Ледяная королева

Глава 2. Знакомство с Такреллом

ПОЧЕМУ-ТО этот странный тип, мой заказчик, предпочитал сумрак или глухую ночь, как сейчас. Он незаметно материализовался из тьмы прямо у меня за спиной и вкрадчиво прошептал в ухо так, что я подскочила:

– Принесла?

Мы сговорились встретиться на углу Садовой и переулка Роз в полночь. Свет его знает, кому взбрело в голову называть убогий занюханный переулок, воняющий мочой, «переулком Роз», но тем не менее…

– Сделки не будет, – решительно заявила я, – вы не предупредили, что в деле замешана ведьма.

– Смешная ты девочка, однако… – с сарказмом прошипел низкий голос, явно не поверив ни единому слову, – а кому еще могут понадобиться артефакты?

Даже повернувшись, мне не удавалось разглядеть его лицо в глубоком проеме черного капюшона, словно лица там вообще не было. Ощущение жутковатое, но поддаваться ему нельзя.

– Она меня нашла и потребовала их обратно.

– И ты отдала? – в спокойном вопросе прозвучала такая угроза, что у меня невольно ослабли коленки.

– Выбора не было, – как я ни старалась, голос дрогнул.

Из под капюшона сначала пахнуло могильным холодом, а затем раздался такой же «жизнерадостный» голос.

– Боюсь, сейчас его у тебя тоже нет. Она ваша. Только не перестарайтесь – она нам еще пригодится.

Страшный смысл сказанного дошел до меня не сразу, только когда с неба спикировали две летучие мыши размером с упитанную кошку, с грохотом ударились о землю и мгновенно вытянулись в две человекообразных тени, только жуткие глаза отливали красным.

Заказчик сразу исчез, будто его и не было, я даже не заметила, когда это случилось. А сзади возник еще один монстр и цепко ухватил меня за плечо…

В тусклом свете фонаря блеснули острые клыки. Я завизжала и со страху саданула его ножом по горлу. Нормальный человек бы уже повалился на землю, хрипя и захлебываясь кровью. Этот же и глазом не моргнул.

Зияющая бескровная рана ему нисколько не помешала, только разозлила. И он в ярости швырнул меня к стене с такой силой, что у меня хрустнули ребра. Природная гибкость, однако, позволила мне извернуться, как кошке (спасибо маме), и выскользнуть прямо из его жутких клешней. Правда, пяток глубоких царапин я заработала.

Но радоваться собственной ловкости и везению было преждевременно. На выручку злому вампиру подоспели и те две первые тени. Понимая, что при таком численном перевесе трепыхаться бесполезно, я с безнадежным ужасом осознала, ЧТО им от меня нужно, и чудом умудрилась вырваться снова, оставив в загребущих лапах кусок воротника рубашки. Нападавшие пришли в бешенство.

На этот раз они загнали меня в угол, бежать было некуда, разве что улететь. Но летать я не умела. Почти смирившись с концом, я зажмурилась.

И в этот момент через закрытые веки ударила яркая вспышка. Распахнув глаза, я увидела, что один вампир заполыхал, как смоляной факел. С жуткими нечеловеческими воплями он кинулся, куда глаза глядят, натыкаясь на столбы и врезаясь в углы домов.

Оставшиеся вампиры решили, что это моих рук дело и уже хотели пренебречь предостережением старшего, но в этот момент я услышала крик: «Пригнись!», и второй огненный шар просвистел в нашу сторону. Удар я прозевала, и меня снова швырнуло, приложив, как следует, головой о кладку дома.

Перед глазами все поплыло, тело медленно сползло на землю, на фоне звездного неба мне привиделось с десяток крылатых теней, кровожадно снующих надо мной, но сопротивляться уже не было ни сил, ни желания.

Где-то рядом просвистело еще два шара… бах-бабах… и на ноги меня подняли рывком за шкирку, как щенка. Я инстинктивно вслепую замахала ножом, который, к моему удивлению, все это время был намертво зажат в руке, но услышала: «хочешь жить – держись!».

Пришлось бросить нож и ухватиться за протянутую руку незнакомца, который спрыгнул неожиданно откуда-то сверху. Вспышка, чувство полета, еще вспышка…

Ни улицы, ни номера дома разглядеть не удалось – перед глазами плыли радужные круги. От того, чтобы не завалиться прямо здесь, спасали только сильные руки парня.

Меня затаскивают на второй этаж жилого дома, и нежданный спаситель деликатно стучит в одну из квартир с неожиданным текстом:

– Кошка, открывай! Волк пришел.

Пьеса абсурда. Сильно, видать, я головой треснулась. Через несколько делений дверь все же открылась. Хорошенькая блондиночка в кружевном пеньюаре, смертельно побледнев, сначала облегченно выдохнула: «Ты?!!».

Потом она заметила меня, повисшую на плече спасителя, и тут же вспыхнула негодованием:

– Ты что, действительно считаешь, что можешь уйти по-багатски, не прощаясь, даже без записки, а луну спустя спокойно нарисоваться как ни в чем ни бывало у меня на пороге, да еще и с какой-то… девкой под мышкой?! И я тебя обязательно впущу?!!

– Обожаю тихие семейные скандалы, дорогая, – ни капли не смутившись, улыбнулся мой спутник, – но предпочитаю все же устраивать их внутри дома, особенно с учетом десятка вампиров за спиной, которых вряд ли собьет со следа трансгрессия.

– Что с ней? – поинтересовалась блондинка, немного сбавив тон.

– Ты же целитель, вот и выясни.

