кровожадный Петров хотел тут же, на этом самом месте, лишить их подопечного жизни самым злодейским образом.

«А ведь это мысль…» – Ланской, видимо, подумал о том же…

* * *

«Что я делаю? – подумал Александр, раздеваясь. – Сумасшествие какое-то прямо…»

В Корабле была обычная, комнатная, можно сказать, температура, но бизнесмена от волнения познабливало.

Поджимая пальцы ног – металлический пол казался ледяным, – он подошел к красному множителю и вгляделся в опалесцирующую глубину. Ему жутко не хотелось лезть в сдерживаемую невидимым сосудом жидкость. Какой-то атавистический страх мешал сделать последний шаг в розовую глубину устройства, неведомым путем способную сотворить его точную копию. Похожего внешне, но совсем другого человека. Не потеряет ли он чего-нибудь при таком раздвоении?

«Смелее, Саша, – подбодрил ротмистр. – Заодно и проверим: может быть, я тоже раздвоюсь?»

«Вам легко говорить, – проворчал мысленно Петров. – Вы-то бестелесны… А вдруг мое «я» окажется в теле того?.. Моей копии?»

«Сейчас и проверим. Ничего плохого для вас не случится. Видели же сами – у копии Хрипатого даже следа от ранения не осталось!»

«А еще – души…»

«Вы же в нее не верите!»

Саша не стал отвечать: как можно сказать с уверенностью – верим мы во что-то или только придумываем эту веру, убеждаем себя, что верим?

– Я пошел, – почему-то сказал он вслух и решительно, будто в ледяную воду, шагнул в послушно подавшуюся, словно обычная вода, жидкую стенку.

Он затаил дыхание, ожидая, что жидкость и поведет себя, словно вода, – хлынет в уши, ноздри… Но ощущение было таким, словно вокруг была не вода, а обычный воздух. Тоже не холодный и не теплый. Осмелев, он открыл рот и несмело вдохнул, готовый тут же выскочить из множителя при первых признаках удушья. Но и тут загадочная жидкость не торопилась проявлять свои коварные свойства. Воздух как воздух. Может быть, чуть пустоватый какой-то, имеющий едва различимый металлический привкус. Хотя, может быть, так только казалось.

Александр смотрел на зал сквозь красноватую вуаль и не ощущал никакого дискомфорта. Поднял руку, и это удалось без всякого сопротивления.

«Будто младенец в утробе матери, – пришло неожиданное сравнение. – Только пуповины не хватает…»

«Вы там не уснули? – забеспокоился ротмистр. – Наверное, достаточно уже!»

«Достаточно так достаточно…»

Он, по-прежнему не встретив сопротивления, вышел из сосуда. Тело и даже волосы были сухими на ощупь, жидкость также незаметно улетучилась из легких, как улетучивается сигаретный дым. Даже легче.

– Ну что? Пойдем, взглянем, что получилось? – наигранно бодрым тоном спросил Петров свое «второе я».

«Только оденьтесь сначала, – в ответе Ланского звучал сарказм. – А то копия может перепутать себя с оригиналом».

«Это мысль!» – одобрил Саша.

Не одеваясь, он погрузил комок одежды в голубой «ксерокс».

«А это еще зачем?»

«Вы предлагаете моей копии шастать по лагерю голой? А как же начальственный авторитет?»

«Разумно…»

Бизнесмен бодрился изо всех сил, но, по мере приближения к транспортерной, чувствовал все большую и большую неуверенность. Нет, он не боялся, что копирование не получится или его слепок будет мертворожденным – умирающего Хрипатого продержали в множителе меньше, – его смущало другое.

Саша всегда был единственным ребенком в семье. Но в его классе учились два идентичных близнеца – Игорь и Олег, – и он иногда представлял себе, как это – иметь рядом свою копию? Похожего на тебя больше, чем отражение в зеркале, человека. С твоим лицом, фигурой… Может быть, с другим характером – один из близнецов Лапотниковых был тихим отличником-зубрилкой, а второй – настоящим сорвиголовой, к учебе относящимся спустя рукава. И порой был рад, что он – один. А вот теперь ему предстоит увидеть своего близнеца собственными глазами. Убогого близнеца-дауна, неудачную копию…

Петров-второй был занят тем, что пытался одеться. Это зрелище сразило Сашу наповал.

