Лед и пламень

Глава 2

Ее величество королева Евгения возлежала на груде подушек с дамским романом в руках. Выглядела она плохо: посеревшее лицо, тени под глазами, вздувшиеся жилки на коже. Руки в странных порезах, в вырезе сорочки виден странный ожог в форме полумесяца. Почувствовав мой взгляд, королева поспешила запахнуть пеньюар – так называли невесомые женские халатики. Я подобное не носила, хоть Геральт среди прочего купил: неприлично, нельзя даже перед слугами показаться, а ее величество не стеснялась. Фиолетовый пеньюар делал ее кожу белее и практически сливался с волосами, в беспорядке разметавшимися по плечам и груди.

– Не отказалась бы от чужой энергии, – призналась королева. – Любезный Геральт поделился крохами, но этого мало.

Она предлагает мне стать донором?

Видимо, ужас отразился в моих глазах, потому что королева рассмеялась.

– Ну что вы, милая Дария, вы мне нужны здоровой! Да и вряд ли ваша светлая энергия сослужит мне добрую службу. Я, увы, не мужчина, а во всех других случаях вы сомнительный донор. Лучше сядьте ближе и посмотрите, какую гадость на меня наслали.

Ее величество похлопала по одеялу, и я покорно присела подле королевы. С высочайшего разрешения дотронулась до ожога на груди и тут же, дуя на пальцы, отдернула руку. Горячо!

– Варварский способ, верно? – горько улыбнулась королева. – Но другой защиты от демонов пока не придумали. Оллос надо мной трясется, ставил сам. Редкий случай, между прочим.

– Почему? – не удержалась я от вопроса и внимательнее рассмотрела полумесяц. Теперь я видела, края его чуть переливались, будто у настоящей луны.

– Он король, он не обязан любить жену, – будто маленькому ребенку объяснила ее величество. – Но со мной иначе. Оллос не желал видеть никого другого, поссорился с Советом, заставил меня пойти на смотрины. И, естественно, выбрал. Я ведь не только энергетический вампир, как вы верно заметили, но и Слышащая. Сейчас, к сожалению, связь с Сумеречным миром истончилась, я растеряла былые умения, зато, смею надеяться, стала неплохой королевой.

– А каковы способности Слышащих, ваше величество?

Внутренний голос подсказывал, это важно. Неспроста демон преследует именно королеву. Если я правильно поняла, Сумеречный мир – мир духов, снов и тех самых демонов. Возможно, еще до замужества ее величество успела чем-то насолить одному из хозяев теней.

Королева промолчала. Кожей ощутила исходящий от нее холод. Ее величество на мгновение презрительно скривилась, но тут же поспешила улыбнуться. Однако истинные чувства отразились в глазах: в них не было ни унции тепла. А ведь той ночью, когда Геральт познакомил меня с королевой, она тоже на пару минут обнажила истинное лицо. Ох, что-то сомневаюсь, что ее величество Слышащая! Уж не некромантка ли? Вампиризм не распространен среди обычных магов, для этого необходимо хотя бы носком ноги стоять в Сумеречном мире.

– Слышат, разумеется, – обманчиво лениво протянула королева.

От звука ее голоса на миг остановилось сердце, а кровь отлила от лица. Меня качнуло, руки задрожали. Королева с холодной улыбкой придержала за талию и моргнула. Неприятные ощущения сразу прошли.

– Быть может, я когда-то удовлетворю ваше любопытство, но не теперь, – в голосе королевы звучала неподдельная теплота. Та, вторая, страшная женщина исчезла, уступив место обаятельной и уставшей. – Простите, когда я болею, становлюсь несколько странной. Обещаю контролировать себя.

– Так вы?..

Догадка замерла на языке. Нельзя говорить такое власть имущим, слишком дорого обойдется.

Королева рассмеялась и откинулась на подушки. Я в недоумении смотрела на нее. Уж не сошла ли королева с ума?

– Ох, вы и насмешили меня, Дария! – утерев пот со лба, ее величество лукаво подмигнула. – Скажите, наверняка ведь меня в оборотни или и вовсе в Шепчущие записали? Помилуйте, я не умею забирать души и продавать демонам. Вот вызвать кого-нибудь из той братии могу: как-никак дочь некроманта. От него мне и досталась способность забирать энергию. Отец был талантлив, – с гордостью добавила королева и тут же помрачнела, вздохнула, теребя прядь волос возле уха. – Жаль, умер так рано. Не вернулся.

Молчала, не зная, что и сказать. Смогла выдавить лишь безликое:

– Соболезную.

Королева отвернулась и глухо пробормотала:

– Иногда такое случается, леди Дария. Либо сам плохо замкнул контур, либо кто-то помог. Я просила Соланжа узнать, он отказался. Мол, не стоит ворошить прошлое.

В спальне воцарилось неуютное молчание. Первой его прервала королева. Нарочито весело она поинтересовалась, выбрала ли я уже фамилию. Узнав, что нет, обещала решить проблему сама.

– А теперь взгляните, сделайте милость, убрали ли всю черноту. Не хочется вновь умирать, – шепотом добавила королева и плаксиво скривила губы. – Воскресать очень больно, да и не хочется зависеть от милости некроманта.

