«Гамма-3»

Глава 15 Плоть и металл

— О боже, что это за тварь? — прошептал Скат, осматривая слабо освещённое фонарями жуткое существо, разбросавшее тяжёлые ящики, словно деревянные кубики.

То, что перед нами мутант — ни у кого сомнений не вызывало. Существо, в принципе, можно было назвать пауком-переростком, если бы не одно, очень существенное но! Оно было размером с крупную корову. И вместо обычных паучьих лап, у мутанта были сложные механические конечности. Хорошо различались гидравлические приводы, двигающиеся стальные детали. Они самым мерзким образом торчали прямо из бугристого, лоснящегося жиром уродливого тела. У меня промелькнула мысль — примерно так, проявляя фантазию, ребёнок вставляет спички в пластилин, воображая таракана или жука.

Я просто стоял в воде, вытаращив на мутанта глаза. В голове опустело. Зато перед глазами вновь и вновь прокручивалась та картинка из моего последнего сна — тот самый паук. Откуда взялась в командном бункере эта пакость? Что пытались получить генетики и биологи, работая над вот этим? Ладно — крысы, даже хрен с ними с червями! Но зачем понадобилось вот это? Результат какой-то сложной биоинженерии, не иначе. Для какой цели вообще понадобилось совмещать органику с механикой, и, судя по всему, ещё и с гидравликой?

У паука имелся даже своеобразный хвост, с каким-то острым шипом на конце. На чёрной паучьей морде, были видны огромные острые жвала. А сразу между ними покрытая слизью глотка. Выше — шесть пар блестящих чёрных глаз. Да и само грушевидное, серебристо-серое тело, покрытое зашитыми порезами и шрамами выглядело устрашающе. Сзади, прямо из тела торчали оборванные провода, шланги… Существо словно бы только что сошло с хирургического стола безумного учёного. Даже не сошло, а сбежало!

В голове, совершенно неожиданно, эдаким столбом встал вопрос — а, как и собственно, чем питается подобный экземпляр паукообразных? И напрашивался ответ — мясом, разумеется, мясом! Да и не всё ли равно, чем тебя жрать будут? — тут же прозвучало в голове, словно бы ответ пришёл из глубин подсознания. И тут же — не знакомое слово — вивисекция! О ней, я ничего не знал. Даже не читал.

Длинная очередь из автомата Ската вывела меня из ступора. Наёмник, долго не думая, рванул влево, одновременно разряжая «Калашников» в мутанта.

Паук противно взревел и быстро бросился к бегущему наёмнику наперерез. Скат это заметил, резко остановился, сделал ложный выпад в другую сторону, а затем быстро нырнул под брюхо приблизившейся жуткой твари.

По воде забили острые механические конечности — паук, словно пытался проткнуть скрывшегося под водой человека, действуя наперёд.

Наконец, очнулся от ступора Семён. Вскинув свой автомат, он дал короткую очередь по твари, после чего уверенно, но не торопливо начал отходить в ту сторону, откуда появился паук. Я заметил, как в верхней части грушевидного тела, прямо на блестящей серой плоти показались отверстия от пуль. Оттуда сразу же потекла какая-то чёрная жидкость. Мутант дико взвизгнул, перестав бить по воде ужасными конечностями. Все шесть пар глаз уставились на проводника. Я почему-то мутанта не заинтересовал.

— Чего встал?! — крикнул мне Семён. — Стреляй!

Проводник бегом бросился в проход, где ещё лежали несколько крупных ящиков. Но из-за того, что перемещаться пришлось по воде, скорость его была не ахти какая. Паук двигался значительно быстрее.

Позади, в центре комнаты вынырнул Скат. Оружия у него в руках уже не было. Автомат, вполне мог бы стрелять и после того, как побывал в воде — это ж не убиваемый «Калашников» — но, по-видимому, закончились патроны или наёмник просто его обронил.

