Легенда Сумеречного моря

Annotation

Происхождение – ничто, пока ты следуешь тому, во что веришь. Теперь я это понимаю. Грядет великая ночь, когда кристалл душ может быть воссоздан. Желающих его собрать не меньше тех, кто хочет навсегда его уничтожить. У каждого свой путь и свои мотивы, а в борьбу вступают такие силы, идти против которых прежде показалось бы невозможным. Но я не отступлюсь и буду бороться до последнего – за свое счастье и за счастье тех, кто мне дорог. Сумерки сгущаются, но я верю: когда ночь пройдет, для всех нас наступит долгожданный алый рассвет… Финальная книга цикла.

Сумеречье. Легенда Сумеречного моря

Ирина Матлак. Сумеречье. Легенда Сумеречного моря

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Сумеречье. Легенда Сумеречного моря

Ирина Матлак. Сумеречье. Легенда Сумеречного моря

Глава 1

Есть вещи, которых не изменить. Мы не выбираем мать и отца, не выбираем место, где родиться, не решаем, какой магии течь в нашей крови и течь ли вообще. Но есть то, на что можно повлиять – это наш собственный путь, который прокладываем в жизни. Он может быть легким или тяжелым, прямым или извилистым, понятным или непостижимым. Но, каким бы ни был, он наш. Мы сами идем по неизведанной дороге, останавливаемся на перекрестках и решаем, куда повернуть.

Некоторые думают, что нашими жизнями управляют высшие силы – поднебесные или глубинные. Наверное, так думать проще. Но на самом деле все зависит только от нас самих, и теперь я отчетливо это понимала.

Я не хотела, чтобы моим отцом был могущественный и опасный некромант, заключивший сделку с самим Лайаром. Не хотела, чтобы моя мать – ундина из особого рода, отказывалась от меня, когда мне не исполнилось и месяца. И совершенно точно не хотела, чтобы магия, унаследованная от отца, преобладала над унаследованной от матери.

Но я сделала свой выбор. И сейчас, стоя в гостиной дома, принадлежащего адмиралу королевского флота, знала, что не отступлюсь. Ни за что не отступлюсь от своего решения! Пусть выбранный путь будет и тяжелым, и извилистым, и потребует от меня невозможного, но он – мой. Такой, каким я хочу его видеть. Такой, в котором я не потеряю саму себя и тот свет, что во мне еще остался.

По гостиной пробежался легкий ветерок, заколыхавший многочисленные подвески на хрустальной люстре, а в следующее мгновение прозвучал знакомый голос, в котором звучало неприкрытое изумление:

– Фрида?!

Дворецкий – он же привязанная к дому потерянная душа, произнес мое имя и с вопросом, и с утверждением, и с радостью, и с неверием.

– Здравствуй, Овар, – улыбнувшись, приветствовала я.

Последовала недолгая пауза.

– Поднебесные, ты здесь! – воскликнул он. – Госпожа Явиа, вы видите то же, что и я? Или мои нематериальные глаза меня подводят?

– Слишком молодым помер, чтоб глаза тебя подводили, – хмыкнул старушечий голос и уже совсем другим, теплым и дружелюбным тоном обратился ко мне: – Милая, как мы тебе рады и как хорошо, что ты вернулась! Об Эртане ничего не слышно вот уже несколько дней!

Сердце болезненно екнуло.

– Несколько дней? – эхом переспросила я.

– Да вот, как ты пропала в Скалах Забвения, так и от него ни слуху, ни духу, – горестно вздохнула госпожа Явиа. – У нас ведь связь с ним, а сейчас она ослабла, мы его практически и не чувствуем.

Нехорошее подозрение заставило меня похолодеть, и я севшим голосом спросила:

– А связь ослабевает когда…

Не договорила, поскольку возникшее предположение было таким страшным, что я просто отказывалась его не то, что озвучивать, а даже о нем думать.

– Если хозяин умрет, мы тоже исчезнем из этого мира, – негромко ответил Овар на мой немой вопрос. – Но мы все еще существуем, а значит, связь ослабла по другой причине. Скорее всего, он сейчас находится в таком месте, где его магия ограничена. А, учитывая его возможности и силы, таких мест мне известно всего два.

– И какие же? – несколько успокоенная словами дворецкого, уточнила я.

– Скалы Забвения, – ответил Овар. – Но вряд ли хозяин сидит там безвылазно несколько дней. Поэтому остается второе – королевский дворец. По одиночке придворные маги хозяину и в подметки не годятся, но, если они объединятся… кто знает, что они могут сделать по приказу короля.

Уняв эмоции, я отрицательно качнула головой:

– Адмирал Рей незаменим, и король об этом знает. Он не причинит ему вреда, даже если Эртан преступит черту. Может быть, они сейчас надежно прячут последний осколок кристалла, полученный в Скалах Забвения, или решают какие-то другие вопросы…

Под «какими-то другими вопросами» следовало понимать меня саму. После того как адмирал нарушил прямой приказ короля – не схватил меня, чтобы доставить во дворец, а укрывал и защищал, глупо думать, что его погладят по головке и все простят. Несмотря на то, что он действительно незаменим, особенно в нынешние смутные времена, просто так его своеволие король точно не оставит.

– Вот и к нам королевские стражи ломились, – неприязненно добавила госпожа Явиа. – Даже из сыска магов присылали! Таскались и таскались сюда все, кому не лень, только вот сегодня вроде как утихомирились. Все вынюхивают что-то, вынюхивают, пыжатся, а внутрь попасть не могут. Эртан здесь таких щитов понаставил, что защита получше, чем в Гномьем банке будет!

Я вздохнула – учитывая, что одному капитану пиратов удалось проникнуть в самое охраняемое хранилище того самого Гномьего банка, слова госпожи Явии успокаивали не слишком.

– Нужно что-то делать, – лихорадочно соображая, проговорила я. – Должен ведь существовать способ выяснить, что происходит! Я переоденусь, накину плащ и пойду в город, послушаю, что говорят. Может и во дворец пробраться получится…

– И думать забудь! – перебил меня Овар. – Если с тобой что-то случится, хозяин нас на мелкие эфирные частицы разберет и сто раз через чистилище пропустит!

Я невесело усмехнулась:

– Со мной и так уже чего только не случилось. К тому же, Эртан, как и все прочие, думает, что я до сих пор у Тайлеса. Ему необходимо узнать, что я нахожусь здесь.

– Кстати, – в голосе дворецкого прозвучала смесь любопытства и задумчивости. – Неужели некромант тебя отпустил? Если нет, то каким же чудом тебе удалось сбежать?

– Не поверишь, но именно что чудом, – хмыкнула я и тут же махнула рукой, пресекая дополнительные расспросы. – Это долгая история.

– Ой, да что же это мы! – будь у госпожи Явии руки, она бы ими всплеснула. – Фридочка, ты, наверное, голодна? Так мы мигом стол накроем, Фэксу немедленно скажу, чтоб пошевеливался, а то совсем распустился – думает, хозяина нет, так и стараться готовить не нужно!

Я невольно улыбнулась – хоть что-то в этом мире неизменно. Где бы я ни оказалась, всегда найдутся те, кто хочет меня накормить!

Есть мне не хотелось, а вот повидаться с поваром – очень даже. Причем, даже не столько с ним самим, сколько с Даффи – девочкой, которая сейчас находилась под покровительством адмирала Рея. Она училась в пансионе, но ночевать приходила домой, о чем я не так давно узнала. Здешний повар, являющийся гноллом, проникся к ней безоговорочной симпатией, поскольку в этой девчушке тоже имелась гноллья кровь.

Вот кто бы подумал, что старый угрюмый гнолл вообще способен испытывать теплую привязанность? Такую редкость я желала увидеть воочию.

– Фридочка, и еще кое-что, – вновь заговорила госпожа Явиа. – Не знаю, говорил ли тебе Эртан, но в нашем доме сейчас находится еще один человек.

Последовала короткая пауза, за которую мое сердце, уже предчувствующее следующее известие, сделало кульбит, и госпожа Явиа произнесла:

– Твой приемный отец.

Входя в комнату, где он находился, я чувствовала себя так, будто снова перенеслась в резиденцию принцессы Линарии, где мы виделись в последний раз. Эртан обещал, что поселит Филиппа в одном из своих домов, но мне почему-то и в голову не пришло, что он окажется именно в этом!

С нашей последней встречи состояние папы ничуть не улучшилось. Он оставался все таким же безучастным – молча сидел на табурете и смотрел в одну точку. Единственное, что выдавало в нем живого человека – это пальцы рук, непрестанно вращающие и ощупывающие небольшой макет корабля. Удивительно, но папа сидел в мастерской Эртана, где тот обычно проводил время за чертежами и изготовлением макетов будущих кораблей.

– Даффи его кормит, – проговорила госпожа Явиа, когда я, подойдя к папе, крепко его обняла. – Разговаривает с ним, читает вслух. Он никак не реагирует, но нашей малышке упорства не занимать, говорит, что он сейчас все слышит и понимает, только реагировать не может.

Вглядываясь в мутные папины глаза, я негромко спросила:

– А он и правда понимает? Госпожа Явия, Овар, вы ведь… прежде потерянные, а теперь подчиненные души. Может, знаете что-нибудь о таких состояниях?

Последовало недолгое молчание.

– Нет, Фридочка, – на этот раз госпожа Явиа, будь она материальной, покачала бы головой. – Ты ведь возвратила в тело Филиппа его улетающую душу – это некромантия чистой воды. Мы с некромантами дела не имели, слава Поднебесным.

Я непроизвольно вздрогнула, и госпожа Явиа тут же воскликнула:

– Ой, что же это я! Ты, Фридочка – совсем другое дело. Душа у тебя светлая, уж поверь старухе. Обычно темная магия подчиняет себе магов, а не наоборот, хотя они этого и не понимают. Но с тобой все иначе.

Теперь уже я покачала головой, не желая продолжать обсуждение собственных качеств и, взяв папу за руки, пообещала:

– Не волнуйся, я все исправлю. Мы все исправим.

Меня все-таки усадили за стол и накормили только что приготовленной Фэксом рыбой. Несмотря на умопомрачительный вкус, кусок в горло упорно лезть отказывался, но я все равно продолжала есть, напоминая себе, что силы мне сейчас нужны, как никогда.

Как раз когда я закончила свой ранний ужин и поднялась из-за стола, в столовую вошла Даффи. Увидев меня, она замерла на пороге, округлив глаза, а затем ураганом подбежала ко мне и крепко-крепко обняла за пояс. Мы не проронили ни слова, и я только молча обняла ее в ответ, гладя по растрепанным черным кудряшкам.

Перед глазами тут же пронеслись картины недавнего, но вместе с тем такого далекого прошлого: она – недоверчивая, настороженная, от мороза переминающаяся с ноги на ногу, и, ненавидя весь свет, просящая милостыню. Я – случайно проезжающая мимо и пообещавшая, что непременно за ней вернусь. Наши детские судьбы были невероятно похожи, и сейчас я украдкой смахнула выступившие на глазах слезы, радуясь, что пусть немного, но все же помогла изменить ее жизнь к лучшему.

Спать я легла рано, надеясь, что смогу быстро заснуть, но сон не шел. Глядя в потолок, прокручивала в голове все, что случилось за последнее время и решала, что делать дальше. Безвылазно отсиживаться в безопасном доме и надеяться, что все решится само собой – не вариант. Но и бездумно выходить в город, рискуя быть пойманной, тоже не стоило, особенно учитывая количество желающих меня схватить.

Как оказалось, в последние дни дом не покидал вообще никто. Фэкс готовил из имеющихся запасов продуктов, а Даффи прогуливала занятия в пансионе, занимаясь самостоятельно и под надзором заменяющего ей преподавателей Овара. Дверь никому не открывали, поэтому даже прочесть свежую прессу возможности не было… впрочем, газетенки редко писали правду, так что потеря вряд ли являлась большой.

Перевернувшись на бок, я вспомнила о поднебесной покровительнице морей. Сама Ритана, некоторое время притворявшаяся обычной девушкой, верила в меня. Она помогла сбежать от Тайлеса, и теперь мне следовало закатать рукава, сплести сети и поймать такую вариацию собственной судьбы, в которой кристалл душ не будет собран, а я останусь жива. При всем уважении к высшим силам, отправляться к ним на тот свет мне пока не хотелось.

В какой-то момент сонливость все-таки взяла свое, и я выпала из реальности.

Мне снова снился сон, где огромные волны накладывались одна на одну, сталкивались, шипели и подкидывали корабль с черными парусами, точно безвольную щепку. Таким же беспомощным был корабль и с парусами белыми, подсвеченными серебристой луной. Она – полная, единая висела над скалами в форме черепа, проход между которыми зиял бесконечной черной бездной.

На старом алтаре сиял кристалл, похожий на восьмиконечную хризантему, вокруг бесшумно двигались силуэты – то ли бестелесные души, то ли просто обрывки воспоминаний о некогда расколовших его ундинах.

Потом я видела лицо Флинта, на котором навечно застыла усмешка, и легендарный капитан пиратов медленно скрывался под толщью темной воды. Меня удерживали сильные руки, и я знала, что они принадлежат адмиралу Рею – холодные и нечеловеческие, покрытые темной чешуей.

Последняя картина – переворачивающаяся, несколько раз ударяющаяся о камни и отскакивающая от них золотая монетка, в последний момент срывающаяся в разверзшуюся черную бездну…

Иногда случается так, что, просыпаясь, мы встаем не с той ноги, и весь день идет наперекосяк. Но этим утром я встала правильно – и с той ноги, и полная энергии, и в максимально боевом настроении, готовая к решительным действиям. К сожалению, никакого озарения ночью на меня не снизошло, и что именно лучше предпринять я пока не знала, но была уверена, что непременно придумаю. А чтобы придумать, требовалось не сидеть в четырех стенах, уповая на милость высших сил, а выбираться в люди. Да, в том имелся определенный, даже очень большой риск, но без риска нужного результата не добиться.

