Легкая кавалерия Леннокса

- Как думаешь, они все мертвы? - поинтересовался Хэни.

- Надеюсь, - буркнул Оз. Поднявшись, он повернулся спиной к трупу. - Если нет, то им стоило бы убрать тела.

Он пнул ногой обломок, и принялся смотреть, как тот уплывает вдаль по коридору.

- Ну так что, начинаем прочесывание? - спросил Гроссман.

Где-то в глуби корабля захлопнулся люк. Лязг пронесся по коридору, эхом отражаясь по закоулкам, и Оз, крутнувшись, упал на колено, выставив винтовку. Тонкие струйки дыма плели в воздухе беспорядочные узоры, побуждаемые к этому движениями бойцов.

- Просто обычный люк, - прошептал Хэни.

- Ага, - шепнул в ответ Оз. Очертив круг правой рукой, он затем указал вперед. - Но кто вот им хлопнул?

И он шагнул вперед, во тьму.

Кто-то был на борту.

Он ощутил вибрацию палубы, два раза по два и оттолкнувшись от контейнера, к которому прижимался, двинулся в коридор. Так значит, шлюз левого борта - а за правой стороной он следил. Боль в голове и груди заставляла морщиться при каждом шаге, но это была старая боль, хорошо ему знакомая. Напоминание о жертвах во имя Владыки.

Помощь? А что если нет?

На конце его правой руки что-то щелкнуло.

- Что там в конце коридора? - шепнул Оз.

- Грузовые отсеки.

Хэни вытащил маленький ноутпутер, и сейчас на махоньком экране светились попалубные планы судов типа “Леопард”. - Если без переделок. А потом отсеки мехов.

Выключив экран, он сунул ноут назад в карман.

- Медленно и осторожно, - произнес Оз.

Звяк удара металла о металл донесся спереди. Непохоже на предыдущий звук.

Передвинувшись к противоположной стене, Хэни встал на колено, скосив голову, и глядя поверх спаренных стволов “блэйзера”. Оз, по другую сторону, делал то же самое. И как он знал, позади них Гроссман и остальные внимательно следят за другой стороной.

- Это сержант Стирнс из четвертых морпехов! - объявил Оз. - Покажитесь немедленно!

Он игнорировал раздраженный взгляд Хэни. Оборонительный С.П.Д., уверил он себя.

- Другого предупреждения не будет!

И краем глаза он уловил движение, низко, у самой палубы, на внутреннем углу. Проблеск отраженного света, приглушенный дымом, но тем не менее, видимый. Он тут же ткнул “интек” в ту сторону, указательным пальцем привычным движением вытягивая половину хода курка.

- Это крышка, - сообщил Хэни.

Оз прищурился. Метр на метр, и погнута сбоку. Бесчисленные двойники ее покрывали переборки. Оз следил, как та мягко ударилась об палубу, громко звякнув царящем безмолвии, прежде чем продолжить свой установившийся полет.

- Черт, - шепнул Оз.

- Слишком много времени прошло, чтобы в такой холодрыге кто-то да выжил, - заметил Гроссман. - По-моему они все давно уже мертвы.

Оз насупился, продолжая следить за коробкой. - Слишком много времени прошло, чтобы крышка еще прыгала, - пробормотал он.

Неверующие. Неверные, животные, не посвященные в планы Владыки и дивный новый курс для человечества под опекой Слова Блейка.

Ущербные

Он медленно двигался вперед, и цепи в его мозгу со щелчками замыкались. Правая рука пошла вверх, и лишь кончик ее высунулся за угол. Закрыв глаза, он, игнорируя режущую боль, уставился через палец. Где-то с полдюжины или около того. Отделение, значит. Он улыбнулся. Захватчики послали всего лишь отделение.

Дураки.

- Нам еще тут прочесывать и прочесывать, - сурово заявил Оз, невзирая на ухмыляющихся морпехов, - Так что прошу посерьезнее.

- Что, сержант, испугался собственной тени? - осведомился Гроссман. Бросив взгляд на остальных морпехов, он ткнул в его сторону пальцем, - Знаешь…

И его грудь взорвалась.

- ЛОЖИСЬ! - рявкнул Оз, резво сгибая колени для того, чтобы поплотнее вжаться в палубу спиной. Автомат, прикончивший Гроссмана, продолжал плеваться пулями, вспышки дульного пламени подсвечивали коридор, словно стробоскоп. Оз изогнулся, пытаясь развернуть “интек”, но ремень зацепился за локоть, рывком уведя ствол от цели.

Бенитез заорал, стоило пулям рвануть ему руку, но не надолго. Поток свинца порвал ему глотку, заставив замолчать навеки. Силы попаданий вполне хватило на то, чтобы оторвать голову и послать ее вверх и вперед, отскочить от потолка, расшвыривая кровь.

- Стреляйте, черт подери! - рявкнул Хэни. Его “блэйзер” плевался импульсами, полосуя рубиновыми вспышками обзор Оза. Остаточные пятна плавали у него перед глазами, когда сержант сморгнул, ноздри его раздулись, стоило запаху озона защекотать пазухи. Он ощущал его как кончиком языка, так и гортанью. Гулко сглотнув, он потянул спусковой крючок “интек”. Как и у Хэни его импульс расплескал расплавленный металл панелей переборки, не попав в нападавшего. Автомат прекратил стрельбу и изогнув шею, Оз попытался хоть что-то разглядеть из под козырька шлема. Увидал он янтарное кольцо нагревшегося при стрельбе ствола, но и то уже исчезало в пересечении коридоров.

- Доклад! - завопил Оз. Оторвав левую ногу от палубы, он развернулся так, чтобы улечься на живот. Индикатор подзарядки “интек” полыхнул зеленым, но он сдержал себя. Стрелять было не во что.

- Гроссману и Бенитезу хана, - отозвался Платт. - Больше никто не пострадал.

- Нет цели, - заметил Хэни. Он скорчился у изгиба коридора, с “блэйзером” наперевес. С самого первого выстрела он не двигался с места.

- Что вы видели?

Он не смотрел на двоих своих мертвых солдат, это он сделает и потом. Или не сделает. Так или иначе, незачем ему сейчас на них смотреть. Позвякиваний левой подковки Гроссмана о палубу его нервам вполне хватало для того, чтобы всем издергаться.

- Один стрелок, - сообщил Хэни.

- И никого сзади, - сказал Платт. - Просто один стрелок.

- Но это не значит, что нету здесь еще, - сорвался Хэни.

- И не значит, что есть, тоже, - отозвался Оз. Набрав полную грудь воздуха, он медленно выдохнул. - Пошли, прикончим его.

Как один отделение поднялось на ноги и пошоркало к перекрестку, столпившись рядом. Щелканье магнитных подковок эхом отдавалось от стен. А позади них нога Гроссмана наконец прекратила дергаться.

Безмолвие взывало к ним из тьмы.

- Все, хватит, - прошептал Оз. - Игры кончились.

Двое убиты, заключил он.

Плоть вокруг ствола запеклась, но к этой боли он привык. Нервы руки ярились, мятежно срабатывая без команды. Мышцы неконтролируемо дергались, но он сумел вытащить магазин, размещенный за локтем. Эхо разносило позвякивание магнитных подковок, щелкающих о плиты палубы. Невзирая на боль, он улыбнулся.

Дураки.

Оз указал на потолок.

Платт отпустил винтовку, позволив ей повиснуть на ремне, и скользнул по стене вверх, используя руки и подковки на ногах для того, чтобы закрепиться. Вися подобно огромной черной летучей мыши, Платт потянулся к “разгрузке”, выуживая из нее толстый цилиндр. Поворотом взведя гранату, он метнул ее в сторону перекрестка. Резкое движение наполовину перекрутило его, но хватка за панель освещения позволила ему удержаться.

Оз закрыл глаза, открыл рот и прижал правое ухо к наплечной бронепластине. Светошумовая граната взорвалась в ослепительной вспышке, с треском, сотрясшим палубу. Слитным движением сержант швырнул себя вперед, за угол, выставляя вперед “интек”. Остальные последовали за ним.

Глаза его нашли цель. Мужчина. Один.

Огромный мужик.

Со “стволом” вместо руки

Оз нажал на спусковой крючок. “Интек” пронизал грудь мужчины - в мановение ока красный луч обратил плоть и кровь в пар. Мужчина заревел, вскидывая руки. Заухмылявшись, Оз открыл было рот, чтобы приказать остальным присмотреть за ним.

Мишень толчком заставила себя подняться с палубы, и ткнула рукой-оружием в сторону морпехов.

- Господи боже, - это все, что Оз успел вымолвить.

Опершись спиной об остатки люка, великан открыл огонь, швыряя мимо морпехов поток свинца, принявшийся плющиться и рикошетить об переборку. Платт завопил как резаный, но Озу некогда было смотреть на него. Схватив Хэни за “разгрузку”, он оттолкнулся ногами от палубы назад, утаскивая его с линии огня. Хэни продолжал держать палец на спусковом крючке, но импульсы “блэйзера” вместо великана расплескивали металл переборок.

