Ларт Многодобрый

ПРОЛОГ

Забавная, однако, штука эта жизнь. Загадочная, можно сказать. Ни когда она начнется, не знаешь, ни как закончится. Да и между началом и концом сюрпризов в ней хватает. Говорят, что родителей и смерть не выбирают. Ну если с родителями более или менее ясно и принимается как «награда» за прошлые жизни, то насчет «смерть не выбирают» имеется, так сказать, особое мнение. Вот и занесло меня с этим особым мнением не на кладбище под гранитную полированную плиту, а незнамо куда и насколько. И я сильно сомневаюсь, что из двух зол выбрал меньшее. А может, и не выбирал я ничего, – за меня все давно решено. И в том мире, и в этом, что достался мне вместо плиты на погосте. Друзей, кстати, тоже не выбирают, что бы там ни болтали великие классики.

Как женщину и дорогу… Здесь по крайней мере. И женщина, и друзья, и совсем даже не друзья – все решают в этом мире они сами. И выбирают тоже. Еду, развлечения, дорогу. И хорошо, если не забудут предупредить. А то ведь могут без разрешения с собой прихватить. И ладно, если только в соседний кабак, а не прогуляться к горизонту. Внезапно и прям сразу. Как в старом полузабытом анекдоте, где мужик вышел на пять минут за спичками, а вернулся через год из кругосветки. Вот и со мной так получилось. Пока я думал о вечном, медитативно объедая мясо с косточки, мои друзья (и те, что совсем даже наоборот) отправились проветриться. А когда мясо закончилось и я вышел из медитации, оказалось, что меня тоже взяли погулять, но когда вернут, не сообщили.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ветер в спину, а мы переправляемся. Течение сильное, мощное и паром сносит много ниже точки отправления. Но никого это, похоже, не волнует. А команда парома – или все-таки корабля? – ведет себя так, будто все, чего «деется», – это правильно и по-другому быть не должно.

Ладно, ваше корыто, вам же в случае чего со дна его поднимать и ремонтировать.

Всего раз команда заволновалась. Это когда нас близко к берегу подносить стало. А на него – только скалолазам и забираться. Вот и пришлось матросам подсуетиться. Крюки на тросах забрасывать, да к какому-то столбу подтягиваться. Каменному.

Я только глянул на этот камень – и зубы у меня заныли, и в пузе нехорошо так заворочалось. Словно укачало меня. Как в самолете после реальной болтанки.

Ну погладил пузо ладонью. Типа спокойно, родное. Не надо такой хороший обед за борт выкидывать. И всякие рыжие коротышки нам не указ. Это их от древнего колдовства выворачивать должно. А на нас оно не действует. Вот и все! Не действует! Кому сказано?!

Вот так-то лучше. Дыши, Лёха, глубже и смотри дальше. Там еще очень примечательные камешки виднеются. Спрашивал, что такое «Башни и Мосты», так вот это они в развалинах лежат. Сколько лет уж прошло, а до сих пор их боятся. Не останавливаются возле них, не селятся, ничего не строят… Только в ругательствах и вспоминают. Вроде «чтоб тебя Башней придавило» или «чтоб умереть тебе на Мосту»… Будто не все равно, как и от чего.

Паром давно уже развалины миновал, а я все сидел и на другой берег пялился. Впервые за несколько дней со мной автоподсказчик заговорил. Я уже и забывать начал, как это, когда на свой вопрос сам же себе и отвечаешь. Любой бы психиатр сказал, что у меня шизу пробило. Хорошо, что здесь нет психиатров. Только ведьмы, колдуны, тени и другие обитатели. Короче, какой мир, такие и обитатели.

Вот только не гони, Лёха, на чужой мир. Неизвестно, что про твой родной другие сказали бы. Та же самая Марла или…

А вот и она. Легка на помине.

– Рада тебя видеть, нутер Рид.

– И я рад, ла… прости. Мин Марла.

Все правильно. На работе только официальные отношения.

– А попить тут можно чего-нибудь?

Марла не успела ответить. Малек склонился к моему уху, зашептал:

– Я принесу, господин.

И затерялся между тюками и животными.

Паром огромный. На нем большой караван уместить можно. Или два поменьше. Если по-нормальному, то мост через реку нужен. Но в этом мире особое отношение к мостам. Табу на них наложено. Вот и приходится плавать. Или в обход двигать.

– Марла, мы тут без разрешения на борт влезли. Может, мне со старшим каким поговорить? Чтоб проблем не было.

– Я старший…

– Хорошо, Лапушка. Извини, забыл!..

– …И мы ждали тебя.

– Мы?

– Да.

– Знаешь, я ведь, когда обедать сел, и думать не думал куда-то ехать.

– Асстархусионий сказал, что ты пойдешь с нами.

– Кто сказал?!

– Асстархусионий.

– Кто?!!

– Наш Великий и Мудрейший.

– А-а…

Да уж, имечко он себе придумал оригинальное. Но пусть такое те, кому совсем уж нечего делать, выговаривают. А я для запудривания мозгов могу сказать «тромбофлебитный» или «инсулинозависимый». Эффект тот же самый: чувствуешь себя жутко образованным болваном среди толпы малограмотных кретинов. Да только на фига мне это надо? Самоутверждаться? Таким способом себе дороже получается. Выяснено опытным путем.

– Подожди, Марла, а откуда Асс, наш Многомудрый, про мои планы узнал?

– Имя нашего…

– Я знаю, Марла. Так откуда он узнал? Да еще раньше меня…

– Он же колдун. Он все знает.

– Ну-ну… – Насчет «всего» – это мы поживем, посмотрим. – Марла, а следующий паром когда?

– Завтра.

– А он успеет подняться?

– Зачем?

– Ну чтобы других забрать. Или меня наверх отвезти.

– Других заберут другие караваны. А наверх они поднимутся в конце сезона.

– Как это? А сейчас?..

– Сейчас можно только вниз.

– А если надо наверх?

– Наверх по реке. В конце сезона.

– Блин, река одна, а направления разные. Сегодня вниз, завтра…

– Не завтра, а в конце…

– Да понял я, понял. И что это за река такая?

– Даратулана.

– Ну теперь мне сразу стало легче!.. Получается, к Ранулу я попаду не скоро.

– Через два сезона. Если удача будет с тобой.

– Надеюсь, мужик не обидится, что я сбежал из-за стола… Да где этот Малек с пойлом?! Кажется, Ранул перестарался со специями…

– Я здесь, господин. Вот. – Пацан протянул мне узкий длинный сосуд. Открытый уже. На горлышке обрывки шнура болтаются.

– Давай сюда, пока я не засох. Но это точно можно пить?

– Я отпил немного.

– И полбутылки опустело.

– Расплескалось, пока донес.

– Ну конечно…

Питье оказалось вкусным и слегка напоминало Ранулов кисляк.

Марла принюхалась.

– Отобра.

– Хочешь глотнуть?

– Хочу. Но мне пока нельзя.

– Почему?

– Потому, что это отобра.

– Ну и…

– Она будит в жене желание.

– А в мужике чего она будит?

– Не знаю. Никогда не слышала, чтобы мужи пили отобру.

– Ну все бывает в первый раз. Я вот никогда не катался на пароме.

– А как же ты попадал на другой берег?

– Как-как, да по…

И едва успел прикусить язык. К тем, кто много болтает о мостах, привязывают камни. На шею и к ногам. А потом их отпускают плавать.

– Ладно, Лапушка, пошутили и хватит. На берег мы когда попадем?

– После заката.

– Тогда держи свою отобру…

– Она не моя!

Марла смущается? Не-э, показалось.

– Теперь твоя. Дарю. Может, угостишь вечером…

– Нутер Рид!..

– Да-да, мин Марла, я знаю: у тебя много работы и тебе сейчас очень некогда…

Марла фыркнула и ушла. Но кувшинчик с собой прихватила.

Малек шкодливо ухмыльнулся. А понял, что я его засек, и стал изображать из себя саму скромность.

– Ты специально мне эту дрянь подсунул?

– А нутеру не понравилось?

Ну прям невинность. Белая и пушистая. Хлопает глазками и только ножкой не шаркает.

– Понравилось. Очень, – душевно и прочувствованно так ему это сообщаю. – Знаешь, эта отобра и в мужиках желание будит. К малькам вроде тебя.

– Ми… ну… – Пацан побледнел. – Прости, господин. Я больше не буду так шутить.

– Если Марла не придет сегодня ко мне, то тебе придется греть мою постель.

– Она придет, господин, обязательно придет! – И за Кранта спрятался.

Я вроде пошутил, а Малек, похоже, на полном серьезе все воспринял. Ладно, в следующий раз умнее будет. И больше уважения к…

– Раб, ко мне! – Это наш «великий» колдун проблевался и командовать начал.

– Раб, тебя хозяин зовет!

А сам на меня почему-то смотрит. И взгляд у рыжего такой, что мне вдруг захотелось стать в позу сломанной березы и сказать: «Слышу и слушаюсь, о Мудрейший!»

На миг только возникло такое желание, а потом и возникать перестало. Я, не поднимаясь, посоветовал Ассу не драть глотку и оглянуться. Все его рабы и слуги давно у него за спиной топчутся.

Спокойно вроде как сказал, без мата, а колдун почему-то пятнами покрылся. Или он реально ждал, что я к его ногам приползу? Так это он размечтался. Не знаю, правда, с какой радости. Может, чего возбуждающего или укрепляющего перебрал?..

А Малек оказался провидцем: Марла пришла ко мне. Вечером.

Этой ночью Санута не было.

Утром я едва смог влезть на поала.

Мир вдруг стал серым. Серое небо, серый песок под ногами. Серые тени на песке. От камней и столбов. Что когда-то были деревьями.

Мир стал серым и тихим.

Будто не по песку я иду, а по пеплу. И он глушит не только мои шаги, но и дыхание мое. Я вдыхаю серый воздух, а выдыхаю… не знаю, не хочется думать, что эта серость остается во мне. Как песок в песочных часах.

В странное место я попал. Как в зимний лес. В полнолуние. Когда сильного мороза нет, а легкий ветерок имеется. И тучи бродят по небу. Редкие. А тени по снегу. Тоже бродят. Странные. Словно из другого мира. И ощущение непонятное. Словно ждешь чего-то. Невозможного, нереального. Того, что только в эту ночь и может случиться. Потому что тихо, потому что сам-один. И никто не мешает смотреть и слушать, видеть и слышать. И не ты уже идешь по лесу, а кто-то другой. Незнакомый. Который почти всегда спит глубоко в душе. И редко-редко смотрит из твоих глаз на привычный тебе мир.

И тогда мир тоже становится незнакомым, непривычным…

Стоп.

С чего это меня на лиризьм растащило? Нормальный вроде мужик. Звезд с неба не жду. Об алмазе в куче дерьма не мечтаю. Смотрю на жизнь прямо и трезво. Почти всегда. А тут «настроение из другого мира» или «знакомый незнакомец…»

Короче, Лёха, ты на фига за этот камень зашел? Подумать в уединении? Не можешь, как другие, из седла? Тогда присаживайся и думай. Только штаны снять не забудь. А то мечтатель-романтик нашелся. Проще надо быть. Проще и практичнее. Сначала дело, а потом уже все остальное.

Ну вот, поговорил с собой, как мужик с мужиком, и сразу на душе полегчало. И не только на душе. А все-таки надо было прихватить передвижной усул. Путешествовали бы с комфортом. Без этих «девочки налево, мальчики направо». А если во время движения приспичит, выкручивайся как можешь.

Но место реально странное. И замаскировано хорошо. С дороги не разглядишь. Скала и никакого входа. А расщелина немаленькая в ней…

Блин! И выхода не видно!.. А где же я?..

Стоп, Лёха! Отставить панику.

Выход найдешь, когда уходить будешь. А сейчас шагом марш вперед. И держи ушки на макушке.

Это уже не трещинка в скале, не секретная ложбинка, которую пройдешь и не заметишь. Тут целая долина. И что-то я не вижу плаката «Добро пожаловать!». А незваных гостей в горах не только улыбками встречают. Могут и еще кое-чем. Погорячее. Такой вот закон гор в моем родном мире. Если здесь все по-другому, то я страшно рад за этот мир.

Прям до дрожи в коленях рад и до мурашек меж лопатками.

Вот как глянул на местную достопримечательность, так сразу и понял, почему тут толпы туристов не бродят. Один я. Как из гнезда выпал.

Серая земля, серые деревья, серые тени от серых деревьев. Изломанные, острые. На такую тень и наступать не хочется. Как бы сапог не пропороть.

Тени лежат на песке. И весь берег кажется большим листом, на котором написаны странные знаки.

Создали знаки на песке вода и ветер.

Какой огонь стеклом сделал песок?

Какая сила сохранила знаки эти?

Берег только похож на песчаный. Но ни одна песчинка не шевельнулась под моей ногой. И следов за мной не оставалось Будто по льду я шел. Или по стеклу.

Река тоже стала льдом, в который вмерзли обитатели реки

И не только реки.

Это зубастое и хвостатое «одеяло» здорово похоже на морского ската. Но если бы вдруг выяснилось, что оно умеет и летать, я бы не удивился. Всаднику на рогатом коне тоже нечего делать в реке. Как и странной твари – гибриду волка и дракона Не знаю, как эту зверушку звали при жизни, но…

Ипша.

Ни фига себе! Это так, получается, выглядит Малек, когда обрастает шерстью?

Мама, роди меня обратно, я боюсь жить в этом мире!..

В мире, где колесный пароход соседствует с птеродактилем. И ящерка больше корабля.

Не-э. Или у меня не то с глазомером, или я не туда попал.

Ну не должен винт самолета торчать из шеи динозавра. Торчит. И самолет в наличии имеется. Только без крыла. Выступать оно должно изо льда. Не выступает.

Блин, да куда же я попал?! Это не долина, а музей ледяных фигур какой-то!

Ты смотришь на Реку Времени.

– На реку. Смотрю. Ну да. В нормальной реке – вода, а здесь время, значится…

Странно звучал мой голос. Будто каждое слово замирало возле моего рта, покрывалось льдом и добавлялось в реку еще одним экспонатом.

Единорог и что-то спрутообразное.

Богомол, метра под два ростом, и рыцарь. Без коня и головы. Но с мечом. Что застрял в теле насекомого-переростка.

– Река времени, значится? Так время… оно того… не должно вроде останавливаться.

Здесь будет использовано сильное заклинание. Слишком сильное для этого мира.

– Будет? Или было?

Будет.

– Когда?

Через семьсот пятьдесят два Прихода.

– До этого же охренеть сколько времени еще! Почему сейчас все застыло?

Тебе не хватит жизни, чтобы понять. А мне не хватит вечности, чтобы объяснить. Тебе.

– Так чего я тогда делаю здесь?

Теряешь свое время, Хранитель Тиа. А у тебя еще много дел.

– Блин, кто ты?

А в ответ тишина.

– Как отсюда выбраться, скажи!..

И уже не слова мои, буквы замерзают. И осыпают меня серыми колючими снежинками.

Я отвернулся от реки застывшего времени.

«Жизни не хватит понять…»

Ну ладно. А выйти отсюда жизни хватит?

Пошел обратно. По своим следам, которых не осталось. Правая ладонь вдруг зачесалась. Как подживающая рана. Заныл и воспалился след от ожога. Будто я схватился за раскаленное железо и себе, а не коню, поставил тавро.

Четырехпалый лист. Знак служителя Тиамы.

Я тер пальцами ладонь, тер, словно это могло унять боль.

Потом глянул на руку и рявкнул:

– Ну какого рожна тебе надо?!

Браслет больно стиснул запястье, и я вцепился в него. Ломая ногти, попытался сорвать. Ладонь побелела. И ожог показался модерновым окном на белой стене. Окном на закат.

Я зачем-то вгляделся в него. И «окно» стало больше, ближе. Еще больше. И вот я уже выпадаю из «окна». А до земли …сто этажей, а я без парашюта.

Глаза сами собой закрылись.

Открывать их пальцами я не стал.

Когда им надоело красно-черное мельтешение, они сами открылись.

Я лежал и смотрел на закат. Красный. Как к морозу.

Надо мной стояли Крант и Малек.

– Привет, мужики. Рад видеть вас.

Я реально рад их видеть. Не думал, что еще раз придется…

– Тебя долго не было, господин. – Малек присел возле меня и почему-то говорит шепотом.

– Долго – это сколько? – Молчит. Только глазами хлопает. И Крант молчит.

– Сезон, два, сколько меня не было?

Оказалось, всего лишь полдня. Сходил, называется, за камушек. На минутку. По надобности.

– А остальные где?

– Они ушли, нутер.

– Что, пообедали и ушли?

Словно мне не все равно. Словно это я обязан следить, чтобы все в караване пожрали.

– Нет, нутер.

– Чего «нет»?

– Устраивать трапезу не стали. Так ушли.

– Почему? – Нет, у меня точно что-то не то с головой. По нормальному, так за караваном бежать надо, а я лежу, вопросы спрашиваю.

– Великий и Мудрейший приказал.

– Да? И какая вожжа ему под мантию попала?

Малек уставился на меня с открытым ртом. Вроде как не понял. А Крант вообще в разговоре не участвует. Он делом занят. Молчит и оберегает. Кто на что учился, как говорят.

Ну объяснил я Мальку, чего узнать хотел, и сам вразумительное объяснение получил. Более или менее.

Нашего Асстар… – как там его? – реально так тошнить начало. Это когда он к тому месту подошел, где я якобы пропал. И так его выворачивало, так нашего наимудрейшего колбасило, что пришлось привал отменять. «Оттуда не возвращаются» – такой диагноз колдун мне поставил.

– И все ушли?

– Да, господин.

– А вы чего ж тогда остались?

– Ты приказал ждать тебя здесь.

– Приказал… А если б я не вернулся? Так и ждали бы?..

– Господин, ты дал мне свой плащ!

– И мне!

О, и Крант отвлекся от службы. Наверно, большую глупость я ляпнул. Если и этого мужика зацепило. Неужто и вправду ждали бы? Собака, что умирает на могиле хозяина… Спаси и помилуй от такой верности. Фанатизм – страшная штука.

– Хорошо, хоть Меченый не остался.

– Он выполняет другой твой приказ…

Ну да, идти с караваном.

– …Вернется, когда выполнит.

– Ну уж нет! Незачем ему сюда возвращаться. Лучше мы его догоним. Крант, мы можем догнать караван?

– Можем. Если прикажешь идти в темноте.

– А без приказа?

Молчание.

М-да. Ночью в горах… Ладно.

– А на фига нам вообще этот караван?! Без него можно? Крант, тебя спрашиваю.

– Можно.

– Ну и…

– Много убивать будем.

– Блин! А-а… убивать обязательно?

– Нет. – И опять молчание.

Интересно, в этом мире есть какие-нибудь курсы, где учат нормально разговаривать. Я бы послал туда своего оберегателя.

– Тогда убьют нас. – Это уже Малек вмешался.

– Чего?

– Пойдем без каравана, не будем убивать – убьют нас.

– Понял. Спасибо. – Пять секунд на размышление. – Значится, так. Поднимаем меня, любимого, и быстро двигаем за караваном. И убиваем, если без этого никак. Крант, это тебя касается.

– Слышу и слушаюсь, нутер.

Подняли. Двинулись. Ножками. Поалов нам не оставили. Добрые люди – пожалели животных. Да и нет ночного зрения у поалов. И у меня, кстати, тоже.

К каравану мы присоединились на рассвете. Раньше было опасно. Колдун все подходы «заминировал». А снял защиту – мы тут как тут. Нарисовались – не сотрешь. Но он совсем не обрадовался нашему появлению. Не знаю уж почему. Спал, наверное, плохо.

Спросил Марлу, к чему бывает красный закат. Оказалось, не к ветру или морозу там, как я думал, а к туфору. Ладно, поживем, посмотрим, что это за туфор такой.

Нашли своих поалов, заняли прежнее место в караване, и вперед. Не стоит задерживать движение и сбивать график. Он сам собьется, и без нашей помощи. А так мы хоть крайними не будем.

Днем налетел ветер. Сильный, порывистый. С песком и звуковыми эффектами. Несколько животных запаниковали. Не всех удалось удержать. Двое или трое сбросили груз. Еще один – всадника. Тот сломал шею. Три человека получили легкие ушибы. Четвертый вывихнул два пальца на руке.

Пальцы я вправил. Потом. Когда все закончилось.

Ветер прекратился. Животных успокоили и перегрузили. Караван готовился к отправлению, а я все не мог сесть на поала. Упрямая тварь не хотела стоять на месте.

– Ты почему не сказал, что видел туфорное солнце?!

От неожиданности я так дернул повод, что поал упал на колени.

Рядом стояла Марла. Такой свою Лапушку я ни разу не видел. Кажется, у нее кулаки чесались накостылять мне по шее. Блин, еще немного – и я стану бояться эту женщину.

– Прости, Лапушка, дурака. Не сообразил…

– Не называй меня так! – А потом она чего-то Мальку рыкнула. Тот дернулся, как от удара. Будь пацан в звериной форме, наверно б, хвост поджал.

Марла ушла, а я влез на присмиревшего поала.

И без того погано на душе, так еще колдун вякать начал. Слугой смерти меня назвал.

Как только меня не обзывали в моей «легкой и приятной» жизни, а вот так – в первый раз.

– А сам ты куда свою мудрость засунул? Почему не предупредил?.. – не слишком тихо спросил я.

Ближайшие поалы шарахнулись. А колдуна будто ветром сдуло.

Не надо меня сейчас доставать. Мне и так мерзко и противно. Как называют того, кто знал, но не помешал? Пособником или соучастником? Сообрази я раньше, что к чему, и, может, не пришлось бы везти труп, чтобы сжечь его на привале.

Придется теперь обо всем странном, чего увижу, болтать не переставая. Уж лучше пусть считают придурком с недержанием речи, чем пособником смерти.

Ну не умею я воскрешать таких мертвых. Не учили меня…

«Слуга смерти», надо же… совсем по-другому звучит, чем «ларт». Обиднее.

Да, мал рыжий клоп, а кусается больно.

Вечером Марла ко мне не пришла. И Малек прятался где-то. С вечера и до утра. Вот идиот. О голодном хозяине думать надо, а не о всяких извращениях. Что я и сказал пацану. Почти слово в слово. Утром. Как он удивился!

Меня что, сексуальным маньяком здесь считают или как?

– Еще раз без ужина меня оставишь, я Кранта понадкусываю. А он тебе утром «спасибо» скажет. Сколько раз захочет, столько и скажет. Понял?

– Да, господин.

– Где мой завтрак?

– Несу, господин. Подожди… – И убежал.

– Нутер…

– Да, Крант.

– Я твой сберегатель. Но не корм. – Внушительно он это сказал – я проникся.

– Знаю, что не корм. А Малек этого не знает. Или ты хочешь сказать ему?

– Он твой слуга, не мой.

– Вот и ладушки. Но пока он не принес чего пожрать, держись от меня подальше. Очень уж аппетитно ты выглядишь сегодня.

– Ты тоже… господин, – острозубо улыбнулся Крант.

Но на пару шагов отошел.

Заметка на будущее: не шутить с нортором на кулинарные темы.

А вот и Малек. С узелком и кувшином. Интересно, чего у него в узле?

– Кажется, здесь недавно много умирали.

– С чего ты взял, хозяин?

Так уж у нас повелось. Если я изрекаю какую-то глупость, то разговаривает со мной Малек. А остальные делают вид, что ничего не слышат. Но при этом держат ушки на макушке. Дерьмовый из меня провидец получился. Типа Кассандры. Только дерьмовые ситуации и предвижу. Да и то иногда. А таких «Кассандр» в любом мире не очень любят. Вернее, очень не… Меня вроде пока терпят. Так ведь и проблем больших от меня пока не было.

Второй раз про туфорное солнце я вовремя сказал. Обошлось без трупов.

– С чего взял, спрашиваешь? А ты мужиков здесь видишь?

Лично я успел заметить только одного. Который мужиком станет лет через десять. Если доживет, понятное дело. Мамаша сгребла его в охапку, и ходу! Только пятки из-под юбки мелькнули. А вот бабы, что возле колодца стояли, те прятаться не стали. Умолкли только да к нам приглядываться начали. С повышенным вниманием.

– Есть народы, где мужи выходят из дома после заката.

А вот этого я не знал. Но «зачем, почему и где» – это я потом спрашивать буду. Не время сейчас для лекций. Мы скоро с Охранными Столбами поравняемся, а на душе у меня уже муторно и гадко.

Так я возле реанимации себя чувствую. Или в отделении безнадежных. За долгие годы стены там много чего впитали. В основном боль и смерть. Вот и фонит эта «остаточная радиация», разрушает нестарое вроде здание. А почему еще в больницах так часто ремонт делают? Это ведь не школа, где энергия бьет ключом, и слабые предметы не выдерживают. В больницу народ идет, как правило, хилый, замордованный хворями и заботами, но с таким запасом негатива, что и египетскую пирамиду развалить хватит. А ведь тогда умели строить. На века. А какая из наших больниц простояла сотню лет, да еще без капремонта? То-то же. И людей раньше делали с неслабым запасом прочности. Разве культурист наших дней сможет махать мечом от рассвета и до заката? Не свалиться потом от ран и потери крови, добраться домой, а недели через две встать с постели?.. Здоровым! И это без всяких антибиотиков, современной хирургии и восстановительной терапии.

Блин, будто люди другой породы тогда жили!

А может, все дело в том, что болели у себя дома?.. И все домочадцы желали здоровья хворому. А если и умирал кто, так в этом же доме кто-то и рождался. В самое ближайшее время. Вот и получалось, что боль компенсировалась радостью, а смерть – рождением.

Не знаю, чего меня потянуло на эту заумь. Но глянул на беременных у колодца, и такие вот мысли в башке зашевелились. Другого, блин, времени найти не могли!.. Или башки другой.

– Жен возле воды видишь?

– Вижу, – отвечает Малек.

– И сколько из них с брюхом? – Пришлось показать рукой, чтобы пацан понял. Хоть и плохая примета показывать на себе. Малек смешно зашевелил губами. Еще бы пальцы загибать начал, математик!..

– Шесть. Нет, семь! – тут же поправил он себя.

– Правильно. Семь. Из одиннадцати. Не удивлюсь, если остальные тоже с начинкой. По крайней мере те две, что помоложе.

Малек еще раз глянул на сборище у колодца, потом на меня.

– Ну и что? – Он все равно не понял. Ладно, объясним популярнее.

– А то. Если у нас внезапно погибает много людей, то уже через год рождается столько же младенцев. Если не больше. Теперь понял?

– Да. А где это «у нас»?

– Далеко. Отсюда не разглядеть!

Не люблю я таких вопросов. И Малек знает это, но все равно спрашивает. А чего я могу ему ответить? Я и сам не в курсе, где мой прежний мир. Может, на другом конце галактики, а может, за ближайшим поворотом… Не спец я в прикладной астрономии. И в приставной – тоже. Скорее уж наоборот.

– А может, здесь другие законы? – опять спросил пацан. Любит он это дело.

– Может, и другие. Или людям заняться больше нечем. Вот и клепают мальков…

Понял, заткнулся.

Ну надоело мне болтать! Да и Столбы уже рядом. А возле них у меня зубы ныть начинают. Как подпиленные.

– Недавно здесь было большое сражение.

Мы проехали Охранные Столбы и поравнялись с колодцем. Вот наш колдун и подал голос. Вышел, так сказать, из медитации, чтоб осчастливить нас перлами своей мудрости. Тон у него при этом такой, будто загибались мы в дикости и темноте, а он просветил нас. Лампадку типа принес.

Блин, не знаю, как других, а меня этот рыжий умник начал доставать. Вообще-то я мужик терпеливый, но любому терпению бывает предел. Не измываться же над собой, как один мой знакомец… Мазохизмом в особо крупных размерах. То, чего он вытворял, другим словом и не назовешь. И к тренировке силы воли это имеет такое же отношение, как удар сковородкой по башке к кулинарии.

Но Толян смог добиться потрясающих результатов! Спокойнее и невозмутимее его бывают только трупы.

А тренировка проста, как одноразовый стакан: сожрать кило свежих огурцов, запить литром парного молока и сесть смотреть комедию. Год упорных тренировок – и успех гарантирован. Особенно если знаешь, из-за какого фига страдаешь.

Толян женился на такой стерве, что через две минуты общения с ней во мне просыпался маньяк-душитель. А мужик живет с ней пятый год и не собирается менять… тестя. У того такие связи, что многое можно простить его дочери.

К счастью, у меня с колдунчиком не такой запущенный случай. Спать с ним мне уж точно не надо. И выслушивать, какой я неудачник и на что способен без чьей-то помощи, – тоже. Такими монологами рыжий нас не балует. А его бредятина о величии и незаменимости одних и тупой покорности других мне, по большому счету, до одного места. А надоест видеть его рожу, так я и отвернуться могу. Как делаю это последние шесть дней. Из восьми нашей совместной поездки.

Если так пойдет дальше, то скоро я стану очень терпеливым мужиком. Ну прям вторым Толяном.

Или наш отряд уменьшится еще на одного человека.

Поздно я заявился в этот мир.

Случись это на три сезона раньше – и застал бы очередной Приход. Того самого красного солнца, что светит днем и ночью. А за ним – и нападение Врага. Привычное и неизменное, как похмелье после реального отмечалова. Его уже не в первый раз отбивают Стражи Рубежа. И не первое их поколение погибает на этом самом Рубеже. Да и не последнее. Потому-то у каждого Стража тут больше одной жены и больше одного ребенка должно быть. Чтобы было кому остановить Врага в следующий раз и родить новых Стражей.

Такая вот «веселая» жизнь у людей. И содержательная до охренения: типа живем, чтобы охранять, и охраняем, чтобы жить.

А мужиков в селении я видел мало, потому что их почти не осталось. И часть из них искалечены. Не все в состоянии самостоятельно передвигаться. Но даже однорукий или одноногий Страж – это все равно Страж. И мужик. Хуже, когда в голове не все дома.

Ну с психами тут просто поступают. Продают. Или убивают. Вот если у больного на голову крутой папа или дедушка, а сам он мозгами съехал после битвы с Врагом, тогда он считается раненым и может пожить еще сезон-другой. Но жен такому мужу не полагается. Чтоб не портил породу. Сначала колдун или целитель обычно пытается вернуть несчастному разум, ну а если окажется, что случай безнадежный, то… Продают реже. Чаще убивают. Чтоб не мучился. И других от важных дел не отвлекал. Забот на границе всегда хватает. Было бы кому с ними справляться!

Наш караван первый, что зашел к Стражам после Битвы. Вот Асса и позвали к раненому, одержимому «железнокрылой птицей».

Напомнили мне кой-чего эти «железные» крылья, я и увязался за нашим колдуном. Послушать, посмотреть. А за мной – Крант с Мальком.

Наше рыжее величество важно восседало на носилках. Наверно, паланкин и восемь носильщиков – это много проблем в дороге, вот и обходится он четырьмя. И носилками, само собой! Не пешком же шагать такому мудрому и могучему? Вдруг камни, по которым он пройдет, драгоценными станут. На фига вводить в искушение тех, кто сзади? Пусть в поте лица своего трудятся, а не халявные камни подбирают. И шторы в носилках имеются. Без них никак нельзя! Может, великому о судьбах вселенной подумать приспичит или в носу поковырять захочется? А такие интимные дела лучше без свидетелей делать. Вот и висят шторы на носилках. Знаками какими-то размалеванные. И колокольчики кое-где к ним приделаны. Сразу слышно: важная особа передвигается. Склонитесь и трепещите! И, понятное дело, такой важной особе некогда смотреть по сторонам и замечать тех, кто идет рядом. А вот старший поселка внимание на нас обратил. Не знаю уж, за кого принял и кем посчитал, но гнать в шею не приказал и ворота перед носом не захлопнул. Даже рукой так махнул, типа заходите, раз уж приперлись.

Ни оркестра, ни ковровой дорожки… но мы люди не гордые, и так зашли.

Одержимого колдун осматривал, не выходя из носилок. И не приближаясь к другим, на которых «пациент» лежал и вроде как спал. Местный целитель каким-то снадобьем его напоил. Для усыпления буйного духа.

– Будем ждать, когда проснется! – заявила наша рыжая мудрость.

Думаю, и за воротами это заявление было слышно.

Долго ждать нам не пришлось. Возможно, от громкого голоса больной и проснулся. Заворочался, забормотал что-то. А от звука колдунской трещотки заорал и попытался вскочить.

Не получилось.

Привязанным к носилкам оказался одержимый. Но Асс дернулся так, что все колокольчики на его транспорте зазвенели. Крики больного перешли в жуткий вой. Психа накрыли с головой и быстро унесли в дом.

Я не вмешивался. Знатоком людских душ и ловителем «улетевших крыш» я себя не считаю. А уж с колдовством вообще дела иметь не приходилось. Вроде бы. Пришел, можно сказать, поучиться, на работу местного мастера посмотреть. Ведь не за просто так его великим и мудрым обзывают. Да еще имечко его произносят. Правильно. И до последней буквы.

– Огонь нужен! Железо плачет в огне! И демон не устоит перед огнем!..

Асс еще много чего наговорил.

И с каким сильным и злобным демоном он повстречался, и что демон делает с духом раненого стража, и сколько сил ему, колдуну, придется потратить, чтоб изгнать демона…

И все это вещалось с высоты носилок, которые поддерживали рослые мужики. Голос у колдуна оказался довольно громким и хорошо поставленным: не видишь, кто говорит, представляешь мужика много крупнее и солиднее.

Короче, презентацию Асс реальную устроил, но меня другое интересовало. Я метод лечения выяснить хотел. До начала процедуры. А не после кремации.

Выяснил.

Берется пациент. Одна штука. Берутся дрова. Чем больше, тем лучше. Дрова выкладываются овалом. Внутрь помещается больной. Дрова поджигаются. Излечение начинается. Вернее, извлечение. Демона. Из бренного тела. Вот только то, что тело очень бренное, не стоит забывать. Оно и тепловой удар может получить, и в дыму задохнуться…

Как бы моя шутка насчет кремации не оказалась черной. Очень.

– Асс, а ты не слишком радикальный метод предлагаешь? Это все равно что мигрень лечить гильотиной.

– Чем лечить, многоуважаемый?.. – Это ко мне старейшина повернулся. Пока колдун восстанавливал дыхание и приходил в себя от «приятной» неожиданности. Похоже, заметил меня Асс только сейчас.

Рыжик, ну нельзя же быть таким невнимательным!.. В натуре.

– Гильотиной, уважаемый. Это устройство такое, что голову отрубает. Как только она заболит.

Старейшина улыбнулся. Странная у него улыбка, непонятная. Может, миноем старика надо было б назвать? Или многоуважаемым? Наверно, лет восемьдесят ему, а выправка!.. Как у потомственного военного. Хотя почему «как»? Он и есть военный. Да еще хрен знает в каком поколении. Такого громкими и красивыми обещаниями не проймешь.

– Ты прав, многоуважаемый. Это очень сильное средство. Голова у мертвого не болит. Но из мертвого плохой Защитник. И муж плохой.

– А многоотважный Защитник знает, что говорит со Слугой Смерти?

Похоже, к рыжему вернулся дар речи. Блин, как вовремя!..

Взгляд у старейшины стал очень внимательным. И отстраненным. Словно пуленепробиваемое стекло между нами опустилось.

– Мы тоже служим Холодной Госпоже. И в прошлом сезоне отправили к ней много новых слуг. Или ей нужен еще слуга?

Старик посмотрел в сторону дома, где опять стало тихо, потом на меня.

Ну а теперь стекло между нами тонированное. И не разглядеть: друг за ним или наоборот.

– Не знаю, много… отважный. Таких м-м… указаний мне не поступало.

– Тогда что ларту надо от моего дома?

– Осмотреть больного, если можно. Спокойно. Без лишнего шума и глаз.

Друг или?..

– В моем доме нет больных!

– А-а?..

И я невольно глянул на дверь, куда внесли носилки.

– Только раненый.

– Он был ранен? Куда?

Я быстро спросил, мне быстро ответили:

– В голову.

– Надо смотреть!

– А потом?

– Если смогу помочь – сделаю. Нет – пусть лечит другой.

Старейшина немного подумал и кивнул.

– Иди за мной, многоуважаемый. – И уже в доме добавил: – Великий и Мудрейший назвал тебя другим именем, но…

– Даже многовеликие ошибаются, Отец Защитников.

– Так меня еще не называли. Отец Защитников… – Старик прикрыл глаза и словно прислушался к чему-то. – Пусть так и зовут отныне!

Ну вот, немного лести, и я получил доступ к пациенту. Вместе со мной в дом пустили Кранта и Малька. Может, их приняли за мою тень? С понтом, у большого мужика и теней должно быть много. А может, никто не стал останавливать нортора – связываться с таким обаяшкой не захотели, а Малек… ну, этот проныра в любую щель просочится.

Осмотрел пациента. Спящего. Молодой, сильный мужик. Был. Тело и сейчас жиром не обросло. Наоборот. И шрамов на нем хватает. От звериных когтей и оружия. Холодного.

Блин, в этом мире что, вообще не стреляют?

Самый свежий шрам нашелся на затылке. Недолеченный. Плохо заживший. А под ним шишка. Мягкая, крупнее абрикоса.

Только тронул ее, и словно током в руку ударило. Пациент вздрогнул, открыл глаза. Серые они у него оказались. Как пепел.

Бли-и-ин!..

Не только я нашел путь в Закрытую долину. И Реку Застывшего Времени видел не я один.

И вижу. Опять.

На остекленевшем песке стоит мой пациент – Рохилар – и удивленно смотрит на меня.

– Привет, – киваю ему.

– Ты не Защитник.

– Нет.

– Ты демон? – хмурится он.

– Нет.

– Что ты здесь делаешь?

– А ты? Тебя дома ждут, Рохилар.

– Ты знаешь мое Имя?!

– Знаю.

– Я не говорил тебе…

– Может, многоотважный сказал?..

– Это он послал тебя?

– Да. Возвращайся. Ты ему нужен.

– Не могу, – и тяжело вздыхает.

– Почему?

– Отсюда нельзя уйти.

– Ну я-то ушел.

– Ты был здесь?!

– Был.

– И еще пришел?! За мной? – А в голосе такая надежда, что язык не поворачивается ответить «нет».

Какая на фиг разница, что я попал сюда случайно. Кому от этой правды станет легче?..

– За тобой, Рохи. Пойдем домой, а?..

– А демоны нас отпустят?

– Какие демоны? Где?

Ну мне и показали. То, чего бы я посчитал за демонов, оказалось всего-навсего местными зверушками. Не милыми и добрыми, но вполне привычными для некоторых совсем даже непугливых Защитников. А при известной удаче такую животину вполне можно убить. Окончательно и насмерть.

Рохилар шел вдоль реки, указывал то на одно, то на другое чудовище, называл имена, объяснял способ защиты или охоты. А я шел рядом и запоминал. Надеюсь, мне не придется встретить этих тварей. Живыми. Я очень на это надеюсь. Но слушал внимательно. Мало ли… лишних знаний не бывает.

Потом мне Рохи отца показал. Своего. И братьев. И других Защитников. Удивлялся только, что изменились они. Лица другие, тела…

– Может, и не они это? – осторожно уточняю.

Не стоит здесь торопиться и убеждать пациента, что он законченный псих. Может, все совсем наоборот. Может, в этом сумасшедшем мире сумасшедший как раз и считается нормальным.

– Они! Я знаю. Но они другие…

Тут я вообще ничем не могу помочь. Обычные вроде люди. В доспехах и с оружием. Только вмерзшие в лед. А какими их помнит Рохи, фиг узнаешь…

Ну попросил показать «железнокрылого».

Показал.

Для меня эта «птичка» демоном не была. И бояться ее я не собирался. Сколько раз вместе летали!.. Да и в машине погибнуть больше шансов, чем в самолете!

– Так это не демон? – удивился Рохилар.

– Нет.

– И это можно убить?

– Можно. Все, что сделал один человек, может сломать другой.

– Так оно не живое?!

– Нет. Оно как оружие. И как сбруя для поала.

– А как…

– Рохи, давай дома об остальном поговорим.

– А меня отпустят… домой? И тебя…

– А это мы сейчас спросим.

– У кого?

– Да есть у этого местечка повелитель. Или охранитель…

Спросил.

Ответ получил не сразу. Но все-таки…

– Иди, Служитель Тиама.

– А парень? Он тебе зачем?

– Он скажет Заклинание. И остановит здесь Время.

– Скажет или уже сказал?

– Скажет.

– Так до этого еще семьсот с лишним Приходов! Он не доживет…

– Смерти нет.

Некоторые религиозные деятели тоже вроде так считают. Но я телом занимаюсь, а не бессмертным духом…

– Вот когда скажет, тогда и заберешь его сюда. А сейчас-то за что? Отпусти его со мной, а?..

– Иди.

– А он? Можно я его с собой возьму?

– Попробуй.

Блин. Когда-то по молодости, по дурости я сейф на третий этаж попер. На спор. Чуть пуп не надорвал. И опять…

Но в этот раз «сейф» еще и цепью оказался прикован. К огромному булыжнику.

Ну отдохнул я и мозги подключил. Не все ж мне руками работать!..

Любая цепь имеет слабое звено. Это каждый малек знает. Найди, разбей, и свободен.

Поискал и нашел.

Возле камня.

Живое звено, оказалось: не бить – резать надо.

Разрезал. Руки в крови.

А камень совсем маленьким вдруг стал. Не больше вишневой косточки.

Положил его на серебряное блюдо.

Рану пациенту зашил и руки свои помыл. Потом только огляделся.

Рядом Малек стоит. И большое блюдо держит. А на том чего только нет!.. И клочки волос, и тряпки окровавленные, и крючки, и шпильки – золотые вроде и серебряные – и чаша с какой-то жижей, и ножики… Один мой, каким я в обед мясо режу, а другой совсем маленький, не длиннее пальца. И кривой, как кошачий коготь.

Это что же получается? Я тут операцию во время медитации проводил, так, что ли? Подручными средствами типа? И сам, без бригады? А Малька вместо ассистента использовал? И как я без наркоза обошелся? Дубиной или удавкой? И чего мне на такую работу родственники больного скажут? Или сам он, когда очнется…

– Многоуважаемый и многодобрый, могу я…

– Сейчас, Отец Защитников. Мы только Рохилара на кровать перенесем…

– Это он тебе свое Имя сказал?!

– Не помню. Может быть. Вот когда он очнется и сможет говорить…

– Я могу.

Блин! Я клиента что, на живую резал?!

Быстро присаживаюсь, будто меня под колени ударили, заглядываю в его лицо.

– Рохи, ты как? Очень больно?

– Нет. Небольно. – Глаза у него нормальные. Серые. Как вода в пасмурный день. – Мы уже вернулись?

– Да, Рохи, все в порядке.

– Меня отпустили? Но это же я и отца, и братьев, и Рубеж…

– Забудь. Что было, то… А этого вообще еще не было! И будет или нет, неизвестно. Так что забудь!

– Забыть?.. Все забыть?

– Все!

И он забыл. Все, что было там.

Знакомиться нам пришлось заново.

А вечером хозяева устроили большой праздничный банкет. С танцами, песнями и танцовщицами. Из местных.

Меченый сказал, что так тут только первый караван встречают. Первый после Прихода и Битвы. Стражи подобным образом помощи просят у гостей.

Какая «помощь» нужна хозяевам, я уже после вечеринки понял. Но сначала зашел к пациенту. Посмотреть, как он.

Нормально оказалось. Поел и спит. И температура в норме.

Ну и меня в том доме спать оставили. В свободной комнате.

Только я на лежанке устроился, «сестрички» пришли. С одной из них я танцевал на празднике. А может быть, с двумя. Оказалось, они тоже в этом доме живут. Думал, «спокойной ночи» мне зашли пожелать. Ошибся малость.

Муж «сестричек» геройски погиб. Недавно. А детей им не оставил. Вот и надо помочь. Заменить его в трудах постельных.

Вообще-то это не входит в мои профессиональные обязанности. Но… если женщина просит… А уж если две умоляют и на коленях стоят!..

Только Малька сначала отпустил. До утра. В горы. Я не Мичурин, чтоб новые породы выводить. Полуипша – полунеизвестно что. Пусть пацан с собачками пообщается. Если найдет. А нет – так хоть проветрится. Гормоны немного порастрясет.

Вот Малек и ушел. А Крант остался. За дверью. Сказал, что к нему за «помощью» не придут.

А я… ну сделал, что мог. Первый раз у меня с близняшками. А первый раз чего-то делать – все равно что невинность терять. Надеюсь, никого не обидел.

«Кого ни разу не кормил, в кого четыре ложки влил…» – Блин, если так получилось, то я дико извиняюсь!

Только сестрички вышли, стук в дверь.

Шо, опять?!

К счастью, на этот раз я как врач понадобился.

Местный лекарь в соседнее селение укатил. За каким-то хреном. И сегодня вряд ли вернется. А дело неотложное…

Ладно, оделся, пошел.

Оказалось, рожать тут одной приспичило. И вроде как раньше срока. Да и время неподходящее выбрала, говорят. Детенышей, рожденных под оком Санута, здесь топят. Вместе с родительницей. Типа чтоб другим неповадно было. Вот мамочка и занервничала. Очень. А от нервов все только ускорялось.

Ну много ли ума надо, чтобы спокойно поговорить с будущей мамашей? Типа сколько там того Санута, повисит и уйдет… Нет, панику вокруг нее устроили. Воют, мельтешат. Пришлось выгнать всех на фиг. Оставил только одну бабу, постарше. На всякий случай. Самую спокойную. Что и меня слышит, и руками не дрожит.

Первый раз я роды принимал. В этом мире. Ничего, справился. Главное, не мешать процессу. А природа свое возьмет. Стоишь и с умным видом изрекаешь: «Спокойно… не торопись… дыши… все идет как надо…» И оно идет.

Короче, Санут ушел, детеныш запищал. И всех делов-то.

Да вместо меня любого можно было позвать! С крепкими нервами и командным голосом. Так меня из постели вытащили. После трудов тяжких!.. Я что тут, главный спасатель всех времен и народов? Другого никого не нашлось?

А рыжий и многоумный наш кем в это время занимался?!

Блин, увижу, спрошу…

Я стал видеть странные сны. И все чаще. Сны, что не имеют ко мне никакого отношения. Вроде бы я сторонний наблюдатель или зритель, перед которым крутят неинтересное кино. И смотреть неохота, а дотянуться и выключить – полный облом. Да и выключать, похоже, нечем. И не приходит это в голову. Насчет выключить. Может, потому и не приходит, что приходить некуда.

Потом «кино» заканчивается и я возвращаюсь в знакомое и привычное тело, в… опаньки! Чуть не ляпнул: в знакомый и привычный мир. С этим мне еще знакомиться и знакомиться. Говорят, хороший человек быстро ко всему привыкает. Наверно, я не настолько хороший.

Так что возвращаюсь я в свое тело и в почти знакомую компанию. Где каждый совсем даже не то, чем выглядит. Один мой телохранитель чего стоит! Я даже не знаю точно, кто такой Крант. Догадываюсь только… Интуитивно. Но хотелось бы уточнить. Так, на всякий случай.

В последнее время к моим снам стали относиться… – как бы это сказать?.. – уважительно, что ли. К снам тут вообще особое почтение, а к моим, да еще тем, где меня нету… ну прям как к событию первейшей важности. Новое откровение, не иначе! Я тут почти Кассандрой заделался. Местного разлива. Наверно, никакой мир не может обойтись без прорицательниц. Вот только здесь к их болтовне прислушиваются. И очень даже внимательно.

Ну а я – мужик не гордый. И не жадный. Если мне предлагают работу или сон, то работу я выбирать не стану. Тем более что сон тут тоже работой считается. Высокооплачиваемой. Мне, по крайней мере, за него платят. С тех самых пор, как я переквалифицировался на короткие сны. Ради которых и под одеяло забираться не надо. Всего-то и делов – посмотреть на огонь или заглянуть в миску с водой. Их здесь вместо кружек используют. Пьют из них все в караване, а вот картинки в воде вижу только я.

Или болтаю много.

Сказать, что мне всегда снились яркие и запоминающиеся сны, значит приукрасить истину. И очень сильно. А уж сны в «капле воды» так это вообще в первый раз! И вот я, как последний лох, начинаю хвастаться этим «первым разом». А к снам здесь… ну это я уже говорил.

Меня внимательно выслушивают – просто очень внимательно, – и тут же Марла посылает кого-то за караванщиком. И мне уже специально для него приходится все повторять. В мелких подробностях.

Во сне я увидел забавную местность. Похоже, что землю там размочили до жидкой грязи, разровняли, а потом быстро высушили. Поверхность получилась ровная, но в трещинах. А из этой почвы торчал палец.

Рассказывай я это знакомым мужикам, тогда б чего другое торчало, – чтоб смешнее было. А Первоидущему сказал: палец. Да еще с обломанным ногтем. Такое мне этот торчун напомнил. И местность примечательная… аж до зевоты. Рыжая земля, рыже-коричневый «палец», а над всем – бледно-желтое небо. И облака.

Вот про облака так с ходу и не расскажешь. Не видел я никогда таких. Ни здесь, ни там, где родился. Ну там я не часто на небо глазел, это тут времени больше стало. Но все равно. Не обычные были облака. Те, что я с Машкой видел, напоминают. Только еще красивее. Не мне бы на них любоваться, а художнику какому. Или писателю. Те бы и слова подходящие нашли и краски подобрали в тему. А я уж по-простому, как могу.

Короче, сначала облака на бинты порвали, а уже потом из узких и длинных бинтов сетку сплели. И в кровь ее всю окунули. В свежую. Такая вот кровавая сеть получилась, на полнеба. И цвет сети медленно, но постоянно меняется. Темнеет кровушка. До черно-фиолетового. На такое небо глянешь – дыхание перехватит. Даже у дальтоника. А у меня с цветностью все в порядке, у меня со словами проблемы. Я красивое могу описать, как тот мужик, что северное сияние видел. И одним словом про него рассказал.

Но караванщик, как ни странно, все понял. И проникся. Рявкнул кому надо, и привал быстренько свернули. Целый день потом шли в приличном темпе. А я все это время пребывал в благодушном настроении: красота – страшная сила! И чем дальше, тем страшнее. Ничего-то меня уже не колыхало и не удивляло. Обед закончили в седле – ладно. Поменяли направление – ну и пусть. Скоро закат, а привалом не пахнет – по барабану!.. На фиг мне тот привал сплющился? И без него мне хорошо.

Не часто я впадаю в такой пофигизм.

Ну не было у меня ни сил, ни желания чему-то удивляться. Будто опять смотрел сон, который меня никоим боком не касается. Да и без меня имелось в караване кому волноваться. Все вроде бы чего-то ожидали. И торопились так, словно на поезд могли опоздать. Один Крант был само спокойствие и невозмутимость. Ну он всегда такой. Вот только поглядывал на меня чаще обычного. Я даже спиной его взгляд чувствовал. Иногда.

Привал мы сделали на зирте. (Это так здесь второй закат обзывают). И в очень даже знакомой такой местности. Недалеко от торчуна со сломанным ногтем. Много их здесь оказалось таких. Были и куда больше и куда смешнее. Мой по сравнению с ними совсем жалким смотрелся. Как работа ученика рядом с творением Мастера.

Пока я впечатлялся выставкой гигантских «скульптур», остальные занимались привалом. Причем в очень хорошем темпе. Даже Крант снизошел до «черной» работы: расстелил подстилку и усадил на нее меня. А вот как я из седла выбрался – в упор не помню. Может, Малек посодействовал? Или кто другой? Хотя вряд ли. Крант даже Малька не всегда до моего тела допускает. Только в особых случаях. Любит Крант свою работу, как… боюсь, мне и сравнить не с чем.

Говорят, все телохранители из норторов такие. И те, кому они служат, живут очень долго. Даже в этом не очень спокойном мире.

Жаль, не был я знаком с Крантом раньше. До попадалова сюда. А может, что ни деется, то к лучшему?.. Ну куда вампиру против гранатомета?

А Первоидуший привел нас к двум столбам. Обломку-недомерку, метров десяти высотой, и еще одному обломку, но раза в три длиннее, что опирался на первый. Вот под этими «столбиками» мы и устроили лагерь. Места хватило всем. Даже животным. Компактно так расположились. Без обычных шатров и костров. Обошлись подстилками для двуногих и попонами для четырехлапых. Поалам на этот раз зачем-то спутали ноги и натянули мешки на головы. Специальные. Со жратвой. Тоже специальной.

Про успокаивающую траву я уже потом узнал, а тогда я больше на колдуна смотрел. Он чуть из штанов не выпрыгивал, так старался. Защитные контуры устанавливал. Вроде бы это должно было означать его бормотание и махание руками. Цепями и высокими шестами занимались другие. Колдун только рядом ходил. С тотально озабоченным выражением лица.

Я невольно фыркнул.

– Что?.. – едва слышно спросил Крант. Он все время рядом со мной. И незаметный. Как время для счастливых.

– Да так. Вспомнилось. – Я еще раз хихикнул и неожиданно для себя запел. Дурашливым таким тенором:

Потом вспомнил, что знатоков русского тут раз и обчелся, и спел то же самое на местном. Мальку, кажется, понравилось. И уже своим нормальным голосом я добавил:

– Асс, хватит прыгать возле этого столба, он все равно сгорит.

Будто меня спрашивал кто.

Ну приглючился мне оплавленный штырь, ну и молчи себе в тряпочку. Так нет же – раскрыл хлеборезку и… прям, как лицо азиатской национальности: чего вижу, того и пою.

А в лагере стало тихо-тихо. Даже поалы, кажется, перестали жевать. Все посмотрели сначала на меня, потом на колдуна.

Асс дернулся так, будто укусил его штырь. И часть имущества своего колдунского обронил. Вид у Асса получился смешной. Желтое, желтее неба, лицо, трясущиеся руки и губы, но никто почему-то над колдунчиком не потешался. Только потом я узнал, что в дела Великих и Могучих вмешиваться не принято.

Глазами признавшись мне в горячей и вечной ненависти, Асс прошел к своему месту.

Прошествовал.

Торжественно и неторопливо. К рассыпанным вещицам Их Важность не снизошли. Его почтительно ожидали слуги и подстилка с загадочными символами по углам. Естественно, и форма и материал этого матрасика были совсем другими, чем пользуются простые смертные. У необыкновенной личности все должно быть необыкновенным! Особенно если эта личность не очень великого роста.

Знаем. Встречались с такими заморочками.

А потом мне стало не до комплексов нашего колдуна.

На небе появились облака!

Возникли. Вдруг.

Вот не было их, а теперь имеются.

Сами пришли, без ветра.

Небо стало страшно красивым.

Реально все выглядело не так, как во сне…

Не совсем так.

Страшнее.

Красивее.

Дух захватывало от великолепия!

Казалось, сердце не выдержит… Господи, за что мне все это?! И почему только мне? Можно и ближним отсыпать.

Поделись халявою своей, и она к тебе не раз еще вернется!

Вот по этому принципу я и решил действовать.

Ближайшими ко мне оказались Малек и Крант. Но едва я заговорил о красоте облаков, как телохранитель поднялся – каким-то неуловимо-текучим движением – и сказал:

– Началось! – И его негромкий в общем-то голос услышали почему-то все.

Только что каждый занимался своим неотложным делом и вдруг, словно рубильником кто щелкнул: все дела откладываются на фиг, а все тела упаковываются в подстилки. Быстро, но без суеты. Миг – и я в полном обалдении смотрю на ряды аккуратных свертков и пытаюсь сообразить: к чему бы все это?..

Малек мне помочь не может. Вместо него я вижу такой же аккуратный сверток. А вот Крант очень даже мне помогает. Без долгих объяснений закатывает меня в мою же собственную подстилку. Насильно. И прямо в моем же присутствии!

Укол в шею – и я прекращаю трепыхаться.

Классическая ситуация: телохранитель защищает вверенный объект и плевать он хочет, что сам объект потом скажет ему о методах защиты. До этого «потом» надо еще дожить.

Дергаться я перестал, но отключиться полностью не получилось. Это как при анестезии. Не сразу доходит. Не скажу, что я получаю большой кайф от нее. Даже от местной. Когда будто бы все слышишь и двигаться можешь, да только облом шевелиться. И как-то по фигу, что с тобой делают. Попадались мне и такие клиенты, которым лошадиная доза анестезии требовалась, да и то ждать надо было. Чтоб по судам потом не таскали за жестокое обращение с больным.

Яд Кранта действует как местный наркоз. А еще как мягкое успокаивающее. Мгновенного действия. Один укол – и ты смотришь на мир, как сквозь толстое пыльное стекло. Минуту смотришь, две, а потом и уборщицу позвать хочется. Или жалюзи опустить. Типа ни фига интересного все равно не видно. Да и слово такое «интересно» уже позабылось.

Блин, а у норторской дряни есть привыкание? И после какого раза?

Надо будет спросить. Потом. Когда языком мне шевелить не в облом станет.

Конечно, объект в растительном состоянии легче охранять. Но с мертвыми еще меньше проблем. Сказать такое Кранту или сам догадается?

И вообще, я человек или мешок с… ценным грузом?!

На хрена мне эта защита?.. Я что, просил о таком? Или бабла отстегнул немерено за реально крутого телохранителя? Типа чтоб остальные человеки обделывались, глядя на него. Или тащусь я оттого, что меня все реально боятся? Так вот, ни фига подобного!..

– Лежи! – шипит Крант.

И никаких тебе «нутер» или «многоуважаемый». Чего это с ним сегодня? Где обычная вежливость и невозмутимость?

Не сразу до меня доходит, что организм справился с «наркозом» и стал выпутываться из подстилки. Блин, что ж так долго-то?..

– Лежу, лежу, – ворчу я в ответ и осторожно, одним глазом, осматриваю окрестности.

Ровно столько, сколько можно увидеть в образовавшуюся щель.

Полосатая попона и черно-белый бок поала. Шерсть шевелится и почему-то искрится. Как иней на солнце. За поалом тюки. За ними пара свертков. Узких и длинных. Левее еще свертки. И все. Остальное загораживает моя подстилка. С правого бока тоже свертки и тюки. Слишком много товара для такого каравана. А где же?..

– Лежи! – У ближайшего свертка голос Кранта.

– Ага, лежу…

Тихо. Даже слишком. Где-то гроза. Но так далеко, что грома почти не слышно. Только молнии мелькают. Часто. И тогда стоянка ярко освещается. И тени, длинные и изломанные, бросаются в темноту. Боятся. Потом свет исчезает. И тени возвращаются. До следующей молнии. А над свертками с живой начинкой виднеется слабое сияние. Двух– или трехслойное. Напоминает любимые Ларкины коктейли. Интересно, такое только у людей или у всех жи…

– Не смотри!

Поворачиваюсь на голос. А над нортором больше слоев. Сколько же их?.. Вдруг вижу багровый глаз с вертикальным зрачком, отражение молнии в нем и… становится темно.

Руку, что дернула подстилку, я не заметил. Только почувствовал укол между бровями. И мне вдруг жутко захотелось спать. Ну и ладно, что я, грозы ни разу не видел? Переворачиваюсь на спину, закрываю глаза. Зачем? Все равно ничего не видно. Усмехаюсь темноте.

Так с усмешкой и лечу сквозь тьму. А впереди меня ждет красно-оранжевая сеть.

Свет. Знакомый голос.

Не пойму я что-то своего сберегателя. То «спать была команда», то «не соблаговолит ли многоуважаемый нутер…» что-то там открыть и посмотреть. Можно подумать, один я зрячий остался. Всех остальных «повыочувало».

Делать нечего – открываю и смотрю. А то с Кранта станется…

Первое, что вижу, это озабоченную физиономию нортора. Вроде бы. Ведь с ним никогда не знаешь точно, думает он о моей безопасности или о своем пищеварении. К тому же «озабоченность» и Крант – два взаимно несовместимых понятия.

Глаза у нортора опять обычные. Ни кошачьих зрачков, ни багрового мерцания. Все припрятано до худших времен. И для убеждения особо непонятливых.

– Чего надобно? – Радости в моем голосе, как монет в дырявом кармане.

Но Кранту глубоко по фигу, какой у меня голос и настроение. Он быстро и популярно объясняет, чего ему надобно от меня.

Всего лишь выяснить, можно ли поднимать всех остальных.

«Остальные», стало быть, все еще в упакованном состоянии. А я, значит, поднимайся и… Тоже мне, нашли добровольца. Но спрашивать: «почему именно я?», думаю, не стоит. Если бы кто другой мог сходить и выяснить, над ним Крант, скорее всего, и стоял бы. Получается, я единственный и весь из себя незаменимый? И почему это меня не радует?

Подниматься в облом. Даже двигаться неохота. Будто всю ночь вагоны разгружал. С крупным и тяжелым грузом. Я поворачиваю голову и смотрю на небо. Бледно-серое. И никаких облаков. Но это там, где мне видно. Основную часть неба и равнины загораживает камень. Не знаю, из какой породы сделаны эти торчуны?

Приходится выпутываться из подстилки и вставать.

Качает, однако.

Но помогать мне никто не собирается. А вот прогуляться со мной Крант, кажется, не против. Мол, куда меня, болезного, без охраны пускать.

В таком вот «жизнерадостном» настроении я покидаю нашу стоянку. И тут же замечаю оплавленный штырь. Тот самый, возле которого Асс рассыпал свои бибки. И настроение у меня почему-то лучше не становится.

И пейзаж под стать моему настроению. Равнина цвета детской неожиданности. На ней какие-то уродливые фиговины, будто этой «неожиданностью» измазанные. И небо уныло-серого цвета. На такое глянешь – напиться и забыться хочется. А протрезвеешь, сгрести всю эту срамоту – и в прачечную. Или в мусорный бак, если не захотят стирать.

У горизонта небо совсем уж поганого оттенка: сизо-багровое в черно-желтых пятнах.

Только глянул, и тут же шибануло в нос гниющей плотью и застарелым гноем. Да-а. Дохлое дело. Рану такого вида я бы не взялся лечить. Тут ампутация нужна. Да и то – никаких гарантий.

Вспомнил, что я не в операционной, и чуть попустило. Но долго смотреть на это безобразие… я не настолько мазохист.

Резко отвернулся и чуть не столкнулся с Крантом. Повезло, что у него реакция лучше. Если бы все только от меня зависело…

– Нутер… – вежливый шепот за ухом.

Смотреть на равнину – мало радости, и я переключился на единственный живой объект, который чего-то хочет от меня. Но Кранта слишком мало, чтобы спрятать за ним открытую рану неба. Остается только пялиться под ноги.

Две пары сапог. Пыль такого же цвета, как и равнина. На почве – грубые шрамы, будто от сильных ожогов. «Веселенькое» местечко. Встретить бы того, кто его придумал… ампутировал бы воображалку на фиг! Вместе с головой. И денег бы за работу не взял.

– Нутер…

– Чего?

– Банулма ушла?

Смотрю на нортора. Он что, издевается надо мной?!

На морде сберегателя почтительная невозмутимость.

– Повтори, чего ты сказал!..

Повторяет. Слово в слово. Не сразу, но до меня доходит. Иногда я бываю на редкость тупым. И сегодня, похоже, тот самый день.

– Ушла. И надеюсь, больше не придет.

– Придет, – «радует» меня Крант. – Начался сезон банулмы.

– И долго он… длится?

– Сезон.

– Ага. Понятно.

Хотя ни хрена мне не понятно, если честно. Но спросить, сколько дней в этом сезоне, не успеваю.

– Повезло нам, что ты Видящий, – изрекает Крант.

– А-а?..

– Банулма в этом году раньше пришла.

– Что ж Асс ее проморгал-то?

– Ее не всем дано видеть. Даже из тех, кто зрит будущее.

– Ага, будущее… Как же. Какое ж это будущее, если его изменить можно?! – фыркаю зло и насмешливо. Вот поругаться сейчас я очень даже не против. Или поспорить, на крайний случай.

– Будущее нельзя изменить. Видящие только предупреждают об опасности. Как ты предупредил нас.

– Ну да. А если в следующий раз у меня не получится?

Блин, как же я не люблю слово «ответственность»! Еще больше, чем слово «должен».

– У нас опытный Первоидущий, господин. Теперь он знает о начале сезона и будет осторожнее.

– Выходит, он и об этом укрытии знал, и специально гнал нас сюда?..

На этот вопрос я не получаю ответа, да и не ждал его, если честно. А с караванщиком нам реально повезло. Тертый мужик оказался. Поверил он моей болтовне или нет, не знаю, но действовать решил по принципу: лучше перебдеть, чтобы потом не было мучительно больно.

А застань нас буря под открытым небом, никто не спасся бы.

– Кто-то бы спасся, – поправляет меня Крант. – Из тех, кто знает, что делать. И кто делает, а не боится.

А я смотрю на Кранта и пытаюсь понять: он мысли мои прочитал или я сам их озвучил, и не заметил.

У горизонта полыхнула зарница. И я вдруг увидел… или вспомнил…

Красно-оранжевая сеть дрожит под напором силы. Как отяжелевшая от росы паутина. Ветер трогает ее, и капля срывается вниз. Падает сверкая. Превращается в огромную ветвистую молнию. А внизу – люди и животные. Кто-то в ужасе бежит. Кто-то остается на месте. Замирает от страха. Или строит защитный контур. Кто-то отдает приказы. Им повинуются. Или не слышат их. Бегут. Сгорают… Еще капля огня срывается вниз…

– Нутер?..

С трудом прихожу в себя. Глаза пялятся на горизонт и не хотят закрываться. Хоть пальцами их придавливай!

– Там туча, видишь?

Крант смотрит сначала по сторонам, потом на меня и совсем уж в последнюю очередь туда, куда я показываю.

– Не вижу, нутер, – не сразу отвечает он.

– Но я же!..

– Ты – Видящий. А я всего лишь сберегатель твоего тела.

«Всего лишь». Ну-ну. Побольше таких «всего лишь», и лекари этого мира вымрут с голоду.

– Твоя банулма ушла туда. И сейчас под ней караван. Кажется. Ты бы видел, что там…

Мне все-таки удается закрыть глаза, и я чуть не падаю.

– Тебе надо отдохнуть, нутер. Ты потратил много сил.

– Ага.

Разворачиваюсь и, как послушный мальчик, топаю к лежбищу. Пока Крант не решил, что меня нужно нести. Зрелище получилось бы то еще. А спорить с нортором… здоровья у меня не хватит. Особенно сейчас.

– Ладно. Идем, поднимем нашу спящую команду. Ужинать пора.

– Уже утро.

– Значит, еще и позавтракаем. Жрать хочу, словно дня два не ел! И спать… С чего бы это?

– Все Видящие много едят. И много спят.

– С таким режимом и растолстеть недолго.

– Среди них нет толстых.

– Уже хорошо. Но что-то не нравится мне эта работа.

Останавливаюсь, и рука Кранта тут же мягко касается плеча.

– Кто-то должен смотреть на банулму.

Спасибо. Утешил. Утешитель ты мой! Не думал, что это тоже входит в работу телохранителя.

Иду дальше… Ноги подгибаются. Глаза закрываются сами собой. За мной, надежный и заботливый, как медбрат из психушки, идет Крант. Готовый подхватить, удержать. Не-э, приятель, я на своих, я уже большой…

– Смотреть на банулму? Ну да. За ней надо присматривать. А то встретишь ее в чистом поле…

– Надеюсь, нутер, этого не случится.

Если бы желания телохранителей сбывались, жизнь их клиентов стала бы очень скучной.

Не знаю, сказал я это или только подумал.

Кажется, я заснул раньше, чем добрался до подстилки.

Второй караван мне не приснился. И не приглючился. Вот только путь к нему я постыдно продрых. Но самое интересное не пропустил. Наверно, у Пал Нилыча научился. Старик тоже мог все дежурство продремать, а серьезного больного везут – Нилыч свежий и бодрый, как пучок молодого салата.

Вот и я проснулся аккурат перед поворотом Дороги. Караван только-только поравнялся с ней. Камни, кусты и ровная степь насколько хватает глаз. Тишь, благодать… птички поют, поалы фыркают, где-то железо брякает.

Тут меня по затылку и хлопнули. А я лбом в шею поала сунулся.

– Атас, наших бьют! – Я заорал не с перепугу. От неожиданности токмо. Но громче, чем надо бы.

Как бежит испуганная лошадь, я видел. А на что способен поал, если его напугать, словами передать трудно. На нем сидеть в это время надо.

Всего две секунды – и из середины каравана мы вырвались в начало. Я и мой пятнистый. Поравнялись с вожаком… А черный вожак – мужик серьезный. Ну пусть не мужик, а зверь, все равно. Он себя обгонять не позволяет. Иначе какой он тогда вожак?

И черный прибавил ходу. Ни «стой!», ни «чтоб ты сдох на Мосту!» на него не действовали. Я-то своего зверя не тормозил, тут самому бы удержаться… Вот так и мчались они голова к голове, а за ними весь караван припустил. Там ведь у каждого свое место: попробуй отстань или обгони…

И Дорога загудела под десятками лап!

Так на засаду мы вылетели и, не сбавляя темпа, рванули вперед. Куда тут тормозить, когда педаль в полу, до упора!

Снесли мы этот завал, как танк деревянный заборчик, а тех, кто стрелял в нас из засады, в Дорогу втоптали.

Не сразу остановился живой и многоногий таран…

А когда это случилось, мы с поалом были уже в середине второго каравана Битого грозой и добиваемого грабителями.

Эти «рыцари ножа и топора» в сторону больших караванов только облизываются. Не с руки им наезжать на солидную охрану. А вот «подранка» или маленький караван могут и «задрать».

Но увлеклись немного «работники большой дороги» – наш караван куснуть задумали. Марла им быстро втолковала, что не на тех они пасть разинули. И команду она хорошую подобрала. Профессионалов. А после профи не лечить – закапывать надо. Она, кстати, боевых зверюг с собой взяла: двух серых длиннолапых медведей, черную короткохвостую пантеру, тощего белого волка… Где Лапушка моя прятала их все это время?

Потом я увидел Кранта. Он рассек побоище, как скальпель мягкую ткань, сдернул меня с поала, мгновенно сунул между тюками и перевернутой телегой. Тот, кто вез ее, недавно стал кучей горелого мяса.

Пришлось смотреть бой не с высоты, а из-за Крантовой спины… Не такая уж она широкая у него, но… То плащ дергается, то сам нортор. Похоже, он решил завал из трупов перед нами сделать. И как он Малька в запале не зацепил?

Разборка получилась не слабая. Может, обиделись грабители, что их законной добычи лишают, а может, сделали неправильные расчеты. Конечно, два каравана больше, чем один, но и количество охраны соответствующее. Вот так сразу ее всю не положишь. Самим лечь можно. И больше не встать…

Участвовать в стычке я не рвался. Не фехтовальщик я и не рубака. Реакция есть, «бойцыцких» навыков нету. А вот Малек прям исстрадался весь, так ему хотелось туда, где железом гремят. Все цепочку на руке теребил, да на меня посматривал. Умильно. Словно косточку выпрашивал.

Крант только глянул на него и тут же повернулся так, чтоб пацана тоже видеть.

– Осторожно, нутер, – сказал. – Зверь просыпается.

Забеспокоился чего-то нортор…

Да любого зверя надо иногда спускать с цепи. А то он и цепь порвет, и хозяина…

– Давай сюда свою гибору. И иди гуляй, – это я Мальку сказал. Он уставился на меня. Недоверчиво. А зрачок уже овальный. – Не хочешь мне, отдай Кранту.

– Я… Не… Возьму! – Крант оглянулся на меня и дернулся. Как от удара.

И я понял – не возьмет. Ну вампиры в моем мире тоже за серебро не сильно хватались. Те, что в кино.

– Ладно. Не можешь – не бери.

Малек протянул цепочку мне. Она извивалась как живая.

Да-а, брать такое голой рукой мне тоже вдруг расхотелось. Увязал в край шарфа.

– Надеюсь, не потеряется.

– Это нельзя потерять. И украсть нельзя. – Голос у Малька стал даже ниже, чем у Марлы. Не голос, а рык.

– Иди. Но умирать не разрешаю.

– Не умру, хозяин.

– Тень трудно убить, – сообщил Крант.

Я на секунду отвлекся, и Малек исчез. Только вещи его остались. У меня под ногами. Быстро глянул на правую руку. Ножа в ней не было. Уф! Прям камень с души…

Не знаю, успел пацан поучаствовать в разборке или опоздал. Закончилась она скоро. Наверно, нашелся кто-то умный среди «работников дороги», сообразил, что лучше быть голодным, чем мертвым.

Протрубили отход, выпустили несколько стрел, типа не идите за нами, и убрались. Прятаться вроде негде, а с Дороги сошли и как сквозь землю провалились. Тоже профи. Из потомственных грабителей караванов. Низкие, рыжие, худые. Не нашего ли Асса родственники?

Крант, наверно, еще минуту держал меня в том закутке. А выпустил – я тут же Первоидущего увидел. Живого и целого. Но что-то мало радости на его лице наблюдалось. С чего бы это? И сам жив и другу помог…

– Он мне не друг!

– Враг, значит?

– Он у меня жену увел!

– Твою жену?..

– Я хотел, чтобы она стала моей…

– Но пришел этот красавец, и она ушла с ним.

– Кто тебе сказал?! – Первоидущий дернулся, будто его укусили.

– Никто. Сам догадался.

Мужик резко успокоился. И голос на три тона понизил:

– Прости, Многовидящий. Я забыл, кто ты.

– Это все из-за нападения, Идущий Первым. Только из-за него. – Я тоже могу быть вежливым. Если захочу.