Глаза ее величество заблестели, и королева поспешила закатить их, чтобы постыдно не расплакаться. Наверное, процесс воскрешения действительно крайне болезненный, если даже такая магесса плачет, вспоминая о нем. Но о собственном ли воскрешении? Не стоит ли перед глазами образ отца, которого по неведомой причине не вернули обратно. Однако вывалившийся из шкафа скелет слишком дурно пах, чтобы его ворочать. Это не моя тайна, не моя боль и не моя жизнь. Нужно забыть, Дария, иначе ты рискуешь сама сгореть раньше срока либо от разрыва сердца, либо от кинжала убийцы.

Выбросив из головы неизвестного некроманта, сосредоточилась и осмотрела ауру королевы. Вот и черные пятна. Мелкие, но новые. Прорехи тщательно заштопаны. Частично моя работа, частично чужая. Хорошо бы познакомиться с королевским лекарем, наверняка бы почерпнула много нового. Я ведь, по сути, еще ученик целителя, не закончила курс обучения. Ну не верю, будто родилась самородком! Пусть все пытаются меня убедить в обратном, но мэтр Дорн умеет больше.

– Ну как? – беспокойно поинтересовалась королева.

– Угрозы для жизни нет. Если позволите, взгляну изнутри. Снимите щиты, пожалуйста.

Ее величество кивнула и прикрыла глаза. Чуть помедлив, я набрала в легкие побольше воздуха и на время рассталась с собственным телом.

Увы, в крови королевы вновь появилась чернота. Пусть не в таком количестве, как прежде, но я знала, как стремительно она размножается.

Быстро почистила артерии и благополучно вернулась обратно.

– Налейте мне вина, пожалуйста, – ее величество указала на бутылку на прикроватном столике. – Увы, я не могу позвать служанку, придется вам за мной поухаживать. Граф Местрийский целый час потратил на охранные чары, не хочу портить работу.

– Вы умеете их снимать? – совершенно не по-придворному удивилась я.

Спохватилась и поспешила рассыпаться в извинениях. Неуемное любопытство – верный путь к неприятностям.

– Ой, Дария, вы как раз умиляете своей непосредственностью! – отмахнулась королева и с благодарностью приняла бокал. Погрела его в ладонях, сделала пару глотков и ответила на заданный прежде вопрос: – Да, умею. Я все-таки магесса, пусть и бывшая.

В это время в дверь постучали.

Мы обе вздрогнули. Ее величество молниеносно извлекла из-под подушки кинжал и крепко сжала. Пальцы окутала легкая сиреневая дымка. Мне же оставалось только сидеть и сжимать защитный амулет, благо Альдейн его вернул.

Стук повторился, и королева велела узнать, кто там.

На негнущихся ногах, с видом обреченного на казнь побрела к двери и каркающим, не своим голосом спросила:

– Кто там?

– Смерть! – зловеще ответили по ту сторону и неприлично громко расхохотались.

Я охнула и отпрянула в сторону, уходя с пути заклинания, пожелай убийца им воспользоваться. Но к чарам прибегла королева. Она в сердцах запустила в пол фиолетовые нити и громко, не скрывая ярости, прошипела:

– Соланж, раздери вас демоны!

Хохот за дверью стал издевательским и перешел уже в знакомое хрюканье. Щелкнул замок. Вспыхнули потревоженные гостем чары и зеленцой осыпались на паркет, чтобы змеями уползти в щель между дверью и порогом.

– Простите, ваше величество, не удержался.

Вздрогнув, обернулась и увидела Альдейна. Он вновь сменил наряд, щеголяя уже знакомой одеждой некроманта при исполнении. Мешочки на поясе явно не пустые, и в карманах тоже что-то есть. Отвесив королеве учтивый поклон, Альдейн помог мне отлепиться от стены и усадил в кресло. После всучил в руки бокал вина и встал так, чтобы видеть нас обеих.

– Охота началась, – из голоса некроманта исчезла былая веселость, уступив место сосредоточенности. Глаза тоже посветлели, пусть и не превратились в напугавшие меня некогда бельма. – Он здесь. Пожалуйста, не колдуйте, поменьше разговаривайте и никого не пускайте. Даже мужа или меня. Что бы мы ни говорили. Я усилю чары и замкну на себя. Если кто-то попытается взломать, почувствую. Но если откроете вы, ниточка не среагирует.

– Дария, – теперь некромант обращался исключительно ко мне, – я приду за вами перед рассветом. Не сопротивляйтесь, ничего не делайте и помните, вы вернетесь. До ритуала постарайтесь поспать.

От его слов у меня пробежал мороз по коже. Ладони вспотели, я судорожно вцепилась в подлокотники, будто опасалась некой неведомой силы, которая оторвет от кресла и унесет в иные миры. Заметив мое беспокойство, Альдейн присел рядом на корточки, с некоторым усилием расцепил мои пальцы и сжал в своих.

– Не время для страха, – некромант немигающим взглядом уставился в глаза. – Он открывает сознание разным тварям.

– Да, – думая о чем-то своем, медленно пробормотала королева, – они любят ночь. Некоторые умеют проходить сквозь стены. Невидимые, их можно только почувствовать. Будто вязкая масса наполняет сознание, парализует волю.

Альдейн отпустил мои ладони и резко выпрямился, требовательно уставившись на ее величество. Мне тоже почудилось в словах королевы что-то такое, личное, будто она вспоминала пережитые некогда ощущения.

– Евгения? – некромант требовательно повысил голос. – Вы ничего не хотите мне сказать?

