Легенда Диких Земель

- -

Всем бежавшим, кроме одной воссоединившейся семьи, некуда было возвращаться, - их дома были разграблены и сожжены, так что все направлялись теперь в Тайвелкам, что увеличило бы население поселка еще на полсотни исстрадавшихся душ. Выяснилось, что старец, работавший в каменоломне на пару с шарганом-молотобойцем, оказался жилист и весьма проворен. Фелдрик узнал его - это был его учитель, Коллатар Мудрый, отшельником живший в долине Фет. Он поведал следующее, когда бывшие узники отдыхали на привале:

- Да будет тебе известно, мой прилежный Фелдрик, что, живя в глуши, я не отгородился от мира полностью. Я время от времени странствовал по городам и землям, слушал, о чем говорят люди, и наблюдал, что происходит. Да, с некоторых пор я ощутил тревогу и беспокойство, потому что древнее зло показалось из тени. Тому есть доказательства и немалые: почему никто, даже в столице, не видел нашего короля уже больше трех лет? Кто точно знает, что сталось с грозной некогда силой Тайного союза и где члены Тайного Совета сейчас, а главное - кому они стали служить?

Твой друг Эйрик показал мне книгу, которая была с ним в камере. Это сочинение Никтоса Афедры, одного из Высших Магов, который еще до войны ушел в уединение и философскую созерцательность. Он был добровольным летописцем всего, что случилось, и принимал участие в войне Черного и Белого круга только во исполнение обещания - бороться со злом в любое время и при любых условиях! Первые страницы книги уничтожены не напрасно, - это знак того, что кто-то начал охоту за Сводом Всей Магии и этот человек одержим властолюбием и гордыней, а потому слеп. Это не означает, однако, что он глуп и слаб, вовсе нет! Но он слеп именно потому, что думает, что зло будет служить ему, в то время как оно только воспользуется им и его безумием, чтобы утвердить свою власть в нашем мире! Бандиты, служащие правителям, шарганы, ставшие рабовладельцами, боевые маги, набираемые правителями на службу, - это тоже признаки того, что Мрак собирает силы и уже скоро проявит себя открыто. И армия, покинувшая крепость, тому подтверждение!

Я пробовал отыскать своих товарищей по Академии или хотя бы тех, кто преподавал в магических школах, и нашел, что их либо убили, либо заточили в тюрьмы, а самое худшее - некоторых из них совратили блеском золота, посулами могущества и вседозволенности. Я снова удалился к себе и стал вспоминать старые заклинания, а с их помощью рассматривать все происходящее в стране через свой магический шар. Как оказалось, именно через него меня и выследили члены Союза Темных Лордов - организации, возникшей на почве прежнего Тайного союза. Эти негодяи опутали всю Лэндрию своей сетью шпионов и осведомителей, а она им понадобилась для поиска магических предметов. Как я полагаю, они делают это, чтобы в конце концов принести своему скрытому господину Свод Всей Магии, из которого он изымет Ключевое заклятие - страшнейшее колдовство, открывающее путь безграничного магического господства своему обладателю. Не сомневаюсь, что этот человек станет диктатором, кровавым и беспринципным, если ему не помешать. Дело даже не в том, что он лично будет весьма силен, а в том, что он сможет применять свитки Последних заклинаний так и тогда, когда это взбредет в его воспаленный мозг. А это будет означать гибель всего нашего мира!

- Что же нам делать, учитель?

- Уходя на покой, Великие Маги позаботились о том, чтобы Ключевое заклятие было не так просто и получить, и применить. Есть пять кристаллов, которые должны быть собраны воедино посредством серебряного обруча - Короны Могущества. Чтобы использовать Ключевое заклятие, нужно знать пять заклинаний из Свода Всей Магии, которые читаются определенное количество раз и над каждым из кристаллов, когда они будут в обруче. После этого нужно установить в центре обруча шестой кристалл, Руку Судьбы, и тогда появиться дух Последнего заклинания. Он должен знать место, куда направить силу магии, вызываемую заклинанием. Все это должно делать в особом месте - Храме Ярости, который сам по себе сильно защищен магически.

По моим сведениям сторонникам зла удалось заполучить обруч и два кристалла. Их поиски ведутся с еще большей силой. Да, друг мой, у нас остается все меньше времени на раздумья!

- А что же стало с королем? Не известно ли Вам что-нибудь о его судьбе?