Пока приводила себя в порядок, мысленно расставляла приоритеты и набрасывала план. На данный момент больше всего меня заботили две вещи: как дать о себе знать Эртану, а заодно выяснить, куда он пропал, и состояние папы. Последний пункт исправлялся долгим и кропотливым трудом, но мог подождать пару дней, а вот первый… здесь все обстояло сложней. И все же, поразмыслив, я пришла к выводу, что сегодня же выйду в город – нужно только найти способ незаметно выскользнуть из дома.

Когда я спустилась вниз, в столовой уже был накрыт завтрак. Даффи сидела за столом, дожидаясь моего прихода. Прежде чем приступить к еде, я заглянула в кухню и попросила Фэкса к нам присоединиться. Непроницаемого, вечно угрюмого гнолла мое предложение удивило, как и служащих в доме потерянных душ, но после недолгих колебаний Фэкс все же составил нам с Даффи компанию.

Небольшими глотками отпивая чай, я смотрела на них поверх кружки и про себя умилялась. Фэкс заботливо подкладывал Даффи сырники, придвигал пиалы с разнообразными джемами и следил, чтобы девочка ела, как следует. А заставлять ее есть и не требовалось – после голодных лет, проведенных в нищете, она съедала все, что ей предлагалось до последней крошки, а если к этому давали добавку – и от нее не оставалось и следа.

– Фэкс, – обратилась я, когда тарелки почти опустели.

Дождавшись, пока на меня направился взгляд ярко-желтых глаз, прямо спросила:

– Сопроводите меня сегодня в городе?

– Фрида! – опередив его, одновременно воскликнули Овар и госпожа Явиа.

– Нужно сходить на рынок, пройтись по центру, – не обратив внимания на их слаженный возглас, пояснила я. – Послушать, что говорят. Я знаю, что гноллы в зверином обличье обладают обостренным обонянием и чутьем. В столице вам обращаться не запрещено, поэтому вы могли бы пойти впереди меня и, заметив что-то подозрительное, предупредить.

Недолго обдумав мои слова, Фэкс коротко кивнул.

– Вот пусть он один и сходит! – предложила госпожа Явиа. – А тебе, Фридочка, незачем выходить на улицу, лучше проведи время с отцом.

Упоминание об отце чуть было не заставило меня отступиться, но я отрицательно качнула головой:

– Нет. Столица столицей, а в нашем королевстве гноллов все равно недолюбливают. Я не позволю кому-либо рисковать в одиночку, тем более по моей инициативе.

– Тогда я тоже пойду, – внезапно заявила Даффи, нахмурив густые черные бровки.

– А вот ты останешься дома, – решительно возразила я. – Кому-то ведь нужно присмотреть за моим папой.

После непродолжительного спора все согласились отпустить меня в город под строгим надзором Фэкса и под его же, бедного, ответственность. Разумеется, просто так выходить через главный вход я не намеревалась, предполагая, что в доме Эртана имеется не просто черный, а какой-нибудь неизвестный для посторонних выход. Так и оказалось.

Овар рассказал, что у адмирала имеется сильный, им же заряженный амулет на экстренный случай, если его собственная магия даст сбой, и потребуется покинуть дом незамеченным. В нем присутствует частица сжимающей расстояние магии, что позволяет не только незаметно выйти через черный ход, но еще и в считанные секунды оказаться на другой улице.

Не успела я порадоваться предусмотрительности Эртана, как мне поведали об одном важном нюансе. Амулет был настроен именно на адмирала, и как он поведет себя с кем-либо другим – неизвестно.

В очередной раз подумав, что без риска нам никуда, я приняла решение им воспользоваться. Амулетом оказался небольшой, с виду непримечательный камень – один из тех, какими были инкрустированы висящие в гостиной часы. Вынув его, я вместе с Фэксом и провожающей нас Даффи подошла к двери. Дымок – привязанная ко мне Эртаном душа, в последние дни на зов не откликался и никак себя не проявлял. Я подозревала, что, будь он рядом, воспользоваться амулетом мне было бы проще, но отступать от задуманного все равно не собиралась.

– Не нравится мне это, – снова проворчала госпожа Явиа. – Ох, не нравится!

Позаимствовав у Фэкса старый, частично проеденный молью плащ и вооружившись им же принесенной корзиной, я перекинула через плечо небрежно заплетенную косу и крепче сжала амулет. Бросила взгляд в настенное зеркало, убедилась, что похожу на неприметную замарашку, которую хозяева отправили на рынок, и перевела взгляд на дверь.

– Ну, с поднебесными! – провозгласил Овар, и замок на двери негромко щелкнул.

– Если не вернемся к вечеру, попробуй отправить письмо в пансион, – напоследок напутствовала я Даффи. – Лорд Гвор оплатил твое обучение, и даже если вдруг с ним что-то случится, ты имеешь полное право продолжать там учиться и жить.

Даффи упрямо вздернула подбородок, и ее темные глаза сверкнули.

– Вот еще! – фыркнула она. – Пока адмирал Рей не вернется, меня будет учить Овар! А если не вернетесь ни вы, ни он, то я сама пойду во дворец и задам этим лордишкам жару!

Спорить с воинственно настроенной малышкой было бесполезно, и я только, покачав головой, едва заметно ей улыбнулась. А затем, по велению Овара вытянула перед собой кристалл, толкнула дверь и вышла на крыльцо.

До последнего не была уверена, что амулет сработает, но уже через несколько секунд я оказалась в переулке, расположенном неподалеку от шумной улицы. По мощенной крупным камнем дороге стелился сырой туман, устремляющиеся вверх черные здания смотрели на мир вытянутыми узкими окнами, в некоторых из которых горел свет. Прохожие в этом проулке отсутствовали, разве что в другом его конце беседовала какая-то парочка – Эртан определенно знал, в какое место лучше всего перенестись, если не хочешь, чтобы твой внезапный приход был обнаружен.

Рядом со мной вместо сутулого худощавого человека теперь стоял шакал, которого, не обладай он ярко-желтыми глазами, можно было бы с натяжкой принять за крупную собаку. Не дожидаясь призыва к действию, Фэкс мельком скосил на меня те самые глаза и неспешно потрусил вперед. Выждав недолгую паузу, я пошла следом.

Выходя на многолюдную улицу, еще раз напомнила себе, что нужно держаться просто и естественно, но в то же время не привлекать к себе лишнего внимания. Задача казалось не такой уж сложной, учитывая, что именно этим я и занималась большую часть своей жизни.

Людей на улице сегодня действительно было много. После нескольких дней практически полного одиночества шум захлестнул меня, подобно гигантской волне. Кругом сновали спешащие по своим делам горожане, из кофеен доносилась музыка, в раскинувшемся неподалеку сквере шло какое-то представление, которому аплодировала разномастная публика.

В Нортегаре я ориентировалась не очень хорошо, поэтому не упускала из виду Фэкса, вместе с тем держась от него на приличном расстоянии. Одно дело – просто идущая куда-то девушка, и совсем другое – идущая куда-то девушка вместе с принявшим звериное обличье гноллом.

– Это просто кошмар! – донесся до меня обрывок чьего-то разговора. – Некроманты разгуливают на свободе, ну где это видано?!

– Тише ты, – шикнул на дородную женщину ее невысокий спутник. – Патрули кругом, еще услышат. Сама же знаешь, какое время нынче неспокойное – за одно упоминание в связи с темными магами заподозрить могут!

Я чуть замедлила шаг, но вскоре разговорчивая перепуганная пара скрылась из виду. Впрочем, подобные разговоры редкостью не были, и не всех любителей почесать языками останавливала перспектива быть взятыми под стражу. Я даже предположить не могла, что кристалл душ станет темой, настолько обсуждаемой! Да, за последнее время информация о том, что он вскоре снова может быть создан, достигла ушей простого люда, но мне даже в голову не пришло, что она распространилась так широко!

– Говорю вам, уже скоро конец света настанет…

– Ой, да перестаньте вы молоть чепуху! Его Величество во всем разберется…

– Как же, разберется он! У него вон наследники меж собой грызутся. Оксару на престол нужно срочно сажать!

– Ой, да что вы такое говорите? Принц Дерен ничуть не хуже своей сестры!

– Как же не хуже! Вы бы еще принцессу Калисту короновать предложили!

– Да уж всяко лучше Линарии будет…

От обилия подобных реплик голова шла кругом. Даже артисты, выступающие в сквере, показывали спектакль на тему осколков и кристалла душ. Поняв это, я решила посмотреть поближе и смешалась со смотрящей представление толпой. Фэкс тоже держался поблизости, и пока нам везло с тем, что на него никто не обращал особого внимания.

– Да девчонка-то может ни в чем и не виновата, – приблизившись, услышала я очередную реплику, произнесенную женским голосом. – А они ее прямо-таки кровожадным монстром изображают!

– Монстр она и есть! – тут же отозвался кто-то другой. – Всему их некромантскому племени самое место даже не на виселице – на костре, чтобы и костей не осталось! И пепел во ветру развеять!

Я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и обратила взгляд на сцену. А, увидев невысокую темноволосую девушку в красном шарфе, вздрогнула повторно. В горле моментально пересохло, сердце ухнуло куда-то вниз, в то время как играющая меня актриса усиленным магией голосом пафосно произнесла:

– Вам меня не одолеть, в муках станете гореть! Вас отправлю в Глубину, все пойдете вы ко дну!

Сцену заволок черный дым, в котором в следующий миг проступили очертания скелетов.

Публика слаженно ахнула. Мне подурнело.

Учитывая скорость, с которой поставили спектакль, и с какой стороны меня в нем выставили, сразу стало понятно, кто стоит за этими артистами. За ниточки дергал король, и эта труппа наверняка была далеко не единственной. Я даже не сомневалась, что подобные спектакли показывались не только в столице, но и в остальных городах, а в особенности – в Сумеречье. Направлялись такие выступления на то, чтобы действительно выставить меня этаким монстром, которого необходимо уничтожить. Разумеется, после таких внушений ни у кого не возникнет желания в случае чего укрывать меня от властей. И даже самые сердечные жители королевства, увидев меня, без зазрений совести если не убьют собственноручно, то сдадут наполняющим улицы стражам.

Вот это слава! Вот это известность! Я так обрадовалась собственной популярности, что захотела пойти и утопиться – буквально на пару секунд, дольше такое дезертирское желание не продержалось.

К сожалению, я застала лишь конец спектакля. Вскоре «меня» схватили стражи «Его Величества», и закончилось вся эпопея торжеством добра и справедливости, апофеозом которой стала свадьба адмирала Рея и принцессы Оксары.

И вот в финале я действительно порадовалась, поскольку Эртана изобразили героем, а значит, факт его надо мной покровительства широким массам оставался неизвестен.

Всех собак спустили на меня – якобы я обманом проникла в Морской корпус Сумеречья, стала ловцом, водила всех нос, одновременно поддерживая связь со своим страшным отцом-некромантом. С помощью того же обмана втерлась адмиралу в доверие, заставила его разыскать свою мать и даже сумела добиться того, что меня приняли в высшем обществе столицы. Послушать – так я просто корень зла, авантюристка и чуть ли не неуловимый бравый пират! К слову, бравого пирата в спектакле тоже упомянули. В финале «Флинт» болтался на виселице рядом с «Тайлесом». Со мной поступили более гуманно – убили прямо на месте, дабы спасти все королевство от полчища нежити, атакующей города по моей указке. Ну а тот факт, что я, помимо прочего, являлась ундиной, унаследовавшей древнюю кровь, служил лишним поводом меня прикончить. Ибо нет меня – нет собранного кристалла.

Все счастливы, все довольны, аплодисменты!

Я тоже вяло похлопала, чтобы не выбиваться из зрительских рядов. Наверное, в прежнее время увиденное повлияло бы на меня гораздо сильнее. Мне захотелось бы замкнуться в себе, запереться в своей маленькой раковине и тихо плакать от несправедливости. Но теперь такое положение вещей хоть и оставило на душе неприятный осадок, меня задело не слишком.

Мнением общества очень легко манипулировать, а мне достаточно хорошего отношения тех, кто мне дорог. Я знаю о себе правду, они тоже знают, а остальное значения не имеет.

Развернувшись, я уже собралась уходить, когда неожиданно уловила отголосок знакомой магии. Нет, даже не отголосок… скорее легкий флер, обозначающий присутствие. Посмотрев в ту сторону, куда указывало внутреннее чутье, я увидела промелькнувший и тут же растворившийся в воздухе силуэт. Мне могло и показаться, но я уже научилась доверять своей обострившейся интуиции.

Стоя неподалеку от сквера, меж двумя темными зданиями, на меня смотрел теневой охотник.

Глава 2

Первой мыслью было вернуться домой, но я этот порыв подавила и продолжила путь к рынку. Реши Шатх меня поймать, он мог благополучно это сделать в любой части города, в том числе и по дороге к дому Эртана. Слухи обо мне, ходящие среди простого люда, меня не удовлетворили, и я хотела узнать больше. Конечно, вряд ли широким массам будет достоверно известно, где в настоящий момент находится адмирал, но я надеялась, что мне повезет узнать хоть какие-то минимальные сведенья.

Фэкс теневого охотника тоже почуял, но вряд ли понял, кто именно заставил его инстинкты предупредить об опасности. Заметив, что гнолл ощерился и, обнажив клыки, приглушенно зарычал, я мягко тронула его за загривок, и вот теперь мы удалялись от сквера – он снова бежал впереди, а я следовала за ним, держась на некотором расстоянии.

Погода была сырой и промозглой. Здесь, в столице, мороз стремительно сдавал позиции, напоминая, что уже скоро наступит долгожданная весна. Это в Сумеречье – на нашем извечно холодном, суровом острове с ее официальным приходом почти ничего не менялось, а в Нортегаре холода порой очень быстро уступали дорогу первому теплу.