– Ты видишь скрытое в моем сердце, многоуважаемый, – благоговейно шепнул караванщик. Ну вижу так вижу…

– Не думаю, что все эти годы у тебя не было жены.

– У меня были жены. И теперь есть.

– Но все-таки ты помнишь ту. Первую.

– Помню, Многовидящий.

– И его не забыл.

– Нет! – Караванщик сверкнул глазами, посмотрел в сторону. Там среди разбросанных тюков и мертвых животных бродил человек. В богатой, но испачканной кровью одежде.

– А знаешь, Идущий, еще неизвестно, кому повезло. Вот смотри сам: за тобой большой богатый караван, а твой соперник – в убытке. А не уйди та жена с ним, может, ты так и остался бы поводырем последнего поала.

– Кто тебе…

– Каждый Идущий Первым был когда-то последним. – Ну блин, прям поговорками говорить начал.

– Ты прав. Ты видишь то, что скрыто от моего разума. Я никогда не думал так, когда вспоминал об уходе жены. И я не стал бы Первоидущим, если бы… Получается, я его должник? – Мужик побледнел.

Странное отношение к долгам в этом мире. Страшно серьезное…

– Думаю, ты уже отдал свой долг. Сегодня. В дороге всякое случается. На сей раз ты помог, в другой – тебе помогут.

– И не испугаются проклятых стрел?..

Ответить я не успел. Увидел Марлу. Лапушка добивала раненых. Наших раненых! И совсем легко…

– Стоять! Марла! Отставить! – Она остановилась возле очередного обреченного. Это был охранник из недавно нанятых, раненный в руку. Всего лишь стрелой. Оба удивленно посмотрели на меня. – Не убивай его!

Не думал, что я умею так быстро бегать. И прыгать. Через препятствия. Разной формы и высоты.

– Не надо!..

– Не буду.

– Слава богу! Чего это на тебя нашло?

– Только отрублю ему руку.

– Чего?! Зачем?!!

– Чтоб он жил. Стрела…

– Да эту стрелу выдернул – и забыл!

Странно, но охранник не возражал, когда ему собирались рубить руку, даже жгут выше раны накладывать начал, а от меня шарахнулся, едва я потянулся к стреле.

– Ее нельзя трогать! – Это он одновременно с Марлой завопил.

– Почему нельзя?

Ну мне и показали «почему».

Не знаю, кто придумал это оружие, но кто-то с избытком изощренной жестокости.

Стрела небольшая, а доспехи пробивает. И говорят, что любые. Да еще наконечник колдовской у нее. Из белого металла. Как цепочка Малька. Дернешь такую стрелу, и наконечник останется в теле.

Ну такими приколами и в нашем мире баловались. А в этом дальше пошли. Рассыпается наконечник. От рывка. И гангрена с летальным исходом гарантирована. А если не трогать стрелу, он все равно распадется. Только не сразу.

Вот такие пирожки с котятами. А я, мол: «выдернул и забыл…» И без меня тут не дураки живут.

– Нутер, я могу тебя попросить?

– Проси.

– Отруби мне руку.

– И ты, Крант?! Вот дерьмо… – Это я сказал, когда оглянулся и руку Кранта увидел. Нортор тоже «поймал» стрелу. Толстую и короткую. Чуть ниже плеча.

– Как же это ты так?..

– Прости, нутер. Но я и одной рукой смогу…

– Заткнись.

Вдох-выдох. Носом вдох, ртом выдох. Спокойно, Лёха. Дерьмовая ситуация, но бывали и хуже.

– Та-ак. Руку я рубить не стану. И на Марлу не смотри. Ей тоже не дам.

Возражений не услышал.

Вдох-выдох. Еще вдох, еще выдох.

– Стрелу надо вырезать.

– Не получится! – Информацию уже в три голоса мне сообщили.

– Блин, почему не получится?! Вот кто из вас пробовал? Ты? Может, ты?..

Оказалось, никто. Просто все это знают. И все.

– Тогда я пробовать буду. Нет, не на тебе, Крант. И не на нем. На мертвых. Думаю, ради такого дела они простят меня.

Ни мертвые, ни живые возражать не стали.

Перевернутые автобусы и машины, мертвые и живые на асфальте… Плач, стон, истерический смех, растерянные люди с бледными, пустыми лицами… И среди всего этого ужаса – мужик в заляпанной кровью одежде. И с ножом в руке.

Маньяк? Не-а. Врач. Без нужных ему инструментов.

Как же он обрадовался моему походному чемоданчику! И мне.

Эх, такого классного ассистента у меня в жизни не было! Понимал меня с полувзгляда, с полуслова… А когда все закончилось, оказалось, что и поговорить мы толком не можем. Обменялись только визитками и раскланялись. До лучших времен. Ни французского, ни японского я не знаю. А он по-русски ни в зуб ногой. Тогда. Ничего, когда я в гости к нему приехал, разговорным русским он уже владел. Слегка. А настоящий разговорный я ему поставил.

Все повторяется. Только в другом мире. Здесь не ездят машины и не стреляют автоматы, но, черт побери, как же мне не хватает Кахэя!.. И инструментов моих не хватает. Лоханулся ты, Лёха, сильно лоханулся. К руке надо было чемоданчик пристегивать, а не в багажнике возить. Но кто ж знал…

Только пятую стрелу я вытащил неповрежденной. И шестую. И седьмую. И восьмую… Эту уже из охранника. Живого. Потом занялся Крантом. А потом и остальными ранеными. Теми, которые решили рискнуть и не стали избавляться от стрел привычным способом. С последним я закончил уже на закате. Потом занялся резаными и рублеными ранами. И у своих, и у «чужих». В другом караване тоже был лекарь. Но он не пережил грозу. А я не постеснялся заглянуть в его походную сумку, что пережила своего хозяина. Убого, конечно, по части инструментов, но и за то, что нашлось, спасибо.

Провозился с ранеными до зирта. Мне не мешали. И не торопили. А когда закончил, провели в шатер. Недалеко от Дороги. Там оба каравана организовали привал. Не в шатре, понятное дело, вокруг него.

Мертвых хоронить не стали. Сожгли. Грабителей тоже. Только отдельно.

Малек приготовил ужин. Вкусный. И он же принимал плату за лечение. Так Марла распорядилась. Но это я узнал уже утром. А вечером… заходила она ко мне, но я спал. Будить не стала. Посмотрела только и ушла. Перед Санутом я сам проснулся. Увидел кувшин с отоброй. Сначала хлебнул, потом вспомнил, что это такое. Забыла, значит, Лапушка. Или как повод встретиться оставила. Ладно, увидимся, отдам.

Утром, возле моего шатра – уже моего, персонального! – стоял крупный рыжий поал. Солнечный, как тут говорят. Подарок от Первоидущего. Вместо моего беспородного. Что отличается повышенной пугливостью. Как и все дворняжки.

Караванщик сказал, что мы меняем направление. Доведем Надыра сначала. Совсем, мол, недалеко идти.

– Ты прав, Первоидущий. Добрые дела не бросают на половине. Не стоит давать грабителям второго шанса.

– Не стоит. – Караванщик криво усмехнулся.

– Или они из его селения? – дошло вдруг до меня.

– Говорит, из соседнего.

– Говорит? Ну-ну…

Собеседник согласно хмыкнул.

– Ладно. Решил проводить – проведем. Охраны нам хватит?

– Хватит. Спасибо тебе, Многодобрый.

– За что? А… понял. Думаю, там мы тоже не только «спасибо» получим.

– Видящий ты, а я… – Караванщик не договорил, только улыбнулся скромно. Вроде бы.

– А ты у нас заранее договорился. И с Надыром, и с колдуном нашим пошептался. Так?

– Великий и Мудрый сказал, что нас ждет удача в той стороне.

– Конечно, ждет! Раз он так сказал. Кстати, а Храм Асгара тоже в той стороне?

– Говорят, в той.

– Почему-то я так и думал.

– Потому что ты Видящий.

– Ну да…

А наш «великий» и хитрож… елтый хочет в этот Храм попасть. И всех нас туда привести. Вот только с чего бы такая щедрость?.. Не ходят за сокровищами целой толпой. А если такое вдруг случается, то до дележки от силы двое доживают. Так что сомневаюсь я в доброте чьей-то душевной. Сильно сомневаюсь… Может, зря?

С тех пор как Малек избавился от гиборы, он стал часто проситься на охоту. Я отпускаю. Удачливым он охотником оказался. И караван не задерживает. Уходит и приходит на своих двоих, не теряется, добычу приносит. Вот только не видно, чтоб ее стрелой или копьем брали. Даже живую как-то притащил. Отдал, правда, сначала Кранту, а потом мне приготовил. Вкусно! Язык проглотить можно. Из свежего мяса всегда вкусное чибо выходит. И сегодня живого козленка принес. Я его сразу забрал. Сам решил приготовить. Охотник я или где? А того, чего я хочу, здесь, похоже, не умеют готовить.

Охотничьих колбасок мне захотелось. Для них свежая кровь нужна, печень, мясца немного, специй, еще кое-чего. У каждого повара свои секреты. Промывать и набивать кишки я не стал. Не люблю эту работу. А Малька припахать не додумался. За астой его отправил. Это смесь крупы и еще чего-то. Из асты походную кашу варят. Неплохая в общем-то штука. Говорят, отвращение наступает сезона через два, при ежедневном питании.

Ну я за большее разнообразие.

Вернулся Малек и полмешка асты принес. А мне-то всего горсть или две надо. Обратно нести пацан не стал. Сказал, что там еще много. Ладно, в хозяйстве все пригодится. Добавил я в асту и кое-что из Рануловых специй – мы ведь не только ели вместе, но и разговаривали на кулинарные темы. Хороший фарш получился. Кажется, я превзошел сам себя. Я фарш еще в листья дряфути завернул. Большие они, и для желудка полезные.

Короче, ужин получился на славу. От одного запаха чуть крышу не сорвало. На него, наверное, все мои знакомые и собрались. Раз уж человек возле костра сидит, значит, ждет гостей. Вот если б я в шатре жевать стал…

Блин, не додумался.

Хорошо, что в гости здесь с пустыми руками являться не принято. Совсем как у нас – хочешь, чтоб тебя в гостях накормили, приходи со своей жратвой. А хочешь уйти пьяным… Для чего еще Первоидущий кувшин вина приволок? Литров на двенадцать. И как он только узнал, что я тифуру предпочитаю?

И козленка умяли, и то, чего гости с собой притащили. Малек еще за кувшином сбегал. Так Первоидущий под второй петь начал. Помесь частушки и анекдота. Классный у него голос оказался. Громкий. С таким парадом командовать можно. Без микрофона.

Хорошо посидели, душевно. Думал, гостей разносить придется или у себя оставлять. Обошлось. Сами, своими ножками убрались. Вот только Крант немного подпортил веселье.

Я ведь не сразу сообразил, почему за столом вдруг тихо стало. Оказалось, сберегатель мой подошел. Слишком близко. Стоит и смотрит. То на гостей, то на меня. И эта «жертва низкого гемоглобина» не только пялилась на всех, но и весьма активно облизывалась. Как говорится, чуть не захлебывалась собственной слюной.

А вся остальная компания так же активно начала беспокоиться. Вся, кроме меня. Я продолжаю спокойно жевать кровяную колбаску, слизывать сок с пальцев и чуть ли не млеть от удовольствия. Опасность ситуации доходит до меня в самую последнюю очередь.

Похоже, Крант был настолько голодный, что вся его хваленая невозмутимость куда-то подевалась. Нортор явно хочет ням-ням и глазеет на своего нутера. Мол, нельзя же так издеваться: меня корма лишил, а сам ешь в моем присутствии.

А глаза у Кранта красным уже стали поблескивать.

Блин, и как я дожил до сегодняшнего вечера? С таким-то чувством самосохранения! Наверно, я очень везучий сукин сын.

– Крант, ко мне! – сунул ему блюдо с охотничьей колбасой. – Держи! Жуй!

Оберегатель подозрительно на всех посмотрел. Но блюдо взял. Одной рукой.

– Садись, ешь. Малек за тебя подежурит. Немного. Правда, Малек?

– Слышу и слушаюсь, господин!

Крант спорить не стал. Сел рядом со мной, начал есть. Маленькими кусочками. Тщательно пережевывая. И подливку вылизал. До последней капли. Не замечал раньше, что у него такой длинный черный язык.

– Спасибо, нутер.

– На здоровье. Вина хочешь?

– Если есть тифура…

– Эй, красненькое у нас осталось? Поискали и быстро нашли.

Пока Крант допивал, мои гости вежливо прощались и уходили. И никого не качало.

Умеют люди пить! Сколько приняли, и пьяных нет.

А вот Кранта на разговоры потянуло. После одной-то чаши…

Странные сказки у норторов имеются. Страшные. Об умирающем мире и гаснущем солнце. А еще о чудовищах, что рождаются под этим солнцем и убивают все живое. И о норторах, какие уходят от чудовищ все глубже в землю, все ниже… ярус за ярусом.

А потом чудовища начали рождаться среди норторов. Планета перестала защищать своих детей. И «дети» оставили ее. Это было время Большого Перехода.

– Давно это было?

– Давно, нутер. До войны Мостов и Башен.

– А потом?

– Потом была война. Рухнули Башни и Мосты, погибли Хранители, и на норторов легло их проклятие.

– Какое?

– Ты не нортор… – Так вежливо мне намекнули, чтоб не совал нос не в свое дело.

– Ладно, не хочешь говорить, не надо. Давай просто так посидим. Спать-то сейчас нельзя.

И мы молча смотрели на огонь. А Санут сверху – на нас. Потом Крант опять заговорил:

– Ты не нортор. Но кормишься, как сберегатель.

– Иногда, – поправил я.

– Иногда, – согласился он. – Я расскажу тебе про сберегателей.

– Если хочешь…

– Хочу.

Каждый оберегатель был когда-то нортором. Но не каждый нортор может стать оберегателем. В канун Батура и сам Батур рождаются они. Ирторы, зачатые все в одну ночь. Рождаются, когда старый год сражается с новым. Когда скалы содрогаются от мощных приливов, когда волны поднимают из глубин чудовищ и выбрасывают их на берег, когда все живое словно бы теряет разум и делает то, чего в другие дни и ночи ему несвойственно. Третья луна – редкая гостья на небе, но только в Батур на небе бывают все три луны сразу. Когда старый год умирает, а новый рождается, и вместе с ним приходят в мир новые сберегатели. Они появляются у особо отобранных жен, от особо подготовленных мужей. После особого Ритуала. Ради особой и невозможной для других службы. Для тяжких тренировок и пугающей участи. Пугающей для обычных норторов.

Один оберегатель родился уродом.

Среди норторов любое отклонение от совершенства считается уродством. Таких уродцев оставляют солнцу. Или позволяют матерям их съесть.

– Съесть?!

– Да, нутер. Норторы охотники. Их притягивает живая и горячая кровь.

– И все матери у норторов…

– Все.

– А как же?.. У норторов же есть дети или…

– Есть. Родившегося сразу уносят. Очень быстро.

– И мать не… мешает?

– Ей оставляют другого ребенка. Не нортора.

– Ага.

– Пока она кормится…

– Кормится?! Живым?!

– Норторы не кормятся мертвыми. Ты тоже охотник…

– Ладно, Крант. Забудь. Это я так спросил.

Все нормально, Лёха, чего ты разволновался? Так в твоем мире животные регулируют рождаемость. Избавляются от слабых и лишних. Среди людей тоже такое практикуется. Кажется, был на Земле народ, где неполноценных детей уничтожали. Правда, другим способом, но… И каннибализм на Земле есть, даже сейчас. Так что дыши глубже, Лёха, и успокойся.

– Крант, а как же тебя… то есть некондиционного мальца живым оставили?

– Урода нужно убить, но сберегателя нельзя. Его жизнь принадлежит наставникам.

– Но ты же не был тогда сберегателем.

– Рожденный сберегателем – уже сберегатель.

– Ладно. Ну отнесли тебя к наставникам, а дальше что?

– Дальше показали Видящим, потом Прорицателям. Они решали, умереть мне или нет.

– Понятно.

– Они оставили мне жизнь, чтобы я отдал свой долг.

– Ну про долг я уже слышал.

– Да, нутер, про мой долг ты знаешь больше меня.

Ну если нортору хочется думать именно так, пусть думает.

– Крант, а много вас, сберегателей?

– Было двадцать четыре ученика. Испытание прошли десять.

– Не слабое, должно быть, испытание.

– Мое ты видел.

– Видел. День, кажется, был. И мороз. Подожди-подожди… ваша порода, по-моему, не очень любит солнце, я прав?

– Да, нутер. Латуа может сильно обжечь нортора.

Вот норторы и не подставляются этому солнышку. А оно встает первым, а «ложится» вторым. Только вечерне-ночной режим и достается норторам. Жалко бедных. И совсем, совсем белых.

– А как же ты, Крант? От Латуа вроде не прячешься…

Правда, и солнечных ванн он не принимает. Все больше плащом прикрывается. Чтоб цвет лица не испортить.

– Я – оберегатель. Меня учили.

– И солнце учили выдерживать. И неживой корм учили есть, – проявил я догадливость.

– Учили, нутер.

– Но кое-кто сегодня решил, что ты плохо учился.

– Я виноват, нутер, накажи меня! – Крант закрыл глаза и подставил шею.

Ну и кто меня за язык дергал? Пошутить захотелось? Юморист хренов…

– Ага, прям щазз и накажу. Отшлепаю и в угол поставлю.

– Как это? – Глаза Крант открыл. Но отодвигаться не торопился. Вдруг я передумаю.

– Молча.

– Нутер…

– Ладно, какое б ты себе наказание придумал?

Крант сказал.

– Ну и сколько ты эти ожоги заживлять будешь? А меня все это время больной оберегатель стеречь будет? Не-э, так не пойдет. И второй способ не годится. Вдруг тебе понравится? А что же это за наказание тогда? И голодным я тебя не могу оставить… Ладно, будем считать, что я вынес тебе порицание, а ты проникся и обещался все исправить.

– Такое больше не повторится, нутер. Обещаю.

– Вот и ладушки. А знаешь, кровь ведь и подсушить можно, а потом…

– Знаю. Тиу умеют. Но нутер не должен об этом говорить.

– Почему?

– Это тайна тиу и сберегателей.

– Ладно, считай, что я уже забыл.

– Тогда я тоже забуду, что нутер сказал про кровь.

Помолчали. Я подбросил дровишек в костер. Искры – столбом до неба! И остались там россыпью звезд. А Санут собрался баиньки.

– Нутер, я могу попросить?

– Проси.

– Научи меня готовить то, чем я кормился сегодня.

– Запросто. О, я придумал тебе наказание!

– Какое?

– Ты будешь готовить и для меня тоже. Согласен?

– Да, нутер.

– Тогда слушай.

Рассказал сначала свой рецепт, потом Михеича, следом и то извращение, что Вован считает кровяной колбасой. Заодно и случаи вспомнил, про то, как я эти рецепты узнал. Крант слушал внимательно. А под такого слушателя и до утра проболтать можно.

На небе рассвет уже проклевываться начал, когда я рот закрыл. Да и кувшин уже опустел. С рулминой. Ну за неимением красного можно и белого попить.

– Нутер, а я могу других сберегателей научить так кормиться?

– Учи. – Я поднялся, потянулся, хрустнул суставами. – Засиделись, однако. Как встретишь, так сразу и научишь…

– Прости, нутер, я уже.

– Что уже?

– Научил.

– Кого?!

– Ближайшего из нашей десятки.

– Ну и где он? Чего-то я никого не вижу…

– В Инопре. А она уже дальше весть пошлет. До кого дотянется.

– Подожди, а Инопра – это где?

– Там, где ты дал мне плащ.

– Ага.

Ну хоть теперь удосужился узнать, как город Ранула обзывают.

– Но до него же хрен знает сколько дней!

– Прости, нутер. У меня слабый дальний голос.

– Слабый? Ну-ну. А у других сберегателей он тоже есть?

– У всех есть.

– Я так понимаю, ты с «сестренкой» своей связался.

– У сберегателей нет сестер. И нет братьев. Только нутер.

– Нутер приходит и уходит, а клан остается.

– У оберегателя нет клана. Только нутер.

– Нутер не будет жить вечно.

– Сберегателей учат умирать. Правильно. Чтобы беречь дух нутера и после смерти.

– Ладно, Крант, замнем этот гнилой базар. А то Малек услышит, скажет, что крыша у нас с тобой съехала.

– Не услышит.

– Почему?

– Спроси его.

Спросил. Просто из любопытства.

Оказалось, мы с Крантом всю ночь просидели молча. Только пили да на небо глазели.

Давно я так не напивался. До акустических галлюцинаций. Завязывать надо. С белым вином.

На следующий вечер Крант угостил меня охотничьими колбасками. По рецепту Михеича.

Завтра мы будем в гостях у Надыра. Если удача не отвернется от нас.

Блин, с такими попутчиками и сам суеверным станешь!..

А сегодня мы возле речки остановились. Стумной, как сказала жена Меченого. Довелось вот увидеть ее за работой. Да-а, такое не скоро забудешь.

Без одежды стумалу я уже видел. А вот как она снимает ее…

Пожалуй, такую «дэвушку» Рустам допустил бы к шесту.

Было дело, пришла к Рустаму одна, на работу устраиваться. Ну разденься, пройдись, подвигайся, а потом – «нэт!». Мол, плохо танцуешь. А она: «Я не танцовщица, я бухгалтер!» Хорошим бухгалтером, кстати, оказалась. Рустам хвалил.

А стумала – хорошей танцовщицей. Или, как пишут, исполнительницей экзотических танцев. Рыбке, оказывается, они тоже нравятся. И стрекозам, что роем летали вокруг стумалы. И рыба из воды вылетать начала. Посмотреть типа, чего деется на свете белом. Вот ее на лету и брали. Специальным копьем. В глаз. Как белку Михеич берет. Чтоб шкурку не попортить. Шкура у стумы не меньше мяса ценится. А в гости собираешься – хорошее угощение готовь. И подарки.

Вот наша рыбачка и старается, выплясывает на камне посреди реки. А «рыбаки» с соседних камней работают. И с берега.

Не любят здесь в воду заходить.

Когда-то, сразу после Войны, вошедший в воду, «что видела звезды», мог не выйти из нее живым. Или умереть через несколько дней. В страшных мучениях. Сколько времени уж прошло, вода давно очистилась от яда, а привычка ее бояться осталась.

А стумала разошлась не на шутку! Крутится, вскрикивает, волосы летают… Не понимаю, как мужики при этом спокойно рыбачить могут? Да на такое действо смотреть надо и смотреть, – вряд ли надоест. Или сгрести эту бабу с камня и… за ближайший куст.

Я смотрел. Потом Марла подошла. Если мне нечем заняться, сказала, то она быстро мне дело найдет.

Вообще-то я не против этого «дела», но гербарий собрать кроме меня некому.

Ко мне ведь не только с вывихами и ранами ходить стали. Лекарь тут мастером на все руки считается. И брюхо исцеляет, и роды принимает, и застрявшую в горле кость вытаскивает. А то и за советом идут.

Это я для того столько учился, чтоб домашним доктором заделаться? И утешителем по совместительству? Блин, Лёха Многодобрый… Да дружбаны животы надорвали бы со смеху.

А в сумке прежнего лекаря сам черт ногу сломит. Узелочки, мешочки, а в них пыль какая-то. Если по-нормальному, то подписывать все надо было. Или не мельчить в такую труху. Вот как мне теперь различать препараты? По запаху? Так тут не все нюхать можно. За некоторые травы в перчатках и с прищепкой на носу берутся. Или мне монетку бросать? Типа «орел» – внутрь, «решка» – для наружного применения. Так после такого лечения пациент и ласты откинуть может.

А оно мне надо? Портить имидж крутого целителя?..

И ведь никаких записей у лекаря не осталось! Писать не умел или конкурентов опасался? А ты, значит, Лёха, как хочешь и можешь. Хоть с помощью ножа запор лечи. Вот ведь хренов конспиратор!..

Ладно, о мертвых или ничего, или ничего плохого. Пусть земля ему будет… Нет! «Легкого пепла и попутного ветра» здесь желают.

Так что лети, коллега, куда тебе положено. А дядя Леша уж как-нибудь выкрутится. Сам травок насобирает. Своими собственными. Спасибо Нилычу, научил этот бурьян чувствовать. Будто знал старик, чего меня ждет.

Эта долинка не только стумой богатая. Землица здесь тоже есть. Голубая. От ожогов она хороша. От ядовитых. Ишельных. Змеюшка есть тут такая. Маленькая. С полосатым брюхом и рожками над глазами. И не кусается она, ядом прыскает. Рана как от кислоты получается. Сначала. А если не лечить, заражение обеспечено. Со всеми вытекающими…

Листья Тиамы тоже от ожогов помогают. Они много от чего полезны. Но уж очень сильное средство! Не всем рекомендуется. У некоторых температура потом бывает. Высокая. И бред начинается.

Да и не годится листья на такую ерунду переводить! Все равно что Пал Нилыча позвать, вместе со мной и всей бригадой, ради банального фурункула.

Дорогие это листики, редкие; некоторые лекари раз или два в жизни их видели. Да и то в чужих руках. А я от доброты душевной налево их и направо раздаю. И почти бесплатно. Завязывать надо с такой добротой. Пока никто не помер.

А с листьями этими странная история получилась.

Приснилось мне как-то, что собираю я их. И не все подряд, а особые, отборные. Не сам собираю, а с помощником. Вернее, это я помощник, а он совсем даже наоборот. Объясняет, показывает, я только киваю да листья в мешок пихаю. Мешок с маленькую такую подушку получился. Я бы еще добавил – место в мешке осталось – так у помощника время вышло. Я мешок Машке сунул – она тоже в том сне была, – а сам прощаться стал. И только тут заметил, что похожи мы: я и тот, с кем листья рвали. Такой же рост, та же комплекция, такое же выражение морды лица, только кожа у мужика черная. Как гуталином намазана.

На прощание этот черный мне подарок сделал. Браслет. На руку. Крутейшая вещь. Я тоже в долгу не остался. Вот только убей – не помню, чего такого ему подарил. Но без подарка реально не оставил! Расставание вышло то еще, словно с братом-близнецом прощался. На всю оставшуюся.

Самое прикольное – утром я даже не вспомнил этого сна. Не до того как-то было. Мы со Столба убирались в такой спешке, словно срочную эвакуацию нам объявили. Да еще пинок под зад дали. Для понятливости.

Только в гостинице, когда Машка вернула мне мешок, я вспомнил свой странный сон. Не было у меня еще такого, чтоб из сна разную ерундень тягать. А тут и листья, и браслет. Нашелся-таки «подарочек» черного. Все это время у меня на руке был. А я его вроде как и не замечал. Даже когда купался. Хороший такой подарок, памятный – хотел снять, так чуть руку не оторвал. Словно врос он в нее. А если браслет еще кому глянется? Резать ведь придется. И неизвестно, что первое ампутируют: руку или голову. Простой это мир, если я Машку правильно понял. Или ты – или тебя. И по-другому не бывает.

И попрощались мы с Машкой очень сдержанно. Объятия и поцелуи оставили до следующей встречи. Адресами и контактными телефонами обмениваться не стали. Типа судьба сведет, если захочет. А не сведет… уроним скупую слезу и будем всю оставшуюся жизнь… счастливы.

С чего это Машка мне вдруг вспомнилась? А вот глянул на рыжие метелки и будто ее лохмы увидел.

Так вот же они, цветочки от запора! То-то наш Асстар… как там его дальше? – обрадуется. У него ведь свой запасец кончился, ко мне сунулся – а нету! Решил, наверно, что я из жадности не дал. Или из вредности. Порадую его сегодня вечером. Ой как порадую! А если он не знает разницы между свежим сырьем и сухим, то это уже его проблема. Ну и моя, когда он придет ко мне со своим проносом.

– Крант, ты за мной не ходи. И одолжи любимому нутеру перчатки. Я тебе новые потом куплю.

А вместо респиратора и шарф использовать можно. Помыться потом, конечно, придется. И одежду хорошенько потрясти.

Ну купаться я люблю. А одеждой Малек займется. У него на эти цветочки иммунитет должен быть. Хороший иммунитет у ипши. Почти против всего. Кроме смерти.

– Давай, Асс, не томи…

Колдун примостился возле моего костра, протянул к огню руки. На лицо загадочную задумчивость нацепил. Сидит, да еще тяжкие вздохи иногда издает. Типа трудно было, но сделал, чего смог. Все терпеливо смотрят спектакль одного актера, только у меня выдержки едва хватает. Уж слишком часто стал поглядывать в мою сторону коротышка: то на меня, то на огонь. А глазки радостно так поблескивают, и ладошки он нет-нет, а потирает. Не иначе как устроил мне какую-то подлянку…

Неужто обиделся за свежую желудочную травку?.. Так если не знаешь, как приготовить, – спроси! Дешевле ж станет!.. Не пойму я этого рыжего: то дай, чтоб было, то – чтобы не было.

И за что меня колдун так «любит»? Прям как язык горячую сковородку. Ничего ж не остается, как отвечать взаимностью…

Последний тяжкий вздох после моего «давай, не томи…» и тихий, скребущий по нервам голос:

– Они позволят нам пройти к Дороге.

Хорошо. Возвращаться не придется. Меньше шансов напороться на засаду.

– Чего еще?

Задумчивое потирание ладошек.

– Нам дадут проводника.

– Еще чего?

– Припасы.

– И?..

– Охрану.

Много жратвы и охраны не бывает… Ладно.

– Это все?

– Еще поалов дадут.

Ага. Взамен наших подранков и убитых. Тоже хорошо. Но…

Даже до самого тупого начало доходить. Зашевелились, руки щупают пояса, кто к оружию потянулся, кто к деньгам. В горах, как и в любой дороге, слишком щедрый попутчик – опасный попутчик. Чем больше он обещает, тем дороже платить приходится. Опаснее его только слишком добрый. В неподходящий момент может пожалеть врага, и всех тогда порежут. Этого «добренького», кстати, тоже. Чтоб совестью не мучился. Не для всех она химера, эта совесть, некоторые еще верят в нее.

– Ну и чего с нас хотят поиметь за все это?

Колдун делает вид, что не понимает меня. Первоидущий переводит. Слов в его вопросе куда больше, чем в моем, но смысл тот же самый. И на фига тогда говорить дольше?

– Племени нужен целитель, – изрек коротышка и изобразил на морде сострадание.

Ага, щазз все брошу и поверю. Пожалел мужик собаку: по сантиметру ей хвост купировал. Целый день.

– Они хотят, чтобы нутер остался? – Крант знает мое имя, но для него я – «…благородная особа древнего рода незапятнанной репутации и неисчислимых достоинств». И плевать, если это не совсем так. Кому нужна эта правда? Кранту? Ему-то меньше всего. Я – его нутер, для службы которому Кранта родили и натаскали. Заставили искупать грехи клана, идти против своей природы. Вампир-телохранитель, разгуливающий под солнцем… что может быть естественнее?..

Пока на меня нахлынуло философское настроение, колдун держит паузу. Столько, сколько может. Насколько хватает смелости. Крант редко задает вопросы, но когда он делает это, его собеседник становится очень разговорчивым. И умудряется вспомнить даже то, чего, кажется, и не знал.

– Не он – его ребенок. – Крант продолжает смотреть, и рыжему приходится говорить дальше: – Шаман хочет, чтобы он разделил шкуру с целительницей.

– Чего сделал?..

Никто не собирается мне объяснять, как я должен делить эту шкуру и зачем. Колдун продолжает болтать, словно и не услышал меня.

– Она слабая целительница. Камень и землю почти не чувствует, больше травы. Но другой у племени нет. И у соседей тоже. А он… шаман сказал, что он сильный целитель. Сильнее шаман еще не видел. Его дети тоже станут целителями. Может, не такими, как он, но силы у них будет много и…

– Подожди, Асс! Я что, переспать должен с этой целительницей?..

До меня начинает доходить. Кажется.

– Нет, не спать! Племени нужен целитель. Спать нельзя!..

– Вот и я о том же!

Рыжий замолкает и пялится на меня, как на идиота. А я на него. Точно так же.

Блин, он что, русского языка не понимает?! Потом вспоминаю: конечно же не понимает! И от этого я злюсь еще больше.

Породу им типа надо улучшить! Мичуринцы хреновы!.. А я им за племенного быка тут или как?.. Так почему только одну телку предлагают? Надо сразу десяток, два десятка!.. Бык-рекордсмен покрыл пятьдесят коров с помощью зоотехника Николая Хрюева. А может, и у меня помощник будет? Тот же самый шаман хотя бы. Вот покамлает он, и меня на пятьдесят две телки хватит. Чего мелочиться?! Если племени надо…

Верчу в руках какой-то прутик, наматываю его на пальцы. Он гнется, но не ломается. Ломаю, блин, ло-о-омаю!.. Сломался! В огонь его!..

Костер полыхнул сине-зеленым. И сразу же ахнуло так, что в ушах зазвенело, а перед глазами бабочки залетали. Радужные.

Я потряс головой, проморгался и уже потом заметил, что стою, а не сижу. В трех шагах от своего камня. Остальные мои гости еще дальше. И пялятся на меня, как на труп отца Гамлета. Годичной свежести. Колдун наш «многоумный» вообще в пяти метрах обнаружился. Над землей. В бледно-желтом светящемся шаре.

– Крант…

Оберегатель стоит за левым плечом. Может, все время там был, может, только подошел… Быстро он двигается. Иногда. Я не всегда замечать успеваю. А реакция у меня хорошая. Хирургу с плохой реакцией лучше в морге работать: там клиенты уже никуда не спешат.

– Крант, что это было?

– Не знаю, ну…

– А кто знает?

– Он. – И палец Кранта прицелился в желтый шар.

Смотрим на медленно опускающегося летуна. Его ноги касаются земли, и сияющая оболочка гаснет. Словно лампочка перегорела. Но желто-зеленая физиономия и непривычно круглые глаза остались без изменения.

– Асс!

Колдун зажимает рот ладонью и ковыляет в сторону. Через несколько шагов падает на колени, сгибается в земном поклоне – обязательный ритуал после полета? – и…издает характерные звуки. Знакомые. Мне тоже так «хорошо» иногда бывало. После реального отмечалова. Но блевал я обычно как культурный человек в унитаз и за закрытой дверью. А этот?.. Блин, сплошной натурализм и варварство.

Сажусь возле костра. Горит нормально и цвет у огня обычный. Остальные подтягиваются, устраиваются на своих местах. Последним подходит колдун. Бледный, глаза слезятся.

– Ну и какого?.. – спрашиваю его.

Он шмыгает носом.

– Всегда со мной так. Оторвусь от земли и… Проклятие какое-то на мне, – тяжело вздыхает.

От него воняет кислятиной. Протягиваю пиалу белого. Пусть хоть рот промоет. А коль опять блевать вздумает – рулмину не так жалко, как красное.

– Ну на реке я тебя видел… А как на море?

– Только взойду на корабль, и сразу проклятие находит меня. Самые сильные амулеты не помогают. – Колдун качает головой и тут же прижимает руку к животу. Меченый быстро отодвигается. На всякий случай. Но его сосед не торопится; задумчиво прислушивается к чему-то, гладит свое пузо.

Да не-э, обойдется. Это дело или сразу, или вообще не будет.

– Вестибюлярка, Асс, у тебя слабая.

– Что у меня?.. – Он смотрит на меня большими глазами, но уже не такими круглыми.

– Укачивает тебя, говорю. Вот и все проклятие.

– А снять его можно?

– Тренировками. Долгими и упорными. Многим помогает. Но не всем, предупреждаю сразу.

– А мне поможет?

– Не знаю. Пробовать надо.

– А что надо делать?

– Про «что делать» потом поговорим. Сначала про костер мне расскажи. Знаешь, чего туда попало?

– Знаю. – Энтузиазма у колдуна сразу поубавилось.

– Ну и… – приходится ускорять процесс. А то ведь до утра тяжелые вздохи слушать будем.

– Дерево драбл попало.

– Что, целое дерево?

– Нет. Только веточка. Тонкая.

– Угу. Веточка… И драбл всегда так взрывается?

– Не знаю.

– Как это «не знаю»?..

– Драбл не бросают в огонь.

– А куда его бросают?

– В вино.

– Зачем?

– Чтобы быстрее заснуть.

– И видеть сладкие сны… – Это я пошутил, но по тому, как заерзал коротышка, понял, что попал в точку.

– Да, видеть, – шепотом признается он, наклоняясь в мою сторону.

Хорошо хоть вином от него несет. Мы и так негромко говорили, а тут уж совсем на интимный шепот перешли. Наверно, очень уж сладкие сны дарит этот драбл.

– Что, целый прут так и бросают?

– Нет. Только две крошки.

– Асс, не заметил я, чтобы драбл крошился.

– Он не крошится. Пилится. Особым ножом. И очень медленно.

– А сломать?

– Ни сломать, ни отрубить. Драбл крепкое дерево. Очень крепкое.

– А как же я его сломал?

– Не знаю. – И грустно так вздохнул. Будто его последней радости в жизни лишили.

– Ну ладно, к черту его крепость!.. Ты вот что мне скажи: как этот драбл возле меня оказался? Твой, кстати, драбл!

За спиной наметилось шевеление.

– Подожди, Крант. Пусть сначала ответит.

Рыжий сжимается чуть ли не вдвое. Втягивает шею. Как черепаха. Только вместо панциря – халат. Голос сипит и прерывается…

– Я… я уронил его. Случайно… Когда беседовал… С уважаемым Крантом.

Ты его хоть «уважаемым», хоть «горячо любимым» называй, вряд ли что-то изменится.

– Уронил, значит?..

– Да.

– А я, значится, поднял?..

– Да.

– И стал крутить в руках?..

– Да.

– А ты, значится, ничего не сказал. Не захотел.

Колдун опять кивнул головой, как кивал уже несколько раз, и тут же лязгнул зубами, останавливая очередное «да».

– Я… я не успел!

– Неужели?..

Вкладываю в вопрос побольше недоверия. Хотя куда мне до Ларки? Вот уж кто виртуоз! Когда она говорит свое «неужели?» – в собственном имени начинаешь сомневаться.

– Не успел! – Голос у рыжего срывается.

– Я люблю сидеть у костра. Подбрасывать в него ветки. Ты это знаешь. Осталось подсунуть мне драбл. И не успеть сказать, что он взрывается в огне. Очень удобно. И… некого винить.

Я смотрю на огонь и разговариваю с ним. Спокойно так. Ни злости, ни раздражения. А коротышку почему-то трясет. Видно мне краем глаза. Остальные молчат и не двигаются. Нагнетают обстановку.

– Так было дело, Великий и Непогрешимый?

– Нет, не так! Не так! Не хотел я твоей смерти!..

– Ага. Не хотел. Потому что ты очень любишь меня.

Колдун вздрагивает, крутит головой. Словно горло ему пережало, – воротником, в котором его шея торчит, как градусник в стакане. Скажи колдун «да», и это будет ложь, известная всем, даже камням под нами. Скажет «нет», и Крант его на куски порвет. За покушение.

– Потому что драбл стоит десять сабиров! – вскрикивает Асс. В его голосе страх перемешался с обидой.

– Так уж и десять?

– Девять. – Страха становится меньше.

– А если поторговаться, так и за восемь можно купить?.. – Молчаливый кивок. – Или за семь?..

– Нет! За семь он не продал. И проклятия не испугался!.. – Вот теперь в голосе только обида.

Первоидущий прикрывает рот рукой. А глаза щурятся. Как от дыма. Или от смеха.

Все-таки восемь квадратных это не слабые деньги. Пару сезонов на них можно жить. Не голодая. И не скучая. А если быть чуть скромнее, то и на три хватит. И все это богатство в огонь. Одним махом. Абыдно. И на компенсацию надеяться глупо.

Короче, поверил я этому убогому. Не станет он столько тратить, чтобы сделать мне кузькину мать. Удавится скорее. Если не сможет подлянку такую придумать, чтоб чужими руками меня… И на халяву. А еще лучше, чтоб доплатили. Ему. И побольше.

Хотелось бы посмотреть, как он продавал меня шаману. Наверно, и в некрологе столько хорошего обо мне не скажут.

– Шаману тоже обо мне разболтал?

Можно было и не спрашивать. Кто же еще?

– Он знал, что ты с нами! Еще до нашего прихода знал!.. Он же шаман этой земли!

– Ну да. И камни нашептали ему, какой я великий лекарь…

– Никто не шептал! Он сам… Только посмотрел, и все понял.

– Чего понял?

– Не знаю. Он шаман…

– А ты колдун. Вроде как.

– Да. Я колдун! И я могу то, что ему не по силам!

– Ну а он то, чего не можешь ты. Так?

Коротышка замолчал. Глянул на костер и тут же отвернулся. Не любит он смотреть на огонь. И на воду тоже. Все с песком и камешками возится. Гадает он так типа…

– Ладно, пойду к шаману. Узнаю, чего ему от меня надобно. Реально. И в мелких подробностях.

– Удачи, – говорит Марла. – И береги задницу. Хотелось бы за нее еще подержаться.

Научилась. У меня. Плохому. Быстро это она.

– Постараюсь, – отвечаю. Не оборачиваясь. Знаю, что и так услышит.

Крант идет за мной. Не шуршит, не дышит. Умеет он становиться тенью. А попробуй вечером тень разгляди. Без света. Даже если знаешь, что она есть. Даже если это твоя собственная тень.

Шамана я нашел быстро. А чего его искать? Спросил, и показали. Вот только провожать не стали. Не ходят к шаману в гости без приглашения. Особенно ночью. Уважают. Или боятся. А может, и то и другое. Я вот поперся. Без приглашения. Бояться? Мне? Так вроде не из-за чего. Да и уважать пока не за что. Короче, познакомиться я направился. За жизнь потолковать. Да и узнать, что к чему. Все-таки не каждый день меня без меня женят.

К шаману не в пещеру какую лезть пришлось, где надпись на входе имеется: «Оставь надежду всяк…» – всего-то на горку подняться. Плевое дело! Я кочки выше видел.

Начал подниматься…

Блин! Крутая горка попалась. Почти отвесная. Шаг вперед, два вниз…

«Чего тут думать, прыгать надо»?.. Не-э, не мой метод. Пусть тот прыгает, кому силы девать некуда. У кого кроме силы ни фига больше нет.

А Лёха Серый вокруг погуляет, спокойно воздухом подышит, другой подъем поищет. Вряд ли шаман туда-сюда на воздушном шаре летает. И других на нем катает. За отдельную плату. Да и просителей-почитателей лучше дома принимать. Где и стены, как говорится, помогают. И вся та «бижутерия», что на них висит. А какой же это шаман без цацек-бряцек?..

Если как следует поискать, то все найти можно. Было бы время и желание. Нашлась и дорога наверх. Какой-то добрый человек веревку натянул. С узлами. И замаскировал ее. Наверно, чтоб пейзаж не портила. Трудно сказать, как днем она выглядела, а вот вечером, да при восходящей луне… Будто нитка в свете фар.

Проверил я эту «нитку» на прочность и наверх полез. А тут Крант сзади зашипел. Пришлось спускаться, смотреть.

Не понравилась Кранту эта веревка. Или это он ей не приглянулся?.. Только взялся оберегатель за нее, и тут же следы на ладонях заполучил. Горячие и вспухшие. А вот мои грабалки в полном порядке оказались. Не за все, как оказалось, нортору можно хвататься. И перчатки не для красоты у него имелись. А я, придурок, обещался новые ему купить и не купил. А хороший… вампир из-за меня пострадал.

– Крант, за мной не иди. А знаешь, как лечить свои руки, лечи.

– Нутер, я твой оберегатель.

– Мой. Вот и следи, чтоб никто не поднялся здесь и сзади на меня не напал. Пока я с шаманом общаться буду.

– Нутер, шаман…

– Шаману я нужен живой и дееспособный. Так что оставайся.

– Но…

– Крант. Это приказ.

– Да, нутер.

– Вот и ладушки.

Поднялся.

Сначала трудновато было, потом втянулся, попал в ритм, да и света больше стало.

Привык я уже к зеленой луне. Мягкий у нее свет. И какой-то спокойный. Как дома у настольной лампы. Или у светофора, что подмигивает зеленым глазом: «…вперед, Лёха, путь свободен».

Путь мне действительно никто не преградил. И на спину не прыгнул. Типа стой, куда без пропуска, в запретную зону!..

Так от одного костра я попал к другому. Где тоже компашка имелась. И умные такие разговоры велись. Вечер вопросов и ответов у них был. Вопросы те еще. Я один только услышал, но если и остальные такие же, то нескучно шаман живет. Прикалывается по полной программе над своими учениками.

Святое дело! Нилыч тоже частенько подшучивал надо мной. И поначалу меня это, мягко говоря, напрягало. А когда напрягать перестало – Нилыч и подшучивать перестал.

– Почему мудрец, присевший над ручьем облегчить желудок, видит плывущие по воде листья, а глупец только то, что извергла его утроба?

Жаль, ни одного ответа я не услышал. Задумались вопрошаемые. А чего тут думать?

Однако оригинальные контрасты в этом мире. Мост через реку или трещину тут запрещен под страхом смертной казни, а досточку через ручей перебросить и «утробу с нее облегчить» – да пожалуйста! В любое время.

– Наставник, а у этой загадки есть ответ?

– Есть, Тикунэ. Надеюсь, ты уже догадался?

– Почти, Наставник. А можно ма-аленькую подсказку?..

Шаман хмыкнул. Хитро улыбнулся. Или это тень от костра пробежала по его лицу?

– А в какую сторону они смотрят: по течению или против? – Это мне за каким-то хреном понадобилось рот открыть. Четверо у костра очень внимательно посмотрели на меня. А я – на них.

Старик обычной наружности – старый, худой, загорелый. Или смуглый. И одет обычно: короткий темный халат, широкие штаны, какие-то чуньки на ногах вместо сандалий. Так здесь многие одеваются. А вот рыжие лохмы в десять косичек заплетают очень даже немногие. Вернее, я первый раз такое увидел. И висюльки на косицах какие-то привешены. Блин, вроде бы солидный мужик, в почтенном возрасте, а выглядит совсем несерьезно. Еще и загадки такие загадывает! А рядом три пацана сидят. Не старше Малька. Тоже одетые в халат, штаны и чуньки, только прическа у всех троих другая – всего две косицы. Да и те шнурками перевязаны.

Если по-нормальному, то мне надо было присмотреться к этой компашке, а уже потом умные мысли вякать. И почему это сначала я бываю быстрым, а уже потом думаю?

– Это не подсказка, уважаемый, это ответ. Подходи, садись, я тебя ждал.

Ну подошел, сел. Если так вежливо приглашают. Отчего ж не уважить старость?

Пацаны подвинулись, освободив мне место рядом с наставником.

Ждал, говорит?.. Может, и ждал. А может, умную морду сделал перед учениками. «Ждал…» Типа хочешь верь, Лёха, не хочешь – попробуй проверить.

– Ты уже слышал эту загадку?

– Нет, уважаемый, только что от тебя впервые. – И улыбаюсь старику. Тоже двусмысленно. Мол, хочешь – верь, не хочешь – твое дело.

Посмотрел на меня шаман (а кто еще здесь может такие разговоры разговаривать? В такое-то время…), нежно так посмотрел.

Разные бывают взгляды. Тяжелый, наглый, призывный, а вот у старика этого он был мягкий. Как пальцы у старого и опытного врача. Что пациента до самого нутра прощупает и больно не сделает.

Не люблю, когда во мне копаются. Даже если мягко и нежно. Как психиатр своими вопросами. И не терплю!

Шаман кивнул, будто мысли мои услышал. Подбросил пару веточек в костер. Запахло хвоей и еще чем-то. Приятным. На огонь старик засмотрелся, и с ним стал разговаривать. Точно один в ночи остался. Ни меня, ни учеников. Хотя пацаны и вправду куда-то подевались. Я и не заметил, когда они ушли. Если не приглючились мне все они.

– Странные боги тебя создавали, уважаемый. Вложили в тебя много зла, добра и равнодушия. А всего остального дали по капле и песчинке. Не хотел бы я быть твоим другом. И врагом твоим не хотел бы стать.

Знакомая, короче, песня. Пал Нилыч тоже говорил: «Вы очень мстительный человек, Алексей. С гипертрофированным чувством справедливости и…»

Ну не объяснять же всем, что мама не очень меня хотела, когда я был в пренатальном возрасте. А папа очень не захотел маму, когда она была в «интересном положении». Вот и получили то, что замесили. Но кого колышут мои проблемы, кроме меня самого? Да и не считаются они таковыми в моем мире. Так, мелкими неприятностями, на которые и внимание обращать вроде как не принято. Нормальному мужику. А в этом мире те, кто заморачивает попутчиков своими проблемами, долго не живут.

Типа Дорогу осиливает не только идущий, но и ведущий Даже поговорка тут имеется: «Не можешь идти с караваном – не начинай свой Путь. Не можешь вести караван – не выходи на Дорогу!»

«Дорога» и «Путь» здесь произносят уважительно, как бы с большой буквы. И смысл у поговорки намного больше. Что-то типа: «Не можешь жить, не мешай другим, или тебя быстро отправят на внеочередное перерождение». Правда, не все верят в перерождение. Но это уже их проблема. То есть моя.

– А почему боги, уважаемый, а не Бог? – Это я у костра спросил, не у шамана.

– Ты знаешь о Едином? – Вот теперь шаман уставился на меня. И мне не надо поднимать голову, чтобы убедиться в этом.

– Знаю.

– Немногие знают, что все боги и демоны – это только маски, которые Единый надевает, когда пожелает.

– И религиозные войны придумал тоже он.

– Откуда ты знаешь?

– Он сам мне сказал.

– Тебя не зря называют Многомудрым.

– Это не меня, а…

– Тебя!

Спорить со стариком я не стал. Я к нему не за тем пришел, а поговорить. За жизнь. Свою в том числе.

– Надеюсь, Многоуважаемый простит мой вопрос и удовлетворит мое любопытство?

Блин, каким я вежливым могу быть, если очень надо.

Шаман слегка улыбнулся и наклонил голову. Тоже слегка. И неторопливо так. Типа ты спрашивай, спрашивай, а уж мы посоветуемся и решим: прощать тебя или чего другое с тобой сделать.

Ладно, рискнем.

Очень уж старик мне колдуна напоминал. Асса. Такой же рыжий, худой, невысокий. Вот только спокойный. Недерганый в смысле. Чувствуется, что дед тоже может быстро и круто реагировать. Если понадобится. Но редко это «понадобится» бывает. Не доводит шаман дело до конфликта. Умеет притормаживать на поворотах. Колдунчику нашему еще учиться и учиться. Далеко ему до этого профи, очень далеко. А еще старик на тех, что «с дороги», похож. Которые немного потрепали наш караван.

Вот я и спросил. Трудно жить любопытному. Спокойно. И долго.

– Тебя не зря зовут Видящим. Сумел отличить тисла от ми-ту.

– А почему ты…

– Здесь, а не среди тисла? Это долгая история.

Не про то я хотел спросить, ну да ладно.

– Так и ночь не короткая, Многоуважаемый.

– Ты прав. И ночь умеет слушать. – Еще одна ветка полетела в огонь. Запахло почему-то спелым виноградом. – Моя мать, да будут остры ее зубы и густа шерсть, была грелкой Главного шамана, а потом Дорога позвала ее…

– Грелкой? Омлакс?

– Нет. Просто грелкой. Среди тисла нет рабов. Каждый с радостью служит своим шаманам. Пока может. Моя мать служила четыре сезона. Потом она пошла очищать Дорогу от слабых и глупых.

Так вот как это называется… Типа санитаров караванной тропы. Ладно, не отвлекаемся на формулировки.

– Удача отвернулась, и они стали пленниками, – продолжил свой рассказ шаман. – Но одну пленницу не убили сразу, как всех остальных. Она и стала потом моей матерью. Один глупый муж взял невольницу в свой шатер.

– Думаю, она была молода и красива. А мужику нравились рыжие и компактные девчонки.

– Да, она была очень красива. Но ее не убили и потом, когда глупец разделил с ней подстилку. Он не смог отличить тисла от ми-ту.

– Думаю, это была последняя ошибка в его жизни.

– Да, не могут глупые путы удержать тисла, когда Сануг шепчет: «Изменяйся… беги…» Пленница изменилась и убежала.

– А ее не догнали и не нашли.

– Не догнать ветер над Дорогой. Не найти Песчаного Кота в Песках. Ветер сделал тисла быстрыми, Кот научил охотиться…

– А после того плена родился ты, так?

– Главный шаман приказал моей матери родить меня.

– Приказал?

– В ночь побега пленница убила двоих. Вторым был ученик шамана, что пытался помешать ей. Другого шамана, не тисла. Она не знала, что он ученик шамана. А Главный шаман узнал. Он приказал родить нового ученика шамана и отдать вместо убитого. Чтобы Ветер и Кот не прогневались на тисла.

– И она смогла? Притом именно шамана?..

– Первый муж матери был сам Главный шаман. И второй муж матери был шаман. У меня дух шамана и тело шамана. Я не мог родиться никем другим.

– И она сразу отдала?..

– Три сезона мать растила меня, потом понесла в соседний клан. Их шаман знал, что у тисла растет его новый ученик. Он позволил моей матери пройти по его землям. И покинуть их. Не стал останавливать…

Да-а, история. Не знаю, правда, зачем старик мне ее рассказал. Я не биографию его спрашивал. Другое. А его вот на воспоминания растащило. И не со мной он разговаривал – с огнем, звездами и ночным ветром. А ветер мне захотел нашептать. Или огонь. А мог и не захотеть…

– Я просил Кота и Ветер привести в мое племя сильного целителя. Я приказал Надыру: иди ищи и ничего не жалей…

– Надыру? Слышал, был в его караване лекарь.

– Надыр пожадничал. Как купец. Взял хорошего лекаря, но не самого лучшего…

Ага, типа зачем платить больше?..

– Он забыл, что лучший товар не бывает дешевым. Ветер и Кот наказали Надыра за жадность. Руками тисла наказали. Ноя обещал Надыру защиту, и Дорога привела тебя к нему…

Классная интерпретация прошедших событий: не выполнил приказ – наказали, но обещались помочь – и помогли. После наказания. Умеет дед правильно объяснять случившееся. Не подкопаешься. Типа шаман всегда прав, потому что он шаман. А рассказчик продолжал:

– Шаман просит и Санут слышит его. Я просил самого сильного лекаря и пришел ты. Я недолго просил. Сезон просил, два просил… Мой Наставник был хорошим шаманом, но силы у него было меньше. Он девять сезонов просил ученика. И целительницу слабую выпросил…

– Так это с ней ты меня?..

– И дочь ее не так сильна, как надо моему племени…

– А-а, дочь… Ну это другое дело.

– …Они сильные воины и сильные охотники. Видящие тоже не самые слабые, но целители…

– А шаманы?

– Среди тиу нет шаманов.

– Почему?

– Потому что они тиу.

А слон не летает, потому что он слон.

– Подожди, ты сказал «тиу»? А целительница ваша при чем? Или она тоже из этих?.. – И я провел три черты поперек груди. Шаман важно кивнул.

– Других тиу я не знаю.

– И ты хочешь нас?.. – Я одну ладонь положил поверх другой. И был удостоен еще одного кивка. Неспешного и невозмутимого.

– Блин, ну а… уважаемый, ты думаешь, у нас что-то получится?..

Старик даже отвечать не стал. Не снизошел. Похоже, он уверен, что результат будет, как и задумывалось. И обязательно на пользу клану. Мичурин хренов! Мне б его уверенность.

И вдруг вспомнилась детская загадка. Из первого класса еще. «Скрестил Мичурин кошку со слоном, и что получилось? Хана всем крышам получилась, вот что!»

Но смеяться будем потом. Завтра Или через день. Когда уберемся подальше от этого племени.

– Многоуважаемый, как бы это сказать… Я не смогу дать вашей целительнице ребенка. Даже если б очень захотел… – Блин, а я совсем не хочу. Даже думать не могу про такое без содрогания… – Видите ли, скрещивать меня с тиу все равно что птицу с камнем.

– Некоторые говорят, что видели каменных птиц.

Ага, а ёж тоже вроде птица, но, пока не пнешь его, он не летает.

– Многоуважаемый, мудрец точно знает, чему можно верить, а что стоит забыть, едва оно коснулось его ушей.

Хоть сборник поговорок составляй, в натуре!

Старик убрал свою хитрую улыбочку. Мол, за что купил, за то и продаю, – и сказал уже серьезно:

– Я не прошу от тебя детей, Многодобрый… – Блин, какого ж тогда голову мне морочить?! – Я прошу тебя стать первым мужем целительницы.

– Зачем?

– Чтоб она смогла выбрать второго из своего народа.

– А…

Не понял. Вроде не перевелись еще среди тиу мужики. Сам. своими собственными видел. И совсем недавно.

– Среди тиу мало целителей и почти все из них жены.

Блин, дошло. Кажется.

– А ваша целительница того?.. Ну она еще… ну не была с мужем?

– Я это уже сказал, но мысли Многодоброго…

Ну почему мне так «везет»? Я что, магнит для тощих, блин, и девственниц, или как? И чего бы такого сделать, чтоб они не липли ко мне?.. Первые два совета пропускаем, не озвучивая.

– Прости, многоуважаемый, а может, не надо всех этих сложностей? Первый муж, второй… я, потом тиу какой-то… Может, сразу с тиу и начнешь?

– Ты дашь дух ее детям, а тиу – всего лишь тело.

«Всего лишь», ну-ну. Попадалово то еще… Пал Нилыча бы сюда! Он верил в подобную ерунду. И с шаманом этим поговорил бы на одном языке. И дух «дал» бы тот, что надо. Уж он-то врач от Бога, а я так, погулять вышел.

– Ладно, многоуважаемый, твоя просьба мне понятна. Сделаю, что смогу. Когда Санут уйдет.

– Пока к целительнице дойдем, он уйдет.

– А к ней идти надо?

– А что ей у меня делать? Ее место в селении.

– Ладно, тогда идем.

Быстрее начну, быстрее закончу.

– Только той же Дорогой пойдем, что я пришел.

– Есть и другие, Многодобрый.

Может, и есть, спорить не буду, а может…

– Там меня сберегатель ждет.

– Ты правильно сделал, что пришел сам. Это место не для норторов.

– Я так и понял.

– Мудрец видит всю гору в одном камне, а глупец замечает камень, когда об него спотыкается.

Интересно, это меня похвалили или наоборот? И еще бы один вопросик решить…

Спросил. Чувствуя себя дурак дураком. А если не спросить, а потом окажется, что напортачил, еще и переделывать заставят.

Старик опять загадочно улыбнулся. И снизошел до объяснения:

– Есть ритуал. Она – жена, которую ты добивался несколько сезонов. Ты – муж, что победил всех соперников. Сильный муж, первый в ее жизни. А дальше…

Ясненько. Дальше, как у нас говорят, по обстоятельствам. Типа природа свое возьмет.

Ладно, пойдем посмотрим на эти «обстоятельства» поближе. И кто кого и за что брать станет, тоже посмотрим…

Однако и везет же тебе, Лёха! Как дело делать, так сам-один, а как подарки принимать – так весь караван огребет… И кто там болтал о справедливости в жизни? Вот его бы на мое место!

– Помню, Наставник, ты спрашивал, почему болезни мудреца легкие и редкие, а глупец болеет тяжело и всю жизнь.

– И когда ты разгадал эту загадку?

– Сегодня ночью.

– Совсем неплохо. Я тоже думал над ней три ночи.

– И что ты придумал, Наставник?

– Сначала твой ответ, Тикунэ, а уже потом…

Блин! И кому в это время не спится?! Еще и смеются, гады!

– Я думаю, что мудрый умеет оставаться здоровым, а глупый, залечив одну рану, тут же получает другую.

– Это все, Тикунэ?

– Есть еще. Мудрец умеет забывать боль и радоваться жизни. Пережив болезнь, он благодарит богов за полезный опыт. А глупец жалуется, стонет и переживает болезнь снова и снова. И с каждым разом боль кажется ему сильнее, а болезнь тяжелее.

– Ты прав. Но это только два ответа на одну загадку. Постарайся найти еще.

– А сколько их всего?

– Девять.

– И ты их знаешь, Наставник?

– Знаю.

– Все девять?

– Шесть.

– Только шесть?! Но ты же Наставник!..

– Да. И я пока живой. Значит, у меня есть время решать загадки.

Опять смех. Вот придурки! Философствовать с утра пораньше. Да еще на трезвую голову… Я ради такой ерунды и глаза открывать не стал бы.

– Наставник! Ты сказал, что у меня загадка самая простая, но…

– Ты просишь помощи, Карси?

– Да!

– Тогда скажи свою загадку всем.

– Это не моя загадка, а твоя!

– Вот и повтори ее.

Блин! Да тут железобетонное терпение нужно. С двойным запасом прочности.

– Почему глупец делая тиму дел, не делает ни одного, а мудрый, делая одно дело, справляется с целой тимой. Вот.

– И что тебе здесь непонятно?

– Да это же так просто!

Голоса звучат дуэтом. Один принадлежит наставнику, а второй – кому-то молодому и очень, очень нетерпеливому.

– Сейчас я разговариваю с Карси.

В голосе чуть слышные раскаты грома. Типа гроза далеко – может, будет, а может, не дойдет.

– Да, Наставник. Молчу.

– А ты говори.

Нерешительное покашливание.

– Говори, Карси.

Голос тихий и мягкий, как летний вечер.

– Наставник, все знают, что ты мудрец. Но ты выполняешь не одно дело.

– Да?.. Я слушаю.

– Ты разговариваешь с вождем и проводниками, ты учишь мудрости нас, говоришь мужу, какую жену ему взять, делаешь всем защиту в Дорогу, просишь у духов удачной охоты… А еще у тебя четыре жены.

– Так что тебе непонятно, Карси?

– Ты сказал, что только глупец делает тиму дел, а ты… Прости, Наставник, но ты их тоже делаешь.

– Ты прав, Карси. У меня много дел. Когда я говорю: «время большой охоты», охотники приходят с пустыми руками?..

– Нет, Наставник, их руки полны добычи.

– Когда я говорю: «плохое время для охоты», а глупые молодые охотники идут, что случается?

Да заткнется он когда-нибудь?! Тут некоторые спать пытаются!

– …Плохое случается.

– Значит, я не даю глупых советов? Значит, я хорошо делаю свое дело? Можно сказать, что я глупец?

– Нет, Наставник. Но у тебя не одно дело, а…

Блин, достал меня этот тупой шаманенок. А таких многословных учителей я бы…

– Да, Карси. Дел у меня много. И жен много. Когда я вхожу к первой, то не думаю о других. Когда я со второй, то забываю первую и всех остальных. Когда я говорю с вождем, то не думаю о своих женах или об охоте. А когда я учу тебя, то забываю о тропе к Озеру. Мудрец всегда делает только одно дело, даже если его ждут еще дела. Он не отвлекается на них. Теперь ты понял?

Не знаю, понял он или как, а вот я понял, что спать мне больше не дадут.

Что делает мудрец, когда хочет разбудить спящего гостя? Стягивает с него одеяло, поливает из чайника, рискуя нарваться на мат или удар?

Да ни хрена подобного!

Он просто начинает учить своих учеников под окном засони. Долго и старательно.

А если б в этом окне стеклопакет стоял, тройной, что тогда?

Хотя этот шаман – хитрый жучара, он бы придумал чего-нибудь. И это «чего-нибудь» могло понравиться мне еще меньше, чем поучительно-нравоучительная беседа за окном. А так приобщился к мудрости. Вроде бы. И на халяву.

Но Пал Нилыч сказал бы проще: «Делать два дела одновременно все равно что нести два арбуза в одной руке. Без авоськи».

Уважал Нилыч этот фрукт. Мол, для почек он очень полезный. И ел арбузы, глядя на реку. Так типа не только почки, но и мозги очищаются. Всякой суетой и глупостью забитые.

Я бы тоже от визита к реке не отказался. Или хотя бы к ручью. Только выше того мудреца, что любуется плывущими листьями. Блин, никогда не думал, как наши горцы устраивают свои сортиры. И где моют свои телеса… Если вода в горной реке плюс четыре летом. И чего делать избалованному цивилизацией мужику, которому надо срочно помыться?

Стоп, Лёха. А не дурак ли ты? Слово «озеро» тебе чего-нибудь говорит? А если так, то отскреби свое тело от шкуры неведомой зверушки и иди, общайся с народом. Народ он добрый, он поможет. Если захочет.

Вышел. Потолковал.

Дорогу к озеру мне показали в две руки. Шаман и один из его учеников не стали утруждать себя лишними движениями. Ну старик понятно: годы, груз дел и все такое. А пацан чего тормознул? Или это и есть тот самый Карси, что складывает «один плюс один» и получает «одиннадцать»?.. Тогда завтра вечером я могу услышать его версию пути к озеру.

И остальные прохожие чего-то пялятся на меня так, словно никогда – блин! – голого мужика не видели. Хорошо, что народу на улице еще мало.

Надо было хоть штаны надеть. Перед дальним походом. Но не возвращаться же из-за такой ерунды с полдороги? Ну посмотрят на меня аборигены – и чего нового они могут увидеть? А если голого никогда не встречали, то пусть изучают анатомию. Как раз наглядное пособие мимо проходит. Только руками трогать не надо. Хватит уже измываться над моим организмом. Он мыться хочет и отдыхать. Желательно пару дней и в полном одиночестве.

Вот искупаюсь и предложу целительнице пообщаться с нашим колдуном. По тому же принципу: «поймаешь – я твоя, я поймаю – ты мой». Только дурак не поймет, в чем тут прикол. Я вот понял. Когда меня поймали.

Пусть и наш многохитрый вкусит прелестей медового месяца с тиу. Чужой опыт, конечно, великая вещь. Но свой доходчивее. Хотя и болезненней.

Интересно, если сказать целительнице, что так у детенышей силы и мудрости прибавится, она поверит? Или сначала к шаману пойдет спрашивать?.. Но рыжего на всякий случай к ней надо направить. Кажется, он желудком последние дни мается?.. Вот пусть сходит и подлечится. Травницы они лучше с такими болезнями справляются вроде бы. А дальше… как удача улыбнется и природа пошепчет.

– Господин, а?..

Малек. С ним Марла и Меченый. Им-то чего в такую рань не спится? Вчера ж гудели от заката и до Санута. И потом, кажется, продолжили. А Крант где?

Оглядываюсь.

Так и есть. Сзади слева. На своем обычном месте. Интересно, и давно он там?

– Как ты себя чувствуешь?

Крант показывает ладонь. Узкая черная полоса на ней. Лучше, чем вчера, но…

– А ты? – Это Марла. У меня.

– Так, будто меня имели по полной программе. И не один раз. Такими ласками и убить можно. Думаю, это было покушение.

Марла улыбается, а на лице Кранта невозмутимость сменяется задумчивостью.

А вот этого не надо! Когда Крант начинает думать, это может быть опасно. Для окружающих. Плохо с чувством юмора у моего телохранителя. Еще хуже, чем у Савы. Но Сава-то черт знает где, а Крант рядом. Шевелит губами и морщит лоб. Мыслит он так. Даже вспотел, бедняга. Тяжелая это для него работа, мыслить. Поди не мечом махать. Тут он большой спец.

– Спокойно, Крант. Со мной все в порядке.

И я улыбаюсь. Хоть каждая мышца ноет и жалуется. Хорошего массажиста б мне. И горячий душ. Без них я тоже, конечно, выживу. Но могу, блин, я хоть немного помечтать?! Если уж поспать не дают спокойно.

Физиономия Кранта опять стала сонной и невозмутимой. Мол, при работе мы, храним и защищаем. А все остальное нам глубоко по фигу.

И слава богу. Такой Крант мне нравится больше. Теперь его можно оставить без присмотра, и он не станет грызть моего собеседника только за то, что тот чего-то там громко сказал. Хотя рядом с Крантом любой ор быстро стихает. Не знаю уж почему. Успокаивающе действует нортор на окружающих. Талант у него такой.

– Господин, а где твое оружие? – Это мне Меченый.

– У целительницы, – отвечаю. И тут же требую: – Малек, дай мне плащ!

Пока Меченый не сунул мне меч. Ради такого случая он и своим может пожертвовать. Типа чтобы господин выглядел прилично. Собственные у Меченого понятия: что именно нужнее голому мужику.

– Да, господин!

И Малек тотчас убежал. Снять с себя плащ даже не подумал. Хоть тот тоже мой. Но предложить хозяину плащ слуги!.. Даже обиженный Санутом такого не сделает. Не додумается до такой глупости. Это только у сильно усталых врачей мозги не в ту сторону повернуты.

И ноги не стоят на месте.

Пока шел, не замечал, из каких холодных камней тут тропинки делают. Но посылать Малька еще и за сапогами… Можно, конечно. Но тогда я и до обеда к озеру не попаду. И на фиг замерзну на таком ветру.

Иду дальше. И довольно быстро. Типа голый король со свитой. Тепло одетой и хорошо вооруженной.

Меченый мрачнее обычного. Словно не у колдуна нашего, а у него желудок прихватило. Или мужик мучается похмельем? Так меру знать надо. «Ну выпил бутылку, ну две, ну три, но напиваться-то зачем?» Тут, правда, чашами считают и кувшинами… но мера в любом мире должна быть.

А вот с Марлой, кажется, все в порядке. Идет, улыбается. Солнцу, кустам… прохожему. Тот как увидел ее улыбку, так и замер, пока мы мимо проходили. От избытка чувств, не иначе. Потом с места рванул так, что топот и у Дороги, наверно, слышен был.

– Чего это с ним? – Марла и мне улыбнулась. Острозубо.

Да, красивая у нее улыбка. Особенно когда зубов не видно.

– Что-то не так, Лапушка?

Опять топот. Теперь уже к нам. Оглядываемся. Малек. С плащом.

– Вот, господин…

Хорошо дышит, ровно. Ему бы на олимпиаду. В команду бегунов.

Я завернулся в плащ. Совсем другое дело! И теплее стало, и сопровождающие мои вроде как успокоились. Даже нортор улыбнулся. Едва заметно. Хоть и не его это дело, защищать мою задницу от чужих взглядов. Вот если ножик в нее кто бросит, вот тогда да!.. Тогда Крант и нож отобьет, и башку тому, кто с ножиком решил проиграться. Быстро и без лишнего шума сработает, я могу и не заметить…

Один момент! А может, здесь не только на Мосты, но и на нудизм табу наложено?

Спросил.

Сначала про табу, а потом про заговор молчания. Почему это мне никто не сказал, что к этим диким горцам цивилизация еще не дошла?! Ладно, я не все законы знаю, но у других чего… язык отвалится, сказать-предупредить?.. А то делают из меня дурака, словно я сам не могу…

Ничего вразумительного я не услышал. Будто сам с собой разговаривал.

– Стоп! А куда это вы все претесь? Марла, тебя я тоже спрашиваю.

– А ты куда? – любопытствует Марла.

Ну хоть какая-то реакция. И за то спасибо.

– Лично я – купаться.

– ЧТО?! – Это Меченый. И удивился он так, будто я со скалы прыгнуть задумал. Вниз головой. И полетать немного. До земли и еще ниже.

– Не «что», а где. В озере. И компания мне на фиг не нужна. Нечего воду мутить. Я сам…

Пошли дурака по воду, так он или во рту ее принесет, или утопнет.

Я действовал почти как тот дурак, только утопнуть не успел.

Искупаться мне приспичило после ночи с моей одноразовой женой. Умный гость у хозяев спросил бы про удобства, а я так поперся: разберусь, мол, на местности. Ну и разобрался.

Горные озера они разные бывают. Есть в длину сто метров, а в глубину десять раз по столько. Есть и совсем наоборот. То, в котором я задумал помыть свой организм, было из мелких. И чистое!.. Каждый камушек на дне виден. И берег незатоптанный. А озеро почти рядом со стойбищем. Во люди любят природу!

Цветы, трава, бабочки, камни… Ну прям картинка из каталога «Твой сад». Под ней еще телефон фирмы-изготовителя должен быть. И начальная цена… Типа хочешь себе такое или еще круче – звони.

Озеро, реально, похоже на искусственное. У одного моего знакомого имеется такое на участке. Прикупил Паша себе кусок леса, построил избушку в три этажа, беседку для любования на луну, а рядом – оно самое, озеро. Если не знаешь, то и не скажешь, что раньше его здесь не было. Даже бревно притопленное имеется. Для прыжков. Точь-в-точь, как здесь.

К бревну я и направился. Захотелось нырнуть. Чтоб сразу и на глубину. И чтоб до камушков дотянуться. Почти дошел, когда заметил, что бревно на подпорках. Но это меня не удивило. Не держится лиственница на воде. И не гниет. Подводные лодки из нее надо бы делать. С всплытием, понятно, проблемы будут, зато погружается только так, и балласта не надо.

Блин, замечтался, как у Паши в гостях. Еще и слова рифмовать начал. Что-то типа:

Совсем забыл, что вредно это для здоровья. Мечтать на пересеченной местности. Так, мечтая, я на колючку и напоролся. Да еще тварь какая-то под колено цапнула. Аж нога подогнулась. Я с размаху и сел на эту самую колючку. Самым мягким и чувствительным местом. Но заорать не успел.

На меня посмотрело бревно.

И так глянуло, что я и про боль забыл. Да и про все остальное. Только сидел и не двигался. И на странного зверя пялился.

У нормальных зверей опускается обычно верхнее веко. Мол, осторожно, глаза закрываются, следующая остановка – утро.