- Господи боже, - опять прошептал Оз.

Платт заорал вновь, стоило на груди его распуститься кроваво-красным цветам. Рука его спазматически дернулась, выпуская винтовку, и та отпрыгнула от переборки в каком-то десятке сантиметров от головы Оза.

- Что это было? - спросил Хэни. Его палец продолжал судорожно рвать крючок, но силовые блоки были уже опустошены. Разряженная винтовка беспомощно пищала. Оз проследил взглядом, как тот опустил голову, нахмурился, и затем выщелкнул оба силовых блока. Привычное действие, похоже, немного его успокоило.

- Оз, черт возьми, я в смысле, что за хрень это была?

- Человек, - отозвался Оз. Он и сам сменил силовой блок у винтовки, после чего зажал ее меж колен. - Только большой.

- Херня. Я видел, как ты попал в него. Прямо в грудь. В центр масс. - Он передразнил движение Оза, ткнув “блэйзером” вперед. - Это зомби. Долбанный блейкисткий зомби.

Оз нахмурился, но сказать ничего не успел. Зато кое-что услышал.

Больно. Ему больно.

Левая его рука вцепилась в остатки обугленной плоти груди. Нервов там уже не было - умерли, дико вопя под жгучей лаской лазера, оставив в мозгу выжженной мерзкую память о своей смерти. Синапсы протестовали, но разум к боли привык уже давно. Ногти его барабанили по керамическим пластинам, заменявшим ему грудину. Правая рука тупо ныла.

Плоть вокруг дула обуглилась и теперь дымилась, но боли он не чувствовал. Орали от боли мозги Визжало от боли сердце. Он оттолкнулся от переборки, выпрямляясь. Со щелчком отцепил ботинки. Два шага, и нога оперлась о переборку позади. Оружие перезаряжено.

Он оттолкнулся, посылая себя в коридор. Боль вновь залила его, но в этот раз он принял ее с распростертыми объятьями, растворился в ней, использовал ее, вкладывая в вопль всю свою ярость, боль и самопожертвование.

- Судя по голосу, он разозлился, - заметил Хэни.

- Назад, - сказал Оз, отталкиваясь, - Назад к челноку.

Хэни открыл было рот, но затем, щелкнув зубами, захлопнул. Хрюкнул что-то и принялся палить.

Оз уставился в сторону перекрестка. - Твою мать…

Великан врезался в переборку, его автомат уже стрелял. Свист пуль, минующих голову Оза, пел в ушах. Он приложил “интек” к плечу и выстрелил. Промазал. Выстрелил вновь, но затем завопил, стоило шальной пуле ударить по лазеру. Тот заискрил, померцал и умер.

- Двигайся, черт тебя дери! - заорал Хэни. Он уже был на ногах, пятясь назад, но все равно продолжая удерживать ступни по очереди прижатыми к палубе. Спаренные стволы его “блэйзера” полыхали тандемом. Импульсы растрачивали себя о переборки, о палубу, один ужалил великана в ногу, но без какого-либо видимого эффекта. Тряхнув винтовку, он выронил пустые магазины, позволяя им парить свободно в низкой гравитации. В левой его руке уже была пара сменных силовых блоков.

Оз выхватил пистолет, самозарядный “питон”, и направил его на великана. Грохот выстрела почти заглушил треск автомата великана. Три, четыре, пять выстрелов… и все попали ему в торс. И каждая пуля, высекая искры, улетала в коридор, рикошетами. Но он продолжал стрелять, стрелять и стрелять, перестав вести пулям счет. Затвор, отскочив назад, замер - магазин опустел.

Рука великана принялась подыматься вновь, все также уверенно.

- Назад, черт тебя дери! - Хэни кинулся через весь коридор, пихая его назад. Его “блэйзер” отскочил от палубы позади. Пустые подсумки на “разгрузке” его хлопали клапанами. Потянувшись вниз, тот выхватил собственный “питон” и пистолет принялся плеваться пулями с полусекундными интервалами.

Великан выстрелил.

- Нет! - заорал Оз, стоило Хэни обмякнуть.

Боль была слишком велика. Взор туманился, заслоняя дымкой попадания пуль в спину захватчика. Задавив восклицание, он подправил прицел…

И оружие заклинило.

Заревев, он врезал подведшей его конечностью об переборку. Раскалившийся ствол согнулся, раздувая предплечье. Боль растворилась в урагане ложных срабатываний киберимплантов. Но немного контроля у него еще осталось. Этого хватит.

Хватит, чтобы раздавить последнего ущербного.

Хэни захныкал, стоило Озу отпустить его “сбрую”. Глаза его закатились, но Оз все равно его отпихнул, пытаясь освободиться. Руки его отчаянно ощупывали пояс, пальцы так и бегали, выискивая искомое. У него было еще два магазина к “питону”, были, где-то там.

С вытянутой левой рукой великан поплыл к нему. Внезапно Оз осознал, что глаза того светятся.

- Нет, - прошептал сержант.

Он наконец нащупал пальцами подсумок и сломал ноготь, пытаясь расцепить застежку. Боль раскаленным осколком затмила обзор, но ему было плевать. Все, что он видел, это великана. Рот того задвигался, но ни слова не вышло наружу.

Левая рука великана сомкнулась вокруг глотки Оза подобно гидравлическому прессу. Пальцы были горячими, обожженными, но твердыми как сталь. Оз принялся молотить рукояткой пустого пистолета по руке великана - металл принялся биться о металл.

- Я - твое избавление, - пробулькал великан. Глаза его были полностью черными, но по краям светились красно-оранжевым. Серебряная паутина покрывала его лоб, выступая словно вены. - Я брошу тебя к стопам благословенного Блейка, и грехи твои будут прощены. Так говорит Владыка.

Рука, обхватившая горло принялась сжиматься.

- Я - его Рука.

Оз позволил руке упасть, унося с собой пистолет. Ноги его беспомощно пинали переборку, в каких-то сантиметрах над палубой. Красная дымка начала застить обзор. Он пытался сглотнуть, но просто этого не мог.

Он наслаждался жжением в левой руке. Сопротивление ущербного слабело. Вскоре тот будет мертв, еще одна душа в жертву великому плану Владыки. Еще один слуга благословенному Блейку. Он игнорировал спазмы солдата, пинки по ногам.

Затем что-то щелкнуло.

Пистолет был тяжел как гора, но Оз продолжал бороться. Невзирая на жжение в руке, несмотря на немеющие пальцы. Он наконец вскинул “питон”, беззвучно рыча в злую морду великана. Усилием воли, ранее для него немыслимым, он вставил магазин.

Дуло “питона” замерло у правого глаза великана. Оз увидал осознание, отразившееся на лице великана, понял, что времени у него осталось немного.

- Получи… - губами озвучил он, и нажал спусковой крючок.

Голова великана взорвалась. Гидростатический удар вырвал пистолет из немеющих пальцев.

Сильно, сильно позже Оз услыхал движение за своей спиной. Он перебинтовал раны Хэни как только мог, но медика с ними не было. И он не мог заставить себя отойти сколь-либо далеко от тела великана. Не мог заставить себя поверить в то, что тот и правда мертв.

Лучи света засияли со стороны челнока, и Оз направил “питон” в ту сторону. Он не знал, сколько патронов вначале было в магазине, но знал точно, что этот будет последним. Остальные вышли -выстрелены, потерялись, неважно. Того, что есть ему хватит.

- Стирнс! - заорал кто-то, - Стирнс, доклад!

Оз опустил пистолет.

Капитан.

Он попытался подозвать их, попытался поманить ближе, но просто не мог. Он так устал. Голос срывался, сиплый, сорваный, словно он кричал часами. Может и так.

Он клацнул пистолетом об переборку.

- Сюда!

Сильные руки рванули его вверх, в то время как остальные столпились у Хэни. Он поднял глаза, пытаясь сфокусироваться. Действительно капитан. Пауль Нильссон осторожно потряс его, одной рукой держась за подбородок.

- Оз, - произнес он, - Что тут произошло? Сколько их тут было?

- Только один, - прошептал Оз.

- У нас тут труп! - завопил какой-то морпех, - Господи, ну и огромный же он!

- Он самый, - отозвался Оз. Руки его тряслись, он это видел. Он позволил пистолету выпасть. Клацнув о палубу, тот отскочил.

- Только один, - прошептал Нильссон. Он огляделся по сторонам, жестами отдавая приказы. Оз чувствовал, как вибрирует палуба - это отделения морпехов рассыпаются по кораблю.

- Вы уверены, что этот монстр мертв?

Голоса отдалились. Нильссен держал его за плечо, и волок его прочь от трупа, тащил по воздуху, честно говоря, учитывая, что гравитации, для того, чтобы прижимать его к полу просто не было. Он еще слышал голоса людей, кусочки разговора. Пытался держать глаза открытыми, пытался не сводить взгляда с коридора, но света было так мало…

- Чем это так воняет?! - спросил один морпех.