Не, ну вы слышали? Меня чуть не сожрали, если не похуже, а они тут «любезностями» меряются! Впрочем, до блондинки быстро дошло – она широко распахнула сначала глаза, а потом и дверь.

Мы ввалились в маленькую, но уютную квартирку. Меня оттащили на кровать, а потом они вдвоем занялись установкой какого-то «контура», все время переругиваясь, как старые супруги. Из их перепалки стало ясно, что спасителя зовут… хм… «Волк», а блондинка – «Кирбисса». Клички, что ли? Уж больно чудные какие-то. Не, Бахтара тоже иногда зовут «людоед», но эти же какие-то… не знаю… сказочные, что ли.

Заткнулись мои благодетели, только заслышав характерные шелестящие звуки вампирских «крыльев» за окном. Но, видимо, к тому моменту загадочный «контур» они уже установили, потому что к нам никто так и не ворвался.

Блондинка довольно бесцеремонно осмотрела мою голову. Потом что-то пошептала, поводила руками, потрогала пальцами… ощущение от ее пальцев, как от иголок… брр..

Правда, стало немного легче, но меня тут же вывернуло прямо на покрывало… Хозяйка без лишних эмоций оперативно его сгребла и неделикатно запихала в плетеную корзину в углу со словами: «Надеюсь, оно не дорого Лисе как память. Куплю завтра новое». Тут где-то еще и лиса? Зверинец какой-то…

Парень тем временем вернулся с кухни, сунул мне под нос чашку с какой-то мерзостью и заставил все выпить. Не знаю, вывернуло меня снова от этой гадости или нет, – мозги плавно куда-то поехали и отключились…

Сознание возвращалось постепенно и очень неохотно. Пришлось приложить усилие. Парочка тихо беседовала на кухне, а мне до упырят хотелось понять, о чем они говорят.

Кирбисса недовольно:

– И к чему было тащить ее сюда?

Волк:

– А я должен был оставить ее вампирам?

Кирбисса:

– Ну, и дернул бы до площадки, а оттуда в Талур. Целую луну не горел желанием меня лицезреть, а тут вдруг вспомнил?

Волк (как-то даже радостно):

– Ты злишься? Сама же говорила, как тебя достала моя опека, как ты хочешь самостоятельности… Что я тебе мешаю, командую, дышать спокойно не даю. На, получи свободу… Теперь что не устраивает?

Кирбисса (с укором):

– Попрощаться хотя бы ты мог?

Волк:

– У меня задание было… Нужно было действовать быстро. Извини, не успел к тебе зайти и доложить по всей форме.

– Дайон… ты…ты… даже слов таких нет! – прошипела блондинка.

Ага, парня зовут Дайон. Ну, это хотя бы человеческое имя.

– Ааа… я понял, – обрадовался он, – ты по мне скучала!

– Да пошел ты…

Дайон тихо рассмеялся и сменил тему:

– Мне вот интересно, зачем для инициации одной девушки снаряжать целый отряд? Тут одного бы кровососа вполне хватило.

– Они на нее и не охотились, – как-то нехотя пояснила блондинка. – Они надеялись, что спровоцируют нас и выйдут на меня. Думали, что она у нас под колпаком.

– Хм… Как у тебя все сложно. Но все равно не клеится. Я вообще там случайно оказался. На это нельзя было рассчитывать.

– Они были уверены, что я за ней слежу, – в ее голосе сквозило напряжение, словно она только что нащупала нить, – слежу, чтобы найти заказчика. Вон оно что! Они знают, кто я. Или подозревают.

– Кажется, я что-то упускаю…

– Дело в том, что позапрошлой ночью моего ростовщика ограбили, украли мои артефакты. Не делай такие глаза, они у меня уже. Так вот, на контейнерах ее отпечатки, можешь сам структурный анализ ауры провести. А я еще голову ломала, кому они могут понадобиться и кто может вообще о них знать. Теперь понятно. Кроме нас, о содержимом коробок знал только сам Лоапеда, а вампиру ничего не стоит выудить информацию у него из головы. Осталось понять, что конкретно им известно, а что они лишь предполагают. Одно странно – как они так быстро догадались, что сделка сорвалась… впрочем, что им мешало подсадить к незадачливой воровке парочку летучих мышей-шпионов?..

Вот вляпалась! Теперь понятно. Кирбисса – хозяйка артефактов. Ведьма. Отец был связан долгом всего с одной ведьмой. Передо мной должна быть никто иная, как Мия Погорельская собственной персоной! И это из-за нее на меня напали? Говорил мне папа не связываться с магами… И правда – идиотка! А уж мыши-шпионы… брр… если это те же «мышки», что пытались поточить об меня зубы… стало жутковато.

– Да… Эта версия имеет право на существование, – после некоторого раздумья согласился Дайон. – Я тут, кстати, тоже по этому делу… в смысле, из-за вампиров. Появились данные, что вампиры стягиваются в столицу, но при этом количество нападений не увеличивается. А это, по меньшей мере, странно. Возникла в связи с этим одна мысль, хотел ее проверить. Арист здесь? Нужно его в Трехглавый Замок отправить с весточкой…

– Здесь. А ты разве не знаешь? Я думала, ты был в Талуре. Арист туда почти каждый день мотается.

– Так спросила бы, в Талуре я или нет.

– Да не хотелось что-то спрашивать… – холодно заметила ведьма.

– Не дуйся… Не был я в Талуре… Так вот, одно из двух – или готовится беспрецедентная атака на столицу, или… ну насчет «или» скоро станет ясно, думаю, не позже рассвета. Ладно, я за Аристом, а ты никого не впускай и никого не выпускай.

– Слушаюсь, командир, – съязвила блондинка.