«А ведь он не такой дебил, как клон Хрипатого! Вот будет номер, если вместо куклы с моей внешностью мы получим меня второго. Я не хочу раздваиваться!..»

«Поздно… – вмешался ротмистр. – Вы уже раздвоились. Но это еще не поздно исправить».

«Еще чего!»

Близнец заметил Сашу и замер с брюками в руках (сверху он уже был полностью одет), исподлобья глядя на пришельца.

«Внешне выглядит не дураком…»

«Вы ему льстите. Посмотрите, как он застегнулся. И, как я понимаю, эти ваши подштанники нужно надевать до брюк».

– Есть хочу, – буркнул клон, возвращаясь к одеванию: брюки он пытался натянуть задом наперед. – Кушать давай.

Опасения Александра, слава богу, не оправдались…

* * *

Александр сидел в автомобиле с погашенными фарами неподалеку от дома и наблюдал за окнами. Казалось ему или нет, но за стеклами то и дело мелькал приглушенный свет. А значит, его ждали. И, разумеется, не с распростертыми объятиями.

Бизнесмен покосился на клона, которого за прошедшие дни привык звать Алексеем. Под этим именем его копия значилась в липовом паспорте, на который был куплен билет на поезд Тюмень – Москва. Два брата-близнеца Федоровых, Александр и Алексей, следовали в столицу по семейным делам: старший вез младшего, умственно отсталого, в клинику. Обычное дело. И парочка не вызывала никаких подозрений ни у соседей по купе, наперебой жалевших безобидного дурачка и его самоотверженного братца, ни у транспортной милиции. Теперь оставался последний ход тщательно продуманной совместно с ротмистром партии: гроссмейстеры жертвовали пешку, чтобы обеспечить победу.

«Ну, с богом, – услышал Саша голос графа. – Пора».

Петров покосился на сидящего рядом близнеца: тот упоенно жевал шоколад, облизывая перемазанные сладким пальцы, шурша оберткой и вожделенно поглядывая на нераспечатанную еще плитку, лежащую на ветровом стекле. Ему было очень жаль «брата», к которому привязался за прошедшие недели, как к настоящему, единоутробному. Но таковы были правила игры: чтобы не потерять все, следовало пожертвовать малым…

– Пора, Алеша, – ласково сказал мужчина, открывая дверцу. – Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?

– Помню, – серьезно кивнул клон.

– Подойдешь к подъезду, – терпеливо повторил Саша. – Прикоснешься этой штучкой, – он передал «близнецу» ключи от квартиры. – К беленькому кружочку. Поздороваешься с тетей за стеклом, подойдешь к лифту…

Знал бы кто, сколько времени было потрачено, чтобы вбить в голову этой человеческой оболочки без того главного, что делает человека человеком, – без души – порядок действий. И теперь на сердце было неспокойно: а вдруг перепутает что-нибудь? Хотя ему нужно только оказаться в подъезде: консьержка наверняка куплена людьми Мамедова или запугана милицией – теми, кто пасет сейчас пропавшего бизнесмена Петрова. Так что лже-Александру вряд ли удастся подняться на свой этаж без сопровождающих…

– Я иду, – клон неуклюже выбрался из автомобиля: для стороннего наблюдателя он вполне мог сойти за выходящего из такси (на крыше даже был укреплен липовый «маячок») пьяного. – Можно мне еще шоколадку?

– Нет, Алеша. Когда вернешься – будет тебе и шоколадка, и конфеты… Иди.

В этот момент резко затрезвонил мобильный телефон в кармане Алешиной куртки.

– Погоди. – Саша открыл «слайдер» и увидел на дисплее сакраментальное «Мама»…

13

Мама.

А он ведь совсем забыл за всеми метаниями о старушке, доживающей свой век в Подмосковье. В отличном доме со всеми удобствами – Александр переселил Софью Ивановну за город после скоропостижной смерти папы – в хорошо охраняемом коттеджном поселке.

– Да, мама, – поднес он телефон к уху.

– Нашелся, наконец, – радостно проорал чужой незнакомый голос. – Здорово, Петров! Как жизнь?

– Кто это? – опешил Саша.

– Дед пихто! – ответила трубка. – Матушка твоя у нас, Петров. Так что будь паинькой и не балуй.

– Что с ней?!