- Назад!

- Сукин сын! Этот ублюдок плавится!

- Что-о?!

- Кислота, или еще чего! Термитный заряд, ну, не знаю я что! На ИК-сканере нихрена, но он плавит собой палубу!

Рука Нильссена дернулась на плече Оза. Палуба ударила морпеха в спину, это капитан толкнул его и встал на колени рядом, с большим самозарядным пистолетом “император” в руке.

- Чем ты таким стрелял? - пробормотал Нильссен. - Плавится?!

- Все вон, немедленно! - заорал чей-то голос, - Кто знает, что это за пары! Может яд!

- Вот тебе и мертвый… - буркнул Нильссен. Ухватившись за Оза вновь, он пошоркал к челноку. Палуба под беспорядочным топотом магнитных подковок принялась вибрировать - это морпехи торопливо отступали.

- Цельтесь в глаза, - прошептал Оз. Он чувствовал, как его разворачивают, чувствовал слабый укол иглы, воткнутой медиком. Он слабо улыбнулся, стоило снотворному начать действовать, расслабляя мышцы. Он бы хихикнул, если бы имел сил дышать.

- Они светятся, - сказал он.

Авторские примечания:

Итак, дети, что мы выучили?!?

Не входите на корабль Слова Блейка без бронекостюма.

… а также четок, освященной воды, креста, осинового кола…

Ничего себе я отстал….

“Монстр” был написан почти два года назад, когда Манеи Домини были новинкой и никто, (включая большинство из нас, писателей) не знал о них ничего. Я звал их про себя БТ-шными Боргами (псевдораса киборгов из “Стар Трека”) и черпал из этого вдохновение.. Ряд читателей прокомментировали рассказ “зашибись, еще один рассказ про этих блейкистких фанатиков…”, но должен сознаться - когда я его писал, никаких других “блейкистких фанатиков” еще не существовало. Рассказ “пролежал на полках” очень долго.

Я всегда был большим поклонником пехоты и танков… Полагаю, чересчур начитался Ринго и Дрейка, так что идея описания абордажа мне показалась интересной. Слишком мало их было в БТ, и мне хотелось немного подтолкнуть процесс. Не знаю, разделяет ли кто-либо мое личное мнение о бое в низкой гравитации, но, думаю, у меня получилось.

Я знал, что захочу получить обе точки зрения, и поскольку я знал, что рассказ будет весьма коротким, и оттого, что рваные эпизоды действительно нагнетают напряжение, ну и поскольку мне не хотелось писать очередной рассказ типа “наемник против неведомой угрозы”. Мне хотелось одарить “нехорошего” парня толикой нормальности.

И я не осознавал, вплоть до публикации рассказа и комментариев на него, что написал СБТ-ужастик. Обычно “ужасы” я не пишу, так что это было типа круто, узнать, что если захочу, я могу выдать и такое.

BattleCorps

ТРУДЫ И ПРОБЛЕМЫ

Джейсон Шметцер

Название взято из “Макбета” Шекспира

“Вдвое, вдвое трудов и проблем,

Огонь гори, а котел кипи…”

Акт 4, сцена 1

Рэймонд

Сорунда

Лига Свободных Миров

5 июля 3068 года

Дарси уставился на обнаженные внутренности руки “Мародера”, после чего попятился, тряся головой.

- Не-а. - сказал он. - Вы, парни, можете играться с этой штукой сколько вам угодно, но я к ней подходить не стану.

Он отодвинулся еще на пару метров, и скрестил руки. - Понятия не имею, что это за штука, а мамочка говорила мне к подобного рода штуковинам не лезть.

- Это просто ППЧ, - сказал Генри Матерс, старший тех Легкой Кавалерии.

- Не-а. - Дарси ткнул пальцем в мех, застывший в соседнем отсеке. - Вон то - ППЧ. Старый, добрый проверенный временем настоящий мехоубойный ППЧ “Донал”.

Он снова ткнул в “Мародер” - А эта штука выглядит как ППЧ и стреляет как ППЧ, но охрененно покрупнее будет.

Он вновь скрестил руки. - Не-а.

Эндрю Леннокс оторвался от ноги “Мародера”, к которой прислонялся, и засмеялся.

- Мне они нравятся, - сообщил он. Подняв ноутпутер в левой руке, он нацелил его на собрата-мехвоина словно оружие. - Я прочел инструкцию.

Всплеснув руками, Дарси направился прочь.

- Тебе просто нравится доставать бедного парня, - сказал Матерс, наблюдая, как Дарси с шумом покидает сцену.

- Что ты хочешь этим сказать? - осведомился Леннокс. Опустив ноутпутер в один из вместительных карманов робы, он кивнул головой в сторону меха. - Ну, а ты что думаешь?

- Четыре месяца я лажу по внутренностям этого монстра, - спустя некоторое время ответил Матерс. - Четыре месяца я читаю наставления, доставшиеся с ним, и все также не уверен, что смогу починить какую из этих штук, если ты не дай бог что поломаешь. Дарси прав. Оно выглядит как ППЧ, и стреляет похоже, но все, что я знаю об излучателях частиц говорит мне, что эта хрень обязана взорваться, как только ты из нее выпалишь.

Он пожал плечами, - Вот только она не хочет этого делать.

Леннокс пожал плечами, - Не станешь же ты оспаривать результат.

Матерс медленно повернул к нему голову, и затем кивнул. - Нет, наверное, не стану.

Поджав губы, он шумно втянул сквозь них воздух.

- Энди, я пытаюсь научиться. Знаю, тебе они нравятся, и знаю, мехи нам нужны позарез. Но я просто не понимаю в этой машине ряда вещей, и не могу найти по ним никаких наставлений.

Он махнул испачканной в смазке рукой в сторону “Мародера” - Она должна бы быть простой и похожей, чтоб даже с трофейной машиной можно было разобраться, но сейчас куда ни глянь, все новое и улучшенное. И непостижимое.

- Знаю, - отозвался Леннокс. Фыркнув, он затем ухмыльнулся. - Полагаю, придется нам учиться вместе.

Шорох подошв по бетону заставил его развернуться как раз вовремя, чтобы увидать своего командира лэнса “Чарли”, пялящегося на “Мародер”

- Дерек?

Дерек Ревин, некогда из Таврянского Конкордата, покачал головой.

- У меня больше, - некоторое время спустя, произнес он, и затем протянул датакарту. - Наши приказы.

Взяв ее осторожно, Леннокс так ее и держал, выжидая.

- Приказ на патрулирование, за Реймондом и вокруг водохранилища. Сообщили о мехах в холмах.

- Мехи в холмах, - повторил Леннокс, после чего вздохнул.

Легкая Кавалерия прибыла сюда после Нового Кантона, и нашла работу у местного представителя знати на Сорунде. Они как можно быстрее сматывались от сражений вокруг Терры, не желая попасть под раздачу Слова Блейка, с их ненавистью по отношению к наемникам. Новости о разорении Аутрича быстро распространились среди джентльменов, сражающихся за деньги, а знатный предводитель провинции Кайман планеты Сорунда был более чем счастлив, усилить на несколько месяцев свой гарнизон неполным батальоном наемников. По правде говоря, настолько, что согласился на безбожные условия и невероятный график оплаты, что Леннокс просто счастлив был подсунуть ему на подпись.

С тех пор ничего такого уж угрожающего на Сорунде он не нашел.

- Я просил капитана Нильссена послать разведчиков, - продолжал Ревин. - Мы взяли для них в городе несколько скиммеров напрокат. В данный момент те направляются по местам засечек в поисках чего подозрительного.

Леннокс кивнул. - Ага. А мы протопаем за ними следом, чтобы глянуть сверху из своих больших мощных мехов, и сказать “Угу, нифига такого”

Он окинул взглядом отсек мехов - спешно подновленную базу времен Четвертой Войны за Наследие, и покачал головой. - Если б мы не получали за это такие хорошие деньги…

Реван улыбнулся: - …то не были бы наемниками.

Он глянул в сторону нового меха Леннокса, мимо своего командира. - Могло бы быть и хуже, сэр, -задрав голову, он уставился на двух помтехов, меняющих съемные панели на громоздкой руке “Мародера” - Вместо фантазий нашего нанимателя, здесь мог бы завестись кто-то, по кому нужно стрелять.

Леннокс хлопнул его по плечу.

- В свою очередь стрелявшие бы в ответ, - отозвался он, кивнув. - Ты прав.

Он тоже глянул на свой мех… но думал он не о безумно мощных ППЧ, несомых руками. Нет, думал он о франкенштейновом монстре, убитом морпехами на обездвиженном дропшипе типа “Леопард”, с которого они мехи и сняли.

- Угу, могло бы быть и хуже, - пробормотал он, и отправился на поиски своего хладожилета.

- Ладно, - сказал Леннокс, выкашливая пропитанный дымом воздух кабины. - Это хуже.