Маг исчез со стула с легким хлопком, упырь задери этих магов, я даже подскочила от неожиданности, но тут же прикинулась спящей. Мия подошла ко мне.

– Не придуривайся, ты уже давно пришла в себя. Антишоковый отвар быстрого действия. Займемся приведением тебя в порядок. А потом расскажешь, как ты в это дерьмо вляпалась.

МЕДНОВОЛОСАЯ девушка сидела на кровати в моей (то есть Уиной) комнате и молчала. То ли не знала, с чего начать, то ли изображала партизана времен Инквизиции. От еды она гордо отказалась, а «волшебный» чай выпила с удовольствием – жажда мучила.

– Тогда я сама начну. Ты – профессиональная воровка.

Девушка согласно кивнула и поморщилась от боли. Воистину, был бы мозг – было бы сотрясение. А так – здоровая шишка. Я продолжила:

– Примерно неделю назад к тебе обратился странный мужчина, страдающий аллергией на солнечный свет. Он и попросил тебя позаимствовать у ростовщика Лоапеды две свинцовые коробочки. Наверняка, наобещал за них кучу денег. Кстати, сколько, если не секрет?

– Восемьсот… – нехотя буркнула воровка.

– Ну, тут ты продешевила… На самом деле могла бы за них и десять тысяч просить – дали бы…

– Вот козел! – как-то даже не разочаровавшись, хмыкнула она. – На самом деле все сложнее. Я бы в жизни не стала проворачивать такую операцию. Но папочка нашел мне жениха. А он как раз за охрану Лоапеды отвечал. Я его и подставила, подпортила, так сказать, репутацию, и вроде как теперь в качестве зятя он отцу не интересен… погоди, ты мне что-то подмешала? Что?!

– Так, несколько капель «зелья откровенности», – безобидно призналась я, – не волнуйся, делений через тридцать оно выветрится.

– Что?! – возмутилась воровка, и тут же снова скорчилась от боли.

Я порылась в шкафчике и извлекла саквояж с настойками и бинтами.

– Прекращай скакать, а то опять стошнит. Так как, говоришь, тебя зовут?

– Карита.

– Ну, привет, Карита, дочь Амиса. Приятно познакомиться. А я все гадала – как он так быстро артефакты нашел, – рассуждала я, обрабатывая глубокие царапины на плече воровки. – А слухи о помолвке дочери Амиса Тальсского с Бахтаром Ланорским уже давно ходят по столице. Получается, ему и искать ничего не пришлось – он сразу знал, что это ты взяла.

– Мне тоже приятно познакомиться, Мия Погорельская, – с вызовом заявила она.

Ха, удивила… Разумеется, раз папа узнал мое имя, так и она тоже в курсе.

Я кое-как уложила ее обратно в кровать, свела синяки и убрала шишку на затылке. Кусаных ран нет, так что в антивампирской сыворотке необходимости не было, но я мстительно вколола ей дозу на всякий случай. Даже не пожалела любимый шприц, теперь его снова кипятить придется, но и она похромает пару дней.

Что тут скажешь? Да, Карита меня раздражала. С того самого момента, как она возникла у меня в дверях в обнимку с Дайоном. Вполне могла бы и сама стоять на своих двоих, а не висеть на парне, как на вешалке.

Что касается кражи – так это ее работа, и факт, как таковой, меня не смущал. Смущало другое… и даже немного злило… а именно, то обстоятельство, что она хорошенькая… И волосы эти кудряшками такого редкого приятного оттенка… Дайон тоже это заметил и не преминул сообщить мне о своем «ценном» наблюдении.

С чего меня это так бесило? Да не знаю я! Наверно, привыкла, что все внимание Черного Волка всецело принадлежало моей персоне, а тут вдруг появляется еще кто-то. Да, эгоистично, согласна. Он же имеет право на личную жизнь? Пусть даже с воровкой, если такая глупость взбредет ему в голову. И подлое воображение услужливо подсунуло мне живенькую такую картинку – рыжая и Дайон, слившиеся в страстном поцелуе…

….Тьфу… Лучше подумаю о чем-нибудь другом… Например, о Тиоль-Тунне. Они вычислили Ледяной зуб, или это личная инициатива вампиров, а Верховному Жрецу об этом ничего не известно? Если так, то сколько пройдет времени, прежде чем шпионы ему донесут? Вампиры в союзе с тиолами, это установленный факт.

Еще вопрос – если Дайон прав, и они стягиваются в столицу, не ожидает ли нас война прямо внутри городских стен? Сколько их уже в городе? Десятки, сотни? Нетопырями они могут прятаться и на чердаках-подвалах, а в человеческом облике – жить в гостиницах и постоялых дворах вполне комфортно.

Быть вампиром – в принципе, не преступление, если не нарушаются государственные законы. Некоторые живут себе вполне легально – покупают добровольно сцеженную кровь за хорошие деньги. Существуют люди, для которых это – источник заработка. Спустил себе пару-тройку стаканов в луну, и живи. Цена крови на рынке, по слухам, доходит до сола за порцию, для бедной семьи – это луна сытой жизни.

Но в таком количестве, как сейчас… Возможно, придется проводить тихую неприметную спецоперацию по сокращению их численности, пока они не начали сокращать нашу. Для начала стоит найти того, кто здесь ими командует, и попробовать договориться. А потом действовать по обстоятельствам.

– Ты знала, что было в контейнерах? – с невольными нотками допроса поинтересовалась я. – Что тебе сказали?

– Что открывать нельзя. Что если открою – меня сразу обнаружат, – она изучала меня целое деление, а потом высказала мысль, что мучила ее, видимо, давно. – А они сюда могут войти?

– Мы установили защитный контур. Нéжить через него не пройдет, – снисходительно, если не сказать высокомерно, объяснила я, поражаясь, что со мной творится. – И вообще они в дом заходят, только если их приглашают.

– И что? Находятся такие идиоты?

– Вампиры умеют быть очень убедительными. А некоторые люди буквально канючат, чтобы их обратили… Вечная жизнь, молодость и все такое… Мало кто откажется от возможности. Только в большинстве случаев обещанной инициации не происходит. Вампирам нет резона увеличивать свою численность. Любой факт инициации – только по разрешению главы клана – князя – или по его прямому приказу. Отступников быстро находят и уничтожают. А вот ловить обещаниями вечной жизни доверчивых дурочек и дураков, использовать их как источник крови – это они любят.

– Ну, уж нет… – брезгливо поежилась Карита. – Я люблю солнечным днем валяться на пляже. Так что – избавьте меня от такой вечной жизни. А тот вампир не велел меня убивать, сказал, что я могу им пригодиться…

– Так и сказал? Надо же… С тобой, наверное, разговаривал сам князь или кто-то из его приближенных…

Я, наконец, смогла заняться собой. Переоделась в привычные штаны и свитер, потом открыла коробочки. Кольцо надела на палец, а Ледяной зуб спрятала на шее под одежду. Так, мне казалось, будет надежнее.

Ба-бахх!! Сработал защитный контур. Карита испуганно подскочила, а я подкралась к двери и набросила на нее цепочку (как будто в случае атаки она бы помогла). Из коридора донеслась знакомая нецензурная брань, и я смело распахнула дверь.

– Мия, упырь твою бабушку… съел… – ленивый мягкий акцент Лепры. – У тебя серьезные проблемы или ты так радикально от комаров защищаешься?

Я улыбнулась и на несколько капель разомкнула контур. В комнату вошли Эстан и Лепра. Рубашка Эстана слегка дымилась. Он обиженно на меня посмотрел:

– А я еще не хотел талисман брать… Хорошо, Обормоты уговорили… Только рубашка пострадала…

– Извините… Мы несколько перестарались с напряжением…

– Мы – это кто? – уселся Лепра в единственное кресло в маленькой комнате, она же гостиная, она же спальня. Карита сидела, подтянув ноги к груди и накрывшись одеялом почти с головой. Лепра скользнул по ней отсутствующим взглядом, словно никого там не увидел.

– Мы с Дайоном.

– Он здесь? – как всегда, мрачно поинтересовался Эстан.

– Нет, сейчас нет. Но скоро будет.

Эстан поискал глазами место, куда сесть, но скромные апартаменты Уи никак не рассчитаны на такое количество посетителей. И тут его взгляд упал на кровать, где Карита выглядывала из под одеяла, хлопая яркими глазищами. Эстан заметно побледнел, у него вытянулось лицо.

– А она что здесь делает? – недружелюбно спросил он и, презрев все правила этикета, ткнул пальцем в ее сторону.

– И Вам доброй ночи, Ваше Высочество! – с нескрываемым сарказмом отозвалась Карита, тут же приободрившись, и даже бросила прятаться под спасительным одеялом.

– Надо же! Кого я вижу? Карита Тальсская собственной персоной! Сколько лет, сколько зим…

Я на несколько делений онемела от удивления. А принц тем временем заприметил стул на кухне, приволок его в комнату, перевернул спинкой вперед и уселся верхом. – Сколько прошло, кстати? Больше года?

– Если Ваше Высочество имеет в виду ту небольшую операцию, которую я проводила под Вашим… хм… ЧУТКИМ… руководством, то Вы не ошиблись. Больше года, верно…

Они сверлили друг друга глазами так, словно хотели испепелить одним взглядом. Никогда в жизни я не видела Эстана таким… ээ… взволнованным…

– И что делает здесь агентка тайной разведки?

– Бывшая! – поправила его Карита. – Спасаюсь от вампиров.

– Погоди, Эстан, – у меня, наконец, прорезался дар речи. – Карита работает на разведку? А Амис в курсе?

– Я на них больше не работаю! – запротестовала девушка.

– М… вряд ли он знает, – ответил принц, – эту дамочку приглашали только для особых операций, где не обойтись без ее уникальных навыков.

– Ясно. Красть секретные документы? – предположила я.

– И это тоже, – не глядя, бросила мне Карита, продолжая дуэль глазами с Эстаном, – но работать на правительство никому не советую – платят скверно и отношение не очень…

Я, кажется, начала догадываться, в чем дело.

– Ладно, – раздался мелодичный баритон из кресла, – беседа очень милая, но старые знакомства и приятные воспоминания можно обсудить и позже. Лучше скажи мне, дорогая, что происходит?

– Вампиры, – просто ответила я.

Делений пять-десять я распиналась в лицах и подробностях о ночных приключениях моей подопечной, но слушал меня, похоже, один дайв. Эстан и Карита напоминали детей, которые играют в игру «кто моргнет – тот вонючка».

Ревность глухим комом подкатила к самому подбородку. Значит, «Рыжая» (так я обозвала про себя Кариту) не только эффектно падает по ночам в обморок на руки к незнакомым Волкам, она еще и с принцем знакома лично и, судя по всему, не просто знакома.

– Да… интересно, – резюмировал Лепра, – а Дайон когда будет?

Хе… Видно, Черный Волк все же обладал зачатками телепатии, потому что материализовался посреди комнаты через мгновение, на пару с Аристом, отчего в квартире стало совсем тесно. Сделал он это зря, потому что я тут же на него сорвалась.

– Интересно, с чего ты вдруг решил ночью постучаться, когда имеешь скверную привычку не пользоваться дверями. Как сейчас, например.

– А вдруг ты не одна или раздетая… или того хуже – раздетая и не одна? – парировал мой выпад Дайон. – Привет всем!

Талуры пожали руки жертвам защитного контура.

– Так это тебя надо благодарить за прожженную штанину? – с улыбкой поинтересовался Лепра. – Сколько раз бывал в этой квартире – ни разу не встречал столь «теплого» приема.

Дайон окинул его оценивающим взглядом с ног до головы и весело прокомментировал:

– Не, ну ладно еще Эстан – он не маг. Но ты-то как контур не заметил?

– Да разве я ждал такой сюрприз в хорошо знакомом месте? Хотя на сюрпризы сегодня ночь богата. Мия рассказала, что произошло. Какие мысли по этому поводу?

– Я считаю, это дело рук клана Такрелла, иначе Тилисск уже захлебнулся бы в крови. Для начала предлагаю спрятать девушку в безопасное место. Арист доставит ее в Талур на пару дней. Если она будет не против. Так будет надежней, потому что я не уверен, что Такрелл от нее просто откажется, если уж собрался обратить.

Он глянул на растерянную воровку – она замотала головой – дескать, я не против, лишь бы подальше от вампиров. Дайон повернулся к брату.

– Отправишь ее в Талур, потом телепортируешься в Трехглавый Замок. Оттуда свяжешься с нами, чтобы при необходимости привести подкрепление.

– Осторожнее с ней в Талуре, – не удержалась я от шпильки, – можете столового серебра не досчитаться.

– Пойдем.

Арист протянул руку «Рыжей». Она плохо понимала, о чем мы говорим, но Волка послушалась. Хлопок – и они исчезли из нашего импровизированного штаба. Мне сразу стало спокойней, уж не знаю, почему. Похоже, не только мне. Принц тоже вздохнул с облегчением.

Беседа оживилась и завертелась вокруг Такрелла. Кто это такой, мне предстояло выяснить буквально через чашку.

УХ и веселенький аттракцион – эта самая «трансгрессия»! Ночью было не до того, чтобы анализировать ощущения, зато сейчас я в полной мере насладилась этим оригинальным способом перемещения.

Сначала в глаза лупит яркая вспышка, и ты на мгновение слепнешь. Потом ты словно растворяешься в пустоте. Но, как только паника насчет потери своего драгоценного тела достигает растерянного сознания, ты уже снова стоишь на ногах. Начинаешь судорожно проверять – и тело вроде на месте, и его части там, где требуется по законам анатомии, только тошнит и голова кружится.

Следующим этапом, наконец, ты в состоянии оценить обстановку. В данном случае мы оказались в глухом переулке на окраине Тилисска, где, судя по черным провалам пустых окон, почти никто не жил. Старые обветшавшие дома, наверно, еще времен Инквизиции, с заколоченными дверями высились вдоль переулка немыми великанами. И в пустых глазницах окон жутковато завывал ветер. Кто же мог подумать, что здесь обосновались маги?

Мой сопровождающий загадочно раскладывал какие-то камни в специально выдолбленные отверстия в мостовой. Хм… очень удобно…

Конструкция довольно замысловатая, и логики я так и не уловила. Парень кладет последний камушек, и он тут же вспыхивает. Дальше вообще, как в сказке – сизый контур бежит по всей конструкции, образуется вполне материальная дуга величиной с дверь, и пространство внутри этой «двери» наливается синим вязким маревом. Арист улыбается и жестом предлагает пройти насквозь…

– Это что? – настороженно уточняю я.

– Межпространственный портал.

– И что со мной будет… там?

– Думаю, с большой вероятностью ты окажешься с другой стороны…

– С другой стороны чего? Жизни?

– Двери, – откровенно посмеивается он, – если говорить конкретно – в графстве Талур неподалеку от Гри.

– А с малой вероятностью?

– Хм… Ну, некоторый риск всегда присутствует… Это же свернутое пространство… Но на твоем месте я не стал бы так привередничать. В городе рыщут вампиры по твою душу и обязательно найдут, ведь приказ о твоем обращении еще в силе… или ты предпочитаешь инициацию?

– А третий вариант есть? – взмолилась я, с ужасом заглядывая в неизведанное.

Аристу надоело препираться. Он бесцеремонно сгреб меня в охапку и практически швырнул в это пресловутое «свернутое пространство». Я даже крикнуть не успела, потому что через деление уже вывалилась на живописную лужайку с одуванчиками и незабудками. Розовый свет восходящего солнца придавал деревьям и траве нежные трепетные оттенки. Утренней свежестью дышалось легко, и голова совсем прошла.

Арист появился из марева следом за мной, и портал тут же сжался за его спиной в точку.

– Вот и все, а ты боялась, – весело продекламировал он, – даже юбка не помялась.

– Очень смешно, – скривилась я, потирая ушибленный при падении локоть, – вы, маги, действительно думаете, что можно так бесцеремонно обращаться с людьми?

– А вы, люди, действительно думаете, что без нашей помощи в состоянии справиться с нежитью? – передразнил меня парень. – Ты хорошенькая. Не хотелось бы потом втыкать в тебя кол, пусть даже разрисованный под Галейх. Но если тебе очень хочется обратно – нет проблем, отправлю через пять делений. Только с этого момента защита твоей персоны – твое личное дело. Ты уж там сама как-нибудь, магам некогда.

– Ладно, – буркнула я, – вынуждена признать, что ты прав. Где там это твое графство?

– Мой замок за этим лесом.

Он указал в направлении густого лиственного массива, который раскинулся сразу за холмом, на вершине которого мы мило беседовали.