А вот у этой тварюги нижнее веко работает. Опускается, поднимается. Полупрозрачное оно. И ресницы на нем, как водоросли, шевелятся. И глаз сквозь них просвечивает. Туда-сюда двигается. Ну прям рыбка, что так и просится в рот. Вкусная рыбка, сине-фиолетовая. Она и сырая очень даже ничего. Полезная она для уставшего организма.

Не только мне эта «рыбка» приглянулась. Пара зверушек, похожих на выдр, тоже решила порыбачить. А у «бревна» оказалась такая пасть, что я там одним куском поместиться мог. И свободное место осталось бы.

Короче, клац, и нет тех зверушек. Только два фонтанчика над «бревном» появились. Похоже, дыхалка как у кита устроена: заглотнул – выдохнул. Со стороны красиво, а кого-то уже переваривают.

И так меня эта рыбалка впечатлила, что я и дышать забыл. А вокруг все тихо, спокойно. Солнце, берег, трава и вода… Ну прям райский уголок. И опять дурацкие стихи в башку лезут. Другого времени не нашли!..

Козленок на лугу резвится.

В овраге дремлет чья-то тень.

Роса на волчьей шкуре серебрится.

Хорошим для кого-то будет день.

Веко открыло «рыбку-глаз». Взгляд ленивый, абсолютно равнодушный. Не интересуется зверь неподвижной добычей. Брезгует дохлятиной. Свеженькое любит. На обед, ужин и завтрак.

Такой вот интересный экземпляр водится в горных озерах. И всегда, говорят, он тут обитал. Смотрящий-из-воды. Хорошее у него имя, доброе.

Ну имя я потом узнал. Когда вспомнил, что умею дышать и ходить. И сам, на полусогнутых, убрался от озера. Не нашлось в селении дураков спускаться ко мне. А своей охране я сам приказал, чтоб не мешали мне купаться. Ну никто и не стал. Исполнительные, блин, аж страшно!..

А местные здесь вообще не ходят к озеру. Только сверху на него смотрят. И я больше не пойду. Мне для полноценных кошмаров и одного раза хватит.

Но как аборигены смотрели на меня! Прям как фанатки на любимого артиста. Уже потом я узнал, что только шаман шляется к озеру. Сам. И по большим праздникам. Жертвой зверя задабривает. Чтоб Смотрящий не вздумал наведаться в селение. А я взял и устроил бесплатное представление: приманил мокроносых и накормил зверюгу. Наверно, я стану помощником шамана и постоянным мужем целительницы.

Это местные так шептались, пока я от озера поднимался. Когда я купаться шел, никого не было, а обратно повернул – пол-аула на пригорке топчется. И мое будущее обсуждает. Достаточно громко, чтобы и я услышал. Но вот спросить у меня… как же, как же! Скорее языки себе пооткусывают. И глаза повыкалывают, чтоб не пялились на меня. Только искоса, вроде как случайно. И тут же – гляделки в сторону.

Постоянный муж целительницы?..

Нет, спасибо! Мне и одной ночи с ней за глаза хватит. Кажется, я уже упоминал, что целительница тут из клана тиу. Ну а то, что секс с ней – это развлекалово для мазохистов, я и сам не знал. Пока на своей шкуре не испытал. Если кому-то нравится подстилка из колючей проволоки или проснуться таким, будто ночевал в кусте «держи-хватай», то это его личное дело. А я на такие игры плевать хотел. С вертолета. В Марианскую впадину. И гоняться за бабой по стенам мне тоже не по кайфу. Пусть этим. Человек-Паук занимается. Или другой тиу. Если у них брачные ритуалы такие. А я лучше к Марле пойду. Когда у нее совсем уж поганое настроение. Лапушка раз приложит – и обморок гарантирован. Плавно переходящий в сон. Или в смерть. Это уж кому как повезет. А если проснешься после такого, то ощущения, будто балкон на голову свалился. Или грузовик пару раз переехал. Ни тебе растянутых связок, ни исцарапанной шкуры. Красота! Умеет баба доходчиво объяснить, что не то у нее настроение. Чугунно-бетонное «нет!» вместо «…догонишь – я твоя, не догонишь – я буду на потолке». Побольше бы таких, как Марла, и жить сразу стало бы проще.

Вот она стоит на пригорке, улыбается. Ждет типа с нетерпением и облизывается.

Не сразу я вспомнил, что кровь Лапушка любит. А я так и не промыл свои царапины. Теперь уже и не промою. Кто ж мне даст хороший продукт переводить? А спорить с Марлой…

Любая сегодняшняя проблема завтра станет вчерашней неприятностью, которую можно забыть. Конечно, если удастся дожить. Но некоторые, особо продвинутые, умудряются за это время организовать себе две проблемы. А то и три.

Ну надо было мне так шутить с колдуном?..

Он ведь поверил. И пошел. К целительнице.

И та поверила. Моей болтовне.

А потом шаман ко мне заявился. За жизнь поговорить. И не вообще, а конкретно: жизнь одного отдельно взятого болтуна.

Блин, ну почему нельзя быть умным постоянно? А то в одном деле гений, а во всех остальных – дурак дураком.

Еще Пал Нилыч говорил: «Алексей, мне кажется, что своей головой вы пользуетесь только по большим праздникам». В другой раз еще круче загнул: «Думаю, в одной из прошлых жизней вы были самцом богомола. Почему? Да привычки у вас те же остались. Надеюсь, для вас не новость, что самка богомола откусывает своему партнеру голову. Зачем? А чтоб не отвлекался во время процесса. Вот и вы ведете себя так, будто привыкли обходиться без головы. Да и само мышление пока еще незнакомое для вас понятие…»

Ну шутки у Пал Нилыча всегда были кусачие. А когда у старика портилось настроение, его приколы отращивали себе такие зубы – акуле в пору утопиться от зависти.

Я сидел на камне и пялился на другой камень, что едва виднелся вдали. Меж горными пиками.

– Интересно, сколько до него идти?

– Недолго.

Вообще-то я спросил не у шамана, а у солнечного ветра. Или у бабочки, которую раз за разом сдувало с цветка. А она делала круг и опять пыталась при… цветиться. Так, наверно, можно сказать.

– А «недолго» это сколько?

– Ты спрашиваешь, чтобы знать или чтобы поговорить?

– Поговорить я и с ним могу, если мне не нужен ответ.

С кем это с «ним», шаман спрашивать не стал. Кроме нас двоих поблизости был только нортор. Где-то в тени. Неподвижный. И не очень заметный.

– Вот сколько, – старик протянул ко мне руки с разжатыми пальцами.

– Девять дней? Так долго?

– Если удача не отвернется.

– Эх, караван там вряд ли пройдет…

– Караван там можно провести. Но зачем? Вожак поалов в другую сторону смотрит.

– Ну его и развернуть можно. Если понадобится.

– А тебе приспичило в ту сторону?

– Кажись, да.

– Я могу спросить «зачем»?

– Можешь, многоуважаемый. Вот только не знаю, смогу ли ответить.

– Если это тайна Многодоброго. Или Многомудрого… – И шаман выразительно посмотрел на мою руку. Правую. Я регулярно и машинально тер ее. То об колено, то об камень, а то и пальцами по ладони проводил.

Посмотрел и я туда же. Так и есть: след от ожога потемнел. И слегка припух.

– Знаешь, что это? – протягиваю шаману свою конечность.

Старик отвел глаза. Типа неприлично тут пялиться на чужие немытые лапы.

– Я слышал про этот знак.

– А когда он чешется… С самого утра… К чему бы это?

«К дождю», – пришла дурацкая мысль. И еще более тупой анекдот вспомнился: «Ежик, тебе бы помыться…» – кажется, так он заканчивался.

– Я… догадываюсь… что это значит.

– Тогда шепотом. И мне на ушко. – Вообще-то я пошутил. Насчет ушка. Но мне ответили. Так, как я попросил:

– Он сообщает служителю, что рядом есть подходящее место. Осталось только найти и…

– И чего?

– И дать Ему это место.

Старик замолчал, засмотрелся на бабочку.

– Это все, что ты можешь сказать? – не выдержал я.

– Непосвященным нельзя говорить о Его ритуалах. И видеть их нельзя.

– Даже шаманам?

– На мне нет Его знака.

– Можно организовать…

– Не надо! – Старик аж дернулся. И про бабочку забыл.

– Ладно, как хочешь. Мое дело предложить.

– Служитель не предлагает. И не выбирает. Это Он выбирает себе служителя.

– Старик, не трави душу. И без того тошно.

Помолчали. Бабочка все-таки «оседлала» свой цветок. Не знаю, что она в нем нашла? Маленький, невзрачный и без запаха.

Почему-то вспомнилась целительница. Такая же тощая, неприглядная и… Но говорят, некрасивых женщин не бывает. Тот, кто это сказал, тиу не видел. Чтоб она показалась красивой, надо захлебнуться в водке.

– Наверное, я здорово тебе напортачил с целительницей. Колдуна вот зачем-то послал к ней…

– Ты правильно поступил, Многомудрый. – Мне показалось, что шаман улыбнулся. – Колдун после тебя… дух будущего целителя получит больше мудрости и силы. Но… – И старик опять засмотрелся на бабочку. Я притомился ждать, чего там дальше, после «но» будет.

– С тиу как? Все нормально?

– Она – тиу.

Ясненько. Типа чего ей сделается?.. Такая – ни в огне, ни в воде, а бешеные слоны ее и сами боятся.

– А с рыжим нашим чего?

Шаман улыбнулся. На этот раз точно.

– С ним не так хорошо, как с тобой. Его унесли слуги. Через несколько дней… силы вернутся к нему.

– Понятно. Не все так хорошо, как хотелось бы. Пирожки в ближайшее время мы жевать не будем.

– Какие пирожки?

Объяснил я шаману этот черный прикол. Старик покачал головой.

– Нет. Умирать он не станет. Ни в ближайшие дни, ни потом. Он же из клана ми-ту.

– Ото ж. – Я скорчил скорбную морду. – Этих тварей, кажись, трудно убить.

– Очень трудно, – поправил меня шаман. – И еще, Многодобрый… ми-ту не умеют прощать.

– Боюсь, я тоже плохо забываю обиды.

– Ты тоже, – эхом отозвался старик. – Хочу тебе сказать, Многомудрый…

Я отдернул пальцы от ладони. Хоть перевязывай ее.

– …Я видел много караванов. Этот – самый необычный.

– Да? И чего с ним не так?

– Все так. Но кое-кто в нем лишний.

– И кто же?

– Ты или ми-ту.

Бабочка опять стала наворачивать круги над цветком.

– Ты прав, старик, я в нем лишний. Я! Вот только вернуться не получается.

– И не получится, – обрадовал меня шаман. – Боги любят играть в такие игры.

– Да? Это они сами тебе сказали?

– Нет. Мне сказал Наставник.

– А ему кто?

– Не знаю. Тогда я не додумался до такого вопроса. А теперь…

– Ну да, не спросишь. Не тревожить же мертвого из-за такой ерунды.

– Многодобрый, поднять можно только того, кто не прошел Огненные Врата. А я сам сжег тело Наставника.

– Вообще-то я пошутил насчет «спросить».

Надеюсь, шаман тоже. Насчет поднятия мертвых. Я ведь уже начал привыкать к этому миру. А мне здесь только оживших мертвецов не хватает.

– Так что там с шутками богов?

Старик подбрасывал в руке камешки. Белый, темный, полосатый. И заговорил, не отрываясь от своего занятия:

– Ты и ми-ту, как ветер и песок. Как вода и огонь. Каждый хорош, когда один, но вместе!..

– Знаешь, я видел как-то извержение вулкана. В океане. Это не рассказать. Это видеть надо. И пережить. Мы тогда чуть не навернулись на той яхте. Но кадры получились, обалдеть! Сами себе потом не верили, что это все в натуре.

– Тогда ты поймешь, Многомудрый, игру… – Цокают камешки. Полосатый, белый, темный. – Нет, не богов. Кто мы такие, чтобы проникать в Их замысел? Я хочу рассказать тебе про игру ми-ту. – Бабочка опять села на цветок, но ее сдуло порывом. – Там, куда повернуты твои глаза, есть очень опасные гори. Если упадет один камень, то за ним последует много других.

– Слышал я о таких приколах.

– Ми-ту бегают по этим горам, доказывая свою силу и ловкость.

– Правда, что ли?

– Я сам это видел. Камни падают и гремят, а ми-ту бежит как по облаку. Бежит и не останавливается.

– Ну долго так он не сможет.

– А этого и не надо. Только там, где живет неспящий камень Ми-ту умеют отличать его от обычного.

– Да уж. Кто не научился, тот…

– Тот не получит жену. А еще… убитый неспящим камнем родится уже не ми-ту.

– Блин, какое горе!

– Для них это именно так.

Шаман задумчиво качнул головой. Только я не дал ему долго задумываться.

– Ну прикол с лавиной я понял. Но к чему ты это рассказал?

– Ты и колдун, как два молодых ми-ту, что бегут по неспящим камням. Но вдвоем нельзя бежать по одной горе, а вы…

– А мы бежим, так?

– Да. – Старик сжал камешки в кулаке, посмотрел на меня Не в глаза. На рот или подбородок. – Вы бежите вдвоем.

– Ну и кто у кого сидит на шее?

– Ты опять задал вопрос, до которого я не додумался.

– А ты знаешь другой способ, как идти вдвоем там, где может пройти только один?

– Нет. И твоего способа я не знал.

– Теперь знаешь.

– Тебя не зря называют Многомудрым.

– Да было бы из-за чего!..

– Вот и я не знаю, из-за чего вы идете вдвоем. А мог бы догадаться. Мой Наставник был самым умным из всех шаманов, кто жил и живет. А я…

– Может, и догадаешься еще. Ты знаешь, куда мы идем?

– Караван или?..

– Или.

– А вы разве не вместе?

– Сначала вместе, а потом…

– Этого я не знал. – Шаман убрал камешки и сложил руки на коленях. – Я слушаю тебя, Многомудрый.

Не так уж много сказок я запомнил, что наплел рыжий. Но канву ухватил. И название заковыристое тоже.

Я говорил, а старик задумчиво кивал. Я замолчал, шаман продолжал кивать. Наверно, своим мыслям. Или бабочке, что опять наматывала круги возле цветка.

– Значит, вот куда он идет. В Храм Многоликого. Интере-эсно-о…

Шаман напомнил мне Пал Нилыча, когда тот стоял над сложным больным. Он тогда медитативно мурлыкал и даже облизывался. И тоже частенько повторял это словечко. И звучало оно у него точно так же: «Интере-эсно-о…»

– А ты был там? – спросил я, когда понял, что продолжения дождусь не скоро.

– Нет. Только слышал о Храме.

– Пургу рыжий нам гнал или есть там сокровища?

– Сокровища там есть. Но каждый найдет там то, что нужно только ему.

Шаман все еще пребывал в мечтательной задумчивости.

– Как это «только ему»?..

– Это слова моего Наставника. Еще он говорил, что многие входили в Храм Асгара, но мало кто вышел.

– Да?

– Есть такие сны, из которых не хочется возвращаться.

– А это еще к чему?

– Это тоже сказал Наставник. Когда рассказывал о Храме и Асгаре.

– Ну и за каким сокровищем идет наш Многохитрый?

– Скажи, Многомудрый, что не нужно тебе?

– Власть, – сначала брякнул, а потом подумал. Да я список могу предоставить того, чего мне не нужно! Какого ж это слово на первое место выскочило?

– Вот ты и ответил, зачем он идет.

– Ну и в какой коробочке с голубой тесемочкой он найдет эту власть? Или ему на этом самом блюдечке ее и поднесут?

– Скажи, Многодобрый, что ты знаешь об Асгаре?

– Ничего не знаю.

– Если хочешь, я расскажу тебе.

– Давай, рассказывай.

Опять цокали камешки в руке шамана, а я слушал, закрыв глаза, и жалел об одном: нет у меня диктофона, чтоб записать этот рассказ. Вот кому надо было идти в сказочники! Или в песнопевцы. Деда-песнопевца напомнил мне шаман. Того, с аукциона. Говорит вроде как для себя, к тому ж ерунду какую-то, а слушаешь и перебивать не хочется.

Потом, когда он ушел, я записал рассказ. Как смог. Сначала записал, а потом жрать пошел. Пока меня на сон после этой трапезы не растащило. Или облом великий не придавил. Типа отложим работу на потом, а потом положим на нее и забьем.

Храм Асгара не похож на все остальные. Даже тот, кто дошел до него, не уверен, что пришел куда надо. Хоть и по карте двигался, и с проводником. До самого последнего шага он не может быть уверен. Пока внутрь не зайдет. Снаружи-то ничего особенного: ни колонн со ступенями, ни башен с куполами. Что-то низкое, неприметное. А вот внутри…

Кое-кто из моих знакомых такие же избушки себе построил. Три на четыре. Три метра над землей и четыре этажа под землей. Домик для скромного и стеснительного. Что не любит лишних вопросов и любопытных взглядов.

То, что снаружи Храм Асгара выглядит не очень, это все по бывавшие в нем говорят в один голос. А вот какой Храм внутри… тут сколько рассказчиков, столько и версий. И наставник нынешнего шамана считал, что все они верны. Мол, Храм Асгара Многоликого иным и быть не может, чтобы дать каждому его мечту.

А вот чем платят за ее исполнение, шаман не знает. И Наставник его не ведал. Или не сказал.

Короче, понял я, что самому надо идти и смотреть, если хочу чего-то понять. Вот только надо ли оно мне?.. Идти… смотреть. Потом же понимать придется. Может, ну его все? Пока не поздно. Жил же я как-то без этого Храма-сарая. И про Асгара не слышал – и не страдал.

Сам же Асгар Многоликий то еще чудо-юдо. Под разными личинами он приходит в этот мир. И даже не просто приходит, а является. И не сразу весь, а частями. По одной за раз. Но всегда какой-нибудь костью. Реально, самой обычной: зубом, там, черепушкой, позвонком или ребром. В этом мире хватало и хватает любителей таких сувениров. Весь прикол в том, что кость эта спит долгое время и может сменить нескольких хозяев, пока не проснется. Вот тогда и возникают проблемы. Проснувшись, кость расти начинает. А уж если растет, то и ням-ням ей надо. Может и хозяина своего снямать. У каждой такой костомахи имелся хозяин. Сначала. Вот когда он испугается косточки, что растет не по дням, а по часам, тогда из хозяина он в корм превращается. А схарчит Асгар человека и дальше начинает людей жрать. И чем больше, тем крупнее становится. Говорят, выше дома вырастал, выше городской стены…

А в последний раз он таким здоровым стал, что земля под ним дрожала. В смысле, когда шел.

Чтобы остановить такую зверюгу, толпу колдунов пришлось собирать. И асгароборцев. И то совсем непросто удалось справиться с проблемой. Потому как большая она и невидимая. Реально. Асгара этого не может разглядеть обычный человек. Только сильный колдун, шаман и еще кое-кто. И то не каждый день или каждую ночь. Тут ритуал особый требуется. В подходящее время проведенный. Когда звезды и луны как-то по-особому светят и стоят.

Или висят? Не знаю, каким точно словом пользуются местные астрономы.

А чтоб аборигены жизнь медом не считали, Асгар этот сильно живучим бывает. Куда там нашим динозаврам! Те сами вымерли, а этого убивать надо. Как-то. Или гнать. Как тараканов. К соседям. И все щели заделывать, чтоб обратно не вернулись.

Короче, нормальная такая задачка. На раз плюнуть. Хорошо, что мне ее не надо решать.

Опыт показал, что Асгара лучше бы изгнать из мира. В космос. Или еще куда. А убивать – только зря тратить время и силы. Все равно что течь в плотине тампоном затыкать. Асгар умеет притворяться мертвым. Поди найди косточку в груде останков. Ту самую, из которой вырастет потом новый Зверь. А какой-нибудь лох обязательно отыщет. Потом. Когда так называемые победители Асгара утопают куда подальше. И все опять начнется сначала.

Но изгнать Асгара не получалось пока ни у кого. Все знают, что «…хорошо бы и надо бы…», но доходит дело до дела и… старым дедовским способом: с помощью кувалды и какой-то матери…

Существует, правда, легенда, что один крутой колдун изгонит-таки Асгара. При этом «…раздерет он ткань Мира, и камни закричат от страха. А услышавшие этот крик проклянут колдуна и семьдесят семь поколений его потомков». Но до этого знаменательного события семь или восемь сотен Приходов.

А может, и не будет никакого Изгнания. Может, привиделось все укуренному до белой горячки придурку. А другой такой же провидцем его посчитал, а бред его – предсказанием. И растрепал, где только смог. Еще и от себя, наверно, чего-то добавил. Чтоб красивше было. (А то я не знаю, как делаются «надежные сведения из компетентных источников».)

Хотя мне глубоко фиолетово, что случится через тыщу лет. Я столько не проживу. Надеюсь. С таким умением находить себе неприятности я и до следующего сезона могу не дотянуть. А если еще посижу немного, то и ужин пропущу, как и обед. Так что хватит портить глаза и бумагу, пора подумать о полной миске…

Караван собрался уходить. Без меня. А я ни сном ни духом.

Как это соотносится с моей должностью Видящего? А никак. Из меня Видящий, как из спички прожектор.

Хорошо хоть Первоидущий зашел попрощаться. Перед дальней дорожкой. Серьезный, блин, мужик. Ни вопросов у него, ни сожалений. Типа «и на кого ты, Лёха, нас покидаешь? А оно тебе туда надо?..»

Пожелал мне только легкого Пути и спросил, как быть с Солнечным.

В тех горах поалу делать нечего. Это даже мне понятно. На своих двоих нам придется. Или на шорнах. Они лучше поалов приспособлены для горных дорог.

– Пусть побудет с караваном. До моего возвращения. – Это я о Солнечном.

– В Дороге разное может случиться, – задумчиво изрекает Первоидущий.

– Может, – согласился я. И собеседник вздрогнул от моей улыбки.

Ну с утра пораньше, голодный и невыспавшийся, я и сам вздрагивал, когда видел себя в зеркале. А здесь перестал – на ощупь бриться научился. Хотел бороду отпустить, так еще Машка просветила, кто такие бородатые и как к ним относятся. Спасибо, мне такого счастья и с доплатой не надо!

– Ты прав, Идущий Первым, в Дороге всякое случается. Вот я и доверяю Солнечного тебе, а не предпоследнему поводырю. И спрошу с тебя. Как только вернусь. А вернусь я обязательно.

Мужик вздохнул. Молча. Говорить, что и он не бессмертный, не стал. Наверное, тоже живет по принципу: не болтай о неприятностях – это притягивает их. А если уж с Первоидущим чего-то случится, то всему каравану писец. Пушистый и серебристый улыбнется.

И караванщик улыбнулся. Мне. Не очень радостно, но все-таки…

– Благодарю за доверие, Многодобрый. Я сумею позаботиться о твоем поале.

– Не сомневаюсь. И хорошо корми его!

– Буду кормить как своего.

– Лучше, Первоидущий, лучше. Твоему на тебя некому пожаловаться.

– А ты знаешь язык поалов?!

– Ну ты и вопросы спрашиваешь! Обидеть хочешь или как?..

– Прости, Многодобрый! – Мужик вдруг резко побледнел. Даже под загаром стало заметно. Блин, и чего он так испугался? Я же пошутил.

– Ладно, забыли. Вот еще что: скоро у поалов сезон спаривания вроде. Так?

– Да, многоуважаемый.

– Так ты смотри, если кто-то захочет… – Я замолчал, пытаясь точнее сформулировать простой в общем-то приказ. Жаль, Первоидущий не знает русского народного. Да и я не силен в местной ненормативной.

Мужик, похоже, понял мои затруднения и решил помочь:

– Я присмотрю, чтобы твой поал не устал…

– От любимой работы не устают.

– Что?!

– Так, вспомнилась одна хохма. Я тебе потом расскажу. Когда встретимся. Короче, у кого-то есть поалиха и нужен породистый детеныш – Солнечный работает. Если за работу платят. Понятно?

– Да.

– Думаю, с оплатой ты сам разберешься.

– Разберусь.

Маловато что-то энтузиазма в голосе караванщика. С чего бы это?

– Кстати, ты в доле.

– Спасибо, Многодобрый! – Теперь совсем другое дело. – Плату мы поделим поровну?

Любознательный какой. И деловой.

– Поровну, – усмехаюсь, нежно так. – Если вместо Солнечного ты будешь работать.

Мужик дернулся, заерзал. Как принцесса на орехе. Кокосовом.

– Я хотел сказать: поровну между тобой, мной и поалом.

– Ну если так… Обычно я даю не больше четвертой части.

Караванщик опять заерзал. Вздохнул тяжело. А в глазах такая тоска появилась, словно я его голодом заморить собрался.

– Ладно, пусть будет третья часть. Но только для тебя! Добрый я чего-то сегодня… Наверно, к хорошей погоде.

Не ожидал, что меня так благодарить будут. Даже неловко как-то стало. На секунду. Потом еще и комплимент мне отвесили. Сказали, что в прошлой жизни я точно был купцом. Очень небедным.

Ну был, значит, был. Со стороны оно виднее.

А на прощание Первоидущий мне руку на плечо положил. Правую. Обычай тут такой. И по тому же обычаю я тоже свою руку ему на плечо умостил. Типа смотри, как я тебе доверяю. Прям как брату. Родному и горячо любимому.

Вот только сильно доверчивые не живут долго. Не знаю, как здесь, а вот у нас… Что, приступ паранойи? У меня? Ладно, пусть так. Но у человеков имеется две руки, и свободной завсегда можно сделать гадость ближнему.

А среди моих новых знакомцев каждый второй левша. А каждый третий – двурукий.

Да я и сам свободно владею обеими. Родился таким. Но мои учителя были правшами. А в двадцать я стал учеником Пал Нилыча. Он-то и поставил мне левую. Сделал обоеруким хирургом. Есть операции, какие удобнее делать левой. Но не все врачи признают это. Мол, для настоящего профи нет ничего невозможного!

Правильно. Невозможного нет. Если ты берешься за то, чего делаешь лучше всего. А то, в чем ты не самый-самый, позволяешь делать другим. Тем, кто не задумываясь берет ложку левой рукой. Или скальпель. Или меч.

Если «не задумываясь», то я берусь правой. Но когда она занята, то и левой справлюсь не хуже.

Первоидущий, кстати, за поводья тоже левой хватается.

Так что насчет доверчивости и безопасности это еще как сказать. По мне, так лучше быть живым параноиком, чем лежать под камнем, на котором написано: «Он верил людям».

На этот раз обошлось: ножом в пузо мне не пырнули. И на том спасибо. Все-таки неплохо утро начинается.

Вот и пожелал я караванщику: «Да пребудет с тобой удача». Хотел брякнуть: «…с тобой сила», да язык куда-то не туда завернул. А мужик обрадовался чему-то: руки к груди прижал и в поклоне сложился, как перочинный нож. Так и ушел от меня весь из себя счастливый.

После караванщика я пообщался с шаманом. Только-только завтрак прикончил, а тут старик заявился. Тоже счастливый. И преисполненный гордости. За хорошо проделанную работу.

С шаманом тисла он обо всем договорился. И так реально обрисовал ситуацию, что проводников и охрану я получу еще сегодня. Вернее, уже получил. Они ждут меня в условленном месте. С шорнами и запасом еды на девять дней пути.

– А на десятый мне голодать придется?

– До этого дня доживут не все.

Хороша отмазка. Дескать, живи и надейся, что кто-то загнется. А ты его пайку получишь. Ну-ну. Я ведь тоже отмазку могу придумать.

– В дороге всякое случается… уважаемый. Могут и дожить. Тогда я выберу самого толстого и пущу его на шашлык. Или другие идеи имеются?

Шаман задумчиво подергал свои косички, намотал одну на палец и сообщил:

– Я отправлю с тобой лучших охотников и проводника. Еще… – вторая косица намоталась на палец, – прикажу собрать для тебя еду. На девять дней.

– Я не один пойду. Или ты хочешь, чтоб мой сберегатель сам искал себе пищу?

Старик слегка напрягся, но оглядываться не стал. Уважаю. За смелость.

– Я подумаю про пищу для него…

– Мне нужен корм, а не пища.

Шаман оглянулся на голос. Слегка кивнул темному пятну в глубине шатра.

– Я подумаю и об этом.

Так бы и ушел он, весь из себя задумчивый, да во мне любопытство проснулось. А почему бы и нет, после завтрака-то? Самое время.

Интересно мне стало, чего такого старик наговорил, что ему вот так сразу и поверили.

Оказалось, правду и только правду. Про одного служителя Тиамы, который срочно ищет подходящее место. И может «случайно» найти его на землях тисла. А может и дальше. Где-нибудь в землях ми-ту. Если ему покажут туда кратчайшую дорогу.

– И все?

Честно говоря, меня бы такое предупреждение не впечатлило. И не испугало бы настолько, чтобы устроить для кого-то многодневный поход под надежной охраной. Чтоб не заблудился и обратно не вернулся. Да еще все расходы на себя взять.

Даже не верится, что такие наивные люди живут у Дороги. Как же они чистят ее от глупых и слабых при такой-то пугливости?.. Собеседник мой тоже не похож на глупца. Что вот так, за здорово живешь, станет кому-то и чего-то отдавать. Хоть у этого «кого-то» нортор в телохранителях. Но отдал же! По первому требованию. И не требованию даже, а намеку на просьбу. С чего бы это? Из-за моих красивых ушей?

– Тиама не любит соседей, – сказал шаман.

– Ну и…

Старик вздохнул, но ответил. Как отвечал своим ученикам. Многословно. И полунамеками.

Если я правильно понял, то одному из племен, а то и обоим сразу пришлось бы искать новое место для жительства. Со всеми вытекающими проблемами. Ну не любят живые обитать рядом с таким деревом. Почитают, поклоняются Тиаме, но… жить возле него не могут. Настолько, что даже умирают. И соседи не радуются, когда чужие селятся на их землях. С ними лучше жить на расстоянии. Чем больше оно, тем лучше соседи относятся друг к другу. То же самое касается и родственников. Дальних и горячо любимых.

– А как же ми-ту?

– А что ми-ту?.. – Шаман даже удивился. Потом ответил. Опять полунамеком.

Типа ми-ту они и есть ми-ту. Если они перестанут быть, их соседи рыдать не станут. Скорее наоборот. Да и земли у ми-ту много. А за счет горных долин и склонов еще больше. Так что иди, Лёха, в горы как можно быстрее и как можно дальше. И, пока рука у тебя чешется, не возвращайся. А лучше вообще не возвращайся. От таких, как ты, полезнее быть на расстоянии.

На этом вот «добром» пожелании старик и покинул меня. Пошел, наверно, думать над просьбой Кранта.

Разные есть дороги. И разные страны. Я родился в той, о которой говорили: дорог здесь нет, есть только направления. Не скажу, что имел чего-то против этой страны. Наоборот. Я любил ее. Нежно и трепетно. Все-таки родина. Но чем дальше я от нее, тем большей ее любил.

А недавно я узнал, что есть место, где понятие о дороге еще экзотичнее. Где из пункта «А» в пункт «Б» ведет не кратчайший отрезок пути, а проводник. И от того, сколько ему заплатишь, зависит, когда и каким ты доберешься. Есть здесь путь, что занимает часа два, не больше. Им пользуются те, кому совсем уж нечего терять. Или приговоренные к смерти. Есть дорога, на которую надо потратить несколько дней. Ею пользуются те, кто в общем-то ценит свою жизнь, но имеется небольшая проблема со зрением: смотрит в кошелек и мало чего там видит. Шансов добраться до пункта назначения тут примерно столько же, как и загнуться в пути. Есть еще дорога для тех, кому нужна стопроцентная гарантия. И кто не экономит ни время, ни деньги.

Мне надо добраться до пункта назначения во что бы то ни стало и любой ценой.

Проводника мне обеспечил шаман. Так что я мог не волноваться: вряд ли кому-то придет в голову кинуть представителя местного духовенства и не выполнить его «просьбу». Не живут долго и счастливо те, на кого осерчает шаман. Умом я это, конечно, понимал, но – как бы это сказать? – не воспринимал как основной закон миростояния. И когда проводник, чье слово для меня должно быть руководством к действию, вдруг стал забирать вправо, а нам надо было – я точно знаю! – прямо, я распахнул свою хлеборезку и заявил, что он ведет не туда. Нормальный мужик после таких слов остановился бы и с помощью мата и кулака объяснил мне, как я неправ. Но проводник был профи и спорить со мной не стал. Просто уступил свое место. Типа можешь вести – веди, а не можешь, так заткнись и не мельтеши. Мне бы сразу сообразить, что к чему, но я же ясно видел дорогу!

Хотя назвать это дорогой – значит сильно приукрасить действительность.

Больше всего оно напоминало полосу мокрой земли, перемешанной танками. Потом грязь заморозили, присыпали снегом, полили дождем и еще раз заморозили. Получилось нечто вздыбленно-кочковатое. Прям не дорога, а мечта самоубийцы. А между кочками еще и лужи наблюдались. Под белесым льдом. А дальше опять ровная плоская поверхность. Попадались нам уже долинки в горах. Но с полосой препятствий – эта первая.

Ну русский человек любое препятствие одолеть может. Хоть по уши в грязи, зато напрямик. Зато путь короче. Три дня в обход или полкилометра по буеракам. Всего-то! Разница есть? А я вроде как спешу.

Ну и пошел. Первым. В первый раз, что ли?

Было дело, ходил по вспаханным полям. На охоте и не такое случается. Главное – держать равновесие и двигаться. С кочки на кочку. Или по гребням борозд. Не останавливаясь, не задумываясь и не сомневаясь. Думать над кроссвордом хорошо. В укромном месте. Где не мешают и не торопят. А тут задумался, замедлил движение и все! Есть контакт с землей. С совсем не мягкой и совсем не ровной. Засомневался, сбился с ритма – упал. А это на такой пересеченной местности – раз плюнуть. И получить при этом ушиб и пару треснувших ребер – это еще легко отделаться.

Ну меня не зря называли везучим. Хотя мое везение то еще… Пришлось подняться, наплевать на ушибы и нести на своем горбу того, кто отделался не так легко. А потом еще лубок ему на ногу накладывать. И почти час нытье этого охотничка слушать, пока к нам помощь добиралась. Ну не любишь ты ледяную воду и холодный ветер, так катись в Африку охотиться! Греби на белом катере к такой-то матери.

Кстати, насчет ледяной воды… измерять глубину замерзших луж не рекомендуется. Мало радости потом идти с мокрыми… достоинствами.

Так с кочки на кочку, глядя под ноги и немного вперед – совсем немного! – я и передвигался. Оглядываться, сколько пройдено, прикидывать, сколько осталось, некогда. Есть только здесь и сейчас. Очень неустойчивое «здесь» и очень короткое «сейчас». В которое вмещается пара или тройка кочек. Не слишком удаленных друг от друга. И лежащих в нужном направлении. Ну более или менее.

Наверно, так бы прыгал по изломанной стиральной доске пьяный до потери полетных качеств воробей.

Кратчайшее расстояние между двумя точками… ну-ну.

Ладно, Лёха, считай, что переплываешь реку и тебя немного сносит течением. Куда-то.

Не знаю, сколько времени заняла «переправа», но меньше трех дней, обещанных проводником. Да и то если удача не отвернется…

Не отвернулась.

Блин, как же здорово стоять на ровной поверхности! Которая не пытается вывернуться из-под ноги. Просто стоять. А не спешить сделать еще шаг. И еще. Приятно прям до дрожи в ногах. И хочется засмеяться и крикнуть: я сделал это! Вот только в глотке почему-то пересохло. И получается сиплое карканье. И дурацкая, на всю морду, улыбка.

Я сделал… теперь сделайте вы… если сможете… если не слабо… или идите на фиг… в обход… как последние… за своим хваленым… что без карты и задницу… свою не найдет… обеими руками…

Оборачиваюсь посмотреть, чего деется у меня за спиной…

Кричать расхотелось.

В обход никто не пошел. Вся команда сопровождения во главе с проводником преодолевала вспаханную и подмерзшую полосу. Очень компактной группой. Чуть ли не шаг в шаг. И, если глаза мне не изменяют, повторяя мой путь. На фига?! Ведь не по минному полю идут.

И на ровное все выбирались в одном и том же месте: где я перепрыгнул широкую длинную лужу. Ну в облом мне было ее обходить…

Перепрыгнули и остальные. Только последний вдруг качнулся назад и свалился в лужу. Без звука, без всплеска.

И никто не протянул руку, не помог упавшему. И тот не спешил подниматься.

Я подошел посмотреть.

Лед не поврежден. Упавшего нет. Как провалился.

Оглянулся, пересчитал всех по головам. Одного не хватает. Посмотрел на белесую лужу. Блин, что за лед такой?

Нагнулся пощупать.

Ничего.

В смысле, совсем ничего! Пальцы ничего не нащупали, а я их уже не вижу.

– И чего это за хренотень такая? – спрашиваю сам себя.

И неспокойно вдруг стало сидеть возле этого непонятного.

– Нарга была добра сегодня. Только одного взяла, – слышу голос проводника.

Крант выдохнул-зарычал сквозь зубы.

– Крант?..

Тот смотрит на проводника так, что мужик начинает пятиться. И бледнеет. Даже под повязкой в пол-лица заметно.

– Крант? В чем дело?

– Я слышал про Наргу, – отвечает.

– Ну и?..

– Смотри сам.

Вот и все объяснение. Чтобы разговорить нортора, его надо сначала напоить.

Прекрасная идея, Лёха! И место выбрано просто замечательно!.. И время и компания…

Но все мысли выдуло из головы.

Ветром, что погладил меня по спине и растрепал длинные, в хвост уже можно связывать, волосы.

А еще ветер немного изменил «полосу препятствий», которую я доблестно преодолел.

Кочки остались, а вот лед между ними исчез, словно его никогда не было. Хотя почему «словно»?

«Это всего лишь вершина айсберга…» – вспомнилась дурацкая фразочка. Вот и я смотрел на эти «вершинки» и даже немного ниже, а морем между ними была пустота. Та пустота, которой мы дышим.

Нашарил камешек возле ноги, бросил… В то, что считал длинной лужей. Еще совсем недавно. Просто так бросил, из любопытства.

Удара о дно не услышал. Если оно есть там, это дно. В горы мы все-таки поднялись. Не абы куда.

Уже вечером на привале я вежливо сказал Кранту, что он кретин и придурок. А кто еще отпускает своего подопечного гулять по верхушкам скал?! А если б я упал и помер?..

Предупреждать надо, чего здесь вместо дорог бывает!

Нортор быстро и доходчиво объяснил мне, что помереть я не мог, потому как смерть моя ему, нортору, снилась. А местный пейзаж тому сну не соответствует. И вообще он, нортор, мой оберегатель, а не советчик. Куда идти и чего делать, решаю я сам. Его дело – следить, чтобы никто мне не мешал. Ну и следовать за мной.

Типа хочешь, Лёха, топиться, я тебе компанию составлю. Еще и якорь принесу. Один на двоих. Вот если кто другой устроит тебе водные процедуры, без твоего на то согласия, тогда так и быть – вмешаюсь. Такая вот у меня работа.

Хорошо я пообщался с Крантом, душевно. Умеет он говорить интересные слова. Я тогда не сразу вспоминаю, что рот мне дан не для того, чтобы долго держать его открытым. К счастью, нор-тор не часто разговаривает матом. И мысли он мои не читает. Кажется. А то не успеешь подумать: «Погода дрянь, настроение – хоть вешайся, напиться, что ли?..» – глядь, а он веревку уже тащит. И мыло. И не с советом там: «На, помойся и иди в скалолазы», а целеустремленно ее к суку вяжет и петельку ладит.

Спасибо, добрый боженька, что не дал мне совершенного телохранителя! Я и с тем, что имеется, не всегда знаю, чего делать.

Да-а, настроение у меня совсем хреновым после такой «прогулочки» стало. Вернуться, что ли? Обратно. Но только в обход!

Еще раз я и за деньги по такому идти не стану. Даже за большие деньги.

Дураков нет.

И самоубийц в моем роду не было. Ни по отцовской, ни по материнской линии. Неохота становиться первым.

А как, блин, все хорошо начиналось! Прогулка в горы, охрана, спокойные неторопливые звери, персональная палатка из шкур шорнов – бирик-ду называется. Интересный собеседник к тому же имелся. Не жизнь, а клубника под взбитыми сливками!..

Шаман таки решил провести меня. Лично. До границы. Убедиться, наверно, хотел, что я не устрою гадости на его землях. А если и случится такое, то он об этом узнает первым.

Прелюбопытнейший, кстати, старик оказался. Если записывать все, о чем мы болтали, толстенная книга получилась бы. У него интересный взгляд на этот мир имеется, на место и роль всех живущих и думающих в нем. Пал Нилыч тоже мог сказануть такое, что неделю потом думаешь-перевариваешь. Вот бы свести этих двоих и за общением их понаблюдать! С безопасного, понятно, расстояния. Характер-то у обоих не сахар. Не знаю даже, у кого взрывоопаснее.

И эзотерикой оба увлекаются.

Когда Нилыч говорил на эту тему, я мимо ушей его слова пропускал. Пурга, типа белый шум. Только для особо задвинутых.

«Не доросли вы, Алексей, – вздыхал тогда старик. – Время ваше еще не пришло. А жаль. Ну не верите, слушайте хоть тогда. Потом вспомните, поймете…»

Ага, «слушайте»… А оно мне надо?..

Слова шамана по-другому на душу легли. Странные мысли думать заставляли. Особенно когда не отвлекал никто. Или во время Санута. Будто вспоминалось что-то давно прочитанное. Или услышанное. В прошлой жизни. А может, время мое пришло, дорос.

Кажется, еще немного – и я поверю в реинкарнацию. Не вообще и в кого-то там неизвестного, а в конкретное такое перерождение себя самого. Нежно любимого и горячо уважаемого. Только кто сказал, что все эти перерождения должны случаться от начала времен и к сегодня? И с интервалом в сто или тыщу лет. А если все наоборот? Если от «сегодня» и к началу? И почему эти действа должны обязательно твориться на одной конкретно взятой планете? Можно и круче завернуть: планеты разные или миры параллельно-перпендикулярные взять. И интервал во времени в минус одну минуту устроить. Тогда себя прежнего можно увидеть и даже убить. Круто? То-то же. Не каждый до такого додумается. Я полдня потом как пришибленный ходил.

Жаль, шамана рядом уже не было. Рассказать-спросить бы. Довел старик нас до гор и вежливо распрощался. Так и не удосужился я имя его узнать. Или свое ему сообщить. Пользовались этими «Многодобрый» или «многоуважаемый». Как безразмерными тапками, что у некоторых для гостей имеются. Понятно, что чужой прикид, не свой, но удобно – и ладно. А сколько их до тебя надевали – не узнать, не сосчитать.

Как не узнать: а не изобрел ли я, часом, велосипед?.. Не тот двухколесный, что у многих «мичуринцев» вместо транспорта Вдруг я открыл для себя такое, чему сто лет в обед и чего давным-давно позабыли уже другие продвинутые. Может, и книжки имеются на эту тему. Не один же я такой умный на целом шарике. А то и на двух. Жаль, не тянуло меня раньше на такое чтиво. Времени не было. Да и других развлечений хватало.

А тут если хочешь чего-то прочитать, то сначала это «чего-то» напиши. Почему-то писательство здесь считается чуть ли не самым страшным колдовством. А оно мне надо? И так вся охранная команда побаивалась меня. Наверно, после сегодняшнего креститься начнут при моем появлении. Или чего тут полагается для защиты от опасно-непонятного?

Кстати, когда я сам увидел такое «непонятное», то только «ни фига себе!» и смог сказать. А общаться с ним шаман поехал. Сам-один.

Дело было на второй день пути. Ближе к вечеру уже. Едем мы, никого не трогаем, и вдруг навстречу нам нечто странное. И это «нечто» кланяется, ложится на землю, потом поднимается, делает шаг вперед, опять кланяется и ложится. И так шаг за шагом, минута за минутой. Оказывается, и такое неторопливо-медитативное передвижение бывает.

У моего эскорта рука на убогого не поднялась. Хоть он аккурат под лапы наших шорнов направлялся.

Звали оборванца Имундо. Звали. Больше не зовут. Он стал никто и звать его никак.

И все из-за меня.

Ведь это он три стрелы пустил в меня. Заколдованные. Еще там, на дороге. Когда мы со вторым караваном встретились. И ни разу не попал. А ведь лучшим среди тисла стрелком считался!

Когда «санитары Дороги» вернулись домой, без добычи и с набитой мордой, Главный шаман разбор полетов устроил. По полной программе. И выяснил, что Имундо так виноват, что прям слов нету. Только мат и остался.

Лучший стрелок должен с первого взгляда соображать, во что можно стрелять, а во что – лучше не надо. А если не успел смекнуть, то после первой стрелы, случайно – и никак иначе! – выпущенной в Служителя Тиамы, нужно было собрать отряд и драпать как можно быстрее и дальше. И уже с безопасного расстояния просить прощения. Мол, произошла ошибка и виновные непременно будут… А Имундо почему-то решил упорствовать, теряя стрелы и бойцов.

Обычно наказанием виновного занимается шаман. Реже – вместе с помощниками. Когда устраивалась образцово-показательная казнь. Чтоб остальные прониклись. Соображению и уважению научились.

Но случай Имундо был настолько странным и страшным, что ему не смогли придумать подходящее наказание. Провели только Ритуал по Лишению Имени и Отлучению.

Жестоко? Может быть. Но племени не нужен герой с суицидальными наклонностями. Неизвестно, с кем он в следующий раз поцапается и каких врагов за собой приведет.

Так стрелок для всех вроде как умер. Даже хуже. О мертвом можно говорить, а об изгнанном… О дерьме на Дороге тоже не говорят, но его используют. Изгнанного даже использовать нельзя.

«Пусть горы содрогнутся от твоей смерти!» – пожелал ему на прощание Главный шаман. И рукой махнул. Вроде как направление указал. Где эту самую смерть искать надобно.

Вот так Имундо и вышел на наш караван.

Для полного счастья «Изгнанный из жизни» оказался родственником нашего шамана. «Его отец – последний сын моей матери…»

После общения с убогим старик впал в задумчивость. Он тоже не знал такой смерти, от которой бы тряслись горы.

Спросил у меня.

Блин, нашел у кого! Вроде я тут главный спец по страшным казням.

– Может, в пути чего подходящее организуем…

Ничего умнее мне в голову не пришло. Но шутку мою приняли как руководство к действию.

Мне еще высочайшее соизволение пришлось давать, чтоб этот тисла свои «лечь-встать» на нормальный шаг заменить смог.

Сначала дал, а потом спросил: почему, мол, я? Ну шаман и ответил что-то многословно-заумное. Если коротко, то грузят на того, кто несет. А молодого и сильного лишний груз, надо думать, сразу сломать не должен. Вот потаскает, попотеет, глядишь, и ум в башке зашевелится. Сообразит, как от лишнего избавиться. А если нет – знать судьба такая. Грузчиком работать, чужие грехи на себе таскать.

Пока я с шаманом общался, тисла на дороге лежал, ждал, так сказать, решения своей участи. Дождался и в хвост каравана пристроился.

А я еще подумал, что на такого грешника удачи может и не хватить. Или вслух сказал, не помню. Но будто накаркал.

На следующий день мы вляпались в грозу. Многовидящий наш, то есть я, эту грозу почти что проморгал. Еще немного, и мы стали бы хорошо прожаренными кусками мяса.

Шаман успел-таки поставить защиту: развернул над нами что-то вроде невидимого шатра. Но места всем не хватило. Или люди, или шорны…

Как он это сделал? Описать Ритуал? А чего его описывать?.. Если только на действия смотреть, то такое у нас каждый пацан умеет. Лет с десяти-одиннадцати. А если на результат внимание обращать – тогда да! Тогда впечатляет!! А всего-то перевод сексуальной энергии в колдовскую.

Всего-то…

Блин, такой пустяк, что и говорить нечего.

И ведь не скромничал шаман, реально не понимал, чему я удивляюсь.

«Как перевод энергий получается?»

«Да очень просто! Цель, концентрация, ритуальные движения, а в итоге – результат…»

Вот и все объяснения.

Правда, нужен еще совсем пустячок: годы упорных тренировок, опытный наставник и небольшие колдовские способности. Если б на Земле все так умели, то от электричества и атомной энергии отказались бы за ненадобностью.

Ну как, доктор Лёха, учиться будем?

Короче, грозу мы пережили. И мясцом жареным затарились. Но тащить и его, и свои пожитки пришлось на себе. А последним недобитым шорном Крант подкормился. Никто не возражал.

Имундо грозу пережил. Уцелел он и под лавиной. Малек, конечно, нашел того дурика, что камни нам на голову спустил, но пятеро охранников и мой шалаш так в пропасти и остались. Случилось это день на шестой или седьмой, когда главным в группе вроде как я значился, но решал все проводник: куда идем, где останавливаемся, когда и чего едим. Костер мы не каждую ночь разводили.

Как грелись?

Или не надо о грустном?..

Лишенного Имени в отряде не замечали. Мол, увязалась зверушка за караваном. Слишком мелкая, чтобы опасаться, и слишком вонючая, чтобы съесть ее. Самое странное, бывший стрелок с этим смирился. Словно действительно стал зверушкой. Если не снаружи, то изнутри точно. И ни разу не изменился за эти дни! Его соплеменники менялись. Шерстью обрастали, на четырех бегали, а по ночам в один клубок сбивались и спали так. И Малек изменялся, когда шел на охоту. А Имундо… будто бы разучился.

Я с ним иногда разговариваю. И тогда он отвечает так, словно не сразу речь человеческую вспоминает. И говорит в основном «да» или «нет».

И боится, блин, как он меня боится! Но далеко не отходит. Не знаю уж почему.

Странно мне, что человека в такое превратить можно.

Лучше б его убили.

Интересно, это мысли Многодоброго или Лехи Серого, бывшего черного хирурга?..

Ну вот, первый раз за восемь дней взялся за писчую палочку, и такой ерунды написал. Начал за здравие, а закончил полной фигней.

Но не выдирать же кусок из середины свитка?

Ладно, все равно, кроме меня, никто это читать не станет…

Кто сказал, что камни не умеют бояться? Умеют они, и еще как! Вот только самому надо камни эти увидеть, страх их почувствовать, тогда и поверишь. То, что живые они, это я слышал, а сегодня вот лично убедился.

Только вчера я прошел «полосу препятствий». Удивил и себя, и проводника. Утром он спросил, позволю ли я идти ему первым или пожелаю, чтобы он глотал пыль за отрядом.

«Проводник должен вести, – ответил я ему. – И не туда, где имеется дорога, а в ту сторону, куда мне надобно. И чем лучше он сделает работу, тем быстрее мы разбежимся».

Мужик понял, проникся и обещался сделать все возможное.

Но чего стоят любые обещания, я убедился еще до вечера.

Вчера я говорил себе, что ни за какие деньги в этой жизни не подойду к краю пропасти! А уже через полдня я заглядываю в другую пропасть и заявляю, что мне надобно вниз, и очень быстро. Никаких объяснений я не слышу и не воспринимаю. Гора, к которой я шел все эти дни, мне больше и на фиг не нужна. А вот спуститься на дно каньона мне приспичило, что называется, до зарезу. И если не найдется нормальный спуск, то «резня» начнется прямо здесь и сейчас. И совсем не с моей глотки.

Я так вдохновил всех своей речью, что спуск мне нашли. И довольно быстро. Еще до вечера я оказался среди мертвых и живых камней старого города. Но что это за город и кто разрушил его, проводник не знал. Он вообще не бывал в этих краях.

«Когда идешь в обход, то некоторые места приходится обходить».

И еще: там, где обитают ми-ту, никаких изысканий не проводилось и проводиться не будет. Ну не любит это племя чужих и любопытных.

Такую вот отмазку придумал проводник.

Ладно, не очень-то и хотелось. Сам все узнаю. Камни расскажут. Только надо уметь слушать.

Вот если бы они еще так не боялись!

Трудно чего-то разобрать, когда у рассказчика стучат зубы. Хотя зубастый и болтливый камень звучит, наверное, забавно.

«Живые» и «мертвые» камни – это смешно. Да только смеяться среди древних руин мне не хотелось. Но и жалеть давно погибших – тоже как-то… Слишком уж давно это произошло. За несколько веков до «нашей эры», по земным меркам, понятное дело. А с такого расстояния… «птичку», конечно, жалко, но слез и обещаний «настигнуть и отомстить» уже нет.

Как нет и тех, кто убивал камни этого города.

Кстати, работу свою они сделали халтурно. Уж если хотели стереть место с лица планеты и даже память о нем уничтожить, то и камни надо было уничтожать! А то дома и памятники разрушили, а обломки оставили.

Все надо было сжигать!

Землю, на которой стоял город, места и окрестности, где бывали его жители, даже Дорогу.

Если уж жечь, то все! И до скального основания.

А так это место по-прежнему живет. Страхом. Болью. Древней ненавистью. И памятью.

Интересное место.

Вкусное.

И здесь по-прежнему умирают и убивают.

Несколько дней назад, не доходя до этого места, погиб большой караван. А потом, уже в самом городе, провели роскошное жертвоприношение. Стоны и крики жертв все еще мерещатся среди камней. Вряд ли остальные двуногие слышат их, но им здесь очень не нравится. Очень! И они спорят о чем-то… с кем-то… кажется, даже со мной.

А меня больше всего тянет остаться здесь. Наедине с этим местом. Сделать его своим… пустить корни. Выпить по капле его силу. Добраться до ранних пластов памяти. Когда город был в расцвете красоты и могущества. Когда его еще не было. Когда сами эти скалы были юными, новорожденными камнями, горячими от подземного жара…

Меня опять зовут. Долю, настойчиво. Нет, не меня, а кого-то за мной. Или во мне. Это отвлекает, мешает слушать шепот камней.

– … Нутер!

– Ну чего тебе, Крант?

Нортор смотрит на меня так, будто два часа пытался до меня дозвониться, а я, кретин, устроил себе секс по телефону и думать обо всем забыл.

– Хватит пялиться, Крант, говори!

Сказал.

Оберегатель, оказывается, немного обеспокоен моим состоянием, окружающей средой и настроением наших попутчиков. А проще говоря: Лёха, куда ты нас привел, место совсем хреновое, драпать надо, срочно!

Обычно я внимательнее отношусь к таким предупреждениям. А тут слушаю нортора вполуха и одновременно прислушиваюсь еще к кому-то. Кто весьма оригинально комментирует и слова моего оберегателя, и состояние охранной команды, и вид на ближайшие окрестности.

Кстати, тут я с Крантом не согласен. Место мне понравилось. А следы недавнего побоища и живописно разложенные трупы вполне вписываются в пейзаж. Они так же уместны здесь, как крутая тачка рядом с красивой девахой.

Не знаю, почему всем остальным здесь не по душе. Убитых испугались? Да что они, мертвецов до сегодняшнего дня не видели?.. Или здесь запрещено вскрывать людей? Прям как на Земле в Средние века. Понятно тогда, почему мой эскорт так вибрирует. И мечтает быстрее убраться из операционной под открытым небом. Кстати, среди моих прежних знакомых тоже хватало неврастеников. То запах им в морге не такой, то в обморок хлопаются от вида крови. И здоровые мужики при том. Вот бабы реже крови пугаются. Почему-то. Может, все дело в привычке? Жаль, нет здесь ни одной бабы. Живой. И моя свита пребывает в состоянии, близком к панике. Неожиданный громкий звук, даже самое банальное «бу!» – и они побегут. Топча упавших, «бросая оружие и обозы».

И на хрена мне такая охрана? Пошли они все на фиг и еще дальше!

А я?..

А я остаюсь. У меня здесь дела есть.

И все радостно согласились пойти. Куда угодно, только бы отсюда. А проводник начал со мной так прощаться, будто не надеялся еще раз увидеть.

Стоп, мужик, притормози. Куда это ты собрался? Домой? Не так быстро! Вот сделаешь всю работу, а не половину, тогда и свалишь. Что, мы так не договаривались? Должен тебя огорчить, именно так мы и договаривались. Смотри пункт шестой контракта, страница восемь. И только попробуй, блин, удрать! Пож-жалееш-шь. А вместо неустойки я тебе приснюсь. И если ты проснешься живым после такого, то… Что, уже убедил? Будешь ждать меня хоть до конца жизни? Ладно, иди за своей дрожащей командой и… до встречи. До очень скорой встречи.

Крант, ты тоже уходи. Бери Малька, мои вещички и топай отсюда. Нет, мне не нужен оберегатель. Сейчас не нужен. Это я тебя оберегаю. От себя. Не испытывай долго мое терпение. Иди. Когда вернется тот, кому ты служишь? Когда-нибудь. Может быть. А теперь уходи. Быстро!

Эти двуногие создают так много шума. И все время чего-то хотят, суетятся и говорят, говорят… Хорошо, когда тихо, когда ничего не отвлекает, когда никого нет…

Но ушли не все. Что-то осталось, подглядывает, боится…

Но оно мне не помешает, наоборот…

Из моей жизни выпал день и две ночи.

И я не обнаружил бы потерю, если б Крант мне не помог. Это он такой наблюдательный.

И заботливый.

Нашел загулявшего хозяина, накормил, обогрел. Реально: пришел, принес жратву, развел костер. Малек ему помогал. Так что вдвоем они начали приводить меня в нормальное состояние. Ну более или менее. Если попутчики от меня шарахаться не будут, уже хорошо.

Вот только идти мне никуда не хотелось. Знаю, что надо, но такой обломняк, хоть ложись и спи. Еще и усталость реальная навалилась, прям до дрожи во всем организме. Я даже и не знаю, чего надо сделать, чтоб довести себя до состояния нестояния. И в упор не помню, чем занимался все это время.

Последнее воспоминание: Крант уходит, а я смотрю в его спину и думаю, что он очень вкусно боится.

И все! Дальше провал в памяти, обрыв пленки, тьма забвения… Называй как хочешь, но для меня словно не было ночи, дня и следующей ночи. Для всех они были, а для меня… Или это меня не было?

А кто тогда оставался? И чего делал?

Боюсь, что на эти вопросы мне не ответят. Если уж я сам не помню таких интимных подробностей. Из собственной, кстати, жизни.

Первое, чего я увидел, когда проснулся или вернулся, – это потухший костер и полусгоревший огрызок свитка. В натуре – огрызок. Кто-то совсем недавно жевал его и след от зубов оставил. У меня еще хватило сил дотянуться до того, что осталось, и спрятать за пояс. Не хотелось, чтобы кто-то еще увидел такое безобразие. Было у меня подозрение, что отпечаток моих челюстей может совпасть с «приветом» от конкретно голодного. Кстати, жрать я тоже хотел. Прям до потери сознания. И, кажется, даже потерял его. Или на минутку прикрыл глаза. Когда я снова их открыл, костер только разгорался, а возле него шебаршился Малек. Крант изображал из себя памятник долготерпению. Но стоило мне глянуть в его сторону и…

– Нутер, ты уже вернулся? – И это вместо «здрасьте» или «с добрым утром».

Потом был завтрак, попытка встать и двигаться по пересеченной возвышенности… А ноги притворялись, что не умеют ходить. И никогда не умели.

Всю свою поклажу я доверил Мальку. Не было у меня ни сил, ни желания чего-либо нести. Я бы и себя кому-нибудь доверил, если честно. От команды несунов с паланкином точно б не отказался. Но где их взять посреди горной долины да еще в три часа дня?

Потом был еще один привал и еще один перекус, к концу которого я начал приходить в себя. По крайней мере, заинтересовался окружающим пейзажем. Ну и вопросы спрашивать начал. А как же без них?

«Куда это мы идем?» – был первым, а «чего это с вашими мордами?» – вторым.

Я тогда еще на морды остальных не смотрел. На всех застыло одно выражение – опаски и ожидания. Словно я в любой момент мог устроить такой фейерверк, что разбегайся кто куда!

Боятся, значит, уважают? Похоже, я стал очень уважаемым мужиком. Уважаемей даже голодного Кранта.

Дальше еще интереснее стало: со мной начали здороваться. И очень, очень почтительно. Мы приперлись к обеду, так блюдо с лучшими кусками поднесли мне. И не кто-нибудь, а сам проводник. Который еще вчера… ну ладно, пару дней назад, относился ко мне как к ценному грузу. Не больше. И вдруг низкие поклоны, наилучшие пожелания, устойчивый такой запашок страха… С чего бы это? А после обеда вопрос, тоже с поклонами и со всеми уважительными наворотами.

Очень интересно было проводнику, куда многоуважаемый желает направиться дальше.

А многоуважаемый, то есть я, желал догнать караван. «Скромное» такое желание. Из разряда трудновыполнимых.

Оказалось, что напрасно я так подумал. Догнать – это вполне реально. Нужно только изменить направление, и через несколько дней мы увидим Дорогу. Если удача не отвернется, понятное дело. И тогда по следам каравана… Что, Многоуважаемый не желает по следам каравана?.. Ну тогда можно выйти на Дорогу так, чтобы караван сам пришел к Многоуважаемому. Типа: если Магомет не желает идти к горе, то эту гору ему подвезут на верблюдах.

На том и порешили.

По привычке пересчитал всех перед отходом. По головам. Одного не хватало. Повторил, начиная с себя. Вдруг кого пропустил, по рассеянности.

Все равно на одного меньше.

Начал задавать вопросы: кого забыли-потеряли, где-когда, кем вчера-сегодня обедали?..

Выяснил: вся команда в наличии. Нет только бывшего лучшего стрелка. Но его и вчера никто не видел. Почему не искали? Отводят глаза, пожимают плечами. Ясно: на фиг он кому-то нужен. Сейчас искать? Энтузиазма – минус ноль целых, шиш десятых. Да еще все ведут себя так, будто приключилось чего-то неприличное, только говорить об этом как-то… того.

Мне все-таки удалось получить вразумительный ответ. Проводник после моих наводящих вопросов начал заикаться. Но говорить не разучился.

Оказывается, вчера произошло нечто, чего я по рассеянности не заметил. Или позабыл из-за прогрессирующего склероза.

Вчера тряслись горы.

Того, кто встретится каравану в чистом поле, проверяют поалом.

Стопчет животина встречного, значит, тот не демон. Не стопчет, тогда демоном займется колдун. В Дороге шуток не любят. Скорее убьют десять невиновных, чем допустят в караван абы кого.

Все это я теперь знаю. Но тогда, утром…

Повезло мне, что караванщик с колдуном чего-то тормознули с проверкой. А я своего зверя успел увидеть. Обещался Первоидущий заботиться о нем, как о своем собственном, вот и держал его в начале каравана. Под попоной, без поводыря. Сам, получается, кормил и чистил. Не думал я, что так соскучился по этой зверюге, но вот увидел и…

– Солнечный, рыба моя золотая, иди к дяде Леше!

Не очень-то тихо я это сказал. Поал Первоидушего остановился и ушами задергал. За ним и весь караван останавливаться начал. А до привала еще топать и топать. И местность вокруг ну очень удобная для засады. А караван стоит. И все из-за меня. Многоглупого. Вот накрыли бы нас какие-нибудь «санитары Дороги», и все, финиш.

Но повезло и на этот раз. Не было «санитаров». Может, в другом месте санитарили. Или устроили себе выходной. Как и мои мозги. Сначала сделал, а потом уже соображать начал. Ближе к вечеру.

Обрадовался я. Очень. Напутешествовался за последние дни по самое «не хочу», вот и… Солнечный тоже обрадовался. Выскочил на обочину и ко мне прибежал. Скучал, наверное. Или притомился от трудов праведных…

Так и свершилось наше возвращение к каравану. Потому как не идет поал на зов демона. Даже если тот обличье ждущей поалихи примет. И гладить себя демону не позволяет.

Значит, с нами все в порядке и мы можем занять свои места в караване. Мы – это я, Крант и Малек.

Вся остальная команда распрощалась с нами еще у Дороги. Очень уж им не хотелось оставаться возле меня ни одной лишней минуты. Я не стал их задерживать. Может, кому-то и нравится, что окружающие блеют и потеют в его присутствии, а меня, признаться, это здорово уже достало. Так что пожелал я всем легкого Пути и отпустил. Проводник на прощание спросил: не буду ли я ему сниться? Я сказал, что это вряд ли. Мужик ушел счастливым. Словно мешок «квадратных» от меня получил, вместе с пропуском в гарем.

Блин, как мало человеку надо для счастья! И как много доверчивых в этом мире, прям и не верится. Ляпнешь вслух какую-нибудь ерундень, а ее за правду принимают. От первой и до последней буквы. Вот и с проводником этим так получилось. И с другими точно так же было. Тут почему-то считают, что на наезд отвечают наездом только самые крутые. И их, значится, уважать надобно. И восхищаться ими полагается. На расстоянии. Чтоб не зашибли ненароком. Самое прикольное – настоящие авторитеты этому верят. Из местных. Шаман, колдун, тот же нортор. Уж он-то мог бы разобраться, что к чему. Не первый день возле меня трется. А он, после того города в горах, еще больше зауважал меня. Почему-то. И так почтительно возвращал шкатулку с моими бумагами, что даже руками вибрировал. И это нортор!..

Я ведь вспомнил, как отдавал ее Кранту. И зачем. И как свиток свой половинил. Себе чистый кусок оставил, а с записями в шкатулку уложил. Так Крант еще спорил со мной: не хотел такую вещь в руки брать. Даже на хранение. Но убедил-таки я его. Увязал шкатулку в свой плащ, а нортор – в перчатках! – взялся за узел. И нес его на расстоянии. Так мнительные собачницы выносят дерьмо за своими любимцами.

Жаль, никто из моих новых знакомых не видел такого Кранта. А может, наоборот. Хорошо, что не видели. Испуганная крыса и кошку может укусить. Вот только не знаком я с такими безобидными «зверушками». Даже Малек… на что уж пацан пацаном, а… короче, уважал его почему-то проводник. И вся охранная команда. С первого дня причем. Когда я для них еще грузом был. Особо ценным и хрупким. Но все-таки грузом. А Малек, малец… Не обидно мне было. Просто интересно. Вот и спросил у шамана: мол, чего за ботва?..

– Не противник Кот для ипши. И два Кота тоже, – сказал тогда старик. Потом усмехнулся. И добавил: – Но банулма может сжечь Кота, ипшу, поала и многих еще. Тебе повезло, что они не знают, кто ты.

Ответил, называется. Как на другом языке сказанул. Только через несколько дней я въехал в то, чего он мне наговорил.

Как «любят» эту самую банулму, я уже видел. И как радуются, когда она уходит. А вот моему возвращению почему-то не огорчились. Даже праздничный ужин устроили. Возле шатра Первоидущего. Так этот мужик половину выпивки и закуски выставил. Остальное гости притащили. Первоидущий еще извиняться вздумал. Мол, не может устроить праздник, достойный меня и моего вклада в общее дело. Вот дня через три, когда мы прибудем в Умтахо… и если удача… На полном серьезе говорил, на трезвую голову. И никто не возразил. Ни насчет моего «вклада», ни против будущего праздника. Даже колдун слегка кивнул и задумчиво улыбнулся. У нашего рыжего хватает терпения и сообразительности. Даже мне понятно, что зонт нужен только на время дождя, потом его можно сломать и выбросить на фиг. Если очень хочется. А начнется новый дождь – обзавестись другим. Приятной, так сказать, расцветки.

Но это все ерунда, а вот чего гости потом болтать стали, после первого кувшина, так это ни в какие ворота. И все обо мне. И словечки подбирали такие, что хоть под плащ Марлы прячься. Начиная с «приносящего удачу» и по возрастающей. Кажется, я даже покраснел. Раз или два. Не привык, чтоб меня настолько любили. И что моя рожа может осчастливить десяток мужиков нормальной ориентации.

– Почему десяток? – шепотом удивилась Марла, пока полузнакомый купец отвешивал мне такие комплименты, словно я был его богатым, щедрым и горячо любимым дедом. Покойным. А он – моим единственным наследником. – Почему только десять? Все рады. И мужи, и жены.

– Так уж и все? – не поверил я.

– Все!

– Это почему же?

Объяснение я слушал во время следующего тоста. И еще одного. И еще. Нам с Марлой нашлось о чем пошептаться. Во время ужина. Потом времени не хватило. Не только Солнечный соскучился по мне. Да и ужин малость затянулся. Кажется, только добрались до моего шатра, то… се… а уже время Санута.

Но то, что мне радовались все, – это я и сам потом увидел. А было бы из-за чего… Ну вернулся я к каравану. Ну нашел его на Дороге. Сам нашел. А не в условленном месте, где меня могли и подождать несколько дней. Если б у меня хватило ума договориться с караванщиком и колдуном. Не хватило. Не договорился. Даже в голову не пришло, что такое возможно. Точнее, нужно. Если нет желания под лапами поалов доказывать, что ты живой и человек.

Тут, возле Дороги, хватает мертвецов, которых некому было сжечь. И колдовских местечек в избытке. И амулетов, спрятанных или потерянных. Останется труп возле такого места или амулета – и получается зомби какой-нибудь, а то и демон, который только и ждет подходящего момента, чтоб вселиться в чужое тело.

Вообще-то в такие басни я верю с трудом, но Марла сказала, что видела неупокоенных и даже сражалась с одним. И без помощи колдуна не справилась бы. Другого колдуна она тогда сопровождала, не Асса. И молодая была, глупая: полезла в битву с тем, кого ни мечом, ни когтем не убить. Мертвых труднее уничтожать, чем живых.

– А почему я ни разу не видел этих… оживших?..

– Потому что ты везучий. И глупый.

– Почему это?!

– Пушистый, ты делишься своим везением с другими. А везение…

Оказалось, что, пока меня не было, караван угодил под лавину.

«Горы стонали и дрожали, камни падали на Дорогу, прыгали под ноги поалам…»

Не ожидал, что Марла умеет так красиво говорить.

Когда надо, поалы способны бежать очень быстро. Двух или трех последних побило камнями. Сильно, но не насмерть. Они смогли доковылять до привала, а там их пустили на мясо. Повезло, одним словом. Не тем, прирезанным, ясное дело, а всем остальным. И они почему-то решили, что это моя удача защитила караван. Даже без меня. Такой вот я сильный и везучий. А другому каравану придется искать обход или разбирать завал. Теперь, когда я вернулся… короче, все будет хорошо и еще лучше. Все это знают и любят меня больше, чем свою мамочку. И будут любить до самого конца Пути. Если удача от меня не отвернется.

Вот так я и узнал, какой я мудрый и отважный. Самым последним, кстати, узнал. Вроде бы гордиться можно. А я чувствую себя дурак дураком.

Каждый живет среди тех кошмаров, какие может себе придумать.

Так заявил Пал Нилыч, когда я рассказал ему одну прикольную историю.

Дело было еще в первые месяцы моей ординатуры. Работала в нашей бригаде одна баба. Не баба даже, а сплошное несчастье. Она постоянно ругалась в транспорте, ей регулярно резали сумку, в которую она только-только положила деньги или банковскую карточку, ее родных и близких грабили в подъезде, насиловали в лифте, сбивали на тротуаре… Короче, совсем не скучная жизнь у людей. И каждое мое дежурство начиналось с рассказа о новом несчастье, случившемся с очередным родственником Степаниды Ивановны. С такими смачными и жуткими подробностями, хоть в книжку записывай. Да еще у этой Степаниды был хорошо поставленный голос драматической актрисы, и им она пользовалась без зазрения совести, так что после такого «выступления» женская часть бригады успокаивала нервы валерьянкой, а мужская – крепким кофе и сигаретами. Сначала я думал, что старшая медсестра живет в зоне боевых действий. Очень уж ее рассказы напоминали репортажи с линии фронта. Или родственники у нее там, а она к ним в гости часто приезжает. А потом мне стало не до Степаниды: я познакомился с Дашкой из кардиологии и свою порцию кофе и болтовни стал получать этажом выше. Пару раз привел Дашку домой. А чего не привести? Вечер свободный, а она мне кофе с домашним пирогом предлагает. На завтрак. Жила Дашка, правда, далековато, но маршрутки в ее глухомань бегали регулярно. А на старом кладбище, мимо которого приходилось идти, было тихо и спокойно, как… ну как на кладбище. Даже в ночь полнолуния никто там не выкапывался из могил и не надкусывал шатающихся романтиков. Дашка говорила, что тише и спокойнее ее района нет во всем городе. Можно, мол, свободно идти поздно вечером или рано утром, и все нормально будет. А если надо сократить путь, то и через кладбище пробежаться не беда. Короче, смелая девка мне попалась. Без этих визгов-обмороков при виде мухи в стакане. Но Дашка называла себя трусихой. Боялась она – кто бы мог подумать? – мороженого! Шоколадного. Я уж и не знаю, как эта фобия называется.

Началось это у нее несколько лет назад. Еще на первом курсе, когда она торопилась на свидание в белом платье. В чужом, кстати. С трудом выпрошенном. Счастливая и сияющая бежала, а в нее врезался какой-то карапуз. Сама Дашка высокая, да еще платье широкое, длинное и прозрачное, вот малец и не заметил ее. Решил, наверно, что новый аттракцион на площадке появился: пробеги под аркой, называется.

Выпутывали зареванного детеныша в четыре руки. А чего его мамаша наговорила в процессе Дашке!.. Короче, свидание накрылось. Для полного счастья руки и физиономия мальца оказались перемазаны шоколадным мороженым. С того дня Дашка не ест его и не выходит в белом на улицу. Еще она твердо решила, что свадебное платье у нее будет розовое.

Смешная в общем-то история. Если случается с кем-то другим.