Он еще раз врезал тыльной стороной запястья по панели жизнеобеспечения “Мародера”, надеясь, что вентиляторы кабины пробудятся к жизни. Когда же те этого делать не стали, он зарычал, и с треском захлопнул лицевую панель нейрошлема.

- Мехи сзади! - объявил Белло. Леннокс позволил глазам поблуждать по нашлемному дисплею, пока он не увидал их, два новых, уже помеченных красным контакта у входа в теснину в полукилометре позади. Ругательства так и полились на частоте лэнса - это Дарси и Марксон принялись винить друг друга за попадание в засаду.

Нападавшие ударили без предупреждения, стоило лэнсу Легкой Кавалерии двинуться по небольшой теснине меж двух холмов. Подножье теснины было достаточно широким, плоским, и по большей части расчищенным, на две сотни метров поперек, но склоны с каждой стороны поросли густым лесом, и именно из-за этих деревьев, открыв огонь, и показались мехи засады.

Вдохнув полную грудь воздуха, законсервированного в баллонах системы жизнеобеспечения, Леннокс принялся ставить перед собой задачи. Два выкрашенных серым меха противостояли ему, в метрах ста пятидесяти. Вылезли из-за деревьев, пытаясь его отрезать, пока остальной лэнс дрался с их дружками. Прибытие двух мехов с тыла заставляло общее число нападавших подскочить до шести.

Самый левый мех, “Энфорсер”, поднял правую руку-пушку и выплюнул залп снарядов с отделяющимися поддонами, рассеявшихся, причиняя легкие повреждения, по широкой груди и морде “Мародера”. Леннокс уже смирился с повреждениями брони и игнорировал того. Напарник его был угрозой посерьезнее, именно на нем он и сфокусировался. Именно на него он разворачивал громоздкие руки “Мародера”. Стоящий того семидесяти тонный “Грассхоппер” врезал по нему батареей лазеров и ракетами, но мощная броня “Мародера” перенесла и это.

- Только не взрывайся, - прошептал Леннокс, стоило системе захвата цели полыхнуть золотом. Вжав гашетки, он затаил дыхание.

Согласно наставлениям, оружие, встроенное в предплечья “Мародера” звалось тяжелыми ППЧ. По велению Леннокса каждая из оружейных систем столкнула атомы вместе и выплеснула поток полученных частиц по “Грассхопперу” наряду с потрескивающими струями плазмы. “Мародер” содрогнулся под отдачей тяжелых “пушек”, но Леннокс парировал крен и принялся следить за тем, как его сенсоры обсчитывают повреждения, причиненные броне “Грассхоппера”, после чего обновляют экран тактической оценки. - Господи боже…

Каждый из ППЧ выдал полуторное число повреждений от стандартного ППЧ. Один из разрядов глубоко взрезал броню на правой руке “Грассхоппера”, но второй растратил себя, обратив в ничто больше половины брони на правой стороне груди. Жар заполонил кабину “Мародера”, но не то чтоб сколь-либо сильнее “джонстонов” увеличенной дальности старого его “Вархаммера”.

- Что ж, - сказал Леннокс. - Они мне нравятся.

- Рад слышать, - отозвался Дарси. - А теперь можно мы убьем этих козлов и уберемся отсюда?

Его “Бандерснатч” бежал со всех ног, изогнувшись в поясе до предела в попытке удержать оружие нацеленным на быстроногого “Врайта”. “Кластерганы” в руках плевались огнем и дымом, но юркий пятидесяти пяти тонный мех умудрялся залпов по большей части избегать

- А что, по-твоему, мы пытаемся сделать? - осведомился Марксон. Его “Вархаммер” и переоснащенный “Гэллоуглас” Белло развлекались с четвертым участников засады, толстым старым “Зевсом”. Автопушка, встроенная в руку “Зевса”, плевалась огнем чуть ли не непрерывно, но Белло держался, смиряясь с повреждениями, чтобы продолжать долбить гауссовкой и лазерами по штурмовому меху.

Два задних контакта ускорились, сокращая разрыв. Компьютер “Мародера” опознал оба как “Старслэйеры”, но уточнить модель пока не мог.

“Энфорсер” пошел от Леннокса влево, но тот продолжал его игнорировать. Индикаторы перезарядки тяжелых ППЧ моргнули зеленым в тот же момент, как “Грассхоппер” восстановил равновесие и врезал по нему лазерами вновь. Позади меха пыхнуло дымом, это пилот врубил прыжковые движки, пытаясь смыться из сектора стрельбы Леннокса, но… тот был недостаточно быстр.

Леннокс вдавил все гашетки.

ППЧ продолжили истирать броню, защищающую грудь “Грассхоппера”, прожравшись сквозь раздробленную броню для того, чтоб развалить кое-какие из внутренних балок каркаса. Протяжный сигнал впился в ухо Леннокса, и “Мародер” содрогнулся под воздействием дюжины пущенных ракет ближнего боя, каждая из которых навелась на невезучего “Грассхоппера”.

Тяжелый мех исчез под завесой огня и дыма, а когда тот рассеялся, мех валялся на земле и не двигался.

- Господи боже, - вновь помянул того всуе Леннокс, в этот раз задыхаясь, по причине жары, захлестнувшей кабину “Мародера”. Он толкнул рычаги вправо, пытаясь развернуть мех, чтобы догнать “Энфорсер”, но обремененная чрезмерным нагревом, машина двигалась слишком уж медленно.

- Нам тут помощь нужна, - объявил Марксон.

“Старслэйеры” продолжали бежать к ним, а легкие кавалеристы ни за что не справятся с засадой до прибытия к тем подкрепления. Ругнувшись, Леннокс рванул рычаги в тщетной надежде, что злость поможет семидесяти пяти тонному меху двигаться быстрее. “Энфорсер” ныне мчался галопом, обходя “Мародера”, лишь немного замедлившись на ходу, чтобы впечатать полную кассету снарядов в его броню слева. Луч лазера полыхнул практически безвредно, ослабленный все дымящимся трупом “Грассхоппера”

В дюжине метров от “Бандерснатча” Дарси с небес рухнул “Врайт”, заливая большую машину пульсирующим огнем лазеров, выжигая багровеющие раны по руке и правому боку тяжелого меха. Дарси перенес повреждения, подправил прицел и врезал в ответ. Его пушки принялись дробить броню по всему среднему меху-рейдеру, но именно лазеры причинили наибольший ущерб, прорезав приличные дыры в броне, защищавшей погребенный в груди “Врайта” огромный экстралегкий двигатель.

Вражеский “Зевс” также был на ходу, пятясь под укрытие деревьев. Огромные шрамы на броне штурмового меха демонстрировали результат действия гауссовки Белло, спаренные большие лазеры “Гэллоугласа” также рвали машину. Разумеется, мех самого Белло был ничуть не в лучшем состоянии, но пилот вполне соответствовал своей украшенной регалиями куртке, мирясь с повреждениями ради того, чтобы разобраться с противостоящей угрозой.

- Это уже становится интересным, - заметил Леннокс.

- В жопу, - буркнул Марксон. Он выступил в своем “Вархаммере” мимо меха Белло, и врезал по “Зевсу”. Оба ППЧ врезали восьмидесятитонному меху прямо в правое колено, заставив того крутнуться и рухнуть оземь, каких-то сорока метров, не доходя до деревьев. Марксон незамедлительно крутнул “Вархаммер”, разворачиваясь наиболее толстой броней к новоприбывшим.

“Старслейеры” пересекли четырехсотметровую отметку на нашлемном дисплее Леннокса и тут же выпалили, большими лазерами, судя по всему. Обе машины сосредоточились на “Вархаммере” Марксона, глубоко взрезая лучами броню, защищающую сердце меха, а также сорвав всю броню с правой его ноги. Потеряв больше полутора тонн бронезащиты, “Вархаммер” зашатался, но Марксон удержал его на ногах.

- Жопа… - задохнулся Марксон.

- Будем надеяться, что нет, - отозвался Леннокс. Он ощутил как “Мародер” приподнялся, это натруженные охладители наконец загнали перегрев в контролируемые величины. Когтистый мех резво крутнулся и попытался направить руки на “Старслэйеры”, но громоздкие сборки развернуть было не так то просто. “Энфорсер” все бегал, мчась туда, где согласно компьютеру Леннокса в итоге окажется “Врайт” после последнего своего прыжка в попытке убраться подальше от огня Дарси. С “Грассхоппером”, приведенным в бездействие, и с “Зевсом” на спине, баланс боестолкновения сместился в пользу Легкой Кавалерии и их мощных пушек.

Леннокс заманипулировал рычагами.

Один из ППЧ промазал, взрывом вырыв шестиметровый кратер в поросшем травой суглинке у деревьев. Второй вбурился в спину “Энфорсера”, аннигилируя броню и врезаясь в мощную изоляцию, окутывавшую экстралегкий двигатель меха. Зарычав, Леннокс вжал кнопку ракет ближнего боя, но пусковая не сумела захватить цель, и система “стрик” оставила ракеты в трубах.