Я впервые слышала, как кто-то называл королеву по имени, но та не обратила на подобную фамильярность никакого внимания. Она замкнулась в себе и сухо спросила:

– Оставите пирамидку?

– Не уходите от ответа, – процедил Альдейн и по-хозяйски устроился на кровати, спасибо, не лег. – Кто его выгнал? Отец? В вас этого нет, я бы заметил.

– Но не заметили же прежде! – королева явно намекала на одержимого.

– Просто не пересекались, и повода присмотреться не было. Так что?

Ее величество поджала губы, всем своим видом показывая, что не желает отвечать. Но некромант не собирался отступать. Бросив на меня быстрый взгляд, он наклонился к королеве и вкрадчиво зашептал:

– Для вашего же блага, вы должны все мне рассказать. Не надо никого покрывать, возмездия не последует. Даже если твари уже нет, могли остаться следы, их необходимо убрать. Ну же, Евгения, не упрямьтесь! – мурлыкнул Альдейн, окончательно перейдя грань дозволенного. – Оллос ничего не узнает, а Дария не вспомнит.

Я вздрогнула. Альдейн собрался почистить мне память? И в каких же он отношениях с королевой? Слишком они доверительные. Любовник? Но ее величество искренне досадовала на несговорчивость некроманта, а тот открыто подтверждал правдивость этих слов. Родственники? Маловероятно. Возможно, Альдейн – учитель отца королевы. Оба некроманты, а блондин явно старше любого мага в королевстве.

– Нет! – королева вскочила и, покачнулась, когда пыталась запахнуть пеньюар. Альдейн поймал ее за талию и бережно усадил обратно на кровать, пожурив за глупую выходку. – Это не ваше дело, Соланж, и дело прошлое.

– Когда вы были еще Слышащей? – догадался некромант.

– Вам нужны силы, зачем тратить их на свидетелей? – ее величество выразительно покосилась на меня.

– Не так уж и много. И совсем не больно для объекта.

Бежать, бежать, пока не поздно! Найду Геральта и ребром поставлю вопрос о защите. Он обещал домик, так пусть лучше вернет в загородное имение, подальше от столицы и стервятников высшего света.

Сползла на пол и кинулась к двери, но не успела преодолеть и половину пути, как меня вздернули к потолку и перенесли на прежнее место.

– Нехорошо, Дария, – Альдейн укоризненно цокнул языком. – Я что пять минут назад говорил – не открывать дверь. А вы? По дворцу бродит одержимый, который вскоре встретится с хозяином-демоном, вы же хотите пустить их к жертве. Думаете, вас пощадят? – голос некроманта постепенно повышался, в нем отчетливо проступали нотки ярости. – Я не желаю слышать упреки и обвинения, не желаю драться на дуэли и пустить прахом все усилия по милости одной нервной девицы. Поэтому если вы не способны спокойно посидеть, дожидаясь меня, я вас усыплю.

– Не надо! – пискнула я, закрыв лицо руками.

Не знаю, почему я это сделала, Альдейн бить не собирался. Видимо, впитанная с молоком матери защитная реакция.

Некромант шумно выдохнул и обернулся к королеве. Та уже оправилась от неприятного разговора и едва заметно улыбалась, наблюдая за разыгравшейся на ее глазах сценкой.

– Хорошо, воля ваша, молчите. Я не стану настаивать.

Чуть поклонившись, Альдейн направился к двери и оперся на нее ладонями. По дереву тут же заплясали синие нити. Переплетаясь с зелеными, оставленными Геральтом, они образовывали неповторимый узор. Жаль, быстро гасли. Отлепившись от двери, некромант обошел спальню по периметру, оставляя после себя такие же паутинки чар. Интересно, почему они разного цвета, даже если назначение у заклинаний одинаковое. Нужно запомнить и при случае выяснить у Геральта.

Закончив, Альдейн отвесил каждой из нас по кивку, но попрощался только с королевой:

– Спокойной ночи, ваше величество, на рассвете ваши кошмары закончатся.

И растворился, будто его и не было. Я изумленно ахнула. Ни щелчка пальцев, ни запаха озона. Как некроманту это удалось?

– Соланж особенный, – рука королевы потянулась к бокалу. Она задумчиво повертела его в руках и пригубила терпкий напиток. – Ему подвластно многое. Уверена, мы не знаем и половины его секретов. Признаться, я бы и не стала узнавать: меньше знаешь… Вас, наверное, удивила фамильярность Соланжа? Ничего необычного, он имеет полное право называть нас с Оллосом по имени.

– Но хватит на сегодня откровений, – спохватилась ее величество, мгновенно из старшей подруги превратившись в государыню. – Лучше расскажите мне о Мире воды. Недолго: я устала. Заночевать можете на диванчике.

Прочистила горло и задумалась: что же рассказать?

Волнение все никак не желало уняться, и с разрешения королевы я налила себе вина. Практически не пила, просто держала бокал в руках и смотрела на рубиновую жидкость.

Так о чем же?

Решила начать с безобидного: землеописания.

Ее величество оказалась благодарной слушательницей. Она не перебивала, умелыми вопросами помогала выстроить рассказ в красочное полотно. Постепенно я расслабилась, успокоилась и с упоением описывала красоты побережья. Вино тоже сослужило добрую службу, разогнав мурашки.

Заметив, что королева зевает, предложила на сегодня закончить. Ее величество кивнула и, дождавшись, пока я устроюсь на диванчике, хлопком погасила свечи.

