Лейилин. Меня просто нет

Глава 7

Приходить в себя было откровенно страшно, ведь последнее, что я помнила, – скрежет вставшей на место стены. Зачем Шайм и Лала это сделали? Где я? И что теперь будет? Запретила себе думать. Разум прояснился уже несколько минут как, но смелости открыть глаза не хватало.

Я лежала на чем-то мягком. Если ощущения не лгут, это больше похоже на кровать, чем на каменный пол, усыпанный пеплом. И накрывало меня одеяло. Запаха гари не было, вообще ничем не пахло, и над ухом что-то попискивало. Монотонно и крайне надоедливо. Как в фильмах про больницу.

Логика запуталась, страх усилился.

Нос уловил знакомый, безумно приятный запах. Надо же, оказывается, я его запомнила…

– Дэн? – шевельнула пересохшими губами, сама себе до конца не веря.

И чуть не расплакалась, услышав его голос:

– Как же ты нас напугала! – Меня порывисто обняли и поцеловали в нос.

Это точно он.

Можно открыть глаза.

Ощущая себя перепуганным ребенком, а уж точно не Лейилин, я сначала приоткрыла один глаз, осмотрела больничную палату и помятую физиономию Дэна в кресле напротив, только после этого нормально моргнула.

– На какие уловки не пойдешь, чтобы вытащить парня на обещанное свидание, – пробормотала хрипло.

Шутку Дэн оценил, снова подался вперед, обнял меня и поцеловал в макушку.

– Веришь или нет, но это у меня самый лучший момент за последнюю неделю. – Его шепот запутался в моих волосах.

Рада, что здесь мы единодушны.

Впрочем, Дэн почти сразу меня отпустил и вернулся в свое кресло. Из чего следовал вывод, что он на работе и обнимашки у них не приветствуются. А из этого в свою очередь – куча вопросов…

– А что вообще произошло? – Я решила начать с главного.

Голос, похоже, звучал слабо, потому что Дэн наполнил одноразовый стаканчик водой и дал мне. Кровать он отрегулировал так, что я полусидела, поэтому пить было удобно.

– Тебя пытались похитить, – мрачно сообщил Дэн и потер усталое лицо ладонями.

Перед глазами пронеслись события в полуразрушенном дворце: мы идем наверх, Лала якобы хочет показать нечто стоящее внимания, я подхожу, она делает мне укол, потом Шайм толкает меня, и потайной проход закрывается, я остаюсь внутри. Но… Что было дальше? И как я попала сюда?

Спросила, пойдя на поводу у эмоций, другое:

– Зачем?!

– Как сказать. – Дэн улыбнулся с непривычной нежностью. – Ты необычная девушка, Лейилин.

Это уж точно.

Вода помогла окончательно прийти в себя и убедиться, что чувствую я себя хорошо.

– А кто?

– Когда эти двое придут в себя, их допросят. Тогда станет понятнее.

Как ни крути, а насчет Шайма мой ревнивый возлюбленный оказался прав. Немного досадно.

– Придут в себя?

– У обоих болевой шок. – Улыбка ушла, но в спрятанных за яркими линзами глазах на секунду вспыхнуло что-то сродни восхищению. – Ты сожгла им ладони.

– Я?! Не припомню такого.

Оставлять себя без присмотра нельзя. Чревато.

Но Дэн снова усмехнулся и показал жест, большой палец вверх, что определенно выражало одобрение.

– А… как я попала сюда? Как ты…

– Я присматривал, – спокойно признался он. – Можно считать, тебе повезло.

Ну да. Можно считать.

Маловероятно, что вечно занятой приближенный его величества слонялся за мной по городу. В общем, способы наблюдения заинтересовали, но не настолько, чтобы требовать объяснения прямо сейчас. По глазам вижу, он не расколется!

Ладно, подождем.

После еще нескольких фраз я начала клевать носом. Самочувствие оставалось неплохим, но сил было маловато. Хотелось есть и спать. Сначала спать, а потом есть. Дэн понял все верно, заботливо поправил одеяло и приглушил свет. За окнами царила темнота, значит, сейчас ночь. Похоже, я провалялась тут несколько часов.