Дарси врезал “Врайту” еще, стоило тому приземлиться, но не более чем повредил тому броню. Юркий мех ненадолго сжался, как раз достаточно, чтобы перезарядить прыжковые двигатели, прежде чем прыгнуть вновь, в это раз поглубже в безопасность леса. “Бандерснатч” сделал пару шагов в ту же сторону, затем немного подумал мозгами и принялся разворачиваться к “Старслэйерам”.

Присев “Гэллоугласом”, Белло попридержал огонь, поджидая удачный момент для выстрела по новоприбывшим. “Зевс” продолжал ворочаться, но большой опасности уже не представлял. Марксон развернул “Вархаммер” кругом, пытаясь защитить измочаленную ногу, но бестолку. Другая пара лучей больших лазеров врубилась в металл и ампутировала “Вархаммеру” ногу посреди бедра. Семидесяти тонный мех рухнул оземь, считай, что, раздавив броню, прикрывавшую ППЧ правой руки. Его собственный ответный огонь безвредно прошипел в воздухе.

“Энфорсер” ненадолго притормозил рядом с “Зевсом”, как раз, чтобы успеть сунуть руку без кисти под плечо большей машины, рывком помогая ей встать. Сразу за этим они исчезли в лесу. “Старслэйеры” продолжали двигаться тем же курсом, прикрывая бегство напарников, а затем, как один, повернулись и ринулись к деревьям. Сорунданские деревья заглатывали излучение сенсорных систем кавалеристов и не выпускали назад, и к тому времени как Леннокс встал рядом с Дарси, все отметки противников полностью исчезли.

- Сдается мне, этот мех проклят - прозвучал натужный голос Марксона.

Леннокс на некоторое время смежил глаза, но затем направил “Мародер” к туше “Грассхоппера”

- Кто-нибудь, помогите ему встать, - сказал он, - Затем давайте притащим этого ублюдка в Рэймонд и наконец получим хоть немного ответов.

Рэймонд

Сорунда

Лига Свободных Миров

6 июля 3068 года

Леннокс находился в своем маленьком кабинете внутри комплекса, отведенного наемникам, когда его заместитель, просунув голову в дверь, выразительно кашлянула. Подняв голову, он увидал выражение ее лица и тут же застонал.

Началось…

- Так значит, в этот раз в холмах и вправду были мехи, - язвительно заметила Тея Крафт.

- Заткнись.

- Да ладно тебе, Энди, - заявила она, входя внутрь и прикрывая “картонную” дверь за собой. - Ну, разве это не смешно? После всех этих жалоб ты выходишь, наконец, на патрулирование и действительно получаешь от неизвестных мехов.

Шлепнувшись на небольшой уютный диванчик “на двоих”, поставленный напротив стола, она закинула ногу за ногу. Выражение ее лица, впрочем, оставалось нагло благочестивым.

- Смешно. Ха-ха. Ты закончила?

Та вскинула руки, пародируя капитуляцию, - Хорошо, майор, сэр. Я вся серьезность.

Вздохнув, она уронила руки на колени, - Генри сообщил мне, что изыскал в Рэймонде все, что ему нужно для того, чтобы собрать мех Марксона назад одним куском. С учетом повреждений брони у остальных машин лэнса “альфа”, ему потребуется примерно дня три, чтобы починить их всех. Если потребуется, то меньше, но гнать с ногой ему как-то не хочется.

Леннокс кивнул. - Пойдет. Что-нибудь слышно от ребят Нильссена?

После возвращения в Рэймонд он отправил пехоту по следу отступления мехов пиратов в лесу. Вряд ли агрегаты весом за пятьдесят тонн, двигаясь сквозь такой густой лес могли не оставить ни единого следа.

Крафт нахмурилась, - На выходе из леса все следы пропали. Что-то там насчет каменистой равнины с камнями, по которым следы мехов не разберешь. Нильссен заставил их слезть со скиммеров и обнюхивать равнину, но не уверена, выйдет ли из этого что.

Леннокс приглушенно ругнулся. - А “Грассхоппер”?

Тея помотала головой. - Пилот мертв. Самоубийство. Полагаю, не желал предстать перед правосудием местных. Генри говорит, что, повозившись, как следует, мех можно починить, но, учитывая, как у нас со снабжением… Короче, по его словам, умнее будет разобрать его на запчасти. То, что мы не захотим оставить себе, можно будет продать. Рынок тут имеется.

Леннокс открыл было рот, но торопливый стук в дверь, пред тем, как та распахнулась настежь, оборвал его. На пороге, надсадно дыша, стояла молодая женщина в перепачканном смазкой комбинезоне. Леннокс признал в ней одну из помтехов Матерса.

- Прошу прощения, майор, сэр, - выдохнула она, - но мистер Матерс сказал, что вы должны явиться в отсеки мехов как можно быстрее. Он говорит, у него там кое-что, на что вам срочно нужно увидеть.

Леннокс бросил взгляд на Крафт, но та, похоже, была сбита с толку ничуть не менее его самого.

- Ну, тогда пойдем, - отозвался он, и последовал за женщиной на выход из кабинета.

Всего лишь небольшая поездка на скиммере до отсеков мехов на восточной стороне комплекса, да к тому же вечернее небо Сорунды - одно из красивейших зрелищ, когда-либо Ленноксом виденных.

- Энди, - заявил Генри Матерс, как только они подрулили ближе. - Мне здесь нужна охрана, и как можно быстрее.

Он стоял перед отсеком, в который они запихнули “Грассхоппер”, но огромные двери обычно не закрывающиеся никогда, за исключением нападения врага или особо мерзкой погоды, тех закрыл наглухо.

- Тея, - через плечо бросил Энди, - Вызови Нильссена.

Леннокс в жизни не видел Матерса настолько нервничающим. - Генри, что происходит?

- Мы чистили “Грассхоппер”, притащенный вами, - зачастил тот, - пытаясь разобраться с повреждениями, прикинуть, что можно из него выдернуть на запчасти, а что нет, ну и попутно сшелушивали краску, чтобы посмотреть, нет ли под ней каких эмблем, чтоб мы могли узнать, откуда он…

Развернувшись, он начал вводить код в замок двери для техперсонала внизу ворот отсека. На то, чтобы ввести нужный код ему потребовалось три попытки.

- Ты же помнишь еще Хьялит? - поинтересовался он, после того, как закрыл дверь за ними и заново запер замок. Леннокс кивнул, не сводя с него глаз.

- Когда мы работали над “Эвсомом” Ревина, стараясь убрать с брони все старые таврянские метки, то обнаружили, что при определенных условиях - химия, излучение, другой состав атмосферы, неважно - в общем, краска, используемая для эмблем подразделений, временами может вытравить на броне след. Именно поэтому нам пришлось заменять броневые щиты “Эвсома” целиком.

Матер продолжал частить, выплевывая слова вдвое быстрее обычного своего темпа, одновременно двигаясь к укутанной брезентом туше “Грассхоппера”, лежавшей на полу отсека. За исключением них в отсеке больше не было никого.

- Короче, ты нашел эмблему под этой серой краской.

- Именно.

- Ну и? Чья она была?

Матерс вручил Ленноксу инфракрасные очки, после чего двинулся прочь. Натянув плотные рукавицы, он потащил слоеный брезент с плеча “Грассхоппера”. Даже находясь от меха на расстоянии Леннокс чувствовал жар, исходящий от брони. Натянув очки на глаза, он дал глазам время привыкнуть.

- Вот дерьмо…

- Что там? - спросила Тея.

Леннокс некоторое время ее поигнорировал, пытаясь удостовериться в том что видит именно то, что видит. Контуры направленного вниз солнечного взрыва чуть подувяли, но наложенный поверх широкий меч был ясен как день. Стащив очки, он вручил их Тее

- Кто еще в курсе? - осведомился он.

- Двое или трое моих людей, нашедшие ее, - ответил Матерс. - Я уже приказал им держать языки за зубами.

- Вот дерьмо… - протянула Тея Крафт. Леннокс повернулся к ней. Та стояла перед бронепластиной, с ИФ-очками на лице, прикрыв рот ладошкой. Помедлив, она искривила шею, глянула поближе, после чего, сорвав очки с лица, отвернулась.

- Это они за дропшип? - спросила она.

- Я так не думаю, - поразмышляв, отозвался Леннокс - Если бы они знали, что мы утащили у них “Леопард”, они бы прямиком к нам явились. А не прятались бы в глуши, притворяясь пиратами.

- Значит они не за нами.

- Ну, мы вообще-то убили одного из них, - сорвался он, - Я б сказал, что теперь они с нами не дружат.

Обуздывая свой характер, он несколько раз глубоко вдохнул. Думай, думай.

Он взглянул на Матерса.

- Пилот покончил с собой?

- Застрелился в кресле, - отозвался Матерс, вытянутым пальцем ткнув себя под подбородок. - Слышал бы ты стоны, когда мы его выскребали.

- А компьютеры? Он их вытер?

Матерс помотал головой. - Нет. Повреждения вырубили их раньше, чем он успел что-либо сделать. Он всадил несколько пуль в корпус, но ничего важного не пострадало. Но мы не можем взломать шифр.