– Пока ничего. Но, если ты будешь продолжать от нас бегать, что-нибудь да случится. Наверняка. Помнишь анекдот про мужика, который шел на кухню попить водички, поскользнулся на картофельной кожуре и упал прямо на нож. И так – двадцать девять раз! – в трубке заржали. – Так что не дури, Сашенька, а лучше сдайся. Хорошего отношения не обещаю, но старушку твою тогда не тронем. А не сдашься – не взыщи… У стариков здоровьишко-то хлипкое: двадцати девяти раз им и не нужно – одного хватит…

– Я согласен. Только пусть она сначала сама со мной поговорит. – Саша за рукав втащил топчущегося рядом Алешу в машину и молча сунул ему в руку шоколадку, оберткой которой тот тотчас же с готовностью зашуршал. – Чтобы я точно знал, что с ней все в порядке.

– Законное требование, – хмыкнули в трубке. – Не проблема. Хасан, приведи Ивановну.

– Сынок? – раздалось в трубке после недолгого молчания. – Сыночек! Это ты?

– Я, мама. Здравствуй.

– Здравствуй, сыночка! – всхлипнула Софья Ивановна. – Что ты натворил, Сашенька? С тобой все в порядке? Ты здоров?..

– У меня все хорошо, мама! – перебил женщину Александр, осторожно выруливая со двора: первоначальный план летел к чертям и срочно требовался новый. – Как ты?

– Со мной тоже все в порядке. Меня не обижают, кормят хорошо… Телефон только отобрали… Это бандиты, Саша?

– Да, мама. Но не переживай за меня – все будет хорошо.

– Если бандиты – беги, Саша! Не думай обо мне! Мне что – я жизнь прожила, а ты молодой еще!..

– Все, – голос в трубке изменился. – Поговорили, и хватит. Три дня тебе, Петров, на размышление. Если не явишься…

– Хорошо, хорошо… Я же говорю, что согласен!

«Вы с ума сошли, Саша! – встревожился ротмистр. – Они же все равно не отпустят вашу маму! Это ловушка!..»

«Подождите, ротмистр!»

Саша был настолько взволнован, что едва не выкрикнул это вслух. Но тут же взял себя в руки.

– В общем, так. У меня есть одно условие.

– Какое еще условие? Охренел? Никаких условий! Или ты…

– Или ты сейчас заткнешься, – тон Петрова стал ледяным: кто бы только знал, чего ему это стоило, – сердце бухало так, что он боялся, что там, на другом конце линии, слышны его удары. – Или я просто не буду с тобой разговаривать. А с Мамедовым договоришься сам. Идет?

– Хорошо, – сбавил напор незнакомец. – Какие твои условия?

– Условие одно: безопасность моей матери.

– Легко.

– Не так быстро. Я пойму, что она в безопасности, лишь тогда, когда она будет за границей.

– Ну, ты даешь! Это ж паспорт надо оформлять, то да се…

– Загранпаспорт у нее есть.

Он действительно давным-давно оформил маме паспорт и иногда вывозил ее за границу – в Турцию, в Египет. Обмен на новый был буквально в прошлом году, значит, никаких проблем быть не должно.

– Тогда оп. Куда ее везти?

– Везти не надо. Она полетит одна.

– Куда?

– В Париж.

– Чего-о? В Пари-и-иж? А ты не…

– Я сказал: в Париж. Какие-то проблемы?

– Это ж шенген оформлять нужно… Месяц уйдет.

– Можете срочный оформить, за несколько дней. Или бабла жаль?

– Все-то ты знаешь… Хорошо, я поговорю с шефом. И позвоню.

– Звонить не нужно. Считай, что этого телефона уже нет. Я сам позвоню с другого номера.

– Осторожный, бл…

В трубке раздались короткие гудки.

Не теряя времени, Саша вынул из мобильника сим-карту, а сам аппарат сунул под колесо автомобиля: он и так проторчал «в эфире» слишком долго – телефон могли отследить. Короткий хруст возвестил, что «абонент недоступен» навсегда.

– Сломался, – улыбнулся до ушей перемазанным шоколадом ртом Алеша. – Крынь!..