– Если встанешь с земли и соизволишь спуститься, то сама увидишь.

С этими словами Арист подал мне руку и помог подняться.

– У тебя есть замок? А ты кто такой вообще?

– Граф Аристер Ренал Талур, – отвесил он мне шутливый поклон.

Впрочем, чему я удивляюсь – даже принц ошивается по дешевым квартирам в компании подозрительного дайва.

– Так ты идешь или нет?

И я покорно последовала за молодым графом.

– НЕ мешало бы перекусить, – намекнул мне Дайон.

Я спохватилась, что до сих пор еще не предложила гостям даже по чашке чая, и быстро накрыла на стол, наспех накромсав бутербродов с сыром и бужениной, нарезав дольками помидорки и огурцы. Больше у меня в закромах ничего не было.

– Так что мы будем делать с вампирами? – поинтересовалась я, разливая душистый травяной отвар по чашкам, так как мужчины с поразительной беспечностью уминали то ли поздний ужин, то ли ранний завтрак, и никто не собирался посвящать меня в коварные планы по тайному разгрому противника.

– А зачем? – беззаботно откликнулся Лепра.

Прикончив третий бутерброд, он развалился в кресле с чашкой отвара, держа ее непринужденно и изящно, как на известной картине «Чаепитие в Дарии».

– Они сами придут с капли на каплю. Такреллу вычислить местонахождение Дайона – дело техники.

– А вот и он, – с усмешкой кивнул в окно Черный Волк, – даже охраны не видно. Мия, будь так добра, сними контур… Не хотелось бы, чтобы он испепелился до того, как мы с ним побеседуем.

Я буду так добра… Когда не буду так зла… Что за манера говорить со мной как с посторонним человеком? Я прожгла Дайона испепеляющим взглядом (он только улыбнулся, глядя мне в глаза) и сняла контур, но дверь открывать не спешила, пока в нее не постучали.

Не вставая с места, я эффектным мановением руки откинула крючок и распахнула дверь. На пороге стоял высокий мужчина лет тридцати пяти на вид, в странной приплюснутой шляпе без украшений, в коричневом плаще, черных сапогах и перчатках.

Внешность в целом приятная. Клыков и красных глаз не видно. Длинные каштановые кудри тянутся к плечам. Проницательные карие глаза с легкой усмешкой с любопытством изучают нашу компанию, в которой никто даже не подумал вставать из-за стола по случаю приветствия столь важного гостя.

– Ну… – не выдержал вампир, – кто-нибудь меня впустит?

– А надо? – иронично поинтересовался Дайон, потянувшись без зазрения совести за последним бутербродом (откровенно говоря, на него рассчитывала я, тоже с вечера ни крошки во рту не валялось, ну да ладно…).

– Через порог побеседуем? Или мне со стороны окна подлететь? Подоконник вроде широкий, удобный. Только люди уже просыпаются, а про эту вашу квартирку и так ничего хорошего не говорят.

– Отрадно думать, что тебе есть о чем с нами поговорить, – заметил Дайон. – Ладно, входи. Приглашение однократное.

Вампир переступил порог и аккуратно прикрыл дверь. Какие манеры для полуночного монстра…

– Мия Погорельская, если не ошибаюсь? – гость первым делом ринулся ко мне. – Князь Такрелл к Вашим услугам.

И он галантно поцеловал мне руку, чем добил меня окончательно. Потом столь же официально и манерно вампир представился принцу, почти по-приятельски пожал руку дайву и нарочито проигнорировал Черного Волка. Пошарив глазами по комнате и не найдя свободного стула, уселся на мою многострадальную за сегодня кровать.

– Волк, – начал наш необычный гость, – это ты убил троих из моего спецотряда минувшей ночью?

– Извини, Такрелл, больше не буду, – нахально усмехнулся Дайон.

– Почему-то я тебе не верю, – глаза князя сузились в презрительные щелки.

– Что ж ты свой элитный отряд натравил на одинокую беззащитную девушку?

– Ну, как оказалось, не такая уж она беззащитная и одинокая… Я знал, что ты где-то в городе. И надеялся, что похищенные артефакты выведут меня на другой действующий персонаж головоломки, – он кивнул в мою сторону, – выходит, ты Наследница, так?

В руке Дайона самопроизвольно сконденсировался красивый сиреневый шарик чистой энергии.

– Погоди, я не с Тиоль-Тунном! – поспешил остановить его вампир. – Мой клан перебирается в Гелеорские горы, из-за разногласий с Великим Князем. Мы… несколько утратили его доверие, и он совершенно справедливо решил, что воевать, да еще на стороне тиолов, мой клан не согласится. В общем, пришлось бежать. Замок в горах, конечно, ветхий, но мы приведем его в нормальное состояние, там можно будет жить. Заодно и в поместье порядок наведу – у меня чувство, что последние лет семьдесят управляющий меня обсчитывает…

Дайон немного расслабился, но плазмоид убирать не спешил, поигрывая им, как мячиком.

– А девушка? – спросил Эстан.

– Что «девушка»? Ну, хотел инициировать, профессионалы ее класса нам нужны.

– «Инициация является добровольным актом», – спокойно процитировал Лепра. – Что-то мы не заметили у нее горячего желания присоединиться к твоему клану. Нарушаешь Договор семидесятого года, рискуешь… Твоя кровь все еще у Сайна на ноже. Помнишь?

Вампир заметно сник, но взял себя в руки и пояснил:

– Мой клан вне закона… Больше половины погибло. Но я помню о договоре – мы в городе уже вторую неделю – было ли хоть одно нападение?