Сон все не шел. Я напряженно прислушивалась, пытаясь уловить отголоски охоты. Ничего. Это одновременно радовало и пугало: нет ничего страшнее неизвестности.

Королева спала. Я слышала ее мерное дыхание. Дорого бы заплатила за такое спокойствие! Ворочалась, силясь найти удобную позу, – бесполезно. И на проделки луны не свалишь: шторы плотно задернуты. Не выдержав, встала, на ощупь отыскала бутылку вина и, нарушив правила хорошего тона, глотнула из горла. Нет, найдись способ зажечь свет, не потревожив ее величество, я бы налила вина в бокал, но, увы, я не владела даже талантами балаганного фокусника, не говоря уже о ночном зрении.

После вина полегчало, хотя бы голова отяжелела. Аккуратно, надеясь не уронить, поставила бутылку на место и вернулась на диван. Закрыла глаза, задумалась… и не заметила, как заснула.

– …Да не светите ей в лицо, пусть спит, – донесся будто издалека голос.

Медленно возвращающееся сознание различило стук металлических набоек по камням. Кажется, меня несли. Ну да, знакомый запах хвойного мыла. Альдейн. Странно, не перекинул через плечо, взял на руки.

Вокруг темно, только трепещет позади огонек. Не понять, магический ли или обычная свеча.

– Вы поклялись! – шипящим шепотом напомнил Геральт.

Значит, и он здесь. Тогда воистину все будет хорошо, навсей не даст в обиду. Поискала его глазами и тут же потупилась, натолкнувшись на взгляд короля. Почему я решила, будто это именно его величество? Да потому, что именно он нес странный светильник – колбу, полную светлячков. Выглядел король странно, шел тоже, будто ковыляя.

– Не смотрите! – раздался шепот Альдейна.

От неожиданности я аж подпрыгнула.

– Чувствую ведь, что очнулись, – в голосе некроманта сквозила улыбка. – Дышите иначе, ресницы трепещут. С его величеством все в порядке, пройдет. Последствия заклинания.

– Одержимый? – догадалась я.

– Он самый. Ушел из-под носа! Теперь затаится и нанесет удар в спину, – с досадой пробормотал Альдейн и, склонившись к самому уху, чтобы никто другой не слышал, зашептал: – Некроманту во время ритуала надлежит верить, даже если кажется, что он собирается убить. Мне придется немного изменить первоначальный план. Понятия не имею, сколько это продлится, поэтому заранее прошу прощения за боль.

– Боль? – губы едва разлипались от ужаса.

Что же задумал некромант?

– Сначала от удара, затем от натяжения связей. Видите ли, когда душа находится вне тела, она испытывает неприятные ощущения. Первые два часа практически не приносят дискомфорта, но потом… Я сотру воспоминания, – быстро добавил он, видимо, ощутив обуявший меня липкий страх.

Темнит Альдейн! Король ранен, враг сбежал, ритуал изменен, а некромант, похоже, сомневается в успехе дела.

– Я – сомневаюсь? – раздался в ухе издевательский смех. – Переживаешь ты и твой любовник, а я знаю.

Весь вопрос: что?

И только сейчас сообразила: Альдейн без труда прочел мои мысли. Разве экранирующий медальон перестал работать?

– Руны, – хмыкнули мне на ушко. Губы некроманта практически касались кожи. Неприятно и жутко неуютно. – Нам ведь предстоит тесное воссоединение. Они пока не активированы, но помогают общаться. И да, медальон и все другие защитные чары я с тебя сниму. Надеюсь, согласишься раздеться при свидетелях?

Икнула, представив безрадостную картину: обнаженная я в море света и трое мужчин. Только одному бы я согласилась показать все.

– Вседержители, Дария, – раздраженно прокомментировал мои опасения Альдейн, – меньше всего на свете кого-то интересуют твои прелести!

Вздохнула и согласилась. Разве был выбор? Надеюсь, унижения на этом закончатся, а некромант не выдумает новый ритуал.

– Не беспокойся, – заверил Геральт, – я убью Альдейна, если он причинит тебе вред. В присутствии его величества даю слово чести, что вызову на дуэль.

В глазах некроманта мелькнуло раздражение. Я скорее почувствовала его, нежели увидела. Но Альдейн и не думал скрывать недовольства. Некромант остановился и всем корпусом, вместе со мной, обмякшей на сильных, даже не дрожавших от натуги руках, обернулся к Геральту.

– Мне напомнить о первом праве на поединок? – в голосе Альдейна звучала неприкрытая угроза. – Вы, граф, ворвались в мой дом, избили моих слуг, нанесли мне увечья… Я простил вас, насколько подобное можно простить, но, видимо, придется воскресить обиды в памяти.

Навсей с шумом втянул воздух и вытянул руку. Пальцы тут же сжали материализовавшийся из воздуха посох.

– Остыньте вы оба! – прикрикнул на подданных король. Лоб пересекла глубокая горизонтальная морщинка, брови насупились. – Нашли время!

В гневе монарх даже притопнул ногой. Пальцы щелкнули, огненными искрами озарив темный каменный коридор. Ой, где это мы? Неужели в подземелье? Завертела головой, пытаясь сообразить, мы над или под землей.

– Удалю от двора обоих, если сцепитесь, – пригрозил король.

Я отчего-то не сомневалась, что он не шутит. Но если Геральт склонил голову в смиренном поклоне и развеял посох, то Альдейн, наоборот, горделиво вздернул подбородок и нагло заявил:

– Не сдержите слова.

– Соланж! – шикнул на него король и как-то сник.

Неужели он боялся некроманта?

– Что – Соланж? Я всего лишь посоветовал не давать необдуманных обещаний. Говоря начистоту, – в голосе Альдейна звенел металл, – меня ничего не держит, Оллос. И вам, и вашему покойному отцу известно, что герцогский титул и королевские милости – слишком мало для цепей. Я легко могу уйти и не вернуться, только выиграет ли от этого Веос?

В воздухе повисла вязкая, нехорошая тишина.

Король шаркал носком сапога по пыльным плитам, старательно делая вид, будто заинтересовался столь важным занятием. Геральт хмурился, то краснел, то бледнел, пару раз порывался что-то сказать, но всякий раз прикусывал язык. Я дышала через раз, гадая, стоит ли сползти с теплых рук некроманта или остаться.

– Вы правы, Соланж, – с видимой неохотой, переступив через себя, произнес король, когда тишина уже давила на плечи. – Я слишком многим вам сегодня обязан, чтобы отчитывать.

– Всего лишь жизнью, – пожал плечами некромант и, наклонившись ко мне, шепнул: – А вы не слушайте, спите.

Все же, странная сложилась ситуация: Альдейн несет меня на руках. Абсолютно чужой человек абсолютно здоровую девушку. Заерзала и запросилась на пол. Некромант не стал возражать и вручил мою ладошку Геральту. Сам с видимым удовольствием размялся, прогнулся в спине и прибавил шагу.

Огонек запылал сильнее, выхватывая из темноты то железное кольцо, то спешившую по своим делам крысу.

Геральт одной рукой крепко сжимал мою ладонь, другой обнимал. Я жалась щекой к пропахшей потом, горячей от жара тела рубашке. Если бы могла, зарылась бы носом в жилет и замерла, слушая биение чужого сердца.

– Милая моя! – изловчившись, навсей на ходу поцеловал в лоб. – Скоро все закончится, и мы уедем.

– А Элиза? – робко спросила я.

Судьба графини не давала покоя. Да, она хотела меня убить, но из памяти не шла избитая, сломанная женщина на полу королевского кабинета. И Геральт – сначала ласковый, любящий муж, а затем враг, обещавший лично казнить.

По лицу навсея пробежала тень. Он сжал челюсти так, что свело скулы, но, сообразив, что я наблюдаю за ним, насильно заставил себя улыбнуться. Только вместо улыбки вышел оскал. Оскал смерти.

– Не думай об этом. Ее больше нет, – холодно отчеканил Геральт и с силой потянул вперед: мы заметно отстали от остальных.

Навсею явно была неприятная эта тема. Я видела, как нервно подрагивал кадык, как вздулись желваки на щеках, и сама не радовалась, что завела разговор об Элизе. Будто не знаю, какая участь ей уготована! Темные судят быстро и жестоко, не щадят ни своих, ни чужих. Впрочем, как выяснилось, ланги, серые, которых я прежде принимала за светлых, тоже. Взять, к примеру, мою ныне покойную нареченную сестру Алексию – она проявляла не меньшую, а то и большую жестокость по отношению к пленным. Над тем же Геральтом издевалась так, что даже от краткого упоминания стынет кровь в жилах.

Король с Альдейном о чем-то беседовали вполголоса. Светлячки из колбы разлетелись и, практически касаясь крыльями лиц, создавали таинственную, мистическую атмосферу. Дрожащий теплый свет тончайшей вуалью окутал пространство, заставляя поверить, будто все обман, сон, и стоит открыть глаза, он оборвется, исчезнет без следа.

Его величество хлопнул некроманта по плечу и рассмеялся, чтобы тут же замереть и глотнуть ртом воздух. Альдейн тут же остановился, склонился над бедром короля и окутал его белесым облачком. Оно на глазах начало менять цвет, постепенно темнея, пока не налилось лиловой тьмой.

На лбу короля выступила испарина. Он тоненько застонал и побледнел.

Вырвав руку, метнулась к его величеству, чтобы помочь, облегчить боль, но натолкнулась на стену из воздуха.

– Не нужно, – устало процедил Альдейн, развеяв черное облачко. – Я не причинял страданий, наоборот, избавлял. А вам, – некромант бросил быстрый недовольный взгляд на короля, – лучше отлежаться. Простите за прямоту, но вы в поимке демона не помощник, а мертвый монарх Веосу без надобности. Лучше постерегите покой супруги.

Ноздри его величества затрепетали. Упрямо вздернув подбородок, он с видимым усилием сделал шаг, теперь уже не хромая, а волоча левую ногу, и возразил:

– Трусость – удел слабаков, а Евгения стоит смерти.

Альдейн неодобрительно цокнул языком, но спорить не стал. Хотелось бы знать, какая именно часть высказывания короля ему не понравилась. Сдается мне, обе.

Стена опала. Не ожидая этого, лишившись опоры, позорно упала. Меня поднял Геральт и посоветовал поторопиться.

– Почти пришли, – отозвался Альдейн и посетовал: – Тяжело найти в замке место без магического фона. Сами понимаете, в моем деле любая мелочь может стать фатальной. А когда речь о двух душах, и вовсе дуешь на воду.

Коридор внезапно оборвался. Мы очутились перед небольшой лестницей, спиралью, уходившей к потолку.

Альдейн дунул на светлячков, и они покорно взмыли вверх, выхватив из темноты каменные ступеньки и тяжелую, окованную железом дверь.

– Там тюрьма? – пересохшими губами спросила я, в сущности, ни к кому не обращаясь.

– Нет, – отозвался король. Странно, что он снизошел до ответа маленькой мне. – Комнаты.

Удивленно подняла брови. Как, неужели Альдейн не распнет меня на алтаре в подземелье или хотя бы пыточной камере?

– Там Рыцарский зал, – пояснил виновник моих страхов. – Старый, мрачный, с большим столом. Как раз то, что нужно. Вопреки заблуждениям, Дария, алтарь – это не только каменная плита. Если на то пошло, алтарь можно сделать из чего угодно, было бы умение. Конечно, для некоторых ритуалов необходима особая энергетика, но это не тот случай. Прошу, подымайтесь первой. Дверь откроется сама, едва коснетесь железного кольца.

В недоумении глянула на Геральта. Тот кивнул: «Иди!», и я несмело отлепилась от него, сделала сначала один, потом второй шаг к лестнице. Король и некромант посторонились, пропуская. Сердце защемило, ледяная волна страха обдала с головы до пят. Будто на заклание! А не приносят ли меня в жертву? Кто поручится, что за дверью именно Рыцарский зал, а не одержимый? Пока он будет убивать меня, маги прикончат его. Жестоко? Возможно, но в духе темных.

Но Геральт, Геральт не мог предать?

«Уверена? – гаденько шепнул внутренний голос. – Вспомни Элизу. Он тоже любил ее, а не просто сожительствовал. Да, не так, как женщину – как друга и родственную душу, но этого достаточно. А Геральт переступил, забыл за мгновение. А ведь Элиза прожила с ним долгие годы, родила сына. Ты же так, развлечение».

Губы предательски задрожали, и я ускорила шаг, чтобы никто не увидел глупых слез.

Бежать бесполезно, так умру с честью.

– Не надо умирать, – раздался над ухом ободряющий шепот Альдейна. – И там действительно никого нет.

Как бы невероятно ни звучало, дверь действительно распахнулась, стоило лишь дотронуться до кольца. Отворилась бесшумно, хотя должна была жутко скрипеть. Не иначе, кто-то из магов наложил дополнительное заклинание.

Щекоча крылышками, светлячки скользнули мимо меня и быстро распределились по огромному, пропахшему тленом и пылью зала. В углах притаились доспехи, на стенах доживали свой век потускневшие фрески.

Огромные узкие окна заставили деревянными ставнями-щитами. Некромант за моей спиной попросил Геральта убрать их, мне же указал на большой пиршественный стол:

– Вот и алтарь. Вы готовьтесь, я пока пыль смахну, свечи зажгу, круг начерчу. Это долго, поэтому не торопитесь раздеваться, замерзните.

Кисло кивнула и устроилась на одной из скамеек. Король с тяжким вздохом примостился рядом и, замявшись, попросил посмотреть свою ауру.

– Надеюсь, Соланж не прибьет за самоуправство! – поежившись, пробормотал он. – Вы на всякий случай не перенапрягайтесь.

– Разве его светлость не ваш подданный? – удивилась я. – Ваша воля – закон.

– Поверьте, милая леди, – его величество тихо рассмеялся, – есть ситуации, когда Альдейна надлежит бояться всем. Например, когда он охотится на демонов. Остальное вы и сами слышали. Соланж подчиняется мне лишь до тех пор, пока считает нужным. Однако, – король хмыкнул и покосился на деловито расхаживавшего по залу некроманта, – Альдейна давно уже никто не называл его светлостью. Боюсь, даже не обернется, если услышит.

Не удержавшись, вновь скосила глаза на некроманта. Тот скинул куртку и тщательно вытирал ею стол и без того чистый после заклинания. Значит, уже все обдумал, раз преступил к действиям.

– Ваше величество, – решила прояснить последний мучивший меня вопрос, – вы не сердитесь на меня?

– А? – кажется, король задумался, пришлось повторить. – Нет, леди Дария, как можно! Без вас Евгения погибла бы.

– Более того, – его величество лукаво подмигнул, – вы видите меня таким, каким не видят большинство придворных. Человеком, так сказать. Надеюсь, – тут же нахмурился он, – вы не станете распространяться о моих словах и действиях?

Я дала честное слово и, наконец, занялась аурой короля. Она оказалась занятной и, увы, не кристально чистой. Я видела последствия лечения Альдейна – наспех вычищенную черноту и сшитые края. Они полыхали алым и чуть переливались – последствия чужих чар. Какой же силой обладал одержимый? Или его величество в пылу охоты не успел поставить щит?

– Ну, как? – нетерпеливо поторопил король.

Вздохнув, вынырнула обратно и посоветовала то же, что Альдейн: покой. Его величество сердито отмахнулся и пробормотал: «И вы туда же!» Ну вот, только успела заручиться высочайшей милостью, как уже рискую ее потерять. И опять на почве добрых помыслов.

Геральт метнул на меня настороженный взгляд, подошел и, не стесняясь его величества, обнял за плечи.

– Все так серьезно? – шепотом спросил он, покосившись на короля.

Вздохнула, не желая обсуждать высочайшее здоровье. Хватит уже неприятностей.