* * *

Шорох шоколадной обертки отвлекал от мыслей, но, глядя на близнеца, самозабвенно уплетающего уже третью плитку подряд, Саша не мог найти в себе сил одернуть его. Так и сидел напротив своего живого отражения и казался погруженным в мысли. На самом же деле за столом уже несколько часов подряд шла беседа. Беседа, не приводящая ни к одному утешительному результату. Два собеседника – реальный и виртуальный – решали судьбу третьего, не подозревающего об этом и лишь радостно улыбающегося время от времени, пуская шоколадные слюни.

«Я не вижу иного выхода, – ротмистр действительно исчерпал все доводы и начал повторяться. – Кроме жертвы. Искупительной жертвы, замечу».

«Это отпадает, – упрямо гнул свою линию Петров. – Я не отдам Алексея Мамедову».

«Но ведь вы были готовы! – пытался воззвать к здравому смыслу собеседника граф. – Что же изменилось?»

«Я не отдам Алексея».

«Но ведь он не настоящий человек, – терял терпение Ланской. – Он даже не личность. Так, убогое существо, обреченное на прозябание. В конце концов… Может быть, этот ваш Мамедов, убедившись, что Алексей… Тьфу! Ваша копия невменяема, просто махнет на него рукой. Не зверь же он, в конце концов?»

«Это вы так считаете, – вздыхал Саша, вспоминая, что ему в свое время рассказывали о Мамедове. – Он не зверь. Он – гораздо хуже».

«И все-таки я не вижу иного выхода, – ротмистр был непреклонен. – Это как в шахматах – жертвуя пешку, выигрываешь всю партию. И не забывайте о матери, в конце концов».

«Я не забываю… Но Алексея отдать Мамедову не могу. Вменяемый он или нет, но он его на куски порежет живьем… Порежет…»

Александр замер, уставившись на близнеца, с виноватой улыбкой (Саша и сам не подозревал, что у него такая улыбка) тянущего испачканную шоколадом руку за очередной плиткой и в любой момент ожидающего окрика вроде сакраментального «Ж… слипнется!».

«Что с вами? – забеспокоился Ланской. – Не переживайте вы так!»

– На куски порежет, – повторил бизнесмен вслух с такой интонацией, что Алексей отдернул руку и испуганно прикрыл ладонями лицо, оставив, впрочем, щелочку между пальцев. – На куски.

«Ротмистр, – перешел он на более привычный стиль общения со своим альтер эго. – Как думаете, мы обернемся за три дня?..»

* * *

– Слушай, тебя не задрало еще мобилы каждые пять минут менять, – фыркнул Файбисович в трубку. – Думаешь, не отследят тебя?

– Пока ведь не отследили, – ответил «айфон» голосом бывшего приятеля.

– Ну, так это только пока…

По настоянию Петрова Бизон приехал на встречу с ним один. Так сказать, забрать долг. Мамедов только посмеялся очередной выдумке уставшего, видно, бегать бизнесмена, предложившего вернуть все деньги, полученные за его бывшую фирму, плюс солидные отступные. В долларах, наличкой.

– Ай, глю-ю-юпый, – скривил лоснящиеся губы главарь, узнав о предложении Александра. – Ай, дурачок! Он лучших моих людей убил. Он меня, уважаемого человека, обидел. И хочет меня теперь купить? Ай, глю-ю-юпый!.. Ну, хорошо, деньги его мы возьмем – чего добру пропадать. А потом и его самого возьмем. Поезжай, Романчик, поезжай, раз он того хочет.

– А с матерью его что делать? – подал голос угрюмый Хасан, заменивший покойного Бека.

– Что с этой старой курицей делать? – всплеснул пухлыми ладошками Мамедов. – Да отправьте ее в Париж, и дело с концом. Мамедов – благородный человек. Мамедов со стариками и бабами не воюет! А со старыми бабами – подавно…

И вот теперь Роман Файбисович сидел за рулем своего «бумера», стоящего на обочине одной из дорог, пересекающих Щелковское шоссе. Приехал он один, без сопровождения, как и договаривались с Петровым. Бывшего друга, без сожаления преданного, Бизон не боялся, как не боялся и подставы с его стороны. В конце концов, он мелкая пташка: забрать у должника сумку с баксами и отвезти к хозяину – только и всего. Ну и прилепить на его машину маленький комочек, похожий на жвачку, – маячок, по которому того отследят безо всяких проблем.