На рынке, как всегда, царило особое оживление. В любом городе, в любом государстве, если вы хотите узнать последние сплетни – отправляйтесь именно сюда, в это пестрое скопище разномастных местных жителей и ароматов. За пищей духовной на спектакли могут прийти немногие, а вот пища телесная требуется всем.

Оказавшись меж торговых рядов, я почувствовала себя несколько спокойнее. Такое окружение было мне привычно и хорошо знакомо – не даром столько времени проработала торговкой в рыбной лавке.

Великое Поднебесье, да происходило ли это когда-то на самом деле? Может, вся та, оставшаяся далеко позади жизнь, мне только приснилась? А ведь и прошло-то с тех пор всего несколько месяцев…

Пытаясь выделять среди общего гомона отдельные реплики, я медленно продвигалась к рыбным рядам. К ним меня тянула вовсе не сомнительная ностальгия по отнюдь не славному прошлому, а сбывающие свежий улов рыбаки. На по счастливой случайности забредших на рынок моряков рассчитывать не приходилось, так что, если кому из здесь присутствующих и было известно о теперешней ситуации на море, так это рыбакам.

Мне удивительным образом повезло. Стоило приблизиться и, слившись с прочими покупателями, сделать вид, что рассматриваю разложенную на прилавке синеводку, как до меня донесся голос одного из выгружающих ее рыбаков:

– И флотилия в порт вошла, клянусь поднебесными!

– Тебе бы пить поменьше, – хмыкнул торговец.

– Да ни в одном глазу был! – заверил, оскорбившись, рыбак. – Как есть говорю! Только сегодня на рассвете все корабли и вернулись, что несколько дней пропадали! А впереди всех – сама «Эстрелия», только потрепало ее знатно, как и прочие суденышки… Да и не я один видел, вон моряки тебе то же расскажут! Скоро все узнают!

– Да что узнают-то? – торговец показательно сложил руки на груди. – Ну ходило где-то сразу полфлота несколько дней, ну вернулось с повреждениями. Чай, не война началась – не то бы уже все об этом только и трезвонили!

– Тьфу! – не выдержав, с досадой сплюнул рыбак. – Дурак ты, али притворяешься? Да уж кристалл душ с некромантами да пиратами до него охочими пострашнее войны будут! Помяни мое слово, скоро такая заваруха начнется, что все мы на дно пойдем!

– Тьфу на тебя! – теперь сплевывал торговец, причем трижды, чтобы уж наверняка. – Пускай шишки важные об этом пекутся, а мне вон рыбу продавать надо. И тебе голову забивать не советую. У нас народу только дай повод – такую панику разведут, что мама не горюй! А кому от этого легче? Все равно мы, люди простые да смертные, ничего сделать не можем, так чего зря переживать? Каждый своим делом заниматься должен, вот пусть наш адмирал с морем да кристаллами и разбирается.

Я так заслушалась, что незаметно для самой себя подошла к говорящим практически вплотную, а упоминание адмирала заставило непроизвольно вздрогнуть.

– Тебе чего? – заметив мое близкое присутствие, осведомился торговец.

– Рыбу вот выбираю, – не растерялась я. – Хозяйка на рынок послала. Выбери, говорит, самую лучшую! Уж больно она привередливая, а сыночек-то хозяйский уху страсть как любит!

– Ну-ну, – фыркнул торговец в пышные усы. – Гляди, выбирай, у меня лучшая рыба на всем рынке!

– Погоди-ка, – внезапно вставил рыбак, как-то излишне пристально меня рассматривая. – Что-то лицо у тебя больно знакомое…

На короткое мгновение сердце буквально ушло в пятки. Запоздалая догадка, что повсюду могут быть развешаны мои портреты, заставила похолодеть, но я быстро взяла себя в руки.

– Конечно, знакомое! – улыбнулась я во все тридцать два. – Мы же на набережной постоянно видимся. Я там каждое утро хожу, и вас тоже сразу заприметила! Сразу видно – настоящий морской волк, видный такой…

Рыбак тут же приосанился, явно почувствовав себя польщенным, и подозрительность медленно сошла с его лица. Чтобы снова не вызывать подозрений, я купила пару синеводок на те деньги, что мне предварительно вручил Фэкс и, только отойдя от прилавка, облегченно выдохнула.

Все же следовало быть осторожнее. Но беда в том, что и девица в натянутом до носа капюшоне тоже имела все шансы привлечь ненужное внимание.

Еще немного побродив по рынку и больше не услышав ничего полезного, я решила, что нужно возвращаться. Смысла дольше здесь задерживаться не было, да и замеченный теневой охотник не прибавлял энтузиазма продолжать «прогулку». Из подслушанного разговора я сделала лишь один вывод: если рыбак не врал, то все те корабли, которые несколькими днями ранее были отправлены в Скалы Забвения за последним осколком, вернулись лишь этим утром. На «Эстрелии», как правило, плавал Эртан, а значит, эти несколько дней он мог находиться где-то в море, а сейчас – в столице. Такая теория имела право на существование, ведь в Сумеречном море было немало мест, где магия действовала нестабильно. Возможно, оказавшись в одном из них, Эртан и утратил связь со своими подчиненными душами.

Если все обстояло именно так, то сейчас мне действительно было лучше вернуться к нему домой и надеяться, что в скором времени он объявится сам. Но как только я вздумала осуществить это намерение, мой взгляд внезапно упал на вывеску одного из приютившихся неподалеку магазинчиков. Там продавали различные мелкие артефакты и магические вещицы, что натолкнуло меня на одну интересную мысль.

Кольцо, подаренное Эртаном, было призвано сообщать ему мое местоположение, но после определенных событий выгорело и утратило свои свойства. Но что, если попытаться его подзарядить от самого примитивного аккумулирующего артефакта?

Удастся ли мне еще раз совершить такую вылазку, было неизвестно, поэтому я, надеясь, что имеющихся монет хватит на покупку, двинулась в сторону того самого магазинчика. Когда вошла внутрь, Фэкс остался дождаться снаружи и негромко порыкивал на снующих по тротуару ворон.

Покупателей в магазине было довольно много, что играло мне на руку. Не привлекая к себе внимания, я подошла к витрине, табличка на которой сообщала, что там разложены аккумулирующие артефакты. Взглянув на ценники, я мгновенно поникла. Уже и забыла, что в столице цены такие кусачие – это тебе, Фридка, не Сумеречье, где за полцены можно купить аналог от дроу.

Еще раз пересчитав монеты, обнаружила, что на один аккумулирующий артефакт мне все-таки хватит – самый простенький, содержащий минимальный магический заряд, которого вряд ли достаточно для зарядки кольца. Но попытаться в любом случае стоило.

Только я заняла место в очереди, как дверь магазина распахнулась, впустив холодный ветер, а вместе с ним облаченного в форму стража мужчину. Я как стояла, так и замерла, боясь даже дышать. Незаметно поправила капюшон и отвернулась в другую сторону, делая вид, что меня очень заинтересовали выложенные у кассы мелкие магические вещицы.

Сперва захотелось незамедлительно уйти, но за одним стражем тут же вошел другой. Первый, быстро взяв какой-то артефакт – кажется, тоже аккумулирующий, – встал в очередь прямо позади меня, а другой остался в районе двери, неспешно рассматривая содержимое полок.

Мысленно я успела и проклясть посетившую меня идею с подзарядкой кольца, и вознести мольбу поднебесным, и обрушить на головы стражей поток ругательств. Ну что им стоило заглянуть сюда десятью минутами позже?!

Очередь продвигалась со скоростью ползущего по дну моллюска, и в какой-то момент дотошную мадам, выбирающую очки быстрого чтения, от всей души захотелось прибить. Кто бы мне объяснил, какая разница между черной оправой и золотистой? Круглой формой и квадратной? Эти очки ведь лишь во время чтения надевать предполагается, а не на прием торжественный!

Точно с ней сговорившись, стоящий передо мной мужчина с такой же тщательностью подбирал самопишущий карандаш. Желание убивать перенеслось на него, и я едва не заскрипела зубами, непрерывно ощущая позади себя присутствие стража. Ситуация складывалась до того нервная, что сохранение на лице выражения спокойствия требовало прямо-таки титанических усилий.

Когда, наконец, подошел мой черед, и продавец принялся упаковывать злополучный артефакт, стоящий позади меня страж неожиданно произнес:

– Девушка, вам-то, надеюсь, очки и карандаши не нужны?

Судя по тону, он улыбался.

– Нет, – на ответную шутку сил не хватило, и я понадеялась, что голос прозвучал достаточно непринужденно.

Забрав вожделенную покупку, я, опустив взгляд в пол, прошла к выходу, стараясь при этом слишком не торопиться, и когда до двери осталось всего ничего, меня настиг голос продавца:

– Любезная, вы монетку из сдачи забыли!

«Сдалась мне эта монетка!» – стремительно пронеслось в мыслях, и я махнула рукой, показывая, что он может оставить ее себе.

Я уже надавила на ручку, приоткрыв дверь, когда очередное обращение прозвучало прямо около меня:

– Вы всегда не снимаете капюшон, входя в помещение?

Со мной заговорил тот самый страж, что остался дожидаться товарища у выхода. Внутри все мгновенно заледенело, но, не позволив панике одержать верх, я исподлобья взглянула на блюстителя правопорядка и вежливо осведомилась:

– Разве это запрещено?

– Снимите, пожалуйста, капюшон, – не менее вежливо попросил он, но наряду с этой вежливостью в его интонации без труда угадывалось не терпящее возражений требование.

За считанные секунды я успела просчитать все возможные исходы ситуации, в которой оказалась. Я снимаю капюшон – и страж либо меня не узнает, что относится к разряду чуда, либо узнает и пытается задержать. Отсюда следует два варианта: либо мне удается сбежать, либо я попадаю… в тюрьму? Прямо во дворец? Или вообще буду убита на месте? Перспективы одна другой краше. Второй путь – не снимая капюшона, попытаться ускользнуть. В таком случае страж поймет, что вот эта вот подозрительная девчонка что-то скрывает, но, по крайней мере, уверенности, что я – разыскиваемая Фрида Талмор у него не будет. Впрочем, и у такого развития событий существовала вероятность закончится теми же малоприятными перспективами, но из двух зол я выбрала наименьшее.

– Ой! – воскликнула, «случайно» уронив купленный артефакт. – Сейчас, минутку…

Медленно наклонившись, я подняла артефакт, затем так же медленно начала распрямляться, взявшись за капюшон и тем самым показывая, что вот-вот его сниму… А потом изловчилась и резко применила свой излюбленный и безотказный прием, который выручал уже не раз!

Со всей дури ударенный в коленную чашечку страж взвыл не хуже жалующегося луне гнолла, а я времени не теряла. Стремглав вылетев из магазина, на всех парах понеслась по улице, мимолетно отметив, что Фэкс побежал следом.

– Стоять! – спустя несколько мгновений полетело мне в спину.

Останавливаться я, разумеется, не подумала. На бегу обернувшись, обнаружила, что за мной гонится тот страж, что стоял в очереди, а пострадавший ковыляет следом. Но что самое ужасное, к ним уже спешила подмога, причем поджидала она меня и впереди – еще четверо служителей правопорядка, оценив ситуацию, надвигались на меня с другой стороны. Справа разместились торговые ряды, протиснуться сквозь которые не представлялось возможным, и мне не осталось ничего другого, кроме как свернуть в ближайший проулок.

Тренировки в Морском корпусе давали о себе знать, и до усталости мне было далеко. Страх подстегивал, и я бежала так быстро, как никогда в жизни. Здесь я совсем не ориентировалась, но было все равно, куда двигаться – лишь бы оторваться! Несмотря на все старания, топот позади слышался все отчетливее, да и не только позади – казалось, меня окружали со всех сторон.

Почти свернув за угол очередного дома, я резко затормозила, почувствовав притаившуюся за ним опасность. Но едва успела развернуться, как выскочивший из-за поворота страж грубо схватил меня за шиворот и дернул на себя. Капюшон не слетел лишь чудом, но мгновенно пришло осознание, что без помощи магии из захвата мне не выбраться. Решив, что терять мне уже нечего, я собралась использовать магию ундин, создав небольшую сеть из разлитых здесь луж, как вдруг тиски удерживающих меня рук разжались. Завопившего стража повалил на землю гнолл, до крови прокусивший ему ногу.

– Бежим! – просипела я, обращаясь к Фэксу.

Пребывая в зверином обличье, от запаха крови гноллы буквально дурели, и я боялась, что он забудется, но нет – разжав челюсти, Фэкс бросился за мной.

– Туда! – раздался поблизости крик. – Там тупик, она не уйдет!

«Тупик?» – лихорадочно забилось в мыслях.

Сердце заходилось не столько от быстрого бега, сколько от страха. Я хотела ругать себя на чем свет стоит за то, что попалась, подставив не только себя, но и Фэкса. Но это можно было отложить на потом, а сейчас требовалось что-то делать, бежать, скрываться…

Тупик. Он действительно ожидал меня впереди. Образованный упирающимися друг в друга высокими зданиями, не оставлял ни шанса на спасение.

– Что же делать, что делать? – незаметно для себя, проговорила вслух.

Дороги в столице выложили на совесть – даже в подворотне ям, где собралась вода, кот наплакал. Этой воды не хватит, чтобы пополнить резерв и дать стражам отпор, да и вообще моей не слишком выдающейся силе ундин против них не выстоять… а с темной магией шанс есть.

Но использовать ее – значит, во-первых, окончательно себя выдать. А, во-вторых, поскольку поблизости умерших не наблюдается, придется направлять некромантию непосредственно на живых людей, а это значит, что все они с большой вероятностью умрут.

