Лес

В лесном полумраке тихо. Редкий свет прорывается через кроны и пузырится на гладких стволах.

Лес такой плотный, что у меня вот-вот начнется приступ клаустрофобии. Деревья, деревья, деревья. Со всех сторон. Как в гробу заперт.

Ровные широкие стволы – в два-три обхвата. Вершины распадаются на каскад зеленых с оттенком в нежно-голубое зонтиков – торчащих во все стороны веток с бахромой из очень узких, так что их можно принять за хвою, листьев. Мох ползет по стволам, аккуратными темными языками.

Торчат плоские корни, как гребни, как спины рыб. По пять-шесть штук, корни протянулись от каждого дерева, переплетаются и врастают друг в друга в четком геометричном порядке, словно весь лес – это единая структура, чертова грибница.

Перебираться через такие корни, все равно что участвовать в беге с препятствиями. Удобнее скакать по самим корням. Поверху. Толстые, прорезиненные подошвы ботинок почти не скользят по их мшистой поверхности.

Корни образуют ячейки наподобие улья, причудливой, но строго геометричной формы – шести- и пятигранники. Внутри эти ячейки на глубину пары ладоней завалены подгнившими листьями-иголками. Если поворошить этот лиственной наст, то наружу выползает ком белесых длинных червяков, похожих на обычных земных, дождевых. На воздухе они быстро сохнуть и теряют активность.

Там, в этих ячейках, кроме вороха листьев и червей, есть еще кое-что. Примерно в отношении один к сорока можно найти то, ради чего я вообще скачу по корням, ворошу палую листву, ношу тяжелый прорезиненный костюм и чертову маску, от которой у меня уже началась экзема на лице.

Цветок. Продолговатый, не больше 20 сантиметров стручок, треснутый вдоль, а внутри сочное, жирное месиво. Пальцы в резиновых перчатках осторожно отделяют мягкие защитные листы, обнажая красное или редко пурпурное тугое тело – плотное скопление лепестков в клейковине. Теперь цветок нужно очень медленно вытянуть из стебля так, чтобы корешок, длинный ворсистый хвостик, не оборвался от моего неосторожного движения. На Базе принимают и без хвостика, но считают за брак и платят за такой, оборванный, вполовину меньше. Цветок без «хвостика» невозможно хранить дольше пары дней – его сразу нужно пускать в переработку и концентрат вытяжки получается не такой плотный.

Я еще никогда не видел раскрывшийся цветок. И никто не видел. Компания особо отмечает количество нулей в вербовочных буклетах, которые достанутся тому, кто сорвет цветок с распустившимся бутоном. Сами-то они не могут заставить цветок раскрыться, несмотря на то что возятся с ними уже лет пять. Цветок раскрывается сам и только когда туман. А когда туман, я сижу в Модуле, и выйти во это время меня не заставит ни один цветок. И никакой повышенный бонус от Компании.

Краем глаза я заметил человеческую фигуру в белом защитном костюме, метрах в десяти за стволами деревьев, и тут же рефлекс бросил меня вниз, в вязкую массу листьев и червей.

***

Здесь лес обрывался и сразу за ним начиналось поле. Модуль лежал белой черепахой на самой границе.

Я огляделся, за спиной все также неподвижно высились стволы, вот только посветлее и мха на них почти не было. Паника внутри почти улеглась. Сердце монотонно долбило свой ритм. Только в башмаках хлюпало от пота, да маска запотела по углам.

Я отжал ручку Модуля и зашел внутрь. Поставил блокиратор на замок, впервые за пару месяцев. Опустил пустой ранец на полку – букет сегодня собрать не получилось. Итого минус пять к плану. Не критично. Я иду с опережением. Две-три пустые смены могу себе позволить.

Через специальную камеру, где система сдула с меня враждебные пылинку и продезинфицировала, я прошел в раздевалку, где достал из защитного футляра навигатор, снял балахон с капюшоном, костюм, ботинки, перчатки и наконец маску. Кинул мокрую от пота футболку в угол. Потом в одних трусах, с навигатором в руке поднялся наверх в жилую часть Модуля с прозрачными вставками-окнами. На полу матрас, рядом стол, на нем станция с мигающим монитором.

Я подключил навигатор к монитору, и вызвал Базу, одновременно выскребая из-под матраса приплюснутую бутылку вискаря «Небесный апостол».

Успел хлебнуть из горлышка, когда в динамиках зашуршал знакомый голос Нины. Хорошо, что сейчас Нинина смена. Нина кажется мне помягче, чем остальные. Участливее. С нашим братом собирателем Компания особо не церемонится. А у Нины приятный голос, с такой волнительной хрипотцой. И глаза. Большие, ореховые. Или я что-то путаю и фантазирую в одиночестве. Но все равно необходимо быть осторожным. Не хватало чтоб они решили, что у меня поехала крыша.

– База, это Модуль 237, – начал я.

– Здравствуй, Харон. Что там у тебя? По моим показателям на твой стороне разгар рабочего дня.

Ее голос, дребезжащий в динамиках, наводит тоску. Большие, ореховые глаза. Возможность перемещаться без защитной маски. Без тяжелого костюма. Горячая пища. Горячий душ. Что-то кроме одинокой бутылки «Апостола» из пайка. Что я ей скажу? Как задать тот вопрос, из-за которого я, бросив делянку, оставив вешки, спустив псу под хвост еще три часа в и без того коротком временном окне, отведенном на работу. Что меня так обеспокоило?

– Нина, – начал я, – у меня похоже проблема с внешней оболочкой модуля. Есть вероятность потери герметичности.

Всего лишь глубокая царапина. Ни о какой потери герметичности речи не идет, но о таких вещах я обязан докладывать. Так что формальный повод для беспокойства у меня есть. Не могу же я сказать, что видел кого-то в лесу. Может видел. Может не видел. Может показалось.

– Ты уже сообщал об этой проблеме, Харон. Она усугубилась?

– Нет.

– Не переживай, Харон. Это нормально. Три месяца в одиночестве и становишься мнительным. Ничего не кажется больше? Тут на юге, Ламер, помнишь, такой маленького роста, почти карлик, две смены ловил анаконду. Представляешь? Здесь, анаконду. – Я не видел, как Нина улыбнулась, но по сценарию нашей беседы, она сделала именно это. Я должен почувствовать ее улыбку. Операторы обязаны задавать определенный тон при общении с Собирателями. Потому что Собиратель может сойти с ума, а оператор – нет. Оператор – это островок безопасности. Там всегда все хорошо. На той стороне.