– Я поговорю с ним, – пообещал Геральт и, прежде чем успела остановить, обратился к королю: – Ваше величество, леди Дария – отменный лекарь. Я сам в свое время оценил ее мастерство. Дражайшая леди, – навсей нежно поцеловал мои пальцы, – дважды вернула меня к жизни. Помнится, в первый раз я противился лечению. Теперь понимаю: напрасно. Если бы прислушался к ее словам, быстрее встал бы на ноги и принес больше пользы Веосу.

Мне оставалось только завидовать дипломатическому дару Геральта. Он умело прошелся по тонкой грани, одновременно дал совет монарху, но не стал ему указывать. Кажется, король тоже оценил эту короткую речь, потому что слабо улыбнулся и пообещал отправиться отдыхать сразу после ритуала.

– Дария, – позвал Альдейн, – подойдите сюда, пожалуйста.

Вздрогнула. Неужели пора? А как же свечи, круг? Оказалось, некромант просто просил выбрать удобное место. Стол большой, для ритуала столько места не требовалось. Не мудрствуя лукаво, указала на дальний торец, подальше от окон: вдруг кто увидит? Понимаю, за окном ночь, но лучше подстраховаться. Хватит с меня троих наблюдателей!

Мягкий лунный свет лился на пол, превращая зал в идеальную декорацию для ритуала некромантии. Не хватало только черных свечей, и Альдейн поспешил их добавить. И не простые, а толстые, будто в храмах. Только что их не было, и вот уже вокруг стола выстроились тринадцать свечей. Некромант по очереди обходил их, проводя рукой над фитилями, и те вспыхивали ровным желтым светом.

– Откуда?.. – не смогла сдержать восхищения.

– Каждый порядочный некромант держит дома запас разных свечей, я всего лишь перенес их сюда, – пожал плечами Альдейн, будто речь шла о само собой разумеющихся вещах. – Вы сидите, мне на полчаса работы.

Кинув куртку на пол, некромант расстегнул жилет и стянул рубашку. Все это полетело на ближайшую скамью.

Альдейн оказался мускулистым, поджарым. На предплечье красовалась небольшая татуировка. Какая, не видела: далеко и мало света. Кроме того, рассматривать полуобнаженного мужчину на глазах любимого казалось верхом неприличия. Но, каюсь, смотрела, дивясь гибкости Альдейна. Тот легко тянулся и, кажется, не испытывал стеснения от необходимости сидеть или стоять в любой позе.

Кроша в пальцах мел, некромант тщательно выводил на полу круг, снабжая одну сплошную второй прерывистой линией. Он чуть ли не ползал по полу, даже зачем-то забрался под стол, что-то недовольно бормоча себе под нос.

Геральт попытался отвлечь меня от созерцания пугающих приготовлений, заведя разговор о разных безделицах из придворной жизни. Король и вовсе напряженно молчал, уставившись в одну точку. Я проследила за его взглядом – ничего, просто пыльные доспехи.

Закончив чертить линии на полу, некромант разулся и запрыгнул на стол. Верх неприличия! Полуголый, босой – в присутствии короля. Но, похоже, его величество такие мелочи не волновали. Геральт тоже не выказывал недовольства, только поглядывал на некроманта с нескрываемой неприязнью.

Постепенно стол покрыл затейливый рисунок: ромб, вписанный в прямоугольник и круг. Центральная часть оказалась свободной, остальное покрыли руны.

Альдейн отряхнул руки от мела и придирчиво оценил плоды своих трудов. Он сидел, скрестив ноги, вплотную к внешнему кругу.

– Дария, – не оборачиваясь, приказал некромант, – можете раздеваться. К сожалению, постелить ничего нельзя, придется ложиться прямо на стол. Вот сюда, – он похлопал рукой по внутреннему пространству ромба.

С тяжким стоном отступила в темноту и, повернувшись спиной к мужчинам, медленно, неохотно потянулась к пуговицам.

– Давай, помогу? – неожиданно предложил помощь Геральт и, смутившись, пояснил: – Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

– Ты обещаешь?.. – обернувшись, с надеждой заглянула ему в глаза.

Навсей крепко сжал губы и кивнул.

Раз так, я готова.

Сквозняк мурашками пробегал по телу. Я стояла в одних панталонах, не в силах собраться с духом снять последнюю защиту. Ноги зябли, и я, поджав пальцы, переминалась с одной на другую.

– Дария! – поторопил Альдейн и указал на окно: – Там уже почти рассвет. Пропущу первый луч, все напрасно. Давайте уж!

Была ни была!

Дернула за завязки, позволив панталонам упасть на пол. Помедлив, переступила через них и, прикрываясь, подошла к столу. Некромант мельком скользнул по мне взглядом – холодным, отстраненным, будто по статуе – и помог забраться.

Жгучий стыд окрасил щеки румянцем, когда Альдейн отнял ладони от груди и лона и развел руки, зафиксировав заклинанием. Затаила дыхание от страха, когда некромант чуть раздвинул ноги.

– Ш-ш-ш! – с легкой улыбкой он приложил палец к губам и выразительно покосился на короля и Геральта, с живым интересом наблюдавших за происходящим. Мол, при свидетелях он не станет. Сомневаюсь как-то!

Книги учили, навсеи любят подобные развлечения. Как раз со связанными.

– Успокойтесь, представьте что-нибудь приятное и внимательно слушайте мой голос, – наставлял некромант и, помедлив, снял мой медальон, кинув Геральту. – Делайте все в точности и не перечьте.