- Горная крепость была не первой тюрьмой, куда меня перевезли, после того как схватили недалеко от моего дома, устроив подлую засаду! Эти подонки возили меня в столицу, на допрос к своим новым хозяевам - Темным Лордам. Я не поддался ни на их уговоры, ни на подкуп, ничего они не добились и пытками, и издевательствами. Решив, что бороться со мной бесполезно, они засунули меня аж в Темную пещеру - в ней много ядовитых паров, выделяющихся из гейзеров во Внутренней пещере, во Внешней же пещере было озеро, до краев наполненное нефтью. Для ее добычи и сгоняли столько народа, которого так много там умерло. Я слышал от работника, которого принесли в мою камеру при смерти, что всех, кто еще мог двигаться, солдаты Килла и слуги Темных перебили после ухода армии, чтобы узники не смогли никому рассказать про источник горючего, которым они заправили сосуды для метания из своих катапульт.

Теперь о судьбе короля. Когда я был в столичной тюрьме, в камере на самом нижнем этаже ее подвала, я как-то услышал чей-то стон, доносившийся откуда-то из-за стены. Человек, чей слабый голос я едва мог уловить, просил о чем-то, но слов было не разобрать. Я уговаривал стражу поместить меня к этому человеку, чтобы ему помочь, но мне было отказано. Тогда я, как ни был связан, а все-таки сумел наколдовать им Ночного Погремка, а сам стал выть и орать, мешая спать по ночам стражникам, караулка которых была рядом. В конце концов им пришлось согласиться, хотя они и побили меня довольно сильно.

В следующую ночь я убрал Погремка и был с завязанными глазами доставлен в особое место заточения - каменный узкий колодец, не имевший ни дверей, ни окон. Заключенного туда помещали, спустив на веревке. Дальнейшей его жизнью, как я понял, тюремщики больше не интересовались, и узник был предоставлен самому себе - умирать в одиночестве! Так оно и оказалось бы, но меня обвязали веревкой и опустили туда с условием, что через два дня вынут, так как я был им еще на что-то нужен.

Внизу, на соломе сидел настоящий живой мертвец, с полубезумным взглядом, весь заросший волосами, как зверь. Он заплакал, когда увидел меня.

- Слава богам, я хотя бы перед смертью смогу поговорить с живым человеком! А мне больше всего не хватало именно этого!

- Кто Вы, как оказались здесь?

- Ты будешь смеяться незнакомец, но я - Ионамант Второй, король Лэндрийский!

Поначалу я решил, что силы окончательно оставили несчастного и он спятил. Но потом, внимательнее вглядываясь в его лицо, я уловил в нем знакомые черты и решил выслушать сокамерника.

- Я хочу выговориться перед смертью! - продолжал он. - Мне все равно, кто тебя подослал, я постараюсь все тебе рассказать, а там будь что будет!

- Я выслушаю Вас, сир!

- Опустим подробности правления моего отца, короля Лодриена, его ошибки, приведшие к власти сперва во дворце, а затем и во всем государстве горстку интриганов и властолюбцев. Я по своей собственной глупости немало им поспособствовал, да, к большому сожалению! В конце концов, появился еще более ловкий проходимец, который обманывал меня, забирая все больше нитей правления в свои руки, не брезгуя при этом никакими приемами, включая убийства государственных чиновников, честно служивших королевству. Я оказался оплетен сетью заговора так туго, что боялся за собственную жизнь даже в собственной спальне! И вот мои враги полностью прибрали власть к своим рукам. Я стал им мешать и в один из вечеров меня подкараулили в коридоре Белого замка и, скрутив и напялив на голову мешок, вывезли в эту тюрьму. Темные Лорды, принявшие в этом участие, решили не марать своих рук, а бросили меня сюда на погибель. Страже было объявлено, что я - буйно помешанный преступник, которого приговорили к смерти от голода и одиночества.

Я не смирился до тех пор, пока не переловил и не съел всех крыс, попадавших сюда. Тогда я сжевал собственный пояс и ботинки, благо они были из хорошей кожи. Это дало мне сил продержаться до сих пор, но теперь моя смерть неизбежна. Прежде чем я испущу дух, хочу, чтобы хоть кто-нибудь узнал о моем конце здесь и, если ты честный человек, передай моему последователю, которого изберут на царство, этот главный символ королевской власти, который мне чудом удалось сохранить.

С этими словами он вытащил из-под соломенной подстилки Око Небес - алмаз Лэндрийских королей - и передал его мне. Я клятвенно обещал быть верным истинной короне и сохранить этот предмет для следующего истинного короля. После этого мой сокамерник умер со спокойной душой. Позже я спрятал алмаз в каблук своего ботинка, тем более что это - крепчайшая обувь!

- Да упокоят душу короля великие боги! - произнесли все, сидевшие у костра.

- И еще кое-что важное! - продолжил Коллатар. - Я магическим образом в одну из ночей смог просмотреть письма, доставленные капитану Киллу от его хозяев. Из этих бумаг следует, что не все города согласились принять новых хозяев. Потому-то армия и вышла из крепости, что ряд населенных мест выгнали слуг Темных Лордов и дали отпор их наемникам. Теперь у войск приказ - идти на непокорный Келдван, старинный город на берегу большого пресного озера. Там сильные укрепления со стороны суши, но, подозреваю, что Темные Владыки попытаются нанести удар с воды, откуда его меньше всего ждут. Нам нужно, друзья мои, заручиться поддержкой как можно большего числа союзников, а затем выступить на подмогу жителям Келдвана. Судя по нынешней скорости, армия из Горной крепости дойдет до Келдвана недели за две. Советую тебе, Эйрик, переговорить с предводителями Древних, про которых ты говорил, и свести в одну силу оба их племени. Думаю, что родичи Мрын-Кая, существа хоть и воинственные, но верные данному слову, в благодарность тоже тебя поддержат.

Теперь по поводу волшебных артефактов - искать их сейчас порознь - задача почти не выполнимая, учитывая обстановку в стране, так что надо будет быть на нужном месте в самый нужный момент - как раз тогда, когда Последнее заклинание будет готово к применению. Если в этот момент разрушить любой из кристаллов в Короне Могущества, чудовищная магическая энергия обратиться против заклинающего. Думаю, что владыка Темных Лордов, будучи тщеславен, захочет сам проделать все колдовство и окажется в Храме Ярости именно в этот подходящее время. Главное, повторяю, не опоздать!

Вдруг раздался душераздирающий крик:

- Дракон!! Дракон в железных латах!! Спасайся, кто может!!

Люди бросились врассыпную, те, кто замешкался на тропе, упали ничком в пыль. Эйрик попытался остановить панику:

- Стойте, не бегите! Это мой друг! Его зовут Феоникс! Не бойтесь!

Большая тень накрыла Эйрика. Феоникс, в нагруднике и шлеме, завис над ним, ритмично махая крыльями.

- Тут, кажется, намечается веселье, а меня не позвали!

- О каком веселье ты говоришь?!

- Прежде чем подлететь к вам поближе, я заложил левый поворот, сделал широкий круг и увидел конный отряд, что идет по вашим следам. Его возглавляет человек в блестящих доспехах и с белыми перьями на каске!

- Это капитан Килл бросился за нами в погоню! Мы не можем идти быстрее, пока с нами женщины, дети и раненые. Сколько до них сейчас?

- Должно быть, по вашим меркам, полдня пешего пути!

- Так близко?! Проклятье, не хотелось бы принимать бой здесь и именно сейчас! Вот что, мы недавно прошли по тропе по дну оврага. Там довольно крутые стенки. Не мог бы ты слетать туда и обрушить глину? Это их задержало бы надолго, потому что другого пути там нет - кругом утесы и большие валуны!

- Хорошо! А могу я порезвиться в той крепости, что прилепилась к горам? Может, стоит превратить ее в лавовую лужу?

- Нет, нет, там есть рядом пещера с нефтяным озером, как знать, если нефть загорится, где еще она выходит на поверхность. Так можно ненароком спалить лес или чью-нибудь деревню!

Тут Коллатар поднялся с земли, отряхнулся и обратился к Феониксу:

- Приветствую тебя, могучее создание! Я - Коллатар, прозываемый Мудрым, бывший учитель магов, отшельник, а еще недавно узник Горной крепости! Я рад видеть в твоем лице представителя драконьего рода. Когда-то маги всех этих земель водили дружбу с драконами и они помогали друг другу. Ты, я вижу, защитил себя доспехами, это, конечно, хорошо, но хочу предупредить тебя о грозящей опасности: Темные будут искать возможность заполучить твою кровь и твою чешую. Им надо это для ритуала Воссоединения, когда все магические кристаллы будут в Короне Могущества. Как я понимаю, ты, как существо бесстрашное, уже успел показаться этим негодяям на глаза. Так что будь внимателен и осторожен! Помоги Эйрику и другим победить зло!

- Я не против такого союза, тем более, что не будь одного хорошего мастера, который любит свою дочь, у меня не было бы и этой брони! Мне сразу не понравилось, что кто-то подкупает шарганские племена и ведет их против людей. Да и люди стали без особой причины убивать своих же соплеменников. С этим надо покончить!

Феоникс взмыл в небо, и, сверкнув металлом, скрылся за вершинами дальних лесистых холмов.