Аннотация:
Сандор, не совсем обычный мальчишка, с ранних лет обладает странными магическими способностями. Но в один не менее странный день юноша неожиданно узнаёт, что его самый лучший друг - потомок одних из самых древнейших существ Арканота, а сам он является настоящим чародеем. И жить бы ему спокойно в неизвестной деревушке, если бы не безумный король, для которого война - лишь очередная игра. И что теперь делать Сандору, когда он один способен остановить безумие Тёмного бога?
Пролог. Во власти тьмы.
Высокий гнедой конь во весь опор нёсся по бесконечно тянувшейся равнине. Нетерпеливое ржание скакуна эхом разносилось среди высоких горных шпилей, окружавших путников во всех сторон, подобно капкану, грозящемуся вот-вот захлопнуться. Юный король то и дело оборачивался, проверяя, не отстали ли его спутники, с трудом поспевавшие за своим повелителем. Вместе с ним их было всего семеро: он сам, молодой волшебник, несколько воинов, да маленький ребёнок лет десяти отроду. Король понимал, что детям в этом опасном неизведанном месте делать нечего, однако он отчаянно верил, что благодаря обществу ребёнка зло, скрывавшееся где-то рядом, не осмелится на них напасть. Рыжеволосый мальчишка воспринимал это путешествие как одно из приключений и, кажется, не разделял того страха, что таилось в сердцах окружающих.
- Ньёрфален, нужно поворачивать, - пробормотал волшебник, когда молодой король остановил своего коня, заметив поднимавшийся над горами дым. - Это может быть слишком опасно.
Ньёрфален с сомнением посмотрел на мага, ласково поглаживавшего своего скакуна, который нервно бил копытом в землю. Кристиан был одним из тех, кто осмеливался называть короля по имени, и молодому правителю это даже нравилось. Ньёрфален чувствовал себя неудобно, когда люди намного старше него обращались к нему на "господин". Однако последнее время поведение Кристиана вызывало у юного короля лишь недовольство. Придворный маг, верно служивший отцу Ньёрфалена, теперь отстранялся и осмеливался перечить приказам нового короля.
- Я вижу страх в твоих глазах, волшебник, - заметил Ньёрфален, укоризненно посмотрев на Кристиана. Тот опустил голову и вздохнул, явно недовольный словами правителя. Юный король довольно часто видел на его лице недоверие и немое возмущение. Что же этому магу не нравится? Весь народ превозносит своего нового короля, считая его надеждой страны, а придворный волшебник видит в нём лишь угрозу спокойствию и миру. Что ему ещё надо? Ньёрфален отчаянно хотел понравиться всем так же, как его отец, однако с каждым его поступком приближённые лишь отдалялись от него.
Пришпорив коня, Ньёрфален отъехал от волшебника, со злостью сжав поводья. Так всегда - стремишься сделать что-то лучше, а в ответ получаешь только укоризненные недовольные взгляды. Чёртвовы эльфы и гномы ничуть не лучше - неужели им не интересно, что скрывается за Вечным лесом? Нет, они и подумать не могли, что здесь развернулся целый неизведанный мир, жаждущий того, чтобы его исследовали. Более того, с каждым шагом Ньёрфален ощущал невероятную силу, скрывавшуюся в этих местах, пронизывавшую всё вокруг, - деревья, землю, воздух, даже воду! И сейчас всё это лежало у его ног.
- Как ты думаешь, где мы? - с улыбкой спросил Ньёрфален, заметив, что рыжеволосый мальчик с трудом остановил своего коня возле короля. Малец поднял на него глаза и закусил губу, не находя, что ответить. Каждый раз, когда Ньёрфален к нему обращался, он видел в глазах мальчишки безумное восхищение и почитание.
"Чем больше ты стараешься делать для народа, тем сильнее ты отдаляешься от придворных", - вздохнул король, понимая всю тяжесть происходящего. Справиться ли он с непосильной ношей, свалившейся на него со смертью отца?
- Мне кажется, мы в землях, принадлежащих Драконам, - прошептал Ньёрфален на ухо рыжеволосому мальчику, и тот вытянулся в струнку от удивления, неуверенно окинув взглядом окружающих ландшафт.
Мир вокруг действительно сильно отличался от того, к которому они привыкли на родине, в Арканоте. Воздух здесь казался столь лёгким, что едва ли ощущался, однако его хотелось вдыхать вновь и вновь. Сладостные приторные ароматы, витавшие вокруг, кружили голову, заставляя порой забывать своё собственное имя. Окружавшая природа была настолько нетронутой и первобытной, что путникам казалось, будто они очутились в совершенно ином времени, задолго до появления всех народов Арканота. Воистину, эти земли могли принадлежать только Древним, тем, кто всё это создал. От одной только мысли, что он может увидеть настоящего Дракона, сердце Ньёрфалена начинало биться сильнее, едва не вырываясь из груди.
- Мой король! - послышался за спиной крик, и Ньёрфален моментально повернул коня обратно. В этих неизведанных местах нужно было быть начеку, иначе их крошечный отряд будет разорван на части каким-нибудь здешним монстром. Однако, как оказалось, опасность им не грозила. Один из воинов стоял напротив какого-то камня, с сомнением смотря на его поверхность.
Сердце Ньёрфалена едва не вырвалось из груди. Неужели послание самих Древних? Что в нём скрывается? Карта, ведущая к сокровищам богов, или же источник невероятной силы? Спрыгнув с коня, юный король бросился к камню и восхищённым взглядом посмотрел на резьбу, покрывавшую всю поверхность валуна.
Камень был невероятно огромных размеров, едва ли не выше человека. По бокам его виднелись глубокие борозды, словно от когтей, и Ньёрфален, изумлённо выдохнув, коснулся их. Воистину, это следы от лап Драконов. Это действительно послание, оставленное ими! Однако символы, покрывавшие поверхность камня, были королю непонятны. Что скрывает это послание? Может, в библиотеках Арканота есть какие-нибудь свитки, которые могли бы помочь его расшифровать? Но родные земли так далеко, что придётся оставить невероятную находку здесь... А если её найдёт кто-то ещё? Если треклятые эльфы или гномы соберут свою собственную экспедицию? Тогда всё пропало...
Вскочив в седло своего коня, Ньёрфален пристально посмотрел на горизонт, из-за которого вновь поднялся столп дыма. Пожар, бушевавший где-то далеко, уже несколько дней беспокоил путников. Он то утихал, то разгорался вновь, на мгновение окрашивая небо в кроваво-красные переливы. Ньёрфален с каждый секундой всё больше начинал сомневаться в природности этого явления. Оно словно было искусственно создано кем-то неизвестным. Но вряд ли в этих местах был ещё один маг, кроме Кристиана.
- Едем на запад, - Ньёрфален не мог поверить собственным словам. Он собрался направиться прямо в пасть бушующего где-то пламени, однако его сознание уверенно утверждало, что там он, наконец, найдёт то, что ищет. Юный король совсем не удивился, когда увидел ужас и сомнение в глазах своих спутников. Лишь маленький рыжеволосый мальчишка преданно продолжал на него смотреть с уважением и почтением. Нужно будет как-нибудь спросить его имя и наградить за верную службу. Мальчик наверняка обрадуется - столь почётная награда в таком раннем возрасте!
- Мой король, нам нужно поворачивать обратно, - покачал головой Кристиан, и Ньёрфален едва сдержался, чтобы не одарить его звонкой пощёчиной. Этот маг смеет ему перечить? Однако волшебник, словно не замечая гнева в глазах короля, продолжал: - Войска будут волноваться, если мы задержимся здесь хоть на минуту. Их и так пугают эти неизведанные земли. Прошу вас.
Ньёрфален гневно посмотрел на мага, а потом расплылся в улыбке. Они хотят обратно к войскам? Хорошо. Протянув руку рыжеволосому мальчику, король посадил его в седло своего коня перед собой. Малец испуганно схватился за гриву скакуна, удивлённо посмотрев на Ньёрфалена, но тот не обратил на его удивление никакого внимания.
- Возвращайтесь к войскам, - улыбнулся король, наматывая на руку поводья. Изумление и гнев, отразившийся в глазах Кристиана, его заметно развеселил. Что же, теперь чувствуете себя трусами по сравнению со своим повелителем? Жалкие собаки, испугавшиеся неизведанных земель! Неужели их не манит вся эта неизвестность? Неужели они не хотят обрести славу, как первые, кто исследовал эти земли? Хорошо. Тогда всё величие и почёт снова достанутся ему, Ньёрфалену. Народ будет выкрикивать его имя, бросать ему под ноги цветы, когда он вернётся в Бетеш, победно везя с собой несметные богатства, которые позволят его стране стать величайшей в истории Арканота.
Кристиан смерил Ньёрфалена гневным взглядом и отвернулся, проведя рукой по шелковистой гриве своего бурого коня. Выпрямившись, маг отдал короткий приказ сопровождавшим их конным воинам и, в последний раз с мольбой посмотрев на короля, развернулся и скрылся с остальными среди высоких деревьев, сомкнувшихся за ними непреодолимой стеной.
- Мой король... - прошептал рыжеволосый мальчик, неуверенно посмотрев на Ньёрфалена. Он, отогнав из головы плохие мысли, выдавил улыбку и потрепал мальца по волосам.
- Не волнуйся, - заверил его король, направив своего коня в сторону поднимавшегося из-за горы дыма. - Ты ведь не боишься? Нас ждут несметные богатства и слава. Когда мы вернёмся домой, я, пожалуй, приму тебя во двор...
В глазах рыжеволосого мальчика сверкнуло восхищение. Расплывшись в улыбке, он звонко рассмеялся и уверенно кивнул. Действительно, из него выйдет отличный помощник. Верный, как настоящий пёс, не способный предать или ослушаться... Пришпорив коня, Ньёрфален отправился на запах, предвкушая скорую славу и наслаждаясь ветром, бившим в лицо. Те, кто сегодня покинул его - жалкие трусы, не способные встретиться с неизвестностью. Они только и могут, что строить против него заговоры и разносить о нём лживые вести.
Голос, звучавший в его голове, звал к себе сладостным шёпотом, пронизывая насквозь. Впереди их ждала слава, богатство и процветание...
"Мы прокляты. В тот день мы поплатились за все свои грехи и испытали на себе кару за них. Всё, что от нас осталось - лишь пустая оболочка, лишённая души. Я плачу, взывая небеса простить меня, но они молчат. Не желают дать мне хоть один малейший знак, который позволит мне понять, как я могу искупить свою вину. Я обрёк себя на вечное проклятие, отправившись вместе с Ним. Почему я был так восхищён Его решимостью? Ньёрфален был для меня всем, я почитал его как собственного отца. Почему же я не отправился следом за тем волшебником? Я был бы спасён... А теперь я проклят. Моё существование потеряло смысл, судьба полностью принадлежит Н"рату. Я объят тьмой, из которой мне никогда не вырваться. Свет померк для меня, и нет сил найти его, отыскать хоть ниточку спасения среди этой лжи и жестокости. Лишь потом я узнал, что на том проклятом камне было не дружелюбное послание, а предупреждение. Нам нельзя было оставаться в тех землях! Нельзя было видеть Драконов! Ведь даже маленькие дети знают, что если заглянуть в глаза Древнему, лишишься разума... А мы ослушались, и понесли наказание за свою жадность и алчность. Я с трудом контролирую свой собственный облик, а Ньёрфален... Он больше не человек, он зверь! Где тот король, которого так почитал наш народ? Где то добро, что он вершил, сидя на троне своего отца? Всё сгинуло, сгорело в демоническом огне, вырвавшемся из пасти чёртового Дракона. Я скорблю по тем дням, когда наша страна жила в мире. За нашими врагами идёт сам Свет, они верят в свою поберу, и когда-нибудь Серебряный Союз оборвёт наши проклятые жизни. А за нашими спинами лишь Смерть, Разрушение и Ужас. Мы обречены. Я уже слышу поступить времени, неумолимо несущегося вперёд. Сколь нам осталось жить? День, два? Или уже завтра Ньёрфален обезумеет настолько, что сам бросится на нас?
Я молю о спасении, но небеса над моей головой всегда затянуты свинцовыми тучами. О, Свет, почему же ты покинул нас?!"
Демон.
Глава первая. Зверь из гор.
Холодный проливной дождь бил в окно уже на протяжении нескольких долгих часов, и Сандору из дома казалось, что деревню вот-вот затопит. С протекающей крыши монотонно капало, и уже не одно ведро было заполнено до отказа. В доме стоял жуткий, пронизывающий до костей холод.
Из распахнутого окна донёсся плеск воды и стук лошадиных копыт по утонувшим в грязи камням. Кого ещё в такую погоду носит по улице? На захватчиков это не похоже, значит, остаются только охотники, что ушли прошлым вечером в горы. Сам Сандор считал это пустой тратой времени - из горных лесов давно ушла вся дичь, искать её нужно было где-нибудь ещё. Но деревенские жители отчаянно верили, что звери просто ушли выше в горы, чтобы спастись от непрекращающихся ливней, от которых многие реки вышли из своих берегов и затопили ближайшие поля, низменности и деревни, располагавшиеся в них. Сан уже не один раз видел беженцев из подобных селений. Голодные, промокшие, и настолько уверенные в том, что жители Драмшира, не пострадавшего от наводнений, должны обязательно им помочь, они вели себя как настоящие хозяева, чем сильно раздражали окружающих. В прочем, показывали это лишь некоторые из деревенских, остальные же, напустив маску дружелюбности, "радостно" помогали незваным гостям.
Высунувшись из дома, Сандор проводил всадников взглядом и, выскочив наружу, едва не попал под копыта лошади отставшего охотника. С трудом удержав перепуганного коня, худощавый парнишка, кажется, сын кузнеца, недовольно покосился на Сана.
- Вы чего во весь опор по деревне несётесь! - возмутился Сандор, переводя дух. Ещё бы чуть-чуть, и он наверняка оказался бы под мощными копытами нервного коня, - Неужто в горах сарка повстречали?
Сын кузнеца посмотрел на него злобным взглядом и крепче ухватился за повод, отчего Сандору стало не по себе. В любом другом месте, кроме окрестностей Драмшира, его вопрос посчитали бы за глупую шутку, и юноша наверняка рассмешил бы подвыпивших крестьян и солдат до слёз. Но не здесь.