– А сегодня ночью была физзарядка, – съязвил Дайон, – только она стоила жизни еще трем членам твоей шайки. Что тебе известно о Наследнице?

Такрелл молча проглотил оскорбление, нанесенное Волком совершенно осознанно. Положение, в котором оказался клан, вынуждало князя засунуть гордость куда подальше. Невозмутимо и совершенно спокойно он объяснил свои мотивы:

– Простая логика. У ростовщика Лоапеды вдруг появились артефакты ну… скажем так, узкоспециального назначения, один из которых способен активировать только маг из Семьи Ростона. На хранение их сдала некая барышня возраста и внешности похожая на вроде как погибшую племянницу нынешнего короля этого славного государства. Впрочем, этот факт сам по себе ничего не доказывает. Девушка могла быть подставным лицом или случайно завладеть артефактом, который она никогда не смогла бы активировать и не знала бы, что с ним делать. Другая часть уравнения – сам Огненный Дракон. Достанься ему Ледяной Зуб, и у противников нет никаких шансов ему противостоять. А у меня… ээ… аллергия на огонь… Начнись война по всему Континенту – и горы нас не спасут.

– Да, а кроме того, артефакт – последнее средство выкупить свободу и жизнь клана у Огненного Дракона, – мрачно предположил Дайон.

– Признаюсь, я думал об этом, – честно признался князь, – но это только в самом крайнем случае! В общем, как ни крути, а вещица слишком ценная, чтобы пылится в подвале ростовщика. А когда я взглянул на линии Силы этой девушки, – вампир кивнул в мою сторону, – они пересекаются с линиями Силы Зуба. Так что последние сомнения исчезли. Девушка – Наследница по Крови.

– Если эта информация просочится к тиолам, – задумчиво покатывая по ладони импровизированным «мячиком», пригрозил Дайон, – ты проснешься кучкой праха. Не забывай, я могу тебя достать где угодно.

– Такое разве забудешь, – усмехнулся Такрелл. – ну, так что, война или мир?

– Давай так, – предложил Лепра, – мы даем отбой до послезавтра. Вы в течение следующей ночи покидаете город и направляетесь хоть в горы, хоть к упыриной матери – нас это мало беспокоит. Но, если нарушишь условия, с утра начнем зачистку. В Трехглавом Замке элитный отряд скучает в ожидании отмашки. Да и Сайн по тебе, наверное, очень соскучился с прошлого раза… В общем, я жду твоего Слова.

Такрелл тяжело вздохнул и нехотя произнес:

– Обещаю!

Лепра рассмеялся:

– Такрелл, мы знакомы почти четверть тысячелетия… может, наконец, перестанешь ловить меня, как какого-то краткоживущего человека? По всем правилам, как положено!

Князь вздохнул еще раз, тяжко-тяжко, и сказал послушным тоном ученика, отвечающего на заданный наставником вопрос:

– Я обещаю, что следующей ночью мой клан покинет пределы города, именуемого Тилисском, ни на кого не нападая, и более не будет останавливаться в населенных пунктах за исключением моего поместья в Гелеорских горах. Всё?

– Нет, не все. Ты забыл про Кариту, – напомнил Дайон, и плазмоид, наконец, втянулся обратно в ладонь. Да уж. Видно, сам Волк-то про Кариту не забыл… Позаботился…

– Обещаю, что ни я, ни кто другой из моего клана не будет преследовать девушку, известную как Карита Тальсская, с целью убить или инициировать без ее на то согласия. Мои обещания да будут выполняемы до тех пор, пока я имею власть над своим кланом. Довольны?

– Довольны, – кивнул Лепра, – Дайон, после того, как наш гость нас покинет, не забудь настроить голосовую связь с Трехглавым Замком, я дам отбой. Вот люди огорчатся…

Лепра притворно-горестно вздохнул и потянулся к чашке недопитого остывшего уже отвара.

– Ничего, переживут, – усмехнулся Такрелл и, как волшебник извлекает кролика из шляпы, извлек из внутреннего кармана плаща увесистую флягу, – может, отметим? А то у вас что-то только чай…

– А у вас – только кровь! – поняла я.

– К сожалению, радость от спиртных напитков вампирам так же недоступна, как и радость от солнечных лучей… Но вы можете составить мне компанию, плеснув себе чего-нибудь покрепче… Водки, если есть… Хотя такая красавица, наверное, предпочитает вино?

О, да он действительно очарователен. Бархатный голос переворачивает душу, а внимательные глаза смотрят так проникновенно, столько чувственности изливается из них, что в глубине этих двух карих озер уже чудится какая-то древняя тайна, она манит, зовет, затягивает…

– Такрелл, прекрати эти штучки!

Голос Дайона прозвучал глухо, где-то на задворках сознания, но меня тут же «отпустило». Ну да, сидит на кровати мужчина с довольно интересной внешностью, но и только. Так вот оно – знаменитое обаяние Высших вампиров!

– Ревнуешь? – хихикнул князь.

Эстан с болезненным любопытством уставился на Дайона, а Лепра, явно сдерживая улыбку, старательно исследовал потолок.

– Придурки! – смутившись, проворчал Волк. – Хотите, чтобы она пошла за ним и добровольно подставила шею?

– Инициировать наследницу? – мечтательно прикинул Такрелл. – Мысль интересная. Жаль только, кровь Ростона вступит в конфликт с вампирской сущностью. А посему толку от нее будет не больше, чем от любой другой вампирши… Ледяной Зуб в клане… Это вдохновляет… Но здесь в своем, так сказать, натуральном виде, она полезнее. Я просто проверил ее на подверженность нашим чарам. А на твоем месте, Дайон, я бы не изображал ревнивого идиота, а озаботился приобретением хорошего талисмана от чар.