Кивнула и постаралась не думать о собственной позе. Выходило с трудом. Стол оказался жестким, совсем не приспособленным для лежания, что тоже не прибавляло спокойствия. И уж вконец я разнервничалась, когда ладонь Альдейна легла на живот.

– Дария, да не сбивайте вы меня дурацкими мыслями! – шикнул некромант. – Руны, по-вашему, как активировать?

И то верно.

Пальцы легко прошлись над кожей, как некогда над свечами, и нанесенный пару часов назад рисунок вспыхнул холодным голубым светом. Тело зачесалось и загорелось. Покусывая губы, сдерживала стон от разрастающегося жара.

И только сейчас до меня дошло: Альдейн тоже разденется! Нет, я не выдержу, точно глаза закрою! Но некромант не стал смущать мою нравственность, он решил напугать. Облик его исказился, Альдейн будто вышел из тела и неясной тенью навис надо мной.

Рокот голоса разнесся под сводами зала. Некромант слово за словом ронял слова заклинания на древнем языке. От него кровь стыла в жилах. Не только у меня – даже Геральт с королем побледнели. Наверное, они понимали смысл сказанного, иначе почему испуганно переглядывались?

Липкий страх вцепился в горло, когда пламя свечей взметнулось до потолка и на миг погасло. Когда оно затеплилось вновь, оказалось, что нанесенный на стол рисунок пульсирует черным огнем, а круг на полу пришел в движение. Обретя объем, он стеной отрезал меня и некроманта от свидетелей ритуала.

Руны на теле тоже окрасились алым и отбрасывали кровавые отблески на кожу.

– Почти все, – довольно промурлыкал Альдейн, обретя прежний вид, и напомнил: – Слушайте мой голос и следуйте за ним.

Первым делом некромант приказал снять все щиты и открыть сознание. Я с трудом подчинилась, хотя все внутри вопило, что я совершаю ошибку. Непоправимую ошибку.

– А теперь спать, Дария! Не нужно вам на это смотреть, – раздалось в голове.

Не успев спросить, на что именно смотреть, полетела в темную бездну.

Как хорошо-то! И совсем не больно. Только почему-то под ногами нет опоры. Я не лежу и не сижу, значит, должна стоять.

Огляделась и поняла, что рано обрадовалась. В прошлый раз я видела королевский кабинет, лица присутствующих, теперь же ничего, кроме слепящего света впереди.

«Тебе туда рано, – тут же предупредил голос Альдейна. – Будут звать, не слушай, лучше спустись ниже, осмотрись».

Я поискала глазами некроманта, но не нашла.

Куда вниз-то? И как спуститься?

Оказалось, я могу летать. Неудивительно, если превратилась в бестелесное существо.

Ой, а внизу королевский замок! Вон он, проглядывается сквозь дымку. Я отчего-то видела его без иллюзии.

А вот и солнце. Оно уже встало и залило землю ровным светом.

Попыталась отыскать свое тело, но что-то не давало спуститься ниже флюгеров башен. В окна я тоже не могла заглянуть: ничего не видела. И не слышала. Вон птичка, она поет, а в ушах вата. Пришлось смириться и довольствоваться молчаливой картинкой. Без людей – вместо них ауры.

Мне стало страшно. По всему выходило, что я умерла, действительно умерла. Будто подтверждая догадку, непреодолимая сила потянула обратно к свету, а вкрадчивый голос начал обещать упоение и счастье:

– Вернись в лоно Вседержителей, обрети гармонию и просветление. Твой путь закончен, ты дома.

– Как бы ни так! – грубо оборвал говорящего Альдейн.

Меня отбросило обратно к флюгеру, а злой некромант приказал:

– Спать!

Следующее пробуждение вышло болезненным. Мне будто не хватало воздуха. Зайдясь в хриплом стоне, изогнулась дугой от судороги и резко распахнула глаза.

Приглушенный свет. Я лежу под одеялом в мягкой постели. Рядом сидит Альдейн и считает пульс. На рубашке некроманта кровавое пятно, сам он бледен, будто покойник, почти одного цвета с волосами.

– Очнулась! – радостно выкрикнул Геральт и, оттолкнув Альдейна, налетел с поцелуями.

– Тише, задушись! – смущенно пролепетала я.

Ой, что это с горлом? Голос вышел грубоватым и не моим. Навсей тоже это заметил и, воинственно сложив руки на груди, требовательно глянул на Альдейна.

– Отстаньте вы все от меня! – устало отмахнулся он. – Пройдет, если без умолку болтать не начнет. И вообще, не пошли бы вы вон? Вас, ваше величество, это тоже касается. Чтобы сутки лежали! Сил возиться с вами нет, Дария тоже не поможет, а врач – одно название.

Геральт хотел остаться, но на его плечо легла рука короля, увлекая прочь.

Стоило захлопнуться двери, как Альдейн блаженно растянулся на полу и закрыл глаза.

– Все потом, Дария, – предупредил он мои расспросы. – Я помню, что обещал, слово сдержу.

Никогда не видела, чтобы человек, пусть даже маг, без помощи заклинания или лекарства так быстро погружался в сон. Судя по всему, лечебный. Я поняла это по тому, как медленно менялся цвет лица некроманта и исчезало с груди багряное пятно. Альдейн, кажется, не дышал, только едва заметно вздымался живот. Все указывало на крайнее энергетическое истощение. Дорого же некроманту встал ритуал!