А он сидел рядом…

Свесив руку с кровати, я переплела свои пальцы с его, умиротворенно улыбнулась и прикрыла глаза.

Утро началось с удручающего открытия: в палате я находилась одна. То есть заглядывал врач, проверить, как себя чувствует пациентка, медсестра в закрытом белом платье из грубой ткани принесла завтрак, звонила Элла, сказать, что возле больницы меня будет ждать слоттерс с водителем. Но Дэна не было!

На тумбочке лежали толстенная книга о татуировках, коробка конфет и еще что-то, запакованное и перевязанное фиолетовой лентой с серебристым узором. Я бледно улыбнулась. Выходит, в наш вечер на яхте он меня слушал, услышал и признал право быть собой. Невероятный мужчина! Но подарки никак не могли возместить факт его отсутствия.

Я длинно вздохнула.

Ладно, пора прекращать быть «ценной и необыкновенной девушкой», хотя бы на время, и вновь становиться Лейилин.

Перед выходом я все же дала себе небольшую поблажку и распотрошила коробку. Там обнаружилось несколько разных машинок для тату, антисептик и набор специальных красок.

Хотелось пищать от восторга!

Но я взяла себя в руки, собрала все подарки в переданную водителем через медсестру сумку и в сопровождении девушки в белом одеянии направилась к выходу.

Мы с Дэном виделись всего несколько часов назад, а в груди уже горело от тоски по нему.

Следовало не о случившемся расспрашивать, а на правах пострадавшей уговаривать, чтобы он хоть иногда мне звонил. Жаль, что умные мысли редко приходят в голову своевременно.

Еще бедные брошенные крокодильчики не вовремя вспомнились…

В итоге в слоттерс я садилась не в таком уж хорошем расположении духа.

Элла вышла встречать меня в холл.

– Как самочувствие?

– Благодаря транквилизатору выспалась на две жизни вперед. – Оказалось, не так и сложно во всем найти позитив. Или хотя бы притвориться.

Она улыбнулась, беспокойства во взгляде поубавилось.

– Как никогда склоняюсь к тому, чтобы запретить тебе выходить, – заметила она. – Или хотя бы приставить охрану.

Ругательство я проглотила. Следовало сразу подумать об этом!

– Не пори чушь. – Стоило огромных усилий не закричать. – К тому же, как понимаю, за мной и так присматривают.

Понять бы еще, как они это проворачивают…

Отрицаний не последовало. Воодушевленная первым успехом, я решилась попросить:

– Увидишь Дэна, передай, чтобы он звонил мне хоть иногда. – Знал бы кто, чего мне стоили эти слова! – Все нормальные парочки так делают.

И поспешила смыться в свою комнату, пока она не опомнилась.

Скажет – или нет?

Позвонит – или нет?

Дыши, Лэли. И постарайся не пялиться каждую минуту на телефон!

Не знаю, было ли Шантии дело до моего возвращения. Когда я вошла в комнату, у нее как раз был перерыв между занятиями, и я слышала, как она ходит у себя. Но ко мне так и не зашла.

Ладно.

Оказаться чуть не похищенной – это, наверное, уважительная причина, чтобы выделить себе дополнительный выходной. А поскольку мое расписание никто особо не контролировал, я так и поступила и весь день провела у себя, рассматривая подарок Дэна и читая о том, чем хотела заниматься сколько себя помню.

Иногда прерывалась на перекус фруктами… и да, чтобы проверить входящие.

Так опомниться не успела, как за окнами стало темно.

Идти к Шантии пришлось самой, интуиция подсказывала, что инициативы она не проявит.

– Привет. – Я осторожно заглянула в ее комнату.

Шантия сидела на кровати, скрестив ноги. Вокруг были разложены листы с рисунками платьев.

Оторвавшись от своего занятия, она посмотрела на меня. Внимание невольно отметило нездоровый блеск в покрасневших глазах.

Но спросить, что случилось, я не успела. Она заговорила первая:

– Инвуд мне написал. Представляешь, они с Алексис разбежались!

Перебор мысленных ругательств для одного дня.

– Когда? – сама не знаю, зачем спросила. Наверное, просто вежливо поддержала беседу.

– Мы проговорили почти всю ночь, – мечтательно вздохнула Шантия.

