Ледяная гвардия

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ До уничтожения Крессиды 3 часа 34 минуты 45 секунд

Комната была небольшой, не намного больше жилых помещений нижних уровней улья. В ней стояла единственная кровать, возле которой лежали груды хлама — обломки мебели, рваная одежда, разбитые лампы, даже пара картин с обгоревшими углами.

Стены, разумеется, были ледяные. На одной из них красовалась грубо намалеванная большая восьмиконечная звезда Хаоса, стекавшая на пол ручейками черной краски.

Блонского отнюдь не удивляло, что Мангеллан, располагавший такими огромными пространствами почти опустошенного улья и самого Ледяного дворца, вынуждал своих последователей жить так скромно: чем больше им приходилось трудиться ради выживания, тем меньше у них оставалось времени на заговоры против повелителя. Впрочем, жителю этой комнаты теперь было все равно — его тело валялось во дворе, под окном, в которое он высовывался в тот момент, когда в комнату вломился Блонский. Некоторые ледяные гвардейцы придерживались мнения, что ни один честный солдат не станет стрелять врагу в спину, но Блонский не был согласен с ними. Главное — убить еретика, грех упускать такую возможность.

Блонский хотел, чтобы ему снова выпал шанс выстрелить в Мангеллана. Он целился в него как раз в тот момент, когда у Грэйла возникли проблемы, и пришлось поддерживать товарища. Да и охранники верховного жреца отреагировали слишком быстро — быстрее, чем он ожидал. Теперь один из них был здесь — космодесантник Хаоса. Его массивная туша заслоняла все окно, создав в комнате полумрак. Блонский попятился к двери, перелезая через кровать и протискиваясь сквозь груды хлама. При этом он продолжал палить из лазгана. Он знал, что лазерные лучи не смогут причинить космодесантнику Хаоса сильный ущерб, но надеялся, что враг потеряет равновесие, отпустит руку и свалится вниз.

Пора было уходить отсюда.

Блонский метнул осколочную гранату, но космодесантник Хаоса с легкостью поймал ее и швырнул через плечо. Граната взорвалась в воздухе над двором. И когда космодесантник оказался в комнате, у Блонского уже не оставалось ни времени, ни боеприпасов.

Космодесантник принялся стрелять из болтера, но Блонский успел захлопнуть за собой дверь и побежал, слыша, как болтерные снаряды пробивают деревянную обшивку. Через секунду раздался страшный треск, и дверь вылетела из ледяного проема.

Блонский мчался по пустым коридорам, перепрыгивая лестничные пролеты, но преследователь не отставал — сзади доносился его топот. Единственное, что мешало космодесантнику Хаоса догнать ледяного гвардейца, — то, что последний был легче и гибче его и не буксовал, срезая углы на скользком ледяном полу.

Блонский проскочил мимо двух взволнованных культистов, прибежавших со двора, и скрылся, прежде чем те успели отреагировать на его появление. Он знал, что в следующий раз может и не повезти. Быстро свернув за угол, он услышал позади страшный грохот: космодесантник Хаоса потерял равновесие и врезался в стену. Блонский, впервые выигравший несколько секунд, понимал, что лучшего шанса у него не будет. Он открыл первую попавшуюся дверь и оказался в зале для банкетов, увешанном богатыми гобеленами красно-коричневых оттенков. Намеревался найти место, чтобы спрятаться, и так хотел, чтобы космодесантник прошел мимо. Он знал, что шансов мало, но больше надеяться было не на что.

Но ему снова повезло. В противоположной стене зала имелось несколько дверей. Подбежав к одной из них, Блонский уже поворачивал ручку, и вдруг главная дверь распахнулась от удара, едва не слетев с петель. Космодесантник Хаоса ворвался в зал, перепрыгнув на ходу через стол. Блонский тотчас бросился наутек — через маленькую кухню в другой коридор, уже боясь заблудиться и не найти выход, словно это была худшая из проблем.

Он сумел немного оторваться от преследователя, но тот продолжал гнаться за ним. Блонский слышал его шаги. Враг нагонял его.

Еретиков, которые наступали им на пятки, оказалось меньше, чем предполагал Палинев. Он не стал выяснять, почему, а просто благодарил судьбу, полагая, что всему виною взрыв, — характерный звук разрыва осколочной гранаты он услышал секунду назад. Палинев не остановился, чтобы узнать, что случилось с Пожаром и почему тот не последовал за товарищами. Видимо, догадывался, что ответ ему не понравится…

Но здесь все равно были еретики — культисты и несколько гвардейцев-предателей, которые убежали со двора раньше ледяных гвардейцев и теперь стали приходить в себя: собравшись вместе, они что-то обсуждали, видимо, пытаясь найти источник угрозы.

И они нашли ее.

— Вон он! — завопила одна из культисток, указывая дрожащим пальцем на Стила. Потом ее взгляд упал на бесчувственное тело Воллькендена, висевшее на плече у Грэйла. — Жертвы! Они сбегают вместе с жертвами! Они…

Палинев выстрелил ей в голову, но, увы, поздно. Остальные культисты бросились на них с ножами, некоторые схватились за лазганы. Должно быть, вальхалльцы выглядели легкой добычей: Стил все еще опирался на плечо Палинева, а Грэйл нес на себе Воллькендена. Но Стил не был таким беспомощным, каким казался: он схватил двух культистов за плащи, ударил их друг о друга головами и швырнул под выстрелы лазганов.

Воспользовавшись временным живым щитом, ледяные гвардейцы отступили в боковой коридор, но, пройдя несколько метров, поняли, что это тупик. Стил выхватил у Грэйла лазган и приказал ему отойти назад, чтобы не подставлять Воллькендена под выстрелы. Палинев уже обстреливал коридор, не давая еретикам приблизиться и загоняя их в укрытие. Когда аккумулятор лазгана разрядился, Стил занял его место и продолжил обстрел. Перезарядив оружие, Палинев сменил полковника.

— Так не может больше продолжаться, — проворчал Стил. — Чем дольше мы здесь застреваем, тем больше привлекаем к себе внимания. А когда космодесантник Хаоса найдет нас…

Он не договорил — в этом не было необходимости.

— Мы сможем прожечь стены? — спросил Палинев.

— Сомневаюсь, — ответил Грэйл. — Конечно, можно попытаться, но вспомните ледник и как он раздавил «Термита».

Палинев стрелял по пустому коридору. Стоило ему на секунду снять палец со спускового крючка, чтобы сберечь заряд, как на него набросились сразу четверо гвардейцев-предателей. Палинев и Стил, вместе открыв огонь, уложили по очереди троих. Но последний не падал и продолжал наступать.

Четвертый предатель держался на расстоянии, укрываясь за спинами своих товарищей, и мог стать хорошей мишенью для ледяных гвардейцев, лишь подойдя к ним почти вплотную. Пока лазерные лучи задевали его бронежилет, не причиняя особого вреда. Палинев видел, как за спиной предателя вылезают из укрытий другие еретики, готовясь пойти в атаку, как только их товарищ сцепится с врагом.

Их ждало разочарование. Предатель, шатаясь, добрался до угла, поднял оружие и прямо возле ног Палинева рухнул замертво.

Стил обстреливал коридор еще несколько секунд, потом повернулся к солдатам.

— Вот что мы сделаем, — сказал он. — Сколько осколочных гранат осталось? Сейчас мы бросаем их все в еретиков, обрушиваем на них крышу, если получится, а сами бежим изо всех сил в противоположном направлении. Палинев, ты знаешь путь и пойдешь впереди. Грэйл, ты с Воллькенденом следуешь за ним. Я буду замыкающим и прикрою вас огнем, чтобы те, кто уцелеет при взрыве, не посмели повернуться в нашу сторону.

— Идти замыкающим должен я, сэр, — сказал Грэйл. — Это слишком опасно для…

— Это приказ, солдат, — прервал его Стил.

— Возьмите хотя бы мою шинель. Ваша изорвана в клочья. Одно точное попадание из лазгана, и…

Стил покачал головой.

— У тебя более важная задача, чем у кого-либо из нас. Я все еще недостаточно силен, чтобы нести исповедника. Ты должен защитить его. Двигаемся по моей команде. Три, два, один… Палинев, ты слышишь?

Палинев услышал, хотя и на секунду позже полковника.

— Перестрелка, сэр. Справа от нас. Наверное, это остальные. Они тоже должны идти этим путем. Видимо, нагнали еретиков и застали их врасплох.

Стил секунду прикидывал, как им действовать дальше. Потом его губы растянулись в улыбке, и он, помахивая лазганом Грэйла, произнес:

— В таком случае план меняется.

Анакора знала, что это будет нелегко. Сколько бы паники и смятения не сеяли среди еретиков ледяные гвардейцы, какой бы хорошей маскировкой не пользовались и насколько бы они не были опытны, Анакора не ожидала, что им удастся выбраться из Ледяного дворца без боя. Блонского, казалось, уже потеряли. Она и Гавотский планировали встретиться с ним у лестницы и, оставив свои снайперские позиции наверху, ждали его там, сколько могли.

Сначала они бросились бежать, но когда стали наталкиваться на еретиков, возвращавшихся из внутреннего двора, решили замедлить шаг, стараясь не подавать виду, что спешат выбраться отсюда. У Анакоры сердце сжалось, когда им навстречу из бокового коридора выбежало отделение гвардейцев-предателей. Они с Гавотским закутались в черные культистские плащи, опустили головы и старались сохранять спокойствие. Предатели пробежали мимо.

Вскоре после этого они встретились с Баррески и Михалевым, и Анакора была рада, что из их товарищей нашлись хотя бы двое. А потом они услышали лазерные выстрелы, и Анакора стала опасаться худшего.

На площадке, соединявшей четыре коридора, уже собрались десятки еретиков, и к ним присоединялись новые, подбегавшие со всех сторон. Когда прибыло еще четверо, цель этого сборища уже ни у кого не вызывала сомнений — еретики осаждали отверстие в стене в нескольких метрах дальше, сдерживаемые лишь лазерным огнем, который вели оттуда. Анакора догадалась, кто стреляет, еще до того, как смогла мельком увидеть лицо полковника Стила.

Командовал еретиками темнокожий гвардеец-предатель с узкими глазами и тонким носом.

— Не стрелять! — приказывал он. — Пусть прихвостни Императора израсходуют боеприпасы, им нечем будет защищаться!

Гавотский подошел к нему сзади и похлопал по плечу. Предатель обернулся и понял, что смотрит прямо в ствол лазгана. Лазерный луч вонзился в его правый глаз и выжег мозг. Остальные трое ледяных гвардейцев восприняли это как сигнал к действию. Анакора застала врасплох другого предателя и перерезала ему горло. Баррески попытался сделать то же самое с другим еретиком, но тот отреагировал быстрее и сумел вырваться. Михалев же стрелял очередями во всех без разбору, вызывая в толпе панику.

Здесь, как и во дворе, культисты были растеряны и напуганы внезапным появлением врага среди них и гибелью своего командира: одни удирали, другие решились оказать сопротивление. Сначала у ледяных гвардейцев было преимущество. Культисты еще не разобрались, кто среди них враг, кому из фигур в черных одеяниях можно доверять, а к кому нельзя поворачиваться спиной. Они дрались, постоянно оглядываясь через плечо, и сами же из-за этого гибли. Анакора свалила двоих ударами кулака, третьему ножом выпустила кишки. Она улыбнулась, когда увидела, как сбитый с толку культист всадил своему товарищу нож под ребра, а остальные набросились на него, решив, что он — предатель.