– Нет, – прошептала я, отрицательно покачав головой. – Я не стану тем чудовищем, которого все боятся…

Стук шагов стал громче – еще немного, и меня схватят.

– Я их отвлеку, а вы убегайте, – негромко сказала застывшему рядом Фэксу, намереваясь все-таки попытаться создать хоть какую-то водную сеть.

Тот демонстративно фыркнул и, оскалившись, пригнулся к земле, готовясь встречать гостей. Голоса зазвучали совсем близко, я буквально кожей почувствовала приближение стражей и…

И за какую-то крошечную долю секунды, за кратчайший миг до неизбежного уловила поблизости знакомую темную магию. Разум еще не успел на это отреагировать, а чутье уже знало, что нас с Фэксом стремительно накрывает сотканная Шатхом тень.

Ощущение, что перехожу из огня, да прямо в полымя, накрыло моментально и к тому моменту, как тьма вокруг рассеялась, сформировалось полностью. Одна за другой промелькнули мысли, что где теневой охотник, там и Флинт, и меня сейчас переместят прямиком на «Черный призрак», но реальность с ожиданиями не совпала.

До меня еще успели донестись восклицания «куда она подевалась?!» и «ши ее знает!», после чего я оказалась на неширокой и незнакомой мне улице. Судя по архитектуре и окружению в целом, мы с Фэксом все еще находились в Нортегаре.

Резко обернувшись, я ожидаемо наткнулась на теневого охотника. Некоторое время мы стояли молча, не сводя друг с друга глаз. Не знаю, о чем думал он, но в моем сознании снова стремительно проносилась целая вереница мыслей.

Что он делает в столице? Где сейчас Флинт, владеющий почти всеми осколками? Что мне теперь делать – сразу пытаться убежать, или повременить? Ведь если бы хотел похитить, перенес бы из столицы сразу.

– Почему мы здесь? – без предисловий спросила я, интонационно выделив местоимение «мы».

– Полагали, что я доставлю вас к Каю? – понятливо переспросил Шатх, в обычно бесстрастном голосе которого прозвучал оттенок усмешки. – В море сейчас небезопасно, да и на суше безопасных для вас мест фактически не осталось. Кругом королевские шпионы. В Морской корпус переместиться я больше не могу – впрочем, и его в настоящий момент абсолютно безопасным не назовешь. А ваша безопасность превыше всего.

– То есть, по-вашему, мне безопаснее оставаться в столице? – усомнилась я в его аргументах.

– Пока большинство считает, что вы находитесь в убежище Тайлеса, местоположение которого никому неизвестно. Другие придерживаются мнения, что вы вернулись в Морской корпус. И лишь немногие всерьез рассматривают вариант, что вам хватит безрассудства сунуться в Нортегару, где повсюду рыщут и стражи, и нанятые королем маги.

Зная Флинта, я сомневалась, что появление Шатха в столице случайно, как и наша с ним встреча. Пират всегда пребывал в курсе происходящего, как минимум на шаг опережая остальных, вот и сейчас наверняка раньше прочих пронюхал, что я покинула гостеприимный дом «любимого» папочки.

– Чего вы хотите? – напрямик спросила я, посмотрев ему за спину, где в этот момент шествовал очередной патруль.

Нас покрывала легкая теневая вуаль, поэтому мы оставались незамеченными.

– У Кая к вам предложение.

Вот! Что и требовалось доказать. Почему я совершенно не удивлена и заведомо уверена, что это предложение мне не понравится?

– Я помогу исцелить вашего приемного отца, – продолжил Шатх. – Пока вы неопытны в темной магии, и даже если вам удастся возвратить его к полноценной жизни, это потребует много времени, которого у Филиппа нет. Полагаю, вам неизвестно, что такое состояние становится необратимым уже через две-четыре недели?

Мысленно подсчитав, сколько времени прошло с тех пор, как папа едва не отправился на тот свет, я вздрогнула. Времени, если верить словам теневого охотника, не осталось совсем. А не верить оснований у меня не было, поскольку я успела неплохо его узнать. Живя в постоянной тьме, он все же обладал одним редким в нашем мире качеством – никогда не врал. Если не мог сказать правду, то просто молчал или недоговаривал. Но лжи от него я не слышала никогда.

– Вы можете попытаться справиться самостоятельно, – как всегда отрешенно добавил теневой охотник. – Но шансы на успех ничтожны, и вы сами это понимаете.

Я понимала. Даже если допустить, что он мог соврать, времени на проверку не было. А ведь еще утром мне казалось, что проблема папы терпит отлагательства и может быть решена не в первую очередь!

– И что Флинт хочет взамен? – спросила я, даже не надеясь, что от меня потребуют какой-то пустяк.

– Он просит, чтобы вы помогли ему получить осколки, которые находится у Тайлеса.

На несколько долгих секунд я впала в ступор. Мне послышалось, или он сейчас действительно сказал то, что сказал? Я была готова услышать все, что угодно, вплоть до того, чтобы передать ему последний, находящийся у адмирала (или уже у самого короля?) осколок… но выкрасть осколки у Тайлеса? У самого могущественного темного мага нашего королевства?! Да это попросту нереально!

Подумав так, я тут же припомнила, что не так давно считала невозможным проникнуть в самое охраняемое хранилище Гномьего банка, но под руководством того же Флинта это осуществила.

Наверное, контролировать эмоции я так и не научилась, и теперь они красноречиво отразились на моем лице, потому что Шатх произнес:

– Кай предвидел такую реакцию. Но, прежде чем отказаться, еще раз подумайте о приемном отце. От вас не требуется содействовать прямо сейчас и даже в ближайшие дни. Вы держите слово, Фрида. Поэтому достаточно дать обещание, а я исцелю Филиппа уже сегодня.

Я задумалась, стараясь принять взвешенное, не основанное на эмоциях решение. Любой мой выбор подразумевал риск, только в первом случае речь шла об одном дорогом мне человеке, а в другом – о судьбе целого мира. Можно было бы дождаться возвращения адмирала, но вряд ли Шатха устроит такой вариант, да и решение в этой ситуации мне все равно нужно принимать самостоятельно.

Если Флинт каким-то чудом – с моей помощью, или без добудет эти два осколка, то в его руках их окажется целых семь. Семь из восьми! Удручающе и опасно.

Мысль о том, что если Флинт не соберет все восемь и не передаст их принцу Дерену, то умрет, я старалась гнать прочь, но она все равно настойчиво лезла в голову. Темная метка обязывала его это сделать, и времени на выполнение задания у пирата, как и у моего папы, осталось немного.

Я пыталась все взвесить и обдумать, но каждая секунда промедления казалась роковой. И разум, как это часто случалось, уступил необъяснимому внутреннему чутью.

Глубоко вдохнув, я быстро, пока не успела передумать, отрывисто кивнула:

– Согласна.

Глава 3

Все же иметь пусть во временных, но союзниках теневого охотника было удобно. Не нужно разгуливать по городу пешком, рискуя быть узнанной, а всего-то и требовалось, что позволить ему вновь набросить на нас тень, перенеся прямо в дом Эртана. Строго говоря, с этим тоже возникла проблема. Дом окружала непробиваемая защита, преодолеть которую Шатх не мог. Проникая внутрь, он рисковал не меньше, чем я, когда выходила наружу, используя артефакт. Но мне доступ в дом был открыт, а поскольку теневой охотник шел с моего позволения, то и его барьер пропустил. Оставалось надеяться, что Эртан меня не убьет за то, что впустила в его самое надежное убежище такого гостя…

У меня имелись подозрения, что вся наша сделка изначально затевалась ради проникновения в этот дом, но, как бы то ни было, обратного пути уже не существовало.

– Фридочка, вернулась! – обрадованно встретила меня госпожа Явиа. – А я уже испережива…

Она резко осеклась, и в прихожей повисла звенящая тишина. Было слышно, как по окнам молотят капли начавшегося дождя, а проезжающий мимо извозчик понукает лошадей.

– Фрида, – первым нарушил молчание Овар, голос которого звучал вкрадчиво и настороженно. – Не хочу ни в чем тебя упрекать, но… что здесь делает последователь Нагхара?

– Он не причинит вреда, – готовая к такому приему, как можно увереннее произнесла я. – Теневой охотник поможет моему папе и уйдет.

От дальнейших расспросов подчиненные души воздержались, но я чувствовала их молчаливое осуждение. Однако испытывать какие бы то ни было сомнения и уж тем более угрызения совести больше не собиралась. Вместо этого, проводив Шатха в гостиную, с помощью Фэкса переместила туда и папу – все-таки впускать теневого охотника в мастерскую Эртана было бы слишком.

Разместив папу в кресле, я встала около него и, сдерживая волнение, посмотрела на того, кто намеревался ему помочь. Я хорошо помнила свои попытки воссоздать плетение, соединяющее тело и душу. Это было невероятно сложно, как если бы требовалось связать изящное мелкое кружево – нить к нити, без малейших погрешностей, идеально, иначе ничего не выйдет. Только, в отличие от вязания, работа с невесомыми и невидимыми материями требовала куда большего мастерства, которого у меня не было.

Шатх встал рядом с папой и словно превратился в каменное изваяние. Он не шевелился, не поднимал рук, не пытался коснуться – шевелились лишь клубы дыма, выползающие из-под его черного плаща.

Время шло и, казалось, ничего не происходит. Папа оставался все таким же безучастным, теневой охотник стоял, не шелохнувшись, Овар с госпожой Явией продолжали хранить молчание. Наверное, я бы не выдержала и нарушила гнетущую тишину, спросив, получается ли у Шатха что-то исправлять, если бы не чувствовала его магию. Темная энергия была буквально осязаема – сильная и сконцентрированная, она набрала такую мощь, какой прежде от теневого охотника я еще не ощущала. Не видела глазами, но чувствовала самим своим существом, как рядом творится магия, родственная моей. Пусть Шатх не являлся некромантом, но он тоже черпал силы из Глубины, а возможности Награха и Лайра были во многом схожи.

Стрелки настенных часов отмерили час, два, два с половиной… Присев на диван, я не сводила с папы пристального взгляда и мигала через раз, боясь пропустить малейшие изменения, которых все еще не было. Ко мне уже начала закрадываться предательская мысль, что у теневого охотника все-таки ничего не выходит, когда папа внезапно покачнулся. В первое мгновение я подумала, что мне померещилось, но уже в следующее он активно заморгал и тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение.

– Папа? – глухо позвала я, подавшись вперед и боясь поверить в удачный исход.

Он перевел на меня рассеянный взгляд, но уже через несколько секунд в его глазах появилась осмысленность.

– Фрида, – хрипло проронил он и, прокашлявшись, в непонимании осмотрелся по сторонам. – Что за…

– Теперь все будет в порядке, – произнес Шатх. – Уже к завтрашнему утру он окончательно придет в себя.

Не успела я ответить, как охотник вновь замер, будто к чему-то прислушиваясь, а затем вновь обратился ко мне:

– Не забудьте о своем обещании, Фрида.

Сказав это, он исчез, оставив после себя вскоре окончательно развеявшийся туман и запах горького пепла. С чем связан такой стремительный уход стало понятно меньше, чем через минуту, когда я, не веря своим глазам, наблюдала входящего в гостиную Эртана Рея.

Мы не виделись считанные дни, а казалось, что с момента нашей последней встречи прошла целая жизнь. Жизнь, наполненная темнотой и мраком, которые только теперь разогнал исходящий от него свет. Я замерла, боясь, что, пошевелившись, развею это видение, и он исчезнет. «Видение» тоже застыло, причем в явном изумлении, и не сводило с меня немигающих прозрачно-голубых глаз.

Я не выдержала первой и, опомнившись, поверив, что мне не мерещится, сорвалась с места, чтобы через несколько секунд повиснуть у него на шее. Эртан сжал меня в объятиях так крепко, словно от этого зависела его жизнь. Кажется, он тоже сомневался в реальности происходящего и, возвращаясь домой, никак не ожидал меня здесь застать.

– Фрида, – глухо выдохнули куда-то мне в волосы. – Как ты…

Не дав ему договорить, я отстранилась, чтобы тут же прижаться губами к его губам в не очень смелом поцелуе. Это был порыв, контролировать который я не могла, а стоило Эртану ответить, как все страхи развеялись без следа. Ощущая знакомый запах свежести и соленого моря, растворяясь в нежности, быстро сменяющейся голодной настойчивостью, я чувствовала, как бесконечные душевные волнения уступают место покою. Он – мой главный неприступный остров, где можно укрыться от бушующих штормов, защита и опора, которой я доверяла как себе.

Прервав поцелуй, Эртан взял мое лицо в ладони, жадно всмотрелся в него, точно видя в первые и, порывисто поцеловав в лоб, снова посмотрел в глаза.

– Как тебе удалось вырваться? – хрипло спросил он.

Не спеша отвечать, я тоже всматривалась в его лицо, замечая пролегшие под глазами темные тени, слегка заострившиеся скулы и новые морщинки в уголках губ. Мне хотелось снова обнять его, сказать, как сильно по нему скучала и что все обязательно будет хорошо, раз мы снова вместе.

Но вместо этого все-таки ответила на поставленный вопрос:

– Мне помогла Ритана.

Брови Эртана стремительно поползли вверх, и я пояснила:

– Она все время была рядом, приняв человеческий облик – Яли, помощницы госпожи Герры. Когда я была в доме Тайлеса и уже отчаялась выбраться, просто попросила Ритану о помощи, и это позволило ей ко мне прийти. Я попросила ее перенести меня сюда, и эта просьба была исполнена.

Эртан был удивлен, но не так сильно, как ожидалось.

– Ты не выглядишь потрясенным, – заметила я.

– Вмешательство высших сил уже не новость, – в его голосе появилось напряжение. – И это очень плохо, Фрида. Никто не знает, чем оно обернется, и как это повлияет на наш мир.

– Где ты был в последние дни? – задала я в первую очередь волнующий меня вопрос.