И ни слова обо мне. Не то чтобы я жалуюсь. В Эстергарде я ни разу не слышала, чтобы какая-нибудь Лейилин болела хотя бы банальной простудой. И, естественно, никому даже в голову не приходило беспокоиться о нашем самочувствии. Ушибы, полученные на тренировках, почти никогда не превращались в синяки, ссадины быстро заживали. Пару раз у меня начинало першить горло… но полноценно вирус никогда не проявлялся. И все же сейчас вполне привычное отношение почему-то задело.

Возможно, поэтому следующие слова я произнесла довольно резко:

– Изменять королю – самоубийство, не находишь?!

Особенно в таком месте, как Арнеар. Она сама уже должна бы понять.

– Мы просто болтали! – Она вскочила на ноги… и почти сразу опустилась обратно на кровать, не желая проявлять лишних эмоций. – Здесь нет ничего непристойного.

– Как посмотреть. – Работать голосом разума мне не нравилось. – Тебя это сильно задело.

Чтобы отвлечься на какое-то действие, Шантия начала собирать эскизы в папку, украшенную стразами.

– Думаешь, только тебе хочется романтики и ухаживаний? – через несколько секунд все-таки прошипела она. – Вообще-то, мне тоже восемнадцать, это я невеста, и я из нас двоих нормальный человек!

Вот это было по-настоящему больно.

С чего бы?

Я закусила губу и судорожно втянула в себя воздух.

Как ни странно, Шантия заметила.

– Только не надо обижаться, я не сказала ничего нового! И вообще… – Она собиралась продолжить, но в эту секунду экран ее смартфона засветился, и зазвучала какая-то сладкая мелодия.

Плавно поднявшись, Шантия пересекла комнату.

– Алло?

Я собиралась проявить немыслимую тактичность, а именно, встать и уйти к себе, но лицо Шантии вдруг стало озадаченным.

– Э-э-э…

Направление как-то само собой поменялось. На цыпочках я направилась к ней. Но раньше чем успела приблизиться и хоть что-нибудь подслушать, Шантия отняла смартфон от уха и протянула его мне.

– Кажется, это тебя.

Руки похолодели. Негнущимися пальцами я приняла гаджет.

– Лэли?

– Привет.

Голос Дэна звучал немного непривычно, но я легко узнала его. А еще краем взгляда успела отметить, что номер не определился. Факт прискорбный, но в целом ожидаемый.

Волна тепла и дрожи, судорожно бьющееся сердце – ощущаю себя влюбленной дурындой!

– Почему ты звонишь Шантии?

– Оба номера зарегистрированы на ее имя, – справедливо возразил Дэн. – Очевидно, я не угадал.

Точно, этим всем занимались, когда мы еще не уехали из Эстергарда. Те, кто четко помнил: Лейилин не положено иметь личных вещей. Вот и получилось, что у Шантии здесь было два номера. Я сама только сейчас впервые об этом подумала.

– Не смог всего из двух вариантов правильно определить свою девушку, – поддела я, уходя в свою комнату. Теперь уже мне требовалось отгородиться от Шантии. – Может, не судьба нам быть вместе?

Невинная шутка почему-то разозлила Дэна.

– Не мели чушь! – И уже гораздо спокойнее, хоть и с видимым усилием: – Мужчины крайне редко заморачиваются на подобных мелочах.

– Учту.

– Элла передала просьбу связаться с тобой. Что-то случилось?

Оперативненько. Признаться честно, не ожидала.

– Во-первых, я соскучилась, – начать решила с простого.

На том конце устало вздохнули.

– Прости, не получилось дождаться, когда ты проснешься. Работа. Тебе передали книгу и все остальное?

– О да! – столь бурные эмоции в планы не входили, но сдержаться не получилось. – Я тебя обожаю!

– Мне приятно.

Запомнить: с демонстрацией чувств даже у лучших мужчин на свете туго.

– Но мне нужен какой-нибудь способ связываться с тобой.

– Зачем? – Дэн напрягся.

– Если опять соскучусь! – рявкнула я.

– Лэли…

Препирательства растянулись на полчаса. Он увиливал, отпирался, прикрывался делами и обещал, что мы скоро увидимся. Но я помнила, что его работа порой оказывается важнее любых обещаний… и просто хотела иметь возможность слышать его голос перед сном. Хотя бы минутку. Так что я напирала. И так хотела добиться своего, а еще злость на Шантию требовала выхода, и какое-то новое, непонятное чувство, угнездившееся внутри… В итоге противник сдался и продиктовал номер. Естественно, с оговоркой, звонить только в крайнем случае.

Интересно, желание просто услышать его – считается таковым?

Проверим!

– А во-вторых? – спросил Дэн, когда мы оба немного отдышались после спора.

– Мм-м?

– Начав говорить мне нежности, ты сказала «во-первых», – напомнил он. – А когда есть «во-первых», обычно бывает и «во-вторых».

А, точно!

– Спаси крокодильчиков! – выпалила я.

Кажется, на том конце связи что-то уронили.

– Что-о?! – переспросил шокированный Дэн.

Пришлось объяснять:

– На территории заброшенного дворца остался пруд с крокодильчиками, – просветила любимого я. – Они страдают! И мне их до слез жалко.

Дэн помолчал немного. Я уже приготовилась к очередной словесной битве, но не случилось.

– Придумаю что-нибудь, – пообещал самый лучший в мире мужчина. – Но учти, когда переедешь во дворец, кормить своих питомцев будешь сама.

Строго так сказал!

Но меня почему-то тянуло смеяться.

– Заметано!

На этот раз мучительно дожидаться свидания не пришлось. Я даже книгу о татуировках дочитать не успела! Вообще, стоит сказать, что два дня прошли замечательно. Элла не появлялась дома, соответственно, меня не доставала, Шантия больше не чудила, хотя мы с ней почти не пересекались, не считая того момента, когда я принесла ей обратно смартфон, сама же я была всецело поглощена новыми игрушками. Идея попробовать себя в качестве тату-мастера обретала все более яркие очертания. Особенно когда через сутки после телефонного разговора мне принесли очередной подарок – красочный журнал с татуировками. Возле каждой картинки шло подробное объяснение, как всю эту красоту сотворить. И никаких проблем с языком! Журнал был напечатан на всеобщем международном. Похоже, один Арнеар намертво привязан к своему языку.

Поблагодарить внимательного поклонника, правда, не удалось. Смартфон монотонно сообщал, что абонент сейчас недоступен.

Но разобидеться как следует не получилось. На следующее же утро в мою дверь тихонько поскреблась служанка и, когда я открыла, сообщила:

– Ваш парень ожидает у ворот. Он просил одеться так, чтобы произвести положительное впечатление на пожилых родственников.

Он хочет представить меня родителям?! Небо…

Меня охватила странная дрожь.

Как одевалась, толком не помню. Руки сильно тряслись и, кажется, у меня волосы на затылке шевелились от ужаса. С ума сойти, он хочет познакомить меня с кем-то из своей семьи! А если я им не понравлюсь? И вообще, как они отнесутся к тому, что я Лейилин?

Стоп. Если правильно помню, мать Дэна не отсюда. Значит, дома у них должны царить не такие уж строгие нравы.

Единственное платье, которое я привезла с собой, подойдет.

Пришлось позаимствовать к нему босоножки на каблуках у Шантии. Наверх плащ.

Я готова.

Ашэ вышла со мной за ворота и низко поклонилась Дэну. Он снисходительно кивнул в ответ. Странно пятясь, она направилась обратно к дому.

– Что это с ней? – Я озадаченно посмотрела на него. – Почему она перед тобой кланяется?

– Я мужчина и намного выше по положению, – бросил он и сразу же растерял интерес к теме местных заморочек. – Твои крокодилы в безопасности.

Радостно пискнув, я повисла у него на шее.

Сама от себя такого не ожидала!

– Обожаю тебя! – выдохнула прямо в ухо.

– Вспоминай об этом почаще, договорились?

Он оторвал меня от себя и быстро поцеловал.

Через минуту мы так запутались в сплетении местных улиц, что я уже смутно представляла, где нахожусь. Доставать планшет и следить за картой было лень. Дэну можно доверять безоговорочно!

– Ты был прав насчет Шайма, – признала я, некоторое время спустя.

– Увы, я редко ошибаюсь в людях. – Похоже, от осознания этого факта мой спутник испытывал мало удовольствия. – Но мне нравится твоя открытость и желание доверять. А чтобы разбираться с теми, кто это доверие предал, рядом с тобой есть сильный мужчина.

Поймав мою руку, он переплел наши пальцы.

Мимо прошла группка женщин в одинаковых плащах. Их сопровождал невысокий бородатый арнеарец.

– Как они?

– Жить будут. Хотя вряд ли еще раз решатся на подлость, ты их хорошо проучила.

Не я. В смысле я не знаю, как это контролировать.

– Их уже допросили?

– Да.

– И?.. – Вечно из него приходится каждое слово клещами тянуть!

Судя по взгляду, которым одарил меня этот скрытный тип, он бы вообще не хотел, чтобы я в это лезла.

Ну нет! Речь о моей жизни, в конце концов!

– Милая, перестань царапать мне руку, – с улыбкой в голосе произнес Дэн. – Сейчас все расскажу.

– Ой, извини! – Я сама не заметила, как вцепилась в него ногтями.

– Темная какая-то история, – предупредил он. – Я поначалу думал, что это наша знать, которая против иностранки в королевской семье активизировалась. Но почему тогда решили начать с тебя? Странным было еще и то, что им помогал Шайм, в общем-то, далекий от возни вокруг власти и традиций.

– Оказалось, противники присутствия Шантии в Арнеаре ни при чем? – догадалась я.

Мы сворачивали с одной узкой улочки на другую. Дома выглядели все древнее. Любование ими немного отвлекало от разговора.

– Шайму плевать на традиции, но ему нужны деньги, – поморщился Дэн. – И кто-то ему заплатил за тебя, доставленную в таком состоянии, чтобы ты не могла навредить заказчику.

– Кто?!

– К сожалению, пока вы все валялись без сознания, время встречи прошло. Но мы работаем над тем, чтобы выяснить подробности.

Впереди показалась темная каменная стена и арка ворот.

По спине побежали мурашки.

Мы пришли в Старый Город?!

– Твои родители живут в месте, куда сбежали колдуны? – вырвалось у меня, наполненное удивлением и, что уж там, страхом. И сразу же стало стыдно. – Не подумай, что я привередничаю, просто…

– Вообще-то, твои, – перебил меня Дэн с улыбкой на губах.

Мурашки превратились в ледяные осколки и незримо впились в кожу.

– Что ты сказал? – прошелестела я.

Дэн кивнул, но пояснил:

– И не родители, а дядя. Старший брат твоей матери.

Я не сразу обнаружила, что никуда не иду. Сдвинуться с места не получалось. Хотя стоять истуканом у входа в запретную часть города точно не было разумно.

– Он колдун? – спросила жалобно.

Небо, я никогда не мечтала о семье! Быть чьей-то дочкой… даже племянницей. Наверное, из-за ритуала, превратившего меня в Лейилин, вообще ни разу не задумывалась об этом.

– Ничего подобного. – Дэн зашел ко мне за спину и вдруг крепко обнял. – Но он, как и ты, рисует знаки. Особенные знаки. Идем, вы обязательно должны познакомиться!

А потом я обязана буду рассказать об этом Шантии? Страшно представить, как она отреагирует.

И как можно оставаться Лейилин, когда у тебя есть дядя?!

Хотя, вероятно, он не очень заинтересуется мной…

– Лэли, успокойся, – с улыбкой выговорил Дэн. – Он прекрасный человек. Лучший из всех, кого я знаю. И Мастер Жиар очень хочет тебя увидеть.

Кивнула.

Старый Город – место не самое доступное, поэтому я затолкала взбесившиеся эмоции подальше и стала внимательно смотреть по сторонам. Кто знает, выпадет ли еще шанс прийти сюда?

Первое, что бросалось в глаза, – улицы были пусты. Вообще пусты. За двадцать минут нам едва ли кто-то встретился, если не считать несколько скользнувших вдоль стен теней. И здесь, несмотря на обычное для Арнеара палящее солнце, кажется, было прохладнее. Каменные дома плотно жались друг к другу, не везде оставалась возможность пройти. Из некоторых слышались звуки, по которым можно было судить, что там находится кафе или что-то вроде, но никаких вывесок нигде не висело.

– Мы как будто перенеслись на три сотни лет в прошлое, – прошептала я Дэну.

– В детстве мне тоже казалось, что здесь время застыло, – признался он. – Когда я возвращался в Арнеар на каникулы, отец иногда брал меня с собой к Мастеру. Мне все время представлялось, что эти ворота служат входом в другую реальность.

Кстати, если уж мы упомянули о параллельных измерениях…

– Ты когда-нибудь видел колдунов?

Он задумался ненадолго, словно колебался, стоит говорить или нет. Но решение все же принял в мою пользу.

– Отец был колдуном, очень сильным, – признался Дэн. – Но он уже умер, а мне не передался его дар.

– Слава Небу! – порывисто выдохнула я.

За что получила какой-то странный взгляд.

– Ты думаешь?

Отвечать не стала. Разве можно считать иначе?

Человек, который, как почему-то считал Дэн, являлся моим родственником, жил в самом центре Старого Города. Окна его дома выходили на небольшую площадь с фонтаном. В последнем звонко журчала серебристая вода, и от нее во все стороны расползался ощутимый холодок. Я даже поежилась. Весьма ценно в жарком Арнеаре.

– Говорят, вода в фонтане целебная. – Дэн вдруг почувствовал себя в роли экскурсовода. – Там внизу источник.

– Пошли быстрей! – потянула его за руку я.

Слушать местные байки не было никакого желания. Не сейчас.

Понимающе улыбнувшись, Дэн свернул к входу.

– Мастер Жиар может показаться тебе странным, – тихо предупредил он, когда мы уже взбирались на крыльцо. – Ничего не бойся. Просто то, чем он занимается, наложило очень сильный отпечаток на его личность.

Он что, сумасшедший?

Успокоил, называется!

Дверь оказалась не заперта. Дэн просто толкнул ее, и мы вошли. Кто оставляет открытой дверь в Старом Городе?!

Наверное, мое лицо оказалось достаточно выразительно, потому что он ответил:

– Тот, кого слишком боятся даже колдуны, чтобы причинить ему вред.

Я почувствовала, как глаза округляются.

– Серьезно?

– Эти знаки сильнее, чем ты можешь себе представить, – медленно кивнул Дэн. – Не зря символом Арнеара вместе с солнцем и магией является кисть.

Припоминаю что-то такое…

– Кисть?

– То, чем Мастер наносит свои знаки.

Где-то рядом хрипло кашлянули.

– И она сама увидит, как только ты перестанешь заговаривать ей зубы и проведешь ко мне.

Ой… К щекам прихлынула кровь.

Но Дэн не смутился, широко улыбнулся, ускорил шаг, вынуждая и меня сделать то же, мы преодолели недлинный коридор и оказались в помещении, одновременно похожем на рабочий кабинет и мастерскую. От первого здесь была старинная мебель и высокие, под самый потолок, стеллажи, заставленные книгами и папками. От второй – кушетка, прикрытая белым покрывалом, валяющиеся повсюду листы с набросками – черно-белыми, как мои, только выполненными гораздо более искусно – и запах краски. Последний был несколько неуместен, но все-таки был, витал в воздухе и ощутимо мешал дышать.

За столом в потертом кожаном кресле сидел древний старик. Сморщенное лицо, одеяние, похожее на саван, и абсолютно белые волосы, будто из них взяли и вытянули весь цвет… Я свободно гуляла по улицам, несколько раз ходила на рынок и видела достаточно пожилых арнеарцев. Половина их шевелюр становилась пепельной, но ни разу взгляд не зацепился за такой цвет. Слишком жесткие и черные у местных волосы.

Дядюшка, как оказалось, все это время тоже внимательно рассматривал меня, но с выводом успел первый:

– Зря я тебе не поверил. Девочка наша.

– А он точно дядя, а не дедушка? – шепотом уточнила у Дэна я.

Мягко выразилась, между прочим. Выглядел арнеарец на прапрапрадедушку. Казалось, одно неверное движение, и он рассыплется пеплом от старости.

– Точно, – подтвердил Дэн, улыбаясь уголками губ.

– Видишь ли, дитя, – Мастер Жиар встал и подошел к нам ближе, – то, чем я занимаюсь, меняет внешность.

Знаки…

Спины, в который раз за последние пару часов, коснулся холодок.

– А сколько вам на самом деле лет?

Бестактно, но… у меня имелись основания спрашивать.

– Сорок пять.

Холодок усилился, ледяными колючками впился в кожу.

– Значит, я тоже скоро стану старухой? – в голосе зазвучали истерические нотки.

Услышав их, я сама над собой посмеялась.

До появления Дэна мне было мало дела до собственной внешности.

Небо! Не то чтобы я уже нарисовала много знаков, но когда перед глазами появляется один из них, я не могу остановиться. А значит…

– Сложно сказать. – Дэн сжал мою руку между своих ладоней. – Эти способности проявились довольно поздно. К тому же с тобой, вероятно, сделали что-то, чтобы ты стала Лейилин. Никто не может точно сказать, какой результат это все даст на выходе.

– И нет гарантии, – дядя тоже улыбался, но, в отличие от Дэна, сочувственно, – что в нужный момент ты не нарисуешь знак, останавливающий преждевременное старение.

– А вы почему не нарисовали?

– Он мне не явился, – без малейшего, впрочем, сожаления признался Мастер. – Ну да мне было и не нужно.

Отлично! А я-то все думала, когда неожиданно изменившаяся жизнь прекратит выдавать конфетки и отвесит подзатыльник! Вот оно. Правда, больше напоминает удар под дых.

Хозяин отправил нас с Дэном в два точно таких же потертых кресла, как то, что стояло за столом, а сам тем временем приготовил чай. Словно зачарованная, я наблюдала, как внутри прозрачного чайника распускается большой цветок. Одновременно с этим вода приобретала золотистый цвет и немного непривычный тонкий аромат.

Жиар кивнул в знак того, что уже можно, а наполнить чашки предоставили мне.

Сама удивляюсь, как ничего не расплескала и никого не обожгла. Даже руки не дрожали.

– Придешь ко мне завтра? – спросил Жиар, когда я вернулась на свое место и тихонько выдохнула. – Посмотришь, как я работаю, может, научишься чему-то. Если хочешь, можешь вообще поселиться здесь.

– Я… не могу оставить Шантию, – выдохнула поспешно. – А… к вам приходят люди, чтобы вы рисовали им знаки?

Первую часть высказывания он пропустил, не то его в принципе не интересовала Шантия, не то он уже знал о ней. Отвечал только на вопрос. Не слишком подробно.

– Тату за деньги, знаки бесплатно и только когда случается озарение.

И я тоже смогу… О небо!

– Я приду! – выпалила, отчаянно краснея. И зачем-то призналась: – Дэн мне недавно подарил журналы, краски и все остальное необходимое.

Мастер Жиар окинул нас серьезным взглядом через стол и немного отпил из прозрачной, как и чайник, чашки.

– Осторожнее с ним, – предупредил неожиданно возникший в моей жизни родственник. – Этот парень не безнадежен, но он из тех, кто совершает кучу ошибок и упрямо идет не в ту сторону.

– Неправда, он замечательный! – возмутилась я.

– Защищает, – усмехнулся дядюшка. – Что ж, надеюсь, с тобой он таким и будет. А что там с остальными девочками?

Дэн, который ни слова не вставил, чтобы себя защитить, словно вообще не вслушиваясь в разговор, быстро ответил:

– Способностей нет. Вообще никаких. Правда, младшей всего четыре и с ней еще не все ясно, но это маловероятно.

Мастер знаков согласно кивнул.

В то время как я опять ощутила иголки вдоль позвоночника.

– О чем вы? – Знала, что не стоит спрашивать. Арнеарские женщины обычно не влезают в разговоры мужчин. – Вы ищете других, таких же как я? Зачем?

Они переглянулись и, видимо, молчаливо договорились мне все-таки сказать, потому что Дэн ответил:

– Не ищем, других таких быть не может. – Не стесняясь присутствия старшего родственника, он наклонился и быстро поцеловал меня в плечо. – Но решили на всякий случай проверить твоих сестер.

Иголки, кажется, прошили меня насквозь.

– У меня есть сестры?

И младшей только четыре.