Потом я выяснил такое, что ржал полчаса и не мог остановиться. Дашка обиделась, думала, что я хохотал над ней, а я совсем из-за другого. Оказалось, Дашка Мышкина и Степанида Ивановна живут в одном районе! И даже в соседних девятиэтажках.

Так что каждый боится своих кошмаров…

Вот и я смотрел на Дорогу, на булыжники в траве – последний «привет» гор – и пытался понять: чего здесь страшиться? Ни тебе психов на мотоцикле, ни перевернутых бензовозов, ни надписей: «Частная собственность, охраняется минометным расчетом»… Короче, тишь да гладь, только от скуки подыхать. Третий день как я вернулся к каравану, а кажется, что третий год. Утром «встать!», вечером «лечь!» – и в промежутке ничего интересного. Устал я от этой рутины. «Степь да степь кругом…» хороша только первые пять минут. А потом… хочется чего-то другого. Высокого или глубокого. Ну на крайний случай, мокрого и светлого.

Вот только никто, кроме меня, не страдал от однообразия. Наоборот. На каждом привале я слышал от Первоидущего: «Хорошо шли, быстро. Пусть и дальше так будет». И улыбался моему: «пусть будет», словно мои слова чего-то значили.

А вечером Марла сообщала, что день прошел хорошо, потому как спокойно. Хотя эти места считаются очень даже опасными. Вот после Умтахо… И жара Марлу не доставала. «Жара не копье – потерпеть можно», – говорила эта неутомимая. Я б и терпел, если б в комплект с терпением входили гамак, кондиционер и чего-нибудь прохладительное. Но, к сожалению…

В горах жара не так донимала, а выбрался из них – и будто на сковородку попал. Только ночью, уже после Санута, становилось прохладнее. На пару часов всего. Вот я и заказал Мальку легкую одежду, питье и опахало.

С одеждой и питьем проблем не возникло. Но опахала не нашлось.

Блин, с каким нищим караваном я связался!

Спросил у Марлы веер, ну она и передала мне… боевой. Я чуть пальцы себе не отрезал! Когда им воспользоваться решил. По назначению. Спасибо Крант рядом оказался, быстро забрал опасную игрушку.

– Потерпи до Умтахо, нутер, – сказал и опять отдал веер Мальку. Пацан заулыбался так, словно подарок на день рождения получил.

– Найди Марлу и верни, – приказал я. Радости на морде Малька сразу поубавилось.

– Господин, а как же я?..

– А ты умеешь с ним обращаться?

– Научусь. Я быстро всему учусь!

– Ну…

– Спасибо, господин!

И пацан мгновенно исчез. Среди бела дня. Вместе с поалом. Кажется, он и зверюгу научил своим теневым штучкам.

– А ты, Крант?..

– Что нутер?

– Ты умеешь обращаться с веером?

– Умею.

– А чего ж себе тогда не оставил?

– У меня свой есть.

– А-а… ну ладно. Может, поучишь тогда Малька? И меня заодно.

– Тебе не надо этому учиться! Ты и… – Быстро Крант это сказал. И замолчал внезапно. Я даже оглянулся, чтобы посмотреть, не заткнули ему рот, случаем?

Не заткнули.

Ни случаем, ни кляпом.

– Так почему это мне учиться не надобно? Ты уж договаривай, раз начал.

– Ты и так опасен, – без особой охоты договорил мой телохранитель.

– Правда, что ли? Ну спасибо за комплимент.

– И у тебя есть я.

На шутку нортор не отреагировал. Он и прежде был небольшим любителем юмора, а в последнюю пару дней… А может, и раньше. Кажется, он впал в мрачняк еще в горах. После того разрушенного города. На Малька эта «экскурсия» никак не подействовала, а вот Крант стал таким осторожно-настороженным, словно нес под плащом смертельно опасную штуку в очень ненадежной упаковке.

И никому доверить ее нельзя, и потерять – никак, и болтать о ней запрещено. Вот и приходится, стиснув зубы, спасать мир в одиночку. А вокруг какие-то придурки мельтешат, так и норовят подтолкнуть, выбить. Еще и весело им! Ну никакого уважения к герою при исполнении.

Ничего этого я, понятно, Кранту не сказал. И не скажу. А вот поговорить с ним пару раз пытался. Да все чего-то мешало. Не тот это разговор, чтобы в толпе его разговаривать. А сегодня, когда я так уколыхался на Солнечном, что чуть из седла не вывалился, у меня совсем уж бредовая мысль возникла: «А вдруг смерть в хлипкой упаковке – это я сам?»

После такой выспренней паранойи сон от меня сбежал не прощаясь. И правильно сделал. Спать днем, в самую жару, вредно для здоровья.

Но с Крантом все-таки надо поговорить. По душам. Хотя бы завтра утром. Сегодня вряд ли получится. Марла сказала, что в Умтахо есть поговорка: «Тот, кто прошел Срединные горы, достоин пира».

Душевные люди в Умтахо живут. Понимающие. Знают, чего надо уставшему путнику. Так что сегодня вечером гуляем. До утра. Санут этой ночью не ожидается.

Это мне тоже Марла сказала. И улыбалась так, будто сама лично ему отгул устроила.

Даже у гениальных учителей бывают идиоты ученики. Вот и моего наставника не минула чаша сия. Говорил нам Пал Нилыч: «Если врач пытается лечить явно выраженный труп, то такому лекарю самое время идти на пенсию». А мне в одно ухо влетело – в другое вылетело.

Ну увидел сгоревшую деревню, а в ней голую и распятую бабу, вот и топай себе дальше. Мало, что ли, запытанных до смерти видел? Мог бы уже и привыкнуть. Не можешь просто так пройти, вздохни: «О времена, о нравы!..» и отвернись, не тревожь покой мертвых. Так нет же, все бросил и поперся к распятой. Снять, мол, надо, похоронить, не по-человечески так оставлять…

Короче, очередной приступ доброты с Лёхой Серым случился.

А подошел поближе к колесу – не на кресте ее почему-то распяли – и остановился. «Покойник» от слова «покой» вроде как происходит… так вот, ничем подобным возле колеса и не пахло. Кровью, болью, ненавистью, но только не покоем.

Постоял, посмотрел… и в башке будто щелкнуло что-то: нельзя к ней прикасаться, к распятой. Вредно это для здоровья. Ни мне не стоит этого делать, ни кому другому. И оставлять так, как есть, тоже не следует.

Я уже про погребальный костер думать начал, благо сушняка в окрестностях полно, когда услышал:

– Если тебе есть для чего жить, я перережу путы.

Я, понятное дело, удивился. Оглянулся посмотреть, кто тут такой умный, что с трупом поболтать решил. Увидел обалдевшего до полного изумления Малька, отсутствие всякого выражения на лице Кранта – так всегда бывает, когда я сотворю какую-нибудь несусветную глупость, – и заподозрил, что этот разговорчивый – я сам.

Вот тогда я по-настоящему испугался. И слинял бы, да ноги словно в землю вросли. Ведь и в мыслях не было болтать с неупокоенной, а язык сам… будто не я ему хозяин.

Еще раз посмотрел на распятую, и сердце бухнуло почти в горле. Прошла, кажется, вечность, когда оно стукнуло во второй раз. Еще одна вечность – и еще один удар. А уже за ним бесконечно усталое:

– Реж-ж-жь.

Хорошо, что рядом не оказалось детей или беременных – такой голос не должны слышать слишком впечатлительные.

Нож сам собой появился в моей руке. И только потом до меня дошло, что не годится им резать веревки. Все равно что микроскопом гвозди забивать.

Малек протянул мне свой режик. Типа твоя идея – твое и исполнение, хозяин.

Идея, понятное дело, моя, но от помощи я бы не отказался. Или от подмены. Вот только помогать мне никто не рвался. Сам. Без приказа. А приказать – соображалки у меня не хватило.

Все пришлось делать в одиночку.

Сначала ноги освободил ей, потом руки. Осторожно. Чтоб не порезать кожу и не прикоснуться к телу. Если повезет. Может, оно и не станет падать вперед, может, сползет тихонечко по колесу…

Я ошибся. Тело не упало и не сползло. Женщина осталась стоять. Не знаю, чего ей это стоило, но она вцепилась в колесо обгорелыми пальцами и не двигалась. Распухшие губы искривила усмешка. Губы треснули, появилась кровь. Язык жадно слизнул ее. Веки дрогнули. Глаза начали открываться.

«Может, я еще пожалею, о том, что сделал», – подумалось мне.

«Может, и пожалеешь», – ответили черные от ненависти глаза.

Долго смотреть в них я не мог. Глазеть на голое, в грязи и крови тело тоже не показалось мне хорошей идеей. Переключился на деревяшку, что сочилась кровью под пальцами незнакомки.

«Не ссорься с ней, у нее хорошая память», – так говорили об одной моей сотруднице. Стерва та еще была. Но, кажется, рядом с этой она просто пушистый пасхальный зайчик.

А ведь я освободил чью-то смерть, дошло вдруг до меня. Интересно, кому так жить надоело, что не прикончил эту после всего, чего с ней сотворил? Если б на меня обиделась такая фурия, я бы к Марле пошел. В тот день, когда мужик ей и на фиг не нужен. И постарался бы ее очень разозлить. Сдох бы хоть быстро.

– Могу дать тебе плащ, – слышу свой голос. Как бы со стороны.

Блин, опять приступ доброты!

– Плащ-щ-щ?

Не знаю, чего в ее голосе больше: насмешки или ненависти. Благодарности, как я понимаю, ждать не стоит. Спасибо, если проклятие не услышу.

– Свой плащ-щ-щ?

И до меня все-таки доходит.

Особое тут отношение к плащам. А я взял и забыл об этом. И получилось, будто службой пытаюсь связать ее. Вот ведь вляпался!..

– Могу свой, могу просто одежду. Как хочешь, – говорю так безразлично, как только могу. Типа мое дело предложить, а ты уж сама…

От ее усмешки у меня мурашки побежали по спине. И по заднице.

– Тогда просто одежду, – отвечает. Вроде как из милости соглашается. Чтоб я не пошел топиться в ближайшей луже. Пожалела, блин!.. Ну ладно…

– Малек, принеси одежду. Ей, – приказал, а сам в сторону смотреть стал. А в башке только две мысли и крутятся. Одна за другой. Как собака за своим хвостом. «Вот и приехали в Умтахо… вот и погуляли…»

Малек исчез, как тень в сумерках. Вот кто мои приказы умеет исполнять. Немедленно и не задумываясь. Иногда это даже пугает. Приходится думать за двоих. За себя и за того парня. Которого думать не учили.

– Если нужен лекарь или еда там…

Ответа я не услышал. Меня отвлек топот и возмущенный голос:

– Тебя ждет весь караван! Из-за тебя наш Путь станет труднее и длиннее!..

Вместо Малька с одеждой появился колдун. Одежду, понятное дело, он не принес. Вот уж кого я меньше всего хотел бы видеть. Особенно в такой момент. Я бы многое отдал, чтобы рыжий исчез куда подальше. Жаль, что его нельзя потерять. Эти твари не исчезают просто так. Или потому, что кому-то другому очень хочется. Но можно устроить, чтобы он обходил меня десятой дорогой…

Ладно, рыжий, ты сам напросился!

Быстро оборачиваюсь, закрывая от него женщину. На лице у меня неземной восторг и улыбка на все тридцать два.

– Легкого Пути, Асс! Как хорошо, что ты подошел! Я как раз о тебе думал. Мне очень нужна твоя помощь! Знаешь, я давно уже хочу понять, за каким это хреном мне приспичило уходить с караваном? Там, где я недавно жил, меня хорошо кормили и поили… Не собирался ведь никуда идти и вдруг раз и… Как думаешь, может, меня сглазили? Какой-нибудь плохой человек взял и пошептал. Или попросил кого-нибудь об этом…

Коротышка резко побледнел. И выражение морды у него стало такое, будто он ей на стену налетел. На невидимую. Глаза круглые и дыхание в горле сперло. А Крант… что-то слишком притих мой оберегатель.

Ну прям тишина перед грозой.

Не выдержал я, фыркнул. Испортил драматический момент.

Колдун дернулся, обрел дар речи.

– Я думаю, – просипел он, – что твои шутки опасны… – Его голос сорвался, и я сам, как сумел, закончил мысль «Великомудрого»:

– …для окружающих. Конечно, они опасны. Тут ты прав, Асс. Ведь у норторов нет чувства юмора. Но тебе нечего бояться. Это пусть виноватый дрожит.

Ответить колдун не смог. Он кашлял. Долго и старательно.

– Кажется, я тебя совсем заболтал, о Великий! А у тебя так много важных дел… – Коротышка намек понял и повернул в сторону каравана. – Но ты подумай о моем вопросе. В свободное, понятно, время, – сказал я полосатой спине.

Рыжий припустил к своим носилкам почти бегом. Наверно, вспомнил о чем-то очень важном. И от Малька шарахнулся, как от луриши.

Есть в этих местах забавная такая зверушка. Хомяка напоминает. Толстого, неповоротливого. И вечно голодного. Но бегать за добычей ему в облом. Вот и сидит на месте, ждет, когда дичь сама к нему подойдет. Подпустит он ее метра на два и ядом плюется. А дальше… «кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста». На людей луриша не охотится. Брезгует. Но плюнуть может. Для самообороны. А жрать луришу… Тут уж законченным мазохистом надо быть. Склонным к суициду.

– Ты зачем нашего чародея напугал? – Это я Мальку.

– Так я…

Глаза пацана шкодливо блестят.

Ну, следствию все ясно: мне пытается подражать. Мол, каков хозяин, таковы и слуги. С этим надо чего-то делать. Пока не вляпался малец по самые ноздри.

Пальцем подозвал его ближе, склонился, изобразил на морде самый зверский оскал и зашипел:

– Не забывайся. Ты только моя тень. То, чего можно мне, тебе нельзя. Запомни. Второй раз повторять не стану.

Малек побледнел до светло-зеленого. И в узел с вещами вцепился, как в спасательный круг.

Не ожидал, что пацан так меня испугается. Но, пожалуй, это даже к лучшему. Ведь второго шанса у него может и не быть. Не стоит дразнить коротышек с манией величия.

Вот если бы это еще и до меня почаще доходило. А то советы я давать Мастер, а выполняет их пусть Маргарита. Ведь обращаюсь к колдунчику почти так же, как и остальные, а он мои слова за оскорбление принимает. Тон ему, видишь ли, мой не нравится… А может, еще форму носа и цвет глаз для него изменить?!

– Отдай одежду! – рявкнул я Мальку. Не сдержался.

И узел тут же оказался у меня в руках.

Блин, какой исполнительный пацан!

Это дело я бы с радостью передоверил кому другому, но, похоже, самому придется общаться с «демоном-мстителем». Или демонессой.

Малек исчез. Вроде бы рядом стоял, никуда не отходил, а нету. Тень он и есть тень. А тень редко кто замечает. Иногда ему и со мной такой фокус удается проделать. Не только с другими. Но малец растет, учится. Если и дальше подобные успехи у него будут, придется у Кранта помощи просить. Типа «отыщи-ка, любезнейший, моего слугу…» Или придется учиться видеть тени.

– Держи. – Я протянул узел женщине.

Она по-прежнему стояла у колеса и, казалось, дремала. Глаза полузакрыты, дыхание редкое и неглубокое. Вроде как ни до чего ей нет дела. Как тому луришу, что греется на солнце. Перед обедом.

– Положи-и-и.

Меня опять зазнобило от ее голоса. Вот у кого надо учиться убедительному шепоту. Всего одно слово – и даже мысли не возникло спорить или ослушаться.

– Куда положить?

– На ка-амень.

Ближайший камень – это полуразваленная стена, к которой приставлено колесо. Ширины ее хватит, чтобы вещи не свалились в грязь. Интересно, у кого Малек их взял? И где он, вообще, все достает? Постоянно забываю спросить об этом. Но с голоду он не пухнет и голым не ходит. Меня, кстати, тоже очень нормально кормит. Конечно, я даю ему на хозяйство. Иногда. Когда вспоминаю. Но Крант мне раз намекнул, что деньги Мальку нужны, как воробью вертолет. Не удивлюсь, если пацан хранит все мои монеты до особого распоряжения.

– Вот, положил.

Сообщаю. Сама она увидеть не может. Трудно это с закрытыми глазами.

– Чего ты хочеш-шь от меня-а-а? – спросила как сквозь зубы. А может, и без «как».

– Ничего не хочу.

– Ух-ходи тогда.

Вот так сразу и уходить? Я в общем-то с радостью. Но не хотелось бы, чтоб эта радость стала уж слишком заметной.

– А может, тебе еще чего-то надо?..

Тяну время. Заботливый вроде как.

– У меня вс-се ес-сть.

И вот я опять смотрю в ее глаза и понимаю, что какое-то время мне лучше не разговаривать: голос подведет.

– Я з-запомню-у тебя-а, ларт без хозяина. – Это мне уже в спину сказали. И я с трудом сдержался, чтобы не бежать.

Я тоже тебя не скоро забуду, женщина с глазами-амбразурами.

Интересно, что сквозь них смотрело на меня?..

В лужах блестят осколки солнца. Смотреть на них так же больно, как и на само светило. Над головой серое небо, грязно-серые тучи и белесый диск солнца. Настолько яркий, что стоит мельком глянуть на него, и перед глазами поплывут красные, а потом черные круги. Пейзаж внизу почти полностью повторяет верхний. Серый песок и темно-серые камни, положенные в продуманном беспорядке. А между ними ни травинки, ни деревца. Только камни и песок. Второй день идем по этой местности, и второй день мне кажется, что мы крадемся куда-то. И двигаемся среди чего-то очень опасного. Точно вот-вот заявится хозяин «сада камней», вежливо сообщит, что мы нарушили границу частной собственности, а потом так же невозмутимо устроит всем нам принудительное харакири.

Никто, кажется, не давал команду «молчать!», а тишина вокруг противоестественная. Словно все наши звери обули мягкие тапки, а все люди решили не разговаривать, не шуметь и даже дышать через раз.

Привалы устраивались прямо на Дороге, подальше от странных луж, похожих на застывшие стеклянные кляксы. Ни один поал не захотел напиться из такой. Даже ступить в нее не рискнул. Раньше я не замечал, чтоб они относились к воде с кошачьей брезгливостью, а тут… Никто, конечно, не тряс задними лапами, но и передних пока никто не замочил.

Еще один прикол: Дорогу после себя принято оставлять чистой. Ну более или менее. Без фанатизма, но по мере возможности. За состоянием окружающей среды следят не санитары Дороги, а последний поаловод. И его же поал несет мешки с мусором, который закапывается во время стоянок. А подсохшее поалье дерьмо используется вместо топлива. В тех местах, где деревья большая редкость.

Так вот, Дорога за нами оставалась как вылизанная! Но уже второй день мы все свое несем с собой. И с Дороги не сходим. Даже на привале. Или по надобности. Ни разу и никто. Меня тоже не тянет гулять по серому песочку, который и на песок не очень-то похож. Да и пейзаж не располагает к прогулкам. Еще и привалы сократили до минимума. Куда уж тут гулять – успеть бы все необходимое сделать!

Я не сразу сообразил, где видел похожий пейзаж. А потом вспомнил-таки одно местечко: без звуков, без запахов, без движения. Там даже время превратилось в лед. Кстати, раскрашивали его тоже серым. Думаю, долго смотреть на такую «красоту» вредно для здоровья. Может, только для моего собственного, а может, и для всех живых одинаково. С самого утра в башке крутится мысль, что не идем мы никуда, просто перебираем ногами, как на беговой дорожке. А сами на одном месте остаемся. Или еще «веселее»: мы давным-давно вмерзли в Реку Застывшего Времени и видим сон про бесконечную Дорогу и серую пустыню. Один на всех сон. Кстати, когда я закрываю глаза, Дорога и песок продолжают мне мерещиться.

Блин, еще немного – и я озверею от такого «разнообразия»!

– Как эта фигня называется и когда она закончится? – не выдержал я на второй день.

Первоидущий вздрогнул и вылупился на меня так, будто мне вообще не положено разговаривать. Никогда. Ни за что. И вдруг свершилось! Чудо или несчастье – неизвестно, но чего-то необычное – это уж точно.

– Окраинные горы. Скоро, – шепнул караванщик и замолчал.

Он не в первый раз подъезжал ко мне. И всегда во время остановок. Коротких. Что случались между привалами. Посидит караванщик возле меня, задумчиво-сонное выражение на морду нацепит, потом опять на свое рабочее место вернется.

Вот и сейчас: сказал чего-то, словно телеграмму отбил, и быстро убрался на свое место. Наверно, за гения меня принял. За того, кто, прочитав: «пятидесятирублируй», тут же мчится на почту и высылает полтинник. Польстил мне Первоидущий, и очень сильно польстил. Я только минуты через две сообразил, что не сам-один на этой Дороге и что мне есть у кого еще спросить.

– Крант, ты слышал?..

– Что, нутер?

– То, чего ляпнул мне Первоидущий?

– Я слышал, нутер.

– И понял?

– Да, нутер.

– Тогда мне переведи.

– Что?

– Блин, да то, чего понял! Ты по утрам тормозную жидкость пьешь или родился тормозом?!

Пришлось мне придержать Солнечного. Надоело шею выворачивать. Так и до несчастного случая недалеко. Мало того что нортор морду свою замотал, только щели для глаз оставил, так еще говорит тихо. Поди разбери, чего он там шепчет. Кстати, многие бабы в караване тоже лица под повязками спрятали. А некоторые, как и Крант, в плащи завернулись и перчатки надели. Пока я соображал, к чему бы это, неслабый загар получил. И всего за полдня. Повезло еще, что я не обгораю на солнце. Да и Первоидущий не прячется от него. Ну с такой кожей мужику все нипочем. Я рядом с ним Белоснежкой смотрюсь.

– Мы скоро выйдем из Окраинных гор, – тихо сообщает Крант.

Я тупо пялюсь на него. Точнее, на тюк тряпья, что колыхается на Крантсшом поале. Кажется, оберегатель нацепил на себя два плаща и попону в придачу. Мерзнет он, что ли?.. Вчера не так все запущено было.

– Крант, ты заболел?

Качает головой. Нет, мол.

Ладно, может, модно среди норторов так. Или гардероб он свой решил проветрить. Меня не просит кутаться, и за то «спасибо».

– Так мы в горах, получается?

Кивает. Молча.

Кручу башкой. Глазею по сторонам. Камни, песок, небо, облака. Между ними Дорога.

Или с моими гляделками чего-то не то случилось, или я не понимаю местных приколов.

– Ну и где горы?

Крант показывает на ближайший камень, потом на соседний, а потом делает округлый жест, будто гребет к себе чего-то от самого горизонта.

Типа все, на что ты смотришь, Лёха, это горы. Ну а чего ты вместо них видишь, я прям даже и не знаю.

– И это тоже гора?

Показываю на камень метрах в двух от Дороги.

Крант кивает. Молча.

А камень меньше футбольного мяча будет.

Получается, стояли себе горы, никого не трогали, а потом кто-то взял и песочком их засыпал. До самых верхушек. Это сколько же песка понадобилось?..

Спросил.

– Это пепел.

Я едва расслышал Кранта.

– Пепел?!

Молчаливый кивок и явное нежелание общаться дальше.

Ну я поискал и нашел другой объект для общения. Марлу. И на привале получил еще кусочек информации. Маленький такой. Обгрызенный со всех сторон.

Окраинные горы в натуре, засыпаны пеплом. Воевали здесь кирлы и дарсматы. Никто уже не помнит, из-за чего они сцепились. Не поделили чего-то по-соседски. Летучими они были. Одни над морем жили и в самом море, другие над горами и в горах. Потом, наверно, решили, что им тесно в одном мире, ну и устроили войнушку. До победного. И до полного истребления соседей.

Победили все. Проигравших не осталось.

Даже тех, кто бы помнил, как они выглядели. Только смутные упоминания в полузабытых легендах и древних песнях.

– А ведь этих горе-вояк было до хрена и больше. Это сколько же пепла надо, чтоб засыпать горы!..

– Я слышала старую песню… – Марла пару секунд молчала, потом заговорила уже другим голосом и с другим ритмом: – «… Поднялись в небо зеленокрылые дарсматы, и полдня не видела земля солнца. На день закрыли землю от солнца синекрылые. Три дня дрожала земля во тьме, пока сражались с черными крыланами краснокрылые. А когда пал последний защитник и враг уже торжествовал победу, взмахнула Великая Мать крылами, открыла свой карающий глаз, и закричало небо страшным криком, и стало небо огнем. Застонала вода в море и тоже стала огнем. Все враги сгорели в этом огне. Но нет больше жизни в Море Улхи. И над морем жизни нет. И возле моря никто не живет…»

Марла вдруг замолчала, посмотрела на меня, словно только проснулась, и быстро-быстро стала жевать.

– А Море Улхи – это где? – спросил я, когда она собралась уходить.

Взмах левой рукой – и Лапушка убежала.

Блин, все вели себя так, будто за каждое лишнее слово тут давали год строгого режима. Без права переписки.

Я потом глянул несколько раз в сторону моря, но моря там не увидел. Больше всего это напоминало тяжелые грозовые тучи у горизонта. Или далекие горы в тумане. И тоже у горизонта А в последний раз эти тучи-горы сложились в горбатую старуху. Она сидела, подтянув колени к груди, покачивалась взад-вперед. Смотрела закрытыми глазами в небо и шептала, шептала…

– Господин… – Малек подергал меня за локоть, и я отвернулся от старой карги.

– Чего тебе?

– Господин, что случилось с твоими детьми?

– Малек, у меня нет детей!

– Но ты говоришь: «деточки мои, деточки…»

– Тебе послышалось! Понял?

– Да, господин. Но ты плачешь…

Я мазнул ладонями по щекам. Мокрые, блин.

– Это мне в глаз чего-то попало. – Размазал сырость шейным платком и опять рыкнул на Малька, будто он в чем-то виноват: – И вообще, я спать хочу, а ты…

– Нельзя здесь спать, господин, – зашептал пацан, склоняясь ко мне и озираясь. – Вот выйдем из опасного места, тогда и… Я сам слышал, как Первоидущий говорил: настоящий привал и сон, когда закончатся Окраинные горы.

– Ну и когда они закончатся?..

– Скоро. Совсем скоро.

– Это тебе тоже караванщик сказал?

– Не мне. Но я услышал.

– А он тебя видел?

– Не знаю, господин.

– Ну и какого хрена ты возле него отирался?

Пацан отвел глаза и стал активно копошиться под плащом.

– Вот, господин. – Мне в руки сунули маленький кувшинчик. – Это тифура.

– А я не засну от него?

– От красного сразу не засыпают.

– А потом?

– Потом горы закончатся.

– Ладно. – Открыл, хлебнул: вкусно! – Спасибо, Малек.

Он кивнул и отъехал. Потом вернулся, тронул за локоть.

– Ну?..

– Господин, не надо смотреть в ту сторону. Не смотри больше…

Я уставился на пацана во все глаза. Даже вино проглотить забыл.

– У тебя лицо тогда странное становится, господин. Страшное.

Чем дольше я смотрел, тем сильнее Малек сжимался и втягивал шею.

– Ладно, свободен.

Ничего умнее мне в голову не пришло. Двое суток без сна как никак. Да еще в седле.

Тифуру я допил. В ту сторону больше не смотрел. Пустую тару отдал пацану. Этот придумает, чего с ней сделать. Спать мне не перехотелось, но терпеть можно было.

Дотерпел до утра. И до настоящего привала. Среди камней и зеленых кустиков. А перед сном еще и с Первоидущим поговорил. Он больше не шарахался от меня. Наоборот. Сам пришел и тифуру принес. Кувшин у него куда больше, чем у Малька, оказался. Ну оно и понятно: я ведь не сам-один пить буду.

Караванщик пришел поблагодарить меня. За то, что провел его по Верхней Тропе.

Я решил, что мужик переутомился, спутал меня с кем-то. Ну как я мог кого-то куда-то вести, если сам на этой тропе первый раз. Да и то в середине строя отирался. И почему обязательно по Верхней, что, Нижнюю Тропу на техосмотр закрыли?

Думал, отделаюсь шуткой. Поймет ее караванщик или нет, мне по фигу. Но свалит он по своим караванным делам, а я смогу отоспаться.

Ага, прям так и сразу!..

Мужик пришел плотно пожевать и пообщаться. Намолчался, похоже, за двое суток, вот и решил оттянуться по полной программе. А мое согласие и активное участие ему для этого не требовались.

Так я узнал, что Верхней Тропой пользуются чаще, чем Нижней. Потому что Верхняя ведет в Урламбу, а Нижняя – в Другую Землю. Там Первоидущий никогда не был. И что это за Земля такая – не ведает. Знает только, что лежит она за морем и за проливом. Сначала Море Улхи, потом Гремящий Пролив. А Нижняя Тропа потому и называется нижней, что ведет под морем и под проливом. Можно в Другую Землю попасть и на корабле, но придется идти без поалов. А Первоидущий – не купец, его дело караваны водить, а не с товарами по морям болтаться. Нет, в Море Улхи корабли не заходят. Там нет воды. А что там вместо воды, никто не знает. Потому что никто не смог вернуться и рассказать.

Верхняя Тропа на вершинах гор проложена, вот ее и называют так. Боги построили ее. Давно. Теперь так строить не умеют. Даже Повелители Врат. Хоть говорят, что они все могут. А Тропа не каждому покорится. Без проводника по ней можно бродить до самой смерти, но так и не выйти из Окраинных гор. Даже с проводником есть риск заблудиться, если Тропа не захочет пропустить. Так в прошлый раз Первоидущий наткнулся на караван. А в нем только мертвые. Устроились, похоже, на привал, уснули и не проснулись. Даже поалы умерли во сне. Вот когда упокоили всех как полагается, тогда и выход сразу нашли.

«Не любит Улхи непорядка в своем доме, хоть и разрешает бескрылым заходить в него». Так проводники говорят. Первоидущий запомнил и мне повторил.

А проводник у Верхней Тропы будет. Обязательно. Сколько раз говорили про сгоревшие деревни у Окраинных гор, и столько же раз это не было истиной. Как-то Первоидущий хотел решить эту загадку, но Мудрая запретила ему говорить с жителями деревни. Заглянула в его мысли и приказала молчать.

«Не ссорятся с Матерью проводников те, кто живет Дорогой».

Так и не спросил ничего Первоидущий тогда. Хоть и любопытно ему было. Может, из-за любопытства проклятого и пришлось идти без проводника в этот раз. Самому решать, куда свернуть и где остановиться. Или вспоминать, что и как делали проводники раньше. А если не получалось, тогда – к Многодоброму за помощью (то есть ко мне). И ничего спрашивать не надо. Только побыть рядом со мной, и память сама собой восстановится.

Так и вышло, что я помог караванщику, хоть ничего вроде не делал для этого. А он подумал и решил, что плату проводника мы можем поделить между собой.

Ну выпили на честно заработанные деньги за то, чтоб старая Улхи была добра к нам, бродягам. Потом еще за чего-то пили, потом еще… Когда кувшин опустел, Первоидущий послал за вторым. И начал рассказывать какую-то историю. Но я к тому времени уже дремал с открытыми глазами. Помню, спросил: похожа ли та, кого я снял с колеса, на Мать проводников, но чего мне ответили и когда «дорогой» гость свалил на фиг, не помню.

Проснулся я в своем шатре. Сам. А пальцы намертво сжаты на горле… кувшина. С тифурой. И он почти полный.

Получилось все, как в дурацкой частушке трехлетней давности. Не ожидал, что смогу вспомнить ее, но… напомнили. Как она звучала? Глупо. И тогда, когда ее пел пьяный гармонист на какой-то ярмарке, и теперь, когда я тихо рычу ее, покачиваясь в седле:

Вот только я получил не по морде, а в глаз. А он взял и заболел. Потом еще и воспалился. Промывания и комбинация из трех пальцев ему почти не помогали. Если по-нормальному, то к окулисту надо идти. Но здесь у меня нету знакомого глазника. Как быть, чего делать? Ну пришлось самому себе лечение придумать: много пить и много плакать. Мужики не плачут? А как еще убрать из глаза то, чего не вытряхивается и не вымаргивается? Но вначале я посоветовался с Крантом. Так он предложил больную гляделку удалить. Быстро и безболезненно обещался сделать для меня. Я, конечно, поблагодарил его за заботу, но от операции отказался. Пока. Ну не люблю я такие радикальные методы. Вряд ли получится новый глаз себе отрастить. Вот и строю из себя одноглазого Одина. Третий день подряд.

Один стихи, говорят, писал. Так и я накропал несколько строк. Правда, получилось не очень… Потому как без мата.

Вот если б эта «ракушка» не болела так! Вообще был бы кайф. А то…

Вот и рычу на всех. Малек и Крант держатся рядом, но стараются не попадаться на глаза. Точнее, на один глаз. Тот, что еще хоть что-то видит. За эти дни Малек с Крантом хорошо напрактиковались. Прям незаметные и незаменимые стали. Колдун тоже третий день не вылазит из своих носилок. Даже ест внутри. Остальные обходят меня по самой дальней траектории. Боятся, значит, уважают? По мне, так и меньшего уважения хватило б…

Блин, и никаких бытовых травм за эти дни! Словно я один решил отболеть за весь караван.

Я опять снял повязку, чтобы глаз промыть. И на мир им посмотреть. Ну увидел вытянутую руку на этот раз. Свою. И то как в тумане, красно-багровом. И тут же колонну заметил. Что между небом и землей распоркой встала. И прострел от затылка до переносицы получил. Сразу же. А в глазах у меня потемнело. В обоих.

– Малек… – позвал, когда голос ко мне вернулся. Человеческий. И выть перехотелось.

– Я здесь, господин. – Откуда-то из-за спины.

– …Рысью к Первоидущему! Скажи, мне римусо приглючился.

Уже через минуту караванщик был возле меня. И только одно спросил:

– Откуда?

Ну показал я ему направление, а дальше – не моя забота. Я как тот петух: прокукарекал, а ты хочешь – вставай, хочешь – еще сны смотри.

Лучше б мне этот смерч приглючился. Все лечебные процедуры пришлось отложить и поиграть в игру «Обгони ветер».

Двух поалов у нас утащило. А еще четверых камнями побило. Зацепил-таки римусо хвост каравана. Камни были мелкие, зеленые. И острые, как наконечники стрел. Звери – ничего, похромают и оклемаются. А вот груз здорово попортило. Воду те поалы везли.

Это мне Первоидущий потом сказал. Вместе со спасибо за предупреждение.

– Блин, что ж так не везет твоему каравану?! – спросил я, катая в руке зеленые стекляшки.

– Почему «не везет»? Мы живы, товар цел. Еще вот товара получили. – Это он о стекляшках. Оказывается, дорогая и редкая штука они. И идти за ними надо аж в Другую Землю. – А-а, Многодобрый про бури и грозы чего-то спрашивал?.. Так это нормально! После каждого Прихода они бывают. Такими вот внезапными. А через три-четыре сезона все в норму придет. Тогда и без Видящего караван можно водить. Первому каравану всегда трудно.

– Так какого хрена тебе дома не сиделось? Чего первым понесло?

– А тебе, Многодобрый?

– Ну у меня особый случай.

Не говорить же мужику, что я и сам пока не знаю, куда и на фига топаю. Типа так получилось, не виноватый я! Не поймет. Или дураком посчитает. И будет прав, как ни противно это признавать.

– И у меня случай особый. Я первым не пойду, кто-то другой пойдет… – Караванщик замолчал. Только погладил себя по животу. Задумчиво так.

– Ну конечно. И всю прибыль он сложит в свой пояс.

Моя насмешка для мужика, как гром для глубоководной рыбы.

– Ты – Видящий, не я. Что мне тебе объяснять?..

– Ага, Видящий я… с одним-то глазом.

– Прости, Многодобрый, я слышал, что есть среди Видящих те, кто выжигает себе глаз, чтобы лучше видеть.

– Спасибо, это не мой метод! Пусть я лучшим целителем буду, чем лучшим Видящим. Я не жадный: из двух зол выберу меньшее.

– Еще раз прости, Многодобрый, но говорят… – караванщик оглянулся, склонился ко мне и зашептал: – … говорят, Многомудрый не выбирает. Это его выбирают.

– Откуда ты узнал?!

Я даже про больной глаз забыл. Но он мне быстро о себе напомнил.

– Что?

– Что я… вот блин… – Прижал ладони к лицу, покачался взад-вперед, будто это могло уменьшить боль. – Ну что я – это он. Откуда узнал?

– Я не знал. А ты… Он?? – И отодвигаться мужик начал Осторожно. Как от спящей змеи. А рожу его перекошенную я и сквозь пальцы разглядел.

– Да пошутил я, Идущий Первым, пошутил. Ты что, шуток не понимаешь?

– Ну и шутки у тебя, Многодобрый.

Но мужика, похоже, попустило. Надо б с Крантом поговорить: чего это Многомудрого так боятся?

– Шутки мои не нравятся?.. Так болею я сейчас. Вот и шутки… Хочешь других – к колдуну сходи.

– Наш Великий третий день животом изволит болеть. Так я лучше к жене пойду. Дни одиночества начались у нее.

– Или Марлу проведай.

– У нее тоже?! Теперь понятно, почему поалы от нее шарахаются.

– А они шарахаются?

– Чуть груз не теряют. И охранники на бросок копья к ней не подходят.

– Да-а-а, «весело» день у нас начался. И обед ничего себе прошел. Кстати, мы обедать будем?

Пока глаз не дергает, и о жратве можно поговорить.

– Уже готовят, Многодобрый.

Я принюхался. Пахло дымком и свежим мясом.

– Что за дичь?

– Нашлись наши поалы. Недалеко их унесло. Ну и…

– Правильно. Не пропадать же добру. Уж лучше мы их съедим, чем кто другой. И на халяву.

– Ты самый мудрый Видящий из всех, о ком я слышал!

Караванщик опять погладил халат на животе. А под ним – я точно знаю! – широкий и туго набитый пояс прячется.

– Мужик, ты так хорошо обо мне говоришь… Не иначе еще вопрос имеется.

– Ты самый видящий из всех Видящих!..

– Короче, чего спросить хочешь?

– После обеда я хотел бы поговорить с Многовидящим о воде.

Типа ты сначала поешь, расслабься, а потом я тебя тепленького и сытого…

– До обеда еще далеко, говори.

– У нас осталось мало воды…

Похоже, словесные кружева закончились.

– То, что мало, это я уже слышал. Дальше что?

Ну обрисовал этот хитрован ситуацию. Дня четыре придется топать обратно. К тому колодцу, где мы «заправлялись» в последний раз. И столько же к другому источнику воды. Но тот уже в стороне от Дороги. Вот и думай-гадай, Первоидущий, куда направить своего поала.

– Ладно, давай думать вместе. Логически…

– Как?! – Караванщик в седле подпрыгнул. Будто укусило его седло.

– Короче, просвети меня, одноглазого… Как там у нас римусо проходил?

– Так, так, потом через Дорогу. – И Первоидущий изобразил замысловатую траекторию.

– Колодец, что возле Дороги, он мог зацепить?

– Мог. Римусо быстро бегает. То, что мы прошли четыре дня, он…

– Так, с этим мне ясно. А до другого колодца он мог дотянуться?

– Нет. Он не с той стороны…

– Ну и в чем вопрос?

Караванщик еще раз ощупал пояс под халатом.

– Скажи, Многовидящий, а ты видишь там что-нибудь?

«Там» – это значит вправо от Дороги и четыре дня прямо к горизонту.

– Честно? Ни хрена я там не вижу.

– Вот и хорошо! Значит, идем к оазису.

Оазис я увидел через четыре дня. Обоими глазами.

– Да, я звал тебя, Идущий Первым. Знаю, у тебя много дел. Но, думаю, тебе будет интересно: здесь цветет Тиама.

– Откуда ты?..

– Вижу.

Мужик резко сел на землю. И стал, как рыба на берегу, хватать ртом воздух.

– Эй, чего это с тобой? Ноги или сердце?..

Склонился к Первоидущему, а тот от меня на заднице отползает. Еще и смотрит так, будто я его покусать могу.

– Спокойно. Все остаются на местах. Слышишь? Никто тебя не обидит. Не бойся. Говори, чего случилось? Говори…

Не знаю, сколько я болтал эту ерундень, но мужик таки успокоился. Тереть халат о землю перестал. И в глазах какой-то осмысленный блеск появился.

– Ну а теперь, может, поговорим?..

Караванщик кивнул.

– Тогда я слушаю.

– Прости, Много… – остаток приветствия заглушил кашель. Кашлял не я. – Мне говорили, что увидеть цветок Тиамы и остаться живым может только его служитель.

– Ну и?.. – все еще не въехал я.

– Ты видел цветок и ты живой.

– Ну? – Пусть он сам скажет. Если решится. Делать чужую работу я не собираюсь.

Решился. Вдохнул побольше воздуха и… прошептал:

– Ты служишь ему.

Смелый мужик. И сообразительный.

– Ну служу. Дальше чего?

– Давно?

Кажется, караванщик ждал, что я стану все отрицать. Я его еще раз удивил. Наверно, от неожиданности он и ляпнул свое «давно?».

– Давно служу. Еще до встречи с тобой.

– Как же ты…

– Идущий Первым, мы будем дело делать или мою биографию обсуждать? Учти, ветер может и перемениться.

– Ветер?..

– Тиама ведь пахнет. Нанюхаемся, и тогда всем писец.

– И тебе?

– Я видел цветок другого Тиамы.

– А как же ты узнал про?.. – Мужик начал подниматься.

– Лепестки в ручье.

Большой белый лепесток качался на воде. А в нем, как в лодке, расположились маленькая желтая птичка и черный жучок. Птица не взлетела, когда лепесток поднесло ближе к нам. Жук тоже не двигался.

– Видишь?

Караванщик зажмурился:

– Нет. Не хочу.

– Не бойся. Один взгляд не сделает тебя его слугой.

– Не хочу.

В голосе прибавилось твердости. Или упрямства.

– Не хочешь как хочешь. Но прикажи не пить из этого ручья.

Я остался один. Течение колыхало «кораблик смерти», а тот зацепился за тонкие травинки, торчащие из воды. На берег быстро выбралась ящерка и замерла, не добежав до моих сапог. Еще две ее сестрички вылезли из воды. Метров за десять от меня. Эти спрятались в кустах. Ниже по течению весьма активно шевелилась трава. А на камнях мелькало то синее, то коричневое тельце. Кажется, там кто-то спешно эвакуировался из воды. Может, еще не слишком поздно.

– Много… уважаемый…

Вернулся Первоидущий. Вид у него был настолько озабоченный, что мужик забыл бояться.

– Та-ак, похоже, кто-то нахлебался воды…

Я не спросил, но мне ответили:

– Двое рабов и пятеро поалов.

– И они уже?..

– Рабы подохли до моего прихода, а смерть поалов я видел. Это… – Караванщик отвел глаза, скрипнул зубами. – Пусть так же подохнут мои враги!

Мертвые поалы – это плохо. Если грузовые – придется распределять их поклажу между остальными. И терять время, которого у нас нет. Если верховые, тоже не очень хорошо. Пешком по пустыне далеко не уйдешь.

– Блин, а как мой Солнечный?!

– Его не поили.

– Слава богу!

– Много… уважаемый, это не все.

– Ну? Чего еще?

Никаких трагедий я, признаться, больше не ждал. Но караванщик «обрадовал» меня:

– Я приказал набрать воды…

– И набрали из этого ручья?!

– И из этого тоже.

– Блин!

– И это не все.

– Говори.

Это слово я выдохнул уже с рычанием. Мужик дернулся, но остался на месте.

– Все буримсы сложили вместе. И я не знаю, оставлять их или…

– Надеешься, только этот ручей отравлен?

– Не знаю. Но без воды мы…

Договаривать он не стал. И так ясно, что без воды нам всем хана.

– А с колдуном ты говорил?

– Мудрейший склоняется перед силой Тиамы и не станет беспокоить его по такому ничтожному…

Ясненько, наш рыжий в это дело решил не вмешиваться. Мудрый в общем-то поступок. Кто не делает ни фига, тот и не ошибается.

– Идущий, а на сколько нам хватит воды? Без этих мешков.

– На день.

– А если уполовинить норму? Это реально?

– Да. Я уже взял половину нормы. День. И не все переживут его.

– И за этот день мы до следующего колодца не дойдем, я правильно понимаю?

– Да, Много…

– Сколько до него?

– Пять дней. Если удача будет с нами.

– Знаешь, Идущий, чего-то затылок у меня ломит. С утра. Наверно, к буре.

– Блин! – (Интересно, мужику просто слово понравилось, или он понял, чего оно означает.)

– Понятное дело, что блин, – согласился я. – Похоже, то еще попадалово. Ладно, идем, посмотрим на эти мешки. Может, придумаем чего-нибудь.

– Я уже думал.

– Пробовать?

– Да.

– А рабов хватит?

– Если яд во всех буримсах…

– … То останемся без рабов и без воды, так?

– Да, Многомудрый.

Мужик таки сказал это. Не ожидал, что он решится.

– Вот что, Первоидущий, не надо вешать на меня этот титул!

– Но ты служитель Ти…

– Идущий Первым! Ты этого не говорил! Я этого не слышал! Все понятно?

– Да, Много… добрый и уважаемый.

– Так уже лучше. Идем к твоей воде. Пока без тебя ее не начали пробовать.

– Без приказа не начнут, – уверенно заявил караванщик.

– Я и такой приказ не спешил бы выполнять.

– Ты ослушался бы приказа?!

– А вдруг последует команда «отставить!»… – объяснил я.

Мужик настолько удивился, что на секунду забылся. И то, что на ручей смотреть он не хочет, тоже запамятовал. Плывущий вниз лепесток мы провожали в четыре глаза.

Караванщик оказался прав: никто не рвался в герои. Рабы сидели на корточках и отдыхали. В тенечке. Поскольку никакого другого приказа не получили. Чуть дальше, но тоже в тени, лежали мешки с водой. Буримсы. Лучшие буримсы делают из шкуры (или из кожи?) стумы. Вода в таком мешке может сезон храниться. А в самом дешевом уже через день задыхается.

За четыре дня мы почти все буримсы от воды освободили. А когда смогли наполнить, то какой-то «гений» их в кучу сложил. Вместо того чтоб сразу на поалов грузить. С одной стороны – хорошо, – разгружать не придется, а с другой… те же яйца, только в профиль. Отравленную воду все равно надо как-то отделять.

В куч-амале буримсы были всякие. И не меньше половины – стумных.

Да, убытки кому-то светят неслабые. Плюс три грузовых поала… Плохо дело. Хотя могло быть и хуже. Пять грузовых, к примеру. И, судя по следам, нелегко эти звери умирали. Очень нелегко.

– Никого не зашибло?

– Нет. У двоих только пальцы…

– Опять?! Поводья отпускать надо быстрее. И когда только эти кретины научатся?

– Они не из моих погонщиков.

– Я рад за тебя, Первоидущий.

– Спасибо, Много… добрый. – Тяжело дался мужику этот мой титул. Но скажи он тот, что вертится у него на языке, и начнется паника. Все равно что крикнуть «бомба!» в переполненном автобусе. Побегут все и сразу во все стороны. Здесь почему-то считают, что служитель Тиамы так же опасен, как и Тиама во время цветения. Умные люди не так суеверны. Они могут даже находиться в обществе служителя. Какое-то время. Но между его прикосновением и харакири выбирают почему-то харакири.

– Идущий Первым, а ты позаботился о товарах?

– Их уже перегружают на моих поалов. Да будут неутомимы их ноги и крепка спина!

– На твоих? За часть товара или процент с продажи? – Сначала спросил, потом подумал: а оно мне надо? Ну делает мужик свой маленький бизнес. Как может. Ну и пусть себе…

Лицо караванщика стало подозрительно задумчивым.

– Скажи, Многодобрый, ты в прошлой жизни был купцом или Первоидущим?

– А ты? В этой?

– Первоидущий не может продавать товары…

– Но что мешает ему везти свои товары в своем караване?

– Ничего, но…

– А если у Первоидущего есть знакомый купец в караване, с одним поалом груза, то что помешает купцу продать еще два груза, если Идущий Первым его очень попросит?

– Ничего, Многодобрый, совсем ничего. Но ни один Первоидущий не берет с собой знакомого купца…

– Почему?

– Не знаю. Никто не делал этого. И не делает.

– Что, сдаете весь товар оптом и за полцены?

Мужик горестно вздохнул:

– Иногда три части из пяти отдавать приходится.

– Фигово. Но, думаю, ты станешь первым, кто сделает по-другому.

– Если удача не отвернется от меня. И от всех нас. Многоуважаемый, что ты будешь делать с водой?

«Я?! Делать?..» Хваткий, однако, мужик. С таким характером он далеко может пойти. Если не остановят. Интересно, а чего я с этого буду иметь? Кроме обычной платы…

– Что делать, Идущий Первым? Пробовать. Или щупать.

– Зачем щупать?

– А ты можешь на глаз отличить хорошую воду от ядовитой?

– Ну если она…

– В буримсах.

Усложняю задачу караванщику.

– Тогда нет! Не отличу.

– Вот и я… хочу сначала пощупать.

Получится у дяди Леши – хорошо. Нет – кто-то станет делать очень неприятную работу. И, спорю на весь доход Первоидущего, что этот «кто-то» будет не Лёха Серый.

Разный материал по-разному щупается. Но есть буримсы нормальной температуры, а есть и повышенной. Словно на солнце полежали пару часиков. Ладно, сомнительные мешки приказал оттащить в сторону, оставшиеся еще раз потрогал. И левой, и правой рукой. Со стороны, наверно, забавно смотрелось. Типа великий целитель исцеляет воду. Наложением рук.

Смех смехом, но еще один подозрительный мешок нашелся. Тепленький. Этот между двумя кучами положили. Ну а дальше просто, как в лабораторной задачке: имеются два препарата и группа подопытных мышек. Вопрос: какой из двух препаратов нельзя вовнутрь? Примечание: отходный материал можно не вскрывать, отчет составлять и распечатывать не обязательно. Все понятно, студент Серый? Приступайте к выполнению.

Приступил.

Начал с «холодной» группы. Четыре произвольно выбранных образца, четырех различных видов, четыре «мышки»… Время первого опыта – минут десять. Летальных исходов – ноль.

– Вторую кучу будем пробовать или так поверишь?..

Первоидущий задумался. Кажется, я знал о чем.

– Что, там есть и твои буримсы?

– Один.

– А среди рабов твои есть?

– Два.

– Тогда выясни, кто набирал этот…

– Уже спрашивал. Не помнят.

– Тогда пусть тянут спички.

– Как это?

Объяснил. Спички заменили травинками. За неимением спичек.

Опыт номер два. Исследуемый образец – стумный буримс – одна штука. Летальный исход – один. Наступил через двадцать секунд после начала опыта.

– Повторение требуется?

– Нет.

– Все ясно?

– Эти грузим. Трупы сжигаем. А с теми что делать?

И караванщик кивнул в сторону «горячих» мешков, стараясь не смотреть на них.

– Я бы посоветовал присыпать землей, а потом очень аккуратно пробить. И еще… думаю, твоим друзьям, Первоидущий, лучше обходить этот оазис ну… хотя бы пару сезонов. А если точнее… как долго действует этот яд?

– Не знаю.

– Узнай. Или проверь.

– Я?!

– Ну не я же.

Мужик посмотрел на меня так, словно я предложил ему допить то, чего не допил его раб. Бывший.

– Первоидущий, думаю, у тебя найдется хотя бы один враг, которому вдруг очень захочется зайти в этот оазис.

Блин, как мало человеку надо для счастья!.. Сделать гадость другому. Или только представить, что ее делаешь. И сразу на морде появляется улыбка. И уже не жалко пропавшего буримса.

Ох, Лёха, ну и язык же у тебя! Ты хоть болтай им через раз.

Вот только кто слушает свои собственные советы?

– Спасибо, Многодобрый! Ты мне очень помог. А я закон знаю…

Не сомневаюсь, мужик. И закон, и все обходные пути ты должен очень хорошо знать. С твоей работой без этого никак.

– А вот я не знаю, чего делать с этим мешком.

Нагнулся, пощупал его еще раз.

Теплый.

Блин, теплый, но не горячий.

– А что с ним делать? Или грузить или закапывать. Как скажешь, так и сделают.

Все-то у мужика просто: «Как скажешь…» А я вот не знаю, чего говорить.

– Вода эта не очень хорошая, но… Думаю, от нее не сразу умрешь. Да и потом… может, обойдется.

– Не надо думать о вкусе вина, – уверенно заявил караванщик. – Вино надо пить.

Умная мысль, кстати.

– Пить, говоришь? Ладно, Идущий Первым, будем «пить».

– Прости, Многодобрый, мне… надо проследить за погрузкой.

На морде караванщика появилась тотальная озабоченность. В сторону сомнительного буримса он старательно не смотрел.

– Конечно, иди. И рабов с собой возьми. Оставь мне одного. Нет! Лучше двух. На всякий случай.

– Зачем?

– Ты же сам сказал: «пить».

– А-а…

– Каких мне оставить? Одного покрупнее. Вроде тебя или меня. Другой поменьше должен быть. С нашего «великомудрого» форматом. Понятно?

– Да.

– Тогда отбирай кандидатов.

«Кандидаты» не спорили и не противились своей участи. Вот чего меня поражает в этих людях! Говорят, даже коровы мычат, когда их ведут на убой. Чуют, что к чему. А этим… что жить, что умереть, что я, что мой сосед… Блин, не понимаю я такого пофигизма!

Короче, обрисовал «подопытным» ситуацию – шансы пятьдесят на пятьдесят – и дал выпить по глотку. Начал считать.

Десять секунд – «полет нормальный»… Пятнадцать. Двадцать. На двадцать восьмой коротышка за живот схватился.

Я объект пощупал и к кустам направил. Облегчать желудок. На третьей минуте и оставшийся объект пошел «подумать». Быстро пошел. И «думал» громко. Еще громче первого.

– Мне кажется, Многодобрый, этот буримс надо оставить здесь.

– Первоидущий? Ты уже вернулся или еще не уходил?

– Я подумал, что с погрузкой справится помощник.

– Правильно. А то на фига нужны помощники, если самому все делать? Малек, ты где?

– Здесь, господин.

Все это время пацан был в двух шагах от меня. Но я его не замечал. Других дел хватало.

– Возьми этот мешок, пометь и погрузи с нашими вещами.

– Зачем? – Вопрос один, голоса два.

– Сначала тебе, Малек. Пометь, чтобы не перепутать. Я бы не советовал пить это в больших количествах. Понял?

– Слушаю и слушаюсь, господин.

– А теперь ты, Первоидущий. Чего ты там хотел спросить?

– Зачем брать буримс, если в нем плохая вода?

– Я найду ей применение.

– Какое?

– Понимаешь, у каждого есть свои маленькие секреты. И у Первоидущего, и у…

Я вытер лоб правой рукой, и мой собеседник резко побледнел. Может, увидел знак на ладони?

– Прошу, Много… добрый, не говори больше ничего. Я все понял. Думаю, мне нельзя слышать остальные твои слова. Прости, что спросил…

– Кстати, Первоидущий, а ты слышишь этот свист? Или у меня с ушами чего-то…

– Кажется, слышу.

«Кажется…» Вид у мужика настолько обалдевший, что и симфонический оркестр он, кажется, «услышит». И «увидит».

– Малек, а ты… Блин, чего ты делаешь?!

– Выполняю приказ…

– Я сказал пометить мешок, а не обсы…

– Я и мечу.

– Твою ж мать! А по-другому нельзя было?

– А как я его в темноте отличу?

– А теперь как ты отличать станешь?

– По запаху.

Ну о чем с этим умником говорить? Блин, и ведь твердо уверен, что поступил правильно.

– Ладно. Бери и пошел на… Стоп! Ты свист слышишь или нет?

– Слышу. Слабый.

– Тогда быстро к нашим поалам. И надежно привяжи мешок!

Мне наш многорыжий за каждую плошку этого пойла сабир заплатит.

– Стоп, Малек! Сначала два слова по секрету. – Пацан бросил мешок и подошел. Любит он секреты. Очень. – Если подсунешь это пойло Кранту, то я такую дрянь потом приготовлю – все поалы каравана воспылают к тебе горячей страстью.

– Го… го… господин, простите! Клянусь, не буду! Я только так подумал!..

– Все, свободен.

«Подумал» он. Знаю я этого «мыслителя». Он подумает, а у моего оберегателя расстройство желудка случится. На неделю. Оно мне надо, такое «счастье»?

Малек утопал. Согнулся, словно не буримс, а целого поала на себя взвалил.

– Первоидущий, где лучше переждать бурю?

– В оазисе.

О, мужик уже в норме. В голосе твердость и командирский тон прорезались, в глазах – ум и сообразительность…

– А если в нем цветет Тиама?

– Тогда… – на миг задумался. – Ты слышишь его запах?

– Сейчас нет. Но когда «услышу», нам всем, думаю, будет уже все равно.

– Тогда уходим. Быстро.

Мы остались вдвоем. Я и мой оберегатель.

– Крант, наш Идущий Первым так спешил, что совсем забыл про одно дельце. Надо пробить оставшиеся буримсы. Нельзя их так бросать. Сделаешь? Только очень аккуратно. Не хочу, чтоб эта дрянь попала на тебя.

– Я тоже не хочу. А почему так нельзя бросить?

– Я потом объясню. Давай, делай. Быстрее начнешь, быстрее сядем… на поалов.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Все когда-нибудь кончается. Наш поход тоже закончился. И, как сказал Первоидущий, очень даже удачно.

Ну если все, чего с нами было, тут считается «удачно прогулялись», то мне воображения не хватает представить обратное.

– Из неудачного похода не возвращаются, – сказал караванщик. На полном серьезе, между прочим. Не шутят здесь с такими вещами.

Я не спорил. И не собирался даже. Если надо выбирать между смертью и жарой, то жару и потерпеть можно. Кстати, не так и жарко было в последние дни. То ли погода изменилась, то ли я привык.

Я многому научился за эти дни. Дремать в седле привык и опорожнять мочевой пузырь, не слезая с поала; могу помыться литром воды, а еще – чуять время Санута и будущие неприятности. Еще приспособился к тому, без чего прекрасно обходился в прошлой жизни. Но реагировать на колдуна как на стихийное бедствие пока не научился. Только идиот будет злиться на снег за окном. Ну значит, я не такой умный, как хотелось бы.

Зато красивый, как говорит Марла.

А в Урламбо я посмотрелся в зеркало и согласился с ней.

Вот только меня, красивого, испугаться можно. Особенно вечером. И в пустом переулке. Я и сам, признаться, испугался того, кто глянул на меня из зеркала.

Осунувшаяся, сильно загорелая рожа. Тело тоже похудело. Согнала жара с меня лишний жирок. Хоть и не был я никогда толстым. Не в кого вроде. Но на работу я не верхом ездил, под небом голубым тоже спать не часто приходилось. Да и рацион другим был. Вместе с режимом и вредными привычками. Выражение глаз, кстати, тоже иным оказалось. Не злее или добрее, а не совсем понятное. Словно я на брата-близнеца смотрел. Что в кино охотника за головами играет. Или мастера по выживанию, что и на мотоцикле может истребитель догнать, если вертолет утонул. Осталось только морду лица разрисовать и на шею связку ушей повесить. Для правдоподобия. И хоть сейчас в кадр.

Хорошо, Натка меня таким не видит. Или Ларка. Ну насчет Натки я еще сомневаюсь, а вот Ларка точно на порог такого красавца не пустит. Еще и охрану вызовет.

А потом я заметил Кранта. И опытным путем выяснил, что вампиры этого мира в зеркалах отражаются. Вот кому можно сниматься без грима! И без всяких там накладных клыков и контактных линз.

А ведь это мысль!

Надо будет сесть по свободе за сценарий «Солдат удачи против вампира» и посмотреть, чего получится. Не все ж «Записки черного хирурга» кропать. Хотя… ну какой из меня писатель? Да и сценарий кому здесь на фиг нужен? Если я все правильно понял, то телевизора или кино тут нет и в ближайшие пятьдесят лет не будет. А потом мне все станет по барабану. И пятьдесят лет – это если удача не отвернется… Без нее даже улицу переходить не стоит. В любом из миров.

Ну ехал я себе спокойно по улице, никого не трогал. Головой еще вертел – первый раз я в Урламбо, можно и по сторонам поглазеть. Забавные тут дома строят. С крепкой дверью на первом этаже. С бойницами на втором. Небольшими окнами на третьем и садом на крыше. Все они как по одному проекту построены. Только отделка разная. Двух похоже украшенных на улице нет. И заборов тоже. Дома широкие, бойниц на десять-двенадцать. А между ними – переулки. Если на поале по такому ехать, то колени за стены цепляться станут. На самой улице два каравана разойтись могут, еще и для прохожих место имеется. И для лоточников, что свой товар на голове носят. Бросаешь торговцу денежку, и цапаешь с лотка пирожок. Удобно. С поала слазить не надо. И больше одного пирога не сцапаешь. С батон величиной эти пирожки.

Вот и я жевал батон с мясоовощной начинкой и высматривал лоточника с напитками, вдруг вижу – граната! Выкатилась из переулка и аккурат к нашему каравану. А я – ни сказать, ни крикнуть. Здоровенный кусок в рот запихнул и языком не проверну.

Как я из седла выпорхнул и в ближайшую нишу влетел – не знаю, не помню. Прижался к двери и считать начал. До десяти досчитал – ничего. Тишина и на счет «двадцать». В смысле – взрыва нету. А на улице как шумели, так и шумят. Словно бессмертные здесь живут. Что каждый день друг под друга гранаты подкладывают. И под дорогих гостей. Чтоб им не обидно было. А я вот в местную традицию не въехал. Испугался чего-то, дурашка.

Ладно, осторожно высунулся посмотреть, чего там с гранатой делается. Оказалось, ничего. Лежит она посреди дороги, недалеко, кстати, от моего укрытия, а над ней поалы идут. И ни один на нее не наступил.

«Умные звери…»

Только подумал – последний поал наступил.

Ну взрыв я опять из ниши захотел услышать. Ни фига. Даже на счет «двадцать».

Еще раз высунулся: последний поал, как шел себе, так и идет. Не хромает. Все лапы на месте. Рядом поаловод. И не похоже, чтоб его осколками посекло, если уж тут гранаты с глушителем делают. Ну а там, где граната лежала, чего-то странное виднеется. Красноватое. С бурым.

Ну подошел я к этому. Посмотрел. И ни фига не понял.

– И что это за хрень была? И с чем ее едят? – вслух я это спросил. И довольно громко. Удивился настолько, что сам с собой разговаривать начал. Хорошо, хоть пальцем не стал тыкать непонятно в чего. Или на зуб пробовать.

– Это биста. Его ни с чем не едят.

– Почему? – Сначала спросил, потом оглянулся. Хотя мог и не оглядываться. Если Малек со мной болтает, значит, Крант рядом стоит.

– А зачем его с чем-то есть? Биста и сам вкусный.

– Да?

И я покосился на красно-растоптанное. Не выглядело оно вкусным. Или хотя бы съедобным. А вот плевок с парой выбитых зубов очень даже напоминало.

– Биста очень вкусный, господин. Очень! Особенно переспелый.

– Ну-ну. Поверю, когда попробую.

– Тогда нам на базар надо! Или туда, где биста растет.

Малек чуть не подпрыгивал от нетерпения. А вот Кранту настолько было все параллельно, что он, похоже, спал с открытыми глазами.

– Ну да, мы сейчас все бросим и за твоим бистой пойдем, а где потом наших искать?..

– В «Солнечном поале»! Первоидущий там всегда останавливается.

– Это он сам тебе сказал?

– Он Мудрейшему говорил, а я услышал.

– А они тебя видели?

– Нет, господин.

– Даже колдун наш? Да не изотрется его халат на заднице.

Малек фыркнул.

Не знаю, чего он смешного нашел. Пожелание как пожелание. Но Ассу оно почему-то не нравится.

– Я не смотрел на него, и Мудрейший меня не заметил.

– Ладно, не заметил, так не заметил. Да отличат его глаза красавицу от поалихи. Хватит смеяться! Где тут базар, знаешь?

– Найдем, господин!

– Кстати, биста из этого переулка выкатился.

– Тогда идем туда!

Энтузиазм у пацана прям через край перехлестывает.

– Крант, а ты чего скажешь? Пойдем?..

– Как пожелаешь, нутер.

Вот бы чей пофигизм смешать с Мальковым энтузиазмом. Глядишь, у обоих хорошее настроение получилось бы. И мне спокойней.

Идти между домами оказалось интересным занятием. В длину дома меньше, чем в ширину. И на узкий переулок не выходит ни одно окно. Только двери. На первом этаже. Две слева, две справа. Одна в начале дома, другая в конце. И аккурат напротив соседских. Да еще решетки на дверях. Если соседи одновременно откроют эти решетки, то по переулку не пройдешь. Может, и делают это на ночь глядя, чтобы некоторые, особо экономные, его в бесплатный туалет не превратили.

А днем переулок выглядит достаточно чистым. И без характерного запаха. Широкие плиты-ступени подметены, а может, и вымыты. Как в каком-нибудь германском городке.

Еще одна «граната» запрыгала к нам по ступеням.

Я оглянулся на Малька.

– Лови свою бисту.

Он презрительно фыркнул:

– Это не биста.

– Да? Тогда чего это такое?

Пришлось резко остановиться. На всякий случай. Крант почти коснулся меня, но в последний момент отпрянул.

– Это было бистой. А теперь это грязь.

– Почему?

– Потому что упало.

Малек, кажется, удивился, но если господин спрашивает…

– Ладно, пошли дальше.

Чего-то мелькнуло под ногами, ухватило плод и тут же, на месте, село жевать его.

Ящерка. Чуть больше кошки. И совершенно ручная. На руки, понятно, не лезет, но нас не боится. Точнее, не обращает на нас внимания. Еще две ящерки бросились за следующим плодом. Одна поймала и зашипела на неудачницу. Та ответила ей тем же и побежала дальше. К чему-то серо-зеленому.

И тут же оказалась в пасти большой ящерицы, что пряталась под этим серо-зеленым.

Я остановился. Посмотрел на сонно-равнодушную морду, неторопливо хрустевшую неожиданным обедом, повернулся к нортору:

– Крант, а нас так не прожуют?

– Нет.

– Ты уверен?

Оберегатель кивнул. Но я не торопился дальше.

– Думаешь, эта тварь уже наелась?

– Нет.

– Ну так…

Идти мимо зверушки, что совсем даже не вегетарианец, чего-то не хотелось. К тому же эта живность ростом с добермана.

– Хозяин, нас больше, – сообщил Малек.

– Думаешь, она умеет считать?

– И мы не спим. И не охотимся здесь.

Раздел территорий, значится. Понятненько. Если забрался на чужую, то не подставляйся.

– Знаешь чего, Малек, я разрешаю тебе идти первым. Здесь. И сейчас.

– Спасибо, господин! – И столько счастья в голосе, что мне аж неловко стало. Словно пацан получил все награды этого мира. Может, и впрямь зверушка совсем безобидная?..

Мы вышли из переулка и то, серо-зеленое, оказалось деревом. Похожим на елку. Только иглы длиной в ладонь. И растут пучками, вниз. А еще на дереве красные и синие «сосульки» висят. Не хватало только Деда Мороза со Снегуркой и подарков. Хотя один «подарок» я уже видел. Зубастый. Если остальные такие же, то «извините, дорогие хозяева, я очень спешу».

Только подошли к «елке» и сразу стало темнее. Как вечером.

Ну повертел головой, посмотрел наверх – облако. Небольшое, светло-серое. Прикрыло солнце. И тут же послышался странный треск и шорох.

«Сосульки».

Они лопались в длину. Становились толще. Разворачивали широкие лепестки, выставляя наружу желто-мохнатое нутро. Легкий порыв ветра, и дерево оказалось в облаке пыльцы. Яркой, блестящей. Словно началась золотая метель.

Закрывались цветы так же быстро, как и открылись. Будто я смотрел фильм из жизни растений, прокрученный от конца к началу. Когда солнце выбралось из-за облака, цветы опять притворялись «сосульками». А вокруг дерева ящер охотился на бабочек.

– Господин, мы идем?..

Я так засмотрелся, что не сразу вспомнил, куда мы шли и зачем.

Сразу за «елкой» начались сады.

Решетки выше человеческого роста, заросшие чем-то зеленым. Причем так густо, что ничего за забором не видно. Кое-где над оградой склонялись ветки. Некоторые даже с плодами.

– Малек, а вот и твой биста. – Я потянулся к ветке.

И тут же получил в бок и по руке.

Хорошо, улица шире переулка оказалась. А то б впечатался в забор напротив.

– Вы чего, с ума сошли, оба-двое?

Малек опустил голову. Нортор убрал от меня руки. Вот кто удержал меня на средине улицы.

– Прости, господин.

Крант извиняться не стал. Только подошел к забору и остановился под «моей» веткой.

– Смотри, нутер.

Я взглянул.

Медленно, очень медленно, Крант стал поднимать руку. Он почти выпрямил ее, когда из листьев показалась узкая буро-зеленая морда. Открылась зубастая пасть, задергался тонкий язык.

– Это страж, – шепнул Малек. – Защита от чужих.

– Это тоже защита, – сказал нортор и стал чуть ближе к забору. – Видишь?

– Нет.

Какой-то скрип и шелест я слышал, но что бы это значило, не понял.

– Господин, ты не туда смотришь. Плащ…

Тогда и я увидел. Там, где ткань коснулась забора, из него высунулись шипы. Не очень длинные. С ладонь. Крант согнул шип пальцем, отпустил. Тот гибко выпрямился.

– Хороший заборчик. Прям мечта йога.

Оберегатель услышал мое бормотание. Отцепился от «хорошего заборчика», стал слева от меня. Малек пристроился справа и на шаг впереди.

Ну понятно, приказа «идти первым» я не отменял.

– Нутер, если твой друг хочет такую защиту…

– Какой друг?

– Йо-Га… – осторожно, будто слово могло укусить, сказал Крант.

– Я пошутил. Забудь.

– Как пожелаешь, нутер.

Несколько минут мы поднимались молча. Не такой уж крутой подъем, но болтать почему-то не хотелось. Пустая улица, живые, колючие заборы и ни одного прохожего, кроме нас. Только где-то впереди и слева слышно трещотку паланкидера.

Значит, здесь все-таки есть люди. Живут, принимают гостей. А от незваных отгородились непролазными зарослями. По всему выходит, не дураки в этом районе живут.

Малек внезапно дернулся, потом обернулся ко мне. С улыбкой на физиономии и «гранатой» в руке.

– Это тебе, господин, – протянул он «подарочек».

– Спасибо. – Я посмотрел на буро-зеленое яйцо. Брать почему-то не хотелось. – Жуй сначала ты.

Малек быстро кивнул, потом «хрясть!» – разломил плод. Нутро оказалось спело-арбузное, с белой косточкой. И пахло от него фруктовым коктейлем.

Пацан сунул половинку в рот, зажмурился от удовольствия. Так с закрытыми глазами он и жевал. На морде у него появилось столько блаженства, что я не выдержал.

– Ладно, Малек, уболтал. Половину я, пожалуй, попробую.

Он вздрогнул, открыл глаза и… второй кусок плода шлепнулся мне под ноги.

– Прости, господин. Я тебе еще поймаю.

А сам бледный, испуганный и голос дрожит.

– Ладно, иди, лови.

И он пошел.

Я остался на месте. Смотрел, как ящерка спускается по забору, бежит по улице, ест сочную мякоть, грызет косточку.

– Крант, чего это с ним?

Малек шел так, будто ждал выстрела в спину.

– Ты приказал, он услышал и делает.

– Блин, кажется, я чего-то не то приказал.

Нортор посмотрел на уходящего пацана, потом на меня и… ничего не ответил.

– Говори, Крант. Я знаю, ты оберегатель, а не советчик. Но мне надо знать, чего такого я ляпнул. Здесь не принято делить десерт? Или хозяину нельзя доедать за слугой? Или мне нельзя этого есть? Говори!

Крант вздохнул. Обычно он дышит так тихо, что и не слышно. Словно он совсем не дышит. А тут…

– Нутер, я… скажу. Если ты прикажешь мне.

И мне вдруг стало страшно. И холодно. Как в горах перед рассветом.

– Крант, я не буду приказывать. Если это такая большая тайна, то и хрен с ней. Не можешь ничего сказать, не говори. А если можешь, ну хоть чего-нибудь… то не молчи. Прошу тебя, Крант.

Ящерка доела и побежала к забору. Нас она совсем не боялась. Или в упор не замечала.

– Хозяин ест после слуги. Редко. Если ему это очень нужно.

Я молча ждал продолжения. Потемнело. Опять солнце спряталось за облако. Крант тоже посмотрел наверх. Потом спросил. Едва слышно:

– Нутер, тебе это очень нужно? Ты без этого не сможешь?..

Я пожал плечами. Нортор замолчал и приступил к работе. Нацепил на лицо сонно-пофигистское выражение. Типа «служим, защищаем, на работе не болтаем». А я смотрел, как Малек возвращается, и думал. Не так уж много я почерпнул из Крантовой болтовни. И еще меньше понял. Но одно я точно знал: это мне не нужно. Без этого я смогу обойтись. Не знаю, правда, без чего.

Пацан подошел, разломил фрукт, стал жевать половину. Словно кусок земли в рот запихнул. Или поаловой лепешки. Вторую половину «гранаты» протянул мне. Молча.

– Не-а. Жри сам. А мне целую принесешь. Я распробовать хочу.