Хотя к чему эти марлезонские балеты? Он лично советовал хозяину поставить маяк на его «БМВ». А когда он сам затянет разговор с Петровым, просто послать к ним пару джипов с вооруженной до зубов начинкой.

«Баран горный! – ругнул Мамедова мысленно Файбисович: вслух-то он этого сказать никогда бы не осмелился. – Привык с выкрутасами восточными…»

Затрезвонил телефон. Входящий номер, как обычно, ничего Бизону не говорил – Петров менял аппараты, как перчатки.

– Все в порядке, мама в Париже, – сообщила трубка. – Мне сообщили. Теперь можешь подъезжать.

– Куда?

– Через две развилки увидишь одинокое дерево…

– Одинокое дерево на плече Подзорной Трубы, – хихикнул Роман. – Зюйд-зюйд-вест… Когда ты повзрослеешь, Сашка?

– Никогда, – в трубке раздались гудки.

– Ты прав, – Файбисович нажал отбой и завел автомобиль. – Теперь уж точно никогда…

Возле означенного дерева стояла неосвещенная «жучка» с номерами, заляпанными грязью до такой степени, что и само-то наличие номеров можно было установить с большим трудом, не то что цифры и буквы, на них изображенные, а рядом с машиной скучали два незнакомых мужика в годах.

– А где Петров? – поинтересовался Бизон, вылезая из кабины и аккуратно, без стука, прикрывая дверь за собой.

– Много будешь знать… – туманно буркнул один, а второй бросил:

– Бабло пересчитывать будешь или на слово поверишь?

У помятого бампера «Жигулей» стояли два объемистых черных баула из плащевки с раздутыми боками. «Мечта челнока» – так вроде бы эти страшилища назывались лет…надцать тому.

– Ого! – присвистнул Роман. – Договаривались ведь баксами.

– А тут и есть баксы.

– Многовато чего-то… Как в американских фильмах: бывшими в употреблении двадцатками, что ли?

Он присел рядом с одной из сумок, вжикнув молнией, достал пачку купюр и небрежно пролистнул. Со всех бумажек угрюмо косился больным глазом президент Франклин.

Мужики, сопя, переминались рядом с ноги на ногу, поскрипывало почти неразличимое в темноте дерево, откуда-то наносило неприятным полузнакомым запахом. Бизону вдруг так захотелось побыстрее убраться отсюда, что он бросил деньги обратно и рывком застегнул сумку.

– Мое дело маленькое, – поднялся он на ноги, нервно отряхивая ладони. – Забрал – привез. Пусть те, кому надо, и пересчитывают.

– Тоже верно, – согласился лобастый лысоватый мужик, с видимым трудом поднимая одну из сумок. – Не пособишь, командир?

Сам не зная почему, Файбисович суетился, помогал поудобнее устроить баулы в багажник своего автомобиля, а мозг сверлила одна мысль: «А ну как Сашка, зараза, бомбу в сумку запихнул? Я отъеду, а она ка-а-ак…»

И сам успокаивал себя, что если в баулах и есть взрывчатка, то идти на такие ухищрения, чтобы расправиться с ним, Романом Файбисовичем, – бесполезная трата сил. Уж если бомба должна взорваться, то только тогда, когда рядом будет сам виновник торжества – Мамедов. А он, Роман, что? Он – сошка мелкая.

– Ты не гони только, – почти по-дружески посоветовал лысый, усаживаясь в свою «жучку». – Когда сюда ехали – пост видели. Прищучат, не дай Господь, а у тебя мильон в багажнике. Нехорошо может получиться.

– Не учи ученого, – огрызнулся Роман, плюхаясь на сиденье. – Поешь…

Он хорошо знал русский фольклор, этот мальчик из приличной еврейской семьи…

«Черт, – подумал он, вспомнив, что за треволнениями так и не прилепил маячок на «жигуль» Сашкиных подельников. – Мамедов меня с этим самым сожрет… Надо выбросить по-быстрому. А там отмажусь как-нибудь…»

Бизон выудил маячок из кармана, содрал обертку и выкинул в окошко. Пусть докажут, что он не сам отклеился. Пальцы были неприятно липкими, и мужчина полез в карман за платком.

«Что такое? – белая ткань оказалась испещренной темными пятнами. – Порезался, что ли?»

Но кожу нигде не саднило.