Не то чтобы я что-то почувствовала. Ну, кроме того, что уже ощущала себя бабочкой, насаженной на иглу. Ничего близкого к тому внутреннему взрыву восторга, который произошел, когда дядя предложил научить меня делать тату. Даже ничего похожего на то, что я чувствую к Шантии. Так, стоп. Это все Лейилин. Надо представить, как бы в этих обстоятельствах вела себя нормальная девушка.

– Они в Арнеаре? Или в Эстергарде? – С чувствами определиться пока не получилось, а вот найти в голове правильный вопрос – вполне. – Сколько их? И что с родителями?!

Последнее, пожалуй, важнее всего. Для нормального человека. Но нормальной я не была, и сейчас это ощущалось сильнее, чем когда-либо.

Никаких эмоций к людям, которые произвели меня на свет. И фактически отдали в рабство, не стоит забывать и об этом.

Только раздражение и желание расставить все по местам.

– Лучше обо всем по порядку, – решил дядя.

Дэн согласно кивнул.

И следующие полчаса я слушала рассказ необыкновенного родственника. Не слишком приятный. Если честно, неведение было в сто раз лучше!

У Жиара были две младшие сестры. Так получилось, что он с ними почти не общался, с детства поглощенный знаками и татуировками, и в какой-то момент обнаружил, что о своих посетителях знает больше, чем о ближайших родственницах. Но наверстывать оказалось поздновато.

Одна из девушек еще при жизни родителей вышла замуж и перебралась в новую часть города. Жиар надеялся, что способности, которые через поколение или два возникали в их семье, передадутся ее сыну, поэтому старался поддерживать связь. Но когда сестра поняла, почему брат стал захаживать в гости, прогнала его с криком. Как любая мать, она хотела, чтобы ее сын вырос нормальным, не выглядел в двадцать лет на все шестьдесят и в свое время подарил ей внуков. Племянник, правда, через несколько лет сам объявился, но оказался совершенно бездарным и испорченным мальчишкой.

Самая младшая сестра в семье считалась проблемой, и говорили о ней, обязательно слегка морщась. Ливвия была взбалмошной и жадной, не признавала арнеарских традиций, носила короткие платья и путалась с приезжими. А однажды вообще собрала вещи и сгинула в переходе.

Никто ее и не искал. Даже ради золотых украшений матери, которые она прихватила с собой.

Прошло больше двадцати лет, в далеком Эстергарде один высокопоставленный арнеарец, который по чистой случайности оказался хорошо знаком с Мастером, встретил интересную девушку, а она, как выяснилось, умела рисовать могущественные символы… Естественно, Дэн рассказал о находке Жиару. Тот ему в ответ поведал о сбежавшей сестре. Даже тогда Дэн особенно не принял это во внимание. Подобных совпадений просто не бывает!

Но на всякий случай провел небольшое расследование, профессиональное чутье потребовало.

И, к собственному удивлению, нашел Ливвию. Она жила как придется, меняла мужчин и наряды, иногда попадала в специализированные заведения лечиться от какой-нибудь зависимости или нервного срыва, и за прошедшие годы отдала четырех девочек.

Чего-то такого и следовало ожидать.

Где-то у меня есть три сестры. Они, конечно, живут в роскоши и формально ничего плохого не произошло. Кто-то же должен становиться Лейилин. Но ситуация все равно коробила.

– Знаки рисуешь только ты. – Похоже, за эти двадцать лет ничего не поменялось, Мастера по-прежнему интересовали только его драгоценные символы. – Мы проверили.

Внезапно мне стало холодно от мысли, что и я такая же.

– Какие они? – Голос звучал как будто простуженно. – Они в порядке?

– Им пятнадцать, одиннадцать и четыре. – На все вопросы, не касающиеся способностей, отвечал по-прежнему Дэн. – Все принадлежат очень богатым семьям. Ты же знаешь, другие Лейилин просто не берут. О самой маленькой хорошо заботятся, она выглядит вполне довольной. К двум другим я не решился близко соваться. Просто не понимаю этой связи и боюсь навредить.

Освободив руку, которую все это время держал в своей ладони Дэн, я сдавила холодными пальцами виски. Я теперь тоже ничего не понимаю.