– Разве не очевидно? – Эртан едва заметно устало улыбнулся. – Искал тебя.

Настал мой черед испытывать удивление, хотя, наверное, этого и стоило ожидать.

– Меня? – переспросила машинально. – Где? А как же последний осколок?

– Всегда существовало предположение, что в место, где живет Тайлес, можно попасть через Пентаграмму. Я поплыл туда вместе с теми, кто между мной и королем выбрал меня – таких оказалось большинство. Как ты знаешь, магия в Пентаграмме, этом немаленьком участке моря, нестабильна. Мы исследовали ее несколько дней, но не нашли никаких следов и не наткнулись ни на кого, кроме диких русалок. Параллельно я посетил нескольких людей и… не совсем людей, которые некогда имели связи с Тайлесом. У меня появилось несколько зацепок, по которым можно попробовать найти его убежище, чем я и собирался заняться. Но теперь необходимость отпала.

– Хозяин… – неожиданно позвал Овар, не дождавшись, пока о нем вспомнят. – Мы вас совсем не чувствовали.

– И сейчас не чувствуем, Эртан, – слегка подрагивающим голосом добавила госпожа Явиа. – Стало быть, дело не только в Пентаграмме?

– Рад вас слышать, – в тоне адмирала прозвучало искреннее тепло. – За последнее время я потратил много сил, поэтому ослабил связи со всеми подчиненными душами кроме тех, что использую в бою. Вдобавок, так желающим отследить мое местоположение сложнее это сделать.

–Ты говоришь о короле? – вновь вставила я и тут же напомнила: – Так что с последним осколком?

– Он у меня, – ровно ответил Эртан. – И король его не получит.

Мы охнули синхронно: и я, и Овар, и госпожа Явиа, и даже Фэкс, до сих пор ошивающийся поблизости в облике гнолла.

– Осколок – гарантия и моей, и твоей безопасности, – обращаясь ко мне, произнес адмирал. – Этим утром я был во дворце, и разговор между мной и Его Величеством вышел тяжелый. Честно говоря, я был почти уверен, что он отдаст приказ отправить меня за решетку. Но ему все еще нужна наша помолвка с Оксарой, и терять мою поддержку как адмирала и мага первой ступени он тоже не хочет. Скоро тебя разыскивать перестанут, но это уже ничего не меняет. Выходить куда бы то ни было одной тебе все равно опасно.

Мне еще столько всего хотелось узнать, столько спросить, что голова шла кругом. Но из всей вереницы вопросов я выделила главный и его же озвучила:

– Что нам теперь делать?

– Установлено, что кристалл душ может быть воссоздан в ночь единения двух лун, – ответил Эртан. – У нас есть почти месяц, чтобы попытаться перехватить оставшиеся осколки или уничтожить тот, что находится у меня.

Я растерялась:

– Но ведь ты сам говорил, что уничтожить осколки невозможно…

– Невозможно, – кивнул Эртан и тут же ошарашил логикой: – Но попытаться стоит. Сейчас осколок находится в…

Я коснулась пальцами его губ, не дав договорить, и отрицательно покачала головой:

– Лучше не говори мне, где он. Пусть об этом будешь знать только ты один.

Как показала практика, личности вроде Флинта всегда находят способ так или иначе выведать у меня нужную информацию и получить обещания. Так что о местоположении единственного имеющегося у нас осколка мне и впрямь лучше не знать.

– Я извиняюсь, – внезапно прозвучал голос папы, о котором я, к своему огромнейшему стыду, из-за прихода Эртана успела забыть. – Мне кто-нибудь объяснит, где я, собственно, нахожусь, и что здесь происходит?

В который раз за этот вечер гостиную наполнила абсолютная тишина. Выразительная такая, наполненная невысказанными вопросами, которые, впрочем, не заставили себя ждать.

Эртан подобрался, точно прислушиваясь к каким-то внутренним ощущениям, и в следующий миг произнес:

– Либо я окончательно деградировал как маг и теперь страдаю от галлюцинаций, либо в моем доме не так давно побывал небезызвестный теневой охотник.

Потерянные души промолчали, но я не сомневалась, что их внимание в настоящий момент сосредоточилось на мне. Собственно, внимание вообще всех присутствующих сосредоточилось на моей персоне, как единственной, способной прояснить ситуацию.

Вздохнув, я рассказала, все, как есть. Специально для папы рассказ начала издалека – когда Тайлес его убил, а я задержала его душу в этом мире, но по неопытности плохо справилась, и все последнее время он пребывал не в себе. Потом поведала о своих сегодняшних похождениях и заключенной с теневым охотником сделке.

Эртан медленно опустился в свободное кресло и слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым и было совершенно неясно, как он ко всему этому относится. Я была готова услышать упреки, на которое он имел полное право, и заранее решила спокойно их принять. Но после моего рассказа – в который там раз? – повисло молчание. Опять же, выразительное, напряженное такое. Стоя перед Эртаном… нет, перед адмиралом королевского флота, я чувствовала себя как несколько месяцев назад, когда только-только поступила в Морской корпус. Кадетом, которого собирается отчитывать суровое, наводящее ужас начальство.

– Да-а, – все с тем же непроницаемым выражением протянул адмирал Рей. – Стоило отлучится всего на несколько дней, как в мой дом проникла нежданная гостья, воспользовалась одним из самых важных артефактов, ушла, а затем вернулась в компании теневого охотника, чтобы творить здесь темную магию. Заставила волноваться моих дворецкого и экономку, а бедного повара, не обращавшегося уже Поднебесье знает сколько лет, принять форму гнолла. Вдобавок к этому, через того же теневого охотника моя гостья успела заключить договор с Кайером Флинтом – и не какой-нибудь, а о содействии в краже осколков у самого могущественного некроманта нашего времени. Просто потрясающе!

Больше всего мне хотелось по старой привычке втянуть голову в плечи, опустить глаза и провалиться сквозь пол, а лучше вообще раствориться. Но ничего из этого я не сделала, продолжая открыто смотреть на адмирала. Просто потому, что понимала – вернись я на несколько часов назад, поступила бы точно так же.

– Что скажете в свое оправдание, ловец Талмор? – нахмурившись, спросил адмирал.

От такого тона и направленного на меня ледяного взгляда холодок по спине все-таки пробежал, а ощущение, что вернулась на несколько месяцев назад, усилилось.

Я уже открыла рот, намереваясь ответить, как вдруг заметила, что в уголках сжатых губ притаилась улыбка.

– Ах ты! – воскликнула, не сдержавшись. – Я же и правда поверила, что ты злишься!

– Злюсь, – улыбка все же прорвалась наружу. – Очень злюсь. Не на тебя, Фрида, на себя.

Опять он за свое! Великое Поднебесье и проклятая Глубина, ну почему, почему всякий раз, когда должен злиться на меня, он винит во всем себя?!

– Да ты-то в чем виноват? – озвучила я свое возмущение.

– В том, что тебе пришлось несколько дней провести с отцом, – последовал незамедлительный ответ. – Даже представлять не хочу, что тебе пришлось испытать.

Сказать о том, что Тайлес обращался со мной вообще-то неплохо, я не успела, поскольку внезапно прозвучал недоуменный возглас:

– Это с каким таким отцом?!

Переведя взгляд на папу, я виновато улыбнулась:

– Не бери в голову, пап. Скоро весь этот кошмар закончится, ты вернешься домой и заживешь лучше, чем прежде.

– Пока оставайтесь здесь, – Эртан не предложил, а настоял. – Госпожа Явиа, позаботьтесь о том, чтобы нашему гостю было удобно. И где Даффи?

Стоило ему вспомнить о девочке, как та ворвалась в гостиную и бросилась к нему не менее стремительно, чем недавно я.

– Ну вот, только отвлекли ребенка от занятий, – проворчал Овар, пока между адмиралом и его подопечной происходила трогательная сцена приветствия. – Смею заметить, вам всем нужно хотя бы несколько часов провести в спокойствии.

– И пообедать, – добавила госпожа Явиа, после чего укоризненно бросила: – Фэкс, старый ты гнолл! Почему до сих пор ничего не приготовил?

– Говорю же, он долго не оборачивался, – выглянув из-за черноволосой девчоночьей макушки, пояснил Эртан. – Вернуться в человеческий облик ему сейчас сложно. И, Фрида, – заметив, как я виновато прикусила губу, он бросил на меня предостерегающий взгляд. – Поверь, наш повар тебе сейчас только благодарен. Он долгое время боялся совершать оборот, а ты дала ему прекрасный повод.

Уточнять я ничего не стала, решив, что Овар с госпожой Явией правы: нам всем сейчас необходимы хотя бы несколько часов покоя и вкусный обед, за которым можно продолжить общение. И поскольку у нашего повара вместо рук сейчас были лапы, готовить которыми не очень-то удобно, я решила взять его обязанности на себя.

Вскоре мы расположились за обеденным столом и с немалым аппетитом уплетали разогретое рагу. Фэкс, не то засмущавшись своего нынешнего вида, не то просто ввиду природной угрюмости, устроился в дальнем углу и, положив голову на крупные лапы, смотрел в окно, думая о чем-то своем.

– Ты правда совсем-совсем на меня не сердишься? – снова спросила я. – За сделку с Флинтом.

– Знаешь, я уже привык, – усмехнулся Рей. – Помнится, в прошлый раз ты по его инициативе ограбила банк, теперь вознамерилась лезть к некроманту. Карьерный рост налицо.

– Не издевайся! – не сдержав смешка, деланно возмутилась я.

Но тема, которую мы обсуждали, была серьезной, и легкомыслие быстро улетучилось. Вздохнув, я негромко проронила:

– Я опять влезла в неприятности.

–Мы влезли, – аккуратно промокнув губы салфеткой, поправил меня Эртан. – Пора тебе привыкнуть, что не существует твоих проблем. Есть наши.

Пока я, искренне растроганная такими словами, не успела что-либо вставить, он продолжил:

– Но в твоем договоре с Флинтом есть свои плюсы. Нам в любом случае следует перехватить те два осколка, что находятся у Тайлеса. Поддержка Флинта в этом случае будет нам только на руку. Ты ведь дала обещание помочь их получить… но ни словом не обмолвилась о том, что будешь делать дальше?

Уловив, к чему он клонит, я восхитилась:

– Да вы мыслите, как настоящий ушлый пират, лорд Рей!

– Даже и не знаю, воспринимать это как оскорбление, или как комплимент, – Эртан засмеялся. – В любом случае, ничего страшного не произошло. Доверять Флинту, разумеется, не стоит, но объединиться с ним против Тайлеса идея неплохая.

Папа, доедающий уже третью по счету порцию рагу, исподлобья на нас покосился и негромко вздохнул. Он вообще держался молодцом, учитывая, сколько всего на него свалилось и сколько пришлось узнать за небольшой промежуток времени.

– Эх, хорошая стряпня! – доев, похвалил он и, подперев подбородок кулаком, тоскливо добавил: – Еще бы стаканчик-другой пропустить…

– Папа! – тут же воскликнула я, с укоризной на него посмотрев. – Мне казалось, с этим покончено.

Он снова вздохнул:

– Прости. Тяжко мне что-то на трезвую голову все, что вокруг творится, осознать. Я сейчас вроде вспоминать что-то начинаю… да, как вот эта малышка со мной разговаривала, помню, – кивок на Даффи. – И как ты, Фридка, со мной сидела в какой-то светлой комнате, помочь все пыталась…

Так значит, пока находился в том удручающем состоянии, он и правда все понимал? Легче от этого не стало, даже наоборот. Уж лучше бы он находился в неведении, ведь он может вспомнить о…

– Так, стало быть, ты мне не родная? – озвучил он мою недодуманную мысль.

Я вздрогнула, ощутив, как горло сжали невидимые холодные тиски. Практически всю жизнь, что прожили бок о бок, мы ругались. Папа страшно пил, лишь во время редких просветлений вспоминая о моем существовании, я обижалась, замыкалась в себе и мечтала, что однажды жизнь изменится к лучшему. А потом все действительно стало меняться. И в последнее время папа изменился тоже – бросил пить, вернулся на работу, занялся ремонтом, даже, кажется, влюбился, причем объект любви отвечал ему взаимностью. И вот, когда у него все только-только начало налаживаться, мой биологический отец его убил. А теперь он об этом знает, как и о том, что я ему не родная дочь.

Стало горько. И в ответ на заданный вопрос я только утвердительно кивнула.

Взгляд папы на некоторое время стал задумчивым и проходящим словно сквозь меня, а потом он неожиданно со всей дури громыхнул кулаком по столу – даже посуда задребезжала!

– Паразит темный! – взревел папочка, включив режим «северного орка». – Отродье глубинное! Да чтоб ему на самом дне утопнуть! Чтоб он пить не мог, и чтоб от него все девки шарахались! Чтоб…

Дальнейшее перечисление «пожеланий» заставило покраснеть даже меня, которую после жизни в трущобах не смущала самая отборная матросская брань. А папа ух, как заворачивал!

– Так, дочь, имею в виду, – на меня яростно сверкнули глазами. – Если от меня, отца своего родного, откажешься и признаешь это исчадие глубинное, как есть прокляну! И неважно, что кровь у нас с тобой разная – моя ты дочь, слышишь? Моя! И ничто этого не изменит!

От неожиданности я на несколько мгновений опешила, а секунду спустя ощутила давление подступивших к глазам слез. Сговорились они все что ли меня до растроганных слез доводить?

– Ничего не изменит, – сдавленно подтвердила я.

– Вот и ладненько, – папа неожиданно улыбнулся и, поднявшись из-за стола, обронил: – Пойду отдохну маленько. Сколько ж я толком не спал…

Подняться с ним наверх вызвалась Даффи и никаких возражений она не приняла. Удивительно, но эта невысокая, хрупкая с виду девочка действительно придерживала папу, помогая ему передвигаться – похоже, сказывалась гноллья кровь. В итоге за столом остались только мы с Эртаном. Лишние приборы тут же исчезли, а вместо опустевших тарелок появился с вечера приготовленный Фэксом ягодный пирог и заранее заваренный мною чай.