Леннокс резво выпрямился. - Генри, найди мне взломщика кодов. Я должен знать, что там на этом компьютере, - он помедлил еще немного, соображая, - И поторопись с ремонтом. Если они заподозрят, что мы можем обнаружить, зачем они здесь, то явятся остановить нас.

- Именно потому я и требую охрану.

- Ты нашла Нильссена? - спросил он у Крофт. После того, как та кивнула, он улыбнулся.

- Отлично. Теперь давай сюда Ревина. Я желаю, чтобы лэнс “Чарли” встал перед ангаром. Через шесть часов можешь сменить их, а потом мы поменяемся.

- Сделаем, - отозвалась та. - А что мы скажем нашему нанимателю?

Леннокс скривился. - Мы еще ничего не знаем. Подождем и посмотрим что там на компьютере, прежде чем пугать его.

- А ты не думаешь, что новостей о пиратских мехах, шастающих неподалеку, действительно существующих, в этот раз, для паники вполне достаточно?

- Он все время твердит о них, - вымучено хихикнул Леннокс. - Кроме того, они по нам стреляют, а не по нему.

Отобрав у нее ИФ-очки, он опустил их на верстак перед ними. - Отличная работа, Генри.

Девятью часами позже Леннокс получил копию всех сколь-либо важных файлов с компьютера “Грассхоппера”. Они с Теей Крафт сидели в его махоньком кабинете, с ноутпутером, не соединенным ни с одной из сетей Реймонда у каждого. Леннокс работал за столом, Крафт на диванчике.

- Итак, план их, судя по тому, что я читаю тут, - начала Крафт, - использовать небольшие отряды для дестабилизации местных правительств и создания паники. Затем они “разъясняют” местным воякам насколько они беззащитны, и потом небольшое подразделение Слова Блейка является и “зачищает” пиратов.

Опустив ноутпутер, она повернулась к Ленноксу. - Так все это “жест доброй воли”?

Леннокс также опустил “путер”, - Я читаю то же, что и ты.

По правде говоря, это раздражало. Компьютер меха был штуковиной мощной и все такое, но в нем не было подходяще названного файла “Супер-план Слова Блейка по захвату галактики”. Имелись там куски графиков развертывания, устаревших докладов и запросов, и терабайты данных на несколько сотен миров в пределах двух сотен световых лет от Терры. После нескольких часов перебора всего этого лишь один вывод обретал плоть.

- Это безумие.

Леннокс помотал головой. - Нет, если подумать как следует. Глянь, к примеру, на марку Сарна. Просто глянь на марку Хаоса. В этом секторе космоса проницательность - это все. Ты и правда думаешь, что десятки миров просто так могу взять и объявить себя независимыми, после сотен лет пребывания частью субъектов большой политики, и неплохо уживаясь с этим? Великие Дома дозволили им считать себя независимыми, поскольку для них это так удобно - получить буферную зону.

Крафт обдумала его слова. - А теперь Слово перекупает их буфер. - она постучала ногтем по “путеру”, - Для своего Протектората.

Брови ее сдвинулись, - И как много таких команд, по-твоему, тут поблизости?

- Не знаю, - отозвался Леннокс. Откинувшись на спинку кресла, он смежил глаза, представляя в уме карту центра Сферы.

- Мы в двух или трех прыжках от того, что считают за марку Хаоса, хотя это как считать. Найдется две-три сотни миров на такой дистанции от Терры, что не являются частью новой блейкисткой Гегемонии.

- Но отчего Сорунда? Здесь же нет ничего.

- Это тоже планета, - отозвался Леннокс. После этого воцарилась долгая тишина.

- Как по твоему, стоит рассказывать нашему боссу обо всем этом?

Крафт уставилась на него. - Ты хочешь сказать, должны ли мы сообщать нашему законному нанимателю, что обнаружили заговор, направленный на то, чтобы подорвать его власть и ту политическую систему, благодаря которой эта власть ему и принадлежит?

Она изогнула бровь, - Угу, полагаю, что стоит.

- Ну да, но должны ли мы это сказать ему прямо сейчас, и позволить его, вне всякого сомнения, продавшемуся проавительству сообщить блейкистам, что мы сели им на хвост, или нам стоит сперва отыскать и прикончить этих фанатиков и лишь затем сказать ему, кто они были?

Он потыкал по экрану своего собственного ноутпутера. - Я выцепил примерные их силы из этой штуковины. Нам требуется искать один их “Уровень II” мехов и еще пару “двоек” пехоты, вероятно коммандос и инфильтраторов.

- О.

- Именно. О.

Набрав полную грудь воздуха, он подержал его немного внутри и затем медленно выдохнул. - Давай посвятим во все это Ревина и Нильссена. Я желаю, чтобы пока мы не разберемся с этими пиратами, ангар оставался под постоянной охраной. Скажи Нильссену что мне нужны патрули, и что он может отозвать разведчиков с места боя.

- Ты не хочешь найти их базу?

- Их база наверняка дропшип. Иначе местные наверняка знали бы, что за жилые площади те под себя урвали, - он фыркнул. - Но все равно, пускай “Леопард” подымается на орбиту и следит на тот случай, если кто по-тихому решит смыться.

Крафт встала, собираясь уходить. Уже положив ладонь на дверную ручку, она помедлила и повернулась к нему. - А местные?

Леннокс помотал головой. - Я сам им скажу.

Рэймонд

Сорунда

Лига Свободных Миров

10 июля 3068 года

“Найти и остановить”, злобно думал Леннокс. “Таковы ваши приказы”

Как будто это так просто. Словно он мог выйти в холмы с плакатом “Эй, блейкисткие пираты! Мы тут!” и ожидать, что те явятся. Они уже показали себя достаточно умелыми, чтобы организовать засаду, и лишь небольшой изъян в расположении блокирующих мехов слишком уж далеко позволил легким кавалеристам отбиться. Что значило, как осознавал Леннокс, что их нынешняя тактика балансирует на грани самоубийства.

На протяжении последних четырех дней он послал Тею и ее лэнс “Бейкер” на патрулирование, пытаясь выманить вражеские мехи. Он сказал им двигаться неуклюже и в никудышном построении, но держаться настороже. Если бы он смог обманом выманить пиратов наружу, то получил бы шанс поймать их в уже собственную засаду. После того, как ремонт “Вархаммера” Марксона был завершен, он позволил пилотам -“бейкерам” отдохнуть и повел на выход из города свой лэнс “альфа”.

- Размахивая плакатом… - прошептал он.

Он поерзал в кресле, давая возможность заднице и ляжкам пропустить побольше крови к ногам. Кресло в кабине его “Мародера” по сравнению со старым его “Вархаммером” было несколько другим, и у него в нем постоянно затекали ноги.

Он проверил нашлемный дисплей; ничего; и глянул на Марксона.

- Как нога?

- Никаких проблем, - отрапортовал мехвоин. - Матерс предупредил меня следить за скручиванием, если мне потребуется быстро развернуться, но пока все неплохо.

“Вархаммер” уверенно топал на левом фланге построения ромбом, с торсом, повернутым так, чтобы позволять его ППЧ бить вперед и влево. - Пока никакой разницы.

- Ты смотри, за ней присматривай, - отозвался Леннокс. Все равно больше смотреть здесь было не на что, и он опять вернулся к созерцанию красот ландшафта. Еще час и он может возвращаться назад в комплекс.

Взрыв с рокотом сотряс броню, приглушенно отозвавшись в кабине.

Красный квадратик окаймил “Вархаммер” Марксона, валявшийся на земле, источая дым из раны на правой ноге.

- Я ж говорю, он проклят… - простонал Марксон. Он, наконец, сумел поставить “Вархаммер” на одно колено.

- Стоять! - заорал Леннокс, заставляя “Мародер” замереть на месте, напрягая гироскоп до пределов. Увеличив картинку на дисплее, он принялся сканировать землю перед ними. - Мины!

- Откуда ты знаешь, что его нога просто не сломалась? - спросил Дарси.

- Оттого, что сломанные ноги не взрываются, - отозвался Марксон. - Идиот.

- Только из-за того… - начал было Дарси, но протест его оборвался на середине. Леннокс изумленно глянул на динамик, но тут отчаянно запищал сканер системы прицеливания. Пять красных “коробочек” появились параллельно маршруту лэнса легкой кавалерии.

- Да пребудет с вами мир Блейка, капитан Леннокс, - провозгласил голос на общей частоте.

- Им известно кто вы есть, - прошептал Дарси.

- Заткнись!

Первый из блейкистких мехов появился из-за деревьев. Один из “Старслэйеров”, все также выкрашенный матовой серовато-черной краской, хоть и демонстрировавший серебряные шрамы в тех местах где броню недавно латали. Установка контрмер “Мародера” заклеймила эту машину источником радиопередачи.

- Сдавайтесь, - приказ был прост и безоговорочен.

- Нет, - в эту игру могло играть и двое.