И опять сочно-красный кусок шлепнулся на плиты. Объестся сегодня ящерка.

На лице моего «кормильца» появилось недоверие, потом удивление, а потом такая радость полыхнула, что он, кажется, засветился изнутри.

Или это туча убралась на фиг от солнца?..

– Господин, я тебе два принесу! Или три!!

И убежал. Земли он едва касался.

– Крант, у него не будет проблем с этими… бирками? Или как их там?

– Биста на дереве принадлежит хозяину. На земле – грязеедам. А между веткой и землей тому, кто сможет взять.

– Спасибо, Крант. Надеюсь, у тебя из-за этого не будет проблем. Все-таки ты сберегатель, а не советчик.

– Да, нутер, я сберегатель. И… я думаю, что три биста для тебя много. То, что хорошо для ипши…

Крант оказался прав. Третий биста был лишним.

Чего я творил потом, точно не помню. Забылось как сон после внезапной побудки. Помню, Малек и Крант были в этом сне. А вот все остальное…

Крант в основном молчит как рыба об лед, а Малек болтает такое, что я боюсь ему верить. Конечно, ему обманывать меня вроде бы незачем. Но чуть-чуть приукрасить действительность… чтобы стало смешнее… Вот только мне почему-то совсем невесело.

Кажется, я хотел стать Величайшим Йо-Гой и требовал особую лежанку. С шурупами. А где ее взять, не сказал. Потом вроде бы обнимался со всеми заборами на улице, а они боялись меня колоть. Только один, самый первый, посмел кольнуть меня. Тогда я проклял его, и забор почернел.

– Пятно, – буркнул Крант.

Еще мне вдруг потребовался паланкин, и я призвал его громким голосом.

А вот это я смутно помню. Кажется, в паланкине этом кто-то был, и я предложил ему потесниться. Или убираться на фиг. Ходить – полезно для здоровья.

Потом мне якобы захотелось в сауну. И меня целый круг носили по Верхнему Городу. Пока я не вспомнил, на что похожа сауна. А еще я пел. Когда мне надоело это занятие, меня отнесли в Дом Радости. К Многолюбящей Намиле. Там меня помыли и сделали особый массаж, после которого я должен был сразу же заснуть. Но я не заснул! Я устроил веселуху. Разбудил всех гостей Многолюбящей. Потребовал еды, питья и девок.

Короче, Лёха расслабился и устроил бардак по полной программе. С загулом. Дня на два. Было много шума, жратвы, выпивки. Хозяйка этого заведения оказалась умной бабой: старых гостей выпускала, а новых не принимала. К концу загула в Доме осталось только трое посторонних. Потом двое. Я и Крант. А Малек пошел за Марлой. Мне вдруг захотелось большой и чистой любви. Но когда Марла пришла, я уже спал. Наверно, так скучал, что утомился.

– Не скучал. Ждал, – неохотно сообщил Крант.

– И все?

– Устроил «групповуха» и ждал.

– Блин. А ты чего делал?

– Выполнял твой приказ.

– А чего такого я тебе приказал?

Крант замялся.

– Ну так чего?

– Ты сказал: «Делай, как я».

– Ну и…

– Я делал.

– Получалось?

– Меня учили выполнять приказы нутера. – Нортор выглядел почти обиженным. И почти смущенным.

– Понравилось?

– Нутер, я сберегатель, а не…

– Кто-кто?

– Гость Многолюбящей!

Крант слегка порозовел.

– Кричать не надо. Со слухом у меня хорошо. С памятью тоже. Я задал тебе простой вопрос. И хочу получить простой ответ. Тебе понравилось? «Да» или «нет»?

– Да.

– Все, свободен.

Нортор вышел. И дверь за собой закрыл. Плотно. А вот Малек остался. Интересно ему стало, чего значит «групповуха».

– Иди, спроси у Кранта.

Мне другое было любопытно, чего такого я вытворял, что нортор краснеет. Или это первая групповуха в его жизни?

Надо бы уточнить при случае…

Кстати, Малек сожрал фруктов больше, чем я. И с памятью у него никаких проблем. И вел он себя как всегда. Кажется.

Так что прав Крант: от чего ипше хорошо, от того Лёхе Серому еще лучше.

– …Что такое сказка, Пушистый?

Ну как рыбе объяснить, что такое вода… для нерыбы.

– Умеешь ты, Лапушка, вопросы спрашивать. Простые, как… не знаю чего. Вот если бы ответы такими же были. Ну как тебе сказать…

– Как есть, так и говори.

Женщина повернулась на бок. Подперла щеку ладонью.

– Ладно. Но ты сама этого попросила, – угрожающе зарычал я. Решил Марлу напугать. Она зажмурилась и улыбнулась. Чуть показав клыки. Пугать сразу перехотелось. – Сказка, значится… Это то, чего нет, не было, но очень хочется, чтоб было. Понятно?

– Нет. Или ты это так шутишь?

– Да не шучу я. Объясняю. Как могу.

– Смоги еще раз.

– Ладно, попробую. Вот с тобой было такое, когда хочется того, чего сделать нельзя или очень трудно?

Марла дотянулась до кувшина, хлебнула из горла и только потом сказала:

– Такое было со мной. Да.

– То, чего тебе хочется и не можется, называется мечтой. А сказка… вот когда ты говоришь, что-то, чего не можется, вдруг взяло и смоглось, вот тогда это сказка. Теперь понятно?

– А кому говоришь?

– Себе. Другим. Но чаще всего себе.

– Сказать то, чего не было? Не истину? Это сказка?..

– Ну… почти.

Еще глоток вина. И взгляд поверх кувшина. Взгляд-рентген. Потом кувшин ставится Марле на бедро и допрос продолжается.

– Вот если я скажу, что Срединные горы неопасны. Что там нет ми-ту. Что Путь там прямой и легкий. Ты пойдешь туда без проводника и охраны. А на привале отрежут твою глупую голову. Понравится тебе такая сказка?

– Лапушка, это не сказка. Это подстава!

– Да? А сказка тогда что?

– Ну… сказка… например, ты говоришь, что можешь выпить три кувшина вина…

– Могу.

– Потом снять двух реальных мужиков…

– Снять? Откуда снять? Зачем?

– Ну не снять. Это я не так сказал. Ну позвать с собой. Теперь понятно?

– Понятно. Позвать – это я могу.

– Позвала, привела к себе и устроила с ними такой трах-тиби-дох, что они от тебя на четырех уползли.

– Тогда это будет сказка?

– Да.

Марла хмыкнула, опять приложилась к кувшину, а потом бросила пустую тару в окно. Не оборачиваясь и не прицеливаясь.

– Пушистый, ты говорил обо мне истину. Пока тебя не было, я часто призывала двух мужей. Иногда трех. И не все потом могли уйти сами. Некоторых уносили.

– Лапушка, это похоже на сказку. На страшную сказку.

– Это истина, Пушистый. Не надо ее бояться. Лучше скажи, что такое сказка.

– Я пытаюсь. Но у меня плохо получается.

– Тогда расскажи сказку.

– Блин, нашла Шахиризаду Ивановну! Да из меня такой же сказочник, как из поала танцор.

– Ты видел брачные танцы поалов?

– Нет.

– Тогда рассказывай.

– Ну ладно. Но потом не жалуйся.

Марла засмеялась и потянулась к тарелке с едой.

– Так вот. Ты, значится, жевать будешь, а я говорить… Несправедливо это.

– Пушистый, я буду жевать и слушать. А ты только говорить.

– Мы можем поменяться.

– Потом, Пушистый. Может быть. А пока говори. И отдыхай.

Марла похлопала меня по животу, и спорить сразу расхотелось.

– Ладно, слушай. Все сказки начинаются с «жили-были». Ну вот, жила-была кошка…

– Пушистый, а что такое кошка?

– Зверь такой. С когтями и клыками.

– У меня тоже есть когти и клыки.

– Это маленький зверь. И он не умеет разговаривать.

– Понятно. Говори дальше свою сказку, не отвлекайся.

– Это я отвлекаюсь?!

– Ты. Я только ем и слушаю.

– Ладно. – Трудно спорить с Марлой. Особенно когда она рядом. – В одном городе жила кошка. У нее не было хозяина и не было дома. Она жила в каком-то укромном месте и сама добывала себе еду. Себе и своим котятам.

– Кому?

– Детеныша кошки зовут котенок. У кошки было несколько котят. Все нормальные, а один… нет, не дурак, просто любопытный. Блин, ну не умею я рассказывать сказки! Ла-апушка…

Но взять Марлу на жалость не получилось.

– Ты хорошо рассказываешь, продолжай.

И так сказала, что я сразу же поверил и продолжил:

– Ну вот, выбрался как-то этот котенок из укромного места и пошел искать приключений на свою пушистую задницу.

– А котята пушистые?

– Есть пушистые, есть не очень. А этот не только пушистым, но еще и светлым оказался. Короче, только он выбрался, его сразу заметили. Дети. Так у нас детенышей людей называют. Если тебе интересно.

– Интересно. А они большие?

– Дети? Ну лет семь-восемь. Но для котенка они, как поал для касырта.

– Тогда большие.

– Ото ж.

– А зачем детенышам котенок? Чтобы съесть?

Марла отставила пустую тарелку и умиротворенно погладила себя по животу.

– Нет, чтобы поиграть. Но знаешь. Лапушка, есть игры… не очень полезные. Для маленьких.

Не хотелось мне говорить, в какие игры играют с бездомными котятами. И чего от этих котят остается после таких игр.

– А дальше?

– Ну котенок испугался и побежал. Сразу его не поймали. Потом котенок спрятался под большую кучу веток. Дети не смогли достать его. Только ходили вокруг. Потом пришел человек в оранжевой безрукавке, высыпал на ветки какой-то мусор и поджог. Дети не отходили от костра, ждали, когда котенок испугается и выскочит к ним. А котенок сидел так тихо, словно его там не было.

Я замолчал, чтобы промочить горло. А Марла задумчиво сказала:

– Так вот что такое сказка…

– Это еще не сказка. Это пока быль, Лапушка. – Я протянул ей почти полный кувшин. – Хочешь?

Она взяла, но пить не стала.

– Котенок сгорел?

– Нормальные пацаны не горят! Тем более в сказках. Котенок был бело-рыже-коричневый. Такой окрас у нас называют счастливым. Кошки такой окраски вроде бы приносят счастье своим хозяевам. Ну и себе, понятное дело. Вот котенку и посчастливилось. Его вытащили из костра и забрали домой. Так бездомный котенок получил хозяйку, имя и дом. Такая вот сказка. Теперь поняла, чего это такое?

– А сказки только про зверей бывают?

– Нет. Про людей тоже есть.

– Расскажи.

– Лапушка, а может, в другой раз?

– Ты уже отдохнул?

– Вообще-то…

– Тогда рассказывай.

– Ладно.

– Про людей.

– Ну про людей, так про людей. Слушай…

– Я слушаю, слушаю.

– И не перебивай. Я и так ничего интересного вспомнить не могу, а ты еще…

– А ты глотни немного.

Марла передала мне кувшин. А в нем уже меньше половины! И когда только успела? Кажется, в сказке про три кувшина и двух мужиков не очень много выдумки.

– Только не выпивай все! Тебе еще сказку рассказывать.

– Знаешь чего? Забирай свое пойло и не морочь мне голову! Сказку тебе? Будет сказка! Про девочку Марину.

– А где «жили-были»?

– Жили-были?.. Ну жила-была Марина. А вместе с ней жили ее отец и мать. Теперь правильно?

– Да. Продолжай.

– Родители у Марины были веселые. Сначала. Потом веселым остался только отец, а мать то плакала, то ругалась. Пока все понятно?

– Я видела, как плачут. А ругаться и сама умею.

– Ладно. Как-то отец Марины так «развеселился», что облил себя горючей жидкостью и поджог. А дома вместе с ним была только Марина. Пять лет девчонке. Ни помочь, ни помешать не могла.

– Она сгорела?

– Нет. Только испугалась. И стала сильно заикаться. А еще впадать в столбняк. Даже от горящей спички.

– От чего?

Объяснил.

Допили второй кувшин.

– Так вот какие сказки про людей, – вздохнула Марла и совсем по-бабьи подперла щеку кулаком.

– Нет, Лапушка, это пока жизня. И то, что мать два года возила девчонку по врачам и бабкам, но не могла вылечить, тоже жизня.

– А где сказка?

– Сказка будет дальше. Марина увидела, как другие дети гоняются за котенком. Видела, куда он от них спрятался, потом заметила огонь. Вот тут и начинается сказка. Сначала Марина закричала. Очень громко. Ее мать и с четвертого этажа услышала А последние два года Марина говорила только шепотом. Или молчала. Потом Марина подбежала к костру и раскидала горящие ветки. А для малявки вроде нее ветки очень тяжелые. Все так удивились, что никто ей помешать не успел. Марина достала котенка, и тут в огне чего-то взорвалось.

– Чего взорвалось?

– Не знаю. Я был далеко от костра. А когда подбежал, увидел на девчонке всего два пореза: на плече и на спине. Малявке здорово повезло. Некоторые после таких взрывов остаются без пальцев или без глаз.

Пока я пил, Марла молчала, но стоило отставить кувшин и сразу же:

– А дальше?

– Ну я немного полечил эту девочку. Поговорил с ее мамашей. Тогда-то и узнал про костер из папаши и заикание. Кстати, заикания я не слышал. Прошло. А котенок у Марины остался. Фениксом назвали.

– Это все?

– Все, что я знаю про нее и котенка. Можно бы еще чего-нибудь придумать. И рассказывать, наверно, по-другому надо было…

– Не надо. Я поняла, что такое сказка.

– Правда, что ли? Кажется, я так хреново объяснял, что и сам запутался.

– Это неважно. Тебя услышали и поняли, а ничего другого и не надо.

– Ну ладно, если ты так говоришь… Но теперь моя очередь слушать сказки.

– Потом, Пушистый. Ладно?

Вот только «потом» наступило не скоро.

Мы все еще гостили у Намилы Многолюбящей. Как ее личные гости, а не посетители ее Дома. Потому как дом я купил Еще в самом начале веселухи, когда нас пытались из него выставить. Ну а я не хотел никуда уходить! Вот и взял Намилу на «слабо». Мол, слабо продать? А она мне: слабо купить. Слово за слово, вытряхнул все, чего с собой было, на домик и наскреблось. А не хватило б, то половина наличняка Намиле отошла бы. По договору. Не ходят тут по городу с таким баблом. А я вот хожу. Так что профукала Многолюбящая свой домик!

Потом я проспался, поговорил с Намилой еще раз и взял ее в совладелицы. Быть хозяином сауны, массажного кабинета, косметического салона, диетической столовки и хрен знает чего еще… по-моему, это слишком для одной не совсем трезвой башки. Да еще обслуживающий персонал при Доме имеется. Не знаю, как Намила сама со всем справлялась? Теперь вот расширяться думает. Раз уж помощника боги прислали. А чем этот «помощник» занимается со своей женщиной, Многолюбящей по барабану. Для Намилы главное, что я не мешаюсь в ее дела и оплачиваю половину расходов. Вот только Лапушка Намилу в упор не замечает. Тот, кто ни разу не ходил с караваном, живым не считается. А Намила родилась в этом доме, и ниже Среднего Города не спускалась. Марла для нее, как дикарка-инопланетянка, с которой без переводчика лучше не общаться.

А дикарке-инопланетянке вдруг захотелось поговорить. Со мной, не с Намилой. А закрыты у меня глаза или нет, Марле все равно.

– Если б я рассказывала сказку, как положено у вас, то начала бы так: «Жил-был звереныш из племени Кугаров, и у него еще не было Имени. Прозвища тоже еще не было. Его называли Зверенышем, когда хотели позвать…» Нет, это неправильная сказка!

– Почему?

Глаза мне открывать лень.

– Этого Звереныша давно нет.

– Умер?

– Нет. Звереныш вырос, получил прозвище, Имя. Но рассказывать о том, кого нет… – Марла замолчала.

– Ладно, расскажи другую сказку.

– Другой я не знаю.

– Тогда придумай.

– Придумывают песнопевцы. Это их дело.

– Жаль. А мне интересно, чего там случилось со Зверенышем?

– Ничего. Вырос и стал большим и сильным. Я хотела рассказать не о нем, а о сказке, что он себе рассказывал.

– Ну так я слушаю.

Глаза все-таки пришлось открыть. Марла сидела рядом, прижав колени к груди. Вид у нее был задумчивый и грустный. Третий пустой кувшин валялся на ковре, умостив горлышко на пустой тарелке.

– Расскажу. Я обещала.

– Да хрен с ним, с тем обещанием! Если не хочешь…

Марла глянула так, что я сразу заткнулся.

– Пушистый, если не хочешь выполнять обещание, не обещай. – Она потянулась к кувшину, увидела его в лежачем состоянии, и тяжело вздохнула. – Так вот, Звереныш из клана Куга-ров услышал как-то песнопевца. Первый раз в жизни услышал. Песня была про героя. Герой совершал великие подвиги, побеждал врагов и демонов, встречал других героев. У героя было много слуг, сокровищ, жен. Но все это стало потом. Сначала были Снежные Бабочки. Это после встречи с ними он и стал героем. Зверенышу очень понравилась эта песня. Он повторял ее снова и снова. Но вместо героя с Бабочками встретился он, Звереныш. И подвиги совершал тоже он, и с демонами он сражался, и сокровища находил. А потом про него, Звереныша, слагали песни лучшие песнопевцы. Весь клан слушал потом эти песни и гордился тем, что такой герой родился и вырос среди них. Звереныш хотел увидеть Снежных Бабочек. Он думал про Бабочек днем и во время Санута. Бабочки стали сниться Зверенышу.

Марла замолчала, улыбнулась, не показывая зубов, положила подбородок на колени и засмотрелась в окно.

– Это все, Лапушка? А где здесь сказка?

– Сказка – это Бабочки. Их нет. Так всегда говорят. Те, кто их не видел.

– Подожди. – Лежать на спине перехотелось. Перевернулся на бок, подпер голову рукой. – А как же герой? И песня…

– Герой был. Песня есть. А Бабочки… Говорят, их нет.

– Нет?

– Нет. Но очень хочется, чтоб были. Ты сам сказал, что это сказка.

– Это мечта.

– Нет, Пушистый, это сказка. Через несколько сезонов Звереныш увидел Бабочек.

– Значит, они все-таки есть! Я так и…

– Звереныш их видел один. Рядом никого не было.

– Все равно. Это хорошая сказка!

– У нее есть продолжение, – тихо сказала Марла.

А я вдруг заметил, что уже сижу, размахиваю руками и улыбаюсь на все тридцать два.

– Какое продолжение? Про подвиги, баб и сокровища?

– Нет, это не сказка, это истина. А сказка… Когда Звереныш получил Имя, прозвище и стал жить так, как мечтал, он начал рассказывать себе другую сказку. Редко. И только во время Санута. Это сказка о детенышах, которых нет и никогда не будет. И о том, что детеныши героям не нужны.

– Подожди, Лапушка, а это еще к чему?

– У каждого товара есть своя цена. Если муж встретит Снежных Бабочек, он сможет стать героем, но не сможет стать отцом. Если жена… – Марла опять потянулась к пустому кувшину, потом бросила его в окно. – С женой то же самое. Она не станет матерью, даже если возьмет трех мужей сразу.

Улыбаться мне резко перехотелось.

– Лапушка, а как назвали потом того звереныша?

Мне ответили.

Вообще-то можно было и не спрашивать.

Ну сидит себе мужик, никого не трогает, а к нему подходят и голову начинают морочить. А мужик думает, может быть, и не над вопросом «пить или не пить?» – тут вообще никаких сомнений! – другая проблема мозолит ему извилины… За стаканом красного, которое тут почему-то считается сильно алкогольным пойлом, ее только и обмозговывать. И где еще, как не в кабаке. Только там по три мыслителя на один квадратный метр собираются.

Мир мой как раз начал приобретать легкую расплывчатость, а тело приятную легкость – самое время прийти дельным мыслям. Но вместо них явилось нечто другое и давай одолевать дурацкими вопросами. Типа почему сам-один, может, компания требуется?..

Блин, ты б еще налоговую декларацию попросил меня заполнить!

Сквозь стакан толстого зеленого стекла этот болтливый доставала напоминал нечто бесформенное и почему-то зеленое.

Но стоило спросить: «Ты рыбка, птичка или камушек?» – и это зеленое нечто надолго заткнулось. Пришлось посмотреть на него двумя глазами. Левый по-прежнему видел незнамо чего в зеленом тумане, зато правый узрел рыжего худого коротышку, в пестром прикиде и ядовито-желтых сандалиях.

Только один из моих знакомых ходит в такой уникально ненормальной обуви. Наша надежда и опора, наш защитник и благодетель, без которого нас забодал бы первый попавшийся комар.

– Ну и чего, Асс, тебе не спится в это время? – А он стоит, молчит, только глазами хлопает. – Ладно, присаживайся, раз уж приперся.

Колдун умостился на соседнем табурете, бутылку на стол поставил. Поллитровку примерно.

Бутылки здесь большая редкость. Одна стоит столько же, сколько полный кувшин белого. Так это пустая бутылка! А с содержимым… И двух похожих бутылок не найти днем со свечкой. Прям экспонаты с выставки стеклодувов, а не бутылки.

Короче, на стол Асс поставил весьма дорогую вещицу.

И это все для меня?! Чего это с ним? Внезапный приступ щедрости или перепутал меня с кем-то?

– Чего праздновать будем? – спрашиваю, а сам бутылку рассматриваю.

Черная, непрозрачная, красными и фиолетовыми камушками украшенная. А пробка проволокой обмотана. Золотой, похоже.

– Когда два мужа расстаются навсегда, они открывают вино забвения, – важно изрек гость.

– Расстаются? А-а… Спасибо.

Спасибо, рыжий, что напомнил, чего ради я тут сижу и над чем мыслить изволю. Я ведь сюда не расслабиться зашел, не на девочек посмотреть. Хотя красотки тут высший класс. Глянул на них, и будто коктейль «Ностальгия» заказал. Сестричек Гадюкиных они мне напомнили. Только раз я со Снежаной был в цирке, и очень ей эти малышки понравились. Гуттаперчевыми двойняшками она их назвала. Ну в девять лет суставы и позвонки еще подвижные, но ведь любой гибкости есть предел. А эти сестрички гнулись так, что полный улет! Наверно, змеями их предки были. Или позвоночника не имелось у девчонок. Вместе с прочим ливером, обычному человеку положенным.

Не знаю, как зовут этих гимнасток-экстремалок, но они постарше «сестричек» будут. Лет сорок им. На троих. А номер почти тот же работают. Только на столе. Среди тарелок да торчащих вверх ножей и вилок. Дву– и трезубых. Первый раз я такой прибор увидел. Глянуть бы еще на «гения», что додумался вилку с ножом к одной рукояти приделать. Орудуешь вилкой – лезвие кверху торчит, а нужен нож, тогда вилка в потолок смотрит.

Ну и как этот кухонный шедевр с собой носят? А о технике безопасности тут кто-нибудь чего-нибудь слышал? Или столовский инвентарь хранится на кухне и подается вместе со жратвой? Тогда почему мне не дали? Устроить, что ли, скандал по такому поводу? Хотя… Может, и хорошо, что меня обделили. Без длительных и упорных тренировок такой опасной штукой можно здорово попортить себе физиономию. Или непрошеному гостю, что приперся распить бутылку на прощание. Ну в крайнем случае, его можно и этой самой бутылкой… Попрощаться ему, видишь ли, приспичило! Вчера не мог. Или сегодня утром. Когда мне того же хотелось. Пока я с Марлой еще не поговорил. За жизнь. И за дальнюю дорогу.

После обеда провел я Лапушку до Среднего города. Мог бы и до Нижнего, но мне сказали, что нечего совать свой любопытный нос в чужие дела. Вот я и не стал. Решил своими заняться. К примеру, новую родину внимательно осмотреть… Если угораздило здесь жильем обзавестись. Тут-то Марла и намекнула, что «новая родина» стояла и еще постоит, а вот караван без меня уйдет, но вернется ли обратно, это еще как сказать. Лапушка у двух гадальщиков уже побывала. Так один сказал «да», другой – «нет».

– К третьему надо идти, – предложил я.

Ну мы и пошли. Любопытно мне стало на местных смотрящих посмотреть. Коллеги как-никак. Гадалки, предсказатели, ясновидящие… а от них до Видящих один шаг. Видящие, как и колдуны, бывают ночными и дневными. Одни спят днем, другие – ночью. Здесь почему-то считают, что все самые важные дела делаются во сне. Ну про колдунов замнем для безопасности. А насчет Видящих забавные вещи я узнал. Предсказания Дневных не сбываются! Или сбываются крайне редко. Вроде как силой своего слова они разрушают грядущие беды и несчастья. Очень уважаемые люди, эти Дневные. И хорошо оплачиваемые. Ночные тоже не голодают. Но их предсказания сбываются чаще. Или всегда. Ничего радостного и приятного они не видят и, естественно, горячей народной любовью не пользуются. Но сказать что-то плохое о Ночном… Ага, как же! О таком опасном человеке даже думать стараются шепотом.

Кстати, все, чего я напредсказывал, пока сбывалось. И довольно скоро. Вот только для чужих я все время работаю. А в свое будущее заглянуть – так ни-ни! Пусть тогда другой посмотрит. Если сможет.

К трем специалистам этого дела мы подходили. Так все трое нас послали. Стоило им узнать, кто клиентом будет. Да еще и лавочки свои позакрывали. Типа притомились мы сильно, длительный отдых срочно требуется. А мне уже интересно стало. Азарт разобрал. Решил всю улицу пройти, если надо, но услышать-таки про «дорогу дальнюю и даму трефовую»…

Только четвертый Видящий согласился со мной поработать. Навскидку – старику сто лет в обед. А глянешь в глаза – тысячу сто можно дать. Если все, чего дед предсказывает, он еще и видит, то мама дорогая, я лучше в дворники пойду!

Знал бы, чем все закончится, я б отказался от сеанса.

Началось с того, что старик приказал малявке-помощнице выйти на улицу. А кувшин и миску белого металла взять с собой. Потом он начал прятать хрустальный шар. Сначала под платок, потом в шкатулку. Резную. И вроде как из кости сделанную. Шкатулку убрал в деревянную коробку, коробку сунул в руки Мальку и того тоже отправил за дверь. Потом настала очередь белой вороны. Ее запихнули в клетку, накрыли огромным платком и дед лично – Лапушке или Кранту не доверил! – унес куда-то свою животину. Ходил он так долго, что я подумал: может, он и себя решил эвакуировать. От греха подальше. Но дед вернулся. И посмотрел на нас так, будто надеялся, что мы исчезнем до его прихода. Как туман на ветру. Вот только мы намек не поняли. Остались и дождались.

Как гадают на картах, я себе представлял, а вот на палочках…

Оказалось, очень даже просто.

Берется высокий резной стакан, тоже вроде как костяной. В нем тонкие ошкуренные прутики торчат, с насечками и полосками разного цвета. Стакан берется в руку, над ним произносится какая-то заумная ерундень, какую я не повторю, даже если б очень захотел. Потом вторая рука хлопает по дну стакана… То, чего вылетело из него, над тем и работают.

Прутики еще падали, а я вдруг понял, что все это уже было. И старик, и клубок тонких палочек на голой земле, и мужик слева от меня. Но тогда это был не нортор. Капитан. Для команды. А для меня капитан Крант. И на месте Лапушки стоял его племяш. Чего-то жевал. Был еще ветер. Что пах морем, жарой и песком. Песок скрипел на зубах.

Старик-прорицатель бросил прутики на землю и долго вглядывался в полученный узор. Я-другой тоже смотрел вниз. Будто видел и все понимал. Только капитан заметил это, как привык замечать все вокруг. Остальные глазели по сторонам, жевали или подмигивали проходящим девкам. Команда две луны обходилась без женской ласки. Прорицатель кашлянул, прочищая горло, но я-другой не дал ему заговорить. Так мы и сидели, взявшись за руки и глядя в глаза друг другу. Слезы покатились по щекам старика, затерялись в глубоких морщинах, его губы дрогнули, и капли утонули в теплой пыли. Ямки получились глубокие, ровные. Словно не слезы сотворили их, а расплавленный металл, что прольется однажды на землю и…

Старик вскрикнул, как от боли, и я вернулся.

Крант, Лапушка, древняя лавка, помнящая три поколения провидцев. Все на месте, все знакомо. А ее нынешний хозяин сидел напротив меня и покачивался, плотно закрыв глаза. По его щекам бежали слезы, терялись в лабиринте морщин.

В лавке пахло пылью, травами и почему-то дымом. На зубах скрипел песок.

Лежащие между нами палочки дымились.

– Как ты будешь жить с этим?

Блин, какой знакомый вопрос! Прям до боли.

И такой же привычный ответ.

– День за днем, старик. День за днем.

Сколько раз я отвечал так? Точно больше двух. В скольких мирах или снах?.. Вряд ли только в одном.

Усталость наваливается, как после тяжелой операции. С трудом шевельнулся распухший язык:

– Заплати ему.

И нортор, как когда-то капитан Крант, бросает предсказателю монету. Золотой шлепается на землю, рядом с кучкой пепла.

– Забудь, если сможешь, – предлагаю старику.

– Если смогу.

Тот по-прежнему не открывает глаза.

Из лавки выходим, не дожидаясь просьбы хозяина. Даже мне ясно, что больше здесь мы ничего не узнаем.

За дверью нас ждет Малек. Вид у него донельзя любопытный. И слегка пришибленный после созерцания наших рож.

– Господин, а…

Мне только допроса с пристрастием сейчас не хватает!

– Верни добро провидцу, – озадачиваю пацана.

Тот кивает. Миг – и у Малька уже свободные руки.

Он что, сквозь закрытые двери ходить научился?!

– Господин, а…

– Чего это с ней?

Девчонка стоит у двери и мелко дрожит. Миска и кувшин брякают друг о друга.

– С этой? Так боится она.

И Малек замолкает. Типа все остальное я должен понять без слов. Ага, щазз!

– Чего боится?

– Так наставник ее скоро умрет. После такого гадания. Она теперь вместо него предсказывать будет. А ей рано еще. Ей учиться надо.

– Ага, учиться. А с чего ты взял, что старик помирать собрался?

– Она сказала. Когда увидела, с чем я вышел. Говорит, так всегда перед последним гаданием делают. Чтоб Око дальше служить могло. Другому.

А девчонка молча плачет. Слезы выкатываются из-под закрытых век, бегут по щекам. И ни одна морщинка пока не мешает им.

– Не реви, дуреха. Поживет еще твой дед. Говорить ему не пришлось. А то, чего он видел… на двоих мы это разделили. Думаю, с половиной он как-нибудь управится.

На меня глянули сине-фиолетовые, как у породистой кошки, глаза. В таких легко можно заблудиться и утонуть.

А ведь из нее настоящая Видящая получится. Если дать ей вырасти и доучиться.

Я этого не говорил. Честно! Но ответ услышал.

– Спасибо, Многомудрый. За предсказание. И за… учителя. – Девчонка опять начала покачиваться. Глазищи закрылись. Голос стал низким и вибрирующим. – Ты носишь много плащей, странник. Один из них дала тебе Удача. Если пожелаешь, ты сможешь прикрыть им других…

Дверь лавки распахнулась. Звякнули маленькие колокольчики. Гадалка-недоучка вздрогнула, поклонилась старику и юркнула внутрь.

А мы пошли по улице. К Нижнему городу. Молча. Нам было о чем помолчать. Всем. Кроме Малька.

– Господин, это было настоящее предсказание, да? Значит, нам надо идти к Храму, да?

– Это значит, мне надо подумать.

– А чего тут думать?!

– Во-первых, хватит мельтешить.

Я резко остановился, и пацан почти столкнулся со мной. Крант слегка дернулся, но хватать его руками не стал. Привык к сдержанности и осторожности. Все-таки ипша без гиборы, что зверь без намордника.

– А во-вторых?

– Во-вторых, если тебе так неймется, можешь пойти сам. Без меня.

– Почему без тебя?

– Да неохота мне куда-то переться. И чтоб всякие многорыжие держались за мой «плащ».

– А если я подержусь, можно? – Это Лапушка пошутить решила. Вид грозный и серьезный, хоть окапывайся, а глаза смеются.

– И ты еще спрашиваешь? Знаешь же, что не могу тебе отказать…

– Даже если я попрошу пойти к Храму Многоликого? Со мной. Не с Великим и Мудрым.

Если женщина просит, трижды подумай, прежде чем сказать «да». Или «нет». И все равно потом будешь жалеть.

Хорошо Пал Нилычу, изрек наставление и свободен, а ты, Лёха, думай, как жить дальше. Мучай свою башку и брюхо. Вот сколько ты в него впихнул и влил за сегодняшний вечер?.. Как там Малек говорил: «Чего тут думать»? Правильно, хватит мыслить. Если женщина зовет, надо идти, пока другого кого не позвала. Это уже не Пал Нилыча, это мое. Пережитое и выстраданное. Так что…

– Мы тут посоветовались, и я решил: порадую тебя, Асс, еще немного. Прогуляюсь к Храму Асгара. Надеюсь, ты не против? Наоборот? Рад душевно? Вот и ладушки. Тогда забирай свою отраву… Блин, что ж ты косорукий такой?!

Бутылка раскололась на много маленьких осколков.

Талант, однако, у мужика. Вот у меня бутылки почему-то только «розочками» бьются.

Смотреть на колдуна было жалко.

– Да ладно, не расстраивайся так. Ну хочешь, новую купим и разопьем?

Не получилось у меня успокоить его. Мужик, оказывается, четыре сезона готовил это пойло. Из сотни редчайших компонентов. И вдруг одним махом все пошло прахом.

Все, чего нажито непосильным трудом…

– Ну еще приготовишь. Я подожду. Ты ведь не завтра умирать собрался.

На меня глянули так, будто в натуре отравить хотели. Или удавить.

Ну не повезло рыжему. Поганый из меня утешитель сегодня.

Как там в детской дурацкой считалке?.. Море волнуется раз, потом – два… а на счет три это самое море выхлюпывается на берег. И поднимается по улицам города. А Лёха Серый, весь из себя счастливый и почти трезвый, спускается по одной из них. Где-то там, в Нижнем городе, имеется «Солнечный поал», где привык останавливаться знакомый караванщик. В этом же месте могут найтись еще знакомые люди. И вещи. Которые Лёха Серый привык считать своими.

Короче, найти этот кабак или постоялый двор просто необходимо. Вот если б добраться до него было так же просто.

Сначала носильщики довольно бодро топали из Верхнего города в Средний, а потом вдруг забастовали. Остановились перед лужей и дальше ни с места. Это мне из носилок показалось, что лужа, а пригляделся – вся улица блестит, как мокрая кожанка. На всю ширину дороги сверкает. И ни одного прохожего на ней! Ни в паланкине, ни на своих двоих. А паланкидер вежливо так любопытствует, куда Многодобрый, то есть я, желает отправиться. Еще раз озвучиваю свое желание: кабак «Солнечный поал». Многословные извинения, а в итоге – нет! Типа та часть города уже затоплена, надо ждать. Совсем недолго. День. Или два. Ну может быть, три. Вот отец отца паланкидера видел, как вода добралась до Верхнего города. Нижний город потом отстроили заново. И заселили. Почти все его жители погибли. Тогда море четыре дня и три ночи мыло улицы. Как будет сейчас? А как боги пожелают.

Короче, мне предложили дождаться отлива в носилках, если мне так хочется. Или пожелать чего-то другого.

Ну он сам предложил!

А я скромничать не стал. Пожелал корабль, яхту или лодку, на крайний случай. В общем, водоплавающее чего-нибудь. У моря город стоит, плавсредства здесь должны иметься.

Пацан, что у паланкидера на побегушках работает, умчался выполнять мой заказ – и вода его не испугала! – а его начальник стал развлекать меня рассказами из жизни местных умников и приезжих глупцов. Чего-то типа анекдотов. А носильщики потихоньку отступали наверх, когда вода подбиралась к их ногам.

Все анекдоты я не запомнил. Но один, самый дурацкий… Вот вдет по улице глупый приезжий, крутит башкой, восхищается городом, а сам дурак дураком вырядился: плащ из шкуры поала, штаны, рубаха тоже… даже сапоги и те меховые. Один черный, другой пятнистый. Встречает этого дурика горожанин и говорит: неправильно, мол, обулся, вернись, смени обувку. А приезжий отвечает: не могу, в номере такие же сапоги остались.

Ну я посмеялся из вежливости. Все-таки для меня старался мужик. Но эту хохму я уже слышал. Только там другие персонажи были. И ботинки вместо сапог фигурировали.

Потом я совсем уж детский анекдот вспомнил. И адаптировал его к местным реалиям. Получилось чего-то вроде: «Бежит ящер за ящерицей и думает: „Не догоню, так согреюсь“. Бежит ящерица от ящера, оглядывается и думает: „А не слишком ли быстро я бегу?“

Не ожидал, что эта ерундень так подействует на паланкидера. Мужик сгибался пополам, хлопал себя по коленям, утирал слезы и все повторял: «бежит и думает… бежит и оглядывается…»

В таком состоянии его и застал вернувшийся пацан. А за ним коротконогий мужик притопал. С сынами-недомерками. Зато руки и плечи у всех четверых – будь-будь! И шеи такие, что лом согнуть на них можно. На своих плечах эти четверо и принесли лодку. Не резиновую какую-нибудь, что надел вместо панамы и пошел посвистывая. Самую настоящую, деревянную, со съемной мачтой, парусом и веслами. Все это добро лежало в ней вместе с запасом воды и жратвы. Вымокли мужики по пояс, а пацан так и по грудь, но никому в голову, похоже, не пришло сесть в лодку и погрести. А когда я спросил: мол, чего бы это так? – на меня как на психа посмотрели. Все! Включая носильщиков. Которые глухонемыми прикидываться должны.

Оказалось, не плавают здесь по улицам. Только ходят и ездят. Ну мне уже интересно: это чего ж получается – плавать нельзя, а тонуть очень даже можно? Что за тухлый прикол? Чем городские власти думали, когда запрет вводили? Ах, нет никакого запрета?.. Просто никто никогда этого не делал?.. Значится, прямо сегодня и сделаем!

Но лодочник первопроходцем, вернее, первопроплывцем становиться не захотел. А вдруг боги обидятся? Или еще чего приключится? Да и не договаривались с ним насчет плавания. Вот лодку продать он готов – хорошая лодка, новая, перед самым Приходом сделанная! – А если для чего другого позвали, то лучше он домой пойдет. Пока к дому пройти еще можно.

Любопытно мне стало, чего мужик сделает, когда вода верхний этаж зальет.

– На крышу поднимусь, – спокойно так сказал, не задумываясь. Удивился только самую малость. Типа любой малец такое знает, а вот я забыл; наверно, выпил много.

– А если вода выше крыши будет? И выше тебя на крыше, тогда чего?..

– Тогда я умру. Рыбаки часто умирают в воде.

Ага, традиция тут такая: тонуть на крыше своего дома.

Стоп! А как же Марла? А Меченый? А Солнечный мой как?! Его-то на крышу кто затащит?

Короче, лодку я купил в момент. И не торгуясь. Обманул – не обманул… Вряд ли мужик рискнул сильно завысить цену. Крант, скорее всего, чего-то соображает в лодках. А если нет, то откуда мужику это знать. Тут считают, что обманывать нортора нехорошо, вредно это для здоровья.

– Куда доставить товар, уважаемый? – спросил продавец, пробуя на зуб монеты.

– На воду ставьте. И держите.

Мужик реально удивился. До него вдруг дошло, что я в натуре хочу использовать свою покупку. Здесь и сейчас.

– По городу?! В моей лодке?..

Я ответ замолчал и начал грузиться. Когда мужик в третий раз повторил свои дурацкие вопросы, я не выдержал.

– Во-первых, лодка не Твоя, а моя. Ты за нее уже монеты получил. Во-вторых, по городу я уже плавал. Кстати, вода там постоянно. И днем, и ночью. Вместо улиц – каналы, а вместо паланкидеров – лодочники. Неплохо зарабатывают, кстати. На одном только извозе. И сам город не из бедных.

А то, что этот город в другом мире, я говорить не стал. Зачем мужику лишние подробности?

– Он истину говорит, атан. Я вижу этот город, – отозвался вдруг один из сыновей лодочника.

Блин, еще один видящий!

– А тебя никто не спрашивает! Я тебе в море велел смотреть! Рыбу искать!..

– Да, атан.

Мужик так обрадовался, что можно на ком-то оторваться, и вздумал мне на жизнь пожаловаться. И на дурищу-жену, и на сынка-кретина, и на остальных бездельников, умеющих только жрать да спать.

Мне этот «Плач Ярославны» уже через полминуты надоел. Я такого еще у себя дома наслушался. И плакались чаще те, у кого жизнь совсем даже непоганой была. Ну нравится некоторым прикидываться несчастными. Может, кайф какой в этом есть? Не пробовал, не знаю. И сейчас не хочу. Времени нет. И желания, если честно.

– Короче, уважаемый, как этой штукой управляют? Расскажи по-быстрому. Мне плыть надо.

Когда живая рыба попадает на сковородку, чего она делает? Правильно, разевает пасть и выпячивает глаза. Лодочник тоже выпятил и разинул. Потом, все с тем же обалделым видом, полез за мной в лодку, приладил весла, устроился между ними.

Сидя на скамье, вцепившись руками-лопатами в весла, он казался очень крупным мужиком. С такого и Геракла можно ваять. Что балкон подпирает.

За веслами лодочник немного оклемался и приказы начал отдавать.

Сыночкам было велено быстро идти за другой лодкой, быстро грузиться в нее и быстро, но осторожно плыть за любимым до слез папой.

Приказ выслушали в почтительном молчании и бегом бросились выполнять. Реально побежали вниз по улице, поднимая брызги. Но только двое. А тот, что увидел город с каналами, потопал вверх по улице. Лодочник доверил ему монеты и поручение.

– А может, он потом сходит? После потопа.

И кто меня за язык тянул? Мужик глянул в мою сторону так, будто я вздумал учить его делать детей. Типа смотри на меня и учись, расплатишься после сеанса.

Вот до чего доводит жалость!

Ну был у сыночка вид, словно он навсегда с папашей прощается. Так это их семейные разборки. Мне за каким в них соваться? Сунулся. Тогда получи веслом. Для поддержания разговора и просветления мозгов. Еще и «спасибо» скажи, что всего раз…

Ну до веслобития дело не дошло. Все-таки мужик не настолько устал от жизни. Но кулаки у него так чесались, аж косточки побелели.

Крант тихо и ненавязчиво прорычал что-то успокаивающее.

Помогло.

– Когда море приходило мыть улицы, мой отец всегда отправлял одного сына в Средний город. Отец моего отца тоже отправлял одного. И его отец…

– Почему?

Я не ожидал, что лодочник ответит. И разговора с ним тоже. Вот и спросил. От удивления.

– Море может помыть крыши в Нижнем городе.

Вот и весь ответ.

– А в Среднем?

– В Среднем нет.

Поговорили, называется. Собеседник из лодочника тот еще. Хорошо хоть гребец конкретный.

Если б он еще дорогу знал – цены б ему не было!

Ну ладно, я дорогу не знаю. Не местный. И по нужной улице ни разу не ходил, но лодочник… Оказалось, что про «Солнечного поала» он даже не слышал. А паланкидер утопал со своими несунами, как только я в лодку забрался. И другого поблизости не наблюдалось.

Когда-то я слышал наставление для особо верующих. Всего уж и не помню, но кое-чего было аккурат в тему. «Стучите, и вам откроют, спросите, и вам ответят…»

Вот я и спросил.

Остановились у одного дома, на крыше которого человек двенадцать наблюдали за приливом. Где нужный мне кабак, никто точно не знал. Но направление указали. И за то спасибо.

Еще пара остановок, уточнений, и мы прибыли по назначению.

Ну почти.

Кабак назывался «Пьяный поал».

С крыши на нас глазели человек тридцать. А может, и больше. В основном неслабые мужики. Почти трезвые. Или протрезвевшие. Женщин всего пять. И трое детей. Один из которых сидел на краю крыши и болтал ногами. А вода почти доставала до его ног.

Сказать, что нам удивились, значит ничего не сказать. На нас пялились очень уж недоверчиво. Типа такого быть не может, а оно почему-то есть. А я смотрел на пацаненка, что собрался помыть ноги, не слезая с крыши, и думал: есть ли у его мамаши глаза? И мозги. Или у нее детенышей – девать некуда? Типа пусть тонет – одним ртом меньше.

Спросил.

Не мамашу. Мальца. Всего лишь направление у него спросил. Пацан ответил. Но как\ Он стал подробно рассказывать, мимо каких домов надо проплывать, кто их хозяева и даже выдал краткую характеристику пацанятам, живущим в них. За одну минуту я получил столько информации, хоть ешь ее чем хошь. Уже после третьего поворота и четвертого дома у меня начали плавиться мозги. А после пятого я понял, что без проводника не обойтись. Вот только отпустит ли мальца мамаша?..

Оказалось, просить разрешение ребенку не у кого. Тоже не местный. В смысле, зашел в гости, заигрался, а когда все началось, домой уже не успел. Спасибо, добрые люди на крышу пустили. Нашли место для приблудыша.

Короче, покататься со мной малец согласился. Но сразу предупредил, что платить ему нечем. Вот если я дам ему чего-то за работу, то он мне это «чего-то» вернет. Остальное отец его заплатит, если «уважаемый пожелает подняться еще выше…» Или пацан сам отработает. Потом, после отлива.

На том и договорились.

Перед самым отплытием со мной мужик какой-то захотел пообщаться. Солидной такой наружности. Не иначе как хозяин этого кабака. Слышал он мой разговор с мальцом. Мы, понятное дело, не шептались. Но и не орали, как в лесу. Просто слух у мужика хороший. И интерес к разговору имелся. Сыны его тоже дорогу к «Солнечному поалу» знают. И заплатить за проезд могут. Прям здесь и сразу. Так, может, я того… еще одного «проводника» возьму? Нет, возвращать сына не надо. Пусть на крыше «Солнечного» побудет. Сам потом придет. По сухим улицам. Места в лодке мало? Так и сын небольшой. А сегодня и не обедал еще.

Любопытно мне стало, сколько детенышей у мужика? Не похож он на того, кто часто просит. Скорее уж наоборот, просят у него и часто. А он может дать, а может и послать. Или дать по шее. Детенышей у мужика четверо оказалось. И все находились на этой крыше. Такие вот дела. Вляпайся я в такое, может, тоже просил бы. И монет не пожалел. За проезд и так…

Вообще-то я везучий. Вместо одного двух поводырей получил. И деньги меня любят. Две монеты потратил – три заработал. На ровном месте можно сказать. Или на крыше. Лодочник даже в лице поменялся, когда такое увидел. Наверно, он за эти монеты весь день вкалывает. Вместе с сынами. А может, и больше.

Кстати, сыновья его в соседней лодке устроились. Тихо сидят, не отсвечивают, папу любимого ждут. Когда он наработается и домой захочет. Лодка не такая новая, как моя, но крепкая. И свободные места в ней есть. Намекаю лодочнику, может, еще кто-то покататься хочет. Не только за «спасибо». Мол, спроси, разрешаю.

– Такое только боги разрешить могут, – заявляет мне этот Мазай.

Блин, какие люди упрямые иногда бывают! И пугливые. От своей выгоды отворачиваются, только б новый шаг не делать.

– Да выдали тебе разрешение. Вы-да-ли! И сообщение отправили. А ты не понял. Вот меня и прислали растолковать.

– Почему тебя?

Не прикалывается мужик, на полном серьезе спрашивает. Интересно ему, блин!

– Работа у меня такая. Особо непонятливым понятно объяснять. Думаешь, тем, что наверху, приятно смотреть, как здесь кто-то тонет?

– Не знаю.

– А я знаю. Неприятно. Так что работа теперь твоя – снимать утопающих с крыш.

– А рыба?

– Рыбу найдется кому ловить. Да и не каждый день здесь потоп.

– Снять всех я не успею… – Мужик уже прикинул объем работы.

– Сколько успеешь, столько и снимешь. – Успокаиваю его. – Сыны вон помогут. Откроешь фирму «Мазай и сыновья». И тебе польза будет и людям радость. Прям сразу и начинай.

– Я услышал тебя Многовидящий.

И лодочник махнул сыновьям. Мол, гребите сюда, папа говорить с вами желает.

А кабатчик со своим пацаном разговор закончил. Чего-то на шею ему повесил. Мальчишка аж дернулся:

– Атан, это…

– Вернешь, если море не помоет нашу крышу, – сказал, как припечатал.

Пацан кивнул. Худой, нескладный, как щенок-подросток. Лет четырнадцать ему. А второму моему «поводырю» лет семь. Такой же малец остался на крыше.

Я подозвал кабатчика.

– Может, и второго дашь? Пусть сидят на одном месте. Чтоб перекоса в лодке не было.

Мужик только на миг задумался, потом взял мальца за шиворот и передал мне. А я его – братцу на колени умостил.

Лодочник тронул меня за руку.

– Ну?..

– Я строил крепкую лодку. Она не перевернется.

– Я знаю.

Посмотрели мы друг на друга. Помолчали. А о чем говорить?

Уже возле «Солнечного поала» лодочник опять прикоснулся ко мне:

– Многоуважаемый, ты продашь мне свою лодку?

Вторая лодка плыла за нами. Свободных мест в ней не было.

– Котенок… Блин, точно котенок! А я думал, они здесь не водятся.

Дело происходит в Среднем городе, ближе к вечеру. Проход между двумя домами закрыт решеткой. Я б и не глянул в ту сторону, если б не она. Темно за ней, и тюки какие-то виднеются. А на одном из тюков – комок с глазами. Я присмотрелся и к месту прирос… Так внезапно, что Крант зашипел, когда Малек врезался в меня.

Трех прохожих в момент сдуло на другую сторону улицы. А мне уже не смешно. Надоело, признаться, смотреть, как местные шарахаются от Кранта. Кстати, норторы в городе не такая уж редкость. Восемь их было до нашего появления. Даже кабак специальный есть, который норторы регулярно посещают. Надо же им где-то кормиться. Не на улице ж таким заниматься. На радость прохожим. Тем, кого не поймают.

Все называют это заведение «Сытый нортор». Только хозяин называет его «Фалисма». Любой желающий, не только нортор, может зайти и поесть в нем. Ну и поглазеть на «ужасных и кровожадных», если очень хочется. А за отдельную плату устроиться рядом с ширмой, за которой кормится кто-нибудь из них. Если плащ нортора случайно коснется посетителя, то этого счастливчика сезон будут обходить все беды.

И в такую ерунду, оказывается, верят.

Зашли мы как-то с Крантом в этот кабак. Устроились в общем зале. А чего нам за ширмами прятаться? Если кому не нравится вид меня жующего – отвернись, не смотри. Я силком никого не заставляю.

Хозяин прискакал к нам сразу, как только мы за столом умостились. Такой же высокий, худой, бледный, но… норторской крови в нем и капли нет. Подделка, одним словом. Кто имел дело с оригиналом, сразу отличит. Нам интимным шепотом предложили редкое экзотическое блюдо, асталех называется. Мол, специально для высоких гостей. Потом поведали душераздирающую историю, как рецепт этого блюда попал к хозяину «Фалисмы».

В итоге мы получили кровяную колбасу. Которая оказалась не самого лучшего качества. Вовану бы она понравилась, а мне Михеич успел испортить вкус своей стряпней.

Короче, подозвал я кабатчика еще раз и спросил, что за поалье дерьмо он нам подал и почему так мало. Мужик чего-то заблеял о профессиональной тайне и неразглашении фирменных рецептов. Когда я ему навскидку выдал, чего напихано в это блюдо, кабатчик стал бледнее пудры на своей морде. А когда так же, на пальцах, я сказал, чего надо добавить, чтоб вместо дерьма получился «поцелуй для желудка и праздник для души», он сел мимо табурета.

Не сразу, но все-таки я получил то, чего хотел. И пока жевал, хозяин «Фалисмы» сидел в зале. И поглядывал на наш стол. Вид у мужика был как у приговоренного к расстрелу… через повешение.

Вышибала все это время маялся у двери и притворялся частью интерьера.

Денег за обед с меня не взяли. Пригласили еще и обещали бесплатно кормить меня и моих гостей.

Вот я и решил зайти перед отъездом. Кто знает, когда вернусь…

А тут котенок.

Не ожидал, что так обрадуюсь зверенышу. Я вообще-то ровно дышу и к кошкам и к собакам. Точнее, дышал. Но вот увидел пушистика здесь и словно земляка за границей встретил.

– Иди сюда, красноглазый. Иди, иди… – Я присел у решетки, защелкал пальцами. Так Стас подзывал своего котяру к миске с пивом. Когда я видел этого монстра в последний раз, весу в нем было почти пуд. В коте, не в его хозяине. И баночное пиво кот хлебать категорически не хотел.

– Железом оно воняет, – авторитетно заявил Стас и выпил отвергнутый продукт сам. Из кошачьей миски.

Еще одна компашка из двух красоток и четырех сопровождающих быстро перешла улицу. А потом снова перешла. В соседнюю лавку им понадобилось. Пройти рядом с нами они не пожелали. Испугались. И эти тоже! Блин, и чего это от Кранта все так шарахаются? Прям как старая дева от презерватива. Неиспользованного. Может, и мне пугаться надо? За компанию.

Компания у меня появилась. Котенок спрыгнул на землю и направился к решетке.

– Иди, иди к дяде Леше. Он вкусную колбаску будет есть. И тебе даст.

Малек тронул меня за плечо:

– Хозяин, с кем ты…

И тут же умолк. Тоже, наверно, заметил звереныша.

– Малек, видишь? – зачем-то спросил я. Словно пацан мог разучиться видеть в темноте. – Падлой буду, если это не сиамец. Только у них глаза так отсвечивают.

Два красных огонька мигнули, остановились. Всего в паре метров от решетки. Но рассмотреть звереныша у меня не получалось. Толстый или худой он, подросток или только научился ходить, домашний или бездомный?.. Вспомнился почему-то другой котенок, счастливой окраски, которого потом назвали Фениксом.

Я еще пощелкал пальцами, тихонько поскреб решетку. Типа мышка-поскребушка я. Оба глаза и их заинтересованный хозяин оказались возле меня.

Мордочка и лапки цвета кофе, а все остальное – цвета пены на капучино.

Стоп! Хвост тоже должен быть темным.

Котенок потерся о мою левую ладонь, сунулся к правой, чихнул и вернулся к левой. Я осторожно погладил его спину, и звереныш замурлыкал в режиме вибрации. Ничего, они все так, пока стесняются. Вот обвыкнется и громко мурлыкать станет. Кстати, хвост у котенка оказался правильной окраски.

Я еще погладил шелковистую шкурку и позвал зверька с собой. Без всяких там «кис-кис» и «уси-пуси». Словами позвал, обычными. Типа, если хочешь и если у тебя никого нет, то я буду очень рад, если ты… Короче, обычная ерундень, какой мужики охмуряют баб. Вот только никого охмурять я не собирался. На этот раз. Я реально обрадовался этому темнохвостому и темнолапому.

И когда он забрался мне на плечо, я оскалился на все тридцать два от счастья.

Яркие, сине-фиолетовые глазищи еще раз заглянули в мои. Мне даже показалось, что кот мысли читать может или речь человеческую понимает. Потом глаза закрылись, котенок устроился поудобнее, и умиротворенно замурлыкал. Уже вслух.

Имя я придумывал ему на ходу. Хотел сначала Скрипкой назвать, за тихий скрипучий голос. Но выяснил, что мужик мне достался – кот. Со всем, чего иметься должно у настоящего кота. Для которого и в декабре март. Так что имя пришлось менять. Не годится нормальному коту с бабским прозвищем ходить. Думал Паганини его назвать… так сократится вдруг имечко до какой-нибудь погани, а коту живи потом с ним. Вот и назвал его Сим-Сим. А чего? Имя как имя. Нестандартное. На Сиам немного похоже. А коты любят имена, где буква «с» присутствует. Кошки тоже любят. И отзываются охотнее, чем на какую-то Мурку.

Все это я знал, понятно, в теории. А на практике…

– Сим-Сим, киса моя синеглазая… – Темные ушки едва шевельнулись, но глаза смотреть не пожелали. – Сим-Сим откройся, – уже настойчивей попросил я.

Дверь ближайшей лавки открылась. Синие глаза, кстати, тоже.

– Ты гляди, сработало!

Крант почему-то не разделил мою радость. Малек тоже. Обычно пацан болтает столько, что кляп хочется ему подарить. А тут притих чего-то и за Крантом затерялся. Да и у нортора вид слегка обалдевший.

– Эй, мужики, вы там заболели или как?

Оба покачали головами. Смешно это у них получилось. Одинаково. На глиняных «китайских» собачек похоже. Тронешь такую игрушку, и она долго потом головой качает. А сама не двигается. Вот и мое сопровождение остановилось и ни с места В четыре глаза мне на плечо пялятся. Где найденыш устроился.

– Ну чего глазеете? Не знаете, чего это за зверь?

И я осторожно почесал Сим-Сима за ухом. Тот замурлыкал, прикрыл глаза.

– Знаю, – сказал Крант.

– Чатыр это, – одновременно с ним заявил Малек.

И эти оба-двое переглянувшись, сделали шаг назад. Небольшой совсем, но…

– Чатыр, говоришь? И этот самый чатыр такой страшный зверь, что два здоровых мужика должны драпать от него?

Двое опять переглянулись, но подходить ближе не стали. Тогда я сам решил сократить дистанцию. Но только шевельнулся, и Малек попятился. Крант остался на месте, но вид у него стал несколько задумчивый. Типа не пора ли героически отступать от греха подальше?..

– Стоять, бояться! – Я рявкнул это так, что паланкидер в начале улицы остановил свой транспорт. И пацан возле лавки, что вышел дверь закрыть, так и остался возле нее.

– Доложить отцу-командиру, что за бардак здесь творится!

Было дело, почти год я слушал эту фразочку.

– Господин, это же чатыр!..

– Ну и…

Взгляд у Малька стал беспомощный. Мол, не умею объяснять простые вещи.

– Крант, а ты чего скажешь?

– Нутер, я…

– Говори, говори, я внимательно слушаю.

– Чатыр – это то, что снится сновидцам.

– Снится?!

– Так говорят, нутер.

– Ну и как этот сон стал котом? Самым настоящим, кстати. – Я еще раз погладил мурлыкающего зверя. – На моем плече лежит сон, обалдеть!.. Как это получилось, Крант?

– Не знаю, нутер.

– Господин, чатыр не сон, – открыл вдруг рот Малек. – Чатыр это… это чатыр.

– Да? Блин, понятно излагаешь. Чего ж тогда этот зверь не вернулся обратно в сон?

– Так ведь сновидец умер! – Малек заявил так уверенно, будто присутствовал при этом действе. Или лично помог сновидцу помереть.

– Ты уверен?..

– Да, господин. Только так чатыр может попасть к нам.

– И кто тебе это сказал?

– Я… я не помню. Но это все знают!

– Крант, ты тоже это знаешь?

– Да, нутер. Мне сказал наставник, – опередил он мой вопрос.

– А чего он тебе еще говорил? Про этих зверушек.

– Их боятся.

– Кто боится?

– Все, нутер.

– А сновидцы?

– Сновидцы тоже боятся.

– Так чего тогда они их… снят?

– Это же чатыр, нутер. Он приходит и уходит, когда хочет.

– Блин, совсем как коты.

– Кто?

– Да есть маленькая такая зверушка.

– Опасная? – Обычный вопрос любого телохранителя.

– Конечно, опасная, Крант. Самый крутейший хищник всех времен и народов. Так мыши считают.

– Кто?

– Еще одна маленькая зверушка. Тоже опасная. Ладно, прекратим этот урок зоологии. Вон дверь для нас открыли. Пойдем, посмотрим, чего там?..

И уже на пороге лавки спросил:

– Кстати, а как этих чатыров используют? Ну для чего они нужны?

Три пары глаз уставились на меня в полном обалдении. Пацан возле двери тоже ничего вразумительного не сообщил. А когда она закрылась, он остался снаружи.

Внутри лавка напоминала ломбард, оружейный салон и магазин дешевой одежды после обыска. Здесь в «Что? Где? Когда?» хорошо бы играть. Типа что это такое, где его бывший хозяин и когда это кому-то понадобится.

Ну вот кому нужны сломанные лыжи? Железные к тому же. Или черный от сажи стул. Или нечто похожее на бронежилет, простреленный на пузе. Хотя… броник это такая вещь, что завсегда может понадобиться. А пуля дважды в одну дырку не влетает. Так говорят. Если ж кто ближе подойдет и палец в пробоину сунет, так присесть можно. И жилет снять. Чтоб тому, со сломанным пальцем, еще веселее стало. Чтоб не совал пальцы куда ни попадя.

Потом меня заинтересовало, сколько этот бронежилетик может стоить. Вряд ли он мне понадобится, но если уж попался на глаза, то надо спросить. Чтоб не мучиться потом догадками. И не сожалеть о том, что промолчал.

Короче, поинтересовался вслух. Как обычно, когда на товаре ценника не имеется.

Мне ответили.

Я не сразу заметил хозяина лавки. Хоть мужик совсем не дистрофик. Скорее наоборот. Но в таком бардаке и слона можно не заметить. Негров с красными волосами мне видеть не приходилось. Вот я так засмотрелся, что цену мимо ушей пропустил.

Но Малек оказался внимательнее.

– Десять сабиров?! Да эта лавка вместе с тобой меньше стога! – Пацан возмутился не на шутку. Обидно ему за хозяйскую казну стало. Словно он по совместительству бухгалтером у меня работает.

Хозяин лавки тоже разозлился. Схватил резную палку, на ножку от стула похожую, и к нам. Просочился между пирамидой коробок и шкафом с оружием, переступил через рулон ковра и обрывки каких-то цепей, прогнулся-уклонился от небольших тюков, что свисали с потолочных балок… Короче, двигался мужик очень быстро в таком загроможденном помещении. Не иначе – привычка. Кажется, за пять секунд он прошел всю комнату, не сдвинув ничего с места. Остановился, посмотрел на меня с Мальком, точно решал, какие ценники на нас повесить. Приложил свою тросточку к ладони… Громкий звук получился. Неприятный. Голос у него тоже оказался – не мечта меломана.

– Не пойму я что-то, кто здесь хозяин, а кто слуга. У хорошего хозяина слуги умеют молчать.

Я на миг задумался: самому этого дурика загрызть или нортору немного оставить? Но Крант вмешался и весь кайф мне поломал.

– Ты как с Многодобрым разговариваешь?! Кормом быть захотел?

Признаться, я уже начал забывать, какой голос у голодного Кранта. А если сберегатель злой и голодный, то… срочная эвакуация, все, чего забыли, купим, если выживем!

Интересно, чем этот черный так разозлил Кранта? Или это не он?..

Черный, кстати, уставился на нортора так, будто только сейчас и заметил его. Или он считал Кранта экспонатом своего «музея»?

Сидя на свернутом ковре, он стал делать зарядку для шеи: голова налево, прямо, направо. Опять направо, прямо, налево. Дольше всего он почему-то разглядывал Сим-Сима.

Белого негра мне видеть не приходилось. А вот светло-светло-серого лицезреть сподобился.

– Много… добрый… заходите… смотрите… – Голос у хозяина лавки прерывался. От радости, наверно. Типа заходите, люди добрые, берите, чего хотите, оставайтесь, сколько хотите… Спасибо, что никого не убили, ничего не сломали. Добрые вы.

– Так чего это стоит? – Я поднял броник. – Еще раз огласи цену. Ты тогда тихо сказал.

– Десять сабиров, Многодобрый.

Цену, наверно, услышали и на улице.

– Сколько, сколько?..

Десять квадратных за бэушную вещь… в которой, похоже, кого-то грохнули. Ну не поверю я, что после такой раны можно выжить.

– Всего лишь десять…

Крант зарычал и начал обходить меня слева.

Мужик поджал ноги, забормотал:

– Это не моя цена… это хозяин… я клятву дал… тому, кто не пожалеет…

– Подожди, Крант.

Черный всхлипнул от полноты чувств. Я склонился к нему.

– Так ты не хозяин этого бардака?

– Хозяин. – Голова дернулась. Красная косичка выпала из сложной прически.

– Тогда о каком еще хозяине ты тут болтал?

– Ильт. Это его цена. И улжар я с него снял.

– Чего ты с него снял?

Черный палец указал на броник.

– Та-ак. Вот с этого места, пожалуйста, подробнее.

Ну мне и выдали рассказ со всеми подробностями. Через полчаса следствию стало все ясно.

Короче, живет себе мужик, держит лавку случайных вещей. (Таким барахлом каждый турист обрастает к концу поездки.) Иногда вещи приносят в лавку, иногда за ними надо куда-то идти. Хорошо, если только в Нижний город, а бывает, и за ворота выходить приходится. А за вход пошлину на воротах дерут. Некоторые вещицы и показывать нельзя – отнимут. Вот так и живет бедный торговец, мучается: если чего контрабандного найдут – конфискация, штраф и по шее. Еще и покупатель на халяву все получить норовит. Или подлянку какую устроить. Вот так и с ильтом этим получилось. Сделал заказ, оставил адрес, а когда черный пришел, то заказ уже ненужным оказался. Четверо в гости к ильту зашли. Чуть раньше. Может, продать-купить чего хотели, может, за жизнь поговорить. Но все четверо в той комнате и остались. Померли скоропостижно. Да еще ильт. Со стрелой в пузе лежит. Особая стрела, колдовская. Что и улжар пробить может. С двух шагов. Ну чего делать бедному торговцу? Сделка сорвалась, напрасно ноги топтал – в такую даль перся. Только и осталось, проверить пояса у мертвых и возвращаться в лавку, пока ничего плохого на бедного торговца не подумали.

Обыскал четверых – все нормально. К пятому перешел – тот еще дышит. Хорошие ильты бойцы – удачливые, живучие. Он и ту рану залечил бы, если б обычной стрела была. А так… попросил ильт торговца об одном деле, но тот решил, что умирающему о смерти думать надо, а не о делах. Забыл поговорку, что мертвый ильт и с костра до обидчика дотянется. Так что дело пришлось сделать. А рана, оставленная ильтом, третий год не заживает. Улжар свой ильт велел продать тому, кто десять сабиров за него не пожалеет. И возьмет со всем, чего в улжаре есть. Только так. А иначе «..даже с костра дотянется».

Такой вот «веселый» рассказ из жизни большого города и бедного (блин, совсем бедного!) торговца.

Ну мне интересно стало, чего такого в том улжаре имеется. Снаружи броник как броник, а внутри – «мама дорогая!..» Спасибо уважаемому ильту, что так вовремя помер. Не придется мочить его из-за такого богатства.

На мягкой толстой подкладке, в отдельных кармашках лежали хирургические инструменты.

Не совсем привычные, но все-таки – все-таки! – в десять раз лучше того убожества, что есть у меня сейчас. Вот уж повезло, так повезло! На луну и в бинокль смотреть можно, но телескоп-то лучше.

В улжаре хранился самый странный набор, какой я когда-либо видел. И самый дорогой. Ни одной стальной вещицы. Все делалось ювелиром или огранщиком.

– Беру. Прям сразу беру. За такое десять квадратных не жалко. Малек, помоги надеть.

– Да, Многодобрый. Как пожелаешь, Многодобрый.

Слышу совсем не Мальковый голос.

И вижу здоровенную черную пятерню. Типа сначала монеты, потом товар.

Ну мне по барабану: сначала товар или потом. Расплатился, опять обновку примерить наладился, а хозяин лавки канючит: свою рану посмотреть просит.

Посмотреть-то можно, вот только дела у меня важные и неотложные. Нортор у меня не накормлен. Да и в моем брюхе акция протеста начинается. Время ужинать, а жратвой даже не пахнет. Если торговца за таковую не считать. Нортор о чем-то намекал в начале разговора. Можно уточнить, если что…

Обо всем этом я и сообщаю черному мужику. Тот опять стремительно посерел. Однако настырным оказался и не из самой трусливой десятки. Короче, договорились. За срочную, неурочную консультацию и моральные издержки – двойная плата. Согласен – «отзвени», а если нет – так мы в кабак пошли.

Юмористом покойный ильт был. Из тех, кто черный юмор любит. И только так шутит. А как другим после таких приколов жить, ему по фигу. Вот подколол он мужика… Чуть ниже – и мужиком тому не быть, а чуть выше – не жить. И осколок в ране оставил, скорее всего. Если за пять сезонов она зарасти не смогла. А лекари, к которым черный потом ходил, не очень в такую рану хотят соваться. Опасаются здесь брюхо с помощью ножа лечить. Да и поди найди там осколочек без рентгена. Я и сам не сразу нашел. Если б не знал, что он должен быть, фиг бы чего обнаружил. Чуть больше ногтя он оказался. И не железо – стекло. А я с металлом привык работать. Пока приловчился, пока сообразил что к чему, всю ненормативную вспомнил.

– Это же ильты, господин. Они железа не любят, – тоном эксперта сообщил Малек.

Блин, раньше сказать не мог!

– Ты лучше дверь придержи. А то зайдет кто-нибудь… помешает.

И застанет Лёху Серого на коленях и в очень интимной позе. А рядом мужика со спущенными штанами. И кто поверит, что идет процесс лечения?..

– Господин, кто станет заходить? Пока мы здесь, никто не…

– А если кто-то «да», то мы его Кранту скормим. Так, что ли?

– Как прикажешь, нутер. – На полном серьезе, кстати, сообщил. Кормить нортора надо регулярно, тогда и он шутки станет понимать. Может быть.

Хорошо, хоть у Малька проблем с юмором нету. Пошел и дверь на засов закрыл.

А хозяин лавки прям очень обрадовался, когда я про операцию заговорил. Серо-буро-пятнистым стал. И заблеял чего-то. Типа, может, само рассосется, если травок каких попить? Или, может, так оставить?..

– Можно и оставить. Вот только как ты с больным брюхом на бабу лазишь?

– А я… – Мужик вздохнул и засмотрелся на шкаф с оружием. И чего нового он там увидел?

– Что, никак? Совсем никак за пять сезонов?!

Еще один вздох.

Честно говоря, такому воздержанию можно только посочувствовать.

– Ну, мужик, ты и влип. А жена чего говорит?

– Плачет. И первая плачет. И вторая. Просят третью взять, если я ими не доволен.

– Да хоть десятую бери! Но пока в тебе осколок, на баб только смотреть можно. Да и то, не сильно напрягаясь.

Еще раз приложил ладонь к его животу. Закрыл глаза, всмотрелся. Сначала канал различил, по которому осколок в глубь тела уходит, потом и сам осколок. Если оставить как есть, то еще пару сезонов мужик поживет. Может быть. А потом лавка достанется другому хозяину.

– Кстати, у тебя дети есть?

Оказалось, трое. И ни одного пацана из всего выводка.

Ну обрисовал черному его «счастливое» будущее. Радости на его морде не заметил. В таком же мрачном состоянии он закрепил на себе штаны. В таком же – расплатился со мной. Но доброго Пути пожелать не забыл. А как же! Вежливость прежде всего!

Упрашивать и уговаривать мужика на операцию я не стал. Не моя это забота. Хочет жить – ради бога! Сделаю в лучшем виде. Нет – это его выбор.

Уже возле двери я остановился:

– Знаешь, то, чем не пользуются, – отмирает.

– Как?!

– А вот так. Было – и нету. Это я тебе как врач говорю.

– Подожди, Многодобрый. Не уходи.

И хозяин лавки стал ощупывать то, чем наградила его природа. В данном, конкретном, случае природа не поскупилась.

– Скажи, Многодобрый, сколько стоит твое лечение?

Оказалось, бог, в которого верит черный, не берет на службу баб и скопцов.

Операцию решили делать в этот же вечер. Очень уж торопился мужик. Боялся, наверно, что его сокровище возьмет и отвалится. Ведь столько времени он им не пользовался. Да и у меня на завтра другие планы имелись. И совсем в другом месте.

Пока я готовил инструменты и анестезию, Алми сказочку про ильтов говорил. (Назвал мужик таки свое имя. Вернее, прозвище. Ну имя мне его нужно, как спящему снотворное.) Болтал Алми, не замолкая. На нервной почве, наверно. Хорошо, хоть в обморок не грохнулся, когда я свои инструменты достал. Только посерел немного. Ильту, конечно, огромное спасибо и благодарность перед строем, но сегодня я проверенными инструментами решил работать. Привычными.

Ильты считаются не только лучшими бойцами, но и лучшими хирургами этого мира. Редко один ильт два таланта имеет. И лекаря, и бойца. Но иногда чудеса случаются. И тогда этот «военно-полевой» хирург, говорят, может все. Кроме колдовской стрелы, понятно.

– А господин и колдовскую стрелу может вынуть, – радостно оскалился Малек.

Мужик резко замолк. Минуту молчит. А то и две.

– Многодобрый, а заклинание на здоровье ты знаешь?

И черные пальцы опять стали оглаживать штаны. Пониже раны.

– Для тебя, уважаемый Алми, я и заклинание прочту. Потом. Любой каприз за твои монеты.

Пальцы вернулись к широкому, звякнувшему поясу. Радость на черной физиономии сменилась задумчивостью:

– А сколько это будет стоить?

– Меньше, чем есть у тебя.

Типа расплатишься при любом раскладе.

Мужик согласно кивнул:

– А заклинание на сына?..