«Потом разберусь…»

Испачканный платок полетел на заднее сиденье – бережливость тоже была привита Роме Файбисовичу с раннего детства…

До МКАДа оставалось всего ничего, когда в свете фар замаячило нечто в светящемся зеленым жилете. Это нечто недвусмысленно указывало полосатым жезлом на обочину.

«Вас только не хватало…»

– Что я нарушил? – опустил стекло со своей стороны водитель в ответ на представление лихо откозырявшего гибэдэдэшника.

– А это мы сейчас решим, – улыбнулся в ответ старлей. – Права и документы на машину, пожалуйста. И откройте багажник. Не сочтите за труд.

Рука Романа, уже потянувшаяся за документами, замерла на полдороге: в багажнике – две сумки, до отказа набитые деньгами. И басни о баснословном выигрыше в казино тут явно не прокатят. Равно как и о тетушкином наследстве.

– Может, решим на месте, лейтенант?

– А что, есть что решать? – заинтересовался полицейский. – Вы не пили случайно? Выйдите из машины, пожалуйста…

А потом бизнесмен сидел на заднем сиденье полицейского автомобиля и тупо пялился в боковое стекло, не реагируя ни на шум двигателей подъезжавших автомобилей, ни на возбужденные голоса, ни на вспышки фотоблицев. Мозг, раскалывающийся от боли, раскаленной спицей сверлила одна мысль: «Влип!»

Наличие крупной суммы в долларах еще можно было попытаться как-то объяснить, наплести чего-нибудь – не привыкать. Но деньги, без всякого сомнения, изымут, и что он тогда скажет Мамедову? Что тупо провалил дело? Что даже не пометил маячком автомобиль Сашки? Будущее вырисовывалось не в самых радужных красках…

Он был настолько погружен в себя, что не заметил, как дверь машины отворилась, и понял, что обращаются к нему, лишь тогда, когда мужчина в штатском начал терять терпение.

– Что вы сказали?

– Пройдемте к вашему автомобилю.

– Зачем?

– Извините, но вопросы тут задаю я.

Наручники на Романа пока не надели, но по пятам за ним следовал угрюмый полицейский с коротким автоматом на ремне, и даже круглому идиоту было ясно, что «это ж-ж-ж неспроста».

Возле «БМВ» с открытым багажником и боковыми дверями яблоку негде было упасть. Кроме фотографов Файбисович издали увидел двух операторов с видеокамерами, синхронно повернувшимися в его сторону. Свет переносных прожекторов резал глаза.

«Вот я и прославился… – мелькнула тоскливая мыслишка. – Теперь в «Криминальных новостях» засвечусь…»

– Это ваши вещи? – указал человек в штатском на расстеленный возле машины брезент, на котором имели место обе выпотрошенные сумки, аккуратно разложенное пачка к пачке их содержимое и, отдельной кучкой, какие-то непонятные предметы, прикрытые газетой, испещренной темными пятнами. Солидной такой кучкой.

– Впервые вижу, – равнодушно бросил бизнесмен, едва удостоив взглядом «выставку». – И вообще: я требую своего адвоката и без него не скажу ни слова. Согласно Конституции, я имею право не давать показаний.

– Хорошо, – пожал плечами штатский. – Я чего-то подобного и ожидал почему-то… А это, – он жестом фокусника сдернул газету. – Вам знакомо?

– Тоже впервые… – равнодушно начал было Роман, мазнул взглядом по предметам, вгляделся и ахнул, зажимая ладонью рот.

– Будьте же мужчиной, – брезгливо отодвинулся штатский, решив, вероятно, что задержанного сейчас стошнит.

Но тот вдруг оттолкнул автоматчика и неуклюже, раскачиваясь на ходу и спотыкаясь, кинулся к лесу.

