Леди-попаданка ищет мужа

Глава 23

За столом в императорском дворце собрался весь цвет империи, если так можно выразиться. Здесь была самая верхушка аристократии – существа, которых я никогда не видела в своем брачном агентстве. Уж кто, кто, а они точно знают, где найти невесту или жениха своим чадам. Наверное, только Аврора и была знакома мне из всех лиц, и то из-за нашего с ней родства.

За столом сидели друзья императорской семьи, министры и советники – все они, вне зависимости от расы, смотрели надменно на окружающих. Тонкие черты лиц, утонченные наряды и уверенные манеры создавали ауру исключительности. Во взглядах некоторых из них проскальзывало откровенное высокомерие. Я выбивалась из общего количества тех самых окружающих, наверное, только потому, что меня пригласил за стол сам кронпринц. Это была не просто любезность; в этом жесте заключалось расставление акцентов на новом положении вещей, и подобные ситуации становились известны очень быстро. Вот почему, едва я переступила порог зала, на меня устремились десятки глаз, полных интереса и любопытства, словно я была редким экспонатом, внезапно появившимся в музейном выставочном зале.

Впрочем, среди взглядов, полных любопытства, были и такие, которые излучали откровенную враждебность. Это были в основном женщины, те, кто сам хотел стать одной-единственной для кронпринца. Я могла видеть, как их глаза сверкали от зависти, и губы сжимались в тонкие линии, когда я проходила мимо. Вот они да, завидовали оказанному мне знаку внимания.

Служанка провела меня к месту, которое оказалось всего лишь через три кресла от Родерика. Самый что ни на есть ближний круг. Ближе только любовница или жена.

Впрочем, тонкости этикета давали понять окружающим, что я от этих двух статусов нахожусь в опасной близости.

Выбора у меня не было, – сбежать все равно н позволят – так что я уселась на предложенное место.

Аврора сидела по другую сторону стола, тоже примерно на том же месте. Тоже предложение от императора, которое она, по ее словам, не принимала.

Его величество, высокий мощный шатен с синими глазами, выступающим подбородком и покатым лбом, одетый в темно-синий костюм, отнесся ко мне с безразличием, возможно, напускным. И я, если честно, обрадовалась этому. Мне совсем не улыбалось здесь и сейчас отвечать на императорское приветствие.

Зато сам Родерик улыбнулся мне более чем радушно, показывая, что очень рад меня видеть. Пришлось затрепетать ресничками в ответ и выдавить из себя подобие улыбки.

Хорошо вышколенные слуги налили в глубокие суповые тарелки густой мясной суп. И народ сразу же принялся за еду. Ели медленно, без спешки, тщательно насыщаясь.

Я тоже ела, причем с удовольствием. Если бы не Аврора, я так и питалась бы тем, что боги подадут. И, конечно, в итоге обязательно заработала бы себе язву.

После первого блюда столы начали наполняться разнообразием деликатесов. Дичь – запечённая до золотистой корочки, с сочной мякотью, была укрыта ароматной травяной корочкой, вызывая восхищение каждого гостя. Пироги с мясом, покрытые румяной корочкой, словно ждали, чтобы кто-то разрезал их. Грибы, легчайшие, со сметаной – изысканный акцент, так радовавший каждого гурмана. Тушёные и запечённые овощи могли насытить часть придворных.

Все это за несколько минут разлетелось на ура. И вскоре на столе сиротливо стояли пустые блюда.

Ну а чай пили уже в гостиных, обставленных с изысканным вкусом, где на стенах зависли картины известных мастеров, а в углах уютно расположились цветущие растения в кашпо. По традиции разделились по полу. Дамы чаевничали отдельно, в окружении изысканных овальных столиков, накрытых вышитыми скатертями, мужчины – отдельно, за массивными дубовыми столами, уставленными бутылками с крепкими напитками и многочисленными закусками. Последние не только чаевничали, но могли и в карты перекинуться, например. Нам же оставались печенье, пирожные и чай.

И вот тут-то, во время чаепития, мне устроили настоящий допрос.

– Ах, найра Диана, неужели правда тот слух, что бродит в обществе о вашем брачном агентстве? – манерно закатывая глаза, интересовалась пухлая рыхлая шатенка лет пятидесяти. В ее роду точно были вампиры. Потому и глаза горели красным светом. Одета она была элегантно, украшения на ней сверкали и переливались. И одно только колечко на пальце явно стоило дороже, чем я получала зарплату за год. – Это ведь так неблагородно! Как же вы решились на подобный шаг?

– Правда, – кивнула я. – Мне нравится видеть, как существа находят друг друга, обретают свою любовь.

– Но агентство! И вы сами принимаете всех этих просителей? Или кто они там?!

– Сама, да, и общаюсь с ними сама, и анкеты им показываю.

На лице шатенки отразилась брезгливость. А я подумала с веселой злостью, что еще немного, буквально несколько месяцев, и эта же самая шатенка будет лебезить и заискивать передо мной, когда я выйду за Родерика. И тогда она уже точно будет смотреть без брезгливости.

– Найра Диана, слуги болтают, что вас пригласил к столу сам кронпринц, – многозначительно произнесла худощавая высокая блондинка, явно с эльфами в предках. На первый взгляд она казалась моей ровесницей. А ее шикарное, почти что бальное платье буквально кричало о том, что ее хозяйка ищет себе мужа. Ну, или любовника.

– Все верно, – улыбнулась я. – Его высочество удостоил меня такой чести.

– Интересно, почему?

Ой, да, и правда, почему какую-то захудалую графинюшку посадили почти рядом с Родериком, а красавицу блондинку обошли такой радостью?

– Полагаю, об этом надо спрашивать самого кронпринца, – снова улыбнулась я.

Ответом мне был злобный взгляд. Ну конечно, никто из жительниц этого террариума6 не рискнет обратиться к Родерику с подобным вопросом.