– Таблеток от жадности тебе не надо? Или твоим женам. Для беременности. Ты только скажи. Я всегда рад помочь. Лично. И за отдельную плату.

– Не надо, Многодобрый. Лично не надо. – Алми, кажется, понял. – Сына я сам. Потом.

– Правильно. Сам – оно лучше. И главное, потом. Когда рана заживет.

– А он не отпадет?

И черный опять занялся ревизией своего хозяйства.

– Не отпадет.

Подготовка к операции заняла больше времени, чем сама операция. Но делал я ее, понятно, не в лавке. Нашлась наверху каморка на две бойницы. Чистая и почти пустая. Там же я и «заклинание» прочитал. Пришлось. Я-то надеялся, что Алми про него забудет. Как же! Похоже, мужик только о нем и думал. Анестезия-то местная, а болтать во время операции я запретил, вот черный и нафантазировал себе незнамо чего. Накрутил себя так, что абы какую туфту ему уже не подсунешь. Учует. А не поверит «заклинанию», и операции может не поверить. И помрет от банальных сомнений.

Говорят, все болезни от нервов. Вот я и не стал нервировать пациента. Вместо «В лесу родилась елочка» заговор бабы Ульяны зачитал. На русском, понятно, языке.

Не думал, что запомнил. Но когда понадобилось, слова сами из памяти выскакивали. Как чертик из коробочки.

Сначала шептал, потом выл, потом опять шептал. Мужика, похоже, проняло. Таких круглых глаз я давно ни у кого не видел.

А когда я закончил и глянул на Малька, у меня самого глаза округлились, и челюсть на грудь упала.

Пацан забился в самый дальний угол, лег на пол и притворился плинтусом. Спасибо, хоть превращаться ни во что не стал.

– Малек, ты как?

– Его дух скоро вернется, нутер.

Таким почтительным шепотом Крант со мной никогда не разговаривал. И выглядел он почему-то полупрозрачным. Окно сквозь него я точно видел.

– Крант, а ты чего?

– Это очень сильное заклятие, нутер. Я такого никогда не слышал.

– Ну еще бы…

Но говорить, что такого здесь никто не слышал, я не стал. И рассказывать о бабе Ульяне…

Обычно к такой бабке посылают, когда медицина бессильна. Или когда боятся этой медицины. А бабка пошепчет, на воду подует, и вот уже ребенок не кричит ночами, и бородавки исчезли, и муж от разлучницы вернулся. Про бабу Ульяну и не такое говорили. Как она умирающих исцеляла, я не знаю. А вот как кровь остановила, своими собственными увидел. Когда окно во время грозы разбилось и одной пациентке ногу стеклом порезало. Глубоко. Нилыч часто потом с бабой Ульяной говорил. Не только как ее лечащий. Они как два профессионала разговаривали. Которым есть что вспомнить и рассказать. А перед самой выпиской бабка в наш кабинет зашла. Спасибо сказать. И нескольким заговорам обучить. Меня. Не Пал Нилыча.

– Старый ты. Тебе уже не надо. А ученику твоему пригодится. Улетит соколик ясный далеко. Скоро улетит, не вернется.

Нилыч согласился. Еще и добавил:

– Вы запоминайте, Алексей, запоминайте.

Всего год прошел и… пригодилось. Вроде как.

А тогда я посмеялся над бабкой. После ее ухода. Глядя ей в глаза, смеяться не хотелось. Спорить тоже. Послушно повторил все, чего она наболтала, поклонился, за науку поблагодарил, до двери довел, а потом… когда бабка ушла…

Пока я возмущался по поводу безграмотных шептух, что пользуются доверчивостью суеверных лохов, Пал Нилыч смотрел в окно. На облака. Старик часто так делал. Перед операцией. Когда я выдохся и решил промочить горло, он вдруг заговорил. А я-то думал, Нилыч меня и не слышал.

– У этой «безграмотной шептухи» еще бабка ее бабки занималась врачеванием. И весьма успешно. Слова у заговора дурацкие? Не смысл в них искать надо, а ритм и настрой. Слова эти – шифр, что доступ к силе открывает. И к вере. И к чуду. Пациент идет к бабке за чудом. Когда ничего уже не может помочь. А бабка… она верит, что ее заклинания подействуют. Ведь у матери действовали. И раньше. У матери ее матери. А вместе с верой приходит сила. Так и получается чудо исцеления. Но в институтах этого не преподают. По крайней мере, в мое время не было. А запомнить несколько «дурацких» строк – это ведь совсем несложно. И большую глупость приходилось заучивать. Помните, были стихи:

Нет? А эти:

Тоже не помните? Значит, школьная программа сильно изменилась…

Больше мы о бабе Ульяне не говорили. Ни в шутку, ни всерьез. Была больная, стала здоровая. Чем занимается после выписки? А это ее личное дело. У нас своих дел хватает.

А заклинание на здоровье и впрямь звучит по-дурацки. Если вдумываться в слова. Или вслушиваться…

«На море, на окияне, на острове Буяне дуб стоит. На том дубу сундук висит. По морю-окияну иду, боль-хворь Алми с собой несу. На остров Буян приду, сундук сниму, боль-хворь в него положу. Сундук в море утоплю. Сгинь боль-хворь, пропади, к Алми не приходи!»

Ну и как в такую фигню верить? Только последний лох…

Но Малек почему-то поверил. И Крант. И хозяин лавки.

Интересно, а заклинание сработает, если читающий в него не верит? Или для больного это по барабану? Главное, код и доступ к силе?.. Как пароль для секретного файла.

Из лавки я уходил в обновке. И богаче на два сабира, чем вошел. Малек аж мурлыкал от счастья. Сим-Сим, кстати, тоже. Вот только где он был и чего делал во время операции, я в упор не помню.

Смотрю на восход.

Спит солнце под серым покровом.

Солнце спит, а я уже в пути.

Принято здесь так. Начинать движняк до рассвета. А заканчивать перед закатом. И неважно, одно солнце болтается над головой, два или ни одного. В пустыне, может, и правильно это. Там самое прохладное время перед рассветом. А из города за каким в такую рань выскакивать? Да еще в первую десятку надо попасть. Можно подумать, на одиннадцатого удачи не хватит.

– Может не хватить, – сказал Первоидущий.

Он за мной в кабак пришел. В «Фалисму». Подождал, пока мы с Крантом ужин прикончим, потом подсел о деле потолковать. Как я понял, спать сегодня мне не придется. Блин, а у меня такие планы на ночь были! И как караванщик меня нашел? Большой же вроде бы город.

Прощаться с Намилой пришлось наспех. Слезы и объятия решили оставить на другой раз. Дело у нас, одно на двоих теперь. Успеть бы утрясти все до Санута.

Есть бабы, что слона на ходу остановят и хобот ему морским узлом завяжут. А есть и другие. Пока слон к такой добежит, она успевает организовать ловчую команду, клетку, транспорт и аукцион между зоопарками. За этого самого слона. Еще и в зеркало успеет посмотреться. Перед аукционом.

Так вот Намила из этих, вторых. Опасная штучка. Забавная у нее манера говорить. Всякие неприятные вещи и очень интимным голосом. Так что невольно вслушиваешься в этот голос и улыбаешься. И не словам даже, а своим мыслям. Предвкушаешь то, чего может последовать за такими речами. И заранее соглашаешься со всеми ее требованиями. А чтоб отказать в чем-то, такой реальный иммунитет требуется. В любом мире есть стервочки. А есть просто стервы и Стервы – с большой буквы. В случае с Намилой – все буквы большие.

А может, так и надо? Может, другая и не управится с подобным хозяйством? Все-таки Дом Радости Намилы считается одним из лучших в городе.

– Будет самым лучшим, – заявляет она.

И я ей верю.

И тому, что она построит при Доме больницу, работать в которой захотят ильты. Они придут к тебе учиться! А ты научишься у них.

Тут она права. Управляться алмазным скальпелем без привычки не так-то просто. Но и выбрасывать его глупо. Освою, куда денусь…

Ведь научился же в бильярд играть. И в боулинг. Когда он в моду вошел. Ларка немодные игры не любила. И немодных тряпок не надевала. Тоже стерва, кстати. И не с самой маленькой буквы.

Едва закончилось время Санута, мы с Первоидущим к Южным воротам направились. Он так спешил, что чуть из паланкина не выскакивал. Его нетерпение и мне передалось. Будь мы в другом мире, я сказал бы: «Шеф, два счетчика – и педаль в пол!» Оказалось, обещание двойной платы и здесь увеличивает скорость передвижения. Когда расплачивались, я посоветовал ремни безопасности к носилкам приделать. Паланкидер задумался.

Но как мы ни спешили, а к началу розыгрыша опоздали. Семь камней на доске уже было. Восьмой только с третьей попытки лег. А перед нами еще шесть Первоидущих.

– Вчера тоже так было, – вздохнул караванщик и собрался уходить.

– Подожди.

– А чего ждать? Пока до нас очередь дойдет, десятка заполнится.

– Все равно остаемся. Посмотрим, кто выиграет.

Девятый камень стал с четвертой попытки.

– А ты хоть раз кидал?

Караванщик не сразу услышал меня. Вот так всегда с любителями. То игра им неинтересная, то оттаскивать их от нее надо.

Оказывается, «кидал» мужик дважды. На следующую ночь, как мы пришли в город. И после того, как мы с рыжим в кабаке посидели. Очень уж торопился наш колдунчик из города уйти. Сам даже вызвался камень бросать.

Я такому раскладу даже удивился. Немного.

– А так можно? Я думал, только Первоидущие…

– Можно. – Успокоил меня караванщик. – Если тому, кто бросает, часто улыбается удача. И он идет вместе с караваном.

– Понятно. Но лучше б ты в тот раз кидал. Огорчил я тогда Великомудрого нашего. Самую малость огорчил. А он, наверно, еще и выиграть сильно хотел, так?

– Хотел. А ты Много… добрый? Ты уехать не хочешь?

– Да мне по фигу! Ну промахнешься ты, я домой вернусь. К Намиле в кровать залезу.

– А она пустит?

– Пустит. Я ей про душ Шарко расскажу. Или про аэробику. Опаньки! Срезался.

Камешек свалился с края доски и покатился под ноги зрителям. Поиски заняли пару минут. Серый камешек, на серых плитах, да еще тени от факелов. Мужик, что перед нами, нервничал все больше. В конце концов он тоже подключился к поискам.

– Слышь, Идущий, а спорим, этот тоже срежется. На сабир спорим?

– Многодобрый, я тебе два сабира дам, если он останется в городе.

– У тебя лишние монеты завелись?

– Я хорошо его знаю. Он удачливей меня.

– Ну-ну…

С таким настроением только в беспроигрышную лотерею играть. Да и то… или билет потеряется или приза не хватит.

А вот я чуть не проиграл свой сабир. Брось мужик сильнее и… Или будь в начале доски больше свободного места. Но уж очень там плотно камни стояли. Слегка качнулись, когда в них врезался десятый, и отбросили его.

На землю камень не упал. Я поймал его на лету. Искать потом, терять время мне совсем не улыбалось.

– На, бросай, и валим отсюда. – Я протянул камень Первоидущему. Его знакомец очень уж неласково глянул на меня. Но говорить ничего не стал. Уважаю. Умеет мужик проигрывать.

Первоидущий посмотрел на камень в моей ладони. Правой. Но знак Тиамы был едва заметен на ней. Потом караванщик заинтересовался своими пальцами. Они почему-то дрожали. Совсем немного, но скальпель такой руке я бы не доверил.

Глубокий вздох, дрожащие руки складываются на животе и спокойный – ну очень спокойный! – голос внятно произносит:

– Многодобрый, я прошу тебя бросить жребий за меня.

Ну бросить, так бросить.

Стал на линию, оценил расположение камней. На миг показалось, что доска зеленого цвета. Камень долетел до нее, легко раздвинул четыре первых, оттолкнулся от шестого, изменил направление, зацепил восьмой, толкнул девятый и… остановился. Я в последний момент вспомнил, что у этого «стола» нет луз.

Шум поднялся реальный. Какие-то монеты стали переходить из рук в руки. В мою лапу тоже впихнули. Я не сразу сообразил, кто задолжал мне два сабира.

– Короче, Идущий, ты тут выясняй, какими и когда мы идем, а я…

– Мы сегодня идем! Вторыми!

Мужик аж подпрыгивал от радости. Может, и обниматься полез бы, если б Кранта возле меня не было. А так, поклонился только и умчался по своим делам. Зрители, кстати, тоже довольно быстро разошлись. Доносились только: «…бросок …удар… ты видел?..» – но все тише и дальше.

А я стоял и пытался сообразить: показалось мне, что камень остановился, когда я потянул его к себе, или он сам, без «потянул».

Стражники с любопытством поглядывали на меня, но никто не отвлекал Многодоброго от процесса мышления.

– Блин! – дошло вдруг до меня. – Мы же уходим сегодня! А я чемодан еще не собрал.

– Что ты хочешь собрать, господин?

Глянул на удивленного Малька и засмеялся. В натуре, ну какой на фиг чемодан? Все, чего надо, со мной. Научила-таки жизня. А еще чего понадобится, Малек достанет. Хоть из-под земли. В последнее время он здорово наловчился. Ну а не выйдет у него – обойдусь. В первый раз, что ли? Вот без кого в Дороге нельзя, так это без поала. Где там мой Солнечный? Заждался, наверно.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Жарко. Тени жмутся к ногам поалов. Или прячутся под наши плащи.

Я бы и сам где-нибудь спрятался. В холодильнике, например. Или в морге. Провел бы ревизию ливера у всех лежащих там, да под холодное пивко… что может быть лучше в такую жару? Разве что пивко без «ревизии». А ведь было и такое. И не раз. В этой же самой комнате, с холодными столами. Работающие в ней уже через год используют эти столы по прямому назначению. «Поляну» там накрыть или девушку принять. Не из самых нервных. Но на такую развлекуху они только летом соглашаются. Когда в тени за плюс тридцать зашкаливает.

Здесь в тени, наверно, все сорок. Вот только где взять эту тень, когда солнце над самой макушкой? И ветер с моря не прохладу несет, а мечту об этой самой прохладе. И о воде. Пусть и подсоленной, что третий день задыхается в буримсах, но все-таки воде. Если по-нормальному, то еще час назад мы должны были остановиться и переждать самое пекло. Вот только место неподходящее для привалов. Приходится терпеть и молиться, чтобы поал вынес. Чтобы ремни выдержали, какими наездник к седлу привязан. И чтобы ветер не поменялся. Ветер – это самое главное! Не только я посматриваю на воздушного змея. Огромного, яркого, летящего в белесом небе. Ну это он на земле огромным казался. А теперь – чуть больше носового платка.

Я когда утром этого змея увидел, подумал – обман зрения у меня. Не ожидал, что летучую конструкцию и здесь уже изобрели.

– Знаешь, что это такое? – спросил у меня Первоидущий.

Не оглядываясь, он задал этот вопрос. Осматривая и проверяя «змеиную» бечевку. Знает мужик, что только я такой любопытствующий. Чтобы все бросить и торчать над душой работающего человека. Все остальные найдут себе дело. Или сделают вид, что нашли. А меня водой не пои, но дай на чего-то новое поглазеть. Таким уж уродился.

– Знаю, Идущий. Видел… как-то.

– И для чего он нужен, знаешь?

– Летать, – отвечаю. И больше ни звука. Не так прост этот вопрос, как кажется.

– А летать зачем? – продолжается допрос. Похоже, мужик решил вытянуть из меня все, чего я знаю о воздушных змеях. Даже работу свою прекратил и на меня оглянулся.

– А это, Идущий, ты мне сам скажешь, – говорю, интонации Пал Нилыча используя. И его «душевную» улыбочку. Когда старик разбор полетов устраивает. После операций. Типа доложите, голубчик, почему это ваш пациент взял да помер, если никто за летальный исход не платил?

– Скажу, Много… добрый. И покажу. – Караванщик осторожно переворачивает летучую конструкцию, и на меня скалится такая рожа, хоть на холодильник вешай. Чтобы соваться в него пореже.

– Ветер приманивать будем. Добрый ветер.

С такой-то мордой и «добрый»?.. Ну-ну.

– А злых духов отгонять будем.

Если отгонять, то, наверное, получится, а насчет приманивать… тут я, прям, даже и не знаю. Вслух, понятное дело, говорить не стал. Не все здесь можно озвучивать. Особенно сомнения. Да еще такому, как я. Примут за предсказание и… Только ложных пророчеств не хватает для полного счастья. Тут и от истинных иногда в поту просыпаюсь.

Третий раз караванщик идет этой Дорогой. Третий раз он змея запускать будет. А без него – никак. По местам боевой славы маршрут проходит. Точнее, над местами. Тысячу лет в обед тому бою, а территория все еще запретной считается. И тот, кто пойдет при злом ветре, не доживет до следующего сезона. А еще говорят, что воздух там светится по ночам.

Поверил я словам Идущего, когда «место славы» увидел.

Чаша невысоких скал. Черных. И словно отполированных. Или обожженных. Западный край чаши отломан. Как откушен. А на дне… сизый туман и россыпь огоньков. Туман дрожит, и огоньки шевелятся. Как светляки в банке. Не думаю, что они остались в этом месте. Или чего-то живое там есть. Иногда сквозь туман виднеется нечто темное и бесформенное. Камни? Строения? Остатки боевой техники?.. Хотя через столько лет, вряд ли от них чего-то осталось.

– А вниз пробовали спускаться?

Первоидущий так дернулся, что чуть с поала не свалился. Спасибо ремням, удержали.

– Многодобрый, умереть и быстрее можно. И смерть легче найти.

Понятненько. Не спускались, и в ближайшее время никто туда не собирается. Добровольно. Но почему-то мне кажется, что заглянуть в Проклятую долину придется. Мне. Пусть через десять лет. Пусть через тридцать… Слишком уж хорошее место внизу. Вкусное. Нравятся такие Тиаме. А сколько служитель проживет после такой прогулки, ему по фигу. Если последней будет служба. Когда материал отработан, то его и в утиль можно…

Я погладил браслет. Почти полный. И быстро оглянулся.

На меня смотрел старик-прорицатель.

Этот дедушка, «божий одуванчик», похоже, впал в последнюю стадию маразма. Решил на старости лет пылью дальних дорог подышать. Путешествовать ему, видишь ли, приспичило. С нашим караваном. Ну ладно сам бы пылью дышал, так он еще внучку-малолетку прихватил. (Или кто там она ему?) Первоидущий не возражал. И не отговаривал. А кто в здравом уме станет спорить с таким дедушкой?

Ну может, я бы и смог отговорить старика, если б увидел его перед отходом. Не случилось!

Едва вышли из города, меня на сон растащило. Прям гляделки не глядят и голова на шее не держится. Будь я на работе, умостил бы морду на стол и часок покемарил. А сон в седле – не сон, а сплошное извращение. И выспаться не получается, и проснуться – никак. Так и промучился до вечера. Останавливаться на обед Первоидущий в тот день не стал. У колодца и так не протолкнуться было. Два каравана там собрались. Тот, что перед нами из города вышел, и другой, что в город только направлялся. И двое Первоидущих спорили, кому ждать, а кому воду брать. Потом бега решили устроить. Типа чей вожак быстрее, те поалы и пьют первыми.

Когда мы подошли, у колодца только дистанцию отмеряли. Ждать, чем все закончится, наш Первоидущий не стал. Сказал, что ему неинтересно. И что его поалы потерпят до следующего колодца. Все равно в этом воды на всех не хватит.

Так из вторых мы стали первыми.

И в ближайший же вечер я увидел у костра старика-прорицателя.

Ну кивнул (знакомы вроде как) и мимо почти прошел, когда девчонку возле деда заметил. Вот тогда я и не выдержал. Присел возле костра, за жизнь говорить стал. Любопытно мне было, чего это старикану на месте не сиделось. В его возрасте о дальних дорогах уже не думают. Дочапал от койки до сортира, вернулся обратно… даже такое путешествие не всем по силам, а тут… Вот загнется дед в дороге, с малявкой его чего будет?

Почему-то никого, кроме меня, это не колыхало. Даже деда с малявкой.

Блин, да я что, заместителем – как ее? – матери Агнессы, кажется, или Терезы здесь заделался?!

Старик, кстати, тоже себе заместителя готовит. Заместительницу. И в этом путешествии он ей тренировки на местности решил устроить. Мол, давно собирался, да времени никак не находилось. А всему, чему научить можно, уже научил. Огонь в городе разжечь не трудно, но не так он горит, как у Дороги. И вода возле Дороги другая, и песок, и облака.

Ну это мне понятно. Вот только не на пикник мы вышли – день-два, а там обратно. До Храма топать и топать. И вряд ли караван повернет назад, если деду резко поплохеет. Колдун у нас главный заказчик, не дед.

Чем дольше я говорил, тем шире старик улыбался. А когда я заткнулся, он меня на ужин пригласил. Наверно, в благодарность за заботу.

На следующий вечер дед к моему шатру притопал. И малявку с собой привел. Типа сегодня, Лёха, твоя очередь нас кормить. А у меня на ужин только кровяная колбаса. Крант расстарался. Ну дед смотрел на нее, смотрел, потом решился – попробовал. Сначала маленький кусочек, потом больше, потом… пришлось, короче, свою порцию ему отдать. Не Кранта же мне обделять? Он-то мужик терпеливый: и солнце ему нипочем, и голод, и злых людей он не боится, но… лично мне спится намного спокойнее, когда сберегатель у меня хорошо накормлен.

Ну я, понятно, голодным не остался. Малек за гостями сбегал: за Марлой, за Первоидущим, а Меченый и колдун сами на огонек заглянули. И кой-чего пожевать принесли. Не принято здесь с пустыми руками в гости ходить. Так нежданно-негаданно вместо рядового ужина реальное отмечалово получилось. С шашлыками, тостами и анекдотами. А когда мне фейерверка захотелось, Асс устроил такую иллюминацию, наверно, и в городе видно было. Так я вместо «спасибо» рыжему свой второй шашлык отдал. Дескать кушай, дорогой, большим, сильным и красивым вырастешь. Асс сначала обиделся, а потом, кусок за куском, весь и умял. Еще и добавки попросил. Думаю, третий шашлык был для него лишним. Колдун два дня потом свой походный усул занимал. Кажется, даже спал в нем. А мы по старинке, за кустами и камнями. Не спали, понятное дело!

Вот после того, второго, вечера старик и начал сказки рассказывать. По просьбе слушателей. Не знаю, почему все, чего он рассказывал, здесь песнями зовется. Ни музыки, ни самого пения не было. Был только рассказ о том… нет, десяток рассказов, и все… как бы это сказать?.. на один мотив, что ли. И во всех дело происходило до войны Мостов и Башен. Задолго.

Расклад получался такой, что племени, клану или стае надо было уходить. И так далеко, чтоб даже «любимые» соседи не нашли. И вождь, карс или вожак шли пошептаться с местным мудрецом. Ну а этот шибко мудрый шел уже к Хранителю Моста. Потому как никто, кроме Хранителя, вопросом такой эвакуации не занимался.

О чем мудрый говорил с Хранителем, чем платил за услугу, – об этом песня умалчивает. Но в особый день или ночь все племя, клан или стая топали с вещами на выход – к ближайшему Мосту. Моста из песни не выкинешь: что было, то было. Обычный вроде мост, хожено-эзжено по нему не счесть, но стоило ступить на него Хранителю, приводил он уже не на другой берег реки или ущелья, а в совсем незнакомые земли. И под незнакомое небо.

В конце каждой песни упоминалось, что проводник на прощание давал совет, как жить-обитать на новом месте. И не возвращался проверить, следуют его указаниям или давно положили на них. Только к ипшам Хранители заглядывали больше одного раза. Учили их чему-то тайному и строго хранимому. Может, из-за этого ипш и выбили после Войны. Почти всех.

После разговора об ипшах сидящие у костра подобрались как-то, заерзали. Вроде бы неприличное чего-то старик ляпнул, о чем давно забыть уговорились. Особо мнительные и впечатлительные ушли не прощаясь. Остальные тоже скоро удалились. Но сначала спасибо сказали. Старику за песню, мне – за тепло костра. Раньше обычного разошлись. До Санута еще полно времени.

– Что-то устал я сегодня, – вздохнул прорицатель. – Говорю такое, о чем и думать не надо бы. Прости, Многодобрый, мой глупый язык. И все остальные меня простите.

А всех остальных у костра оставались только Крант, Малек и девчонка.

– Я никого не хотел обидеть. Воссоздателем клянусь!

– Кем?! – не врубился я.

– Воссоздателем, – повторил дед и поклонился еще ниже.

Пока я соображал, нет ли у старца проблем с дикцией, пока на Кранта и Малька глазел, дед тихо ушел. Вместе с девчонкой.

– Чего это с ним?

– Он обидел тебя, господин.

– Тем, что про ипш рассказал? Так это…

– Нет.

Малек замолчал. И, похоже, в ближайшее время говорить не собирался. Заставлять его мне не хотелось.

– Крант, может, ты объяснишь?

Нортор неохотно шевельнулся, подбросил в костер несколько поальих лепешек, а сверху горсть семян, что придавали дыму хвойный аромат. Потом дотянулся до кувшина и разлил по чашам красное.

– Ну ладно, Крант, не хочешь говорить…

Оберегатель быстро вылил в себя вино и повернулся ко мне. Глаза его хищно блеснули.

– Нутер, он обидел тебя. Когда заговорил о норторах и ипшах возле твоего костра.

– Подожди, а если б он сказал это возле чужого?..

– Только тебе служат нортор и ипша.

Счастливой улыбку Кранта я бы не назвал. Веселой тоже. Но кой-чего я понял. Типа не хочешь обидеть хозяина, не ругай его собаку.

– Ладно, Крант, а кем он тут клялся, знаешь?

– Он долго жил среди ильтов.

– С чего ты взял?

– Только они верят в Воссоздателя.

– А подробнее можно?

Оказалось, можно.

Мир, где прежде жили ильты, был создан Создателем. Как и бесчисленное количество других миров. И едва не погиб, как бесчисленное количество других миров. В нем тоже не было того совершенства, к которому стремился Создатель. Но один из Учеников (ильты считают его Первейшим и Мудрейшим) решил, что мир прекрасен и в своем несовершенстве. Долго просил Ученик Учителя, и тот уступил его просьбе. Снял с себя маску Разрушителя и пошел создавать новый мир. Прекраснее и совершеннее прежних. А Ученик остался возле недоразрушенного мира и начал воссоздавать его. Но остальные Ученики, видя печаль Учителя, решили, что оставшийся мир огорчает его. Своим несовершенством. И тогда, тайком друг от друга и от Учителя (ведь Учитель дал слово!) они стали возвращаться к несовершенному миру, чтобы разрушить его. Но у мира нашелся надежный Защитник – Первейший Ученик Создателя. И всякий раз он побеждал и прогонял своего противника, и всякий раз воссоздавал разрушенное. Долгой была эта странная война, забылось имя Первого Ученика, Воссоздателем стали называть его. Но как-то сговорились Ученики и все вместе пришли к несовершенному миру. И случилась битва. Страшная и ужасная. Ибо Воссоздатель перестал щадить побежденных противников. Он начал их убивать! Но с каждым павшим погибало что-то в любимом мире Воссоздателя. Ведь все Ученики помогали творить миры, и каждый вкладывал в творенье что-то свое. Понял тогда Защитник, что не защитить ему любимый мир. И решил спасти хоть творение свое – ильтов. Отправил он свой глаз искать мир, что родился сам по себе. Создатель никогда не трогал такие миры, не пытался улучшить их. Ибо легче создать новое, чем переделать уже сотворенное. И когда самородный мир был найден, оторвал Воссоздатель свое крыло и сделал мост между мирами. Перешли ильты в новый мир, и разрушился чудный мост. Чтобы ни один враг не смог пройти по нему. Но по-прежнему Воссоздатель оберегает своих детей, хоть и не может каждую ночь смотреть на них. Когда к миру приближается враг, глаз Воссоздателя становится кровавым и три дня и три ночи висит над миром. Тогда ильты начинают готовиться к битве. Они знают, что часть своих врагов Воссоздатель подарит им. Чтобы ильты не забыли, как надо сражаться. Чтобы не превратились в слабых и ленивых, как все остальные в этом мире.

Крант замолчал, а я покрутил головой от полноты чувств.

– Ну ни фига себе сказочка на ночь глядя! Что, так и было, как там ильты напридумывали?

Крант налил еще вина, выпил свою порцию и только потом ответил:

– Ильты пришли в наш мир самыми последними. Когда война Мостов и Башен почти закончилась. Воспользовались одним из последних Мостов. Ильты называют себя лучшими воинами. И это почти истина.

– Почти?.. Они такие крутые, что могут сражаться с норторами на равных?

– Могут, нутер.

Не знаю, почему я вдруг вспомнил норторов. Есть еще тиу, ипши, да и народ Марлы не из самых слабых бойцов. Но… что сказал, то сказал. Норторы, значит, норторы. Не зря ведь все остальные их, мягко говоря, опасаются.

– И победить нортора могут?

– Могут. Иногда.

– Обычного или такого, как ты?

– Обычного. Оберегатели не сражаются.

– Правда, что ли?

– Я истину говорю, нутер.

Кажется, Крант слегка обиделся.

– Да уж видел я, как ты не сражался на Дороге. Метровый вал из трупов навалил.

– Я не сражался! Я оберегал тебя!

– А это не одно и то же?

– Нет! – Вот теперь Крант обиделся без «кажется».

– Ну ладно, оберегал, значит, оберегал. Благодарю за службу. – Рявкать «служу тебе, любимый хозяин!», Крант не стал. И я спросил: – А чего-нибудь еще про ильтов ты знаешь?

– Знаю.

Угу. Типа врага надо знать в лицо.

Но озвучивать это я не стал. Чтобы не сбивать Кранта с мысли.

– Ильтов много. Они живут там, где другие не могут. Умеют довольствоваться малым. – Сказал и вздохнул. Горестно так.

– Ты тоже умеешь, – утешил я Кранта.

Но он глянул на меня так, будто укусить хотел.

– Нутер, меня учили. Очень долго. А ильты рождаются такими. И если б жили так же долго, как норторы, то… – Еще один горестный вздох.

– А они рано умирают?

– Нет. Не рано. Но их жизнь короче. А еще у них много детей. Не все дети становятся взрослыми, но из тех, кто выживает, получаются сильные бойцы.

– Вы воюете с ними?

– Норторам не нужны земли ильтов.

Гордо так. Типа мы в подачках не нуждаемся.

– Почему не нужны?

– Много песка, много горячего камня, много солнца, мало воды и пищи.

– Блин, и им нравится жить в пустыне?

– Ильты говорят, что это не пустыня. Настоящие пустыни остались в прежнем мире.

– Ни фига себе! Тогда понятно, почему они стали плодиться, как тараканы.

– Как кто?..

– Забудь. Лучше ответь: много детей – это сколько?

Если по десять-пятнадцать в одной семье, то еще при моей жизни тут может начаться такое!..

– Три или четыре.

– И это «много»?! Ты чего? Совсем считать не умеешь?

– Нутер… – Чаша в руке Кранта вдруг треснула и развалилась надвое. А он будто и не заметил этого. – Ильтов много. Больше, чем норторов. И с каждым годом становится больше.

– Ну это понятно. А сколько детей в норторской семье?

– Один. Потом второй.

– Ну понятно, что сначала один, а потом второй. Вы ведь не тиу, где двойня – это минимум.

– Ты не понял, нутер. Второй ребенок приходит, когда первый уже ушел.

– Как «ушел»? В смысле, умер?

– Не умер. Вырос!

– Что, совсем? И сколько лет на это надо?

– Сорок или пятьдесят.

– Сколько?!

Удивил меня Крант. Совсем не слабо удивил. Это сколько ж лет ему? Если только в пятьдесят они выбираются из подросткового возраста.

– Ну понятно теперь, почему третьего ребенка вы не успеваете родить.

Крант громко брякнул осколками чаши и осторожно – очень осторожно! – положил их в огонь. Будто трудную и особо сложную работу выполнил.

– Нутер, ты опять не понял. – Оберегатель мельком глянул на меня. Костер в его глазах казался красным. – Третий ребенок придет, если он нужнее жизни.

– Как это? Чьей жизни?

Такого я точно не понял. И догадываться не собирался.

– Жен среди норторов меньше, чем мужей, – сообщил Крант, словно это могло мне что-то объяснить.

– Так это у каждого народа так. Или почти у каждого.

– Одна жена и два мужа? Нутер, у твоего народа тоже так?

– В смысле, для каждой девчонки по два пацана рождается?

Оберегатель кивнул.

– Нет. Среди наших новорожденных соотношение другое. Кажется, восемь к десяти. И больше пацанов рождается. Ну а пока дорастут до нужной кондиции, соотношение становится один к одному. Типа каждой Тамаре по Тарасу.

«И матрасу».

Вот только говорить про матрас я не стал. Кто его знает, какой там у норторов брачный ритуал. Я еще тиу не забыл.

– Убить нортора намного труднее, чем… – Опять отсвечивающий красным взгляд. – Чем кого-то другого. Пусть до Ночи Выбора доживают не все, но и тогда мужей больше, чем жен. Чтобы сохранить жизнь новому нортору, жену нортора отвлекают. В первый раз это просто. Во второй – труднее. В третий – почти невозможно.

– Ну ни фига себе! – Голос у меня конкретно осел. – И каждая ва… гм-гм… ваша мамаша так любит своих детей… на ужин… или только оберегательницы?

– У… оберегательниц… у наших «сестер» не бывает детей. – Теперь голос сел у Кранта.

– Потому что они вам вроде как сестры?

– Нет. Потому что их мало. Нельзя забрать ребенка у оберегающей и не убить ее. Забрать первого ребенка… убить оберегающую… Это неправильно!

– Правильнее замочить ту, что родила троих?.. – Крант задумчиво кивнул. Словно он говорил не только со мной, но и еще с кем-то. Кого мне в упор не видно.

– Трижды открывшая сумку может умереть. Она выполнила свой…

– Подожди, мужик, какую сумку? Чего ты буровишь?!

Оберегатель смотрел сквозь меня и слегка покачивался. Кажется, он не услышал вопроса.

– Я видел, как другие выпускают в жизнь своих детей. Жены норторов не могут так… терять столько крови опасно. Кровь будит голод, зовет на охоту. И тогда трудно удержаться.

– Мама дорогая!..

Я вдруг вспомнил, что Крант был рядом, когда я принимал роды. Почему же тогда у меня и опаски никакой не возникло? Или во время операций. Их ведь тоже бескровными не назовешь.

– Нас учили видеть живую кровь и терпеть голод. Учили оберегать раненого хозяина.

«Или хозяина, что лечит раненого. Разницы почти никакой».

– Ага. А другие как?..

Своего голоса я и сам не услышал.

– Норторы быстро заживляют свои раны. Но если бы новые норторы рождались, а не приходили в мир, мой народ давно погиб бы. Даже выбираясь из сумки, нортор пахнет как добыча, но он не измазан кровью! У него есть шанс…

– Блин, опять сумка. Кенгуристые вампиры. Круто, однако. Я прям балдею…

На этот раз Крант услышал и увидел меня. И стал клониться ко мне, прижав руку к животу. Будто у него колики начались. Или с голоду.

Последнее, что я услышал:

– Прости, нутер…

Мне нужно спешить. Моя жизнь зависит от того, как быстро я успею выбраться. Как далеко отползу от почти родного тела, что так долго оберегало меня. Все когда-нибудь заканчивается. Теперь я один, теперь я сам за себя. А привычная защита вдру1 сделалась смертью. Почти. Совсем скоро сделается, если я не смогу ползти еще быстрее.

Подо мной гладкое полотнище. Тело скользит по нему. Еще одно полотнище надо мной и оно скользит по мне. Оно не мешает мне двигаться. И не помогает. Пальцы ведь тоже скользят. Если бы я мог цепляться ими за полотно! Но я не могу. Еще нет силы в руках. Сила потом появится. Если я доживу до этого «потом». Если успею уползти от теплой смерти, что шевелится у меня за спиной. И я ползу, извиваясь всем телом. Так медленно… медленнее, чем надо. Слабые мягкие ногти беспомощно скребутся о ткань. А где-то рядом, между двумя полотнищами, рычит и дергается смерть. Сначала моя. Потом тех, кто зовет и ждет меня.

Смерть освобождается от пут. Не от всех. Но теперь она может ударить. И она бьет по верхнему полотнищу. Еще и еще раз.

Но меня нет на том месте. Я успел. Обогнал смерть на ползок. На половину ползка. На четверть.

Последний удар едва не задел мои ноги. Едва. Но все-таки не задел. А подтолкнул меня. И сдернул верхний покров.

Теперь я вижу тех, кто ждет меня. Руки. Две большие руки. Теплые, сильные. Я впитываю их силу. И мне становится теплее. И я могу ползти быстрей. И я ползу. Ползу!

Еще треск. И рычание. Громкое, торжествующее. Последние путы порваны. Смерть освободилась. Что-то тяжелое и теплое уже рядом.

Рвусь вперед изо всех сил и падаю… в ждущие руки. Хочу кричать. Страх, ненависть и восторг рвутся из моего горла. Смерть не получила меня. И теперь уже не получит. Огромный палец прижимается к губам. И я кусаю его. Изо всех сил. Рот наполняется кровью. Я глотаю ее, глотаю. Кровь – самое вкусное, что есть у жизни.

А где-то далеко, за моей спиной, кричит смерть. Обиженно, разочарованно. Смерть нельзя убить. Но ее можно обмануть, прогнать. От нее можно убежать. Мою смерть прогнали другие. Я еще научусь обманывать и прогонять свою смерть.

Теплая рука гладит меня. От головы до ног. Еще раз, еще. Мне хорошо, приятно. Хочется смеяться. Но тогда я выпущу изо рта палец. Полный такой вкусной крови.

Руки несут меня к свету. Или свет приближается к нам. Руки как-то по-особому обнимают меня, поворачивают, забирают вкусный палец…

– Подожди, малыш. Подожди немного.

Незнакомый голос гремит надо мной. Не так, как рычала смерть, но тоже очень громко. Света становится больше. Света так много, что он уже греет. Почти как руки, забравшие меня у смерти.

Выше, еще выше поднимают меня. Я вижу бледное лицо, огромные светлые глаза. В них ненависть и отвращение. «Урод!» – сказали мне глаза.

– Урод, – повторили серые губы. – Это из-за тебя она умерла. Смотри на нее. Больше ты ее не увидишь.

Руки подкинули меня, поймали. Но я больше не видел лица. Я смотрел на свою смерть. На убитую смерть. Сначала давшую мне жизнь, а потом пожелавшую забрать ее.

– Смотри, урод, смотри!

Руки встряхнули меня и… разжались.

Я падаю, падаю…

Не знаю, насколько затянулось мое падение. Не помню, когда начал его. Где и чем оно закончится, тоже не представляю. А надо мной и сквозь меня течет голос. Полузнакомый, полузабытый. Журчит, скручивается цветными струями. Каждое слово – это струя. Все слова вместе – поток. Он несет меня куда-то. А я падаю в него. Сквозь него. Падаю… Слушаю… Слышу…

– …Сказал тебе не истину. У оберегающей тоже может быть ребенок. Единственный. И последний. Если он нужен Жребию…

Я падаю, падаю. Поток истончается. Я почти пролетел его насквозь. И вдруг вспышка огромного фонтана. Глаза слепнут. Уши глохнут от рева.

– Нутер! Нутер!..

Темнота пахнет землей и травой. Мертвой, выгоревшей. Я лежу, уткнувшись лбом в кулак. А в кулаке Нож. Я загнал его в землю по рукоять. Смотреть мне не хочется. Один глаз видит темноту, другой смотрит на дергающийся огонь костра. Но если я закрою глаза, то опять увижу огромное ложе под черным покрывалом. На покрывале – девушку. Кожа у девушки такая светлая, что кажется бледно-голубой. Девушка мертва. Нельзя выжить, когда шея почти перерублена, а в глазницах торчат стрелы.

И я не закрываю глаза. И не поворачиваю голову. Я знаю, чего там увижу. Еще одну ладонь. И еще одно колено. Того, кто должен меня защищать. Оберегать, мать его так! А вместо этого он затащил меня в свой день рождения. В свой первый день рождения.

Такой вот хеппи-энд и пирожки с мышатами. Такая вот сказочка на ночь от доброго дяди Кранта. После нее и от лошадиной дозы снотворного не уснешь.

И как я Нож сумел отвернуть? И как этого «сказочника» вспомнил? Ведь за такое «спокойной ночи» и убить можно.

Ладно, проехали. Теперь бы подняться.

Поднимусь. Сам. Вот только полежу еще немного и…

– Господин, сейчас нельзя спать.

– Я знаю, Малек, я не сплю.

– Нутер…

– Все нормально, Крант. Я… поднимаюсь. Не трогайте меня.

И таки поднимаюсь. С помощью рук, что скользят и разъезжаются. С помощью халата, что тянет меня вверх и давит, реально давит под мышками. Ну и с помощью мата. А куда без него, родимого? Очень он мозги прочистить помогает.

– Нутер…

Оберегатель сидит на пятках. Колени разведены. Аккурат на ширину моей башки. Что совсем недавно лежала между ними. Морда нортора повернута в сторону. Подбородок вздернут. Шея открыта и подставляется под удар.

– Нутер, если тебе нужна моя жизнь…

– Заткнись, Крант. Убивать я тебя не стану.

У меня за спиной дышит Малек. Мой приказ он выполнил до последней буквы. Даже пальцем ко мне не прикоснулся. А мой халат, это ведь не я, так?

– А пацану сам объяснишь, чего мне вдруг приспичило на твои колени прилечь. Или он слышал наш «семейный» разговор?

– Не слышал. И ничего не видел.

– Почему-то я так и думал.

Над горизонтом лыбится серпик луны. Любопытствует, каких глупостей мы без нее наделали-наговорили. Может, помощь требуется? Эта луна – большая любительница морочить всех и вся.

– Нутер…

– Ну?

– Мне прямо сейчас объяснять?

– После Санута. И…

Желтый серп поднялся выше и стал ярче.

– Да, нутер?..

– Если Малек спрашивать будет, тогда и расскажешь.

– А что мне ему рассказать, нутер?

– Рассказывай чего хочешь. Мне по фигу.

– А может, ему неинтересно будет?..

– Не спросит, значит, не ответишь.

Санут в эту ночь быстренько отсветил свое и спать ушел. А мы – за ним. Новорожденные луны редко дольше часа по небу болтаются.

На следующее утро Первоидущий змея полетать запустил. Типа ветер злой отгонять. (Может, и весь разгонят к тому сроку, как мой тиамный браслет опустеть надумает).

Чудеса-то иногда случаются.

Вон и Крант подтвердить может.

– Никунэ… Странное имя.

– Это не Имя.

Девчонка качает головой и хитро так улыбается. Вроде сказать хочет, что день сегодня хороший, настроение у нее тоже хорошее, так что можно посидеть и послушать, какая глупость забрела в мою многомудрую голову. Говорить такое девчонка, понятное дело, не станет. Что такое субординация и инстинкт самосохранения, она знает, но подумать на дядю Лешу всяких гадостей – это она за милую душу и с большим удовольствием! А вдруг я наговариваю на малявку, что, если у нее просто хорошее настроение…

– Да понял я, что это не Имя. Стал бы твой наставник орать настоящее. Да еще у Дороги.

Имена, настоящие Имена, тут берегут как ключ от сейфа, где деньги лежат. Даже прозвище свое говорят не всем. В основном Уважаемыми и Многоуважаемыми друг друга обзывают. Прозвище только близкие друзья знают. Или хозяин, если таковой имеется. А вот прозвище девчонки только слепо-глухой не знает. Никунэ… Это за что же ей такое? Ждущая и всегда готовая. Да ей до этой готовности лет пять еще расти!

– Так называют всех, кто учится быть Зрящим, – сообщает девчонка и опять улыбается. Будто в мысли мои заглянула, и смешно ей от того, чего в них увидела. – Мой Наставник тоже был Никунэ. И Наставник моего Наставника. Даже Величайшую Одри когда-то называли Никунэ.

Вот теперь малявка не улыбается. А почтительно склоняет голову, прижав пальцы к глазам. Потом убирает руки от лица и заговорщицки шепчет:

– Хочешь, покажу настоящий никунэ?

– Ну…

Оглядываюсь на Кранта. Как он реагирует на это «хочешь»? Никак не реагирует. Стоит рядом и, кажется, спит с открытыми глазами.

– Ну ладно, покажи, – киваю малявке.

Она улыбается. Довольна, как слон после ведерной клизмы. Еще бы! Большой и страшный Многомудрый испугался маленькой никунэ, которая только учится быть зрящей.

– Ну давай, показывай, – не выдерживаю я.

– А мне вода нужна.

– Много?

– Глоток.

– Может, вином обойдешься?

Облом мне топать к поалу, сгружать буримс, набирать воду, опять нагружать…

– А вино невкусное.

Ну в девять лет и мне вино не казалось особо вкусным. Но идти за водой все равно в облом. Блин, а Малек на что?

– Малек!..

Пацан появляется вроде бы из воздуха.

– Никунэ нужен глоток воды. Можешь найти?

– Найду, хозяин.

Исчезает что называется на счет «раз».

Приятно быть лентяем! Жизнь хороша, если жить ее не спеша. Не зря же какой-то умник придумал поговорку: «Зачем делать сегодня то, что может сделать за тебя другой?»

– А без воды это никунэ никак нельзя увидеть?

– Смотри.

Девчонка тычет пальцем на ближайшую груду камней. Рядом, в тени, имеется нечто настолько странное, что не сразу и поймешь, что это. Больше всего оно похоже на рыбий скелет, закопанный в землю кверху хвостом.

– А это… оно живое?

Мне достались энергичный кивок, радостная улыбка и поклон благодарности. Рука благодарящего при этом прижимается к груди, а голова три раза (не больше, но и не меньше!) склоняется в сторону дающего. Ну а свободная в это время принимает то, что дают.

В руке у девчонки оказалась чаша. Почти пустая и незнакомая. В моем хозяйстве такой точно не было. До сегодняшнего дня.

– А теперь смотри…

Щеки у нее раздуваются от воды, пустая чаша ставится на ковер, а сама девчонка крадется к камням.

Всю «рыбью косточку» облить не удалось. Ветер отнес брызги в сторону, и они стали быстро высыхать на макушке меньшего валуна. Но часть воды попала по назначению. Несколько «ребер» возле скелетного хвоста стали серо-зелеными. Такой же цвет у гибрида голубой елки и обычной. Да и сами «ребра» вроде немного потолстели.

– Н-да… забавно…

– Смотри. Смотри еще! – шепнула малявка, и попятилась.

И все-таки я упустил момент.

Кажется, только на секунду отвлекся, и вот уже на каждом зеленом ребре по крохотному желтому цветку появилось. Будто этот самый никунэ глаза приоткрыл и смотрит, чего вокруг творится: дальше ему можно спать или кормят и поят здесь уже по полной программе?..

– М-да, милая зверушка. Вот только гладить его мне что-то не хочется.

– И не надо! – дергается девчонка.

– Понятное дело, что не надо. Сломаю еще…

– Никунэ трудно сломать. Он очень крепкий. И… колючий.

– Да уж. На белого и пушистого он совсем не похож.

– Никунэ пьет не только воду, – сообщает Малек, забирая чашу.

– Вино тоже?

– И кровь, – шепчет мне в ухо девчонка и опасливо оглядывается.

Цветущий кошмарик притворяется совершенно безобидным.

– Никунэ кормится всем, что течет. – Голос у Кранта глухой и какой-то скрипучий. Словно нортор три дня молчал и вдруг сподобился. А может, и молчал. Я с ним не разговаривал в эти дни. А на болтуна он не очень похож.

– Откуда такие познания, Крант? Или это любимый цветочек норторов?

– У норторов нет таких цветов. И мы не садим ничего на землях ипш. – Сберегатель опять замолчал. Наверно, на очередные три дня. А девчонка придвинулась ко мне и зашептала в ухо:

– Говорят, никунэ вырастает там, где умер ипша. Никунэ называют еще «дыхание ипши».

– Дух ипши, – поправил ее Малек.

А я думал, пацан уже ушел. Решил, что он понес чашу туда, где взял. Умеет Малек быть незаметным.

– Откуда ты знаешь про «дух»? – Все-таки Кранту надо срочно промочить горло. Если уж мои уши «царапает» его голос, то…

– Знаю. И все. – Похоже, Мальку он тоже чего-то где-то поцарапал.

– Нутер!..

– На. Пей, – протягиваю Кранту свою чашу. – А ты иди сюда. – Смотрю на Малька и хлопаю подстилку рядом с собой. – Садись и поговори с любимым господином. Ему тоже интересно: когда это ты гулял в этих местах и зачем посадил такой дивный цветочек?

– Я не был здесь. Никогда, – шипит Малек, глядя почему-то на нортора. – И никунэ первый раз в жизни вижу.

– Откуда тогда знаешь? – Горло Крант промочил, но скрип остался.

– А ты откуда про никунэ знаешь? – отвечает Малек.

– Знаю.

– А я знаю, что кровь норторы любят больше, чем тифуру.

– Любят, – согласился Крант. Он присел слева от меня, каким-то неповторимо-бескостным движением. Поставил возле моей руки пустую чашу, облизнулся. Нагло, напоказ. – Я тоже люблю. Но и тифура сойдет, пока нет крови.

Не знаю, чего Малек собирался ответить ему. Не успел он этого сделать. Я впечатал кулак в подстилку.

– Хватит собачиться, мужики. Надоел мне этот базар.

И сразу стало тихо. Я и не глядя знал, что спорщики в последний раз боднут друг друга взглядом, а потом вспомнят про дела. Важные и неотложные. Которые срочно надо выполнить. А на все остальное – положить и забыть.

«Забыть» – это правильно. Ни один из них не начинал войну Мостов и Башен. И не заканчивал ее. Устроить ипшам Варфоломеевскую ночь тоже никто из них не приказывал. В этой жизни точно не приказывал. Да и в прошлой… еще как сказать.

«В прошлой жизни я не был нортором», – сказал… нет – подумал Крант.

А я почему-то взял и услышал его. Малька рядом уже не было. Пошел, наверно, относить позаимствованную чашку. Вот так и случаются чудеса: сначала переворачиваешь весь дом вверх тормашками в поисках пропавшей вещи, что только-только была рядом, а потом находишь ее на самом видном месте. И со мной такое иногда бывало. Когда я про Малька еще ни сном, ни духом. Девчонка тоже ушла. Решила, наверно, что доброму дяде Леше с наидобрейшим дядей Крантом поговорить надо. Без свидетелей. Правильно в общем-то решила. От кого ж Крант тогда таится, от цветочка желтоглазого?

«Это земли ипш, нутер. Тут и камни слышать умеют. А цветы – видеть».

«Неужто осталось кому рассказать про услышанное-увиденное?» – Я только подумал, и тут же ответ получил:

«Остались. Я давно перестал верить, что твой слуга последний из ипш».

Крант осторожно тронул чашу, и она закачалась, как кукла-неваляшка.

– Хочешь? – Я легко поболтал кувшином. В нем тихо булькнуло.

– Хочу, – оберегатель остановил колыхание чаши. – Вино помогает…

«…говорить мыслями», – последние слова он не произнес, но я их услышал.

«А мозги прочистить оно помогает?»

«А зачем их… чистить?»

Крант даже пить не стал. Глянул на меня одним глазом и тут же на камни засмотрелся. Не решается он после ночи «рождения» в глаза мне смотреть.

«Да вот, любопытно твоему нутеру: на фига вам ипш выбивать понадобилось? И почему только ипш? Ты уж постарайся, пошевели мозгами, может, и вспомнишь чего…»

«Мне не надо вспоминать. Я и так знаю».

«Ну?..»

«Мозг ипши нельзя покорить».

«И только из-за этого устроили бойню?»

Не верилось, что из-за такого пустяка началась война.

«Да, нутер. Всех остальных можно покорить или усыпить. На время».

«Ильтов тоже?»

«Усыпить. Если их не больше трех».

«Но даже такого размена вы не хотите…»

«Нет, нутер. Мы не воюем с ильтами. А они не воюют с норторами».

«Тогда с ипшами чего схлестнулись? Совсем из ума выжили? Вряд ли у вас размен один к трем тогда получился. Дороже небось заплатить пришлось. Или до сих пор платите?»

«Платим».

«Ну и на фига было все затевать? Можешь сказать?»

Крант задумчиво посмотрел на чашу с вином, словно в ней мог плавать ответ. Потом взглянул на костер. Свет и тень сделали лицо оберегателя похожим на кованую личину.

«Ипши первыми прошли Мост и встретили Хранителей. Здесь встретили, в этом мире. И начали у них учиться. Когда норторы прошли по своему Мосту, ипши уже были первыми учениками. И могли сами стать Хранителями, когда жизнь их наставников закончится».

«А норторам не один хрен было? Или ипши наезжали на них?»

«Я… я не знаю такого. Знаю, что мозг ипши, ипши с Именем, мог убить мозг нортора».

«И все?»

«Да, нутер».

«М-да, не слабо. Ну и часто большие и злые ипши потрошили мозги бедным и беззащитным норторам?»

Крант дернулся, едва не расплескав вино. Кажется, он тоже сомневался, что норторы были такими уж бедными и беззащитными.

«Ипши могли это сделать. И делали!»

«Ну ясно, что „делали“, раз уж „могли“. Но… вот так сразу и „делали“, как только первого нортора увидели? Или уже потом? Когда вы их мочить начали со страшной силой».

«Я… не знаю, нутер».

Половина вина осторожно выпивается. Остальное колыхается в чаше, играет с солнечными зайчиками.

«Вот и я думаю, что не сразу у вас все это закрутилось. Не пойму только: куда Хранители смотрели? Как войну эту дурацкую допустили? Если уж такими крутыми были…»

«Хранителей мало тогда осталось. Древних Хранителей. Они искали замену и покой…»

«А тут вы подсуетились. Устроили им смену караула и отправили на покой. Досрочно. Так?»

«Нутер, ипшам нельзя было становиться Хранителями! Хранители вышли из народа норторов, и только норторы…»

«Ага, понятно. Только настоящие норторы… А вода только для настоящих рыб. А все остальные могут засохнуть!»

«Нутер…»

«Чего: „нутер“? Хранители тоже считали, что только норторы могут их заменить?»

«Я… не знаю, нутер».

«Ясненько. На фига этих маразматиков спрашивать? Чего умного они сказать могут? А новое поколение выбирает новое… Кто не согласен – с вещами на выход! Так было дело?»

«Я… не знаю…»

«Ну и как, получились из норторов новые хранители Мостов?»

«Мостов больше нет, нутер».

«Ага. Сначала разрушим, а потом строить научимся. Может быть. А не получится строить, скажем, что Мосты нам и на фиг не нужны! Так?!»

«Нутер…»

«Ну чего: „нутер“, чего?! Блин, и здесь такая же беспросветная дурость… Дай сюда!»

Забрал неполную чашку, расплескав вино, налил, выпил, еще налил, еще выпил – попустило немного. Гасить всех и вся уже не хотелось. И чего, спрашивается, я на Кранта наехал? Орать на него вздумал. Пусть даже и мысленно. Да и на хрена мне эта их политика сдалась? Наворотили дел в дни минувшие, а проблемы и в сегодня еще лезут. А кто решать их будет? Дядя Леша? Не-э, не дождетесь!

– Не надо, нутер!

До меня не сразу дошло, что Крант опять заговорил. И что он сидит, уткнувшись лбом в колени, как иудей во время молитвы.

– Крант?!

Оберегатель дернулся, словно я не рукой его тронул, а электрошокером приласкал.

– Крант, ты как?

Руку пришлось убрать.

«Прошу, нутер… не думай… так громко. Мне больно».

М-да увлекся я малость мыслительным процессом.

Извиняться не хотелось. Ни вслух, ни без звука. Да мало ли я делал того, чего не хотелось?.. Если не хочется, но очень надо…

– Прости, Крант.

«И ты меня… нутер. Я скоро… смогу… опять тебя оберегать…»

«Сможешь. А пока лежи, отдыхай. Интересно, а кто Хранителей оберегал?»

«Не знаю, нутер. В те времена еще не было сберегателей. Только норторы…»

«А откуда сберегатели тогда взялись?»

«Я… знаю песню… она такая же древняя, как песня об Исходе и… Мосте. У нас тоже есть песня о Мосте, нутер. Мы помним ее и… молчим».

«Чтобы другие не помнили?» – проявил я догадливость.

«…чтобы не помнили…» – эхом отозвался Крант.

Он уже разогнулся и сидел, упираясь кулаками в подстилку.

«А сами ее забыть не пробовали?»

«Нутер, попробуй не дышать. Может, у тебя получится…»

«Ладно, умник, вижу, тебе уже совсем хорошо. Что там за песню ты собрался петь?»

«Не петь. Эта песня тоже запретная».

«Тогда чего ты о ней вспомнил?»

«Ты спросил об сберегателях…»

«Ну?..»

«Там… в той песне… там умирает Хранитель Моста и говорит… нет, я не стану говорить, что он сказал… Но его убийца стал потом сберегателем».

«Та-ак… И этот убийца, я думаю, был нортором».

«Да, нутер».

«Ну а теперь, как из обычных норторов получаются сберегатели?»

«Не из обычных, нутер».

«Подожди, дай угадаю. Только из тех, в чьем роду уже был убийца, так?»

«Не так. Оберегатели получаются… ну и слово ты придумал, нутер… Дать жизнь новому оберегателю может оберегатель и жена нортора – Сияющая, что уже дважды открывала сумку».

«Или оберегательница, так?»

«Да, нутер. Мне дала жизнь оберегающая. Нутер, а…»

Крант мысленно закрылся. Но даже сквозь барьер я чувствовал смущение.

«Ну чего ты там хотел спросить? Спрашивай!»

«Нутер, а среди… твоих… дающих жизнь не было… случайно ипши?»

«С чего ты взял?!"

«У тебя странный разум, нутер. Страшный…»

Да уж. Еще Пал Нилыч говорил: «Алексей, с вашими мозгами вы далеко пойдете».

Вот и дошел. Так далеко, что обратной дороги не видно.

«Что, у Малька разум такой же?..»

«Нет, нутер, но становится таким».

Блин, какая приятная новость. Над ней стоит подумать. Потом. А пока…

«Вот что, Крант. Я хочу, чтобы ты не цапался с пацаном. Понятно?»

«Да, нутер».

«Вот и ладушки. Пойдем тогда отсюда. А то очень уж цветочек на нас умильно смотрит. Чуть ли не облизывается».

«Нутер, ты тоже это чувствуешь?!»

Похоже, я опять удивил Кранта. И напугал. А ведь только пошутить хотел…

Но цветок, в натуре, пялился и выжидал.

Не зря его назвали никунэ, не зря.

Первоидущий устроил внеплановый привал.

Когда между нами и опасным местом осталось несколько холмов. На карте эти земли называются Злой равниной. И все, чего имеется на Злой равнине – холмы, каньоны, русло высохшей реки, карьер или бывшее озеро – все называется злым. Типа Злые холмы или Злой лес. Именно через него мы только-только прошли. Точнее промчались, теряя шляпы и багаж.

Когда-то на этих землях жили ипши. Когда они еще не назывались Злыми. Может, и сейчас ипши здесь живут. В глубоком, так сказать, подполье. И не вмешиваются в дела всяких праздношатающихся. Те и сами найдут проблему на свою задницу. Один лес чего стоит! Это про него есть песенка: «…Шумел бамбук, березы гнулись, погода ветреной была». Правда, березы в Злом лесу не растут. Кусты и трава – тоже. Только бамбук без листьев. Или нечто похожее на него. Если издалека смотреть.

Особо впечатлительным в этот лес лучше не входить. Вблизи его деревья больше всего напоминают трубы. Ржавые трубы двухдюймовки, торчащие из пыльной щебенки.

Признаться, такой пейзаж и у меня бурного восторга не вызвал.

Расстояния между «трубами» хватало двум поалам разойтись. Но звери старались держаться посредине. А под гнутыми трубами и проходить не хотели. Только чем дальше в лес, так сказать, тем больше гнутых труб. Потом стали попадаться «трубы с муфтами». На каждой примерно трехметровой трубе муфта имелась. А из муфты еще одна труба торчит. Только тоньше и короче. Где-то в середине леса и трехмуфтовые трубы росли. Так они арки из себя изображали. И не поймешь, какой край трубы из земли выбрался, а какой потом к земле прирос. Места под аркой много, но поалам не хотелось туда идти. Пока можно было, обходили. Потом стало некуда.

Мы почти выбрались из-под арок, когда один из поалов упал. Да так неудачно, что всадника придавил. От вопля то ли всадника, то ли зверя все остальные поалы замерли, как заледенели. Только ушами слегка подрагивали.

Солнечный тоже.

Я оглянулся и чуть не утонул в глазищах Кранта.

«Лес проснулся! Он тоже никунэ!..»

Вот тогда я и понял, почему зверей не кормили и не поили перед выходом. И почему мы так тихо шли через лес.

После еще одного вопля, двойного, караван помчался вперед и влево. Пару раз впереди хлопнула петарда (или что-то похожее на нее) – не иначе Асс развлекался. И пару раз мы проносились мимо чего-то рычащего в дыму. Еще имелся странный навязчивый треск. Будто идешь по лесу, где все деревья подпилены и вот-вот начнут валиться. Такое звуковое сопровождение реально действовало на нервы.

Иногда кто-то вскрикивал, кто-то выскакивал из строя каравана и ломился в сторону. Мы добрались до «одномуфтовых труб», когда в сторону ломанулся Меченый.

– Стой! Куда?!

Я не успел рвануть за ним. Крант перехватил Солнечного.

– Нутер, у него поал ранен. Он умрет.

– Да хрен с тем поалом! Пускай умирает! Меченый, назад!!

Раненый, точнее, оцарапанный поал остановился. Меченый завертел головой.

– Ко мне! Бегом!!

Мужик соскочил со своего зверя и помчался наперерез Солнечному.

– Не успеет, – выдохнул Крант.

Я и сам понял, что не успеет. Щебенка возле стоящего поала шевелилась. Двигались камни и перед Меченым. Тот еще бежал, но если упадет… Сомневаюсь, чтобы ему удалось потом подняться. Поал Меченого свалился как подрубленный. Дернулся разок и замер. Хорошо, что мужик не видел этого – он бежал не оглядываясь.

Появилась у меня одна идейка, но слишком уж долго ее озвучивать. Рискнул вывернуть шею – и это на полном скаку! – заглянуть Кранту в глаза, и толкнуть идею ему.

Блин, словно приросший к полу, неподъемный шкаф толкнул. Аж в ушах зазвенело от напряга.

Но Крант меня понял. Идею воплотил, так сказать, в жизнь.

И откуда столько силищи в мужике?! Повезло мне с телохранителем!

Совсем даже непустой буримс перелетел через Меченого, через упавшего поала и врезался в край «трубы». Буримм лопнул, расплескав содержимое, труба завибрировала.

На миг стало очень тихо, потом треск и шорох усилились в несколько раз. Но весь шум происходил на месте внепланового дождя. Под и перед Меченым ничего больше не шевелилось!

Мы вырвались из Злого леса, потеряв пять человек и шесть поалов.

До окраины леса Меченый бежал рядом с Солнечным. Вцепился в сбрую возле моей левой ноги и не отставал. Умеет мужик бегать – талант. И держаться хорошо тоже. Пальцы потом не сразу разжал. Мне ему еще и помогать пришлось. И поала запасного дать.

А вместо «спасибо» на меня глянули так, будто это я в лесу веселуху устроил, чтобы его, Меченого, дураком выставить.

Потом Асс меня еще круче выставил. В тот же день. К рабу своему он меня позвал. Тот ногу сломал и сознание потерял. Пока я шину готовил, раба из седла вынули и на землю положили. Не очень бережно, но он так и не пришел в себя. Повезло мужику: ничего чувствовать не будет. И мне повезло. Со спокойным клиентом легче работать.

Ну перелом простой, сложил кость как надо, зафиксировал, потом клиента в чувство приводить начал. А он не приводится! Трупом стал мой клиент. Обескровленным. Я бы на Кранта подумал – долго ли умеючи умелому вампиру? – но очень уж странная рана была у покойничка. Ссадина пониже колена. Будто наждаком кусок кожи счесало. И клок одежды. Маленький, ладонью прикрыл – и не заметно.

И через эту ранку мужик кровью истек? До смерти??

Не верю!

Но больше никаких следов на теле не было. Внутреннего кровотечения – тоже. Это и без вскрытия определить можно, а вот куда делась кровь, непонятно. Даже вокруг раны одежда мало испачкана.

Ну сообщил Ассу, что его слуга ласты откинул, а «безутешный» хозяин отвечает: знаю, мол. Так что ничего нового я этому засранцу не сказал. Он еще и приколоться решил: заплатил мне за работу. Ну я тоже ответил ему взаимностью: плату взял и Мальку отдал. На сохранение. Вдруг Асс передумает и вернуть захочет? Тогда ищи, Асс, Малька сам и возвращай, если сумеешь. Я и то пацана не всегда найти могу.

До самого вечера палатка колдуна вздрагивала от звуковых и световых эффектов. Крутые, однако, поминки устроил он для своего любимого слуги! А может, и впрямь для горячо любимого? Кто его знает, какая личная жизнь полагается колдунам.

Перед первым закатом из палатки вышел тот, кого я за покойника посчитал.

Ну ни фига себе система реанимации в этом мире!

Реанимированный даже не хромал. Получается, и кость срослась за пару часов?

Оставить такое без проверки? Как же! Я ужин бросил недоеденный и рванул к палатке Асса. Будто мне Злой лес приснился, и только возле нее, родимой, имелось спасение.

Раб занимался костром и, похоже, медитировал. По крайней мере, на огонь, что облизывал его пальцы, внимания не обращал. И на горящий рукав своего халата.

– Тебе жить надоело, дурик?!

Сидящий у костра даже не глянул в мою сторону. Спорить с таким я не стал. Повалил его на бок и быстро затоптал начинающийся пожар. Благо, рукава у халата широкие.

Подниматься мужик не спешил.

Пришлось взять его за ворот, встряхнуть.

Голова раба безвольно мотнулась.

Я заглянул в его глаза и… забыл, чего хотел сказать рассеянному медитатору. И прежде чем сообразил чего-то сделать, появился колдун. Рявкнул какую-то команду, мужик вывернулся из моих пальцев и юркнул в палатку.

Потом мы поговорили. На повышенных тонах. Я и Асс. Но до мордобоя не дошло. Колдун упирал на то, что это его раб и он может сделать с ним все, чего захочет. Хоть бегом через Злой лес отправить. Вот если я чего-то подобного сотворить со своим слугой не смогу, то колдун мне с радостью поможет. За отдельную плату. И еще намекнул, что его палатка – это очень опасное место. И соваться в нее без приглашения очень вредно для здоровья.

Короче, испортил Асс мне настроение.

А я – Марле. Она позвала меня отдохнуть и расслабиться, а я глаза ожившего раба забыть не могу. Прям не глаза, а пустые могилы, из которых вынули труп на эксгумацию.

Начал Лапушке рассказывать, а она слова Асса повторяет Мол, тот своему рабу хозяин и может делать с ним…

Ну я и не выдержал:

– Да мертвый у него раб, понимаешь?! Трупом был, трупом и остался.

– Мертвые рабы не ходят.

– Мертвые у вас не ходят?! Да ты сама рассказывала, как с мертвецом сражалась. И он тебя чуть…

– То был демон, а не раб!

– Для хорошего колдуна что демона замочить, что дохлого раба оживить…

– Так раб живой или мертвый?

– Да мертвый он! Труп! Что ж я живого от жмурика отличить не могу?..

– Не можешь. Ты сам сказал…

Короче, чуть до рукопашной не дошло. Не любит Лапушка, когда на нее кричат. Но и я не в восторге, когда меня за дурака держат.

Наш секс-час закончился через пять минут. Давно меня так активно не… использовали. И не выгоняли сразу же после сеанса.

Ни «пока, Пушистый», ни «сегодня ты превзошел сам себя…» Спасибо, хоть голым на улицу не выкинула.

Кажется, все бабы – обидчивые стервы. А в каком мире они живут – это по фигу.

Нежный и мелодичный скрип. В несколько голосов. Такой концерт устраивали сверчки в моем родном мире. В этом – маленькие крылатые ящерицы. Осторожные звери, ночные. Здесь вся живность ночная. Катиса – самое жаркое место на континенте. Хоть и не такое опасное, как Злые земли. Из них мы выбрались неделю назад.

– Завтра будет банулма, – сказал Первоидущий.

Значит, небо затянут тучи и в землю станут бить молнии. Грохот будет такой, что долго потом еще звенит в ушах. А ветер принесет песок. Много колючего песка. Караван остановится. Поалам спутают ноги и укроют головы попонами. Люди тоже спрячут лица и привяжутся к поалам. Ветер здесь бывает очень сильным. Может сбить с ног, утащить с тропы. Без колдуна искать потом пропавшего – только зря время терять. Пустыня умеет прятать. И ловушек в ней хватает. Иногда унесенных ветром находят слишком поздно. Ну мертвых здесь тоже умеют оживлять, но они потом сильно отличаются от себя прежних.

Мы потеряли и нашли двоих. И пережили три сухие грозы – других тут не бывает. Вода приходит в Катису ночной росой и редкими дождями. Но тогда дует другой ветер. С моря. И здесь все зеленеет и цветет, все пахнет и поет. Катиса значит «радующая сердце». Красивое место, говорят. Не знаю, не видел. Сейчас с нами только камни, жара, песок и скрипучие ящерицы, что устраивают концерты перед грозой.

Завтра будет гроза. В это время она обычно бывает через день. Реже – через два. Трудное время для путешествия. Мало кто из караванщиков хочет так рисковать. Предпочитают переждать сухой сезон в безопасном месте. Бандиты, кстати, тоже. А от них потом защитит охрана. Или объединяют два каравана. Можно и три. Все можно, если есть время.

Но времени у нас нет. Асс спешил пройти Злые земли. В мокрый сезон в них лучше не соваться. А другой дороги к Храму нет. Вроде бы. Или ее не существует только на карте Асса…

Асс. Больше он никого не оживлял. Я ему не позволил. После того, чего он сделал со своим рабом.

Есть народы, где идиотов убивают. Даже тех, кто может что-то делать, когда ему прикажут. Сначала я не принимал такого. Думал, жестоко. А когда увидел этого раба, понял и принял. Все правильно, так и надо.

Когда из глаз человека смотрит пустота, а его руки не шевельнутся без приказа, даже если попадут в огонь… пожалуй, это уже не человек. И любому милосердию есть предел. И приказ может быть любой. И от любого. А его выполнят не задумываясь. Это страшно.

Мертвых я давно не боюсь. Но оживших мертвецов… Обойдусь без таких слуг. Ужин я и сам приготовить могу. И костер разжечь. А делать из зомби защитника… От него-то кто защищать станет? Его же не остановишь, пока не изрубишь в куски. Да и те сжигать сразу надо, пока не срослись.

Не у всех же такой Нож, как у меня. Что и зомби может пылью сделать.

Асс потом долго возмущался. Но я был в своем праве. Мой костер, мой шатер, и нечего чужим рабам возле них бродить. И меня пугать незачем. Я, когда мне страшно, «мама» кричу и за Кранта прячусь. И Ножом махать начинаю, если Кранта обидеть хотят.

Но говорить про Нож я не стал. Вдруг у нашего колдуна с чувством юмора плохо. Как у Марлы иногда.

А с Марлой мы помирились. Рабов колдуна не обсуждаем, оживших мертвецов тоже. Находим, чем заняться. В Камасутре столько интересных поз! Чтобы повторить некоторые из них, цирковое училище надо закончить. Или быть тиу. Но то, чего нельзя повторить, можно рассказать. И нарисовать прутиком на песке.

Увидев «Кормление императорского павлина», Марла смеялась так, что Крант не выдержал и заглянул к нам в палатку. Его мой рисунок тоже впечатлил. А после некоторых пояснений у Кранта даже румянец появился. Бледно-розовый.

А я-то думал, что групповуха избавила его от избытка впечатлительности. Похоже, ошибся. Палатку нортор покинул быстрее, чем при пожаре. Я «Черепаху на Гималаях» не успел дорисовать.

Когда Марла ушла, я подсел к костру. «Помолчать» с сберегателем. Хорошо это у нас стало получаться.

«Крант, я не хочу, чтобы ты туда шел».

Разговор продолжился сам собой, будто и не прерывался приходом Марлы.

«Нутер, я твой сберегатель…»

Будто я этого не знаю.

«А кто меня обережет от тебя?»

Крант дергается от неожиданного вопроса. Или от обиды.

«Нутер, я дал тебе клятву верности!»

«А если ты забудешь о ней?»

«Тогда я умру!»

«После того, как убьешь меня? Думаешь, я воскресну после твоей смерти?»

Крант повернулся к огню. Сейчас его глаза меньше всего похожи на человеческие.

«Нутер, что ты знаешь о Храме?»

Кажется, пришла очередь нортора задавать неожиданные вопросы. Совсем не в тему.

«Что знаю?.. Только то, чего наговорили колдун и шаман. А ты чего скажешь?»

Ведь не просто так он у меня умные вопросы спрашивает.

«Нутер, я знаю немного больше, чем они тебе говорили».

«Тогда рассказывай».

И Крант начинает «рассказывать». Тихим, глуховатым голосом. Таким в кино призраков озвучивают. Не знаю, каким он слышит мой мысленный голос, но говорит, что со своими мыслями не путает.