«Нет! – колотилось у него в разрывающемся на части мозгу. – Этого просто не может быть!.. Это мне снится!.. Вот сейчас, сейчас я проснусь, и все будет в порядке… Это – только сон…»

А потом какая-то сила ударила его в спину, заставив кувырком, до крови обдирая лицо, полететь на землю, что-то тяжелое обрушилось сверху, обдавая жарким дыханием с запахом табачного перегара и дешевой зубной пасты, руки с силой, до боли в связках, завернули назад, и на запястьях с треском защелкнулся металл…

* * *

«…был арестован Роман Яковлевич Файбисович – московский бизнесмен, занимающийся строительством, в багажнике автомобиля которого кроме крупной суммы денег в иностранной валюте были обнаружены фрагменты расчлененного тела мужчины средних лет. В убитом позднее был опознан некто Петров, в прошлом тоже бизнесмен и компаньон Файбисовича. Причиной убийства, вероятно, послужили имущественный спор и личная неприязнь арестованного к потерпевшему. В данный момент Файбисович отказывается от дачи показаний, симулируя психическое расстройство, вследствие чего он доставлен в клинику им. Сербского для психолого-психиатрической экспертизы. Мы будем следить за дальнейшим развитием событий».

– А ведь Ромка и в самом деле мог крышей поехать, – улыбнулся Александр, закрывая газету. – Сколько я его знаю, всегда крови боялся и всего такого. Вот, помню, в школе еще было…

«Будете сами с собой разговаривать, – ворчливо откликнулся ротмистр, – сами сойдете за душевнобольного».

«Да тут все равно никого нет, – перешел все же мужчина на секретный уровень общения. – Некому меня дуриком считать…»

До вокзала Гар-дю-Норд оставалось еще два часа, вагон скоростного поезда Варшава – Париж был наполовину пуст. Самым сложным в операции «Покойник» было пересечение российско-латвийской границы, но оба компаньона – живой и виртуальный – надеялись, что паспорт и визу еще не успели аннулировать в связи со смертью их обладателя, что и подтвердилось тут же. Пограничники с обеих сторон кордона, прикрывающего шенгенскую зону, не проявили к одинокому путешественнику никакого интереса, а уж на остальных границах – и подавно. Александр волновался лишь об одном: чтобы маму не успели известить о смерти сына до его прибытия, но для этого ее еще надо было найти. Натали клятвенно обещала, что спрячет старушку надежно, и не верить ей не было причин.

При воспоминании о девушке мысли беглеца приняли иной оборот, и ротмистр тут же это почувствовал:

«Мечтаете о встрече со своей пассией? – ревниво осведомился он. – Молодо-зелено…»

«Да, молодо, – согласился Саша. – А кроме того – в собственном теле. Во плоти, так сказать».

«Мечты о плотских утехах, – мгновенно парировал граф. – Признак плебейства».

«Да ладно! Можно подумать, что аристократы вроде вас детей в капусте находили. В брокколи, так сказать».

Виртуальный аристократ промолчал. Видимо, не нашелся с ответом.

«К тому же, – добавил «плебей», – она из ваших».

«Из каких это из наших?»

«Из графьев. Из аристократов то есть. Бабушка ее бежала из России после революции. Не то в семнадцатом году, не то позже».

«В самом деле? – заинтересовался граф. – А фамилию не припомните?»

«Нет, – после минутного раздумья ответил Саша. – Не припомню. Вот фото, которое она мне показывала – да».

«Покажите», – потребовал ротмистр.

Саша пожал плечами и попытался вспомнить виденный мельком портрет: светлое платье, широкая, похожая на цветочную клумбу шляпа, милое личико под ней…

«Вы ничего не путаете? – Александр готов был поклясться, что его вечный спутник взволнован. – Постарайтесь вспомнить точно!»

«Да ничего я не путаю. Вот офицера припоминаю смутно – у него половина лица под ободком была скрыта…»

«Закройте глаза!» – тон ротмистра не терпел возражений.

Перед мысленным взором, помедлив, начало проявляться фото. То самое, что Ланской продемонстрировал при знакомстве. Только тогда лицо дамы, стоящей за плечом сидящего в кресле офицера с саблей, было размытым пятном, а теперь оно обрело черты.

– Обалдеть! – произнес Саша вслух, заставив нескольких спутников по вагону недоуменно оглянуться. – Да это же вы – тот офицер!

«Да, тот самый. А дама, – печально произнес ротмистр. – Моя… как бы выразиться… в общем…»

«Ваша любовница?»

«Как вы смеете, мальчишка!»

«Пардон! – поправился Александр. – Это ваша любимая женщина?»

«Да… Это княгиня М. И, соответственно… – он помолчал, – ваша знакомая – моя правнучка… Это я могу утверждать точно».

– Обалдеть… – только и смог сказать на это мужчина…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник