Ледяной укус

Глава 1

Он сиял как маяк. Небоскрёб более тысячи футов высотой, габаритные огни сверху, на антеннах, мигающих в темноте, которая скрывала город. Башня Уиллиса, одно из самых высоких зданий в мире, была удачно расположена в деловом центре Чикаго, заключена в стекло и сталь и окружена водами реки Чикаго и Озера Мичиган. Вся его масса была напоминанием о том, откуда мы родом… и куда мы идём.

Мы покинули Гайд-Парк, наш дом, и ехали на запад через равнины в направлении Небраски и Малефициума, древней книги волшебства, которую моя (бывшая?) лучшая подруга, Мэллори, очевидно, собиралась украсть. Нервы мои были на пределе, и я всё сильнее сжимала руль гладкого кабриолета Мерседес, принадлежащего моему напарнику.

Этот напарник, Этан Салливан, улыбнулся мне с пассажирского сиденья.

— Не будь такой угрюмой, Страж. И не стоит продолжать смотреть на открытку города, которую ты приклеила к приборной панели.

— Я знаю, — сказала я, выпрямляясь и просматривая автостраду перед нами. Мы были где-то в полях Айовы, на полпути между Чикаго и Омахой. Стоял ноябрь, кукурузу уже убрали, но акры ветряных двигателей образовывали дугу в темноте над нами.

— Просто это странно — уехать, — сказала я. — Я действительно не покидала Чикаго с тех самых пор, как стала вампиром.

— Я думаю, что жизнь вампира весьма похожа везде, несмотря на местоположение. В действительности, только еда везде разная.

— Как ты думаешь, чем они тут питаются, в Небраске? Кукурузой?

— И стейками, как мне думается. Скорее всего, всё то же самое. Хотя твои

Меллокейки может быть трудно найти.

— Именно поэтому я взяла с собой упаковочку.

Он рассмеялся так, будто я сказала невероятно смешную шутку, которую он никогда не слышал, но это ведь была абсолютная правда. Меллокейки были моим любимым десертом. Эти шоколадные пирожные с зефирным кремом чрезвычайно трудно найти. Я взяла с собой на всякий случай.

Независимо от моих вкусовых пристрастий, мы продолжали ехать, так что я улыбнулась и попыталась привыкнуть к тому факту, что Этан, бывший и будущий Мастер Чикагского Дома Вампиров Кадогана, сидел в кресле рядом со мной.

Менее чем двадцать четыре часа назад, он был окончательно и бесповоротно мёртв. И теперь, с помощью тёмной магии, он вернулся.

Я всё ещё была ошеломлена. Взволнованна? Конечно. Шокирована? Несомненно.

Но в основном ошеломлена.

Этан усмехнулся.

— Знаешь, ты так на меня смотришь, будто боишься, что я исчезну?

— Потому что ты убийственно красив.

Он лукаво улыбнулся.

— Не буду оспаривать твой прекрасный вкус.

Я закатила глаза.

— Мэллори возродила тебя из пепла, — напомнила я. — Если возможно такое, то не так уж много в мире невозможного.

Она подняла Этана из пепла, чтобы сделать его волшебным фамильяром… и чтобы освободить древнее зло, заключённое в книге волшебников, которые думали, что делают миру одолжение. Так продолжалось до тех пор, пока Мэллори не решила освободить зло, дабы исправить свою странную тягу к запретной тёмной магии.

К счастью, её заклинания были прерваны, так что она на самом деле не успела освободить зло или сделать Этана фамильяром. Мы предположили, что именно поэтому она схватила руки в ноги и рванула за Малефициумом — она хотела попытаться ещё раз.

Фамильяр или нет, но Этан вернулся: высокий, светловолосый, клыкастый и красивый.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась я.

— Нормально, — сказал он. — Нервирует то, что ты продолжаешь на меня таращиться. Я дико зол, что Мэллори прервали, и теперь на неопределённый срок откладывается моё воссоединение с моим Домом и моими вампирами. — Он сделал паузу и сверкнул в мою сторону глазами. — Всеми моими вампирами.

Щёки мои заалели, и я быстро перевела взгляд на дорогу, хоть мысли были совсем о другом.

— Я буду иметь это в виду.

— Да уж, сделай одолжение.

— А что, собственно, мы собираемся сделать, если встретим Мэллори?

— Когда мы встретим её, — поправил он. — Она хочет Малефициум, а он находится в Небраске. Не сомневаюсь, что наши пути пересекутся. А что касается… Не уверен. Думаешь, она хочет откуп?

— Я знаю только одну вещь, которую она хочет, — сказала я. — И у неё есть некоторая фора, а это значит, что она, вероятно, доберётся туда прежде, чем мы.

— Если предположить, что ей удастся улизнуть от Ордена, — сказал Этан. — Что выглядит весьма вероятным Орден являлся союзом магов, который осуществлял надзор за Мэллори в реабилитационном центре и был ответственен за охрану Малефициума. И оба дела эти ребята умудрились безнадёжно провалить.

— Это забавно, Салливан. Особенно для того, кто жив в течение только двадцати четырёх часов.

— Не позволяй моей юной симпатичной внешности смутить тебя. Теперь у меня опыт двух жизней.

Я хмыкнула с сарказмом, но про себя вознесла благодарности. Я горевала об Этане, и это было великолепно — тем более для такой неожиданной штуки — как получить его назад.

К сожалению, моя признательность сопровождалась ледяной грызнёй в животе.

Он-то был здесь, а вот Мэллори была там, завлекая древнего левиафана обратно в наш мир.

— Что такое? — спросил Этан.

— Я не могу дрожать от страха за Мэллори. Я зла на неё, зла на себя за то, что меня не было рядом, когда она пыталась уничтожить Чикаго. А ещё меня раздражает то, что вместо праздника по поводу твоего воскрешения, мы должны изображать сверхъестественных нянек для женщины, которую хорошо знаем.

Я сожалела о том дне, когда Мэллори узнала, что она волшебница. Все у неё валилось из рук с тех пор, и это касается и её отношений с семьёй и с друзьями. Но она была моей подругой очень долгое время. Она встала на мою защиту в первый день нашего знакомства, когда бандит попытался вырвать мой рюкзак на Эль, и именно на её плече я рыдала, когда Этан превратил меня в вампира. Я не смогла бы бросить её, как бы сильно мне этого не хотелось.

— Мы уже отправились в путь, дабы найти её. Не представляю, что ещё можно сделать. И, я полагаю, что ты должна купаться в лучах моей славы… особенно после того, как я получил кол в сердце, спасая твою жизнь.

Я не могла не усмехнуться. — И тебе даже не потребовалось двадцати четырёх часов, чтобы напомнить мне об этом.

— Надо пользоваться всеми доступными инструментами, Страж.

Глаза его мерцали, даже когда предательская тревожная морщинка залегла между бровями.

— У тебя есть идеи, куда мы на самом деле должны отправиться, когда доберёмся до Небраски? Где этот бункер? Ведь это большой штат.

— Нет, никаких, — сказал он. — Я рассчитывал дать Катчеру время на выяснение общего направления, а уже затем поинтересоваться деталями.

Катчер был другом Мэллори. Он работал с моим дедом, омбудсменом Чикаго по сверхъестественным делам, пока Диана Ковальчук, новый мэр города, не лишила его должности. Как и Мэллори, Катчер был волшебником, но он был в натянутых отношениях с Орденом гораздо дольше, чем она.

Зазвонил мой сотовый, личный вестник новостей, как хороших, так и плохих.

Этан взглянул на него, а затем укрепил на приборной панели между нами.

— Я думаю, он готов говорить.

— Этан, Мерит, — поприветствовал нас Катчер. Голос его был сух, а по тональности даже ниже, чем обычно. Не то чтобы он поддался эмоциям, но исчезновение Мэллори явно его зацепило.

— Ну, что, как дела? — спросила я.

— Женщина, с которой я планировал провести оставшуюся часть жизни, изо всех сил пытается открыть ящик Пандоры, наплевав на последствия. У меня бывали лучшие дни. И недели.

Я скроила сочувственную гримасу.

— Что же, поделись этим. Что мы имеем?

— Она жила на объекте, недалеко от О'Хара, — сказал Катчер. — За ней наблюдала вооружённая охрана и медперсонал, чтобы убедиться в её стабильности.

— А, что, Орден проводил какие-то операции в Чикаго? — спросил Этан.

— Баумгартнер утверждает, что этот объект не принадлежит Ордену. Это просто стационарное медучреждение, где у Баумгартнера есть друзья, — продолжал Катчер. — Баумгартнер был главой Ордена. — Судя по голосу Катчера, оправданий у дядьки быть не могло.

— Так что же случилось? — настаивал Этан.

— Она спала некоторое время, потом проснулась и начала каяться в своих пристрастиях. Казалось, она всё осознала и казнит себя, так что те ребята сняли ограничения для экзамена медианы.

— Тут-то она и напала на охранника? — спросил Этан.

— Ага! Оказалось вдруг, что она не слабачка. Охранник всё ещё в больнице, но насколько я понял — его сегодня выписывают.

— И где же она? — спросила я.

— У администрации перевозчиков есть отчёт о ней с камер скрытого наблюдения, — сказал Катчер. — Она засветилась на Эль и села на поезд до Авроры. Затем её видели на стоянке грузовиков, она уехала на восемнадцати колёсной машине в направлении Де-Мойна. След обрывается в Айове. С тех пор о ней ничего не известно.

Катчер был единственным, кто остановил фамильярские чары Мэллори, вырубив её. Жаль, что он не треснул её немного сильнее.

— Так что теперь она на пути в Небраску, — догадалась я. — Но как она могла понять, что Орден отошлёт Малефициум именно сюда, а не назначит нового хранителя?

— Саймон говорил ей о бункере, — сообщил Катчер. — И он, и Баумгартнер, навещали её, и говорили о книге, которую собираются перевозить, будучи уверены, что она спит.

— Вот и двойной страйк против Саймона, — сказала я.

— Ага, — согласился Катчер. — Его бы вытурили из Ордена, если бы Баумгартнер так не боялся его. Слишком уж много он знает, слишком мало в его голове здравого смысла. Если он всё ещё член Ордена, то у Баумгартнера ещё есть власть.

— Жёсткая позиция, — размышлял Этан — Есть какие-нибудь соображения по поводу нашей стратегии?

— Первый шаг — это подобраться поближе, — сказал он. — Вы захотите направиться в

Эллиот, Небраска. Это примерно в пяти милях к северо-западу от Омахи.

Архивариус Ордена живёт в сельском доме за пределами бункера. Я пришлю указания.

— Архивариус? — спросила я.

— Тот, кто записывает историю Ордена.

— И он единственный маг, охраняющий книгу? — спросил Этан.

— Зовут её Пейдж Мартин. Она единственная колдунья в этой глухомани, и она также единственная волшебница в штате Небраска. Малефициум не всегда хранится там. Так как он путешествует с места на место, нет необходимости полного контингента охранников. Я попросил их пересмотреть решение относительно меня, — Катчер тихо добавил. — Я хочу быть там, если дела пойдут плохо. На случай самого плачевного финала. Но они боятся, что я не смогу быть объективным.

Мы все немного помолчали, наверное представляя, как плохо всё может пойти, и вероятности, в которых мы не смогли спасти Мэллори. или то, что она не хотела бы быть спасённой.

— Но они позволят этому архивариусу быть там? — спросил Этан.

— Она не знает Мэллори, — сказал Катчер. — И она является частью Ордена. Они думают, что она справится сама.

И они, вероятно, думали, что могли обращаться с нею так же. Точно так же, как они обращались с Саймоном, Мэллори и Катчером, прежде чем выгнали его. У

Ордена был ужасный послужной список того, как управляли его сотрудниками

— Ты думаешь, что они могли сэкономить на одном-двух солдатах, пытаясь решить проблему, которую они же сами и создали, — размышлял Этан.

— К сожалению, — сказал Катчер. — Это не единственный в мире волшебный кризис, и не так много ничем не занятых волшебников, чтобы перебрасывать их тудасюда. Они переназначаются, как только становятся свободны.

Как Стража, меня учили работать с тем, что есть, но это не означало, что мне должно было понравиться количество плохих шансов или мысль о подобных кризисах во всём мире.

— Мы держим курс на Эллиот, — сказал Этан. — Мэллори получила преимущество во времени, и кажется маловероятным, что мы домчимся до книги раньше, чем она.

Ты мог бы предупредить архивариуса, если ты еще этого не сделал.

— Она уже знает. И вот ещё что. — Катчер нервно откашлялся. В ответ на эти звуки, Этан неловко поёжился в своем кресле.

— Вполне возможно, вы двое и Мэллори не единственные на этой дороге. Сет Тейт был выпущен сегодня утром.

Я выругалась про себя. Сет Тейт был мэром Чикаго, смещённым с этого поста после того, как мы обнаружили, что он управлял наркосиндикатом.

Тейт был сверхъестественным существом, обладающим старой, незнакомой магией, которая несколько раз заставляла волосы на моей шее становиться дыбом. К сожалению, мы ничего не знали о других его способностях.

— "Сегодня утром" было час назад, — сказал Этан. — Так почему же мы только сейчас это узнали?

— Потому, что мы это узнали только сейчас. Мы не являемся больше сотрудниками администрации, и Ковальчук не собиралась информировать нас. Наш новый мэр решила, что Тейта следует отпустить, отчасти потому, что один человек, которого якобы убили в его резиденции, был замечен за пределами Дома Кадоган ранее сегодня вечером.

— Должно быть, это был ты, — шепнула я Этану.

— И совсем не благодаря Тейту, — сказал Этан. — Должны ли мы думать, что он тоже ищет Малефициум?

— Мы не знаем наверняка, — сказал Катчер. — Он был помилован Ковальчук, так что

ПДЧ не чувствуют, что имеют право следить за ним, даже если у них хватало бы ресурсов. Мы и так не в полном составе на сегодняшний день.

— Неполный состав? — поинтересовалась я. Было три неофициальных Омбудса, как мне нравилось их называть, в дополнение к моему деду: Катчер, компьютерный гений Джефф Кристофер и администратор Марджори. Никто из них не выглядел как прогульщик.

— Джефф сегодня отзвонился. Сказал, что некоторые дела требуют его пристального внимания. И это справедливо, так как он не сотрудник и фактически его пребывание в офисе не оплачивается.

Логично, конечно, но это всё ещё казалось странным. Джефф был необычайно надёжным, и он, как правило, просиживал перед своим очень большим компьютером. Конечно, если бы он нуждался в нашей помощи, он не стал бы стесняться попросить о ней.

— Мы не можем быть уверены, что он ищет книгу, — сказала я. — Но я не удивилась бы, встретив его в эпицентре событий. В конце концов, он был единственным, кто рассказал мне о Малефициуме. — Он был абсолютно заинтригован магией, и не трудно себе представить, что он решил нажиться на возможности захватить его.

Жаль, я не взяла с собой моё звенящее дерево, подарок на память от моего деда, который давал мне защиту и от более тонких форм Тейтовской магии.

— Крыть нечем, — сказал Катчер.

— В том маловероятном случае, если Тейт вызовет проблемы в Чикаго, ты можешь позвонить Малику, — сказал Этан. — Он может сплотить оставшихся охранников Кадогана.

Малик был официальным Мастером Дома Кадогана, вторым после Этана, пока тот был жив, и остаётся в этой должности, пока Этан опять не вступит в права Мастера Дома.

— А ещё ты можешь позвонить Джонаху, — предложила я, но рекомендация была встречена тишиной. Джонах был начальником охраны Дома Грея в Чикаго, и он был моим напарником, заменившим Этана, когда тот умер. Хотя ни Катчер, ни Этан не знали этого, Джонах также был моим официальным партнером в Красной Гвардии, секретной организации, созданной, чтобы следить за Мастерами вампиров и Гринвичским Советом, британским синедрионом, который управлял нами.

— Мы пересечём этот мост, когда подойдём к нему, — сказал Катчер. — Пока что я должен закругляться. Я позвоню, если узнаю что-либо ещё.

Мы попрощались, и Этан отключил телефон.

— Кажется, он держится, — проговорил Этан.

— Не настолько велик у него выбор. Он любил её, или я предполагаю, что он всё ещё любит, а она катится в пропасть, и он ни черта не может с этим поделать. Уже во второй раз.

— Как же он не увидел в первый раз, что происходит вокруг? — задался вопросом Этан. — Ведь они жили вместе.

Мэллори подожгла Чикаго, пытаясь сделать Этана фамильяром. Она колдовала в подвале дома на Викер-Парк, в котором жила с Катчером.

— Я думаю, что какая-то его часть всё отрицала. Он не хотел верить, что она виновата в хаосе, в который погрузился город. Она готовилась к экзаменам и постоянно притворялась. Если Саймон ничего не заподозрил, то чего ожидать от Катчера?

— Опять Саймон?

— К сожалению. И это ещё не всё. Катчер думал, что между ней и Саймоном что-то есть. Возможно не романтичное, но они становились слишком близки, чтобы он оставался в зоне комфорта. Он боялся, что она перейдёт на сторону Саймона — сторону Ордена — против Катчера.

— Странные вещи творит любовь с мужчиной, — сказал Этан, голос его неожиданно отвлекся. Он постучал пальцем по приборной панели. — Там что-то на дороге.

Собака?

Я прищурилась, глядя вдаль автострады, пытаясь разыскать то, что заметил Этан.

Спустя мгновение я увидела — тёмная масса на разделительной полосе, в четверти мили впереди. Эта штука не перемещалась. И определённо это не была собака.

Две руки, две ноги, шесть футов высотой, и стоящий в середине дороги. Это был человек.

— Этан, — предупреждающе позвала я, ибо моя первая мысль была о том, что фигурой был МакКетрик, чикагский ненавистник вампиров, который вычислил наш маршрут и был готов начать атаковать автомобиль.

Внезапный острый удар волшебства, которое заполнило автомобиль — и надоедливый аромат сахара и лимона, которые сопровождали его — доказал, что это была волшебная проблема… и проблему я знала слишком хорошо.

Меня прошиб холодный пот.

— Это не животное. Это Тейт.

У нас не было времени решать — драться или бежать. Прежде чем я прибавила скорости или дала задний ход, автомобиль начал замедляться.

Тейту, так или иначе, удалось взять его под контроль.

Я вывернула руль, но это не возымело никакого значения. Мы летели прямо на него.

Страх и ожидание сжали мою грудь, сердце трепетало как напуганная птица внутри грудной клетки. Я понятия не имела, что Тейт был способен на такое, или даже кем он в действительности являлся… Ну, кроме того, что он ослиная задница.

Замедляясь, мы выскользнули на середину шоссе и застыли, раскачиваясь, над разделительной полосой. К счастью, был поздний час, мы были в сердце Айовы; и в поле зрения не было другой машины. Так как Тейт сделал автомобиль неуправляемым, то не было никакого смысла в трате бензина, я выключила зажигание, но оставила фары включёнными.

Он стоял в их лучах, в джинсах и чёрной футболке, волосы развевались тёмными волнами. На шее вспыхнуло золото, и я мгновенно поняла, что это было. Каждый вампир Кадогана носил маленький золотой диск на цепочке, вампирский вариант собачьего ошейника, который идентифицировал их имя и положение. Я пожертвовала свой Тейту в обмен на информацию о Малефициуме.

Его вручил мне Этан, и хотя я получила взамен другой, мне не нравилось, что Тейт носит его.

— Я открыт для любых предложений, которые у тебя есть, Страж, — сказал Этан, не отрывая глаз от Тейта.

К сожалению, наши острые и гладкие японские мечи были в багажнике, и я сомневалась, что Тейт даст время достать их.

— Лицом к лицу с ним, — сказала я. — И в случае, если придется дать дёру, продолжай оставаться открытым.

Зная, что Этан гораздо эффективнее маневрировал на Мерседесе, я вручила ему ключи, поглубже вздохнула и открыла дверь.