«Чтобы остановить страшную войну, один могучий колдун позвал на помощь Зверя. Тот спал на могиле своего хозяина. Очень долго спал. Пыль времени сделала его похожим на камень. На огромную скалу, что затерялась среди утесов и леса. Этот лес вырос после того, как Зверь уснул. Колдун приказал человеку, которого звали Волк, разбудить Зверя. Волк разбудил спящего. И горы содрогнулись от поступи Зверя. Огромная армия исчезла в его пасти. Горы содрогнулись еще раз, когда лопнула Ткань Мира. Это колдун разорвал ее, чтобы выпустить Зверя. Холодная темнота заглянула в разрыв, и камни закричали от страха. Колдун быстро зарастил Ткань Мира, но те, кто слышал крик камня, помнили его до самой смерти. Они прокляли колдуна и потомков его. А Зверь ушел в Пустоту, и никто не знает, кем он там стал и что делает. Но когда Зверь уходил, он забыл свой голос в Храме. И все, кто приходит к Храму, слышат Зов Зверя».

Крант замолчал, а я придвинулся к огню. Зазнобило меня вдруг. С чего бы это? Неужто от какой-то там сказочки для детей ползунковой группы? С ума спрыгнуть, какие мы стали впечатлительные!..

Помолчали, допили вино, еще помолчали. Костер начал прогорать, когда я спросил:

«Давно это случилось?»

Крант сразу понял, какое «это» меня интересует, и ответил так, будто мы и не устраивали паузу в полчаса.

«Это не случилось, нутер. Это случится».

«Так ты мне тут будущее обрисовал? То, чего не было и неизвестно еще… Помню-помню, шаман тоже чего-то такого наболтал. Но, знаешь… все эти гадания на тыщу лет вперед… слабо верю я в них. Как бы это помягче сказать?.. Думаю, фигня все это».

– Ты видишь тикса возле расколотого камня? – спросил вдруг Крант. Почему-то вслух.

Я дернулся, завертел головой. Темень, хоть глаз выколи. Так всегда темнеет перед восходом луны.

– Крант, я ни хрена не вижу. Ни камня твоего, ни тикса. Забыл, что я погано вижу в темноте?

– Не забыл, нутер. Но я в темноте вижу. А есть те, кто видят в прошлом. Или в будущем. Ты и сам из таких.

– Ага, как же, – кривлю губы в усмешке, но они не хотят подчиняться. – Хреновый из меня предсказатель, Крант. Недалеко я вижу и совсем немного.

Ответ нортора настолько тихий, что больше похож на мысль. Его мысль в моей голове.

«А я этого не могу, нутер. Он тоже не может».

Крант никогда не называет колдуна по имени. И редко говорит с ним. Вообще-то нортор не слишком компанейский мужик, но сказать «да» или «нет» может. Если захочет, понятное дело. Но колдун для него что-то вроде опасного груза, к которому лучше не соваться. И за которым надо основательно присматривать.

«Скажи, нутер, что ты видишь?»

– Где?! – вырвалось у меня, и только потом я посмотрел на Кранта.

Тот ответил, не открывая рта:

«В огне, в воде. Про меня и Храм».

Блин, ну спросил…

«Про тебя я вижу сны. И про себя. Мы с тобой в Храме и… колдун еще. Плохие это сны, Крант. Я не хочу говорить о них».

«Нутер, покажи мне этот сон».

Мои губы легко складываются в усмешку. Просьба из серии: «бабушка, достань звездочку с неба…» И придумает же – «покажи» …Типа я – Великий и Могучий, чтобы приглашать чужих в свои сны. Слышал я про одного мужика, что проделывал такие штуки. Мне до его талантов, как до луны. Пешком.

«И как я тебе покажу? Крант, как ты себе это представляешь? Сделай одолжение, сообщи в мелких подробностях. Чтоб даже я понял».

«Все очень просто, нутер. – Насмешку он в упор не замечает. – Тебе нужно вспомнить сон и захотеть, чтобы я его увидел. Только очень сильно захотеть! – Секундная пауза. – И посмотреть мне в глаза».

А я сделал вид, что эта пауза мне показалась.

«Захотеть и посмотреть? Ладно, попробуем».

Вспомнил один из первых «храмовых» снов. Тот, где еще не ясно, кто кого убьет. Потом заглянул в глаза нортора и чуть не свихнулся: я будто проваливаться куда-то начал.

В нашем мире всякое болтают о взгляде вампира. Похоже, не зря.

Ну это все пустое. Главное, у меня получилось! С показыванием сна. Но делать это так же трудно, как и объяснить тому, кто ни разу не пробовал. Больше всего это похоже на разговор через дорогу. Широкую. В шесть полос. А по ней то машины шуршат, то трамваи звенят. Вот и приходится надрывать глотку, чтоб на другой стороне тебя услышали. И орешь так, что в глазах темнеет.

Ну если это действо и есть телепатия, то я лучше по старинке. Вслух.

«Нутер, мне не надо идти в Храм. Ты прав. Прикажи, и я буду ждать тебя перед Храмом».

«А приказывать обязательно?»

Блин, похоже, любопытство родилось раньше меня.

«Храм будет звать, нутер. Рабов и слуг слабо. Их хозяев сильнее. Прикажи мне остаться, и я выполню твой приказ».

А в мысленном голосе столько мрачной торжественности!.. Типа ты только прикажи, а уж я до конца жизни ждать тебя стану. Хоть и знаю, что ты хрена с два оттуда вернешься.

«Ладно, Крант, уболтал. Приказываю ждать меня перед Храмом!» – Я тоже торжественно выражаю свою волю.

«Слышу и слушаюсь, нутер».

Отвечает так, будто не замечает насмешки в моем голосе.

«Нутер, и тебе ходить в Храм не надо бы…»

Без особой уверенности советует Крант. Догадывается, наверно, чего я сделаю с его советом.

«Думаешь, я смогу начхать на Зов?»

«Если сильно захочешь, то сможешь».

«Угу. Значится, смогу… А этот пусть идет сам?»

«Да». – Ни тени сомнения. Ни заботы о будущем Мира. Ничего глобального и выспреннего Крант и в мыслях не держит. Ну а мне что, больше всех надо? Не знаю, но…

«Не верю я ему, Крант. Он там такого наколдует, что мало никому не покажется. Присмотреть бы за ним…»

«Он колдун, нутер. Это…»

Крант не успевает закрыться. Я ловлю его последнюю мысль.

«Думаешь, это будет опасно?»

«Да, нутер».

«Крант, я ведь тоже могу быть опасным. Под настроение».

«Я знаю. Ты страшный враг, нутер. Хорошо, что ты не мой враг».

Поговорили, называется. Не каждый вечер услышишь такой комплимент. И от кого?! Все здесь боятся вампиров, точнее, норторов. А оберегателей боятся и сами норторы. И вдруг один из них заявляет такое…

Это что ж получается?.. «Чтобы убить маньяка, нужен другой маньяк», – так, что ли? Ну слышал я этот прикол. Давно и в другом мире. Но, похоже, здесь он тоже срабатывает.

«Ладно, Крант. Когда дойдем, тогда и решать буду».

«Мы скоро дойдем», – предупреждает Крант.

«Знаю».

Точнее, помню. Чего-то такого обещал Первоидущий. Типа дня через три, если удача не… Или через четыре.

Так что какое-то время еще есть. Хотя чего там думать?! Все давно уже решено. Зайду и посмотрю! Не для того я столько шел, чтобы посидеть у порога и повернуть обратно. Я и Пал Нилыча не пустил бы в Храм одного. А уж Асса нашего многохитрого…

– У нас скоро гости будут, – доходит вдруг до меня.

– Ты видишь их, нутер?

Крант лениво потянулся, умудрившись вроде бы случайно глянуть, чего там такого сзади творится. Если б я не знал, что мужик собирается оглянуться, купился бы на его гимнастику для особо ленивых.

– Крант, я Сим-Сима вижу. А это самая верная примета. Видишь, как он моется? Не меньше двух посетителей «намоет».

Котенок старательно трет мордочку лапами. Иногда и за ушами достает.

– Дальние, похоже, гости придут. Дорогие. Может, хватит мыться, Сим-Сим? Мне всех не прокормить.

Сим-Сим сверкнул на меня глазищами, но умываться перестал.

– Спасибо, красноглазый.

– За что, нутер?

Глаза Кранта тоже отсвечивают красным.

– Это я не тебе. Блин, вот везуха! Сидят возле меня двое красноглазых, а мне хоть пугайся, хоть себе такие же отращивай.

И почему-то вспомнился вдруг конкурс, который я вычитал как-то в Интернете. Одну прикольную фразочку из него я потом, наверно, всем знакомым повторил.

Типа присылайте нам свои страшные рассказы, и победитель попадет в самый настоящий кошмар.

Иногда мне кажется, что я и есть тот самый победитель, а все остальное – призовая игра.

Справа от меня шевельнулся воздух. И я тут же услышал:

– Хозяин, я пришел.

«Это не гость, нутер», – подумал Крант и… улыбнулся. Мысленно. Улыбка его ощущалась как легкая щекотка внутри головы.

«Крант, не надо меня ловить. Гости прячутся за Мальком. И ты их видишь лучше, чем я».

«Вижу, нутер. Прости…»

«На шутки телохранителей не обижаются».

– Хозяин, я не один.

За спиной Малька нашлись дед с внучкой. А вместо Жучки – большая белая ворона. Когда «птычка» не дрыхла в клетке, она сидела на плече у хозяина или хозяйки. Ни разу не видел, чтобы эта носатая летала. Или это ниже их бледного достоинства?

Ворона потопталась на плече старика и вдруг громко зашипела. Куда там Сим-Симу до нее!

Котенок тут же запустил когти в мою ногу. Когда я глянул на него, он открыл пасть и издал нечто, похожее на полузадушенное карканье.

– Ну ни фига себе «добрый вечер»!..

Быстро отцепил Сим-Сима от ноги и отправил в «сексуальное путешествие» – поближе к гостям. Котенок шлепнулся на все четыре и сразу же сел вылизываться, нагло поглядывая на меня красным глазом.

– Мышей жрать заставлю! – предупредил я его.

Видел я, как такой же любитель рыбы харчил мышку. Ни азарта, ни удовольствия. Будто одолжение делал кому-то.

Сим-Сим фыркнул и ушел в темноту. Где моментально исчез.

Как найти светлую кошку в темной комнате, если это не кошка, а хрен знает что? Лучше завести нормальную кошку и повесить на нее колокольчик.

– Прости, Многодобрый. Наверно, ты подумал плохо о Си-тане, и она…

– Кто?

Старик погладил взъерошенную ворону.

Ситана, значится?.. Это чего ж получается, она тоже мысли читать может? Во влип! Как тот поручик Ржевский. Ему говорят: «Думайте, что говорите, поручик, когда видите дам». А он: «А я думать не могу, когда дам вижу!» Слышал я и другой вариант этого анекдота, но он вроде как не при детях.

Ворона опять зашипела. Громче прежнего.

– Слышь, Никунэ. Передай этому пучку перьев, пусть перестанет читать мои мысли. А то я все неприличные анекдоты вспомню. Специально для нее. А не вспомню – так придумаю.

– Она слышала тебя, Многомудрый. – Девчонка мельком глянула на ворону и опять повернулась ко мне. – Прошу, не обижайся на нее. Она очень давно с моим Наставником.

– Да, Ситана старше меня, – подтвердил дед. – Она помнит еще моего Наставника.

– А он где взял это чудо в перьях? – любопытствую я.

– От своего Наставника.

– Ну ни фига себе! Может, она войну Мостов и Башен помнит?

– Может, и помнит. Я не спрашивал.

– Понятно теперь, почему она летать не может. Склероз у старушки. Забыла, как крыльями махать надо.

– А Ситана могла летать?! – в один голос спросили дед с внучкой. Заместительница Жучки только презрительно фыркнула.

– Когда я в последний раз видел такую птычку, она летала и каркала. Или голос ваша тоже подавать разучилась?

– Ситана ни разу не говорила. Я никогда не слышал…

– Значит, обленилась. Наверно, кормишь хорошо?

– Хорошо… – У эха был голос девчонки.

– Урезать паек надо. Все равно никакой пользы от этой…

Ворона вспрыгнула на голову старика, зашипела. Глаза птицы вдруг тоже сделались красными. Как у Кранта. И взгляд стал затягивающим. Вампирским. Словно падаешь в пропасть, а дна нет. И темно. И воздух шипит, когда летишь сквозь него.

Дно у пропасти нашлось. И не пропасть это оказалась, а всего лишь шахта лифта. Вместо бетонного пола слежавшийся песок. Было почти не больно, когда ладони и колени толкнулись в него. Голову повело вниз, но до песка она не достала. Повезло.

Свалиться с шестнадцатого этажа и остаться живым-невредимым, вот это я понимаю – чудо!

Знать бы еще, куда я так спешил, что лифт подождать не мог.

Оглядываюсь. Вместо стен – решетка. Со всех четырех сторон. Над головой тоже решетка выгибается. Будто в церкви я стою, под куполом.

Ну и чего я такого сделал, чтоб за решетку попасть? За странную такую решетку, ажурную и золотистую. И чем дольше я смотрел на нее, тем четче сценка из фильма вспоминалась. Того, что только для взрослых. Там заметно озабоченный мужик подходит к клетке, в которой сидит восточная красавица. На ней полпуда украшений и кило косметики. А из одежды – паранджа всего. Настолько прозрачная, что и слепой сквозь нее все разглядит.

Короче, оригинальная экранизация «Тысячи и одной ночи». Где кобылицы необъезженные, а жемчужины несверленые.

Ну а кто меня считает своей новой игрушкой?

Одежду, по крайней мере, мне оставили.

Еще раз оглядываюсь.

Сначала вижу скатерть-самобранку. На ней блюда с фруктами, орехами и чем-то еще. И вдруг понимаю, что дико хочу жрать. Прям в обморок грохнусь, если сейчас, немедленно, не пожую чего-нибудь.

А еще по скатерти разгуливала ворона. Большая, белая. И нагло так поглядывала в мою сторону. И клевала чего-то из тарелки. Потом шла к следующей, и опять косилась на меня. Типа ты там с голоду подыхаешь, а тут жратвы завались.

Наглая птычка. Из таких нахалок бульон хороший получается. Или – «ворона по-пекински».

Как только найду дверь у этой клетки и с замком договорюсь, так сразу и перейду к прикладной кулинарии.

Дверца отыскалась быстро. А замок обычной защелкой оказался. Тряхни дверь сильнее, и она откроется.

Неужто все так просто? Или решетка под током? Вряд ли он меня убьет. Хотели бы прикончить – в трансформаторную будку толкнули бы. Пьяным. Как моего соседа. Типа сам виноват оказался. Двери перепутал…

Но как же не хочется трогать решетку!

Да мало ли я делал того, чего не хотелось?..

Протянул к ней кулак. Ну не пальцами же ее щупать?! Кто разжимать их будет в случае чего?..

Тронул.

И ни фига.

Ни тока. Ни решетки. Ни скатерти.

Только ворона прыгает по земле. Клюв раскрывает. Без звука.

А у меня перед глазами звездочки летают. Редкие. Как новогодний снег в детских мультиках.

Возле вороны оказалась девчонка. В пижаме. И в халате, с разрезами до тазобедренного сустава. На голове – светлый шарф. Из-под него выглядывают тонкие косички и подвески на шнурках. Малявка смотрит мне в лицо. Шевелит губами.

А я стою почему-то на четвереньках и менять позу не спешу. Вдруг от одного неосторожного движения рассыплюсь мелкими огоньками?

Девчонка опять шевелит губами. И я вспоминаю ее имя. Никунэ. Потом слышу голос. Ее. Тихий и настойчивый:

– …Многомудрый?

Кажется, девчонка чего-то спрашивала.

– Убери от меня эту тварь. Пока я ее в суп не засунул. Или в сказку. – Не знаю, зачем я брякнул это. Вырвалось как-то. Ну про суп ладно. А вот сказка – это уже лишнее.

Никунэ схватила птычку и передала деду. Потом вернулась ко мне. Я уже умостил задницу на подстилку, но продолжаю держаться за землю. Двумя руками. Словно опять могу провалиться в шахту лифта. Или еще куда.

– Многомудрый, а что такое сказка?

Блин! Другого времени для вопроса не нашла!..

– У Марлы спроси. Она и объяснит, и сказку тебе расскажет.

– А ты?

Вот прям щазз все брошу и…

Но сказать такое у меня язык не повернулся. И послать малявку – тоже.

Она глазела на меня в ожидании, готовая услышать и запомнить все, чего я наболтаю. Никунэ, чего с нее взять?

– Сказка, значится…

Рассказывать про ворону и сыр нельзя. Там есть два неизвестных персонажа. А объяснять еще про «сыр» и «лису» нет ни малейшего желания. Значит, не будем умножать сущностей сверх необходимого.

– Короче, таких птиц, как Ситана, у нас называют воронами. Обычно они черные. И вдруг в гнезде черных ворон вылупился уродливый белый вороненок.

– А почему уродливый?

– Потому, что не такой, как все. Не сбивай меня… пожалуйста.

С чего бы это я такой вежливый?

– Прости, Многомудрый.

Никунэ склонила голову и прижала ладони к глазам.

– Ладно, прощаю. Только не перебивай меня больше.

Девчонка быстро и молча закивала. Долго смотреть на такое безобразие я не смог и продолжил «сказку».

– Так вот, все остальные вороны – большие и маленькие – дразнили и клевали птенца-урода. Тот прятался от них, где мог. Но белая ворона заметнее черных.

Справа донеслось шипение. Там сидел старик со своей любимой зверушкой. Похоже, ей не нравилось, чего я говорю.

– А будешь много выступать, я тебя под банулму летать отправлю. Наперегонки с молниями.

Ворона нахохлилась и замолчала. Старик погладил ее. Вид у обоих был слегка обиженный. Ну не я первым начал. Но строить из себя неукротимого мстителя уже расхотелось. Как и затягивать сказку.

– Короче, когда белая ворона научилась летать, она улетела от стаи. Потом ворона встретилась с белым вороном, который тоже улетел от своих черных собратьев. Вот от этих двоих и начался род белых ворон. Чтобы помогать провидцам и… Зрящим.

Вовремя вспомнилось подходящее словечко.

Никунэ заулыбалась:

– Спасибо, Многомудрый! А…

– Все остальное спросишь у Марлы. Я спать хочу.

Девчонка поклонилась. Старик тоже.

– Тогда мы оставим тебя, – сказал он. – И придем завтра. Если позволишь.

– Зачем?!

Паранойя не моя вторая натура, но с такими гостями… программу завтрашней встречи желательно знать заранее.

– Мой Наставник хочет поговорить с тобой, Многомудрый, – сообщила Никунэ, будто у старика дар речи пропал.

– Птычка тоже хочет поговорить?

Я не всегда такая язва, только в особо «удачные» дни.

– Нет.

Девчонка замотала головой, и подвески на ее косичках тихонько зазвенели.

– Тогда приходите без нее.

– Придем, – кивнул дед.

Они ушли.

А я остался у костра. Забираться в палатку не хотелось. Прилег на подстилку. Стал смотреть на костер. Он догорал. Слабые, полупрозрачные язычки облизывали угли. Маленькие и красные. Как глаза Кранта. Или Сим-Сима. Будто целая стая Сим-Симов смотрит из темноты. Моргает. Двигается. Подбирается ближе. Еще ближе. Потом огоньков стало меньше. Мало. Я мог бы их посчитать. Если бы захотел. Но заниматься такой ерундой не было желания. На меня навалился великий облом. Ни двигаться, ни говорить… Даже полностью закрыть глаза было в облом. Так и смотрел сквозь ресницы на гаснущий костер. А в голове ни мысли, ни желания…

Кажется, я заснул, когда от костра осталось всего два уголька.

Трескается земля, рвет корни кустов и трав, ломает норы зверей, живущих в земле…

Середина сухого сезона. И середина дня.

Нормальный человек в это время находится в тени и ждет первого заката. Если уж Зов Дороги не дал отсидеться дома. Если уж такой зуд в пятках завелся.

Не знаю, чего погнало меня – зуд или Зов, но явно нечто сильное, если я топаю по самой жаре и без дороги. Нет, дорога здесь все-таки была. Когда-то. Задолго до моего рождения. И по I ней прошли люди. Много людей. Но они все умерли. От старости. Давно. Тоже до моего рождения. И я первый человек, кому приспичило пройти Забытой дорогой. Хармат-Хасми – Затерянной-в-песках.

Пески времени затирают следы прошлого и разрушают миражи будущего.

Миражей я не вижу. Только небо цвета песка и песок цвета неба. А между ними – я, как таракан в песочных часах. Как и ему, мне некуда спешить. Спускаюсь с одного бархана, чтобы подняться на другой. Знать бы еще, какой по счету. Но барханы я не считаю. Может, бросил, когда сбился, а может, и вообще не начинал этот счет.

Но одно я знаю точно: я не перво-, а второпроходец. Кто-то совсем недавно шел этими местами. И этот «кто-то» не человек. Иду за ним, хоть и не вижу следов. Они не нужны мне. Я, как пес, беру верхним чутьем. (Такого о себе я, понятно, никогда не скажу. Вслух. Но подумать-то можно?..)

Передо мной катится большой серый шар. Будто сделанный из тонкой проволоки. Когда-то он был кустом. Живым, зеленым, цветущим. Когда-нибудь он снова им станет. Там, где найдет достаточно влаги. Чтобы напоить корни, разбудить листья и цветы. Этому никунэ лет триста. Ветер уносит его за бархан. И быстро затирает кружевной след. Мои следы ветер затереть не может. Я их не оставляю. Не знаю, как я дошел до жизни этой и где обзавелся таким странным умением.

В моей памяти имеется провал. Не с Большой Каньон величиной, поскромнее, но сутки в этом провале запросто могут затеряться. Или двое. Похоже, в этом же провале осталось и второе зерно из тиамного браслета. А на чьих землях я мичуринствовал, кого «осчастливил» – не помню и вряд ли вспомню.

Да и не тянет меня возвращаться назад.

Как не тянет пройтись по улице Счастливой. Позвонить в дом тридцать девять. Когда-то там жила Снежана. Может, и теперь еще живет. Если не переехала. Слишком неудобный там подъем, чтобы зимой легко было по нему ездить. Но в другое время года – это самая красивая улица города. Так говорила Снежа. И я не спорил с ней. А о чем тут спорить? Если спуститься и немного пройти, то окажешься возле реки. Поднимешься – и выйдешь к старому парку. Безлюдному, как пустыня в Сухой сезон. Весной и осенью Снежа рисовала парк. А вот восходы и закаты – на берегу реки. Думаю, восходы этого мира ей бы тоже понравились.

Два сиреневых солнца среди желто-серых облаков. Такое я, признаться, тут видел впервые. И совсем недолго. Только моргнул, и солнц не стало. Но облака никуда не делись. До самого вечера висели надо мной. Луны, кстати, в эту ночь не было. Ни одной. Так же, как и в прошлую. Странно. Но такое иногда случается. А вот чтоб у меня никаких человеческих потребностей не было – поесть, там, или наоборот – такого еще не припомню.

«Все иногда бывает в первый раз», – любила повторять Снежа. И как же она радовалась, когда я сложил свое первое корявое трехстрочье! Говорила, что хокку написать проще, чем вскрыть фурункул. Я не спорил. Вскрыть просто. Если умеешь. А если нет, то со вскрытием лучше не экспериментировать. Даже простого фурункула.

То, чего Снежа считала простым, я бы не сделал, даже если б вывернулся наизнанку. «Это же просто осенний ветер!» – смеялась она, когда я хотел поймать летящий лист, а рука наткнулась на стекло. Картина на стекле вместо оконной шторы – это тоже просто. Для кого-то. Кому дано. Кто умеет.

Так же просто, как ходить по песку, не оставляя следов.

Так же просто, как говорить с Берегущим Закон. Говорить, не открывая рта. Или скользить рядом с мокари. Не чувствуя усталости и жары. Радуясь бегу и ветру.

Все-таки этот мир мне нравится больше, чем тот, где я родился. Время здесь течет по-другому. Медленнее как-то. Тут если и приходится бежать, то не потому, что проспал и опаздываешь. Просто вдруг кто-то решил, что из меня может получиться хороший обед. А у меня совсем другие планы на вечер. Или наоборот, мне надо кого-то поймать, а он не хочет быть пойманным. Хороший мир. Правда, в нем нет телефона, телевизора, Интернета и еще кучи полезных вещей, но… с этим можно смириться. Трудно, но можно. Особенно первые пятьдесят лет. Потом станет все равно.

Интересно, с чем пришлось смириться моим сопровождающим? Для ильтов этот мир тоже не совсем родной. Все-таки их предки пришли сюда. И Берегущий Память помнит другое небо и другие звезды. С ним я тоже могу говорить, не открывая рта.

Два Берегущих смотрят на меня и молчат. Они ни о чем больше не спрашивают.

Все вопросы после большого праздника. Который устраивается для великого героя. То есть для меня. Воин, прошедший Хармат-Хасми, не может не быть героем. Целитель, в пробитом на животе улжаре, не может быть плохим целителем. Перед таким путником можно открыть лицо. Ибо великие герои равны Берегущим.

Говорить, что меня неправильно поняли, и извиняться, кажется, уже поздно. К нам несут огромное блюдо с лежащей на нем тушей. Аромат жареного мяса разбудил во мне зверский аппетит. И желудок громко потребовал свою пайку.

Оба Берегущих переглянулись и удовлетворенно заулыбались. Если гость так радуется угощению, то в дом пришла радость. Остальные мужчины и женщины, достойные видеть нашу трапезу, тоже, похоже, улыбаются. Их лица закрыты повязками, но глаза так и лучатся весельем. Странные глаза. Желтые. Или медовые. Только у одного синие. Даже сине-сиреневые. Где-то я уже видел такие. Но точно не здесь.

Запах мяса сводит с ума, и я опять поворачиваюсь к столу. Передо мной, на большой тарелке, голова жареного зверя. В глазницах – драгоценные камни. Уши и лоб украшены вроде бы кольчужной сеткой. Ну очень похожей на золотую. Из пасти торчит какая-то драгоценная фиговина. Но сама голова и пасть… Даже размером с корову, мышка останется мышкой. И ее не перепутаешь с коровой.

И временный склероз от меня отступил.

– Сим-Сим! – выдохнулось с рычанием.

Синеглазый оказался возле меня. И он уже не улыбался.

– Ты что ж это делаешь, сукин кот?!

Сидящий рядом задрожал, словно я смотрел кадры, снятые пьяным любителем домашнего кино.

– Ты кем это здесь притворяешься?!

Человеческая фигура растворилась, как в тумане, а вместо нее появилось нечто хвостатое и четырехлапое.

– А ну домой! Быстро!! И меня с собой возьми!

Хотелось мне прихватить блюдо с огромной башкой да накормить ею Сим-Сима. Но котяра так резво рванул в сторону, что я едва успел поймать длинный хвост.

Возмущенное «мяу!?».

Боль в руке.

Темнота.

Темнота пахла кровью.

Потом я понял, что у темноты не только запах, но и вкус крови.

Не сразу сообразил, где я и что со мной деется. А когда сообразил и посмотрел направо, то увидел Сим-Сима. Котяра весьма старательно вылизывал хвост и нервно дергал спиной. Тарелки с угощением и толпы гостей поблизости не наблюдалось. Вид окружающей среды напоминал мою палатку. И сидел я, похоже, на своей собственной подстилке. Знакомой и привычной.

Дом, милый дом.

– Ну и сукин же ты кот, Сим-Сим, – поздоровался я и лизнул кулак.

Привычно и машинально, словно не в первый раз делал это.

Во рту появился сладковатый, металлический привкус. Мой правый кулак украшали четыре глубокие, уже не кровоточащие царапины.

– Нутер!..

– Господин!

В палатке стало тесно. И шумно. А только что было так тихо и спокойно. Это напомнило мне Ларкин дом. Когда я попал в него во второй раз. Сначала-то показалось, что в нем нет никого, кроме нас двоих. А потом – что в дом вселился полк вместе с полковым оркестром. Жилище у Ларки совсем не маленькое. Но в нем поселились три человека и одна собака. Ньюшка Сильва, двух лет от роду и восьмидесяти кило весу. Но дружелюбия и энтузиазма у Сильвы хватило бы и на сто восемьдесят. А когда Ларка завела еще и кошку, дом превратился в испытательный полигон. На прочность испытывалась не только мебель.

В палатку вошла Марла, и все мысли о Ларке исчезли сами собой.

– Привет, Пушистый. Вижу, ты уже проснулся…

– Что значит «проснулся»? Я только что вернулся из…

О возмущении пришлось временно забыть. Потому что я и сам не знал, откуда «только что вернулся».

Марла села возле подстилки, умостила локоть на колено, подперла щеку кулаком. Малек и Крант пристроились рядом с ней. Все внимательно смотрели на меня и чего-то ожидали.

– Ну и…

Тишина и ожидание. Как у постели тяжелобольного.

Я прокашлялся, словно с докладом собрался выступать, и попробовал еще раз:

– Ну и долго я спал?

Если я дрых во время Санута, то у меня могут быть большие неприятности. А могут и не быть. Тут кому как повезет.

– Долго. До самого Храма, – улыбается Марла.

– Что – все три дня?!

– Четыре, – Марла улыбается еще шире. С такими зубами ей зубную пасту надо рекламировать.

– А как же Санут? – поворачиваюсь к Кранту. На него последняя надежда. Если этот серьезный мужик не сможет доложить внятно и кратко, я уже и не знаю, к кому обращаться. Может, к Ассу?

– Был, – сообщает серьезный мужик.

– Что, все четыре ночи?!

– Только три.

– А-а… – облегченно вздыхаю я.

Будто дрыхнуть трое суток подряд это еще ничего, а вот четыре…

– Эта ночь четвертая. Санута пока нет. – Крант продолжает свой доклад. Таким голосом обычно глубочайшие соболезнования выражают. По радио и телевизору.

– Блин, почему меня сразу не разбудили?! – Я посмотрел на трех незваных гостей.

– Я будил тебя, нутер.

– И я, господин.

– Я тоже тебя будила.

Мои гости переглянулись и сказали почти хором:

– Мы все тебя будили. – Это прозвучало довольно смешно, но смеяться мне не хотелось. Только не в этот раз.

– Значит, плохо будили, – буркнул я и лег.

Ну не чувствовал я себя выспавшимся и отдохнувшим!

– Пушистый, тебя трясли, кусали, обливали водой, но ты не просыпался. Наверно, тебя околдовали.

– Я тоже так подумал, – сказал Крант.

– Ну и…

– Я хотел поговорить с колдуном.

Малек улыбнулся.

И этого можно снимать в рекламе зубной пасты.

Потом я представил Кранта, разговаривающего с нашим великохитрым, и мне тоже стало весело.

– И чем закончился разговор?

– Я его не нашел.

– Как это? – Спрашивать, кого Крант искал – разговор или Асса, мне уже не хотелось. Не до смеха, когда колдуна не могут найти. – Блин, куда ж он делся с подводной лодки?

– Прости, нутер. – Крант опустил голову, а Малек захихикал. Сначала тихо. Но чем больше он старался сдержаться, тем громче хрюкал. Оберегатель смотрел на него подозрительно. Марла – спокойно и с легким любопытством. А я… я просто спросил:

– И чего смешного ты хочешь мне сказать?

– Надо было искать его в усуле, – сообщил Малек, давясь смехом.

– Где?!

Ответ на такой вопрос я решил выслушать сидя.

– В усуле, – повторил Малек. – Когда мы не смогли разбудить тебя… еще в первую ночь… он навесил на себя… и на усул… все защитные талисманы и… закрылся внутри… я успел заметить… господин… его лицо… видел бы ты…

Пацан уже не смеялся – он рыдал. Согнувшись и покачиваясь. Мы с Марлой тоже не скучали. Смех – он заразительная штука.

Нортор остался единственным серьезным среди нас.

– Почему ты мне ничего не сказал?

– А ты у меня ничего не спросил.

Серьезность Кранта оказалась тоже заразительной.

Вряд ли он сможет задать трепку Мальку, но мечтать-то никому не запрещается. А когда у «мечтателя» такое выражение морды лица… Вот я и решил, что присмотреть за этими двумя совсем не помешает. Или отвлечь их.

– Ладно, кто пойдет освобождать нашего многорыжего?

Марла едва заметно улыбнулась:

– Я.

– Только осторожно, Лапушка. Кто его знает, что там за талисманы…

– Я проведу Меченого и Первоидущего мимо усула и скажу, что ты проснулся. Так громко скажу, как только смогу.

– Умница, Лапушка. А потом уходи оттуда еще быстрее. Не хочу, чтобы он видел тебя. Вдруг…

Я едва успел захлопнуть свою пасть. Не надо болтать, что колдун может сглазить своих освободителей. Даже думать о таком не надо. Понятно, что Асс будет не в самом лучшем настроении, но… Вот именно «но». Пусть он иногда дурак дураком, но колдун-то он всегда. И не из самых слабых.

– Подожди, Марла. Малек, чего ты там говорил насчет лица колдуна?

Пацан задумался, потом ответил, старательно подбирая слова:

– У него было очень странное лицо. Такого не будет у… – Еще миг паузы. – Короче, – я дернулся, услышав знакомое слово, – думаю, не его колдовство усыпило тебя, господин. И похоже, он не знал чье.

– Понятно. Иди, Лапушка. Только представь, что тебе надо пройти мимо никунэ и…

– Я буду осторожна.

Марла улыбнулась и вышла. В палатке сразу стало просторнее.

– Ну а теперь вы, оба-двое. Расскажите, чего вы делали с моим телом, пока я… ну скажем так, спал.

«Оба-двое» переглянулись.

– Ничего не делали, – пожал плечами Малек.

– Нутер, я сажал тебя на поала и привязывал. А когда останавливались, – отвязывал и укладывал. А он… – Крант покосился на Малька и замолчал.

Тот ответил за себя сам:

– Я ставил шатер, готовил еду, пытался тебя разбудить, убирал шатер… Ну вот и все.

– А кто кормил меня и за камни носил?

Крант дернулся:

– Нутер… ты не хотел… кормиться. И другой… еды не хотел. За камни… тоже.

– По-оня-атно. Значится, я лежал как бревно и ничего, прям совсем ничего не хотел?

– Да, господин.

Нортор только молча кивнул.

– Ладно. Не хотел, значит, не хотел. Зато теперь хочу. И за камни. И поесть.

– Я приготовлю, господин.

– Я проведу, нутер.

Блин, еще немного и они дуэтом петь будут.

Я вышел, посмотрел на небо. Звезды радостно подмигивали. Облаков не было. До восхода Санута больше часа.

А я… ну не чувствовал я себя, как проспавший трое суток. Даже сутки неподвижности как-то сказываются на человеке. А тут…

– Крант, ты точно уверен, что я был здесь все три дня или сколько там их было?..

Ответили мне почти сразу. Но не вслух.

«Нутер, я не знаю, где ты был. И что делал, не знаю. Но я оставался возле твоего тела. Даже, когда… твой слуга и Марла трогали тебя. После второй ночи я запретил им тебя тревожить».

– Ладно. Будем считать, что мне все приснилось.

– Что приснилось?

– Прогулка по Хармат-Хасми, ильты, пир с Берегущими… ну и все остальное.

Крант молчал, пока я делал свои дела за камнями. Старательно стерег меня. А на обратном пути заговорил. Вернее, подумал:

«Нутер, я слышал о Затерянной-в-песках, и о… Берегущих. Они не садятся за один стол с чужими».

– Чего только не бывает во сне. Кстати, Сим-Сима ты в эти дни видел?

Крант задумался.

– Нутер, он твой чатыр, не мой. Я редко его вижу.

– Ладно. Забудь.

Дальше мы пошли молча.

Однако странные сны я научился видеть!

Лизнул царапины на руке. Почти не болят. Ну их я и в обычном сне получить мог. А вот Тиаму в обычном сне посадить можно? Или только во Сне с большой буквы? Все-таки двух «патронов» в браслете не хватает. А перед «великой спячкой» там только одно свободное место было. И если не я, то кто? Вопрос, как говорят монетолюбивые американцы, на сто тысяч баксов.

Еще одна неожиданность поджидала меня возле палатки. И называли эту неожиданность Асстархусионий. Великий и Могучий. Вроде бы так.

– Давно не виделись, Асс. Ужинать будешь?

– Буду, – ответил огромный парчовый халат, рассевшийся на подушках.

Если вытряхнуть из него живую начинку, то две из трех подушек-седушек стали бы лишними.

– А не слишком поздно для тебя?

– Самое время.

Чтобы этот коротышка хоть в чем-то согласился со мной?.. Скорее Санут днем взойдет.

– Знаешь, я ведь тоже постился почти четыре дня, – зачем-то сообщаю гостю.

– Приятно слышать.

– Чего еще приятного я могу для тебя сделать?

Побольше яда и сарказма в голосе. А то, что рыжий просидел из-за меня в сортире, мне уже по барабану. Не я Асса туда засадил. И пусть скажет «спасибо», что выпустили сегодня, а не через неделю.

– Ты можешь меня накормить. Вино я принес с собой.

Из складок халата появилась бутылка. По форме – обычная поллитровка. Только так щедро украшенная камнями, что цвет стекла не сразу и определишь.

– А нам хватит?

Все-таки пол-литра на двоих – ни то ни се.

– Хватит. Я много пить не буду.

– Ну если ты только нюхать будешь…

– Только нюхать не буду. Вдруг ты решишь, что вино отравлено, – буркнул гость. И осторожно поставил бутылку возле себя.

– Знаешь, Асс, пока ты не сказал, я о таком даже не думал.

– Зато теперь думаешь.

– Наверно да.

Наш дурацкий разговор прервал Малек. Пришел и важное сообщение принес. Типа жратва подана, хватит болтать, пожалуйста.

Мы набросились на походную кашу, словно неделю голодали. А полоски жесткого вяленого мяса таяли во рту. Первая рюмка ушла без тоста.

– Тебя недавно околдовали, – сообщил Асс, отставляя пустую чашу.

Персональную. В такой емкости только глаза промывать. Или ликер из нее пить.

– Ну и что?

– Значит, у тебя есть слабое место.

– А у кого его нет?

– У меня. – Гордо так. Я даже жевать перестал. На пару секунд.

– Асс, кто тебе это сказал?!

– Я знаю.

– Ну-ну. Чего еще интересного ты знаешь?

– Зачем я родился, – изрек рыжий. Торжественным таким тоном.

– Этого никто не может знать.

– А я вот знаю.

– Но не скажешь, потому что это большая тайна, – фыркаю… И насмешка срабатывает.

– Это уже не тайна.

– Почему?

– Потому что мой срок пришел! И я могу сказать! – Изрек и на меня поглядывает. Искоса. Мол, проникся я или как?

– Асс, говори или жуй молча.

– Скажу. – Колдун приосанился и, кажется, стал выше ростом. – Я родился, чтобы спасти этот мир!

После такого заявления фанфары нужны. И световые эффекты. Или гром и молния. На крайний случай.

– Потрясающе, Асс. Что, прям целый мир? Ни больше и ни меньше?

– Да. Весь мир!

И нос коротышки «скромно» задрался к небу.

«А ведь у вас, батенька, мания величия».

Так мог бы сказать Пал Нилыч, если бы был рядом. А я его диагноз озвучить не успел – Асс налил по второй.

Вино, кстати, оказалось не хуже тифуры. Только резче и с чуть навязчивым ароматом.

– За что пьем?

Все-таки пить без тостов как-то… неправильно.

– Пусть злейшие враги станут покорными рабами.

Тоже ничего себе тост. Конечно, ему далеко до Лёвиных. Вот уж кто мастер пудрить мозги. Когда он начинал свое: «…как просвещенный пофигист я немного знаком с буддизмом…», то замолкали даже самые конкретные болтуны. И в полной тишине Лёва выдавал фразочку слов на двести. Смысл ее сводился к следующему: мужики, сейчас я двину речь, но вы в ней ни хрена не поймете, потому как я и сам в нее не врубаюсь. Но время моя болтовня займет, и вы как раз успеете прожевать закусь после первой и освободить рот для второй. Так что жуйте и слушайте.

– Знаешь, Асс, я не большой любитель рабов. А насчет врагов… самый лучший враг – это мертвый враг. Так у нас говорят.

– Тогда – за мертвых врагов!

Выпили. Сидя.

Не знаю, что за пойло принес Асс, но характер у него оказался весь в хозяина. Такой же подленький. Вроде вкусно пахнет, мягко пьется, а после двухсот грамм ногам уже никуда идти не хочется. И перед глазами легкая муть появилась. А что будет, когда мы бутылку до дна приговорим? И неизвестно еще, кто из нас трезвее останется. Как пьет Асс, я уже видел. Если примет четыре своих «наперстка», выпадет под стол до утра. Выпадет в самом прямом смысле. Не успеешь поймать, и в костре заснет. Ради таких вот пожарных случаев он и водит за собой двух рабов. Чтоб за «утомленным» хозяином было кому присмотреть и за паланкином сбегать. Но сегодня Асс пришел сам-один. Интересно, как он обратно добираться будет? Если пешком и на своих двоих, то второй «наперсток» был явно лишним. Такому любителю алкоголя уже после первого достаточно нюхать пустой стакан. И не частить. И обязательно закусывать.

Пока я размышлял над слабой конституцией собутыльника, он налил по третьей, озвучил мой любимый тост, и выпил, не дожидаясь меня.

– За сбычу мечт, – повторил я немного удивленно.

Так вот как действует на некоторых трехдневное заключение в сортире. А не поторопились ли мы? Может, надо было до утра подождать? Вдруг из этого засранца получился бы реальный мужик. Говорят, что непредвиденные случайности корректируют привычки. Но могут сильно испортить характер. Думаю, Ассу это не грозит. В его случае портить уже дальше некуда. Так что…

Мои размышления прервал невероятно счастливый смех.

– …Они все склонятся предо мной и…

– Это почему же?

Кажется, я пропустил что-то интересное.

– Потому что я – только я! – могу спасти их от Карающей. – Колдун улыбался во всю пасть и закрытыми глазами смотрел в близкое и прекрасное будущее.

Похоже, после третьего тоста этот спасатель так и не вспомнил про закусь.

Ладно, в драку он пока не лезет, а то, что болтает, – пусть его. Асс у нас мастер рассказывать сказки. Послушаешь, и хочется все бросить и – вперед за мечтой!

– Ну и как ты спасать их собираешься? Наверно, у тебя такой «великий» план имеется, до которого никто и никогда не додумается.

От здоровенного куска лести и насмешки даже меня чуть не стошнило, а колдун проглотил и не поморщился.

– Да, есть! Величайший план! Никто и никогда до такого!.. Только я! – И Асс опять потянулся к бутылке. Я едва успел перехватить ее.

– Я тебе сам налью. – Поболтал, посмотрел сквозь стекло на огонь и ни хрена не увидел. Стекло оказалось непрозрачным. – Асс, маловато, похоже, осталось. Может, расскажешь свой план, а потом мы выпьем за него?..

И я стал слушать «величайший план». И жевать. А колдун говорил и говорил, дирижируя полоской вяленого мяса.

Рассказ реально оказался сказочным. До такого никто и никогда не додумался бы. Даже вусмерть пьяный или вдупель укуренный.

Не знаю, в каком состоянии Асс создавал свой план, но идея вырастить Зверя, чтобы тот сожрал Красную Луну, думаю, говорит сама за себя. Мне лично она нашептала кой-чего о душевном здоровье «сказочника». Хоть я и не психиатр.

Интересно, а еще кому-нибудь Асс эту сказку рассказывал?

Оказалось, рассказывал. Своему любимому до слез наставнику. А тот, вместо бурных аплодисментов и земных поклонов, посмеялся над «гением» и его «гениальным планом». За что и был наказан. Нет, не убит. Теперь он «с трепетом и покорностью ждет величайшего триумфа своего ученика». А потом, может быть, «недостойному будет позволено умереть». Если Величайший соизволит вспомнить о нем.

– Асс, а ты представляешь, какого размера этот Зверь должен быть?

Колдун представлял. Очень даже хорошо. Его Зверь должен перерасти поала. Совсем немного. И тогда Карающая, что совсем немного меньше миски, из которой Асс уже не ест, легко войдет в глотку Зверя.

Я думал, что мужик прикалывается. И тоже, для прикола, спросил, откуда он взял исходные данные. В смысле, размеры Карающей и Зверя.

Когда услышал ответ, то почти протрезвел. Жаль, что только «почти». По-трезвому я бы такого говорить не стал. И ржать до слез тоже.

Этот «спасатель всего мира» увидел картинку в книжке своего наставника. Языка ильтов Асс не знает, но картинка она и есть картинка, тут переводчик не нужен. Посмотрел Асс на поала, бегущего от гнева Карающей, и составил план. А что такое перспектива, масштаб или космическое тело, он ни в зуб ногой.

– Блин, куда тебе миры спасать? Тебе еще учиться и учиться надо! Мало тебя наставник гонял…

Не знаю, может, и мне бы не понравилось, если б меня недоучкой назвали. Но в семь лет я точно не рвался оперировать живого человека.

Асс обиделся. Сильно. Может, не надо было вот так в лоб называть его полудурком? А все подлая поллитровка! Вот приняли б целый литр, так Асс у меня целым дураком оказался бы. Блин, что трезвый замнет для ясности, пьяный выдаст в мелких подробностях!

Вот я и выдал информацию для размышления. А коротышка поразмышлял немного и решил, что я могу составить компанию его бывшему наставнику. Типа имеется вакантное место раба и ждет не дождется, когда я его займу. А чтоб мне легче было приступить к новой работе, мой глубокоуважаемый хозяин подмешал кой-чего в бутылку. Хватило бы и одной дозы, но я, бестолочь, принял три. Полновесных. А они поала свалить могут.

После такой прочувствованной речи я ничего не успел ни сделать, ни сказать. Только сидел, будто лом проглотил, и моргал. Асс вынул бутылку у меня из руки, плеснул себе в чашу, выпил и отрубился.

Я машинально дернул гостя, не давая ему лечь в костер. Шуршащий халат грузно и медленно повалился на бок. Вместе с содержимым. «Содержимое» всхрапнуло, умостив голову в мою тарелку.

Я уже потянулся за подушкой, чтобы освободить тарелку от гостя, хоть и не собирался больше есть из нее. Помню, Ларка говорила, что спать в посуде уже не модно… Но у меня вдруг так прихватило брюхо, что я на четырех уполз от костра.

Нормальный мужик не станет блевать за столом, если может отойти. Или отползти. Что абсолютно по фигу. Главное – результат!

Когда меня немного попустило, я умостился на подушке, которую притащил к камням, и даже не заметил когда. Потом вспомнил, чего наболтал мой «дражайший» гость, и решил, что не все в его болтовне пьяный бред.

Похоже, этот недоумок, эта бледная немощь, подсунул мне какую-то отраву. Или слабительное с рвотным смешал. А если он надеется, что я забуду этот прикол, то он очень хорошо обо мне думает. Я терпеть ненавижу быть должником. И всегда отдаю такие долги. С процентами. Так что «бить или не бить» – это уже не вопрос. Вопрос – это когда проснется объект для битья.

– Нутер, что мне сделать с ним?

Крант. Где-то между мной и беспробудно спящим.

Кажется, мы с сберегателем думаем в одном направлении. Вот только, чего бы я сейчас ни приказал, Асс все равно ни хрена не почувствует. С таким же успехом камень можно пинать. Для успокоения растрепанных чувств.

Кстати, совсем неплохая мысль. Насчет камня. Самое время посидеть за ним и подумать. О делах моих скорбных. Если я и дальше буду пить все, чего горит, со всеми, кто наливает, то дела могут стать еще скорбнее. Сегодня страдают брюхо и задница, а завтра…

Дожить бы еще до этого «завтра»…

Придерживая пузо правой рукой, я медленно и печально побрел к палатке. Где-то там моя сумка, а в ней травки. Разные. Есть такие, что любой запор отопрут, а есть для совсем даже наоборот. Главное, не перепутать, какие и для чего.

Пока я брел, под рукой, в горячем и вздувшемся животе, словно бы змеи брачный танец исполняли.

Спасибо Мальку: и сумку быстро нашел, и кипяток притащил. Мне осталось только травки заварить и внутрь употребить.

Давно я так не чифирил! Не пачка на стакан – скромнее, но тоже вставило конкретно. Привет марсианам можно передавать.

Уже после одной чаши я чувствовал себя как живой. Вспомнить бы еще, чего я намешал. А то ведь действовал на автомате, как тот больной пес, что жует всякий бурьян, абы только помогло. Не знаю, смогу ли сделать такой коктейль еще раз.

Выдавил до последней капли заварку, разбавил кипятком и пошел к Ассу. Если он еще не проснулся, придется его разбудить. Насильно. И прямо в его присутствии. Санут ждать не будет.

И если я пережил сон под Санутом без особых потерь, то еще не факт, что у Асса это получится. Общаться потом со слюнявым идиотом или сумасшедшим колдуном радости мало.

Гость проглотил все, чего я в него влил. Через пару минут ему захотелось поблевать. Мне же этого придурка еще и держать пришлось. Потому как просыпаться или приходить в сознание он категорически не желал.

Я все же сумел разбудить коротышку. Не сразу и не просто и легко, но смог-таки. Говорят, нет предела совершенству. Настойчивости тоже. Свой предел, по крайней мере, я пока так и не узнал.

Что такое западло и как с ним бороться?..

Хорошие вопросы. Жизненные. Первый в дополнительных пояснениях не нуждается. А со вторым каждый справляется как может. В меру своей, так сказать…

Лично я только раз встряхнул проснувшегося гостя и… отпустил. В смысле, убрал руки с его шеи. Не от доброты душевной я так поступил. На эту болезнь у меня давно иммунитет выработался. Просто чесать кулаки о первого попавшегося, когда тот, кто нужен, вышел погулять, – это не мой метод.

– Крант, ты всегда так хорошо стережешь или только сегодня? – спросил не оборачиваясь. Не то чтобы я этому, в халате, совсем уж не доверяю, но береженого, как говорится…

– Нутер, твой гость ни разу не шевельнулся, – сообщил Крант.

И самое смешное, я верю сберегателю. Но молча принять чудо как должное – это тоже не мой метод.

– Ну ладно, Крант, я устал, я хотел жрать и пить, и допустим – только допустим! – что перепутал Асса с этим… Но ты, Крант… Как ты мог?! – Мой голос просто звенел от обиды и поруганного доверия. Станиславского бы сюда! Он бы воскликнул: «Верю!» – и зарыдал от умиления.

Крант умиляться не стал.

– Я подвел тебя, нутер. Прикажи мне уйти.

Наверно, таким же тоном самураи просили разрешение на харакири.

Похоже, я перестарался с театральными эффектами.

– Не спеши, Крант. Сначала мы узнаем, что это за чудо-юдо в халате и как оно заняло место нашего колдуна. А потом найдем Асса и плотно пообщаемся с ним. Чего-то мне кажется, что он тоже по этому делу каким-то боком потерся.

– Нутер, я виноват…

Вот ведь упрямый мужик! Да и я хорош – нашел над кем прикалываться.

– Крант, ты разбираешься в колдовстве лучше нашего «великого и могучего»?

– Нет, но…

– Тогда возьми свою вину, скатай ее в трубочку и засунь… – Пасть пришлось срочно захлопнуть. Как Крант понимает шутки, я уже видел.

– Куда засунуть?

Нортор очень серьезно отнесся к моему последнему приказу.

– Вот найдем Асса, и я тебе скажу куда. А пока… не желает ли уважаемый гость сообщить нам свое дорожное имя? – И я улыбнулся тому, в халате. Тот ни разу не пошевелился, пока мы с Крантом выясняли отношения.

– У меня нет Имени.

А голос какой-то неуверенный. Будто я с не совсем проснувшимся разговариваю.

– Что, совсем нету?..

– Совсем нет, – соглашается не-Асс.

– И не было?

– Было.

Уже прогресс.

– А сказать бывшее Имя можешь?

– Могу.

Я опять улыбаюсь, киваю и жду.

А в ответ… тишина. На меня смотрят внимательно и преданно. А взгляд почти собачий. Типа, хозяин, ты только прикажи, а уж я сделаю все, чего смогу, и еще столько же. Только ты очень понятно скажи, а то я говорить могу, понимаю плохо.

– Да скажи ты свое чертово Имя!

Блин, ну не должны нормальные люди так смотреть! Того, кто превратил этого мужика в такое… я бы своими руками…

– Сервус.

– Чего?

– Сервус Аштинский.

Ага. Я хотел услышать Имя, вот мне его и сообщили. Ну и легче мне от этого стало?

– А ты кто? – продолжаю разговор.

– Раб.

– Чей р-р…

– Теперь твой, господин. – А в голосе его и тени сомнения нет.

Ну Лёха, поздравляю. Не было у тебя рабов, теперь имеются. Что делать будешь? На свободу отпустишь или прежнему хозяину вернешь?.. А ведь это мысль! Про прежнего разузнать да и понять, с какой это радости он мне такой подарочек сделал. Любопытно, кто там мой тайный фанат?

Оказалось, Асс.

Ну до этого я и сам мог бы додуматься. Если бы подумал немного. Но очень уж мне захотелось с незнакомым человеком пообщаться: Незнакомцы в дороге – дружелюбные незнакомцы! – это большая редкость. Любой караван очень скоро становится похож на коммунальную квартиру, где все про всех знаешь. Или почти про всех. Рабов здесь считают чем-то вроде мебели. И одновременно домашними животными. Не будешь же разговаривать с кошкой тети Сары или с зонтиком дяди Гоши. Не принято здесь так. Вот если это твои «зонтик» или «кошка», тогда на здоровье. Делай что хошь, пока не надоест. Так что мне, можно сказать, повезло.

Собеседник попался очень даже не дурак. Не совсем, правда, осторожный. За что и получил по мозгам.

Так что смотри, Лёха, и учись. А то скажешь пару неприятных слов какому-нибудь придурку, а он манией величия страдает и еще десятком комплексов. Вдруг возьмет и обидится.

А на что способен обиженный придурок, тому Сервус живой пример. Хоть живым он остался чисто случайно.

По расчетам Асса, я тоже должен был жутко обидеться. Ну и прирезать Сервуса. Или скормить его Кранту. В крайнем случае оставить спать под Санутом. Тогда отрава в вине и рабское заклятие, опутавшее Сервуса по рукам и ногам, досталось бы мне одному. И не факт, что я бы справился с такой дозой.

Самый страшный придурок – это трусливый придурок. Который все чужими руками делает. А сам с безопасного расстояния наблюдает. Или не наблюдает. Типа на хрена силы зазря тратить. Все дела гениев делаются сами собой и так, как им, гениям, того надобно!

Выходит, напрасно я на Кранта наехал. Не мог он проморгать Асса. Потому как этот хитрожелтый не подходил к нашему костру. Навесил свою личину на раба и послал его на заклание. Одолжил чужое тело, как чужой автомобиль, чтоб конкурента прикончить. И дело будет сделано, и своя машина не пострадает. А угнал машину вместе с водилой, то и подставить есть кого. Если водила болтать не будет. Да и тогда, кто ему поверит?

Вот после четвертой рюмки Асс оставил контроль над чужим телом и в свое вернулся. Невиноватым со всех сторон сделался. Все обвинения от него, как от стенки теннисный мячик. Да и кто станет слушать раба? С рабами не разговаривают. Им приказывают, их наказывают… А мертвых рабов оживляют. Если есть желание и умение. Да и кто посмеет обвинить в чем-то Мудрого и Великого, когда он, не щадя живота своего, исследовал Храм Многоликого…

На этом я тормознул собеседника.

– Подожди, Сервус. Асс что, в Храм собирается смыться? Устроил тут, понимаешь ли, западло и, пока мы с тобой из него выпутываемся…

Понял я в общем-то все правильно, вот только Асс не собирается, а уже в Храм пошел. Сам-один. Без присмотра. И неизвестно, чего он там натворил, пока я с его бывшим рабом общался.

– Ну доберусь я до этого засранца!

И вдруг я понял, что мне надо прям щазз все бросить и бегом до него добираться. Не потому что так правильно или мне хочется, просто по-другому и быть не может. Остаться на месте не получится. Как не получится жить и не дышать.

Я наткнулся на Сервуса, и наваждение слегка ослабло. Мне по-прежнему надо было спешить, но бежать, никого не замечая, не обязательно.

И я заметил, как из шатров выбежали какие-то люди. Двое столкнулись. Один из них упал. Второй даже не оглянулся на него. Перепрыгнул и помчался себе дальше. Упавший поднялся и поковылял, куда и все остальные.

– Блин, чего это с ними такое?

И у меня хватило сил дождаться ответа. Я словно впихнул свое нетерпение в лифт и отправил его на пару этажей ниже.

– Храм принял первого гостя и зовет остальных.

Сервус дрожал, обхватив себя за плечи. Ночь теплая, а замерзнуть в таком халате – это надо очень постараться. Вот только заботиться о подмерзшем рабе мне некогда. Меня Храм зовет.

Внезапно вспомнился давний разговор с Крантом. О Зове и Храме. Крант, кстати, вел себя так, будто никакой Зов его не касается.

– Сервус, тебе в Храм идти не надо! – И собеседник в богатом халате тут же перестал дрожать.

– Спасибо, господин! – радостно так.

А меня опять подхлестнуло нетерпение.

– Малек! – крикнул я уже на бегу. – В Храм не входить! Ждать меня снаружи!

Слушать ответ мне было некогда.

Давно я так не бегал. Даже в армии.

Через лежащего мужика я тоже перепрыгнул. Потом остановился и вернулся к нему. Мне пришлось заставить себя сделать это. Точно я против ветра шел. Или против течения.

Лежащий оказался мертвым. Истек кровью. Проникающее ранение брюшной полости. Обычно с таким ранами не ходят. Но этот шел. Пока мог. И умер на пороге Храма.

Я переступил через тело и вошел.

Вообще-то этот Храм считается волшебным – ну очень волшебным! – местом. Но ничего сверхъестественного в темной узкой пещере я не заметил. На секунду даже показалось, что я не туда попал. Потом под ногу подвернулся какой-то камень. Я споткнулся, выругался, а когда поднялся и огляделся, понял, что попал-таки куда надо.

Интересно, Асс свой поход по Храму тоже начал с этого проклятого камня? Или коротышку в паланкине несут? И в сопровождении личного усула. Вход, конечно, узковат, но вдруг наше рыжее величие умеет уменьшать предметы? Жаль, не узнал у Сервуса, чему он успел научить своего «гениального» ученика.

Внутри Храм тоже не выглядел слишком уж волшебно. Хотя… если средневекового рыцаря пустить в подземный гаражный комплекс, тот, что с современными наворотами… этот рыцарь, пожалуй, примет его за нечто необыкновенное. Еще и штаны обмочит от впечатлительности.

Но не удивлюсь, если весь этот интерьерчик сработан исключительно под меня. Для моего личного, так сказать, комфорта. А другие видят то, чего хотят они. Пусть даже ряд атлантов со своей собственной физиономией.

Я хихикнул, представив эту картинку. И на миг – только на миг! – увидел…

Слева и справа от меня стояли ряды белокаменных статуй. Метров десяти ростом. У всех была до боли знакомая морда, исполненная неземного величия, а поза… обычно в такой и с таким выражением на морде лица Асс вещал нечто выспренно-героическое.

Интерьер Храма давно вернулся к привычному виду, а я все не мог отделаться от странного воспоминания. Точнее, от тени воспоминания. Когда-то, может быть, в прошлой жизни или во сне, я уже шел между рядами чего-то величественного. И был я этому величественному абсолютно по фигу.

Мне даже легче стало, когда вспомнилось стихотворение. Пусть не мое, а Снежаны, но на душе сразу стало спокойнее. Будто наткнулся на что-то в темноте, ощупал и определил, с чем имеешь дело.

Пять коротких строчек крымского розлива. А за ними… два года воспоминаний и три – сожалений.

Но все эти мысли о прошлом не помешали мне заметить мелькнувшую впереди фигуру. Человеческую. Не иначе как из нашего каравана. Почему я так решил? Элементарно, Ватсон: другого каравана возле Храма нет.

Шел я быстро, но так и не смог никого догнать. Почему-то все, кого я видел, сворачивали направо. Может, потому, что коридор этого «гаража» закручивался против часовой стрелки, а по правой его стороне имелись темные провалы в стене. Неширокие. «Мерс» бы там не прошел. Кстати, на «мерсах» здесь никто не ездил. Своими двумя обходились. Направо тоже на своих двоих топали. И будто исчезали во тьме.

Лично я не боюсь темноты, но заглядывать в один из этих проемов желания не возникало. Не стало мое желание возникать и когда Первоидущий свернул направо. Не дернулся я и за Марлой. А вот проход, где исчез Меченый, ощущался странным холодком. Вроде я засунул голову в морозильную камеру, а волосы у меня еще мокрые. Дурацкое, понятно, сравнение, но верное в ощущениях. До озноба.

Идти за Меченым я тоже не стал. Только на миг задержался, так сказать, у «порога», и двинул дальше. Это потом, на обратном пути, можно будет и заглянуть к Меченому. Он вроде как моим слугой считается. Вот и нечего мужику по разным странным местам шататься. У него жена молодая. Силы и здоровье ему еще понадобятся.

Я искал Асса. Почему-то мне казалось, что я обязательно найду его. Даже если он уже свернул. Вряд ли этот «гений» вот так сразу получит все, чего хочет. Нет уж, пусть сначала ножки натрудит, время потеряет и дядю Лешу дождется, а вот потом…

А если все-таки получил, и сразу, то это такое западло будет, что ни матом сказать, ни по факсу послать!

Потом я остановился возле очередного, может, сотого по счету проема и понял, что все, финиш. Дальше искать не надо.

Я попал-таки в Храм Асгара Многоликого. А то, что было раньше, – пародия на подземный гараж или каменные болваны с мордой Асса – все это прелюдия. Как бумажка на конфете. Или упаковка на подарке. Настоящий Храм спрятан внутри. Будто семечки в яблоке. Кому не нужны эти семечки, то откусит кусок яблока и свалит на фиг. А уж кто пришел за «семечками», самый стойкий, так сказать, тот дойдет до низа коридора и попадет в расписную комнату.

Не знаю, что там за темными провалами, мимо которых я шел не останавливаясь, но эта комната выглядит внушительно. Большая, круглая. Скорее зал, чем комната. Стены украшены колоннами и картинами. Колонн много. И все наполовину утоплены в стене. Между ними нарисованы картины. Сплошной героизм и реализм.

Асс оказался любителем живописи. И архитектуры. Переходил от колонны к картине, от картины к колонне. С колоннами разговаривал, картины разглядывал. Очень внимательно.

Ничего конгениального там нарисовано не было. Просто мужик героической наружности – мужик всякий раз другой, – а возле него живые и мертвые соратники и собутыльники. И у каждого арсенал холодного оружия с собой.

Интересно, стрелы считаются холодным оружием?

Лучники на картинах тоже имелись.

Не всегда герой и его сподвижники были людьми. Но стояли-то они на двух нижних, вот только шерсти кое у кого было явно в избытке. Или чешуя вместо обычной кожи. А если шерсти или чешуи нет, так рог посреди лба торчит. И враг у этих героев был необыкновенный. Невидимый. По крайней мере ни на одной из картин я его не заметил. Команда реагирования есть, а на кого реагировать, непонятно. И вторая половина картины свободна. Так, нарисован какой-то легонький пейзаж, а Кинг-Конг или тираннозавр погулять вышли. Но до поля боя не дошли.

Я так засмотрелся, что с Ассом столкнулся. А вместо «Извините, Мудрейший, или казните», рявкнул:

– Ты чего под ногами путаешься? Не один по музею ходишь!

Коротышка на пол сел и рот открыл. Еще и физиономию удивленную скорчил, словно с ним призрак отца Гамлета вдруг заговорил.

А потом Асс выдал такое, что уже я чуть на пол не уселся. От полного обалдения.

Рыжему приспичило, чтобы я, выражая покорность и смирение, назвал его своим хозяином, приполз к ногам и… ну и так далее, в том же духе. Желание из серии «отдайся – не ломайся». Слышал я похожее, только в другом мире. У нас за такие слова могли и язык отрезать.

По-моему, Асс очень удивился, когда я не приполз к нему. Забил, так сказать, на его приказ. Вот он и озвучил свое желание погромче. Да еще абракадабры какой-то добавил. Колдовской. С громом и световыми эффектами.

Не скажу, что заклинание совсем уж не подействовало. Уши у меня заложило. И в глазах на миг потемнело. Да и стоять мне внезапно перехотелось. Так, сидя на полу, я выдал ему фразочку из русского народного. Популярно объяснил, куда Асс может пойти и что со своим приказом сделать.

Вот так живешь с человеком, можно сказать, бок о бок, видишь его каждый день полгода подряд, а какой он тупой и упрямый, узнаешь в самый последний момент.

После моего выступления в русско-народном стиле Асс вдруг затопал ногами, завопил, что призовет Зверя и скормит ему сначала меня, а потом Карающую.

Еще этот «укротитель зверей» приказал молчать и трепетать, а сам повернулся ко мне спиной и… побежал. Вдоль стены. Вдоль колонн и картин. Картины Асс больше не рассматривал, только выкрикивал что-то колонне, мимо которой пробегал, и топал дальше. Иногда руками размахивал, пловца изображал.

А я сидел себе молча и глазел на весь этот цирк. Ругаться с заметно помешанным не хотелось. Мат на таких не действует. Тут смирительная рубашка нужна и укол.

Еще я думал, что вляпаться в такое знакомство – это уже диагноз. Наверно, жизнь мне слишком спокойной казалась, вот приключений и захотелось… Потом до меня дошло, что я вроде бы выполняю приказ Асса – молчу то есть. Ну и стал я озвучивать свои мысли. Все, что в голову приходили.

– Беги, беги – в здоровом теле здоровый дух. Давай, давай, двигайся. Физические упражнения улучшают цвет лица и аппетит. Кстати, насчет аппетита… Кого ты там собрался мной кормить? Да я сам тебя скормлю! Вон Молчун у меня давно голодный. Правда, не знаю, станет ли мой зверь есть такое…

Асс уже не бежал. Он шел. Тяжело. Словно марафонскую дистанцию почти одолел, а перед финишем силы вдруг иссякли. Или сандалии истерлись. Когда Асс начал спотыкаться, то остановился и ко мне повернулся. И морда у колдуна была такая, что вот загрыз бы он меня, если б я рядом оказался, а так приходится только мечтать, потому как подойти лень.

А с мечтами в этом месте поаккуратнее надо быть. Осуществляются они здесь. Такой вот у Храма побочный эффект. Хочешь Зверя – получишь, но если желание твое не очень сильно, то получишь чего-то другое.

Вот Асс и получил.

Не знаю, чего он точно пожелал, но освещение в комнате вдруг изменилось, словно за всеми картинами прожектор включили. За всеми, мимо которых Асс пробежать успел. Часть из них осталась прежней. А на последней людей не было. И вообще чего-нибудь живого. Только черное небо с колючими звездами, истрескавшийся кусок земли и большой камень, обожженный космическим холодом. Жизнеутверждающий такой пейзаж. Прям до дрожи во всем теле. Для полноты впечатлений имелись на картине тени. И та, что на камне, напоминала череп. Смутно знакомый. Не человеческий.

Может, я и вспомнил бы, чья это черепушка, но тут Асс завопил, и все воспоминания распугал.

Послушать этого крикуна, так я во всем виноватый получался. И в заклинание его вмешался, и колдовской настрой ему порушил, и против какого-то течения пошел…

Было еще много заумных слов, которые не выговорить, не запомнить. Но смысл простой, как одноразовый шприц. После того, чего я якобы натворил, погано станет всем вместе и мне в отдельности.

Ну со мной такие наезды давно не проходят.

– Слышь, Асс, это ведь твое заклятие. Вот тебе за базар и отвечать.

И тут освещение изменилось еще раз.

Может, из-за моих слов, а может, просто время пришло. Не знаю, кто здесь светом заведует и чего у него в программе показа написано.

В комнате стало вроде бы светлее и… почему-то холоднее. Еще и тени у колонн появились. По картинам поползли и по полу. И картины сами слегка изменились.

Все их персонажи стали живее, объемнее как-то. Словно только притворялись нарисованными. Или в «замри!» со мной поиграть вздумали. А только я отвернусь – делают, чего хотят. А вдруг им ко мне поближе перебраться захочется?..

Еще на картинах угадывался враг, с которым сражались герои.

Сказать, что они его победили, язык не поворачивается. Временное отступление не считается поражением.

Н-да, не очень радостно стало в этой комнате. Добавить бы немного музыки, от которой волосы на затылке шевелятся, и можно фильм ужасов снимать. Для правдоподобия нужна еще визжащая красотка, напуганная маньяком. Или монстром.

После таких мыслей мне почему-то резко захотелось убраться из этой комнаты. И из Храма. Желательно на расстояние трех дней бега испуганного поала. За это время он очень мно-ого может пробежать. А потом успокоится. Или загнется от переутомления.

Убраться из комнаты я не успел.

Асс завизжал.

Не всякая киношная красотка так сумеет. Тут врожденный талант требуется.

Вместо маньяка из последней картины стало выбираться нечто частично видимое. Или невидимое. Это уж как посмотреть. Стакан наполовину полный или полупустой?

Визг колдуна мешал думать.

– Заткнулся бы ты, Асс, а?..

И он заткнулся, когда полувидимое подошло к нему поближе.

Лично я увидел пасть, нависшую над головой рыжего. Большую такую пасть, где и две головы поместились бы. Еще я заметил заднюю лапу, опускающуюся на камень в картине.

Черепушка еще рассыпалась под лапой, когда я все-таки вспомнил. И закричал.

Но вместо крика получился полузадушенный хрип.

– Молчун, – выдохнул я в собственную ладонь.

И словно бы ослеп.

В темноте аппетитное чавканье впечатляет куда больше, чем те же самые звуки, но при ярком свете.

Сказать, что я хотел отойти от них подальше, значит, ничего не сказать. Думаю, слово «тикай!» осталось последним разумным в моей башке. А то, что я не мог идти на своих двоих, меня ничуть не остановило. Я прекрасно «утек» на всех четырех.

Несколько раз упирался головой в колонну. Огибал препятствие и двигался дальше. Единственное, о чем жалел, что нет рядом Кранта или Молчуна. Они и темной ночью хорошо видят, и ясным днем… С ними не проползешь мимо выхода. Да и спокойнее с таким сопровождением.

Возле очередной колонны я попытался подняться. И у меня получилось!

Ну и пошел вдоль стены, осторожно трогая ее. Лично проверять, все картины стали проницаемыми или только последняя, мне не хотелось.

Несколько раз я споткнулся – и это на ровном месте! – но ни разу не упал. Будто какая-то сила держала меня за воротник халата.

Пару лет назад я видел мамашу, что выгуливала в парке своего детеныша. Похоже, он только-только научился ходить. Регулярно спотыкался, пытался принять горизонтальную позу. Но мамаша не зря держала его за специальные подтяжки. Идти они не мешали, а от падений страховали. Когда детенышу надоело шагать, он просто поджал ноги и повис на этой сбруе.

Ну я ноги поджимать не стал. Хоть и очень хотелось. Было у меня такое чувство, что меня поддерживают и ведут.

Уже в коридоре я оглянулся.

Кажется, в темноте кто-то был. И этот кто-то смотрел на меня.

Пугаться и визжать я не стал. Притомился как-то от сильных впечатлений. Да и Асс своими воплями меня изрядно достал. Единственное, чего мне хотелось, это добраться до своей палатки, расстелить подстилку и задрыхнуть. Отсюда – и до обеда…

Мечты, мечты, мне б вашу сладость…

Проем, куда свернул Меченый, я нашел легко и просто. Так же легко и просто перешагнул порог. Широкий, каменный. И ступил на плотно утрамбованную почву. Из полуночного кошмара попал в добрый вечер. Где и солнце еще не село. Где за длинными столами устроились крупные такие мужики. А перед каждым – вместительная кружка. Закусь – чисто символическая. Бутылок на столах вообще нет. Но и без них все счастливы и довольны. А больше всех – Меченый. Стоит в широком проходе между столами, и рукой над головой трясет. Как спортсмен, побивший очередной мировой рекорд. И приветствовали Меченого, как того спортсмена: топали, свистели, кружками о столы стучали. Только репортеров и фотографов для полноты картины не хватало. Ну я и решил заменить одного из них – интервью, так сказать, взять. Подошел к Меченому со спины, а он так и не повернулся, будто шагов моих не слышал, хлопнул его по плечу и спросил:

– Мужик, ты чего здесь натворил?

А «мужик» развернулся и в дыню мне заехал. И это вместо «добрый вечер, хозяин». Знать бы, что мне будут так «рады», с порога здороваться стал бы. Кулак-то у Меченого реальный, да и сам он не из хилых. Приложил мне так, что я в своих ногах запутался и звезды среди бела дня увидел. Еще и возле забора оказался. У самых открытых ворот. И медленно сползать по ним начал. Спиной. Ну не получалось у меня на ногах держаться и все тут.

А Меченый стоял и смотрел на меня. А выражение лица у него было такое, что скажи он: «Порву, как Тузик шапку!» – я бы поверил не задумываясь. Потом он двинулся ко мне, и я понял: порвет! Или зарубит. С таким мечом в руке – точно зарубит. Когда он оружие достал, я в упор не заметил. Может, еще до моего «интервью». Но три мужика за его спиной очень уж неподвижно лежат. Вряд ли просто отдыхают.