– Эртан, – обратилась я через некоторое время и, завладев его вниманием, нерешительно спросила: – Не знаешь, как сейчас в корпусе?

– Хочешь знать, как все отнеслись к тому, что ты оказалась некромантом? – без труда уловил он суть. – Врать не буду, Фрида. По-разному. В Сумеречье сейчас не все гладко, в корпусе царит раздор, чего прежде никогда не случалось и…

Договорить ему не дал внезапно раздавшийся звон, возвещающий о приходе гостя.

– Не хочу портить вам аппетит, – вслед за ним прозвучал голос Овара, который точно лимон съел. – Но к нам неприятная особа пожаловала. Леди Шаркэ. Пускать?

Невольно приподнявшись с места, я растеряно посмотрела на дверь.

И что моей так называемой бабушке здесь понадобилось?

Глава 4

Леди Шарке, восседающая в гостиной, где традиционно встречали гостей, выглядела так же, как в нашу последнюю встречу – то есть, безупречно. Аристократка до мозга костей, надменная, чопорная, холодная, она не проявляла никаких эмоций, и лишь глаза выдавали ее напряжение.

– Итак, чем обязаны? – спросил Эртан, приобняв меня за талию.

Больше в присутствии этой… леди я особо не нервничала, а благодаря его жесту и вовсе успокоилась.

– Аэлина пропала, – без предисловий сообщила леди Шаркэ. – Она не появлялась дома уже больше недели и, насколько мне известно, в столице ее тоже нет. Я подумала, –ко мне обратился пристальный взгляд. – Вы можете знать, где сейчас находится моя дочь.

– Сожалею, но нет, – ровно ответил Эртан.

Ни к этой женщине, приходящейся мне родной бабушкой, ни к матери я теплых чувств не питала. Хотела промолчать, но совесть все-таки не позволила.

– Не знаю, как сейчас, но несколько дней назад она была в доме Тайлеса, – поделилась я. – Тайлес – это некромант, если вам неизвестно.

Судя по тому, как стремительно побледнело лицо леди Шаркэ, о Тайлесе она слышала и знала, какие отношения связывают его с Аэлиной.

– Ты… – голос леди дрогнул, выдавая волнение, но она быстро взяла себя в руки. – Ты с ней говорила?

– Нет, – сказала я правду и не отказала себе в возможности сыронизировать: – Можете ею гордиться, она не снизошла до разговора со мной. Впрочем… сомнительное достижение, учитывая, с кем она живет и кому оказывает поддержку.

На лице леди Шаркэ не дрогнул ни единый мускул, но не сходящая с него бледность говорила лучше всяких слов. За содействие темным магам, особенно некромантам, в лучшем случае давали пожизненный срок, но чаще все заканчивалось казнью. При всех своих недостатках, такой участи леди Шаркэ своей дочери явно не желала. Хотя, быть может, больше заботилась о своей репутации, на которую Аэлина бросала тень – не удивлюсь, если так оно и было.

Выдержав недолгую паузу, наша гостья спросила:

– Я могу рассчитывать, что, если о Аэлине появятся какие-то новости, вы дадите мне знать?

– Разумеется, – кивнул адмирал. – В том случае, если мы можем рассчитывать на взаимность.

После того, как взаимопонимание в этом вопросе было достигнуто, леди Шаркэ не задерживалась. А следом за ней вознамерился уйти и Эртан, которому неожиданно пришло извещения из корпуса. В водах Сумеречья снова буйствовали потерянные души, причем на этот раз их было настолько много, что, даже объединившись, все наши отряды не могли им противостоять, потому и призывали на помощь ловцов из столицы.

– Я с тобой! – завила категорично, готовая, если понадобится, вцепиться в Эртана руками, ногами и даже зубами, чтобы не сумел от меня отделаться.

К счастью, крайние меры не потребовались. Мне возразили лишь для проформы, после чего капитулировали и вывесили белый флаг. Переодеваться мне было не во что, так как форма осталась в доме Тайлеса, где ее у меня незаметно забрали, выдав несколько платьев, одно из которых сейчас и было на мне. Что ж, по крайней мере, оно удобное и темное, а если накинуть поверх плащ, то можно и вовсе стать незаметной.

Подумав так, я скептично хмыкнула. Незаметной, ага. И вот совершенно никто не догадается, что за особа, скрывающая лицо, ошивается около адмирала!

Я надеялась, что столкнуться с сослуживцами мне не придется. Не сейчас, когда прошло еще слишком мало времени с тех пор, как они узнали, что я обладаю некромантией. Конечно, можно было вовсе никуда не идти и остаться дома, но я понимала, что спокойно бездействовать не смогу. Хотелось делать хоть что-нибудь, помогать в меру своих сил и чувствовать себя полезной.

Прежде чем переместить нас на «Эстрелию», Эртан спросил, сохранилась ли привязка ко мне Дымка. Я честно ответила, что в последние дни он не появлялся, и его присутствие больше не ощущается.

– Разве это не потому, что ты ослабил связь со всеми подчиненными душами? – уточнила я, заметив, как он помрачнел.

Эртан отрицательно качнул головой:

– Я бы никогда не стал лишать тебя такой защиты и способа узнать, где ты находишься. И я тоже его не чувствую. Либо он исчерпал все силы в Скалах Забвения, что вообще-то маловероятно, либо на вашу связь повлиял Тайлес.

Что стало с Дымком в последнем случае, я и представить не могла. За последнее время успела сильно к нему привязаться, и сейчас его отсутствие в большей или меньшей степени ощущалось постоянно, заставляя искренне за него переживать.

Выпускать меня из дома без дополнительной защиты Эртан отказался наотрез. Наполнение магией кольца было процессом небыстрым, поэтому он решил привязать ко мне еще одну из своих подчиненных душ. Это много времени не заняло, и уже буквально через несколько минут я ощущала рядом едва уловимый холодок. В отличие от Дымка, эта потерянная душа оставалась невидима, не принимая никакого подобия материальной формы – как, в общем-то, и положено потерянным и подчиненным душам.

– Вы бы хоть пирога с собой взяли! – голосом сердобольной родительницы посетовала госпожа Явиа.

С улыбкой ответив, что есть нам будет некогда, а если и появится такая возможность, то на корабле есть кок, Эртан призвал очередную подчиненную душу. Появившийся белесый силуэт растянулся, приняв форму дверного проема, и мы одновременно в него шагнули.

Одному Поднебесью известно, как я ощущала поддерживающее прикосновение Эртана. Это длилось всего несколько подернутых белой дымкой секунд, но, чувствуя рядом его присутствие, ощущая его руку на своей талии, я словно находилась в своей личной крепости. Испытывала то, что не могла выразить никакими словами. Переносясь на «Эстрелию», я знала, что делаю шаг в очередную битву, где придется положить много сил, даже если меня попытаются от этого оградить. Но, тем не менее, внутри жила непоколебимая уверенность, что пока Эртан находится рядом, я могу справиться со всем. Нет, не так… мы можем.

Успела поймать его выразительный взгляд, сопровождающийся притаившейся в уголках губ улыбкой, и утонула в обилии внезапно обрушившихся звуков.

Случаи агрессии потерянных душ не только не были редкостью, но в последнее время стали закономерностью. И все же к такому зрелищу, какое открылось моему взору, я оказалась не готова…

«Эстрелия», качаясь на больших волнах, стояла на небольшом расстоянии от покрывающего Сумеречье защитного барьера. Наравне с ней выстроились корабли, принадлежащие нашему корпусу, и часть столичных. На прибытие остальных в ближайшее время рассчитывать не приходилось – получив срочный приказ, они не могли приплыть мгновенно. Даже с использованием специальных дорогостоящих артефактов это требовало не менее пары часов, а с учетом теперешней погоды – и того больше.

По ту сторону барьера находилось столько потерянных душ, что это скопище можно было принять за сплошной туман. И они не просто зависали в воздухе – нет! Остервенело кидались прямо на барьер! Шипели, отскакивали, точно мячики, и снова бросались вперед, даже зная, какая за этим последует боль. От их действий обычно прозрачный барьер стал виден невооруженным глазом. Сейчас он воспринимался как тонкая, отливающая легкими перламутровыми разводами пленка, на которой уже проступали прорехи. В некоторых местах образовались откровенные дыры, через которые особо настырные души умудрялись пролезать и перелетать на эту сторону, где их тут же заарканивали ловцы.

Сцена выглядела устрашающе. Потерянные души всегда доставляли массу неудобств, о последних месяцах нечего и говорить… но чтобы они учинили такое! Складывалось впечатление, что за барьером сейчас собрались едва ли не все души, обитающие в Сумеречном море! А ведь они никогда не лезли на рожон, если чувствовали, что противник заведомо сильнее.

– Адмирал Рей! – вывел меня из непродолжительного ступора голос капитана, взявшего командование «Эстрелией» во время отсутствия Эртана. – Мы ждали вас. Потерянные осаждают барьер уже около часа, их становится все больше. вашему отданному утром приказу – перевести часть флота в Сумеречье, мы держимся. Находящаяся здесь часть судов, поврежденных ранее, отремонтирована и приведена в полную боевую готовность.

– Остальные прибудут в течение пары часов, – подтвердил Эртан мои недавние размышления. – Направить все силы на укрепление барьера. Левый фланг – вперед, пусть плетут сети и уничтожают тех, кто прорывается на эту сторону.

Отдав еще некоторые распоряжения, он негромко свистнул, произнес отрывистую фразу, и из воды прямо на палубу выпрыгнул морской волк. Черный, огромный, с горящими синими глазами, он чуть склонился, и вскоре Эртан сидел на нем верхом. Он бросил на меня быстрый взгляд, кажется, проверил надежность привязки подчиненной души и, велев держаться рядом с капитаном, направил волка к барьеру.

Морской волк прыгал по шипящим волнам, стремительно двигаясь вперед, а вокруг Эртана в это время начинала собираться знакомая белесая мгла. При взгляде на него сердце болезненно сжалось – он ведь и без того потратил столько сил, а времени на восстановление не было совершенно! А сейчас вновь приходится давать отпор такому скопищу потерянных, вливать силы в поддержание барьера… несправедливая эксплуатация! Вот где, спрашивается, в это время все придворные маги?! Пусть они не ловцы, но ведь помощь в поддержании барьера могли бы оказать! Только и горазды, что зады во дворце просиживать, да перед королем лебезить!

Вспыхнувшая злость добавила решимости, и я присоединилась к отряду столичных ловцов, находящихся на «Эстрелии». В этой команде находились только те, кто был до конца верен адмиралу, так что о своей безопасности я не волновалась. Ну а на отношение, если вдруг кто-то испытывает ко мне лично негативные чувства, стало откровенно плевать.

Как ни странно, работа для меня нашлась сразу. Среди отряда обнаружилась ундина, у которой по каким-то причинам в данный момент отсутствовал напарник, и я, не спрашивая разрешения, молча его заменила. Меня одарили коротким взглядом, так же коротко кивнули, показывая, что помощь уместна, и я приступила к делу.

Следуя распоряжению адмирала, отряд, частью которого я временно стала, направлял силы на укрепление барьера. Моя напарница действовала напрямую, в то время как я подпитывала ее, призывая энергию морской воды, и страховала. Привычные действия, отточенные во время работы в связке с Косичкой, сейчас выполнялись механически и практически безукоризненно.

Время шло, прорехи в барьере, который поглощал все больше силы, затягивались, но в других его местах тут же появлялись новые. Все отряды действовали слаженно, как единый, безупречно настроенный механизм, и пока натиск потерянных душ удавалось сдерживать, но я понимала, что их прорыв – лишь вопрос времени. Несколько раз я смотрела на Эртана, который, положив руки на барьер, подпитывал его больше всех остальных вместе взятых, и сердце снова болезненно сжималось.

Две висящие на небе луны, находящиеся друг от друга ближе, чем обычно, освещали неспокойное море. Посылаемый ими свет ложился на воду холодными дорожками, подрагивал на гребнях волн и служил основным источником света. Чтобы не растрачивать энергию, практически все магические огни погасили, оставив гореть на кораблях лишь обычные фонари, в которых содержалось пламя саламандр.

По ощущениям, прошло не больше часа, но, как вскоре оказалось – минуло практически три часа. Каждый день, несмотря ни на что, в одно и то же время над Сумеречным морем появлялся призрачный мост, соединяющий наш остров со столицей. Отсюда был виден лишь его светящийся силуэт, но даже его было достаточно, чтобы вспомнить, какое прекрасное зрелище мост представляет собой вблизи…

Воображение против воли нарисовало картину, где агрессивные потерянные души добираются до самого призрачного моста, кишат на пляжах, пробираются в город, врываются в дома… и я стала работать еще усерднее.

Вскоре к нам присоединились несколько кораблей, среди которых было и одно рыбацкое судно. Некоторые из них являлись запасниками нашего Корпуса, в море на них выходили редко, а теперь ими воспользовались ловцы, вероятно, прибывшие на подмогу через призрачный мост.

Но даже их вмешательство помогло не слишком. Я… да что там я – капитаны и те видели такое впервые! Чтобы столько душ атаковали барьер разом, еще и с такой силой… Складывалось впечатление, что ими кто-то управляет, заставляет биться о барьер, прорываясь к острову. Но кому и зачем это нужно? Да и кто на такое вообще способен?

Стоило задаться этим вопросом, как тут же пришел единственно логичный ответ: Нагхар. Один из верховных столпов Глубины, вечно борющийся за власть над морями с поднебесной Ританой, имеющий силу управлять потерянными душами, создатель легендарного кристалла душ, из-за которого теперь и происходит столько всего.