- Зови бабку. Вы оба нам сейчас очень нужны, - коротко бросил сын кузнеца и, пришпорив своего нервного коня, скрылся среди домов.
Сплюнув на землю, Сандор проводил его взглядом и запрокинул голову. Чёртовы сарки. От них никогда нет покоя. Юноша уже и не мог припомнить, проходила ли хоть одна охота без встречи с этими двухметровыми зверьми, способными в считанные секунды разорвать своими клыками не то, что человека, - быка! Особой тайной являлось то, откуда эти чудовища пришли, но Арканот явно не являлся их родиной. Возможно, они могли явиться из Вечного леса, что считали северной границей страны. Никто не знал, что за ними находилось, потому это предположение имело право быть рассмотренным.
Бросив беглый взгляд на чёрную стену леса за своей спиной, Сандор вздохнул и поспешил скрыться с улицы, стоило ливню обрушиться с новой силой. Его дом был довольно старым, и многое пережил, но с подобными капризами природы он столкнулся впервые. Из-за протекающей крыши внутри было постоянно влажно, и Сан боялся, как бы не появилась плесень - заболеть какой-нибудь чертовщиной ему совсем не хотелось. К скрипящему деревянному полу юноша уже давно привык, правда, порой это всё же действовало на нервы. Дом всё чаще напоминал ему место военных действий - у окон не было стёкол, и спасали от осеннего холода лишь многочисленные шерстяные полотенца, вывешенные снаружи и внутри вместо занавесок. Дверь ежемесячно слетала с петель, и деревенский плотник ходил к Сандору как к себе домой. Правда, было в этом ветхом доме что-то волшебное. Оно то и тянуло юношу, останавливая каждый раз, когда кто-нибудь в деревне предлагал пожить у себя, пока плотник не починит хотя бы двери и окна.
Протиснувшись между заслонившими коридор шубами, в целом приносившими мало толку, Сандор глянул на печку и толкнул спавшую там бабку в плечо.
- Бабушка Переида, вставай, ну же! - скрипнул он зубами, когда старуха отмахнулась от него рукой. Её древнее, словно иссохшее дерево тело шевельнулось, и бабка устало села на краю печи, смотря на него недовольным взглядом. Ишь, ей ещё не нравится, что её разбудили!
Вообще Сандор испытывал к Переиде большое уважение. Любой другой на его месте ежеминутно с сочувствием смотрел бы на её иссохшее тело, однако только Сан знал, насколько эта старуха ещё ловка и молода, как она говорила о себе. Кажется, уже пятнадцатый год пошёл, как она стала самой старой жительницей Драмшира, да и всего Арканота, наверное. По крайней мере Сандор больше о таких энергичных бабках не слышал. Больше всего юношу удивляло в Переиде то, что издалека она была больше похожа на простую сгорбившуюся молодую женщину. Её волосы совсем не были седыми, и более того, имели угольно чёрный цвет, настолько яркий и сочный, что могли бы позавидовать и некоторые девушки из деревни. А видела старуха так, что сам Сандор часто не мог рассмотреть того, что замечала бабка.
- Гори-им что ли? - нарочно протянула Переида скрипящим голосом и уставилась на Сандора, как коршун, - Что значит "не-ет"? Тогда почему ты, окаянный, будишь меня в такую рань?!
Увернувшись от её костлявой руки, в шутку пытавшейся дать ему подзатыльник, Сан растерянно посмотрел на старуху и лишь указал рукой в окно, за которым сквозь шерстяные полотенца виднелась стена чёрного леса:
- Сын кузнеца сказал, что охотники снова встретились с сарком. Нам нужно же...
Бабка махнула рукой, требуя его замолчать, и тяжело вздохнула. Осторожно соскочив с печки, Переида потянулась, разминая затёкшую спину, и заворчала, взглядом выискивая свою палку.
- Вчера сарки, сегодня сарки... Уже восьмой год одни только сарки. Когда же эти твари наконец уберутся в свои горы подальше от деревни? - проскрипела она и, нащупав палку в углу, поплелась к двери.
"Когда охотники перестанут ходить на их территорию", - пробормотал Сандор, провожая Переиду взглядом. Сарки охотились в тех же местах, что и деревенские жители, и, по мнению Сана, имели такие же права на добычу, как и люди Драмшира. Только зверям не объяснишь, что из лесов возле деревни ушла дичь, и охотникам теперь нужно искать зверей у подножий горы. Сарки отчаянно охраняли свою территорию, и чаще всего их стычки с людьми заканчивались смертью первых. Сандора едва не выворачивало от одной только мысли об этом, и от того в его сердце лишь сильнее разгоралось желание найти с таинственными горными зверьми, прозванными потомками драконов и волков, общий язык.
Выскочив из дома следом за Переидой, Сандор накинул на голову капюшон и пристально посмотрел на кромку леса, возле которой столпились всадники на лошадях, отчаянно размахивавшие короткими, местами поломанными мечами. Едва из темноты чащи донеслось глухое утробное рычание, Сандор замер и заворожено прислушался. Нет, этот звук звучит подобно песне! Низкий и мягкий протяжный рык, напоминавший урчание домашней кошки, казался ему совсем не угрожающим. Нет, здесь нет угрозы! Просто предупреждение, которое так упрямо не понимают деревенские.
- Сандор? - вскинула бровь Переида, и юноша удивлённо на неё взглянул. Похоже, настал его черёд. Надо же, впервые, за всю его жизнь.
Сандор никогда не видел сарка вблизи, лишь слышал его рык, или замечал горящие глаза в шуршащей листве. Основную часть своей работы всегда выполняла Переида, оставляя Сандору лишь самую малость - прогонять зверей палкой, если те отказывались уходить сами. Но судя по всему сегодня старуха решила дать ему попробовать нечто большее.
Осторожно взяв в руки протянутую старухой палку, Сан медленно повернулся к тёмной чаще, выйдя вперёд, за всадников, чьи лошади нервно били копытами о мокрую землю. Холодный ветер резким порывом ударил ему в грудь, словно требуя отступить назад, и юноша впервые ощутил в этом обычном явлении природы что-то... иное. Словно оно было вызвано не грозой, бушевавшей над их головами, а кем-то из глубины леса.
Будто отвечая на его предположения, в тёмноте загорелись два жёлтых глаза, внимательно уставившиеся на него в ожидании чего-то. Мягко ступив на освещённую пробивавшимся из-за свинцовых туч солнцем землю, из мглы плавно выскользнуло существо, заставившее Сандора вздрогнуть в нерешительности. Зверя сложно было назвать волком, на которого он был несколько похож. Издалека. Роста в нём было метра два, не меньше, а из-за мощного телосложения сарк и вовсе походил на крепкого быка. Шерсть казалась настолько мягкой и шелковистой, что Сандор с трудом сдержал желание прикоснуться к ней и проверить на ощупь, так ли это на самом деле. Местами шкура казалась угольно-чёрной, у самой груди же почти белой, ничуть не испачканной грязью, хлюпавшей под ногами. Голова зверя была крупной, с вытянутой мордой, из-за которой казалось, будто зубов в его пасти намного больше, чем у обычных зверей. Особенно выделялись огромные верхние клыки, выглядывавшие из-под верхней губы, искажённой в оскале. Склонив голову вниз, зверь устрашающе выставил длинные завитые вниз рога, как у быка или барана.
"Самец", - наскоро определил Сандор, глянув на угрожающе выставленные рога, - "У самок они намного меньше".
Переведя взгляд вниз, на землю, Сандор тихо выдохнул от удивления. Его всегда поражала форма лап сарков - недаром их прозвали не только потомками волков, но и драконов. Их лапы сильно отличались от обычных. У них были сильно развитые пальцы, как у драконов, но Сандор никогда не видел, что бы сарки могли пользоваться ими так же, как крылатые ящеры. Вообще никто не понимал предназначение этих сильных когтистых лап. Скорости во время бега они не добавляли, да и вообще казались бесполезными. Но почему-то они были.
Сандор едва не позабыл об осторожности, разглядывая зверя, потому испуганно отпрянул назад, когда сарк громко и угрожающе рыкнул, оскалившись и обнажив все свои острые клыки. Вид распахнутой пасти заставил Сана вновь вспомнить о том, зачем его вообще сюда позвали. Глубоко вдохнув, юноша выпрямился и неуверенно посмотрел на зверя. Вытянув вперёд руку, Сандор улыбнулся и мягко зашептал успокаивающим голосом:
- Тихо, хозяин гор, не гневайся. Прости нам вторжение в твою территорию и позволь расплатиться частью нашей добычи, - Сан осторожно указал рукой на протянутое Переидой мясо и поморщился, услышав за спиной недовольные возгласы жителей. Предложенный сарку кусок был довольно большой частью добычи, и охотникам это сильно не нравилось.
Однако зверь лишь громче зарычал, выступив из тьмы чащи ещё ближе, отчего сердце в груди Сандора испуганно забилось о рёбра. Оказаться в желудке сарка вместо куска мяса в руках Переиды юноше совсем не хотелось, потому он предпринял вторую, более грубую попытку. Снова выпрямившись, Сан расправил плечи и постарался выглядеть устрашающе, но на зверя он явно не произвёл никакого впечатления.
- Уходи в свои горы, зверь. Здесь тебе не место, - твёрдо и уверенно сказал Сандор, смотря прямо в глаза сарку. В них отражался весь гнев, который зверь испытывал к людям, и на мгновение юноше показалось, что его сейчас убьют одним только взглядом. Кто знает, на что ещё способен сарк, кроме как призывать пронизывающий до костей ветер, разъярённо бивший в грудь.
И тут глаза зверя потемнели. Сандору хватило лишь одной доли секунды, что бы догадаться, что сейчас может произойти. Он видел подобную реакцию уже много раз, потому безошибочно мог определить развязку действия. Задние ноги сарка согнулись и резко оттолкнулись от земли, но Сан был готов к его прыжку. Крепче перехватив длинную ровную палку в правую руку, юноша пригнулся и со всей силы взмахнул своим "оружием", со свистом разрезав воздух. Сарк уже почти настиг его, распахнув клыкастую пасть, но остановился, испуганно и изумлённо уставившись на вспыхнувшую перед ним стену обжигающего пламени. По глазам зверя Сандор понял всё его удивление и неверие - вокруг шёл дождь, а огненная преграда полыхала, словно грозовые тучи совсем не могли её потушить. Обжигающее пламя колыхнулось, едва не коснувшись шкуры сарка голодными языками, и зверь отскочил назад, скалясь на Сандора.
Опустив палку, юноша вновь твёрдо приказал зверю возвращаться в горы. На этот раз угроза подействовала и, окинув Сандора ненавистным взглядом, сарк мощными прыжками скрылся среди деревьев, за которыми царила непроглядная мгла. За спиной юноши послышалось недоверчивое шептание, но Сан не обратил на него никакого внимания. Пускай охотники, как хотят, объясняют странное явление, возникшее перед их глазами. Стена пляшущего пламени медленно съёжилась и, погаснув, оставила после себя лишь горсту пепла. Последний раз посмотрев туда, где недавно стоял разъярённый сарк, Сандор устало вздохнул и поплёлся обратно к дому, стараясь не сталкиваться со взглядами окружающих.
Старуха нагнала его не сразу, и одарила Сана мягким подзатыльником, заворчав что-то о том, что он её не подождал. Улыбнувшись, юноша протянул обратно ей палку и вздрогнул, услышав, как кто-то за спиной зовёт его. Едва обернувшись, Сандор заметил девушку, быстрыми шагами, почти срывающимися на бег, спешившую за ним.
"Какая...странная", - удивился Сан, осмотрев девушку с ног до головы. Нет, подобных ей людей он никогда не встречал раньше, по крайней мере, в землях близ Драмшира, - "А, вспомнил. Она пришла с теми беженцами из деревушки, что вчера затопило очередным ливнем".
Девушка выглядела совсем юной, возможно одного возраста с Сандором. В прочем, на семнадцать лет она тянула еле-еле, и её детское личико смотрелось неестественно. Зато глубокие лиловые глаза словно пронизывало таинство и неизвестность. Сколько ещё людей с лиловыми глазами есть в Арканоте? До этого момента Сандор не встречал ни одного, потому был несколько шокирован. Тёмные таинственные глаза ещё больше подчёркивали узкие чёрные брови, плавно изогнутые вверх, словно два крыла, но стоило подуть ветру, и они скрылись под густой чёлкой цвета вороного крыла. Густые пряди длинных волос, едва не достававших до копчика, легли на плечи и сверкнули от вспышки молнии, озарившей свинцовое небо. Лишь переведя взгляд с лица вниз, Сандор заметил, во что была одета девушка, и удивился. Лёгкое шёлковое одеяние, состоявшее из лёгкой рубашки и длинной юбки до щиколоток, было просто неуместно в подобную погоду. Под проливным дождём и на холодном ветру так и заболеть было не долго, но девушка как будто не замечала этого. На её коже не было даже мурашек, словно она чувствовала себя на холоде так же прекрасно, если бы у неё была тёплая шуба. Сандор не мог понять, из чего сделана её рубашка - бледно-розовая ткань блестела на свету, будто была посыпана блёстками. Скорее всего, так переливались нити, из которых она была сшита, но эффект создавался потрясающий и неповторимый, почти магический. Длинная юбка, немного темнее рубашки, снизу и до колен была порезана и разделена на тонкие полоски ткани, которые трепетали на разъярённом ветру, набрасывавшемся снова и снова.
Остановившись, Сандор удивлённо посмотрел на незнакомку. Она знала его имя? Хотя, ей, наверное, сказал его кто-то из деревенских жителей. Правда, Сан всё равно был удивлён тому, что девушка так упорно за ним бежала, словно ей что-то было от него нужно. Вполне возможно, она сейчас подбежит, и попросит научить её делать так же, как он - создавать стену пламени, которой он прогнал сарка обратно в лес. Когда девушка нагнала его, он одарил её недовольным взглядом, но незнакомку это совсем не впечатлило. Переведя дух, она улыбнулась ему и протянула руку в знак приветствия.
- Здравствуй! - прокашлялась она. Её голос оказался намного ниже, чем представил себе Сандор парой минут назад, - Ты Сандор, не так ли?
Сан хотел было ей ответить, но тут заметил среди расходившейся толпы пробиравшегося к нему шорника.
"Только не Корам!" - вжал голову в плечи Сандор и попытался избежать разговора со стоявшей рядом с ним девушкой.