Наёмник выхватил нож. Но бросаться в атаку не рискнул — противник совсем не тот, с каким его учили сражаться.

Я держал пистолет Ската в руке, но стрелять, не торопился. Да и зачем? Если два автомата не смогли нанести ему серьёзных повреждений, то, что сделаю ему я, с десятком патронов? Или всё-таки есть смысл?

Паук почти догнал проводника. Тот, с полу разворота, дал длинную очередь. Мутант замахнулся передней конечностью, намереваясь ударить ею человека. Часть пуль всё-таки попали прямо в морду. Тварь, лишь по счастливой случайности промахнувшись, судорожно задергалась, потеряв равновесие. Семён отскочил в сторону, едва не споткнувшись. Взмахнул длинный хвост — проводник плашмя грохнулся в воду.

Увидев, что отродье настигло проводника, я вышел из ступора, вскинул пистолет и тщательно прицелившись, выстрелил три раза — пули угодили в спину, прямо между чёрных полос.

Подбежавший Скат, отобрав у меня пистолет, громко закричал, привлекая внимание паука.

— Эй! Сюда тварь!

Мутант, словно сообразив, что обращаются к нему, обернулся. Несколько глаз уже отсутствовало. Отчётливо были видны раны, из которых сочилась густая чёрная жидкость. Верхняя часть туловища тоже насчитывала около десятка попаданий.

— Сюда! Иди сюда! — заорал Скат. — Ты, тупое насекомое-переросток!

Паук послушно двинулся навстречу, но уже не так быстро, как раньше. Похоже, повреждения всё-таки сказались на его здоровье.

— Свети его! — крикнул он мне, после чего отключил свой налобник и бросился к куче плавающих в дальнем конце помещения ящиков.

Я, как мог, старался держать паука на свету.

Наёмник, добравшись до ящиков, забрался на один из них. Перепрыгнул на следующий. А затем, заняв удобную позицию, тщательно прицелился.

Выстрел!

Пуля угодила прямо в один из уцелевших глаз.

Мутант противно взревел.

Ещё выстрел — мимо. Ещё один — попал!

Что, Скат, решил ослепить паучка? В таком слабом освещении? Ага, сейчас!

Да и мутант быстро сообразил, что ещё пара-тройка прицельных выстрелов и охотиться придётся, ориентируясь лишь на слух. Если он, конечно, был. Взревев, тварь шустро бросилась вниз и ушла под воду. Практически сразу вынырнув и высоко подпрыгнув, мутант неуклюже шмякнулся обратно в воду. Быстро перебирая конечностями, он рванул сначала в одну сторону, затем в другую. Практически не видя наёмника, монстр двигался прямо к нему. У него что, ночное зрение?

Я всё-таки потерял паука из вида. Споткнувшись обо что-то, я едва не упал. Луч света пробежал по потолку помещения. Мутант скрылся в темноте.

Скат громко выругался. Вспыхнул его налобник.

И тут, прямо под потолком, метрах в пяти от места своего падения, я увидел огромный стальной крюк, подвешенный на ржавом тросе. Это было что-то типа мощной кран-балки, приводимой в действие электродвигателем. Похоже, им пользовались, в тех случаях, когда было необходимо перемещать по складу самые тяжёлые ящики.

Я бросился к Семёну. Скат — опытный, подготовленный боец. Как-нибудь справится и без меня. Фонарь у него был, правда, лишь на каске.

Проводник был жив, хотя и без сознания. Вытащив бесчувственное тело человека из воды, и кое-как уложив его на плавающий рядом большой деревянный ящик, я принялся искать автомат Семёна. Нашёл! Воткнув фонарь в самодельное крепление на автомате, я проверил магазин.

С той стороны, где разъяренный мутант пытался добраться до человека, послышался грохот и треск — паук с остервенением расшвыривал ящики своими стальными конечностями. Скат как раз не удержал равновесие и упал куда-то вниз. Луч света хаотично замелькал где-то между ящиков.