Но если душами и впрямь управляет он, то зачем? В чем смысл направлять их прорываться в Сумеречье? Или же… их цель – просто разрушить барьер? Снова обратив взгляд на отливающую перламутром пелену, я обнаружила новые, довольно крупные прорехи, которые не успевали затягиваться, пропуская потерянных на эту сторону. Ловцы едва успевали набрасывать на них быстро плетущиеся магические сети, и чем дальше, тем хуже становилось наше положение.

Во мне снова всколыхнулась злость на придворных магов. Их же там так много! Могли бы разделиться, оставив часть на поддержание защиты королевского дворца, а остальных направить сюда!

Работая в связке с неизвестной мне ундиной, я чувствовала себя хоть сколько-нибудь полезной, но этого было мало. Понимание, что могу сделать больше, прочно обосновалось в мыслях и в конце концов подтолкнуло меня к активным действиям. Знала, что Эртан вряд ли одобрит тот поступок, который я собиралась совершить, но не воспользоваться пусть даже небольшим шансом оказать существенную помощь было бы грешно.

Ключевым событием, которое я почитала не иначе как знаком, стало появление напарника ундины. Из их короткого разговора я поняла, что у него был опустошен резерв, и восстановление заняло больше времени, чем предполагалось, но теперь ловец пришел в норму. Убедившись, что здесь моя помощь точно больше не нужна, я разыскала капитана и спросила у него, как призвать морского волка.

– Зачем вам? – в свою очередь удивленно спросил тот, а в следующий миг на его лице отразилось понимание. – Адмирал Рей отдал четкие распоряжения на ваш счет.

– Пожалуйста, мне нужно попасть к барьеру! – попросила я. – Я хочу помочь…

– Если хотите помочь, то следуйте приказу старших по званию, а не отвлекайте их и не создавайте дополнительных проблем! – оставаясь непреклонным, отрезал тот.

Отвлекать его и впрямь не стоило, так что больше я не настаивала. Но и от своего намерения не отказалась. Как раз раздумывала над тем, как мне призвать морского волка, когда слуха коснулось пока еще далекое, но отчего-то хорошо различимое лошадиное ржание. Не веря, что действительно его слышу, и оно принадлежит той, о ком думаю, я перегнулась через борт, посмотрела в ту сторону, где находился берег, и негромко ахнула.

Ко мне, рассекая ночные сумерки, прямо по волнам бежала Тень. Моя милая келпи, которая сейчас должна была стоять в ангаре Морского корпуса, но каким-то образом сумела вырваться! Однажды она уже спасла меня, и теперь, наверное, откликнулась на мой невольный мысленный призыв.

– Тень, девочка, – когда она приблизилась, я потянулась к ней. – Поднебесные, как же ты сама спустилась с такой высоты?

На меня насмешливо покосились горящими глазами и показательно фыркнули. И правда, так ли важно, как она покинула корпус? Гораздо важнее, что она сейчас здесь!

Больше не мешкая, я взобралась на гладкую черную спину, обхватила руками гибкую шею, и мы понеслись к барьеру. Казалось, келпи не просто бежит по волнам – она парит, едва-едва касаясь копытами воды.

Когда расстояние между нами и барьером сократилось, я ощутила исходящую от него мощь, к которой примешивалась холодная сила ломящихся на эту сторону потерянных. Сумасшедшее сочетание, от которого по коже мгновенно пробежала дрожь.

Мое приближение незамеченным не осталось. Словно почувствовав мое присутствие, Эртан, не отнимая ладоней от барьера, резко ко мне обернулся. Обе его руки покрыла темная чешуя, которая добралась и до лица, коснувшись лба и щеки. Белоснежные волосы терзал ветер, в прозрачно-голубых глазах застыли осколки льда, которые сияли, переливались точно тот самый барьер, куда он сейчас направлял столько силы.

«Я же велел оставаться на борту», – говорил взгляд морского демона.

«Ты же знал, что я не послушаю», – молча отвечала я ему.

И он смирился. Вслух не произнеся ни слова, вновь сосредоточился на передаче силы барьеру, и я направила келпи к нему. Тень предугадывала каждое мое желание, даже не требовалось ей управлять, и уж тем более я не боялась упасть.

Никогда прежде этого не замечала, но барьер походил на живое существо – дышащее, подрагивающее, ненасытно вбирающее в себя всю предложенную энергию. Бросив последний быстрый взгляд на Эртана, я, немедля, положила на барьер ладони.

Он оказался теплым. Исходящая от него мощь прошла сквозь меня, дотянулась до той силы, что находилась глубоко внутри, и я позволила ее коснуться. От моей магии ундин толку было мало, и я использовала ту магию, из-за которой подвергали гонениям. Ту, за применение которой отправляли на казнь. Ту, о которой обычные люди говорили только шепотом, боясь навлечь на себя несчастья и подвергнуться вниманию стражей.

Может, эта сила и была чудовищной, но даже управляя чудовищем, можно действовать во благо.

Темная магия только и ждала, когда ее отпустят. Мой внутренний морской котик – непослушный и вредный, черный как сама ночь, вырвался наружу, запустил в барьер холодные коготки и довольно замурчал. Я чувствовала, как моя магия присоединяется к той, что содержал барьер, сливается с ней и органично вплетается в общий невидимый узор. Отчетливее всего ощущалась магия Эртана, воспринимаясь как нечто близкое и очень знакомое. Дело было не только в наших взаимоотношениях, но и в родстве самих сил – сейчас они исходили из самой Глубины.

Кончики пальцев, которые изначально покалывало, постепенно стали неметь, а вскоре я перестала чувствовать кисти рук целиком. Дыхание сбивалось, сил уходило слишком много, но я впилась в барьер с упорством пиявки, только не забирала «кровь», а отдавала, намеренная вливать ее столько, сколько потребуется.

Перед глазами мельтешили неясные силуэты, в которых чудились очертания злобных лиц. Потерянные души продолжали ударяться о барьер, отлетать назад и нападать с новыми силами. Я не следила за остальными ловцами, больше не смотрела на Эртана, и даже не знала, сколько сейчас в барьере прорех. Сконцентрировалась лишь на отдаче силы, от всего сердца желая, чтобы мы сумели дать отпор.

В тот момент, когда балансирование на грани сознательного и бессознательного стало особенно опасным, мне внезапно полегчало. Вобрав достаточно силы, барьер напитался, как никогда, и прорехи в нем не только начали быстро затягиваться, но и больше не появлялись. Постепенно напор душ спадал и, в конце концов, они рассеялись, разлетевшись по всему Сумеречному морю, точно отозванные проигравшим кукловодом.

Мне было откровенно нехорошо. Несмотря на решимость ни за что не показывать слабости, я отчетливо это понимала. Впрочем, адмирал Рей всегда умел читать меня как открытую книгу, вот и теперь мое состояние незамеченным не осталось. Келпи, действуя без моего распоряжения, сама подвезла меня к Эртану и, пригнувшись, легонько взбрыкнула, призывая пересесть на морского волка. Я бы даже удивилась такому поведению своей морской лошадки, если бы еще была на это способна. Меня мутило, к горлу подступала противная тошнота, и подрагивали руки.

Буквально передав меня Эртану, Тень, видимо, посчитала свою миссию выполненной и, негромко заржав, побежала в сторону Морского корпуса, едва касаясь копытами волн.

На морском волке я сидела не в первый раз, но на таком большом морском волке, притом обнятая сзади самим адмиралом королевского флота – впервые. Казалось бы, что еще могло случиться после только что пережитого, способное поразить и вызвать сильные эмоции?

Могло. И случилось.

Эртан негромко произнес что-то на кратфаге, и волк, резко сорвавшись с места, помчался вперед – по гребням волн, выбивая из-под тяжелых лап соленые брызги. Мы неслись вдоль барьера, практически касаясь его, и он – живой, наполненный силой, сейчас делился ею с нами… со мной. Отдавал часть «крови» обратно, благодаря и возвращая долг. Это было поразительно. Никогда не испытывала ничего даже отдаленно на это похожего. От барьера отделялись голубоватые переливающиеся ручейки, которые тянулись к нам, мягко касались и впитываясь в кожу, восполняли опустошенный резерв.

И я понимала, что нет ничего прекраснее этого – момента, когда ты чувствуешь частью себя чего-то большого, великолепного, где сосредоточена энергия, отданная теми, кто близок тебе по духу. И нет ничего прекраснее Сумеречья – моей малой Родины, этого сурового морского края, где зимы – холодные и длинные, а лето бывает коротким, но таким долгожданным и потому – особенно прекрасным. Где море темное и непокорное, не знающее смирения, бывающее безжалостным, но умеющее сострадать. Я чувствовала все это, осознавала, ощущала сидящего позади, держащего меня в объятиях Эртана, и в этот момент нас связывало нечто большее, чем симпатия, соединяющая двух людей.

Когда-то он сказал мне, что его привлекает горящий внутри меня свет. Я никогда не имела высокой самооценки, но сейчас действительно чувствовала внутри себя нечто чистое и светлое, струящееся по венам и наполняющее душу. То же самое наполняло Эртана, и не нужны были никакие слова, никакие жесты и глупые объяснения. Потому что во время этой водной гонки говорили наши связанные между собой души.

Что общего может быть у адмирала королевского флота и девчонки из Слезных трущоб? – когда-то я задавалась этим вопросом, но теперь он окончательно отпал.

Ничто не имеет значения, если одна родная душа находит другую.

Когда мы развернулись, чтобы возвращаться к «Эстрелии», я вновь была полна сил, словно и не происходило стычки с потерянными душами. Меня переполняло такое тепло и энергия, что я боялась их расплескать. А еще отчего-то хотелось плакать… от счастья, наверное. Так странно, учитывая, нынешнее положение… но чем сильнее сгущаются сумерки, тем заметнее в них редко вспыхивающие искры.

А еще, пока морской волк нес нас обратно к «Эстрелии», я замечала, как ловцы многих отрядов смотрят на нас. В темноте их взглядов было не разобрать, да мне и не хотелось – слишком хорошо сейчас было, чтобы позволить чему-либо омрачить мою радость. И все же взгляд невольно зацепился за корабль, на котором находился мой отряд. Это был не «Летящий», который все еще находился на починке, а другой – незнакомый. Зато лица на нем были знакомыми. Я заметила смотрящего на меня Косичку, которому едва заметно улыбнулась, поскольку ему было известно о моей темной магии уже давно, и он не стал меня за нее ненавидеть. Увидела Агиру и Аргара, взгляды которых не сумела разобрать. Еще отметила капитана Вагхана и стоящую подле него Сильвию Уилград… на их лицах читались холод и отчуждение.

Я отвела глаза и стиснула пальцами жесткую шерсть морского волка, а Эртан, почувствовав перемену в моих эмоциях, обнял меня еще крепче.

Глава 5

Несмотря на то, что чувствовала я себя значительно лучше, если не сказать – пребывала в полном порядке, Эртан настоял, чтобы я хотя бы полчаса отдохнула в каюте. Меня хватило минут на пятнадцать, не больше, поскольку на палубе явно происходило что-то интересное. На борту «Эстрелии» собрались все капитаны, и я подозревала, что Эртан отправил меня вниз не только потому, что мне якобы требовался отдых, но и чтобы оградить от возможных неприятных высказываний в мой адрес.

На палубу я поднималась тихо и крадучись. Быть замеченной сейчас не хотела, а вот послушать, о чем они говорят стоило.

– Почему вы прибыли так поздно? – в голосе адмирала звучал лед.

Незнакомый мне капитан, видимо, только что прибывший из столицы, напрягся, но ответил твердо:

– Потерянные души отрезали нам путь. Мы не могли пробиться через такое скопище к барьеру и оказать вам помощь в его укреплении.

– Этого от вас и не требовалось, – поразительно, как те, к кому обращался Эртан, еще не превратились в ледяные статуи. – Я отдал четкий приказ – отлавливать потерянных с тыла. Они не обращали ни что внимания, сосредоточившись на пробивании барьера. А вы просто стояли, держась от них на расстоянии, и не делали ровным счетом ничего.

– Мы боялись…

– Вы – что? – перебил адмирал, тоном которого теперь можно было заморозить никогда не замерзающее Сумеречное море.

На этот раз ответа не последовало, и Эртан все с тем же ледяным спокойствием произнес:

– Вы разжалованы, капитан Рейлан, до звания рядового ловца.

– Но вы не можете! – забывшись, воскликнул тот. – Моя сестра…

– То, что ваша сестра замужем за придворным магом, не дает вам никаких привилегий, – с нажимом отрезал адмирал. – Вы приносили клятву и обязаны подчиняться моим приказам. Даже если я отправлю вас на верную смерть, ваша задача их исполнять!

– Так же как вы исполняете приказы короля, защищая Фриду Талмор? – этот голос, принадлежащий капитану Вагхану, я узнала сразу.

Это была неслыханная дерзость, повлекшая за собой недолгую, но очень выразительную тишину. Я напряглась, где-то глубоко внутри чувствуя укол обиды. Да, я прекрасно знала, что капитан Вагхан крайне принципиален во всем, что касается пиратов и носителей темной магии, поэтому ожидала такой реакции. И все равно стало горько, ведь я искренне его уважала и не хотела, чтобы и он, и Сильвия, и остальные сослуживцы испытывали ко мне неприязнь и презрение.

– Вы забываетесь, капитан Вагхан, – отстраненно произнес адмирал. – Мои с королем взаимоотношения не касаются ни вас, ни кого бы то ни было из присутствующих. И все же ставлю вас в известность – этим утром мы с Его Величеством пришли к соглашению. Отныне всяческое преследование Фриды Талмор будет остановлено, согласно высочайшему королевскому указу. Если кто-то попытается ей навредить, он не только будет иметь дело лично со мной, но и понесет соответствующую уголовную ответственность. Советую вам всем хорошо это запомнить и принять. А вам, капитан Вагхан, еще и донести до своих подчиненных. Поскольку в ближайшее время Фрида вернется в Морской корпус Сумеречья – и не только как ловец, но и как особа, которую необходимо тщательно защищать.