Шорнику был уже четвёртый десяток, и за ним твёрдо закрепилась репутация закалённого мужика, прошедшего в молодости не одну битву. Когда ему было столько же, сколько Сандору, его призвали воевать. К двадцати годам получив серьёзное ранение, он был отправлен домой, к жене. С того то времени он и превратился в ворчливого и вечно недовольного старика. Так и сейчас, прихрамывая на больную ногу, шорник гневно смотрел прямо на Сандора, бормоча что-то себе под нос.
- А ну стоять, Сандор! - рявкнул Корам, когда юноша попытался сбежать. Поняв, что уйти не получится, Сандор обречённо остановился и вздохнул. Переида, тихо захихикав, похлопала его по плечу и, едва ли не подскакивая, поспешила домой, довольная неясно чем. Подняв на Корама усталый взгляд, Сан недовольно протянул:
- Ну что ещё? Что я не так сделал?
Корам упрямо проигнорировал его недовольство и даже не заметил девушку, удивлённо на него смотревшую. Пригрозив Сандору кулаком, шорник гневно прищурился:
- Он ещё спрашивает, паршивец! Не знаю уж, что ты там себе надумал, но стойла сами себя не почистят! А я тебе за отлынивание от работы не плачу!
Из груди Сандора вырвался невольный стон. Какие ещё стойла!
- Я их вчера же почистил! - возмутился юноша, незаметно краснея. Как же, "почистил"! По большей степени там как и было грязно, так и осталось. Видимо, чистить стойла не было его призванием. Однако кузнецу помощники были не нужны, в таверне тоже все были заняты, и оставалась только эта работа.
- Почистил он! - хмыкнул Корам, - Думаешь, из-за того, что ты вчера стойла почистил, лошади сегодня будут на цыпочках ходить и стараться ничего не запачкать? Да в такую погоду стойло нужно три раза в день чистить! Ух, смотри у меня! Не дай Бог, хоть одна лошадь заболеет, - я с тебя вычту! - шорник снова пригрозил ему кулаком и, прихрамывая, поплёлся к своему дому.
Проводив его недовольным взглядом, Сандор вздохнул и запрокинул голову, подставляя лицо дождю. Что ж, придётся повозиться в грязи. Остаться без денег юноше совсем не хотелось. Недовольно заворчав, он побрёл к конюшне позади дома шорника.
Сандор не сразу вспомнил о девушке, что пыталась с ним заговорить незадолго до появления Корама. Обернувшись, он едва не столкнулся с ней носом и отпрянул назад, удивлённо распахнув глаза. Незнакомка дружелюбно улыбнулась и снова протянула ему руку.
- Меня Аркана зовут, - представилась она, окидывая Сандора оценивающим взглядом. В её глазах загорелся интерес, и девушка довольно расплылась в улыбке, - Не думала, что встречу в таких местах волшебника!
Глава вторая. Аркана.
- Не думала, что встречу в таких местах волшебника!
Подавив улыбку, Сан покачал головой и отвернулся, направившись к конюшням. Уже отсюда он мог услышать тихое ржание лошадей, бивших копытами о мокрую землю. Девушка неуверенно последовала за ним и остановилась в стороне, с интересом следя за его действиями. Стараясь не обращать внимания на общество Арканы, Сандор вывел лошадей из конюшни и привязал их у дерева.
- Я не волшебник, - покачал головой Сан, вытащив из сарая большую лопату. Грязи в стойлах действительно накопилось столько, словно вчера он и не убирался, - С чего ты это взяла?
Девушка закусила губу, удивлённо распахнув глаза. При мерцающем свете свечи, оставленной у входа в стойло, они казались ещё более яркими и загадочными. Снова окинув Сандора недоверчивым взглядом, Аркана облокотилась о стену конюшни и лукаво улыбнулась:
- Хочешь сказать, что та стена огня не была вызвана тобой? - спросила девушка, пытаясь заглянуть ему в глаза. Отвернувшись, Сандор фыркнул и принялся вычищать стойло. Она ему ещё допрос устраивает! Явилась тут, странная такая... А если она из Проклятого Войска? Вот тут-то Сандор и похолодел. Его тайные развлечения со своими способностями могли сейчас обернуться для него плачевно.
Проклятое Войско было ужасом всего Арканота. Как голодная лавина, оно поглощало всё новые и новые земли, превращая сопротивляющиеся деревни и города в горстку пепла. Людей, что отказывались подчиняться, просто убивали. День, когда Ньёрфален взошёл на трон Королевства Солнца, стал для всей страны началом конца. Жадность короля не знала границ. Как и его жестокость. Казалось бы, что стоило - устроить заговор и, явившись к Ньёрфалену, положить конец его жизни. Однако всё было намного сложнее, чем выглядело на первый взгляд. Спятивший король устраивал состязание, целью которого было победить его и убить! Однако то ли демоническая сила, то ли хитрость и верность слуг, но Ньёрфален оставался жив и продолжал сеять хаос. И тогда на театр боевых действий выходил Серебряный Союз...
Большая часть людей, живших под властью Проклятого Войска, считала причиной продолжения войны именно Серебряный Союз. Ньёрфален попросту не мог заставить подчиниться людей, что жили на севере Арканота, эльфов, что владели Вечным лесом, и орков, что кочевали по всей стране как им пожелается. А вот большая часть гномов были верными последователями спятившего короля. Сандор не знал точно, почему они испытывали такую ненависть к людям, жившим на севере в горах, но догадывался - те попросту занимали земли, издавна принадлежавшие гномам, а Ньёрфален пообещал горному народу вернуть их родные территории.
Особую ценность для обеих сторон представляли маги или волшебники, как их ещё называли. В ближнем бою против пехоты или конницы они не представляли никакой опасности, однако стоило им отступить даже на пару шагов - и они становились невероятно опасными. Корам говорил, что видел пару раз, что из себя представляют маги в действии. Эту неудержимую силу, вырывавшуюся на свободу путём сотворения сложных заклинаний, он почувствовал на собственной шкуре, когда вражеский маг обратил его ногу в камень. На большее у волшебника сил не хватило, так как был уже почти конец боя, но и этого хватило, что бы превратить Корама в калеку. Маг-союзник заклятие снял, только нога уже была искалечена и перестала двигаться так же свободно, как раньше. И Проклятое Войско, и Серебряный Союз отчаянно боролись за каждого волшебника, которых в целой армии могло быть всего два или три. Любого, в ком замечались магические силы, моментально забирали на фронт. Даже если способности эти были настолько малы, что человек и с кроликом с помощью магии справиться не мог, не говоря уже о человеке.
Однако Сандор не был волшебником, он знал это. Ему не нужно было заклинаний, он мог творить волшебство, как ему вздумается, правда это требовало большей концентрации. Сандор никогда не встречался с магами, и не знал, хороши ли его способности, или настолько ужасны, что ему лучше бросить это увлечение, пока не поздно, однако ему оно нравилось. То, что делал Сандор, он сам не считал магией.
- Это не магия, - повторил Сан вслух, покачав головой. Из-за жуткой вони, стоявшей в конюшне, у него уже начинали слезиться глаза, и потому юноша выбрался на свежий воздух, что бы немного передохнуть, - Возможно со стороны это кажется похоже, но не совсем то...
Аркана удивлённо на него посмотрела. Почему-то только сейчас Сандор заметил за её спиной большой деревянный посох, украшенный резьбой в виде дикого плюща. И зачем же столь молодой девушке такая вещь? Но Сан предпочёл промолчать, попросту не обратив на это никакого внимания.
- Если это не магия, тогда что же это? - спросила Аркана, заинтересованно на него смотря. Лицом она сейчас походила на настоящую лисицу, пытающуюся разузнать какую-то страшную тайну. Не зная почему, Сандор начал выкладывать ей всё, что было у него в голове, словно девушка его заколдовала.
- Я называю это Ожиданием, - пожал плечами Сандор, снова принявшись за работу. Подумать только, он так легко начал рассказывать о своих самых сокровенных тайнах, которых не раскрывал даже Переиде, вырастившей его с самого детства, когда родители погибли на войне, - Возможно, это звучит глупо, но я просто ожидаю, что что-то произойдёт, и оно происходит. В пределах разумного, конечно.
Аркана удивлённо на него посмотрела, даже затаив дыхание. В её глазах на мгновение сверкнуло недоверие, но девушка вновь дружелюбно улыбнулась юноше, знаком попросив его продолжать.
- Покажи мне, пожалуйста, - попросила Аркана, склонив голову на бок, отчего её длинная чёрная чёлка вновь открыла узкие нахмуренные бровки. Вздохнув, Сандор с сомнением посмотрел на девушку и прислонил лопату к стене. Ему не очень нравилось хвастать перед кем-то своими способностями, да и Аркана была первой, кто проявил к ним интерес. Остальные деревенские воспринимали это как должное, недаром же Сан был учеником Переиды! Только старуха была потомственной ведьмой, и предки её поселились в Драмшире когда здесь ещё было всего два-три дома, и о существовании деревни знали лишь её жители. А Сандор не был ни волшебником, ни ведьмой. Но зато он слышал голоса, а точнее голос, один-единственный. Впервые подобное с ним произошло в семь лет, и с того возраста таинственный собеседник никогда не покидал его голову. Правда, сейчас он молчал, и то ли не проявлял к происходящему никакого интереса, то ли наоборот, увлечённо вслушивался в разговор Сана и Арканы.
Вздохнув, Сандор кивнул девушке и вытянул вперёд руку, искоса поглядывая в сторону дома Корама за своей спиной. Уж чего-чего, а попасться за своим занятием на глаза шорнику ему не хотелось. Старик всегда воспринимал его увлечения как детскую забаву, мешавшую Сандору нормально выполнять работу.
- Смотри внимательно, - прошептал Сан, - Второй раз я показывать не буду.
Его руки дрогнули, когда в голове будто что-то шевельнулось. Так, значит, Он действительно за ним наблюдает. Его таинственный собеседник. Да, пожалуй, это действительно так. Сандор незаметно улыбнулся, поймав себя на мысли, что уже пять минут без Его вечной болтовни кажутся неестественно долгими и скучными, а тут Он замолчал на целый день. Сандор звал Его Наралеском, хотя настоящее имя было несколько иным. Однако Он не возражал, и, кажется, Ему это даже нравилось.
"Почему же ты молчал? - подумал Сан, но ответа не получил. Похоже, Наралеск был не в настроении ему сегодня отвечать, - Ну и молчи себе, сколько влезет", - беззлобно фыркнул он, снова сконцентрировав внимание на своих мыслях.
Ему нужно было всего лишь пожелать то, что бы он хотел сотворить. Сандору очень хотелось произвести на Аркану впечатление, однако он не знал, что бы такого сделать. Стена огня, которую девушка видела около получаса назад, была сильнейшим, что он мог создать. Придётся сотворить что-нибудь поменьше. Однако не менее эффектное. Закрыв глаза, Сандор углубился в свои мысли, пытаясь сосредоточиться. В его голове моментально появились тысячи вопросов касательно того, что он хотел создать, и юноша принялся продумывать своё будущее творение. Его размер, плотность, цвет, даже запах. Ему нужно было продумать всё до мелочей, что бы то, что он создаст, не обратилось в пыль при первом же дуновении ветра. Его творение будет обжигающим, но не повредит пальцы, так как его не нужно будет держать. Оно будет столь же лёгким, как перо, и если его отпустить - улетит в свинцовое небо, на мгновение засветившись, словно второе солнце. Его творение будет переливаться тёмными, такими же таинственными цветами, как глаза Арканы, с интересом наблюдавшей за его действиями. Сандор впервые за столько времени придумывал что-то новое, что это заняло у него больше времени, чем создание той же самой огненной стены, которую он не в первый раз применял для отпугивания сарков. С волнением зажмурившись, Сандор приступил к последней части. Он открыл глаза, ожидая увидеть своё создание. И Ожидание вновь не подвело его.
Вспыхнув мягкими волшебными сиреневыми оттенками, мягкая клубящаяся капля дыма, источавшего приторно-сладкий аромат благовоний, завертелась между его пальцами. Сандор мог явственно ощутить жар, исходивший от неё, однако не боялся ожогов, зная, что его собственное создание не причинит ему никакого вреда. Капля дыма по его велению закружилась вокруг руки юноши, превратившись в тоненькую полупрозрачную змейку, едва ли не касавшуюся его кожи. Улыбнувшись, Сан подставил ей ладонь второй руки, и ниточка дыма обвилась вокруг его кисти, заискрившись лиловыми огнями.
Аркана заворожено смотрела на творение, созданное сознанием Сандора. В глазах девушки горел неописуемый восторг, однако на лице мерцало еле заметное недовольство - она ожидала чего-то более большого и полезного, чем змейка, сотканная из лилового дыма, столь похожего по цвету на её волшебные чарующие глаза. Сан прекрасно её понимал - подобное творение вряд ли могло защитить его в случае опасности. Тем то юноша и отличался от волшебников - он использовал свои способности исключительно ради развлечения и удовольствия, не больше.
- Твоя змейка бесполезна, но весьма занимательна, - улыбнулась Аркана, протянув ниточке дыма свою руку. Сандор хотел было предостеречь девушку о том, что его творение может обжечь, однако замолчал, на мгновение позабыв, как говорить. Змейка послушно перебралась на ладонь Арканы, и та резко сжала кулак, превратив магическое создание в то, из чего оно было сделано - в лиловый клубящийся дым, растворившийся в воздухе, стоило ветру слегка дунуть в его сторону, - Из тебя вышел бы неплохой маг. Что скажешь? - улыбнулась Аркана изумлённо смотрящему на неё Сандору.
Юноша не сразу уловил суть её слов, однако моментально догадался, с кем имеет дело. Беззащитная и милая девушка в мгновение ока перестала казаться для него слабой и хрупкой. Нет, её физические данные не стали лучше. Однако за этой обманчиво лишённой силы внешностью Сандор рассмотрел куда более опасное создание, чем он мог предположить. Волшебница, собственной персоны. И как же это Переида не почувствовала её силы! Старуха всегда замечала, когда деревню посещали маги, однако сегодня она и глазом не повела в сторону Арканы, словно та была для неё пустым местом. Неужели волшебники действительно могут прятать свои силы, как говорили в деревне?