- Вы на минном поле. Вы уступаете нам числом. Сейчас, по моему приказу, остальные мои войска атакуют вашу базу и уничтожают все следы нашего присутствия здесь.

Второй “Старслэйер” появился рядом со своим близнецом, а вскоре за этим наружу выступили “Зевс” и “Энфорсер”, с оружием наготове. Пятая “коробочка” оставалась в лесу, но Леннокс вполне мог представить себе пилота ожидающим команды на запуск огромных прыжковых двигателей, что швырнут “Врайта” через все поле.

- Это что, идиотское голошоу? - осведомился Леннокс. - “Все следы нашего присутствия” - передразнил он. - Могли бы постараться и получше.

Он аккуратно сманипулировал рычагами, разворачивая торс “Мародера” к “Старслэйеру” - Как будто это что-то вам даст. Мы уже проинформировали правительство, и к этому времени станции ГИГ уже передали новости остальной Лиге.

Смешок пересек пространство между ними, - Ну и кто теперь играет в зануду, капитан? Кто, по-вашему, контролирует гиперимпульсные генераторы Сорунды? Дурни из Лиги, или “Слово Блейка”?

- Так если мы сдадимся и отдадим вам данные, вы позволите нам уйти?

- Разумеется, нет.

“Старслэйеры” сделали пару шагов вперед, но установка контрмер “Мародера” не замечала пока импульсов систем прицеливания. Не то, чтобы это им так уж и требовалось, с точки зрения Леннокса, учитывая то, что кавалеристы стояли на минном поле.

- Вы проведете остаток конфликта под стражей, но зато останетесь живы.

Вот теперь прицельные системы ожили. Сигнал тревоги подал голос в кабине “Мародера”

- Хмм…. - Леннокс отпустил правую рукоятку и настучал быстрое сообщение Дарси. “Сжав” его, он выстрелил им по направленному лучу связи в сторону “Бандерснатча”. Вскоре руки большого меха чуть сместились, достаточно, чтобы Леннокс увидел, что сообщение достигло адресата.

- А можно я немного подумаю?

- У вас было время подумать, капитан, - объявил пилот “Старслэйера” - Ну и каков будет ваш ответ?

Леннокс ухватился за рычаги и наполовину утопил кнопки, активируя системы прицеливания. Громоздкие предплечья поднялись и сигнал готовности впился Ленноксу в уши.

- Вот такой, - сказал он, и выстрелил.

“Старслэйер”, должно быть, заметил движение, поскольку стоило Ленноксу выстрелить, как он кинулся влево, уходя с линии огня. Вместо того, чтобы раздавить блейкисткий мех тяжелыми гостинцами ППЧ, те растратили свой залп испепелив добрые тридцать квадратных метров леса. Под жару, скачком возросшую в кабине меха Леннокс принялся сквернословить, но продолжал стоять где стоял.

Громыхнули большие автопушки ЛБ-Х Дарси, но целями их были вовсе не вражеские мехи. Он продолжал стрелять и стрелять, целясь в землю между ними и опушкой. Снаряды не успевали сбрасывать свои поддоны, врезаясь в землю, но разлетались вполне достаточно, чтобы подорвать любую мину, которой не повезло оказаться на их пути. “Бандерснатч” сделал несколько сотрясающих землю шагов вперед, затем раскинул руки и принялся палить в землю перед “Мародером” Леннокса и “Вархаммером” Марксона. “Гэллоуглас” Белло взмыл в небо, перебросив себя на девяносто метров ближе к лесу. Разумеется, Белло мог и приземлиться на мину, но шансы на это было гораздо меньше, чем если бы он просто побрел по полю.

- Будь по вашему, - сказал командир блейкистов. Связь со щелчком оборвалась, и затем “Старслэйеры” шагнули вперед и выстрелили, сосредоточившись оба на “Мародере”. Скрипнув зубами, Леннокс стоял прямо, ожидая, пока Дарси расчистит ему дорогу и уповая на крепость своей брони.

- Врежьте им как следует! - провозгласил он, - и следите за “Врайтом”

Белло и Марксон снова занялись “Зевсом”, отшвырнув его на несколько шагов совокупным огнем лазеров, гауссовки и ППЧ. Штурмовой мех зашатался и ответил тем же, долбая “Вархаммер” Марксона лазерами и автопушкой. “Энфорсер”, пользуясь тем, что Дарси занят, долбил его своей собственной пушкой.

Снаряды “Бандерснатча” нашли мину перед Ленноксом и подорвали ее, завесив дымом и пылью “Старслэйеры”. Используя подвернувшееся укрытие, Леннокс развернул ноги “Мародера”, подводя семидесяти пяти тонного меха ближе к противникам. На ближней дистанции два средних меха получат преимущество в совокупной огневой мощи, но неприкрытая, сокрушающая мощь тяжелых ППЧ станет его козырем. Его броня сможет пережить несколько попаданий их лазеров и РБД, а их не выдержит больше одного двух ударов “кувалд” его ППЧ.

Прямо перед ним, посреди дыма возник один из “Старслэйеров”. Блейкисткий пилот, похоже, решил прибегнуть к тому же трюку, что и он, но, похоже, не ожидал, что Леннокс также сократит дистанцию. Лазеры блейкиста полыхнули, но промазали по мчащемуся в атаку “Мародеру” Триумфально заорав, Леннокс на проходе выбросил правую ногу меха, нанося пинок в правую ногу более легкого меха сзади под колено. “Старслэйер” рухнул, размахивая руками и ногами, но Леннокс там его валяться и бросил - это не был мех командира, а с разбитой ногой особой опасности он уже не представляет.

- Стрелять по мне, а, вздумал, маленькое дерьмецо? - рявкнул голос Дарси на частоте лэнса.

Леннокс поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидать, как “Бандерснатч” бросил разнос минного поля и развернул руки к “Энфорсеру”. В то время как пятидесяти тонный блейкист нес одну ЛБ-10Х, у Дарси их было две… а также вдвое больше лазеров, и тройка ракетных установок, до комплекта. И все они разом врезали по “Энфорсеру”, заставляя того попятиться. Броня его перенесла атаку, но едва-едва.

Белло и Марксон уже сошлись с “Зевсом” на расстоянии плевка, ступив за минимальную дистанцию его ракетной установки. Марксон палил своими лазерами, каждые полминуты разбавляя их одиночным ППЧ. Белло делал то же самое, но Леннокс уже достаточно повидал того в бою, чтобы знать, что тот всего лишь подыскивает удобную возможность проскользнуть за спину более крупной машины и впечатать болванку из гауссовки ей в спину.

К тому времени дым рассеялся достаточно, что дать Ленноксу возможность засечь “Старслэйер” блейкисткого командира, хотя тот уже и исчезал в лесу. Большие лазеры того выпалили по Ленноксу, но попал лишь один, плавя злобный рубец на левой щеке меха. Отмахнувшись от повреждений, Леннокс попытался врезать ракетами, но лишь одна из установок взяла цель, впечатав полдюжины толстобрюхих РБД в средний мех, прежде чем тот исчез меж деревьев.

- Они снова убегают, - объявил Марксон.

- Так за ними! - Леннокс продолжал двигаться, и сам углубившись в лес на несколько шагов. Сирена подала голос, это “Врайт” просвистел над головой, выпрыгнув из-за деревьев и приземлившись у павшего “Старслэйера”. Нагнувшись, он рывком поднял машину на ноги, затем крутнулся и устремился к “Мародеру” Леннокса, паля из лазеров.

- Не сегодня, - прошептал Леннокс. Руки “Мародера” взмыли вверх, разбрасывая ППЧ искры. Он выстрелил, посылая потрескивающие потоки заряженных частиц мимо “Врайта”, врезаться в и без того уже поврежденного “Старслэйера”. Один из выстрелов сожрал броню левой руки среднего меха, но убийственным оказался второй. Второй разряд ППЧ влепился в поврежденную ногу “Старслэйера” у колена. Тот завалился вновь.

“Врайт” продолжал мчаться на него, опустив одно плечо. Зарычав, Ленок с также наклонил “Мародера”. Мехи врезались друг в друга с достаточной силой, чтобы Леннокс врезался в привязные ремни, а голова его внутри нейрошлема зазвенела, но он все же удержал мех на ногах. “Врайт” же отскочил и шатаясь повалился в лес, разнося деревья в попытке удержаться прямо.

“Энфорсер”, оставшись без руки, врубил собственные прыжковые двигатели, и попробовал скрыться в зарослях. Хватая ртом раскаленный воздух кабины, Леннокс проверил нашлемный дисплей. “Вархаммер” Марксона был опять на земле, но компьютер числил его активным, так что тот, должно быть, опять упал.

А вот “Зевс” был мертв, с торсом, изъеденным лазерами и ППЧ. Хранящийся внутри боекомплект продолжал рваться внутри торса, подобно фейерверку. Леннокс, стараясь дать возможность охладителям делать свое дело, медленно подвел “Мародер” к павшему “Старслэйеру” и врубил внешние динамики.

- Сдавайся. К тебе отнесутся с достоинством.

Ответом ему стала яркая вспышка изнутри кабины меха. Леннокс признал ее за срабатывание ракет катапульты, но вот взрывные болты, держащие крышку кокпита, не подорвались. Еще одно самоубийство.

- Все могут двигаться? - поинтересовался Леннокс. Марксон вновь взгромоздился на ноги, броня на большей части его меха покрылась шрамами и выбоинами. “Бандерснатч” Дарси был в схожем состоянии, правая его рука безвольно висела благодаря разбитому актуатору плеча.

- Более или менее, - отозвался Белло. Левая лодыжку его “Гэллоугласа” заклинило после того, как расплавившаяся броня затекла в сустав и там застыла.

- Пометьте место трофейщикам. - заметил Леннокс, - А потом возвращаемся в Рэймонд.

Они были еще в десяти километрах от города, когда увидали дым, подымающийся в районе отведенного им комплекса, и Леннокс заставил “Мародер” идти быстрее.

*

- Они ударили и по зданию правительства тоже, - сообщила Тея Крафт. - Я послала туда Ревина и его лэнс обеспечивать безопасность.

Леннокс кивал, слушая ее, но взгляд его не отрывался от ангара, полыхающего за ее спиной.

- То же самое, что и здесь… термитные заряды и инфильтраторы.

- Уже выяснили, как они сюда попали?

- Прикончили отделение морпехов и прошли внутрь, - бесхитростно отозвалась Крафт, - Нильссен вне себя.

Леннокс тоже был вне себя. “Грассхоппер” был их уликой, пусть даже копии компьютерных файлов, переданные в Рэймонде властям, и были конфискованы или уничтожены. Позади него казармы по-прежнему дымились, но он не сомневался, что те успели причинить достаточно ущерба, чтобы все улики, имеющиеся в их файлах, также пропали.

- Неважно, - сказала Крафт, разворачиваясь и смотря, как местная пожарная команда борется с подпитываемый термитом огнем, гложущим ангар. - Достаточно и того, что людям известно, что замышляют блейкисты, так что файлы уже ни к чему.

- Ни к чему?! - сорвался Леннокс. - Без серьезных доказательств это будет всего лишь наше слово против их, а их, между прочим, и зовут - “Слово”, не забыла?! Кто поверит какой-то там немудрящей наемной роте, когда целое благословенное Слово благословенного Блейка говорит обратное?

Тея уставилась на него. - Да, вот оно как? Эндрю Леннокс против Слова Блейка? И что ты собираешься, судиться с ними?

Она обвела рукой разрушения окрест. - Оглядись по сторонам, Энди. Они забросали ядерными бомбами Аутрич, господи боже! Наверное, и Таркад тоже, и кто знает, что еще? - Нахмурившись, она скрестила руки на груди. - Ты действительно думаешь, что судьба парочки зданий неизвестно где на какой-то там планете где-то там, в Лиге Свободных Миров, озаботит их?

Леннокс задержал дыхание на некоторое время, после чего медленно выдохнул. - Мы кого-нибудь потеряли здесь?

- Нескольких местных, нанятых нами для уборки и всего такого, - отозвалась Крафт. - В отсеке с “Грассхоппером” не было никого, но четверо помтехов спали, когда бомбы взорвались.

Она перечислила имена, и одно из них Леннокс узнал - та самая девушка, вызвавшая их в ангар несколько дней назад. Ревин говорит, что общее число погибших в городе где-то около шести сотен и продолжает расти.

Леннокс почесал макушку (давно уже пора побриться) и моргнул. - Ладно, начнем восстанавливаться. У нас найдется запасное поле посадить дропшипы и место, где укрыть мехи?

-“Леопард” по прежнему на орбите, а “Калибан” в городском дроппорту. Мы можем оставить мехи там, и я уже забронировала для наших людей отель через улицу. Я сняла весь отель… владелец предоставил мне превосходную скидку.

Леннокс открыл было рот, но был прерван пехотинцем, одним их морпехов Нильссена. Подлетев к ним, тот встал по стойке смирно, держа в руке листок бумаги. Леннокс кивнул в ответ на его приветствие, и забрал листок.

- На дальней стороне только что поднялся в воздух на дальней стороне. Ответчик “свой-чужой” отключен, но единственным прыгуном, замеченным на данный момент, является транспортник “Слова Блейка”.

Отпустив солдата, он слова проглядел листок. - Как думаешь, это они?

- А кто еще? Мы перестреляли половину их мехов, и можно сказать разболтали всем их планы. Если это не провал, то я уже не знаю, как это называется, - пожав плечами, Крафт огляделась по сторонам, - Ну то, чтобы они не причинили нам достаточно ущерба.

- Тогда, наверное, так оно и есть, - отозвался Леннокс. - Мы останемся настороже еще на пару недель, на тот случай, если они оставили саботажников, но уверен, все, кто у них еще оставался жив, были на борту.

Он глянул в сторону ворот, где стояли мехи его лэнса. Три из них, с пилотами внутри, стояли лицами наружу на страже, но новый его “Мародер” смотрел внутрь, словно за ним приглядывая.

- По-моему это уже переходит в привычку, - помолчав, сказал он.

- Что именно?

- Сначала дропшип, а теперь это. Если Слово Блейка и не подозревало о нас раньше, готов поспорить, теперь они будут за нами следить.

- Ну и? По-твоему мы должны отдать им мехи назад? - Крафт тоже смотрела на “Мародер”, но внимание ее было сосредоточенно на командире. - А может и дропшип, и тогда они от нас отстанут?

Леннокс скривился. - Спроси Комстар. Или Драгун.

Он прикрыл глаза рукой, когда ослепительно белое сорунданское солнце вышло из-за спины “Мародера”

- По-моему для нас все только начинается.

Комментарии автора:

Позвольте мне сразу уточнить, что эти рассказы не пишутся как сериал - я пишу очередную историю о Леннокса когда во мне просыпается желание, а не частью продолжающейся саги.

“Труды и проблемы” вышли из чтения мной одного из рассказов Кевина об “Иррегулярах Хаоса” и мысли вроде… “ну, если Кевину можно иметь карманных наемников, то я однозначно тоже могу! ” Видите? А вы думали, что все писатели это глубокие мыслители, движимые чистейшими побуждениями и творческим вдохновением? Не-а. Временами мы всего лишь пытаемся сравняться с Джонсом… или, в данном случае, с Киллэни.

И у меня был дополнительный повод… - “Мародер” Леннокса. Этот -9M2 из RS:PPU ну просто зверюга. Вряд ли вообще я сам играл, но я прочел характеристики, и вспомнил, как сильно мне нравятся стрики и ППЧ и… ну, скажем так, он должен был получить возможность много-много пострелять.

Я знал, что мне хочется вернуть их назад во Внутреннюю Сферу, прочь от Тауруса (хотя в душе я и таурянин) так что я засунул их в Восточное Нигде, ЛСМ… а потом скинул на них Слово Блейка.

Что конечно подымает вопрос, а что вообще всемогущее и все такое Слово Блейка забыло в Восточном Нигде, ЛСМ? Так что мне пришлось подписать еще немного всякого всего, и учитывая временной интервал оно не должно было быть слишком уж бедственным (Восточное Нигде, помните?) так что я просто устроил им задание по саботажу… которое, разумеется, наша неустрашимая банда наемников все испохабит.

В отличие от массы других рассказов, написанных мной, я не хотел просто уничтожить “плохишей”, ну да, игра как раз в тотальном изничтожении мехов другого игрока, но в настоящей жизни подобное не окупается. Ни один разумный человек, пилотирующий многомиллионную машину не станет ей рисковать ей без явных шансов на победу. В жизни обычная КБТ-игра продлится максимум пять ходов, прежде чем одна из сторон не увидит, что не может толком ни по чему попасть, или достичь удачного выстрела, после чего сбежит в холмы. Или просто километров на шесть назад (а кто в здравом уме будет выкладывать аж 12 карт на стол?)

Так что я сделал это рассказом-заданием. И сунул внутрь немного боев (потому что мог) и чуточку интриги (потому что должен) и массу развития персонажей, и много-много Леннокса (потому что он забавный) и попытался расписать историю о подвернувшемся наемническом контракте, разыгранном так хорошо, как только я мог придумать, не исключая невезучих бросков костей.

Еще чего мне хотелось, так это дать Слову Блейка чуточку убедительности… обычно, (даже в моих рассказах) они просо злобные или мелочные или не так понятые. Мне же хотелось показать команду профессионалов, делающих то, что сказано, а затем сваливающих, когда задание выполнено или провалено.

Наверное я напишу еще рассказов про Леннокса. Думаю, это будет приятно и интересно - исследовать, как компетентное, но маленькое, и вовсе не суперзвездное подразделение наемников выживет в противо-наемнических крестовых походах конца 3060х - начала 3070х. О чем именно будут эти рассказы или даже против кого они будут сражаться, я еще пока не увер