А я ни спросить, ни сказать… Словно меня не кулаком приласкали, а грузовиком сшибли. Обычно я куда лучше удар держал. Не грузовика, понятное дело. Расслабился я, похоже, за надежной Крантовой спиной. Никакого запаса прочности не осталось. Да и никакого оружия под рукой. Даже камня. Хотя… камнем Меченого останавливать, что слона дробиной.

Странная, блин, штука этот инстинкт самосохранения. Знаю же, что никакого оружия у меня нет, да и не противник я Меченому. Ну так сложи, Лёха, лапки и покорись неизбежному. А «лапки» складываться не хотят. Шарят по воротам, чего-то ищут. Будто найти могут. Ручку там. Или ножку. Или меч-кладенец, что сам за меня все делать станет.

И таки нашли!

К счастью, не меч, а всего лишь тесак. Любимый поварской инструмент типа. Колбаску таким хорошо порубить, арбуз располовинить и на охоте с ним не пропадешь. Нужная вещь, короче, надежная. Прям сама в руку просится.

Да только не дается.

Не знаю, чей тесак и кто его в ворота вогнал, но левой рукой, да еще обратным хватом, я взять его не смог. Правой сумел-таки выдернуть, но не удержал. Слишком уж много сил в выдергивание вложил. И злости. Рванул правой рукой из-за левого плеча, да со всей дури и… не удержал.

Далеко тесак, понятно, не улетел. Все-таки не метательный нож, но попал очень уж удачно.

Или наоборот.

Не собирался я убивать Меченого. Только остановить хотел. Но не живут долго с такой раной. У меня «броник» точно в том же месте пробит. Так его прежний хозяин, уж на что классным лекарем считался, а тоже того…

Меченый остановился. Даже назад качнулся. Пары шагов до меня не дошел. Посмотрел на нож в своем животе, на меня… Очень удивленным лицо у мужика стало. Вроде бы, по всем правилам, выигрыш ему светил, реальный, а кто-то другой вдруг взял и банк сорвал.

Ну а я… как сидел у ворот, так, не поднимаясь, и стал отползать в сторону. Чтоб, значится, за воротами оказаться. С такими ранами долго не живут, но и не умирают вот так сразу. А как Меченый с оружием обращается, я видел.

Странно, но никто из зрителей не вмешался. Сидели, пили, о чем-то болтали. Один из лежащих, тот, что в проходе, тоже вдруг сел. Повернулся ко мне. Крупный мужик, длиннорукий. Кажется, я где-то уже видел его. Раньше. И этот двор. С рядами столов и широким проходом между ними. Песок еще на земле…

Когда Меченый начал падать, я уже сидел на пороге. Машинально качнулся назад, подтянув колени к груди и… вывалился в коридор. Знакомый коридор подземного гаража. Проем передо мной быстро темнел. Последнее, что я в нем увидел, это Меченый стоит на коленях и… улыбается.

– Ты напрасно вошел в чужой сон.

– Чего?

Я все еще пялился в темный проем. А кто болтает у меня за спиной, мне было по фигу. Первые пару секунд.

– Из чужого сна трудно проснуться.

Так заумно выразился старик-прорицатель. И стоял он грамотно. Метрах в трех от меня. Сразу б я его не достал. Даже если бы очень испугался.

Но опасным он для меня не казался.

Скорее наоборот: я для него.

Может, он и нашу с Меченым «веселуху» видел…

Не удивлюсь, если дед меня за маньяка принял. Я и сам, признаться, не ожидал от себя такой прыти. Прирезать мужика только за то, что он в морду мне двинул. Ну-ну. Хорошо же на меня этот храм действует. «Добрее и мудрее» делает. Еще немного, и я сам себя бояться стану.

Хорошо хоть Лапушка моего позора не видела.

Блин, а что я жене Меченого скажу?!

Я ведь за него вроде как отвечаю. И за нее тоже.

Попадалово, однако.

Что будем делать, доктор Лёха? Возвращаться и лечить? Лечить в общем-то хорошая мысль. Но возвращаться – плохая примета. А возвращаться туда мне почему-то совсем не хочется.

«Не хочется – не делай!» – как советовал один знаток по правильному планированию жизни. А специалистов слушаться надо. Они за свои советы деньги получают. Немалые.

– Уходить надо, пока нас отпускают.

Еще один советчик нашелся. А совет совсем неглупый, кстати.

– Дед, а ты сюда как попал?

«Стреляли, однако!» – Дед не ответил.

Только к стене без проемов отступил и настороженно наблюдал, как я поднимаюсь и на своих двоих пытаюсь устоять.

Устоял. Без всяких проблем.

– Уходить, говоришь, надо? Ладно, уходим. А все остальные как?

Из «всех остальных» меня Марла и Первоидущий больше всего интересовали. Ну а другие – постольку поскольку. Они проходят по самому краю моей жизни. Чего-то вроде фона, на который и внимание-то особо не обращают.

– Они тоже уйдут. Если смогут.

Вот только это «если смогут» не очень убедительно прозвучало. Засомневался я малость в словах старика. Прорицатели ведь тоже не всегда правду говорят. Как и врачи.

– А если не смогут, что тогда?

– Тогда они останутся здесь. В своих снах.

– А разбудить? – спросил я у дедовой спины.

– Войдешь в чужой сон, там можешь и остаться, – предупредила меня спина. На ходу.

Шел дед быстро. Словно что-то гналось за ним. Ну и я старался не отставать. Охотничий инстинкт сработал. Тот, что гнаться за убегающим заставляет.

– А если я войду, а ты меня подержишь?..

– Как подержу?

Старик остановился. Оглянулся. Тут-то я его и настиг.

– За руку подержишь! Вот так.

Сжал тонкие прохладные пальцы. Шагнул к темному проему.

– Дадим Лапушке шанс, а?

Не ожидая ответа, я сделал шаг вперед и… оказался на плоском широком камне.

Вокруг, насколько хватало глаз, была равнина. С густой цветущей травой. Невдалеке шелестели листьями тонкие деревца. Их редкая плоская крона давала рассеянную тень. Больше всего они напоминали открытые зонтики. Но деревья цвели. И одуряюще пахли. Я чуть с камня не свалился, когда унюхал этот аромат. В нем смешался запах ландыша, валерианы, свежего огурца и еще какой-то пряной зелени. Обычно такие ароматы нравятся женщинам. И кошкам.

Ветер по-прежнему дул в мою сторону, и я начал задыхаться. Мечтать здесь о противогазе глупо, а спускаться с камня и менять дислокацию… где гарантия, что я «вернусь из чужого сна»?

Спасибо старику за эту дурацкую формулировку. Она в момент прочистила мне мозги и напомнила, за каким я сюда заявился…

Мое дело Марлу найти, а не цветочки нюхать.

– Лапушка, подъем! Пора просыпаться!!

Странно прозвучал мой голос над этим пейзажем. Как детский вопль в разгар делового совещания: «Мама, хочу пи-пи!»

Как детенышу нечего делать на совещании, так и мне – в мире трав, деревьев и закатного солнца. Не знаю, чего Марла забыла в этом мире, где людей нет и, похоже, не скоро будут. Остаться единственным человеком среди равнинных хищников и быстроногой дичи? Лапушке в Маугли захотелось поиграть?

– Марла, я знаю, ты меня слышишь! Отзовись! Ау!!

И почему говорят: «Орут, как в лесу»? В степи тоже покричать можно. С большим удовольствием. Что я и делал. Пока не услышал эхо. С двух сторон почему-то.

Тогда я захлопнул пасть и огляделся.

Из травы за мной наблюдали две кошачьи морды. С повышенным таким вниманием.

Морды слишком большие даже для матерого домашнего кота, но с наивно-любознательным выражением, какое бывает у слегка подросших котят.

Что я там говорил о большом мире и быстроногой дичи? Похоже, этот мир не только большой, но и голодный. А в таком месте всегда думают сначала о ближнем, а потом о себе.

Вот эти киски и думали обо мне. Облизываясь и предвкушая.

В последнее время я стал большим гурманом. Научился из местных трав делать пять разных соусов. Под любой из них подметку можно съесть. Или кошку. Сырую.

Я, конечно, не такая сволочь, как прикидываюсь. Я еще хуже, но об этом мало кто догадывается. Котята эти ни о чем подобном и не думали. Не для того их кошка родила. Меня они воспринимали как дичь. Не очень быструю и совсем неопасную. И с которой можно поиграть.

На вид этим котятам месяца три. А как они играют друг с другом, я уже видел. В зоопарке. От игры до настоящей кошачьей разборки всего один удар когтем.

Я не против игр или разборок. Делайте чего хотите, только без меня.

О чем я и сказал зверушкам.

Они только зашипели в ответ.

– А ну брысь, пока хвосты целы!

Не хотелось бы использовать Нож против котят. Но если придется… (Не знаю, почему я про Нож рядом с Меченым не вспомнил?)

Ситуацию, конечно, и по-другому можно повернуть.

– Лапушка, ау, на помощь!! Меня тут жрать собираются!!!

Услышали меня, наверно, и в тех горах, что у горизонта.

Котята прижали уши и оскалились. Похоже, играть с такой громогласной дичью им уже не хотелось.

Порадоваться победе разума над силой я не успел. Из травы появилась еще одна черная кошка. Куда больше и опаснее этих двоих. Наверно, мать или отец усатых-хвостатых.

А мне вдруг резко захотелось обратно. К деду-прорицателю, в Храм или в подземный гараж – куда угодно, только бы отсюда.

– Марла, я ухожу! Если ты меня слышишь, просыпайся и догоняй!!

Откуда-то из травы донесся кошачий вопль. Кажется, я разбудил еще одну пантеру.

Она выскочила из-за деревьев и большими прыжками бросилась ко мне.

Блин, в какой же голодный мир меня занесло!

Я попятился.

Внезапно стало темно. И куда-то исчез одуряющий запах цветов.

Уже в коридоре Храма я вспомнил, что Марла тоже имеет отношение к кошачьей породе. Черные Кугары – так называется ее клан.

Но те киски, что облизывались на меня из травы, выглядели слишком уж дикими, чтобы мне захотелось вернуться и поискать еще. Ну не смог я вытащить Марлу оттуда, так что мне теперь, диким кошкам себя скормить?..

Я разжал руку и быстро отошел от старика. Словно он мог втолкнуть меня обратно. Если бы догнал.

Коридор казался бесконечным. Его спираль медленно разворачивалась. Куда медленнее, чем мне хотелось. Слева мелькали темные проходы, но ни в один из них меня не тянуло зайти. Теперь я шел возле правой стены и думал вслух. Говорят, общение успокаивает нервы. Вот я и общался… сам с собой.

– …А если думаешь, что я трусливо сбежал от героической борьбы с трудностями, так я адресок начеркаю. Вернись и борись. Решительно и до победного. А потом сообщи, кто победил. Можно даже через газету. На первой странице. Я еще помню, что такое газета.

Не знаю, как долго я общался с собой, но на слове «газета» старик меня остановил. Решил, что с него хватит незнакомых слов и моего бурчания. Все хорошо в меру. Даже плач об утерянной любви. Или кем там Марла для меня была?..

Кем была, я объяснять не стал, но «плач» прекратил. И очень вовремя, как оказалось. У меня хватило сил и внимания найти проем, куда свернул Первоидущий.

– Зайди и сделай, что сможешь, – предложил старик, протягивая мне руку.

И я внял совету.

Шагнул в арку проема, вцепившись в ладонь провидца. Героическим исследователем чужих миров, готовым справиться с любой опасностью, я себя не чувствовал. Скорее перепуганным детенышем, которого мамаша во второй раз привела к стоматологу.

В первый раз всегда все по-другому. Чего не знаешь, того не так боишься. Вот сделать второй прыжок с вышки мне было куда труднее. И я мысленно приготовился ко всяким неприятностям.

Ну должная подготовка всегда гарантирует результат. Правда, результат может быть любым. Даже тем, который нужен. Но это если очень повезет.

Мне повезло. Первоидущего я нашел. А возле него еще троих. Двух женщин с закрытыми лицами и мужчину. Одна из женщин, в короткой кофточке и полупрозрачных шароварах, танцевала. Браслеты на запястьях и лодыжках позвякивали. Вторая что-то сказала, и танец прекратился, а браслеты оказались на подносе, где уже лежали какие-то драгоценности. Сама танцовщица стала исполнять танец живота. На смуглой коже поблескивал пояс из крупных граненых камней. В итоге пояс и то, чего было на подносе, запихнули в шкатулку и обменяли на горсть монет.

Монеты выложил мужик, не Первоидущий, и он же шкатулку взял. Покупательница, точнее выбирательница, не спеша поднялась с подушек и направилась к двери. Каждым жестом подчеркивая, что оказывает великую честь и этой лавке, и всем тем, кто в ней находится. Знал я подобную фифочку. Та тоже считала, что земля должна быть благодарна ей за то, что она ходит по ней. У меня прям руки зачесались: завалить бы эту выбирательницу обратно на подушки и проверить, чего такого необыкновенного она прикрывает своими одежками.

Похоже, подобная мысль возникла и у Первоидущего. Но он ее не осуществил. Не знаю уж почему. Вместо ушедшей стервочки призвал к себе танцовщицу.

Нет, валить он ее не стал. Только погладил по бедру и приказал… одеться.

Так я посмотрел стриптиз наоборот.

Одеждой тут оказался большой кусок полупрозрачной ткани, в которую танцовщица как-то по-особому завернулась. Да еще полкило украшений навесила и надела на себя везде, где они могли удержаться.

«Одетая» танцовщица выглядела куда наряднее новогодней елки.

Потом Первоидущий решил развлечься скромным обедом или основательным перекусом. То, что за окнами лавки не вечер, это я сразу сообразил. Но точнее со временем не определился. Выходить из-за такой ерунды на улицу чего-то не хотелось. Да и старик крепко за руку держал.

– Доброго дня, Первоидущий. Так и будешь без меня жевать или поделишься?

Ну надоело мне быть зрителем на чужом пиру. Не скажу, что я так сильно проголодался, но эти двое старательно делали вид, будто меня вообще нет.

Зато когда я заговорил, меня сразу же заметили. И не только эти двое. В лавке еще и охранник имелся. А я его самым позорным образом проморгал. Хорошо, что он двигался медленно. Скорее напугать хотел, чем убить. Похоже, давал хозяину время разобраться, кого это нелегкая в лавку занесла.

И Первоидущий, да будут неутомимы ноги его поалов, сделал это быстро. Врубился в ситуацию на третьей секунде. Меня еще и резать не начали.

– И тебе добрых дней и легкого Пути. – Мужик поднялся с подушек, поклонился, одновременно делая жест, будто задвинул что-то подальше. Охранник убрал меч, и сам убрался за шторы. – Входи, Многодобрый, раздели со мной еду, осмотри мою лавку, выбери себе подарок.

В другое время я бы не отказался от осмотра и подарка. Но в этот раз пришлось сказать «нет». Не хотелось расстраивать хорошего мужика, но…

Он молча слушал мои объяснения и только прихлебывал из черной чаши. Когда я замолчал, девушка поднесла мне такую же. Тонкую, гладкую, до краев полную нарилы.

Смесь пряной горечи и нежной кисло-сладости впиталась в стенки рта и горла. Кажется, вино так и не дошло до желудка. Да уж, редкими напитками балуется наш Первоидущий. Один золотой за кувшин нектара. Не слабо, не слабо… Раньше куда скромнее был. И девочка рядом с ним элитных кровей. Хорошие сны снятся мужику. За такие и умереть не жалко.

– Сон? Значит, это все только сон? – Первоидущий огляделся, передвинул вышитую подушку, погладил руку танцовщицы. – Она тоже сон?

– Наверное.

А что еще я мог ответить?

– Но я хорошо помню, как покупал Ясоу. И Рал… Помню, как он вбежал в мою лавку и… остался. Я не отдал его чистым, когда те пришли за ним.

– Ну… бывают иногда яркие сны. Очень подробные. Которые не сразу забываешь. Но просыпаться-то надо…

– Зачем?

Я мог только пожать плечами.

Раньше я тоже думал: «А на фига просыпаться?» Думал я это в другом мире, когда меня поднимал с постели настырный будильник. Кажется, только закрыл глаза, а он уже звенит. Я специально ставил его подальше, чтобы не сразу добраться до него. А когда все-таки добирался, то был более или менее проснувшимся. И мне уже не хотелось разбить его о стену. Еще я всем подряд жаловался на этот проклятый будильник. Тогда-то Пал Нилыч и заявил, что если каждое утро будильник воспринимается как злейший враг, а собственные глаза приходится открывать с помощью пальцев, то самое время что-то менять в жизни. Например, раньше ложиться. Или позже вставать. Вот за второе предложение я проголосовал обеими руками и… стал дежурить по ночам. Наверно, тогда я и понял, что каждому человеку нужно что-то такое, ради чего стоило бы просыпаться. А когда этого нет, то зачем жить дальше? Однажды каждый задает себе этот вопрос. И, как правило, ночью. Может, поэтому так много людей не доживает до утра?

– А что будет с Рал и Ясоу, когда я проснусь?

Я не сразу вспомнил, кто они такие. И кто держит меня за руку.

– Не знаю, Идущий. Я ведь не спец по снам. Может, и ничего не будет. Останутся жить, как жили. А может, все это исчезнет, как только ты уйдешь.

– Я не хочу, чтобы они исчезали!

Да уж, проблемка. И кто я такой, чтобы заставлять мужика делать то, чего он не хочет? Вот и его охранник очень прозрачно на это намекает. Поглаживая рукоять меча.

– Ну не желаешь просыпаться, оставайся. А я к каравану пойду.

– К какому каравану?

Первоидущий отпустил-таки руку танцовщицы и шагнул ко мне. Охранник тоже. Но держался так, чтобы не попадаться на глаза хозяину.

– К тому, что ты возле Храма оставил.

– Я оставил караван?!

Мужик схватился за знак караванщика, все еще висящий у него на груди.

– Ну да. Мимо Гиблой долины провел. Потом через Злые земли и Катису. А перед Храмом Многоликого караван остановился. Это ты помнишь?

– Помню.

– А как обратно нас вел, помнишь?

– Не-эт… Как в Хариту пришел, помню. Как эту лавку открыл, торговать начал. Еще помню… много всего было. Я ведь третий сезон в городе. А как от Храма Асгара уходил, не припомню. Может, у меня с памятью что-то?.. – совсем уж несчастным голосом закончил Первоидущий.

И хотелось бы подыграть мужику, но…

– В порядке твоя память. Просто караван все еще перед Храмом стоит. Ждет, когда мы вернемся. Ну те, кто захочет вернуться.

– Ждет?! Третий сезон ждет? – недоверчиво спросил Первоидущий.

А охранник стоял уже рядом с танцовщицей. И взгляд у обоих ну очень уж подозрительным сделался.

– Всего только ночь ждет. А утром твой помощник уведет караван.

– Молод он караваны водить! Ему еще учиться надо. И знак Идущего получить. От меня!

Кажется, мужик озлился всерьез. С чего бы это?

– Научится, – стараюсь успокоить его. – В пути и научится. А знак… Не думаю, что всем Первоидущим он достался от наставника. Есть, наверно, и другие способы?..

– Есть.

Ответ тихий и какой-то задумчивый.

– Ну ладно, Идущий, прощай. Я рад, что твоя мечта сбылась. Но мне пора уходить.

– Подожди! Куда ты уйдешь?

– Туда, откуда пришел. В Храм.

– А какой Дорогой?

Ну очень уж настойчивый вопрос. Будто от него жизнь зависит. И не только моя.

– Той, что сюда попал. Тут за мной дверь есть…

Или как назвать эти проемы в стене Храма? М-да, не самое подходящее время для урока архитектуры.

– Чужак, за тобой нет двери, – тихо прорычал охранник. И глаза его как-то по-звериному блеснули. Поворачиваться спиной к такому обаяшке мне совсем не хотелось.

– Идущий, ты тоже не видишь проход за мной?

– Не вижу.

Я сжал руку провидца, и он ответил на мое пожатие. Ну и у кого тут глюки?

– Идущий, если я проверю, что у меня за спиной, твой Рал не бросится на меня?

Охраннику приказали отойти, и я оглянулся.

За мной была стена, затянутая тканью. На полу – большой ковер. На ковре – низенький столик и несколько подушек. А возле крайней из них имелось что-то странное. Похожее на клок тумана, чуть больше и шире моего тела. И этого тумана я касался левой рукой.

Не знаю, чего такого Идущий разглядел на моем лице, но он мне поверил.

– Значит, ты можешь уйти через свою невидимую дверь. А меня можешь взять с собой?

– Не знаю. Давай попробуем.

И я протянул ему правую руку. Как когда-то провидец протягивал мне.

Пальцы Первоидущего сжались вокруг моих, и я вдруг понял: получится!

– Я смогу провести тебя. Думаешь, с ними тогда будет все в порядке?

И мы оба посмотрели на девушку и охранника. Они стояли рядом и тоже держались за руки. Как испуганные детишки, которых вот-вот оставят в страшном и незнакомом месте.

– Нет. Они пойдут со мной.

Ну ни фига себе! А здоровья у меня хватит выдернуть троих из чужого сна? Это ведь не слепого через улицу перевести.

Но Первоидущего мои сомнения ничуть не колыхали. Он отдал команду: «Берем самое необходимое!» – и лично занялся отбором этого «необходимого». Не отпуская моей руки. И не сходя с места.

Пока что-то мелкое и ценное укладывалось на большой кусок ткани, девушка умчалась в другую комнату. Не успел я порадоваться, что тащить, похоже, придется только двоих, как она вернулась. И не сама! С ней был огромный тюк. Наверно, красотка все свои наряды туда упаковала. И не только их. Что-то негромко позвякивало при каждом ее шаге.

– Ясоу?..

Первоидущий удивился не меньше меня.

– Но господин, тебе же нравится, когда я танцую с бубном!

«И как выгляжу в своих сорока шубках и в тысяче и одном платье», – хотелось добавить мне, но я не стал вмешиваться в чужую семейную жизнь.

Идущий и сам не глупый мужик, сообразит, что к чему. Но… он только кивнул, признавая тюк тоже «самым необходимым», и протянул девчонке руку. Ясоу схватилась за нее, как утопающий за шею спасателя. Пальцы второй руки держались за узел тюка, что совсем немного не доставал танцовщице до тазобедренного сустава.

Была у меня мысль, что этот багаж может и не протиснуться в дверь. Хилая такая мыслишка. Но могу же я подумать о чем-то приятном, пока собирается «самое необходимое».

Второй тюк оказался не меньше первого. И явно тяжелее. Охранник еще и оружие с собой прихватил. Дополнительное и запасное. Не знаю, что можно делать с копьем в лавке, но его он тоже взял с собой.

– Может, еще и обед возьмешь? – не выдержал я. – Или за поалом сбегаешь?

Охранник переглянулся с Первоидущим и… начал паковать жратву.

«Блин, да я же пошутил!»

Сказал я. Или подумал. Потому как команду: «Отставить!» Первоидущий не дал.

Если рука занята, то можно взяться и за запястье.

Ну до этого додумались и без моей подсказки. Выстроились рядком и внимательно уставились на меня. Мне аж не по себе стало от их ожидающих взглядов.

Посидеть перед дальней дорожкой решил не предлагать. Только приказал закрыть всем глаза и идти за мной до отмены приказа.

Надо было видеть лицо провидца, когда мы всей толпой притопали к нему!

Садиться на пол я тоже никому не приказывал. И почему они составили мне компанию, не знаю. Как не знаю, кто развязал узелок с едой. Ну ладно, мне надо было отдохнуть – ночь выдалась не самой легкой, – а остальные что, тоже сильно притомились и проголодались?..

Дальше мы двинулись только тогда, когда все съели и выпили. Да и не так уж много еды было в том узелке… Еще и старик нам компанию составил.

По коридору шли друг за другом. Хоть могли и рядом. Места хватало. Но никому не хотелось проходить мимо темных проемов.

А вдруг что-нибудь этакое выскочит оттуда?

Вот хоть бы из того крайнего, возле которого я встал отдохнуть. Пока Ясоу возился со своим тюком. Перед самым выходом он взял и развязался.

Но отдыхать стоя мало радости. Можно присесть. А лучше прилечь. Да и отойти левее не помешает. Туда, где тихо и темно. Где восходящее солнце не слепит глаза.

Господи, как же я устал! Прям смертельно! Отдохнуть бы от этого бардака…

Горы кажутся черными. Небо – цвета запекшейся крови. И красное солнце. Как глаз маяка. Как крик-предупреждение: «Стой, путник! Не иди. Не смотри…»

Насчет «не смотри» – это верный совет. Смотреть на красное светило больно. И неприятно. Хочется закрыть глаза, не видеть…

Глупо стоять с закрытыми глазами. Лучше сесть. И усталые ноги вытянуть. А можно и самому вытянуться. Полежать немного, подремать. Заснуть. Спать и видеть сны… сны о чем-то большем…

Из каких же древних времен я вытащил этот стих? Или песню? И из какого мира? Не вспомнить уже. Сколько их было?.. Песен… миров… друзей… врагов… Ну вот, опять пытаюсь говорить в рифму. Зачем? Это не остановит очередной Приход, не воскресит мертвых. Помнящих, кем я был. Не знающих, кем я стал. Может, и хорошо, что не знают. «Пока живут помнящие о героях, герои живы…» Так, кажется, говорилось в одной из песен. Древней, как эти горы. А если все, кто помнил, мертвы? А тот, о ком они собирались помнить, пережил их. И детей, и внуков… И их, да и своих тоже… И продолжает жить. Если такое можно назвать жизнью: когда новый день похож на вчерашний, когда каждую ночь хочется выть на луну. Как волку. Одинокому старому волку, пережившему свою стаю и подыхающему в клетке зоопарка. От старости. И от тоски.

Теперь я знаю, что такое «час волка». И давно уже не боюсь этого «часа». И смерти не боюсь. Это она боится. И прячется от меня. Остается дома, когда я выхожу на улицу. Перелетает на другой континент, когда я только думаю сесть на поала.

Всех своих поалов я называл Солнечный. Уже и не помню почему. Как и того, сколько я их сменил за всю мою совсем не короткую жизнь. Когда-то я их считал. Привязывался к каждому зверю, а его смерть переживал как смерть лучшего друга. Но после первого десятка страдать перестал. Понял, что нет ничего вечного в этом мире. Просто одни живут дольше других. После второго десятка я перестал считать поалов. Мне стало неинтересно, скольких еще я переживу. Потом я полюбил ходить пешком. И перестал следить за временем. Сезоны мелькали, как бабочки-однодневки. Только приход Карающей становился чуть более заметным событием.

У каждого народа свой способ спасения от этой кары небесной. Оцымский способ мне показался самым экзотичным. Жителям болотно-озерного края трудно построить убежище из камня или под землей. Их камень и земля залиты водой. Живут здесь на плотах. Если собираются в гости, то плывут всем семейством и со своим домом-плотом. А когда нужно по-быстрому смотаться к соседу, то либо вплавь, либо на маленькой лодочке. «Из воды ты вышел, в воду и вернулся». Так говорят оцымы, когда отдают мертвого рыбам. «Родительница, кормилица, хранительница, судья» – это тоже о воде. Перед каждым Приходом плоты собираются у священных заводей. Где на ровном, хорошо прогретом дне ничего не растет, а в прозрачной воде ничего не плавает. Такое уж это место. И только жрецы знают путь к нему в лабиринте протоков. Жрецы и составы особые знают, что живого делают временно мертвым. Ведь на плотах оцымов могут оказаться разные гости. Из самых дальних континентов. Неподвижные тела обмазываются особой глиной и опускаются на дно заводи. Сквозь прозрачную воду видно темный песок и лежащие псевдостатуи. Мужчины, женщины, дети. Аккуратные, ровные ряды. Начиная с младенцев, едва научившихся плавать, и заканчивая охотниками, что в одиночку выходят на санитру. Глубже охотников лежат только вожди Большого Плота и жрецы. А ученики жрецов остаются на поверхности, гордые своим жребием. Кому-то надо удерживать Плот над спящими, а потом разбудить их. Начиная, естественно, с вождей и жрецов. До следующего сезона доживает каждый пятый ученик. Он и станет в свое время следующим жрецом. И получит Имя – Хозяин-жизни-смерти-и-крови.

С жизнью и смертью мне было понятно. А насчет крови – пришлось спрашивать. Ответил на вопрос жрец. Потому как никто другой отвечать не захотел или не решился. Ну я обменял одну тайну на другую и выяснил, что оцымы не проливают кровь друг друга. Врагов всегда рассудит вода. А девушке стать женщиной помогает жрец. Вечером, после свадебного обряда, она поднимается на его плот, а на рассвете уплывает к своему мужу. И никаких сцен ревности в духе Отелло и Дездемоны. Или Дибо и Тулор. Это очень популярная история из жизни тиу. Кстати, ни один Дибо, в здравом уме и трезвой памяти, не станет мужем женщины по имени Тулор. Нет желающих получить на завтрак собственные яйца. В оцымском языке нет слова «измена». Там жена может сказать: «Не поднимайся на мой плот», и муж развернет лодку и начнет строить новый плот. Потом, может быть, его и пустят обратно в семью. «Настроение жен переменчиво, как воды Оцы», – так говорят оцымские мужи. И очень ровно дышат, когда видят рядом с женой своего заместителя. А то и двух. Мужские гаремы – норма жизни в тех местах, где на двух жен приходится семь мужей. Даже высокая смертность среди рыбаков и охотников не решает демографической проблемы. Рождение девочки здесь празднуется еще круче свадьбы. А отца новорожденной называют героем и задаривают подарками. Кажется, на одном из таких праздников я и спросил жреца, сколько раз его называли героем. Все-таки с такой работой стать многодетным отцом легче, чем жирянку поймать. А жрец ответил, что его дети ушли к Хозяйке Красной Луны. А если без лишней выспренности, то детей у жрецов нет и не будет, если они и дальше станут подставляться взгляду Карающей.

Как сейчас помню и разговоры, и события, что случились, когда я гостил у оцымов. А ведь два Прихода назад дело было. Или три? Но тогда еще Крант был со мной. В последнее время у меня со временем небольшие проблемы. (Забавный каламбурчик получился. Когда-то мне нравились такие.) Теперь у меня со временем вооруженный до зубов нейтралитет. Мы старательно не замечаем друг друга. Жаль, Кранта не научили этому фокусу. Его Наставники и подумать не могли, что оберегаемый переживет своего сберегателя. Не потеряет его в бою, что иногда случается, а переживет.

То, что я пообещал Кранту, когда жизнь стала уходить от него, я выполнил. Но его наставников уже не застал в живых. Пришлось общаться с их преемниками. Для них и я, и Крант были чем-то вроде странной легенды. Что вдруг взяла и стала явью. Или полуявью. Крант явиться в Обитель уже не мог.

А вот прожить дольше своих наставников умудрился. И дольше всех из своего выпуска. Ну это было просто. Обычно сберегатели не живут так долго.

И как же дрожали руки у Хранителя архива, когда он принимал от меня крантовский сверток!

Оружие, может, и достанется кому-то, а вот путевые заметки и тайные донесения…

Даже присягнувший сберегатель не забывает свою Обитель. И посылает ей интересные сведения, что помогут другим сберегателям. Не знаю только, поверят ли этим сведениям. Или сочтут бредом выжившего из ума старика. Даже обычные норторы живут меньше. И не видят столько за свою жизнь.

Как и положено по закону, мне предложили лучшего сберегателя из нового выпуска. Взамен утерянного, так сказать.

Я с благодарностью отказался. Ну от кого будет защищать меня этот острозубый вьюноша? У таких, как я, врагов уже нет. Живых. А защитить меня от меня самого, вряд ли у него получится.

Когда я начал прощаться, Главный Наставник вздохнул с облегчением. И провел меня до Ворот. А когда увидел, кого я увожу от Обители, обрадовался еще больше. Даже заикаться начал от счастья.

Молчун заметно подрос за последние годы. А иногда ему лень становиться невидимым. При такой любимой зверушке сберегатель мне нужен только для поболтать. Но разговаривать вслух я почти разучился. Предпоследний раз я сотрясал воздух лет десять назад. Последний – в Обители, за несколько дней до Прихода. О нем меня тоже предупредили в Обители. Думаю, на всякий случай. Вдруг у гостя прогрессирующий склероз?

За заботу я, разумеется, поблагодарил, но задерживаться не стал. До Прихода мне надо было многое успеть. Преодолеть полконтинента и найти место, что понравилось бы Ему. Надеюсь, это будет последняя моя служба, а потом Он отпустит меня.

Кажется, мы оба устали друг от друга. И я, и этот мир. В последние дни земля заметно вздрагивает под моими ногами. Даже когда Молчун лежит неподвижно. И делает вид, что спит. Похоже, он стал таким же ленивым и равнодушным, как и его хозяин. Даже еще ленивее. Это хозяину, то есть мне, хочется иногда побывать в другом городе или на другом континенте. А Молчун, дай ему волю, спал бы без просыпу, пока лес вокруг него не вырос бы.

Ничего, скоро его мечта сбудется. Может быть, даже сегодня. Проклятая долина давно уже перестала быть опасной, но ее по-прежнему обходят стороной. Значит, так тому и быть. Я подарю Долину Ему. Последнему зерну Тиамы, что дремлет на моей руке. Воспоминаний этой Долины Ему хватит надолго. Потом Он свяжется с другими Тиамами. Или станет наблюдать, жизнь Городов и людей. Боюсь только, что люди покажутся слишком суетливыми и неинтересными. А может, это я придираюсь на старости лет.

И зачем-то пытаюсь оттянуть тот самый момент. Даже нацарапать несколько строк вздумал и… исписал половину свитка. Хотел оставить что-то вроде предсмертной записки: «В моей смерти прошу винить старость», а получились воспоминания за последние не помню уж сколько, лет. Вот только для кого я их нишу, не знаю. Да еще на незнакомом этому миру языке. Вряд ли кто-то рискнет «густиться в Долину, когда я закончу Обряд. Вряд ли кто-то найдет шкатулку с… Разве что Молчуна попросить?.. Хотя кому нужны откровения утомленного жизнью бессмертного? Или полубессмертного? Очень надеюсь, что все-таки „полу“… Я давно уже не пользовался Ножом и надеюсь – ну вот опять „надеюсь“"! – что его создатель мной очень недоволен. Может, он давно уже хочет дать Ножу другого Хранителя. В самое ближайшее время у него будет эта возможность.

Хранитель Ножа не может так просто умереть, но, чтобы прорасти, Тиаме требуется кровь. И жизнь. Я даю Ему и то и другое. А еще свою память. Знаю, несколько сотен лет – это как капля в море. А по сравнению с миллионами сезонов этого мира так и еще меньше, но… Как там говорилось в старом анекдоте: «Все, что могу лично…» – так, кажется?

Интересно, а я смогу сделать харакири этим скальпелем или лучше взять Нож? Зерну Тиамы нужна не только кровь, но и боль. Что-то вроде ритуального мучительства, чтобы докричаться до крепко спящего.

Думаю, боли будет много. Такими дрожащими руками даже лепешку резать опасно. Этим рукам лет пятьсот на вид. А то и шестьсот. Прям не руки, а пятнистые, морщинистые клешни. Хорошо, что никто не увидит, как я буду ими работать. Может, ради этого я и выбрал первый день Прихода. Чтоб никто не увидел, не помешал.

Больно…

Правую руку просто огнем жжет. А рукоять Ножа вот-вот треснет под пальцами.

Блин, как же больно!

В глаза светит обычное солнце. Совсем не яркое. Как и положено ему на рассвете. А где черно-красное небо? Где Око Карающей, на которое я пялился ну вот только что?

Нету?

Ну и ладно.

Как там говорят старухи, если просыпаются после кошмара? Кажется, «куда ночь, туда и сон». Вот и пусть он идет… туда. А я совсем в другую сторону пойду. Когда встать смогу.

И приснится же такое!

На всякий случай пощупал тиамный браслет. Все зерна на месте. Кроме тех двух, что я уже успел пристроить.

Ну а если б чего-то не хватало, боюсь, что я удивлялся бы не меньше, чем Первоидущий, что пялится сейчас на меня. Прям как поал на поалиху… после брачного сезона. Типа, ну чего тебе от меня еще надо?!

Хотя кое-чего не мешало б узнать.

– Идущий, это ты меня вынес из Храма?

– Нет. Ты сам…

Краткость, конечно, сестра таланта, но мачеха красноречия.

– Не сам. Это ОН его вывел.

Все буквы у «он» были испуганно-большими. Как глаза у прорицателя.

Деду явно требовалось чего-нибудь успокаивающее. В таком возрасте вредно волноваться.

– Кто «ОН»?

Старик указал подбородком. Пальцем тыкать не решился.

Это для кого он таким незаметным старается стать?

Оглянулся.

Присмотрелся.

Напротив, на стене Храма, восходящее солнце изобразило симпатичную такую тень. Похожая на нее осталась в круглой комнате, вместе с Ассом. А еще через секунду я вспомнил, кого еще напоминает это темное пятно.

Кажется, не только я один вспомнил.

– Ты все-таки привел его с собой, – обвиняюще прошептал старик.

– Никуда никого я не вел! Он сам… И не надо его так бояться. Он мой…

Вот только сообразить сразу не смог, кем мне Молчуна назвать: другом или зверем?

Дед покачал головой, но спорить не стал.

– Господин, это твое! – Девушка Первоидущего протянула мне какой-то свиток.

– Где ты это взяла?

– Он выпал у тебя из рукава.

Я развернул и тут же свернул обратно. Почерк слегка похож на мой, но текст едва знакомый или почти забытый. Словно писано по пьяни или с сильного устатку.

– Что там? – заинтересовался Первоидущий.

– Про тебя точно ничего.

Я не хотел грубить мужику, но если в свитке то, чего я думаю, то его лучше сразу сжечь. Как говорится, перед прочтением.

Я так и не сжег то, чего притащил из Храма. Решил, что успею. Потом. Когда отосплюсь, поем и соберусь с мыслями. Все необратимые действа надо делать на трезвую голову и недрогнувшей рукой. Чтобы потом не было мучительно больно и обидно. Вот я и принял пару чаш тифуры вместо антидепрессанта и завалился спать. Успел еще Малька перед сном послать. Чтоб не приставал ко мне с «покушать и помыться». Это уже когда проснулся, тогда и ванну к постели потребовал, и обед из четырех блюд, и обязательно с десертом. А то что снаружи вечер наметился, так мне по фигу! Второй прием пищи считается обедом. И нечего экономить на голодном хозяине!

Малек не спорил. Затащил в палатку кожаную поилку, вылил в нее буримс воды и сообщил, что «ва-анна» готова, а еду он принесет, как только я пожелаю. Мальку старательно и молча помогал мужик среднего роста и неопределенного возраста. Я не сразу вспомнил, кто он такой и с какой это радости его на трудовой «энтузиазизм» растащило. А когда вспомнил и спросил, то получил такой ответ, что почти аппетита лишился. Я сначала помылся, а уже потом обедом занялся. Ел, старательно пережевывая, внюхиваясь и вкушиваясь в каждый кусок. Время тянул, чтобы не думать, чего делать с новоявленным рабом и странным свитком, к которому и прикоснуться-то стремно. От написанного в нем – волосы дыбом по всему телу. А если поверить, что это я сам, своей собственной рукой, через незнамо сколько лет… то крышу сорвет прям сразу.

Вот я и не стал ничего сегодня решать. Насчет свитка. Так непрочитанным и бросил его в шкатулку. Вот года через два вытащу и… посмеюсь над собой, неврастеником. Если доживу. (Лучше уж сомневаться в своих силах и приятно ошибиться, чем быть твердо уверенным и… обмануться.)

Я позвал Сервуса, чтобы прекратить это глупое философствование. Неизвестно, до чего еще я дофилософствуюсь, пока обед прикончу.

Сервус очень быстро явился на мой зов. Будто стоял возле палатки и ждал. Хотя… может, он этому у прежнего хозяина научился? Стоять и ждать. Чтобы потом по первому зову и бегом.

Ну вошел мужик и тут же уставился на заменитель ванны в суровых походных условиях. Ясное дело, человек он культурный, бывший наставник все-таки мыться, наверно, по три раза на день привык, а прежний хозяин держал его в грязном теле. Вот я, по доброте душевной, и предложил ему помыться. А то амбре от него такое, что противогаз вспоминается. С тоской и сожалением.

Без повышенного энтузиазма, но и без лишних разговоров Сервус приступил к водным процедурам. Начал елозить мокрыми руками по телу, стоя рядом с «ванной». Похоже, большой любовью к воде он не страдал, как и повышенной стыдливостью. В палатке еще два человека, а он устроил, понимаешь ли, мужской стриптиз. А вдруг у меня ориентация с поворот-подвывертом? Или у моего оберегателя? Совсем мужику нечего терять или так привык выполнять приказы, что действует на автомате?..

Вошел Малек, увидел это мокрое безобразие и фыркнул. Я согласно кивнул:

– Моется, как кот языком, и считает, что так и надо.

– Услышал бы тебя тисл, смертельно обиделся бы. Господин, они же воду видят только в котле, когда асту варят.

– Или в кошмаре. Кстати, большой любитель чистоты, а ты помыться хочешь?

Малек изобразил на лице ужас и отвращение. Очень у него это правдоподобно получилось.

– Не в этой воде, в чистой, – успокоил я пацана.

Но тот все равно затряс головой:

– Нет! Не хочу!

– А когда ты в последний раз мылся? – полюбопытствовал я.

– Недавно. После Злого леса.

– Это когда лопнул старый буримс, и на тебя упало три капли воды?

– Не три капли! У меня вся спина и голова были мокрые!

– А-а… Ну тогда ты точно очень чистый. Прям стерильный. Можно хоть сейчас в операционную.

– Куда?

Малек сделал большие глаза.

Так, похоже, меня слегка занесло. Стерильность и операционная – это из другой жизни.

– Не куда, а откуда. Забирай ванну, Сервуса и заканчивайте мытье на улице.

– Где?! – Малек удивленно заморгал. – Господин, мы не в городе. Перед Храмом улиц нет.

– Сам знаю, что нет. Это у меня так, случайно вырвалось. Короче, буквоед, снаружи все дела доделывайте. А то устроили у меня банно-прачечный комплекс. Теперь понятно?

– Нет.

– Чего тебе непонятно?!

Умеет пацан иногда так достать, что прибить его хочется.

– Как ты меня назвал, господин?

– Как надо, так и назвал. А за каким это ты вообще сюда зашел?

– Пустой кувшин забрать. И сказать хотел…

Оглянулся, лизнул запястье. Почесаться ему в облом или звериная привычка сработала?

– Забирай и говори. Если не передумал.

– Я Марлу видел, – сообщил Малек, когда «ванны», Сервуса с вещами и посуды уже не было в палатке.

– Где?!

– В караване.

– Когда?!

Мне хотелось встряхнуть пацана, чтоб он говорил быстрее.

– Я только думал зайти к тебе, господин, а тут вижу, Марла идет…

– Куда она пошла?

– К себе в…

– А-а… ну ладно. Я к ней потом зайду.

Вдруг Лапушка отдохнуть задумала, поесть там или помыться, а тут я завалюсь. Полчасика потерпеть смогу. Снаружи. Возле костра. Вроде как при деле и сразу видно, что хозяин дома.

Но «терпеть» больше пришлось. Марла ко мне только после Санута подошла.

Посидели немного у костра, на огонь посмотрели, тифуры выпили, потом в палатку забрались. В мою. И все это молча.

В палатке тоже обошлись без разговоров.

Марла держалась со мной так, точно мы не полтора дня, а полтора года не виделись. Или я вдруг стал дорогим и хрупким товаром, на который только смотреть можно. Пока не купишь.

Но природа… она свое завсегда возьмет. Взяла и на этот раз.

Лапушка разошлась так, словно решила восполнить недополученное за все дни и ночи нашей разлуки. Я уже и не помню, когда в последний раз так активно полировал свои фамильные драгоценности.

Про Меченого мы заговорили ближе к завтраку. Да и то, если бы я не спросил, Марла так и ушла бы от меня. Молча. Кажется, ее совсем не тянуло озвучивать свои похождения в Храме. Моими, кстати, она тоже не интересовалась. Скорее наоборот. Если б додумалась, то уши, наверно, заткнула бы. Себе. Или мне пасть. Хорошо, я быстро понял, как ее «интересуют» мои воспоминания. И сразу же на вопрос перешел. Конкретный. Типа, а с Меченым чего делать будем? Ну а после такого захода и рассказать пришлось кой-чего. Без лишних подробностей, правда. Они-то как раз к делу Меченого – никаким боком. Да и про него много интересного не расскажешь. Ну встретились, ну пообщались, потом я ушел, а он остался. С ножом в пузе. Обычная бытовуха, можно сказать. Не хотел, но получилось. Теперь вот последствия этого «получилось» разгребать надо.

А если надо, то как? И когда? Вчера Первоидущий нас строить не стал, но сегодня… как в той песне может получиться: «…По дороге, по широкой дороге. Там, где мчится курьерский…» Поезда, правда, по здешним Дорогам не бегают, но поалы тоже развивают очень даже приличную скорость. А мне не только Меченого найти надо, но и сеанс исцеления провести. А это все – время. Которого с каждой секундой становится меньше. Пока я сижу и жду чего-то. Особого приглашения? Или разрешения? От Лапушки.

Она задумчиво покатала в ладонях округлый камень. Посмотрела, как мерцают зеленые искорки в его темной глубине.

Таких камней я здесь еще не видел.

– Есть хозяин, есть раб и есть слуга. – Голос у Марлы низкий, глухой и какой-то отрешенный. Точно она не со мной говорит, а думает вслух. – А есть еще те, кому трудно служить…

– Это мне-то трудно служить?! – не выдержал я поклепа. – Да этот мужик меня почти не видел и не слышал!

Лапушка подняла голову. И, наверно, в первый раз за сегодня прямо посмотрела на меня. А в глазах ее, похоже, печаль всей вселенной собралась.

– При чем тут ты, Пушистый?.. Это Меченому трудно быть слугой. Он как-то сказал… – Марла сжала камень в кулаке. – «Я похож на касырта в паланкине. На связанного касырта. Ни убежать, ни обогнать паланкин не могу, ни другой путь выбрать. И так до самой смерти. Связанный и в чужом паланкине». – А голос у нее ну точь-в-точь как у Меченого сделался. Закрой глаза, и поверишь, что мужик рядом стоит.

Глаза я закрывать не стал. Чтоб не обманываться.

Блин! Ну как можно быть таким недогадостным? Видел же, что Меченому не слишком радостно жить возле меня. Но что настолько все хреново… что ему легче умереть, чем дальше служить…

– Если б я знал, давно бы отпустил его. Честно, Лапушка. Ну что я, зверь какой?..

– Как бы ты его отпустил?! – Кажется, Лапушка немного удивилась.

– Ну как?.. Обыкновенно. Как всех остальных отпускают.

– Таких слуг не отпускают.

– Почему?

– Потому что не отпускают. Они связаны с хозяином до смерти.

Неуютно мне стало от таких разговоров.

– А разорвать эту связь?

– Как разорвать?! – Марла даже свой камень уронила.

– Ну с помощью ритуала…

– Нет такого ритуала! – Голос у Лапушки сделался тверже поднятого камня. И холоднее утреннего ветра.

– Ну тогда я придумал бы чего-нибудь.

– Ты?! Придумал бы?!

– Ну да. А что, нельзя?

На меня посмотрели так, будто я небо с землей предложил местами поменять. Марла даже подобралась как-то вся. Как перед опасным местом, которое мы проехать должны. Похоже, я здорово удивил Лапушку. И напугал.

– Ну ладно. Чего ты, в самом-то деле? Сейчас-то я ничего придумывать не буду. Нынче решать надо, как с Меченым быть. Одному мне соваться в Храм никак нельзя. Мне ассистент нужен, чтоб присмотрел за мной, пока я его тащить буду. Чтоб за руку меня подержал. А то ведь заблудиться в чужом сне – раз плюнуть. Так предсказатель наш говорит.

Я даже устал от своей речуги. И рассказывать, как спасал Первоидущего и его компанию, не стал. В другой раз как-нибудь. Если Лапушка захочет. Только спросил ее:

– Пойдешь со мной? Поможешь?

– Нет.

Я обалдел и онемел. На минуту.

Совсем другого ответа ведь ожидал.

Да если б Кранта можно было взять в Храм, я и просить бы Марлу не стал. Смотались бы по быстрячку, справились бы с проблемкой по-тихому и спокойно обратно вернулись. Уже втроем. А Меченый – мужик не из болтливых. Не станет он о нашем недоразумении распространяться. Крант – тоже. Но с ним я в Храм не ходок. И Малька со мной он не отпустит. Точнее, «слабого, беззащитного» меня со «страшным и ужасным» ипшей. Обязательно присмотреть за мной захочет. Хотя бы издали. А что из этого получится, я уже видел. Во сне. Я с криком проснулся после него. И дня три потом только шепотом говорить мог.

– Пушистый, я не пойду в Храм. И тебе идти не надо.

– А Меченый? Он же того…

– Он уже мертвый. – Голос у Марлы не дрогнул. Только зубы сжались. До хруста.

– Еще нет. – Уверенности в моем голосе было не меньше. Я не мог объяснить, но точно, на сто процентов знал, что время в том месте, где сейчас Меченый, не движется. Застыло, как стоп-кадр. И будет стоять, пока я решаю, чего делать с проблемой. Почему я, а не Меченый должен решать, этого я не знаю. Может, закон какой существует. Или поправка к закону.

Даже понять такое трудно. А рассказать, да еще так, чтобы поверили… думаю, эта задачка не про меня. Но я честно попытался.

– Он еще живой, Лапушка. Я… знаю это.

Она покачала головой.

«Не поверила», – подумал я.

И ошибся.

– Он хочет умереть свободным. Отпусти его, Пушистый.

Ну я и «отпустил». Если женщина просит…

Где-то на большом дворе, перед распахнутыми воротами, стоит на коленях мужик. И улыбается. Отчего шрам на лице кажется еще глубже. Руки его прижаты к животу, а в глаза светит закатное солнце. Он щурится, улыбка превращается в оскал… это руки тянут из живота широкий нож. Вытянули, уронили, опять прижались к животу. Мужик валится на бок. Глаза плотно закрыты.

Мои, кстати, тоже.

Но понял я это не сразу. Как не сразу сообразил, когда и за каким это я свернулся в позу зародыша. И какого хрена у меня мокрые щеки, а Марла гладит меня по спине и голове. Как больного детеныша.

Да-а, насыщенным выдался день вчерашний. А знай я, что мне готовит сегодня, просыпаться бы не стал.

После первого восхода мы ушли от Храма.

Я вернул Сервусу Имя и свободу. Теперь у каравана новый колдун.

Надеюсь, я не буду сильно скучать по Ассу.

Домой, домой, большими прыжками домой!

Ну если не совсем домой, то хоть прочь от Храма. И очень быстро. Как говорил провидец: «Надо уходить, пока нас отпускают».

Возвращаться по пройденной уже дороге совсем нетрудно. И неинтересно. Уже не ждешь с нетерпением день завтрашний. Уже не хочется забежать за поворот и посмотреть, что там. Знаешь, что там. Проходили, видели. Осторожность, конечно, не помешает, но ничего нового в пути не предвидится. Обычные, рутинные трудности, с которыми справились раньше, справимся и на этот раз.

А с таким колдуном, что теперь вместо Асса, так и вообще на все проблемы можно положить и забыть. Уже то, как он нас сквозь Злой лес провел, отдельного разговора стоит. И благодарности перед строем. В смысле перед караваном.

Не знаю, как у Сервуса это получилось, но однажды всему каравану, включая рабов и поалов, приснился поход сквозь Злой лес. Или это Лесу приснилось, что между его деревьями ползет нечто мелкое и незначительное. А ради такой мелюзги и просыпаться не стоит.

Хоть я давно со снами не на «вы», да и то не сразу сообразил, как Сервус это провернул. А для остальных этот переход выглядел чудом на ровном месте! Спать ложились перед Лесом, проснулись уже за ним. Не иначе, колдун в подоле всех перенес. Все живы, никто не потерялся – хорошо-то как! Спасибо, Мудрый и Великий, что ты у нас есть.

Никто и спрашивать не стал, по какому это праву он унаследовал все хозяйство Асса. Унаследовал, значит, смог. Значит, так и должно быть. А все из-за моей лени беспробудной началось.

Ну не было у меня желания возиться со всякими колдовскими штучками, что после Асса остались. Вот и спихнул их на Сервуса. Он мужик умный, его учили с ними обращаться. А если и подзабыл чего, то вспомнит по ходу дела.

Кажется, не все в караване и заметили, что у нас колдун сменился.

Только особо близкие друзья, ежели такие имеются, или не слишком скромные мужики – вроде меня – называют его по имени. Для остальных он – Великий и Мудрый, на которого и пялиться незачем. А уж допрашивать, за каким он в Храм ходил и почему с другой мордой лица вернулся, никто не рискнет. Вредно это. Тут многие верят, что колдуны, как и ильты, любого с того света вернуть могут. А тех, кого не могут, другой колдун уже вернул.

Кстати, мы с Сервусом старательно делаем вид, будто не знали друг друга прежних. Типа не было у Многодоброго и Многомудрого Лёхи Серого раба по имени Сервус Аштинский. А у Великого и Могучего Сервуса Аштинского не было – и быть не могло! – какого-то там хозяина. Но встретиться двое таких реальных мужиков очень даже могли. И Дорогу разделить – тоже. А бродить друг к другу в гости, водку пьянствовать и лепшими дружбанами становиться – совсем не обязательно. Могут же у нас быть свои собственные интересы, что никаким боком не соприкасаются. Типа разошлись как в море корабли. Спасибо, что не обстреляли друг друга. Или как тут военно-морские действия ведутся?

Еще один «корабль» по имени Марла то держится несколько дней в районе горизонта, то берет меня на абордаж. И настроение у нее стало таким же переменчивым, как погода весной. А перед Проклятой долиной Лапушка моя чуть Малька на клочки не порвала. Только из-за того, что пацан неудачно пошутил.

Ну женщины вообще не любят, когда их внешность критикуют. Новая морщинка или несколько лишних сантиметров в талии не делают бабу счастливее и ласковее. А Марла никогда не была слишком ласковой. И избытком доброты не страдает.

В последнее время ее подчиненные обращаются к ней на расстоянии и с повышенной осторожностью. А приказы бросаются выполнять прежде, чем Марла рот закроет. И если Малек думал, что я стану разгребать кучу глупостей, что он наворотил, то он крупно лоханулся. Я не нянька ему. А хозяин завсегда может передоверить наказание наглого слуги другому. Или другой.

Не надо было обижать женщину, что в полтора раза тяжелее хозяина, то есть меня. И что одним ударом может свалить груженого поала. Если догонит, конечно.

Бегает Лапушка теперь не так быстро, а то, что ест больше обычного, это еще не повод насмехаться. С ее ростом и габаритами толстой она не выглядит. И слабее не стала.

Так что не надо было Мальку говорить, будто она ест за троих. То есть на беременность намекать. Похоже, дети – это больной вопрос для Марлы. Точнее, их отсутствие. Она и прибить за такую шутку может. Если захочет. И я вряд ли ей помешать смогу. Если тоже захочу. Это когда жизнь мне очень надоест…

Спасать и воскрешать Малька не пришлось. Ипши вообще-то живучий народ. А за битого, как говорится…

С Марлой я пошептался потом. Когда она успокоилась немного. Когда боевой и любовный пыл у нее поутих. И есть ей больше не хотелось. А с сытой и удовлетворенной женщиной поговорить и пошутить завсегда можно. Если меру знать.

Ну и выяснил, чего такого обидного Малек сболтнул.

Думаю, мало пацану досталось. Ему еще добавить надо бы. Для просветления мозгов.

Это кем же надо быть, чтобы сравнить Лапушку с тиу. С серомордой и лупоглазой. У которой за один раз может родиться детенышей больше, чем пальцев на руке имеется. А у Кугаров один детеныш – это норма. Два – уже патология. С двумя – проблем не оберешься. Второго папашке вернуть полагается. А того еще пойди и найди. Послушать Малька, так Лапушке в Храм возвращаться придется. И там искать.

Да уж… перспектива малорадостная. И совсем не смешная.

Вот я, чтобы успокоить Марлу, и предложил – в шутку, понятное дело, – считать папашей меня. Если вдруг чего. А кто там станет разбираться и тест на отцовство проводить?.. И идти за три поля и два моря ей тогда не надо. Да и знакомы мы все-таки не первый день. И, надеюсь, не последний. Вот и помогу, чем смогу.

Короче, нес всякую ерунду, пока Лапушка фыркать не начала. Кажется, даже роды у нее принять пообещался. Если она захочет. И если у нее не ложная беременность. На фоне хорошего аппетита.

Вот так человек и создает себе проблемы. Своим длинным и болтливым языком. Придет как-нибудь Лапушка ко мне и четверых котят в подоле принесет – ну и чего я тогда делать буду?

Но подумал я об этом уже потом. Когда сам-один остался. И на Проклятую долину засмотрелся. Здорово она выглядит при свете Санута.

Туман раскрашен в такие цвета, что и название им не сразу придумаешь. И пейзаж получается совершенно нереальный. Как сон про другую планету. Жаль только…

Ну вот я и вернулся. Домой. К Намиле.

Но помотало меня, как тот осенний листок. И дальше по тексту старой, еще земного розлива песни. Там тоже обо мне: «Я менял города, я менял имена». Не свои имена я менял. Из меня разведчик, как из поала летун. Просто менялись те, с кем я делил Дорогу. Появлялись новые попутчики, а старые уходили. Кто-то из моей жизни, а некоторые из жизни вообще. Потом и я сошел с дистанции. Вернулся домой. Дом для того и покупают, чтобы было куда возвращаться.

Не скажу, что Намила сильно обрадовалась мне. Получилось, как с тем мужем, что вышел на пять минут за спичками, а вернулся через два года. Из кругосветки. Типа извини, дорогая, так получилось. А два года – это не два часа и даже не два месяца. За два года можно так соскучиться, что и подзабыть, по ком скучаешь. У меня так с бывшей любовью получилось. Разъехались по разным городам и стали переписываться по Интернету. Типа мобила – это серые будни, а письмо – это романтика. Вот и переписывались первые полгода, и довольно регулярно. А потом… то не сразу на письмо ответишь, то с праздником поздравить забудешь, то настроения нет отвечать. Типа отвечу завтра или на днях. А дни взяли и в три недели сложились. Потом и отвечать вроде бы поздно – устарело послание. Да и в облом. Тут ведь как? Чем дольше чего-то не делаешь, тем меньше это делать хочется. А жизнь-то не стоит на месте. Года через три встретился с Олькой – случайно как-то получилось – и обалдел. Совсем ведь чужая женщина! Непонятно, о чем раньше говорили и как в койку попадали.

Ну с Намилой проще. Нас ведь не только прошлые, полузабытые воспоминания связывают. У нас дело общее есть. Партнеры мы вроде как. А это сильно меняет весь расклад.

Никто меня особо не торопил, но включился в работу я довольно быстро. И к режиму местной жизни притерся так, что уже с трудом верю в свои дальние странствия. А всего-то полсезона прошло после возвращения.

Вот и открыл шкатулку со своими записками. А там… обрывки свитков, куски пергамента, листы бумаги разного сорта и размера. И на всем-то оставил я свои каракули. Отчеты о славных и не очень славных делах. За несколько сезонов поднакопилось этих отчетов…

Некоторые делались, что называется, по горячим следам, другие – через неделю-две после случившегося. Кое-что потерялось, что-то показалось сначала неинтересным, а потом… «файл затерт, восстановлению не подлежит». За некоторыми именами уже и лиц не вижу. Любит человек забывать, любит. Другим впечатлениям место освобождает. А потом и они забудутся. Затрутся со временем.

Вот прочитал первые «отчеты» и будто не я их писал. Не верится, что я был таким придурком. Или что так быстро стал другим человеком. Ну почти другим. Кажется, тот прежний Лёха Серый все еще прячется где-то в глубине души, как первые записки на дне шкатулки.

Не помню уже, на каком базаре я купил ее. Продавец клялся, что она волшебная. Мол, ничего в ней не пропадает и из нее ничего нельзя украсть, и саму шкатулку украсть или потерять нельзя – только продать. И два золотых просил. Над продавцом смеялись. А я… посмотрел на этого задохлика, на коробку его, простую, без украшений и… достал монеты.

Это теперь я знаю, что на них можно год прожить не голодая, а тогда показалось мне, что не такие уж это большие деньги, что старику они нужнее будут.

Может, и навешал он мне лапши, но ни разу я не пожалел об этой покупке. И о потраченных деньгах тоже. Всякое пережил: горящие корабли и тонущие города, землетрясение и извержение вулкана, умирал и убивал, терял друзей на караванных тропах и в кабацких драках, а шкатулка все еще со мной.

Она оказалась крепче очень и очень многих вещей. Или удачливей. Смешно вспомнить, но как-то меня выловили после неслабого шторма. На обломке мачты. Из одежды – только то, что на мне. А из имущества – Нож да шкатулка, в которую никто и заглянуть не пожелал.

Не знаю, зачем я продолжаю эти записи. Теперь уже реже, чем раньше, но все-таки открываю иногда шкатулку и добавляю в нее исписанный лист или свиток. Не понимаю, как в нее все помещается? И кто и когда это прочитает? Не говорят здесь на таком языке. И не пишут. Закрытый это мир. Вернее, мир-полупроводник: в него можно, а обратно ни-ни.

Да и не тянет меня обратно.

Кто-то жалуется на ностальгию по прошлому, кто-то – по настоящему, а у меня, похоже, иммунитет ко всяким ностальгиям. Прошлое прошло. А настоящее… еще вчера оно было будущим.

Во загнул! Словно я здесь Витьку Писаря замещаю. А может, и замещаю. Как держать писчую палочку, еще не забыл. Вот и продолжаю свои никому не нужные мемуары. Сколько раз порывался бросить их в огонь, но рука не поднимается. Пока складываю, так сказать, до лучших времен и не знаю, наступят ли они когда-нибудь. Как и того, в чем заключается тема и идея моей писанины. А может, и знаю, но не хочу формулировать. Похоже, надеюсь на что-то, тайком от себя. Хорошо, что не надо никому объяснять, как у меня получилось то, что получилось. А с собой я как-нибудь договорюсь.

Пишу я обычно вечером или ночью, но, когда на небо выползает Санут, выхожу на прогулку. С Молчуном. Он сильно подрос за последнее время. В холке уже ростом с меня. И земля слегка вздрагивает под ногами, если мы гуляем по улице. Стекла пока не вылетают и стены не трескаются, но, если зверек не перестанет расти, придется мне искать тихое, безлюдное место. И как это земля динозавров выдерживала? Не отсылать же Молчуна куда подальше от городских улиц. Типа сходи, привет дружбанам передай…

Правда, они в другом мире остались. Так что вряд ли Молчун прогуляться туда сможет.

«Смогу».

Блин, я и забыл, что Молчун мысли читать научился. Или это я приноровился его слышать.

«А меня сможешь отнести?» – Спросил, а у самого сердце замерло.

«Нет».

Ну не очень-то и хотелось обратно. Мне и здесь хорошо. А было бы плохо, стал бы я тут оставаться? Или Молчуна сюда тащить?..

Вопросы, вопросы…

Не люблю самому себе задавать вопросы. На них ведь самому и отвечать приходится. На умный вопрос не так просто ответить. А совсем глупых я задавать не умею. Учусь, но пока с переменным успехом.

«Молчун, а камень ты отсюда унести можешь? Или вещь какую?..»

«Могу».

Это что же получается? Живому путь закрыт, так, что ли? А как же Молчун тогда? Что за зверь он такой? Может, и правда, Зверь? Тот самый. А над природой Зверя многие мудрецы этого мира ломают голову. Некоторые считают его духом Асгара. То есть сущностью, чья природа изначально не поддается изучению и выяснению.

Ну это им спросить не у кого…

«Молчун, может, ты и есть этот легендарный Пожиратель миров?»

«Не знаю».

А какой ответ я еще хотел получить? Спросил бы еще, в чем смысл жизни.

«Чьей?»

«А ты знаешь?!»

«Чьей?»

Вот ведь заладил.

«Ну моей хотя бы».

«А ты кто?»

«Я?..»

Минутная пауза. Обалдевшие мозги, похоже, подвисли.

«Ну я… Человек я. Вроде бы».

«Смысл жизни человека – жить и любить, а не искать этот самый смысл».

«Ну спасибо за формулировочку! Ты сам это придумал или подсказал кто?»

«Ты».

«КТО?!»

«Это твои слова».

«Не помню, чтоб я говорил такое. Это сколько же я выпил тогда?»

«Не говорил. Скажешь».

«Скажу?.. Когда?»

«Долго ждать еще».

«Я что, в конце жизни философом заделаюсь? Или как?»

«Ты хочешь узнать, как и когда закончится твоя жизнь?»

«А ты можешь сказать?»

«Могу».

Думаю. Смотрю в окно. И ничего там не вижу.

«Нет. Не хочу».

Качаю головой и замечаю, что небо меняет цвет. Скоро взойдет Санут.

«На прогулку пора».

Молчун радуется. Без слов. И почему ему так нравятся эти прогулки со мной? Может же в любое время погулять сам. Никто не запрещает. Да и попробуй запрети или удержи такую зверюгу!

«А мне непонятно, почему ты пишешь».

«Потому что…»

Замолкаю. Вот так с ходу и ответить нечего. Одна моя знакомая как-то сказала: «Я пишу потому, что то, что я хотела бы прочитать, еще не написано». А я… Наверно, надо мне писать, вот и…

«Вот и мне надо».

«Тогда пошли».

И Молчун исчезает.

Шутка.

Когда невидимка хочет стать совсем незаметным, он перестает болтать.

Перечитал последнее предложение и сам себе удивился: во, излагаю. Умею, оказывается.

Интересно, а мемуары при жизни издают? Или только после?.. Надо бы спросить Молчуна.

Вот встречу его на улице и спрошу.

ЭПИЛОГ

Денек выдался солнечным и холодным. Ветер гонял по небу облака, и временами на стене старого магазина появлялись странные тени.

Но Дим Димыч на стену не смотрел. Он читал слегка помятую газету и ждал. Санек как всегда опаздывал. И как обычно по очень уважительной причине. Вот прибежит запыхавшись и начнет канючить. Типа прости, Димыч, ну никак не мог раньше, надо было уважить человека… Безотказный он, Санек. Все это знают, и его безотказностью пользуются. То подай, то принеси, то разгрузи… Сорок лет мужику, а все Санек. Такой и в семьдесят Саньком останется. Дворник, одним словом. Ни уважения, ни почета. Вот с классным сварщиком по-другому разговаривают.

Ветер заглянул в тупичок между магазином и гаражами, заставил Дим Димыча поморщиться. Не жарко, однако, и от переполненных мусорных баков пахнет отнюдь не фиалками. Но уходить с насиженного места не хотелось. Удобно, спокойно, никто не придет, не помешает. В рюмочной, конечно, удобнее, но там Райка стервозничает. Мол, не будем заказывать, нечего тогда и стол занимать. Дура она. Райка. Не понимает, что нормальному мужику не только выпить-закусить, ему еще и поговорить надо. Спокойно и обстоятельно. От работы этой каторжной отдохнуть. Дома разве ж отдохнешь?.. Вот и приходится под открытым небом. В укромном тупичке. Где жена точно искать не будет. Это ж мимо баков идти надо, да по битому кирпичу и строительному мусору, что третий год ждет погрузчика.

А чтобы ждать, великая сила воли человеку нужна!

Можно, конечно, и одному начать, но в одиночку и без закуси пьют только алкаши. Кем Дим Димыч никогда не был и, даст бог, не будет. Но Саньку не мешало бы поторопиться. Скоро ведь и газета закончится. А сидеть без дела тяжело. Если руки свободны, голова должна быть занята. Тогда все нормально в жизни. И никаких проблем со здоровьем. Даже ученые говорят, что надо чередовать умственный и физический труд. А после труда – релаксация. Отдых то есть и расслабление. И алкоголь, говорят, хорошо на здоровье влияет: сосуды расширяет, нервы успокаивает… Польза от него большая, если меру, конечно, знать.

Дим Димыч свою меру знал.

Камни тихонько зашуршали, и Дим Димыч свернул газету. Похоже, Санек спешит изо всех сил. Самое время. Читать желтую от старости прессу больше не хотелось.

Санек был непривычно молчалив.

Притащил еще пару ящиков. На один сел, на другом разложил закуску. И все это без обычных шуточек и смущенных улыбочек.

– За что пьем? – спросил Дим Димыч, открыв бутылку и наполняя пластиковые стаканчики.

– За упокой души, – сообщил Санек и выпил одним махом. Захрустел капустой, шмыгнул враз покрасневшим носом.

– И кого упокоили?

– Не знаешь ты его. Я с ним прошлым летом познакомился. Когда костер палил. Девчонка тогда еще пострадала. Малявка совсем. А он ее того… лечил. А сегодня вот узнал, что его тоже того… Да чего я тебе рассказываю?! На, Димыч, сам читай! Ты любишь у нас читать.

И Санек вытащил из кармана смятый комок газеты.

А чтобы Дим Димыч не «заблудился», еще и пальцем ткнул, где читать надо.

Дим Димыч старательно расправил клочок, присмотрелся. Начала у статьи не оказалось. Но и без него все было очень даже понятно.

«…в сгоревшем „мерседесе“ найдет кейс Алексея Серого. Диски и ноутбук пострадали от огня, но шкатулка и материалы в ней сохранились на удивление хорошо. Из них стало известно, что известный хирург, необоснованно подозреваемый в знакомстве с криминальными авторитетами, увлекался фантастикой и сам пробовал свои силы в ней. Друзья погибшего почтили его память и решили издать роман, написанный Алексеем Серым. Критики утверждают, что в оригинальной авторской манере угадывается влияние…»

Остальная часть листа была безнадежно испорчена.

– М-да, жисть – жестянка, а смерть – поганка! – изрек Дим Димыч и осторожно положил кусок газеты на край «стола». Подальше от закуски. Санек тоже вздохнул и разлил по второй.

– За что теперь пьем?

– За здравие, – ответил Дим Димыч.

– Так он же… того.

Санек отдернул руку от стакана.

– Вот дурья башка. За наше здравие пить будем.

– А-а…

Санек неожиданно захихикал и тут же, совсем по-бабьи, закрыл рот ладонью.

– Ну и чего смешного я сказал?

– Извини, Димыч, я не над тобой смеялся. Я это… анекдот вспомнил. Извини, а?…

В этом весь Санек. Вспоминает всякую ерунду в самое неподходящее время, а потом извиняется.

– Нет, Димыч, в сам деле смешной анекдот. Слушай.

Дим Димыч меланхолично захрустел капустой. Магазинная, а лучше домашней. Сколько раз жене говорил: «Сделай так, чтоб красная и квадратная была», а она только фыркает. Мол, тебе надо, ты и делай.

– Димыч, так мне рассказывать или как?

– Да рассказывай! Блин, достал уже…

– А я что? Я ничего. Если не хочешь…

В этом тоже весь Санек. Шаг вперед, два назад.

– Прибью на фиг, – пообещал Дим Димыч, и получил-таки «в сам деле смешной анекдот».

– Ну это… Ну сидят два кума. Ну кабанчика они уже завалили, мясца нажарили, в стаканы налили, осталось только тост сказать. Ну первый и предлагает, совсем как ты, «за здоровье». А второй говорит: «Вот глянь, кабанчик какой здоровый был. А помогло это ему? За удачу, кум, пить надо, за удачу!» Правда ведь, смешно? – Санек нерешительно хихикнул и предложил: – Димыч, так может, и мы того… за удачу?

– Ладно, давай за удачу. Хоть и не по-русски это – за здоровье не пить.

– А мы потом. И за здоровье, и за баб, и за…

Санек потянулся к бутылке, да так и замер, выпучив глаза.

– Ты чего это? Поставь бутылку, пока не разбил.

Но Санек будто и не слышал. Только пялился за спину Дим Димыча, где ничего, кроме стены, нет и не было, да воздух ртом хватал.

– Что, не в то горло пошла? На-ка, закуси.

Лежащий на газете кусок колбасы пришлось срочно ломать и совать в руку Санька. Рука безвольно разжалась, отдавая бутылку и принимая закусь. Санек машинально прожевал колбасу и сообщил:

– Нормально пошла…

– Говорил же, за здоровье пить надо. А ты – за удачу, за удачу. Некоторые штатские даже не знают, чем она пахнет, удача эта. А здоровье, оно…

– Собака…

– Чего ты сказал?!

Ну не любил Дим Димыч, когда его с мысли сбивают.

– Собака возле магазина. Здоровущая.

– Где?

Дим Димыч оглянулся, посмотрел на обшарпанную стену магазина, который должны были снести еще три года назад. А может, и снесли. На бумаге.

– Протри очки, Санек. То тень от дерева.

– А я говорю, собака! – заупрямился вдруг Санек. С ним это обычно после второй бутылки бывает, а тут…

– Ну какая на фиг собака? Таких здоровых не бывает.

– А я говорю…

Ветер подхватил клочок газеты, и он полетел, как бабочка, согретая осенним солнцем, которая знать не знает, что завтра выпадет снег.

Бумажка была уже возле стены, когда два голоса сказали одновременно:

– Вот допьем и посмотрим.

Тень на стене распахнула зубастую пасть, беззвучно сомкнула ее, схватив газетную «бабочку», и… исчезла.

Но двое на ящиках ничего не заметили. Они пили за «жисть и взаимопонимание».