Однако гвардейцы-предатели, оставшиеся в живых, оказались более проницательными и быстро поняли, кто враг. С одним из них Анакора дралась на ножах, изо всех сил стараясь пробить броню и понимая, что с каждой уходящей секундой его союзники выигрывают. Вдруг она почувствовала, как сзади в нее кто-то вцепился и как чья-то рука сдавила горло. Ее схватили двое культистов; если бы они имели оружие, она была бы мертва. Ей заломили руки назад, и теперь она могла отбиваться от ножа гвардейца-предателя только ногами, одновременно пытаясь оттолкнуть спиной культистов и впечатать их в стену, чтобы они наконец выпустили ее. Краем глаза Анакора видела, что Михалев, которому, видимо, тоже приходилось нелегко, упал на колени.

Затем ход боя снова переменился: полковник Стил и Палинев вырвались из укрытия и, стреляя из лазганов, бросились вперед.

Они снова бежали.

Им казалось, что они бегут целую вечность. Легкие Гавотского горели огнем, ноги сковывала боль, и он подумал, что, наверное, уже слишком стар для всего этого.

Зная, что этот бой не выиграть и что число врагов будет только расти, вальхалльцы поспешили оторваться от противника. Гвардейцы-предатели гнались за ними, стреляя вслед из лазганов. Ледяные гвардейцы отстреливались как могли. Баррески и Грэйл, видимо, оставшиеся без оружия, несли Воллькендена.

Пробегая площадку, соединявшую коридоры, Гавотский увидел, как по одному из коридоров к ним несется фигура в черном культистском одеянии. Сержант повернулся, вскинул лазган… и тут бегущий резко остановился, поднял руки и откинул капюшон — сержант увидел раскрасневшееся лицо рядового Блонского.

— Он… он гонится за мной! — выпалил запыхавшийся Блонский, указывая назад.

В двухстах метрах от Блонского появился преследовавший его космодесантник Хаоса с болт-пистолетом в руке. Прихватив с собой измученного Блонского, сержант завернул с ним за угол и велел идти за товарищами, а сам метнул в космодесантника Хаоса осколочную гранату, надеясь по крайней мере задержать врага, и бросился со всех ног догонять остальных бойцов.

Наконец они вернулись в каменный подвал, через который проникли во дворец час назад. Анакора и Михалев заняли позиции у двери, откуда можно было обстреливать коридор. Остальные, преодолев скользкие ступени, начали, один за другим, протискиваться в дыру в стене. Этот арьергардный бой позволит им выиграть время, но немного.

Гавотский знал, что как только здесь появится космодесантник Хаоса, у двоих его товарищей не останется иного выбора, кроме отступления. Он помог Грэйлу протолкнуть в дыру Воллькендена, направив туда его голову, в то время как Баррески с Палиневым подхватили ноги. Потом сержант пролез туда сам и спрыгнул в канализационный тоннель. Полковник Стил прежде не был в этой части улья Йота и теперь изучал окружающее пространство при свете фонарей.

Палинев шагнул на узкий кирпичный выступ. За ним последовали Баррески и Грэйл, тащившие Воллькендена, но Стил приказал им подождать.

— Нам нужно добраться до космопорта, — сказал он. — Если еще остался шанс выбраться с этой планеты, это можно сделать лишь оттуда. Космопорт там, — он указал через стену, и Гавотский не усомнился ни на секунду в том, что полковник знает, о чем говорит.

— Не знаю, сможем ли мы попасть отсюда в космопорт, сэр, — сказал Палинев. — Эти тоннели — сплошной лабиринт. Мы можем зайти в тупик. Не забывайте, что космодесантник Хаоса наступает нам на пятки…

— Ага, — проворчал Баррески, обращаясь к Блонскому. — Спасибо, что вывел его прямо на нас.

— И чем меньше времени мы проведем здесь, внизу, тем лучше, — сказал Гавотский. — Позже объясню, — добавил он, заметив вопросительный взгляд Стила. — С вашего разрешения, сэр, я предлагаю вернуться в часовню мутантов. Это я тоже объясню: там проще сориентироваться, как идти к космопорту по поверхности. Мы даже можем получить кое-какую помощь.

Стил кивнул, понимая, что сержант в данный момент знает обстановку лучше, чем он, и ледяные гвардейцы снова отправились в путь. Гавотский задержался, чтобы помочь Михалеву, а затем Анакоре пролезть из подвала в тоннель. Едва Анакора успела коснуться одной ногой пола, как Гавотский увидел прямо над ней в отверстии в стене ствол болт-пистолета. Сержант бросился к испуганной Анакоре, и они оба прижались к стене. Из отверстия градом посыпались болтерные снаряды, вспенивая черную воду под их ногами. Дождавшись, когда огонь прекратится, Гавотский и Анакора побежали догонять товарищей. Михалев последним скрылся в пробоине. Гавотский, добежав до отверстия, услышал, как сзади в воду плюхнулось что-то тяжелое. Обернувшись, сержант увидел, что самые страшные его опасения становятся реальностью: спрыгнувший в тоннель космодесантник Хаоса уже развернулся в направлении вальхалльцев. Но в воде было что-то еще…

Вдруг она извергла огромную тушу монстра, заполнившую собой весь тоннель. Чудовище нависало над космодесантником, устремив челюсти к его горлу. Канализационный монстр, вероятно, привлеченный болтерными выстрелами, был подобен тому, с которым ледяным гвардейцам уже довелось сразиться, только покрупнее.

Космодесантник Хаоса, отбиваясь от головы твари, ударил по ней цепным мечом. Из-под разорванной чешуи хлынула черная кровь. Гавотский не стал дожидаться исхода боя, а проскользнул сквозь дыру в стене и побежал.

Крышка люка снаружи была завалена обломками.

Палинев не смог ее открыть. Блонский вызвался подняться по лестнице и попытаться открыть крышку вместо него. Разумеется, сейчас все беспокоились о том, что ждет их наверху, в часовне. Стил на секунду прислушался и заверил отряд, что ничего не слышит. Врагов нет, но и союзников тоже.

Наконец крышка подалась, и Блонский, первым выбравшийся на поверхность, стоял, моргая от непривычно яркого света. Вскоре к нему присоединились остальные.

В этот раз силы Хаоса действовали более тщательно: от стен часовни ничего не осталось, колонны взорваны, крыша рухнула и сожжено все, что оставалось от скамей, а алтарь разрушен. На восстановление не было никакой надежды. В воздухе висел тяжелый запах кордита, перемешанный с гнилостным смрадом смерти.

Блонский перевернул ближайший труп носком ботинка. Он не хотел приближаться к мертвецу и не стал наклоняться, чтобы рассмотреть его. Понятно, что мертвец был мутантом. Его серая шерсть под разорванным синим комбинезоном пропиталась темной кровью. Возможно, это был один из лоялистов, которых они тогда встретили и с кем говорили. Блонский не мог сказать точно. Для него все они были на одно лицо.

— Что здесь произошло? — спросил Стил. И Гавотский рассказал ему о мутантах, об их часовне и желании помочь. Стил нахмурился и не сказал ничего. Блонский подумал, что полковник недоволен их союзом с нечистыми тварями, но не хочет подвергать сомнению решение сержанта в присутствии солдат.

— Как бы то ни было, — вздохнул Гавотский, — похоже, они получили то, чего хотели, — погибли, сражаясь за Императора.

— Должно быть, это произошло сразу после того, как мы ушли, — сказал Палинев. — Возможно, спустя несколько минут. Думаете, кому-то удалось спастись?

Гавотский пожал плечами:

— Пока полностью не обыщем развалины…

— Как бы то ни было, — прервал его Стил, — теперь мы можем рассчитывать только на свои силы.

И, бросив взгляд на Гавотского, полковник добавил:

— Возможно, это к лучшему.

Блонский был полностью согласен.

— Хороший мутант — мертвый мутант, — удовлетворенно произнес он.