Очнувшись от размышлений, Сандор с сомнением посмотрел на Аркану. Она улыбалась ему, как ни в чём не бывало, а вокруг её правой руки, слегка вытянутой вперёд, летал маленький полупрозрачный шарик, созданный из капель бушевавшего на улице ливня. Эта девушка предлагает ему стать волшебником? Почему-то Сан был не удивлён. Останавливавшиеся на время в их деревне маги тоже интересовались его Ожиданием. "Такой дар пропадает зря!" - жаловались они, а юноша не обращал на них внимания.
"Неужели и ей откажешь?" - протянул в его голове знакомый голос. Похоже, Наралеск наконец решил с ним заговорить. Ещё бы! - он не мог молчать дольше двух часов, а было уже больше полудня.
Сандор хмыкнул, задумавшись. А почему он должен соглашаться именно с этой девушкой? Он обещал ей показать действие своего Ожидания, не больше. Он не говорил ей, что после этого согласится стать волшебником, стоит ей только предложить это.
- Я не хочу становиться магом, прости, - покачал головой Сан, слегка покраснев, когда увидел разочарование на её лице. Ничего, те волшебники тоже огорчались после его отказа. Переживёт как-нибудь, - Это не то, что бы я хотел сделать смыслом своей жизни.
"Ну конечно! - расхохотался Наралеск, отчего в ушах Сандора неприятно зазвенело, - Сану ведь больше нравится палками да деревянными мечами махаться, чем заниматься столь благородным и редким делом! Ты хоть знаешь, что тебя с руками и ногами оторвут, если ты в армию с такими способностями поступить?"
Сандор недовольно поёжился. Вот именно, что "оторвут". Если он попадёт к Проклятому Войску и откажется им служить - его попросту убьют, чтобы его способности не попали в руки Серебряному Союзу. Всё же "махать палками" ему нравилось больше, да и казалось это более безопасным, чем увлечение магией. Кто знает, чем может обернуться для него неправильно произнесённое заклинание.
Аркана посмотрела на него с грустью и вздохнула, отчего её лиловые глаза потемнели. Взглянув на Сандора с надеждой ещё раз и получив в ответ категоричный отказ, она выдавила улыбку и кивнула:
- Что же, на "Нет" и суда нет. Было приятно с тобой познакомиться, Сандор, - она словно попробовала его имя на вкус, выговорив каждую букву и нарочно поменяв ударение в его имени на первый слог, - А знаешь, я читала о подобных способностях в библиотеке. Там совсем мало книг о таких, как ты, но я уверена, что ты именно тот, о ком говорится в той литературе. "Человек со Зверем"! Взять хотя бы то, как ловко ты прогоняешь сарков... А ведь у нас, на юге, они запросто загрызают насмерть элитного воина!
Сандор вздрогнул, услышав её слова, и хотел было задать вопрос, но девушка лукаво ему улыбнулась и громко свистнула. Сквозь шумевший на улице ливень Сан вскоре отчётливо расслышал хлюпанье лошадиных копыт в грязи, и возле конюшни остановился чёрный конь.
Он казался скорее иллюзией, чем реальностью. С его ростом не могли сравниться внезапно показавшиеся Сандору жалкими кобылки и жеребцы Корама, славившегося своими прекрасными лошадями. Шкура коня, на которого вскочила волшебница, сверкала от капель дождя, покрывавших всю мокрую грудь животного. Мощный череп разительно отличался от узких головок жавшихся под деревом лошадей Корама. Даже строение тела жеребца было настолько могучим, что он, наверное, мог выдержать долгую скачку, не останавливаясь на небольшие передышки. Особенно Сандора поразили голубые глаза коня, смотревшие на него с такой выразительностью, что на мгновение юноша спутал их с человеческими. В них словно отражался бескрайний ледяной простор и холодные пики гор, вздымавшиеся из-за чёрной стены враждебного леса.
- Только знай, Сандор, - улыбнулась Аркана, вновь сделав ударение в его имени на первый слог, вместо второго, - Скоро "Зверь" придёт за тобой. И тогда у тебя не будет выбора. Весь Арканот будет охотиться за тобой одним. И Серебряный Союз, и Проклятое Войско.
Сандор посмотрел на неё изумленным взглядом. Слова девушки показались ему просто смехотворными. Зачем целой стране охотиться за ним? Он не нужен никому, кроме него самого. А Ньёрфалену и предводителю Союза подавно. Однако что-то в словах девушки задело его. И почему от слов Арканы замолк Наралеск? Он пытался позвать своего собеседника, но тот словно исчез из его головы.
"Да что ты его всё время дёргаешь!" - одёрнул Сандор сам себя и вновь с сомнением посмотрел на Аркану. Волшебница казалось неумолимо спокойной, и в её глазах не было ни капли сомнения, словно она говорила чистейшую правду. А Сан отчаянно пытался заверить себя, что её слова - глупая ложь.
Натянув поводья, волшебница повернула коня в другую сторону и обернулась назад, вновь улыбнувшись Сандору. Улыбка, казалось, никогда не могла покинуть её по-детски милое лицо.
- Я надеюсь, что когда придёт время, ты не окажешься в смертельной опасности. Однако на твоём месте я бы не делала из твоего Ожидания, или как ты ещё зовёшь базовые предрасположенности к магии, простое увлечение. Однажды знание какого-нибудь заклинания может спасти твою жизнь, - строго сказала Аркана, и Сан невольно заметил в её словах ту же интонацию, с которой ему часто наставляла Переида. Да эта девчонка младше его года на два, а вздумала его учить, как ему жить! Словно почувствовав его гнев, волшебница зацокала языком, не прекращая улыбаться, - Если хочешь, можешь дальше "махаться палками". Только я бы посоветовала тебе найти себе учителя, который хоть основы фехтования тебе дать сможет!
Сандор вытянулся в струнку, побледнев до такой степени, что с виду, наверное, стал похож на живого мертвеца. Заметив его реакцию, Аркана лукаво улыбнулась и, толкнув своего коня в бока, скрылась верхом на жеребце среди клонящихся под ветром деревьев.
"Что это только что было?" - медленно и разжёвывая каждое слово спросил сам себя Сандор. Его голова едва не разрывалась от всех тех мыслей, что заполнили его сознание. Словно их кто-то тщательно перерыл, выискивая то, что было кому-то очень нужно. Едва таинственная девушка скрылась из виду, Наралеск вернулся, Сандор это почувствовал, однако тот предпочёл хранить молчание ещё несколько минут. Юноша был просто шокирован, и не мог сдвинуться с места всё это время. Аркана слышала Наралеска. Сандор чётко это осознавал, и от этих мыслей его бросало в дрожь. Раньше Сану казалось, что его тайный собеседник - просто бред сивой кобылы, выдуманный его больной фантазией. Теперь же он просто не мог не поверить в то, что Наралеск существует в действительности, особенно после того, как Аркана в точности повторила его излюбленное выражение.
Простояв молча ещё несколько минут, Сандор покачал головой и, выбросив из мыслей всё лишнее, вернулся за работу. Будет лучше, если он забудет об этой встрече. Всплывавшие в памяти слова волшебницы не давали ему покоя, и оттого Сандор отчаянно жалел, что заговорил с этой девушкой.
Дождь начинал стихать, и ветер уже не бросался остервенело на голые деревья, потерявшие свою последнюю листву, однако свинцовые облака ещё долго ходили над деревней, грозясь обрушиться новым ливнем, который наверняка бы затопил несколько ветхих домов. Из-за туч вокруг всё ещё было темно, однако над горами уже появилось солнце, озарившее лежавший на их верхушках снег, засверкавший тысячью оттенков. Совсем скоро свинцовые облака пройдут мимо, а вслед им придут тяжёлые снежные тучи, которые за считанные дни укроют всё вокруг белоснежным мягким одеялом.
Глава третья. Кузнец.
Сандор смотрел на кузнеца с мольбой, сжимая в руках простой меч, пылившийся в погребе Переиды долгое время. Юноша всего лишь хотел научиться сражаться. Владеть мечом он желал ещё с самого детства, однако старуха усердно заставляла Сана заниматься магией.
Возможно, если бы кузнец был мужчиной, он бы его понял. Однако таинственным образом кузнечным делом в Драмшире занималась Кана - настоящая воительница, которую при близком общении сложно было принять за женщину. Она была весьма крепкого телосложения, и довольно часто устраивала в таверне погром, когда трактирщик снова приносил ей не вкусную выпивку, что Кана, естественно, просто придумывала. Голос кузнеца был низким, но нотки женственности из него всё же не исчезли - Кана старательно избегала бранных слов. Волосы женщины были длинными и густыми, завивающимися в тёмно-русые пряди - кузнец почти никогда не убирала их в затейливые причёски, что носили другие девушки деревни. Лишь когда локоны начинали мешаться ей в работе, она с недовольством стягивала их сзади в тугой хвост. Кана сама по себе была смуглой, но из-за постоянной работы возле огня её лицо казалось ещё темнее обычного, отчего светло-голубые глаза смотрелись при её внешности весьма необычно.
Окинув Сандора недовольным взглядом, Кана хмыкнула и откинулась на спинку стула, поставив кружку с выпивкой на дубовый стол. Несмотря на присутствие кузнеца, в таверне было довольно шумно - вероятно у Каны сегодня было хорошее расположение духа, что являлось огромной редкостью.
- Хочешь, что бы я научила тебя сражаться? - хмыкнула женщина, склонив голову на бок. В её глазах читалось настоящее отвращение к мечу, что держал в руках Сандор, и юноша невольно поёжился, - Я не ослышалась?
Сан побаивался не то что встречаться взглядом с кузнецом - он боялся даже стоять с ней рядом. Вообще Кана никогда не провоцировала других людей, но её грозный и всегда недовольный вид заставлял окружающих её людей чувствовать себя не в своей тарелке. Так и сейчас, стоило кузнецу задать всего один вопрос, и Сандор уже принялся нервничать, словно женщина могла на него внезапно напроситься с кулаками.
- Да, научи меня пожалуйста! - тихо пробормотал Сан себе под нос, чем вызвал громкий хохот Каны, из-за которого в таверне все неожиданно умолкли, боясь произнести хоть звук.
По-доброму улыбнувшись, кузнец похлопала его по плечу и вздохнула.
- Бедный-бедный Сандор... - протянула Кана, проглотив остатки выпивки в кружке, - Я же уже говорила, что из тебя выйдет такой же воин, как из меня эльфийка. Я похожа на остроухую? - весело прищурилась женщина и снова расхохоталась.
Сандор недовольно насупился и с сомнением посмотрел на кузнеца. Похоже, сегодня она выпила уже больше, чем достаточно.
"Она всегда такая странная?" - пробормотал Наралеск, и Сандор невольно улыбнулся. Его собеседник редко интересовался другими жителями деревни, но отчего-то симпатизировал Кане, которую нормальные мужчины обходили стороной.
- Я же уже говорила, что любой меч в твоих руках выглядит смехотворным? - повторила кузнец уже тише, чтобы остальные её не могли услышать. Выдвинув ногой из под стола второй стул, Кана кивком предложила Сандору присесть рядом.
Стиснув в кулаке рукоять меча, Сан процедил сквозь зубы:
- Да почему ты в этом так уверена, Кана?!
Женщина мягко улыбнулась и покачала головой. Свистнув, Кана попросила трактирщика налить новую кружку и вновь обернулась к юноше.
- Сандор, Переида вырастила тебя как своего ученика, а я растила тебя, как собственного сына. Поверь мне, я помню все твои травмы, даже те, что не помнишь ты, - мягко протянула кузнец, делая большой глоток из новой принесённой кружки. Глаза женщины игриво блестели в полумраке таверны, - Может, ты и сможешь держать в руках меч, но воином тебе не стать. Твоё правое плечо повреждено - ты ведь и сам чувствуешь боль, если перетруждаешь его? Долго держать в руках меч ты не сможешь. На твоём месте я бы бросила это глупое занятие. В стране достаточно здоровых людей, чтобы воевать за тебя.
Сандор побагровел от ярости и возмущения. Неужто его решили причислить к калекам, вроде Корама? Сражаться на мечах было его мечтой! С какой завистью он смотрел на тех, кто хоть немного умел фехтовать! А Кана в одночасье решила разрушить все его надежды.
Заметив, как надулся Сан, Кана не удержалась и расхохоталась, откинувшись на спинку стула и раскачиваясь на его задних ножках. Взглянув искоса на Сандора, кузнец вздохнула и покачала головой.
- Сан, ей богу, ты как ребёнок. Ну вот скажи, зачем тебе в деревне знание фехтования? Поле возделывать будешь с мечом в руках? - улыбнулась женщина, смотря на него с доброй улыбкой. Всё-таки к Сандору она относилась с некоторой любовью, и он редко получал от неё тумаков. В прочем, Сан не хотел рисковать, потому относился к кузнецу с вежливостью и осторожностью.
- Я хочу зимой отправиться в Торвей, - тихо прошептал Сандор, всё же решившись выложить Кане всё на чистоту. Врать ей он не умел, да и кузнец всегда распознавала, когда он говорил правду, а когда нет.
Помрачнев, Кана посмотрела на него недоверчивым взглядом. На её лице отразилось сомнение и лёгкий гнев, отчего Сандор испугался, что сейчас получит. Однако женщина глубоко вдохнула и посмотрела на юношу грустным взглядом.
- В Серебряный Союз? - спросила Кана с сомнением, осматривая Сана с ног до головы. В её глазах пылало недоверие к решению юноши, и ей всё ещё казалось, что он просто шутит. Однако, взглянув на серьёзное лицо Сандора ещё раз, кузнец печально опустила голову, - Хорошо хоть не в Проклятое Войско...
Сандор улыбнулся Кане, положив руку ей на плечо. В такие моменты кузнец наконец становилась похожа на хрупкую девушку. Но длилось такое редкое явление считанные секунды. Пихнув Сана в бок, кузнец снова расхохоталась и, рывком поставив стул на все четыре ножки, поднялась. Ростом Кана была намного выше Сандора, и юноша почувствовал себя крайне неудобно, смотря на неё снизу вверх.
- Хочешь сказать, что мой Сан отправляется в Серебряный Союз уже зимой? И ты только сейчас пришёл просить меня тебя подготовить?! - возмутилась Кана, посмотрев на юношу с лёгкой ноткой гнева. Её брови удивлённо взмыли вверх, открыв светло-голубые глаза.
Сандор не выдержал и засмеялся вместе с кузнецом, едва не выронив из рук старый меч. Кана зацокала языком и с сомнением покосилась на его ржавое оружие.
- Идём, горе луковое! - фыркнула кузнец, вцепившись в запястье Сана и потащив его за собой, - С таким оружием ты только людей насмешишь. У меня есть для тебя небольшой подарок.
Сандор неуверенно расплылся в улыбке, с сомнением поглядывая на Кану. Женщина казалась сейчас весьма решительной, словно на самом деле давно хотела научить Сана сражаться на мечах. В прочем, юноша понимал, что это всего лишь иллюзия - кузнец всегда старательно избегала знакомства Сандора с оружием.
"Интересно, что за подарочек она тебе устроила?" - захихикал Наралеск, копошась в его мыслях. Этого собеседника было просто невозможно унять, и Сан невольно улыбнулся, почувствовав себя чуточку увереннее. Когда Наралеск с ним разговаривал, ему всегда становилось намного лучше, даже если до этого настроение было просто ужаснейшим.
Кузня всегда походила на поле боевых действий. Порядок был минимальный, и поддерживался настолько, что бы Кане ничего не мешало работать. Потому возле горна и наковальни было предельно чисто, но зато в самом дальнем конце кузницы царил настоящий беспорядок, лишь время от времени исчезавший, когда Сандор решался в нём разобраться. Кана не отличалась стремлением к поддержанию чистоты, потому больше некому было убираться в её мастерской. Зато в доме кузница всегда было чисто и убрано - женщина там просто почти не появлялась, и грязи было неоткуда появиться. Лишь иногда Кана стряхивала с полок пыль, а всё остальное свободное время проводила за работой.
Затащив Сандора в кузню, Кана принялась рыться в горе мусора, пытаясь откопать из-под неё вход в подвал. Среди этой грязи Сан чувствовал себя как не в своей тарелке, а вот кузнец, похоже, совсем не обращала на это внимания. Тихо напевая какую-то песенку, женщина, наконец, нашла дверь и с трудом её открыла, чихнув из-за поднявшейся пыли.
- Прошу на борт, капитан! - воскликнула Кана, приглашая Сандора спуститься вниз. Неуверенно осмотрев подвал, юноша всё же рискнул спрыгнуть вниз.
Кромешная темнота, мгновенно окутавшая его, сначала испугала Сана. На секунду ему показалось, будто он провалился в бесконечную пустую бездну. Пока не ударился головой об одну из ступенек и не вернулся в реальность.
"Ну конечно же, спустившись к кузнецу в подвал ты обязательно провалишься в какую-то пропасть, которая оказалась там неизвестно как!" - фыркнул Наралеск и тихо захихикал. Недовольно поморщившись, Сандор решил не обращать на него внимания хоть некоторое время и осмотрелся, когда глаза немного привыкли к темноте.
Вокруг были ящики. Много ящиков. В подвале было столько старых ненужных вещей, что Сандор уже начал волноваться за здравие кузнеца - хранить столько хлама было ненормально. Однако скатившаяся по лестнице Кана грозно посмотрела на Сана, давая ему явно понять, что бы он и не думал хоть что-то выносить из этого помещения без её разрешения.
- Между прочим, у меня самый большой подвал в деревне. Многие мне приносят свои вещи, что бы они у меня здесь хранились, - пожала плечами Кана, принявшись оправдываться за подобный беспорядок, - Вот это, например, Корам принёс. А вон те коробки мне Ален принесла - они с мужем сейчас чинят крышу, а из-за постоянных дождей внутри дома всё заливает.
Улыбнувшись, Сандор вздохнул и кивнул головой. Исправлять Кану было уже поздно, потому юноша решил просто смириться с происходящим. Кузнец всегда вызывала у него смешанные чувства - порой окружающие грязь и мусор раздражали его, а иногда он просто удивлялся Кане - как можно так быть не похожей на окружающих? Она была по-своему особенной и неподражаемой.
Порывшись среди ящиков, наполненных разной дребеденью, Кана бережно высунула из одного из них увесистый свёрток, взяв его в руки с такой осторожностью, словно там было живое дитя. Улыбнувшись Сандору, кузнец аккуратно вылезла из подвала и дождалась, когда Сан выберется следом за ней.
- Он мне достался ещё от твоего отца, - промурлыкала Кана, ласково поглаживая рукой свёрток, словно там было настоящее сокровище, - Твой отец из нашей деревни, знаешь? О, Калед был самым шумным мальчишкой во всём Драмшире! Помню, мне было двадцать, когда он отправился на фронт. Я тогда только училась у своего отца кузнечному делу. А когда выучилась, Калед неожиданно вернулся в деревню. С твоей матерью. Пожалуй, это был самый первый волшебник, которого мне довелось повстречать. Но я до сих пор помню тот странный холод, что веял от неё... Твой отец попросил меня выковать ему меч...
Кана мягко коснулась свёртка и развернула его. Ухватившись рукой за показавшуюся рукоять, кузнец ловко стянула ткань и взмахнула мечом, сверкнувшим на солнце, бившем в окно.
Сандор не мог сдержать восхищения - он никогда бы и не подумал, что Кана могла делать столь восхитительные вещи! Её нынешние творения были скучными и однообразными, но меч, что сейчас сверкал и переливался в её руках, затмевал всё, что она когда-либо делала. Не в силах сдерживать восторг, Сан изумлённо воскликнул, смотря на оружие, как на что-то божественное и прекрасное.
Одноручный меч казался настолько лёгким, что даже в руках Каны он лежал, словно невесомое перо. Его клинок был прямым и широким, посередине него тянулась полоска из более тёмного железа, на котором были выгравированы странные символы, значение которых Сандор не знал. С одной стороны немного ниже гарды клинок был украшен заострёнными зубьями, из-за которых со стороны меч походил на длинную и узкую морду дракона. Гарда имела очень причудливую форму: чуть выше "зубов" в клинок был вплавлен крупный голубой кристалл в форме слезы, отполированный до абсолютной гладкости. Сам драгоценный камень был обрамлен белоснежно-белой сталью, сделанная из которой гарда двумя длинными когтями изгибалась вниз. Рукоять меча была изготовлена из совершенно другого металла - он имел угольно-чёрный цвет и переливался на солнце каким-то таинственным, угрожающим светом. Резьба на рукояти была минимальна, зато какие припаянные к ней кольца её украшали! Они были сделаны словно из настоящего серебра, и на них, так же как и на клинке, были выгравированы таинственные округлые символы. Навершие треугольной формы имело тот же серебряный цвет и сверкало на солнце, словно тоже являлось драгоценным камнем.
Восхищённо осматривая меч, Сандор неуверенно протянул к нему руку, словно боясь вспугнуть его, как дикого зверя. Кана улыбнулась и уверенно вложила рукоять в его разжатую ладонь.
- Это Беланора. Наверное, меч довольно странно называть женским именем, но он мне сильно напомнил реку. Сам знаешь какую, - улыбнулась Кана, сжав его пальцы вокруг рукояти меча.
Сандору не нужно было подсказок, что бы догадаться, почему кузнец выбрала именно это название. Юноша хорошо знал ближайшие окрестности, и протекавшая неподалёку река была известна ему как его пять пальцев. Беланора - так называлась узкая, но невероятно длинная речонка, делившая Арканот почти пополам. Там, где она не впадала в не менее крупную реку Фелотеше, вода Беланоры была похожа на покрытую чистейшим голубоватым льдом равнину, мерно текущую сквозь холмы и высящиеся на горизонте холмы.
- У меня ещё был и другой меч, - улыбнулась Кана, - И его я, разумеется, назвала Фелотеше. Его у меня выкупила семья Черногривов, проезжавших в то время через наши края. Эти два меча - как брат и сестра!
"Эльфы, между прочим, реки Фелотеше и Беланору тоже зовут Братом и Сестрой, - отозвался Наралеск, интересовавшийся в мыслях Сандора любыми подробностями внешности меча. Сам он его не видел, но очень хотел узнать, как же выглядит этот клинок, - А орки называют их Шо"Лан и Геррода. Муж и Жена. А озеро, что они образуют, впадая друг в друга - Ко"хэ, Дитя. Хотя остальные народы этому озеру даже названия не дают".
Взявшись за рукоять более уверенно, Сандор взмахнул Беланорой и почувствовал, что она действительно невероятно лёгкая, почти невесомая. Однако лезвие было наточено так сильно, что могло разрезать, наверное, даже самые прочные доспехи, если того пожелать. Стоило Сану взмахнуть мечом, как голубой кристалл, вставленный в него, неожиданно засверкал и окутал Беланору таинственным голубоватым дымом, заклубившимся по всему клинку словно змейка, обвивающая добычу.
Кана смотрела на Сандора с восхищением и нескрываемым удивлением. Окинув юношу сомневающимся взглядом, женщина улыбнулась и лукаво прищурилась, зацокав языком.
- А мне Сандор никогда не говорил, что имеет магические способности! - в шутку возмутилась она, дав Сандору лёгкий подзатыльник, который даже не почувствовался, - А Беланора тебя с головой выдала! Ха! Подумать только, ты и магию от своей матери унаследовал... А я думала, что только внешность...
Сандор вздрогнул, посмотрев на Беланору. Лишь когда Наралеск шепнул ему, что меч, оказывается, магический, юноша удивлённо распахнул глаза и выдохнул, неуверенно сжав в руке рукоять. Выходит, даже меч почувствовал его силу. И отчего-то внутри появилось странное ощущение, подталкивавшее его сделать самое нелепое по мнению самого Сандора - пойти действительно обучаться магии.
Его мама... Сандор о ней мало слышал из-за того, что отец привёл её с другого конца Арканота. Если Каледа в Драмшире знал каждый человек, и даже дети, никогда его не видевшие, то таинственная Алеста, явившаяся в деревню лишь один раз, оставалась для всех непостижимой загадкой. Многие описывали её как высокую стройную девушку с вечно грустным лицом. Она даже улыбалась как-то иначе. Не так как все. Каких-то особенностей её внешности никто не запомнил, зато платиновые кудри, ниспадавшие до самого пояса, и голубые, почти ледяные глаза запечатлелись у всех в памяти навечно. Алеста была похожа на нимфу, явившуюся из далёких лесов, даже кожа её, казалось, истощала тусклое мерцание...
Сандору от Алесты достались именно волосы и глаза. И как оказалось, магия. Только волосы Сана были лишь немного бледнее обычных светлых волос, однако глаза действительно были точь-в-точь мамины, как говорила Переида.
Поцеловав Сандора в лоб, Кана улыбнулась и хлопнула его по плечу.
- Приходи ко мне завтра, как только тебя эта страшная бабка отпустит, - улыбнулась кузнец, протянув юноше простые кожаные ножны, - Только постарайся никому не показывать Беланору. Это наш с тобой секрет. Договорились?
Сандор восторженно кивнул и, опустив меч в ножны, закрепил их на поясе. Подумать только, он теперь действительно как настоящий воин! Наверное, воины Проклятого Войска уже будут трепетать только от одного его вида!
Довольно взвизгнув, Сан стиснул Кану и, проскакав до выхода, крикнул ей на прощание:
- Я приду рано-рано! И запомни - ты обещала меня научить! Запомнила?
Кана, рассмеявшись, махнула ему вдогонку полотенцем, словно пытаясь кинуть.
- Иди уже! - крикнула женщина и, улыбнувшись, вздохнула. Сандор напоминал ей вечного ребёнка, который ни за что никогда не вырастет.
"Ты...очень похож на Каледа. Да, пожалуй, характером ты его вылитая копия, Сандор!" - улыбнулась про себя Кана, грустно смотря вслед радостно убегавшему мальчишке.
Глава четвёртая. Вечный.
Раньше Сандор и подумать не мог, что его правое плечо может настолько болеть. Кана занималась с ним от силы три часа, однако и после этого Сан с трудом добирался до дома, волоча за собой ноги. Впервые в жизни юноша посмотрел на своё увлечение фехтованием по-иному. Теперь он хотел тренироваться уже не для того, что бы отправиться на войну и стать великим воином. Ему хотелось попросту стать сильнее, что бы хотя бы меч из рук не вываливался. Если в самый первый раз Беланора казалась Сандору почти невесомой, но на второе занятие она напоминала ему тяжёлую наковальню, которую и удержать-то было весьма сложно, не говоря уже о том, что ей надо было ещё и наносить удары.
А ещё последнее время он чувствовал себя весьма странно. Его часто бросал то в жар, то в холод, а порой правая рука немела настолько, что юноша не мог пошевелить даже пальцем. Сначала Сандор подумал, что он просто заболел, но потом на коже у самого запястья начали появляться странные чёрные пятна, начинавшие таинственно сверкать, стоило ему использовать магию. На болезнь это уже мало походило, однако Сан не хотел раньше времени поднимать суматоху. Тщательно перемотав запястье тканью, юноша решил отвечать на все вопросы просто и, наверное, слишком ожидаемо: "Я просто обжёг руку, когда прогонял сарка пару дней назад..." Глупо, но пока это действительно прекращало любые дальнейшие расспросы. Хотя, особо заботливые девушки моментально начинали охать и предлагали Сану посмотреть ожог, будто своими вымученными вздохами они могли исцелить несуществующее ранение.
Сейчас Сан сидел в таверне, уныло наблюдая за входом. Впервые за несколько лет у Каны заказали оружие, и кузнец, кажется, позабыла о своём непутёвом ученике. Сандор видел, как она всё утро занималась новым заказом, и, не смотря на всё своё желание поскорее начать тренировку, решил не отвлекать женщину от её занятия. Кана была в первый раз за столько лет действительно счастлива. Казалось, в её глазах даже загорелся новый огонь, от которого кузнец начинала сиять, как когда-то в молодости.
Принесённый трактирщиком стакан с водой тихо звякнул, небрежно поставленный на стол. Колыхнувшись, прозрачная жидкость едва не вылилась на стол, но неожиданно замерла. Вытянув палец, Сандор коснулся стакана и заставил воду вернуться в прежнее спокойное состояние.
"А, он снова развлекается, вместо того, чтобы работать!" - фыркнул Наралеск, недовольный тем, что Сан вновь тратит свои способности на развлечения.
Однако Сандор последнее время, которое он проводил за тренировками, пересмотрел своё отношения к магии. Каждый раз, когда он прикасался к лезвию Беланоры, юноша ощущал, будто меч пронизан невероятно мощной магией, которая струится в нём, словно кровь в жилах человека. Это странное и необъяснимое чувство завораживало Сандора, и ему хотелось поскорее прикоснуться к тайне, что скрывал клинок, почувствовать всю мощь, что он хранил.
Но его способности были просто ужасны по сравнению с тем, что ему показала Аркана. Сандор прекрасно помнил её магию. Да, она всего лишь создала водяную каплю, которой могла управлять, как ей вздумается. Сан тоже так мог, но его концентрации хватало лишь на то, что бы сдвинуть водный шарик в сторону на пару сантиметров, при этом едва ли не забывая дышать. А Аркана игралась с этой капелькой, словно та была отдельным живым существом, и при этом волшебница продолжала говорить, как ни в чём ни бывало. Сандор даже представить себе не мог, что такое возможно, а эта наглая девчонка словно нарочно хвасталась перед ним своими способностями, действуя ему на нервы!
Заскрипев зубами, Сандор зло откинулся на стул и принялся раскачиваться, с ненавистью буравя взглядом неподвижную воду в стакане. Наверное, зря он всё-таки отказался от предложения Арканы. Кто знает, когда ещё через Драмшир будут проходить торговые повозки, вместе с которыми обычно появлялись волшебники. Хоть они и появлялись здесь довольно часто, это были такие же неумехи, как и сам Сандор. Небось, эти "маги" и воду-то в стакане сдвинуть не смогли бы.
По таверне прошёл тихий шёпот, когда входные двери неожиданно распахнулись. Высокий человек, полностью скрытый за плотным чёрным плащом, тихо подошёл к трактирщику и о чём-то с ним заговорил. Недружелюбно покосившись на незнакомца, Сандор фыркнул и отвернулся в сторону, снова принявшись буравить взглядом воду. Интересно, она двинется, если долго на неё смотреть? А если... если она двигается, когда он моргает?!
"Ты ещё дышать перестань", - хохотнул Наралеск, заметив, что Сандор отчаянно пытается не моргать, пока смотрит на воду. Прозрачная жидкость даже не шелохнулась, зато глаза у юноши сильно заболели. Да, наверное, дело вовсе не в моргании. Последнее время так называемое Ожидание работало очень плохо. Сандор с трудом мог создать привычную уже стену пламени, потому отгонять сарков приходилось Переиде, у которой после использования магии жутко болела голова.
"Практика ещё никому не мешала. А вот волшебники никогда о тренировках не забывают. Говорят, если маг долго не колдует, то его сила начинает постепенно исчезать," - словно невзначай заметил Наралеск, тихо насвистывая. Сандора бросило в дрожь, и он едва сдержался, что бы прямо здесь и сейчас не попытаться создать пламя. Нет, его магия не может пропасть! Пускай он и не тренирует контроль над своими способностями, это не значит, что они могут вот так просто взять, и перестать ему подчиняться!
Напряжённо стиснув зубы, Сандор со злостью и яростью посмотрел на воду в стакане, колыхавшуюся только тогда, когда какой-нибудь пьяница случайно задевал стол рядом с Саном. Его магия не пропала, просто не может. Возможно, всё дело в том, что у него не получается сконцентрироваться. Вдохнув глубже, Сандор вновь коснулся пальцем стакана и осторожно представил, будто вода собирается вылиться из стакана...
Стеклянная посуда со звоном опрокинулась и, упав на пол, разбилась. Лужица воды, превратившись в тонкую змейку, быстро скрылась в трещинах на полу. Вот тебе и "вылилась"... Вздрогнув, Сандор неуверенно покосился в сторону побагровевшего трактирщика. Что-то прокричав от ярости, он вышел из-за прилавка и, проклиная юношу, направился к Сану, но незнакомец в тёмном плаще неожиданно его остановил. Сандор не стал дожидаться развязки - ему было глубоко наплевать, что хотел этот странный гость, и что бы с ним сделал трактирщик. Вскочив на ноги, Сан просто пулей вылетел из таверны, бросив через плечо насмешливое "пока!".
Взглянув на горизонт, Сандор с восхищением замер, облокотившись о стену одного из домов.
"Надо же, а я и не заметил, что началась Неделя драконьих слёз..." - протянул Сан, чувствуя, что Наралеск тоже увидел то, что предстало сейчас перед глазами юноши.
Горизонт, казалось, пылал. Кроваво-красная дымка заволокла почти всё небо над горами, и теперь медленно, словно голодный хищник, ползла в сторону Драмшира. Столь ярко-алые облака, появлявшиеся неизвестно из-за чего, нельзя было встретить нигде, кроме этого места. Возможно, именно потому столь много волшебников съезжалось в богом забытую деревушку, лишь бы полюбоваться Неделей драконьих слёз. Переида рассказывала Сандору, что раньше, когда в Арканоте ещё жили Драконы, небо над Драмширом было совсем обычным, как в любом другом месте. Но когда последний Дракон погиб где-то в горах, в первую неделю последнего месяца осени облака над горами становились кроваво-красными и затягивали всё небо так, что даже солнца не было видно. И на третий день они проливались бледно-алым дождём, который и прозвали драконьими слезами.
Во всём Арканоте постоянно говорили о Драконах... Сандор чувствовал себя неловко, когда слышал о них в чьём-нибудь разговоре. Юноша мало что знал о Драконах, и чаще всего ему казалось, что это простые сказки. Люди и эльфы строили храмы, поклонялись им, как богам... Называли Великими и Создателями. В прочем, единственное, во что действительно верил Сандор - именно Драконы дали младшим расам магию. Куда делись Драконы - никто не знал. Последнее, что от них осталось - это магия и сарки, прозванные их детьми.
Сарки на Драконов мало чем походили, однако Переида утверждала, что они создания чистой непорочной магии, творения самой природы и Великих, покинувших этот мир при таинственных обстоятельствах. Лесные чудовища, имевшие два метра роста и мощные рога, способные пронзить человека насквозь, не казались Сандору разумными созданиями. Сарки были обычными зверьми, опиравшимися исключительно на инстинкты. Даже голос разума в них давно погас. Однако в такие моменты Наралеск отчаянно утверждал, что виной всему влияние Ньёрфалена, стремившегося подчинить себе не только людей, эльфов и прочие расы, но и саму природу.
"Посмотри вокруг, Сандор! - шептал ему Наралеск, когда заканчивались остальные аргументы, - Природа умирает. Сколько лесов сожгли люди Ньёрфалена? А ты видел, что происходит с землёй, по которой проходит Проклятое Войско? Она гниёт. Там, где ступает нога верных последователей этого сумасшедшего, всё умирает".
Наралеск никогда не отчаивался, доказывая Сандору свою правоту. Он был настолько уверен в своих словах, что никогда не позволял Сану обвинять сарков в том, что они глупы.
"Вот увидишь, Сан. Когда Ньёрфален падёт, они перестанут бездумно нападать на людей. Нужно лишь время, и вера".
Молча смотря на горизонт, Сандор улыбался. На душе сейчас было тепло, и тело словно пропитывала таинственная волшебная энергия, шедшая откуда-то с гор... Или совсем рядом. Вскрикнув, Сан обернулся и остолбенел, увидев перед собой того самого незнакомца в плаще.
Он казался бы совсем обыкновенным, если бы не странный жар, шедший от него. Его движения были плавными, словно отточенными самим временем, а кожа рук, едва видневшихся в складках плаща, точно сверкала таинственным золотом, превращённым в мельчайшую песчаную пыль. За спиной незнакомца крепился посох, весьма похожий на тот, что был у Арканы, однако тут загадочное магическое оружие было сделано из позолоченной стали, переливавшейся на краснеющем из-за кровавых облаков солнце.
"Вали оттуда, Сандор! - рявкнул Наралеск, почувствовавший через него всю мощь, исходившую от незнакомца. Если это волшебник, то дела очень плохи! Вряд ли подобные ему будут преследовать его просто так, или что бы мирно поболтать, - Если он из Проклятого Войска, то можешь уже считать себя покойником!"
Но Сандор не мог бежать. Его ноги дрожали от страха, однако не могли и шелохнуться. Всё его тело сковала таинственная энергия, золотым песком обвившаяся вокруг. Юноша видел его, и ему не нужно было долго думать, что бы догадаться, что это действительно магия. Проклятое Войско пришло за ним, определённо точно. Отчего-то Сандору хотелось истерически засмеяться, но пересохшее горло отказалось издать хоть один звук.
- Здравствуй, юноша, - прошептал незнакомец. Сан не видел его лица, но определённо точно догадался, что тот улыбается. Сердце в груди испуганно затрепетало и попыталось вырваться из груди, до боли ударившись о рёбра.
"Да беги же ты!" - кричал Наралеск, не понимавший, что тело Сандора сковал страх и магия незнакомца. Едва юноша смог говорить, он моментально выпалил, с ненавистью посмотрев на незваного гостя.
- Кто ты такой? - процедил Сандор сквозь зубы, мысленно пытаясь сосредоточиться. Может, если сильно захотеть, то получиться разрушить наложенные чары? Однако юноша бросил попытки, стоило незнакомцу улыбнуться и покачать головой. Что-то подсказало Сану, что его мастерства будет недостаточно против столь мощного заклинания.
- Вечный, - прошептал чуть громче человек, и его голос таинственным образом эхом прозвучал в самой голове Сандора, - А как зовут тебя?
Сан вздрогнул. Имя незнакомца показалось ему весьма странным. Вернее, людей с именем "Вечный" просто не бывало. Это было бы тоже самое, если бы кого-нибудь назвали "Белым". Или "Коричневым".
"Сандор, ты дурак, - глухо отозвался Наралеск, весьма огорчённый тем, что юноше не удалось сбежать от таинственного волшебника, - Маги между собой редко зовут себя по имени. У них у каждого есть своё прозвище, связанное с их магией".
"Вечный"... Если этот волшебник носит такое имя, значит, он как-то связан со временем. Сандор не сдержал изумлённого выдоха - он не мог и подумать, что магией можно воздействовать на такое. А может, он настолько старый, что его назвали именно так? Вот уж не кажется, что он старше Переиды! Однако улыбка незнакомца снова заставила юношу покраснеть - видимо, его догадки снова были не верны.
- Моё имя Сандор, - пробормотал Сан и удивлённо выдохнул, когда песчаные цепи, сковывавшие его, резко обратились в обычный песок и рухнули на землю. Его тело снова могло двигаться!
Вечный посмотрел на юношу с сомнением и покачал головой. Лица его не было видно из-за нависшего капюшона, однако Сандор понял, что волшебник чем-то недоволен. Ему что, не нравится имя? Или он хотел узнать что-то другое? Главное, что этот Вечный ещё пока не лезет в его мысли, как это сделала Аркана.
- Прошу прощения, а вы случайно не заодно со странной девчонкой с лиловыми глазами? - неуверенно спросил Сан, посмотрев на Вечного снизу вверх. Отсюда можно было бы попытаться увидеть его лицо, если вы волшебник не был спрятан за маской. Да как же его узнавать-то потом!
Вечный неожиданно запрокинул голову и расхохотался. Его голос показался Сандору весьма молодым. Выходит, секрет его имени вовсе не в возрасте волшебника. Тогда в чём же? Сану очень захотелось во всём разобраться.
- С лиловыми глазами, говоришь? - хмыкнул Вечный, наконец перестав смеяться, однако весёлые нотки всё ещё звучали в его словах, - Не думал, что услышу об Аркане здесь, в этих местах! Как давно она ушла?
Недолго думая, Сандор выпалил, готовый отвечать на любые вопросы волшебника. Может, он его с собой потом возьмёт? Вечный казался намного сильнее Арканы, значит, сможет обучить его большему.
- Около недели назад, - быстро ответит Сан, с интересом рассматривая посох мага, видневшийся за его спиной, - Пригрозила мне, что за мной начнётся охота, и сбежала.
Вечный, кажется, был доволен. Повернувшись, он побрёл куда-то, словно позабыв о Сандоре. Юноша хотел было уже скрыться среди домов, но тут его ноги редко перестали его слушаться и заставили его следовать за волшебником. Да что же это за магия такая!
- Ты чего творишь! - рыкнул Сан, пытаясь стукнуть Вечного кулаком, но его рука замерла на пол пути и опустилась вниз. Золотой песок, змейками витавший вокруг его тела, предательски сверкнул на кровавом солнце.
- Использую магию, - пожал плечами Вечный, продолжая идти вперёд как ни в чём ни бывало, - Мой песок воздействует на твоё тело, заставляя тебя делать то, что хочу я. Как нити кукловода, и ты в данном случае - марионетка. Я храню свой песок в песочных часах, которые, как ты видишь, висят у меня на поясе. Потому меня и прозвали Вечным, считая, что с помощью песка я управляю временем. Нет, оно не подвластно никому... Даже Драконам... Как ты думаешь, если бы Драконам было подвластно время, они бы умерли, или остались живы?
Сандор промолчал, принявшись буравить взглядом спину волшебника. Похоже, Вечный лишь до поры до времени был тихим и неразговорчивым. Однако заданный волшебником вопрос заставил Сана задуматься.
- Куда мы идём? - опомнился Сандор, оглянувшись на оставшуюся позади деревню, - Эй, я не пойду с тобой!
Вечный остановился, обернувшись назад. Из-под капюшона показался угрожающий золотой дымок, издавший шипение, словно змея. Что за дикая, ужасная магия! Сейчас Сан бы уже совсем не удивился, если б узнал, что его собеседник на самом деле двуногая ящерица, владеющая магическими способностями, в сто раз превосходящими Ожидание, которым управлял Сандор.
"Сандор, сейчас его магия не сковывает тебя. Беги!" - приказал Наралеск, но юноша не сдвинулся с места. Мощь, исходившая от магического песка, витавшего рядом с Вечным, завораживала его. Неуверенно сглотнув подступивший к горлу комок, Сан громко крикнул, когда маг, оставив его, направился к зарослям.
- Вечный, возьми меня в ученики! - крикнул Сандор, едва не откусив собственный язык. Что он вообще говорит! Неужели его желание увлекаться магией на законных обстоятельствах настолько велико?
"Подашься в волшебники - и тебя разорвут на части, пытаясь заставить служить одной из сторон, - предупреждал его голос разума, - Если будешь воином - всем будет плевать на тебя с высокой колокольни. А эти двое, Вечный и Аркана, ещё скрывают что-то от тебя... Тебе будет угрожать ещё большая опасность, чем другим волшебникам, поверь!"
Но Сандор моментально выбросил из головы голос разума, когда Вечный обернулся. Его эмоции словно испарились, волшебник смотрел на него спокойно, без признаков дружелюбия или агрессии.
- Ладно, - пожал плечами Вечный и, развернувшись, снова побрёл к чаще.
От удивления Сандор потерял дар речи. Просто "ладно"? А где же... Где же "Это слишком опасно!", "Ты уверен, что хочешь пойти этим путём..."? Да что же это за волшебник-то такой! Неужели ему действительно всё равно, кто просится ему в ученики?
Вздохнув, Вечный остановился и снова обернулся, недовольно посмотрев на Сандора. Наконец улыбнувшись, волшебник покачал головой и фыркнул:
- Да пошли, чего встал-то! Али ты думал, что я прям тут возьмусь учить тебя магии? Глупый мальчишка...
Радостно улыбнувшись, Сандор вскрикнул от радости и понёсся следом за Вечным, надеясь, что до ночи он успеет вернуться назад.
Из его головы всё не могла выйти девочка с лиловыми глазами. Аркане на вид было около шестнадцати, не больше. Неужели она уже волшебник? Не чья-то ученица, а самый настоящий маг, сражающийся в боях? Сандор не мог себе представить эту хрупкую девушку на боле битвы, посылающую в противника мощные заклинания. Она была словно нимфа... Не созданная для войны. Однако решимость в её необычных, едва ли не волшебных глазах вызывала восхищение и неописуемый восторг. Хрупкая, слабая, и в тоже время могущественная воительница... Сану хотелось поскорее стать таким же сильным и уверенным в себе.
Где-то из-за гор донёсся протяжный грустный вой, эхом разнёсшийся по долине. Этот дикий зов вызвал у Сандора странные смешанные чувства - ему захотелось спрятаться, и в тоже время сердце звало его туда, откуда доносился звук, словно там был кто-то родной ему. И на душе было тяжело.
Кровавые облака медленно плыли в сторону Драмшира, затягивая небо всё больше и больше. Словно хищные звери, они проглатывали всё, что встречалось им на пути - темнеющий к вечеру небосклон, свинцовые тучи, лёгкие, словно ватные облака... Лишь появившаяся из-за гор луна жёлтым пламенем пробилась сквозь алое месиво и озарила темнеющие поля своим тусклым сиянием. Едва красные облака заволокли всё небо, на землю тихо пролился невероятный, сверкающий в лунном свету дождь, напоминавший кровавые слёзы дракона, вывшего где-то в горах, подобно одинокому голодному зверю.
Глава пятая. В мыслях и наяву.
Наралеск бесновался. Едва ли не срываясь на крик, он во всё горло проклинал Вечного, из-за которого Сандор научился время от времени прерывать мысленную связь со своим собеседником. Хоть Сан и чувствовал себя виноватым, но в тоже время он был рад тому, что теперь мог в любой момент по собственному желанию вновь оказаться в долгожданной тишине, о которой раньше и мечтать не мог. А вот Наралеску это совсем не нравилось - и он, стоило Сандору вновь установить с ним мысленную связь, мгновенно напоминал об этом.
"Это ты весь день с кем-нибудь общаешься, утром тренируешься с Каной, а вечером упражняешься в магии с Вечным, - снова жаловался Наралеск, недовольно ворча. - А я что? Целый день только сижу, да от безделья маюсь, потому что один маг, видите ли, научил Сандора обрывать со мной мысленную связь. И как мне, извольте спросить, с вами общаться должен?"
Сандор мягко улыбнулся и снова нахмурился, нервно расчёсывая кожу на правой руке. Появившиеся около недели назад пятна начинали его пугать, потому что с каждым днём они становились всё больше, а теперь и вовсе вдруг принялись складываться в странный узор из переплетающихся линий. Повязкой пришлось закрыть ещё большую часть кожи, так как пятна уже начинали выглядывать из-под старых бинтов. Проблема была в том, что Сандор не знал, к кому обратиться за помощью. Переиду юноша беспокоить не хотел, а Вечного не знал ещё достаточно хорошо, что бы спрашивать о каких-то болезнях.
"Вряд ли это болезнь. Ты ведь прекрасно себя чувствуешь!" - заметил Наралеск, и оказался не прав. Из-за разрастающихся пятен рука Сандора иногда отказывалась ему повиноваться, и он попросту не мог пошевелить даже пальцем. Самого юношу лихорадило, а перед глазами иногда всё начинало резко плыть, и при этом в его голове раздавались совершенно другие голоса, не принадлежавшие ни Наралеску, ни кому либо другому, кого он знал.
Но через некоторое время Сан с удивлением обнаружил, что чем чаще он бывает в лесу, тем меньше его лихорадит, а онемевшая рука вновь начинала двигаться, словно ничего и не было. Однако таинственные пятна принимались расти с удвоенной скоростью, и в результате юноша был зажат между молотом и наковальней - облегчить свою боль, но зато иметь риск полностью покрыться этими пятнами, или молча терпеть, ещё долго скрывая свой странный недуг.
"У тебя это началось сразу после первого появления красных облаков. Может, твоя болезнь как-то связана с Неделей драконьих слёз?" - предположил Наралеск, пытаясь хоть как-то помочь в данной ситуации. Семь удивительно красивых дней в Драмшире подходили к концу, и где-то в горах, наверное, небо уже было чистым. Сандор и сам так предполагал, однако раньше он не замечал у себя подобного недуга. Он не мог быть связан с кровавыми облаками, всё ещё затягивавшие небо багровой пеленой.
А если и правда податься в горы? Возможно, воздух там намного чище, да и Вечный предлагал отправиться в дальнюю часть леса, аргументируя это тем, что в Неделю драконьих слёз звери становятся как ручные, и можно погладить даже волка или медведя. Сандор не стремился приласкать лесных обитателей, как маленький ребёнок, пытающийся коснуться всего, что только можно, но горы казались ему какими-то особенными, словно они звали его к себе. Особенно Сана очаровывал долгий протяжный вой, доносившийся со стороны горных хребтов, зовущий его в неизведанную и таинственную чащу.
Наралеск, кажется, был доволен его решением. На этот раз он сам оборвал мысленную связь, словно пытаясь от Сандора что-то скрыть. Удивлённо заморгав, юноша попытался позвать собеседника, но тот определённо его не слышал, или не хотел слышать. Нахмурившись, Сан покачал головой и вздохнул, выглянув из окна. Горы манили его снова и снова, и сладостная песня вновь звучала в ушах, словно где-то далеко сидела сирена, которая пела ему и звала его к себе. Уверенно встав, Сандор схватил со шкафа свой плащ и, ничего не сказав удивлённо посмотревшей на него Переиде, вышел на улицу.
Ветер донёс до него долгий и протяжный вой, заставивший Сандора быстрым шагом броситься в сторону леса. Его зовут, его хотят увидеть! И он тоже хочет поскорее узнать, что же скрывается за чёрной неприступной стеной голодного леса. Осторожно обходя деревья, хищно расставившие свои ветви, словно желая преградить Сандору путь, юноша закрыл глаза и поддался собственным инстинктам, которые повели его через враждебный неизведанный мир.
Кто-то за спиной позвал его, но Сан не обернулся. Деревня, оставшаяся позади, больше не интересовала юношу. Лес, столь могучий и жаждущий его, манил Сандора к себе с большей силой. Свет позади него уже померк, и его поглотил голодный мрак, царивший под кронами елей и сосен, бесконечными стенами выстроившимися справа и слева от юного волшебника. Вот рогатый шлем, наскоро прибитый к стволу одного из деревьев... Дальше начиналась территория, за которую деревенские жители заходить отказывались. Дальше было царство, в котором человек был вовсе не хозяином. Одно неловкое движение - и дикий голодный сарк может сожрать тебя с потрохами...
- Сандор! - рявкнул Вечный, схватив Сана за руку и одёрнув его назад. Словно вырвавшись из паутины, заставлявшей юношу двигаться вперёд, Сандор вздрогнул и удивлённо поднял глаза на волшебника. Вечный, кажется, был зол. Но неужели он не боится заходить так далеко в чащу? Как будто угроза быть съеденным заживо его не пугала.
- Дурак, разве ты не знаешь, что здесь опасно находиться? - процедил сквозь зубы Вечный. Песок, витавший вокруг его рук, угрожающе потемнел, словно был таким же живым существом, как и они оба. С печалью взглянув на север, где должны были возвышаться горы, Сандор вздохнул и опустил голову. Таинственный голос больше не звал его, и деревья разочарованно застонали, когда разъярённый ветер обрушился на них со всей силой. Вечный посмотрел на Сандора с удивлением и медленно выпустил его руку из мёртвой хватки. Юноша не мог видеть лица волшебника, но тот, кажется, был растерян, потому что не произносил ни звука, а по его телу время от времени пробегала дрожь.
- Тебя ведь... кто-то звал, да? - тихо спросил Вечный, развернув Сандора к себе и заглянув прямо в его глаза. Золотистый песок, шелохнувшись, змейкой заструился по его рукам, обвиваясь вокруг пальцев. С сомнением посмотрев на волшебника, Сан опустил голову и тихо кивнул. От Вечного ничего не скроешь - он ведь могущественный маг, хоть и не рассказывающий о себе ничего, что могло бы помочь Сану узнать его личность немного лучше.
Довольно кивнув, Вечный поманил юношу за собой, двинувшись в сторону гор. Удивлённо уставившись в спину волшебника, Сандор неуверенно сделал шаг и поспешил за ним, едва ли не забывая дышать от удивления. Его учитель невозмутимо пробирался через густые заросли и время от времени оборачивался, проверяя, не отстал ли Сан. Кажется, маг хотел ему что-то показать. Или отвести туда, куда звал юношу долгий волчий вой.
Деревья становились реже, однако сосны и ели всё равно продолжали неумолимо вставать на их пути, преграждая дорогу пушистыми колючими лапами, то и дело норовившими оцарапать незащищённую шею Сандора. Несмотря на то, что у Драмшира земля всё ещё оставалась голой, здесь под ногами уже начинал хрустеть снег, белоснежной простынёй укрывший всё, что только можно. С каждым шагом становилось заметно холоднее, и Сан уже немного дрожал, завернувшись в тонкий плащ, едва ли сохранявший тепло. Вечный же почти не обращал внимания на холод, продолжая идти вперёд. Лишь через некоторое время Сандор заметил, что у самой груди волшебника потрескивает маленький бледный огонёк, от которого исходил заметный жар, согревавший мага. И как же Сан сам не догадался? Усмехнувшись, юноша осторожно вытянул руки и сосредоточился. За последнюю неделю его контроль несколько улучшился, однако Сандор всё ещё не мог творить заклинания так же легко, как это делал Вечный. Лишь спустя три минуты юноше удалось создать небольшой трепещущий огонёк, который с трудом, но согревал грудь.
- Да уж, ваши леса действительно хорошо сохранились... - прошептал Вечный, с восторгом оглядывая величественные хвойные деревья, широко раскинувшие свои ветви. - Сколько лет живу, а нигде больше такого не встречал. По крайней мере там, где живут люди. У вас тут прямо как у эльфов. Куда ни глянь - одни деревья. И как так можно жить?
Сандор улыбнулся, осмотревшись по сторонам. Эти леса действительно превосходно сохранили свой первозданный вид, в главной степени потому, что люди здесь из-за сарков появлялись очень редко. Все территории, что лежали у самых гор, не принадлежали ни одному народу Арканота - в этих местах хозяевами были звери и сама природа, испокон веков хранившая свою красоту и незыблемость.
- А что, разве в ваших землях такого нет? - удивился Сандор, не в силах представить себе какой-нибудь ещё пейзаж, кроме близлежащих гор и чёрных стен неприступного леса. Вечный коротко кивнул, положив руку на ствол одной из сосен. Золотистый песок лёгкой змейкой скользнул с его кожи на кору, забираясь глубоко в сердце дерева, и исчез из виду.
- Столько хвойных деревьев я вижу впервые. У нас лишь лиственные, и то не везде, - вздохнул Вечный, не убирая руку от ствола, словно пытаясь почувствовать, как где-то внутри дерева течёт вода, питающая вечно зелёные иголки, усыпавшие широкие длинные ветви сосны. - Раньше такая красота была на юге у Бухты Ледогривого, но как только там прошло Проклятое Войско, на месте располагавшихся там лесов осталось лишь пепелище.
"Южный шрам. Сейчас это место так называется, - отозвался Наралеск. Сандор и не заметил, как его голос стал намного громче, чем раньше, словно его собеседник к нему приближался, - Чудовищное зрелище. Выжженная земля, обугленные стволы... Теперь там часто бывают землетрясения, из-за которых на каждом шагу огромные трещины, похожие на настоящие шрамы..."
Изумлённо выдохнув, Сандор стиснул зубы и с ненавистью уставился под ноги, словно мог увидеть там Ньёрфалена. Что же за монстры подчиняются этому безумцу, если там, где они проходят, земля умирает сама собой?
- Учитель, а как началась война? - шёпотом спросил Сандор, с надеждой посмотрев на Вечного. Переида рассказывала Сану то же, что твердили все вокруг - Ньёрфален спятил и решил подчинить себе весь Арканот силой. Однако когда юноша пытался узнать что-нибудь ещё, все рассказы резко прекращались, и деревенская ведьма усердно делала вид, будто на старости лет потеряла слух. Сандор очень надеялся, что хотя бы Вечный знает о войне что-нибудь ещё. Не может же он твердить тоже самое, что и остальные! И действительно, юноша оказался прав.
- Орки. Виной всему оказались, на удивление, орки, - улыбнулся Вечный, убрав наконец руку от дерева. Золотой песок разом вышел из коры и заметно потемнел, набравшись влаги. Едва заметным движением руки волшебник отделил от него воду и осторожно поместил её в подготовленную флягу, болтавшуюся на поясе рядом с песочными часами. - Испокон веков в Арканоте жили лишь эльфы, люди и гномы. И раньше абсолютно все считали, что за Вечным лесом скрывается берег, за которым находится бескрайний океан, омывающий нашу страну со всех сторон, как обыкновенный остров. Пока с севера не пришёл странный народ, о котором никто никогда прежде не знал...