– Ну, знаешь ли! – не выдержала я.

– Но ведь это правда, – мягко вставил Лепра.

– Я просто не была готова!

– Сейчас ты готова, – заметил князь, – так, может, повторим?

– Не надо, – с досадой буркнула я.

Ну их, эти вампирские шуточки… кто знает, как они на психику влияют… вдруг, и правда, пойду за ним на край света или в эти… как их… Гелеорские горы с блаженной улыбкой на устах… Лучше уж действительно талисман Обормотам заказать.

– Эх, – меланхолично вздохнул князь. – Скучно с вами, ребята. Не то что в старые времена. Лепра, помнишь, как мы с тобой развлекались? На Первой Войне. Я ведь тогда за вас сражался…

– Ай, да брось! – отмахнулся дайв. – Ты всю жизнь все делаешь только для себя. И сражался ты с нами только потому, что наша сторона была тебе выгоднее и приятнее. Так что я никому не советую обольщаться на твой счет. Невзирая на наше славное боевое прошлое. Я слишком хорошо знаю, чего стоит дружба вампира…

– Не стану спорить, может, ты и прав, – улыбнулся Такрелл, – но я деловой чело… кхм… вампир, и со мной всегда можно договориться.

– Вот именно! Только поэтому мы сейчас с тобой светские беседы беседуем, а не развеиваем по ветру твой прах. Только если еще раз в твою дурную башку залетит шальная мысль воздействовать на Наследницу вампирскими чарами, на светский треп можешь больше не рассчитывать. Ясно?

– Ладно, ладно, напугали, – шутливо замахал руками Такрелл, – я-то действительно больше не буду… Но другие, не из моего клана, могут попытаться воздействовать…

– Мы поняли! – оборвал Дайон. – Не пора ли тебе возвращаться к своему клану и готовиться к Великому Исходу?

– Да уж, гостеприимством краткоживущие никогда не отличались, – посетовал гость, – Сначала сами зовут, потом крик поднимают… Дескать, пошел отсюда вон, я передумала, я не хотела… И даже враг мой любимый меня выставляет, не выпив со мной ни чарочки за встречу и мое здоровье.

– За твое здоровье пить глупо, оно исключительно в моих руках. Ты же знаешь, – неделикатно напомнил Дайон.

– Ладно, – нехотя поднялся князь, – невоспитанные неблагодарные людишки… А вот от тебя, Лепра, не ожидал… Ты слишком много проводишь времени среди… «этих»… Как-нибудь забегай в гости, посидим, повспоминаем старые ратные подвиги.

– Боюсь, скоро у нас появится возможность насовершать много новых подвигов, – мрачно заметил оксаон.

– Ну нет, – замахал руками вампир, – в этот раз – без меня. Наследница, приятно было познакомиться. До нескорой, надеюсь, встречи!

Он снова поцеловал мне руку, церемониально откланялся, как на приеме во дворце, и аккуратно прикрыл за собой дверь, ни одна половица не скрипнула.

– Ну вот, – вздохнула я с облегчением, – кажется, проблема с вампирами, вроде бы, снимается… Если, конечно, ему можно верить.

– Конечно нельзя, – усмехнулся Лепра, – но у него нет выбора. Он дал Слово. Если нарушит – испепелится.

– Это как? Вампиры, нарушающие Слово, автоматически испепеляются? Я про такое не слышала.

– Ну, не совсем автоматически, – иронично уточнил Дайон, – просто у Сайна его кровь на ноже. При необходимости, я достану его где угодно и какой бы магией он ни защищался. И буду в своем праве, так как он Слово дал, а потом нарушил. Преследование клана в этом случае мне не грозит. А вот если бы Лепра не заставил его поклясться по полной форме, то он не чувствовал бы себя связанным обещанием. Вампиры довольно щепетильны в этом отношении.

Я заметила, как комната наполняется радостным солнечным светом и удивилась:

– Он пришел на восходе, а сейчас солнце уже встало.

– Потому, что он князь, – деловито пояснил Дайон, – а это не просто титул. Это свойства, недоступные большинству остальных вампиров. Да, солнце он не любит, но для него оно не губительно. Ладно, упырь с ним. У нас какие-то планы? Новости? Эстан, ты же не просто так пришел провести время в приятной компании?

Эстан не удостоил его ответом, даже взглядом, а обратился торжественным тоном сразу ко мне.

– Ясмия Ростон, сегодня вечером Вы приглашаетесь на прием в вашу честь в Летней Резиденции. Монарх с супругой и наследным принцем уже прибыли в столицу и вчера вечером узнали о Вашем… э… существовании. В общем, готовься, Мия, вопросов будет много.

– Готова я к вопросам. Я к торжественному приему не готова. Надо сходить к портнихе, купить платье поприличнее, прическу сделать…

– Отлично, – улыбнулся принц, – значит, к семи вечера я за тобой заеду. Оксаон, Дайон, вы тоже приходите.

– Весьма сожалею, но вынужден отказаться, – певуче протянул Лепра, – меня вызывают обратно в Трехглавый Замок. Срочные дела.

– Я тоже… занят, – буркнул Волк, явно не сумев придумать, чем именно он занят.

– Ну, дело ваше. Мне пора.

Эстан счел необходимым ни в коем случае не выглядеть хуже, чем какой-то вампир, и на прощание поцеловал мне руку. Остальные тоже засобирались, особенно Дайон старательно прятал глаза. Что-то нечисто… Ну, да упырь с ними, мне действительно нужно к портнихе, поэтому я выпроводила друзей и пошла готовиться к вечернему приему.