Не берусь сказать, кто таким новостям удивился больше: капитаны или я.

Мне предстоит вернуться в Морской корпус? Да еще и в ближайшее время? Чего-чего, а такого я точно не ожидала… хотя не могла не признать, что Морской корпус Сумеречья всегда являлся самым надежным пристанищем. Оплотом, защищающим своих. Вот только будут ли там считать меня «своей» после всех последних событий – большой вопрос. Ведь сам Эртан сказал, что в Корпусе сейчас царит раздор…

– Вы меня поняли? – нарушил мои размышления адмирал Рей. – Или стоит повторить?

Атмосфера накалилась. Я прекрасно понимала, что, даже исполни капитаны приказ, отношения ко мне это не изменит. Если это потребуется, они действительно впустят мня в корпус и даже будут защищать, но… по-настоящему не примут. Будут презирать и ненавидеть, и я останусь предметом негласного внутреннего раскола.

– Ловец Талмор всегда может рассчитывать на поддержку и защиту нашего корпуса, – неожиданно выступил капитан Диатей, чей хрипловатый голос бальзамом пролился на мое сердце. – Мы чтим принесенные клятвы, и пока ловец Талмор не сделала ничего, что нарушило бы клятву, принесенную ею. Она такая же часть нашего корпуса, как и все мы.

– Вынужден напомнить, что она использовала темную магию и связалась с пиратами, – возразил капитан Вагхан. – Это ли не нарушение клятвы ловца?

– Использовала темную магию? – в интонации капитана Диатея угадывалась усмешка. – Она кого-нибудь убила? Натравила поднятую нежить? Нет. Она использовала данную ей от рождения силу лишь для того, чтобы достойно нести взваленное на ее плечи бремя и следовать данной клятве. Связалась с пиратами? Насколько мне известно, капитан Вагхан, вы тоже имели удовольствие лично беседовать к Кайером Флинтом. А ваша подопечная – Сильвия Уилград даже некоторое время фактически жила с ним под одной крышей, скрываясь на Сумеречной жемчужине. Так не хотите ли вы сказать, что ловец Талмор хуже ловца Уилград только потому, что ей не повезло с родней? Или у вас двойные стандарты, капитан Вагхан?

На этот раз возражений не последовало. И лишь когда капитан Диатей договорил, я заметила, что не дышу, непроизвольно затаив дыхание. Словами не передать, какой я преисполнилась к нему благодарностью. Он – настоящий, повидавший очень многое морской волк, пользовался всеобщим заслуженным уважением. К его словам всегда прислушивались, и его мнение было для меня не только безмерно ценно, но еще и могло существенно облегчить мое пребывание в корпусе.

Есть такие личности, которые не бросают слов на ветер, делают, что говорят и не откладывают дела в долгий ящик. Так вот Эртан Рей, несомненно, входил в их число.

Было решено, что я отправлюсь в Морской корпус через пару дней, когда известие о моем возвращении дойдет до всех, и меня будут готовы принять. Такое решение мы принимали вместе, поскольку по возвращении домой Эртан спросил, хочу ли я этого. Какая-то крошечная моя часть трусливо сжималась при мысли, что снова придется столкнуться со своим давним страхом – всеобщим осуждением лицом к лицу, но эта часть была такой незначительной, что ее было совсем нетрудно подавить.

В корпус нам с Эртаном предстояло отправиться в интересной компании. Он решил перевести туда Овара и госпожу Явию. Поскольку в последнее время ему приходилось расходовать очень много сил, было удобнее держать всех подчиненных душ ближе к себе. Госпожа Явиа из-за грядущего «переезда» не переставала ворчать, а Овар искренне радовался в предвкушении перемен. Мой папа оставался здесь, в этом самом доме на попечении Фэкса и Даффи, с которой они неплохо поладили.

Как раз накануне переезда в Морской корпус Эртан предложил мне кое-куда переместиться. На мой вопрос о том, куда именно, он промолчал, и, входя в белесый проем, я не имела ни малейшего представления, где окажусь и для чего.

Мы перенеслись в небольшой зал с темно-серым каменным полом и стенами. Здесь было довольно холодно – ветер беспрепятственно попадал внутрь сквозь узкие арочные окна, которых здесь было двенадцать. Само помещение имело округлую, лишенную углов форму. За окнами клубился туман, не позволяющий рассмотреть, что за ним скрывается.

Именно этот туман, мешающий определить местоположение, и натолкнул меня на догадку:

– Здесь находится…

– Осколок кристалла душ, – кивнув, закончил за меня Эртан. – И сейчас ты попробуешь его уничтожить.

– Я? – переспросила, удивившись. – Разве мне хватит сил…

Я резко осеклась. Даже если не хватит, что наиболее вероятно, все равно стоит хотя бы попытаться. В конце концов, во мне течет кровь одной из тех, кто некогда сумел расколоть кристалл на восемь осколков. Вдруг у нас с Эртаном все же получится уничтожить его часть?

Откуда Эртан доставал осколок, я не смотрела принципиально. Обернулась лишь, когда тот уже лежал на воздвигнутом в центре постаменте. Крошечная вещица, маленький голубой камушек – и такая мощь, которой жаждут обладать многие…

– Сначала попробуй сама, – попросил Эртан, закатывая рукава рубашки. – Потом будем действовать вместе.

– То есть, вы даже не допускаете возможности, что у меня в одиночку все может получиться, адмирал Рей? – поддела его я.

– Если кому-то и по силам справиться с этим в одиночку, то это тебе, – без намека на смех ответил Эртан. – Но шансы минимальны.

Я испытала невольное смущение, не понимая, почему он так сказал. В мире столько могущественных магов – он сам, Флинт, мой родной отец… их магия гораздо сильнее моей.

– Тебе покровительствует Ритана, – словно прочитав мои мысли, произнес Эртан. – Ты связана с Нагхаром, поскольку твоя далекая прабабушка участвовала в расколе его кристалла. Тебя отметил сам Лайар – благословение это, или проклятие, не столь важно, похвастаться таким могут далеко не многие. В тебе столько намешано, Фрида, что ни я, ни ты сама, ни кто-либо другой не может определить глубину твоих возможностей.

Наверное, он был прав, но об этих самых возможностях я предпочитала не задумываться. Хотела просто оказывать содействие в меру своих сил, трудиться, чтобы развивать магию, а в настоящий момент – заниматься тем, зачем мы пришли.

Вот и занялась.

Приблизившись к постаменту, некоторое время неотрывно смотрела на осколок, чувствуя исходящую о него энергию. Она не била ключом, не пронзала как в момент его появления, но все равно ощущалась отчетливо – как прохладный бриз в жаркий день. Ненавязчиво и приятно.

Сперва я коснулась его – осторожно и неторопливо, позволяя переполняющей его энергии коснуться кончиков моих пальцев. В этот момент испытала нечто странное, болезненно кольнувшее сердце, как будто то, что я собиралась сделать – неправильно. Сила частицы кристалла душ казалась такой красивой, совершенной, удивительной, она словно уговаривала, чтобы я не пыталась ее уничтожать. На короткие секунды я поддалась искушению, захотела, напротив, защитить этот осколок, уберечь от гибели, помочь ему воссоединиться с другими семью частями единого целого… а потом наваждение ушло.

Опомнившись, я представила, как моя магия собирается в глубине души, наполняет тело и сосредотачивается в кистях рук. Вспоминала, как выглядели атаки Тайлеса, использующего некромантию в качестве оружия, и направила собравшуюся энергию на осколок.

Первые мгновения все шло гладко, а потом меня отшвырнуло назад с такой силой, что, не подхвати меня подчиненная душа, я бы расшиблась о стену. Невидимая сила мягко меня придержала, заключила в невесомые объятия, подхватила, точно ветер, и плавно опустила на пол.

В течение следующих нескольких часов мы с Эртаном пытались уничтожить осколок по отдельности, вместе, последовательно друг за другом, но ничего не получалось. На осколке не появилось даже малюсенькой трещинки, и ощущение было сродни тому, как если бы мы были двумя каплями, пытающимися сдвинуть с места гигантский валун.

– Думаю, на сегодня достаточно, – выдохнул Эртан, привалившись к постаменту. – Ты устала.

Я покачала головой:

– Ты тоже устал. В последнее время столько сил отдаешь, что непонятно, как до сих пор стоишь на ногах…

– Я маг первой ступени, Фрида, – слабо усмехнувшись, произнес он. Не хвастаясь, не выпячивая способности, а всего лишь констатируя факт. – Могу держать потерянных душ в личном подчинении. Таких, как я, не зря прозвали морскими демонами.

Приблизившись, я привстала на носочки, положила руки ему на плечи и заглянула в родные прозрачно-голубые глаза:

– Ты самый лучший… наверное, я просто не могу быть к тебе объективной, но искренне так считаю. Прежде в моей жизни было мало смысла, а с твоим появлением изменилось все. Я так благодарна тебе, так… так люблю тебя, Эртан…

После долгого упоительного поцелуя он прижал меня к себе, обнял и погладил по волосам. Уткнувшись ему в плечо, я услышала приглушенный обволакивающий голос:

– Раньше моим смыслом была служба и долг перед королевством. Это осталось и теперь, но с твоим появлением в моей жизни тоже произошли перемены, и я понял то, чего не знал раньше. Любовь – огромная сила, способная преодолеть немыслимые преграды. Это то, что вдохновляет, придает смелости и толкает совершать настоящие поступки. Сейчас ты составляешь огромную часть смысла моей жизни, Фрида. Вместе мы все преодолеем, моя эниана…

Многострадальное сердце пропустило удар, чтобы забиться с удвоенной скоростью. В былые времена я бы не поняла, что означает сказанное им обращение, но изучение всего, что касалось ундин, не прошло для меня бесследно.

Эниана – вечная суженная, единственная любовь. Это определение существует лишь на кратфаге, им не разбрасываются…

Мягко отстранившись, Эртан провел большим пальцем по моей щеке и тепло улыбнулся. Лед в его глазах исчез, словно растаял под лучами горящего внутри него солнца, и в этот момент я осознала, что отдала бы за него и жизнь, и, если бы потребовалось, – саму душу. Такие мысли были вовсе не красивыми фигурами речи, а моими настоящими чувствами – именно это стойкое убеждение я испытывала в настоящий момент.

Он прав, любовь… настоящая бескорыстная любовь, возникающая вопреки всему – это великая сила, способная преодолеть многое.

– Пора возвращаться, – повторил Эртан. – В корпус отбываем рано утром, тебе следует хорошо выспаться.

– Опять ты про меня. А кто говорил, что теперь есть только мы? – пошутила я.

Взгляд Эртана стремительно изменился, и он лукаво поддел:

– Предлагаешь выспаться вместе? Боюсь, если попытаемся это сделать, у нас ничего не выйдет… во всяком случае, у меня.

Кажется, у меня вспыхнули даже пятки и кончики волос, к счастью, завесой скрывающие полыхающие уши и щеки.

– Ты всегда так мило краснеешь, – все-таки рассмотрел мое смущение Эртан.

Интересно, я хоть когда-нибудь в себе это переборю? Или так и буду каждый раз превращаться в вареного рака?

Наверное, досада выразительно отразилась на моем лице, потому что Эртан засмеялся.

Мы пробыли здесь еще совсем немного, после чего, наконец, собрались уходить. И вот когда подчиненная душа уже приняла форму белесого проема, я внезапно вспомнила о том месте в столице, которое давно хотела посетить.

– Что-то не так? – спросил Эртан, когда я замешкалась.

– Мы не могли бы… посетить храм всех поднебесных? – вопросом на вопрос ответила я и уточнила: – Сейчас.

Если Эртан и удивился, то виду не подал, и возражений по этому поводу у него не было. Он перенес нас на одну из столичных площадей, где я прежде никогда не бывала. Она была широкой, выложенной гладкими черными плитами, от которых отражался лунный свет. В центре высился сейчас не работающий многоярусный фонтан, неподалеку располагались красивые, украшенные ковкой скамейки. В Нортегаре снег практически сошел, и сейчас все деревья были голыми, демонстрирующими тонкие черные ветви. Но они не казались мрачными, как и это место в целом – потому что именно здесь, в другом конце площади возвышалось огромное и величественное сооружение – храм всех поднебесных. Белоснежное, оно контрастировало с окружающей его чернотой, и сейчас, в это позднее, практически ночное время воспринималось настоящим сосредоточением света. Как будто весь снег на самом деле не растаял, а подполз к нему и заключил в светлый кокон.

На площади было многолюдно. Наверное, стоило беспокоиться о том, что меня могут узнать, но со мной ведь был Эртан. Это он держал меня за руку, вселяя уверенность и чувство защищенности, не покидающее меня в его присутствии.

Кто-то, несмотря на холод, сидел на скамейках, кто-то просто прогуливался, отовсюду доносились голоса, но я не обращала ни на что внимания, неотрывно смотря на храм.

В Сумеречье действовали несколько небольших храмов, и мне вдруг вспомнилось, как я ходила в один из них в детстве. Стоя там, смотрела на обращенные ко мне каменные изваяния и представляла, как они оживают, спускаются с небес, чтобы услышать мои молитвы. Мне было холодно и одиноко. Но я верила, что если буду старательно и от всего сердца просить, то на мой зов непременно откликнутся. Помню, что просила Ритану подарить мне встречу с мамой. Чтобы та увидела банку с морскими светлячками, которую я каждый вечер ставила на окно, и непременно меня отыскала. Чтобы папа бросил пить, и мне больше не приходилось стоять не Ледянке. Время шло, и вера таяла. Я ходила в храм все реже и реже, а потом и вовсе перестала.