Сандор изумлённо посмотрел на волшебника, не находя слов. Он услышал всего лишь несколько первых предложений, но уже был удивлён до глубины души. Ведь он-то считал, что за Вечным лесом действительно бескрайний океан, после которого нет ничего. Неужели...там есть ещё земли? И кто же в них тогда живёт? Драконы?
- Ньёрфален был тогда ещё молод, едва ли старше тебя. Со смертью отца власть рано перешла в его руки, и юный правитель уже тогда не сулил ничего хорошего. Его не интересовали другие земли, однако к своим подданным он был жесток и требовал полного повиновения. Каждого, кто был не согласен с его решениями, прилюдно казнили. Серебряного Союза тогда ещё совсем не было, однако в те времена Королевство Ночи, родины людей, что сейчас сражаются против воли Ньёрфалена, уже пыталось предотвратить жестокость молодого короля. Эльфы скрывались в своих лесах, охватывавших большую часть Арканота, а гномы никогда не покидали гор, в которых трудились дни и ночи, изготавливая искуснейшие доспехи и оружия, которыми снабжали армии всей страны. Однако с появлением орков начался настоящий хаос. Ньёрфален обратился к правителю Королевства Ночи с предложением объединить войска и двинуться на север, исследовать земли, возможно лежащие за Вечным лесом. Однако тот отказался, посчитав это глупой тратой времени. Тогда юный король Солнца обратился к эльфам и гномам. Те тоже отвергли его предложение. И Ньёрфален покинул Арканот, сам возглавив собственное войско.
Сандор молча слушал Вечного, следуя за ним. Волшебник с трудом пробирался через густые ветви сосен и елей, но упорно продвигался к намеченной им цели. В воцарившимся на мгновении молчании Сан успел обдумать услышанное. Ничего ещё не предвещало плохого. Сандор не мог понять, почему Королевство Ночи, эльфы и гномы отказали Ньёрфалену. Ведь неизведанные земли могли сулить много хорошего - там могли скрываться несметные богатства, залежи драгоценных металлов и много прочего! Неужели все были настолько уверены, что за Вечным лесом нет ничего, кроме океана? Или у них были причины так верить?
- Ньёрфален вернулся спустя четыре года. Его народ чудом избегал конфликтов с соседними королевствами, терпеливо ожидая своего правителя. Сначала, когда он вернулся, ничего не предвещало плохого. Ньёрфален был, пожалуй, не так весел, как обычно, но слуги посчитали, что их повелитель попросту вырос и стал более рассудителен. Однако всё оказалось совсем не так. Ньёрфален становился мрачнее с каждым днём, а порой он просто терял от безумия голову. В такие моменты он рассказывал страшные вещи. Он вновь явился к королю Ночи, и на этот раз уже потребовал, что бы тот выделил ему войско для второго похода за Вечный лес. Когда Ньёрфален снова получил отказ, то молча вернулся обратно. Он несколько раз отправлялся в неизведанные земли, что-то в них искал, и каждый раз возвращался ещё мрачнее и безумнее. Однажды король попросту спятил. Провозгласив своё королевство империей Н"рата, он прилюдно проклял собственное войско и объявил остальным народам войну. В течении первых месяцев эльфы, Королевство Ночи и гномы, объединившиеся в Серебряный Союз, уверенно притесняли армии Ньёрфалена, но потом... Его Проклятое Войско в мгновение ока отбросило их за пределы империи Н"рата, и там, где оно ступало, земля начинала умирать, превращаясь в безжизненные выжженные пустыни.
Сандор поднял глаза и уставился в затылок волшебника. Вечный, кажется, закончил свой рассказ, но многое осталось юноше непонятным. Вряд ли он чего-то пропустил, но в некоторых местах голос мага вздрагивал, будто он сам нарочно вырывал из рассказа какие-то отдельные кусочки, которые могли быть очень важными. Почему он не стал их рассказывать? В них не могло быть того, что Сандору лучше было бы не знать. Рассказ был неполным! Почему Ньёрфален несколько раз возвращался в земли за Вечным лесом? Что там было такого, что так сильно влекло его?
"Драконы, - хмыкнул Наралеск, отвечая на его немой вопрос. Вздрогнувший от удивления Сандор едва не растерялся, - В землях за Вечным лесом жили Драконы. Потому-то Ньёрфален и так рвался туда вернуться. Говорят, если заглянуть в глаза Дракона, можно лишиться рассудка".
Сандор хотел было пропустить слова Наралеска мимо ушей, посчитав их глупой шуткой, если бы его собственные мысли внезапно не перепутались, подняв нестерпимый, режущий слух звон. Перед глазами вдруг замелькали картинки, и тысячи голосов людей, которых юноша когда-то видел, слились воедино.
Перед ним была тьма. Густая и непроглядная, она манила к себе, как голодный зверь. Пробиравший до костей холод был везде, от него нельзя было скрыться. И где-то вдалеке сверкали два горящих огненных глаза, готовых испепелить. Похолодев от ужаса, Сандор попытался вырваться из странного видения, захватившего весь его разум, но царившая вокруг темнота сковала его тело, не желая выпускать. В голове юноши не прекращало звенеть, а перед глазами принялись плясать красные пятна, постепенно лишавшие его зрения. Только не смотреть на эти ужасные горящие огни, только не смотреть!
Позади юноши неожиданно сверкнули две новые вспышки, озарившие его мягким лазурным светом. Сандор почувствовал, будто его кто-то ласково и бережно коснулся, защищая от тёмного взора монстра, что поспешно спасался в отступающей тьме.
Сартас.
Прокричавшие это имя голоса едва не оглушили Сандора, и, зажмурившись, юноша резко вырвался из кошмара, тяжело дыша. Вокруг была тишина, возникшая из-за пропавшего на время слуха. Лишь через некоторое время Сан смог расслышать крики Наралеска и тревожный зов Вечного. Волшебник навис над ним, пытаясь привести в чувство, но продолжавшие кричать в голове юноши голоса перекрывали его слова. Лишь когда Наралеску удалось вновь установить прочную связь с Сандором, они утихли.
- Можешь подняться? - тихо спросил Вечный, и лишь тогда Сан почувствовал холодную землю под собой. Выходит, он ещё и упал, когда этот ужасный кошмар возник в его сознании. Ещё бы чуть-чуть, и он бы сошёл с ума. С трудом поднявшись на ноги, Сандор тяжело задышал и почувствовал, что его правая рука пылает, словно он опустил её в самое пекло обжигающего огня. Вздрогнув от ужаса, Сан вцепился пальцами в бинты и с рёвом сорвал их, впившись взглядом в пятна на коже.
Они были повсюду. Вся его рука от запястья до плеча была покрыта длинными извивающимися чёрными линиями, складывавшимися в единый узор. Кожа горела и пылала от нестерпимой боли, а таинственные полосы мерцали магическим тёмно-фиолетовым пламенем, от которого исходил еле ощутимый холод. Дрожащими пальцами Сандор коснулся мерцающих линий и с криком одёрнул левую руку, когда по его телу пробежала таинственная энергия, от которой едва не подкосились ноги. Однако сразу же после этого наступила странная умиротворённость, и его одолел покой. Все прежние чувства словно исчезли, стёрлись из его сознания, и на смену им пришли новые, странные и пугающие. Сандору показалось, будто его поделили пополам, и на место второй половины его разума пришёл кто-то чужой, непривычный и призрачно знакомый. Больше всего юношу пугало то, что он неожиданно осознал всю суть происходящего.
Сартас, Н"рат - это были имена Драконов. Их считали одними из великих, и по легенде они были настолько дружны, что считали себя братьями. Однако Сартас был созданием чистой магии, а Н"рат - прислужником тьмы. Не оставалось никаких сомнений, что Ньёрфален действительно заглянул в глаза именно этого тёмного Дракона. Тогда...тот лазурный свет, возникший в его кошмаре - Сартас?
Вечный протянул Сандору флягу с водой, а сам задумчиво повернулся к заходящему на горизонте солнцу. Лучи света заиграли переливами на песке, витавшем вокруг волшебника, и Сан с удивлением заметил, что руки мага были покрыты плотной золотистой чешуёй. Юноша вздрогнул и посмотрел на них вновь, и они вновь стали обычными, обтянутыми бледной кожей.
- Я думаю, он уже вполне готов. Выходи, - сказал Вечный, обращаясь к кому-то другому. Его голос эхом пронёсся среди деревьев, и Сандор удивлённо посмотрел на своего учителя. Волшебник выглядел весьма уверенным, хоть и нервно теребил складки плаща. А может, он это делал от предвкушения чего-то, а не от волнения?
Но тайный собеседник Вечного, кажется, не внял его зову. Из кустов донёсся недовольный рык, и Сандор в ужасе отпрянул, испуганно осматривая заросли. Что за чудовище зовёт волшебник? Юноше это уже совсем не нравилось, но Вечный был всё так же невозмутим. Протянув руку, маг кивнул и осторожно сжал пальцы. Весь его песок, замерев, золотым дождём осыпался на землю, лишённый жизни. Лишь тогда, улыбнувшись, Вечный снова повторил:
- Выходи. Видишь, я не причину тебе никакого вреда! - заверил маг своего тайного собеседника, и Сандор неожиданно почувствовал недоверие по отношению к Вечному. Странное чувство, возникшее словно по чужой воле, пропало так же внезапно, как и появилось, оставив после себя неприятное ощущение пустоты.
"Я могу выйти?" - неожиданно прозвучал в голове Сандора голос Наралеска. Его собеседник, кажется, был взволнован и даже заикался от нерешительности. Удивлённо заморгав, Сан поспешил ответить ему разрешением. Юноша не совсем осознавал происходящее - неужели они каким-то образом добрались до места, где живёт Наралеск? А Сандор думал, что его друг живёт на другом конце Арканота и просто случайно установил с ним мысленную связь! Только что Наралеск делает посреди леса, кишащего дикими зверьми, способными в мгновение ока превратить человека в безмолвные куски мяса?
Ветви кустарника тихо треснули, и Сандор вздрогнул от страха. Зачем Наралеску спрашивать у него разрешения выйти к ним? Встречу с другом Сан представлял совсем иначе. Он-то мечтал, что познакомиться с ним где-нибудь на полях сражений, куда юноша собирался отправиться сразу после завершения обучения у Вечного! Но дела, видимо, обстояли совсем иначе. Ветви кустарника вновь зашевелились, и теперь из темноты донёсся утробный рык, предназначавшийся, вероятно, Вечному, который мгновенно отступил на несколько шагов назад, почтительно склонив голову. Его песок безжизненно лежал на снегу, не двигаясь с места. Зачем волшебнику лишать себя защиты? Вечный же сам говорил Сандору никогда не раскрываться перед врагом!
Мёрзлая земля громко захрустела под огромными лапами, когти которых впивались в почву, оставляя после себя глубокие борозды. Светло-серая шкура, издалека напоминавшая волчью, слабо сверкнула на солнце, когда таинственный гость ступил на освещённую часть земли.
Сандор побледнел от ужаса и отшатнулся назад, инстинктивно схватившись за рукоять Беланоры. Несмотря ни на что, Сан ожидал увидеть кого угодно, кроме этого существа, хотя прекрасно понимал, что в этом лесу подобных чудовищ достаточно. Голос разума подсказывал юноше обернуться и бежать прочь из этого места обратно в деревню, где было безопасно, однако сковавший его тело страх не позволял Сандору шевельнуть даже пальцем. На Сана внимательно смотрели пронзительно-голубые глаза, от которых юноша хотел скрыться, однако они ещё и завораживали его, притягивая к себе, словно магией. И теперь, не зная как поступить, - броситься бежать, или остаться, - Сандор смотрел в эти глаза, пронизывавшие его насквозь и словно смотревшие в саму душу.
Перед ним, расправив мощные серые плечи, стоял сарк. Сандор видел таких уже больше десятка, однако этот словно отличался от остальных. В глазах зверя будто был заложен невероятный ум, которого были лишены его собратья. Сарк казался немного крупнее себе подобных. Его шкура имела удивительный окрас, завораживавший и приковывавший к себе взгляд. У груди мех казался совсем белоснежным, а хвост и лапы имели тёмный, едва ли не угольный оттенок. Вся шкура словно состояла из трёх разных цветов, сложенных воедино в нехитрый, но забавный окрас. Особенно Сандора заставил улыбнулся белоснежно-белый кончик хвоста сарка, ярко выделявшийся на фоне остальной тёмной шерсти. Морда зверя была вытянутая, однако челюсти выглядели грозно и устрашающе. Светло-кремовые клыки выглядывали из-под верхней губы, исказившейся в лёгком оскале, и Сандор без труда мог сосчитать все остальные зубы. Переведя взгляд выше, юноша замер, с удивлением осматривая череп зверя. Две пары угольно-чёрных рогов, сильно отличавшихся по размерам, разделялись длинными, покрытыми длинной шерстью ушами. Почти от самой макушки начинала расти особенно густая тёмная грива, покрывавшая всю длинную шею, плавно переходя в обычную короткую шерсть. Тело зверя выглядело невероятно мощным, и вся его сила, казалось, была собрана в могучей груди, почти походившей на медвежью. В сочетании с угрожающе выставленными рогами это производило невероятное впечатление мощи и звериной ярости. Даже лапы сарка были наделены огромной силой, которая, наверное, позволяла зверю делать огромные мощные прыжки и, попросту, давить противника массой. Особенно Сандора поразили крепкие когти, которые могли запросто выдержать на себе весь вес своего обладателя
Из груди юноши донёсся глухой смешок. Он ожидал увидеть кого угодно, был бы готов даже узнать, что Наралеск - белка, кролик или любая другая лесная живность. Но волей судьбы его мысленный собеседник оказался одним из двухметровых чудищ, которых так усердно Сандор и Переида отгоняли от деревни.
"Чудище, значит, - хмыкнул Наралеск и отвёл в сторону глаза. В его оскале мелькнуло разочарование и боль, - Хотя я, конечно, и не ожидал, что ты будешь плясать и кричать от радости, когда меня увидишь".
Сандор, еле сдерживая испуганный смех, вырывавшийся сам собой из сжавшегося горла, осторожно вытянул руку. Сарк посмотрел на него с недоверием и злобой, отчего юноше захотелось вдруг спрятаться на самую верхушку одной из елей, которых тут было полно. Нет, это же всё-таки Наралеск... Он попросту не может сожрать человека, не может! Но, не смотря на все собственные уговоры, Сандор боялся к нему подходить. Вид подобной мощи пугал его до глубины души.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