Я перезарядил автомат, мысленно умоляя всех известных мне богов, рассчитывая на то, что тот не заклинит. А затем, дал короткую очередь прямо в паучью задницу.

Мутант взревел и развернулся ко мне, мгновенно забыв про наёмника.

Крюк висел прямо в центре помещения — нужно всего-то подвести паука под крюк и обрушить его.

— Ну! — крикнул я, начав медленно отходить назад. — Иди! Иди сюда!

Дав пару одиночных выстрелов в голову мутанту, я заставил его двигаться к себе.

Но ненадолго. Паук в нерешительности замер, топчась на месте. Его что-то останавливало или даже пугало.

— Ну, чего встал! Иди же! — заорал я, дав ещё пару выстрелов.

Мутант нерешительно сделал несколько шагов, но затем снова остановился.

— Ты же жрать хочешь? А? Иди, я здесь!

Паук продолжил движение. Ещё метр и он окажется там, где мне нужно.

Есть!

Я вскинул автомат вверх, прицелился в трос и выстрелил.

Мимо!

Ещё выстрел — снова мимо.

Сердце стучало так, словно собиралось проломить грудную клетку и выпрыгнуть. Руки от кипящего в крови адреналина тряслись как у алкаша с двадцатилетним стажем — попасть в стальной трос было, мягко говоря, проблематично.

Снова выстрел и снова впустую. Чёрт!

Когда же я, приложив всё свое самообладание, взяв под контроль нервную дрожь, всё-таки прицелился, как было необходимо, нажал на курок — затвор сухо клацнул. Кончились патроны!

— Зараза! — тихо выругался я, отстранившись от автомата.

Я похолодел.

Гениальный план вот-вот превратится в позорное поражение.

Но вдруг, раздались выстрелы из другой части склада. Наёмник, вынырнув из воды, сразу сообразил, как именно я намеревался покончить с живучим мутантом. Стрелок из него был гораздо более умелый, чем я. У него ещё оставались патроны. Вторая же пуля перебила стальной трос, и огромный, тяжелый крюк полетел вниз.

Попав точно в цель, он разворотил пауку все тело, да так, что во все стороны полетели брызги, а механические ноги вывалились наружу вместе с внутренностями. Зрелище было ещё то — грозный мутант был похож на кучку потрохов, вперемешку со стальными деталями.

— Зашибись! — выдохнул я, едва не выронив ставший бесполезным автомат.

С другой стороны склада послышался смех.

— Ну, ты стрелок, блин! Ха! — захохотал Скат. — С десяти метров в трос не попасть… Ха-ха! Но идея хороша — гляди, как его расплющило!

— Да ну тебя. Тоже снайпера нашёл!

— Ладно, забей! Главное, всё получилось. Что с Семёном?

— Жив, но, кажется, без сознания!

Скат подошёл ближе. Перестав улыбаться, он, проверив магазин, сунул пистолет мне в кобуру, произнёс. — Два патрона осталось. И запасной магазин ещё на десять.

— Не густо! Пойду, проверю как там наш проводник.

— Я сам! — махнул рукой наёмник.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как поближе осмотреть дохлого паука. От него исходил просто ужасный запах — смесь тухлого, гниющего мяса, вкупе с чем-то специфическим и весьма противным. Мутанты все так ужасно воняют! Это их визитная карточка, что ли?

Паук действительно казался результатом сложной биоинженерии и генетики. Но ни в том, ни в другом я совершенно не разбирался. Даже простого внешнего осмотра хватило для того, чтобы понять — тварь создана человеком, и возможно совсем недавно.

Большое, грушевидное тело, лишённое волос, было искусственно создано при помощи каких-то неизвестных технологий. А вот неорганическая часть не представляла собой ничего кардинально нового. Гидравлика, робототехника. Возможно, мехатроника. Но сама реализация этого существа… Само воплощение идеи в таком вот мерзком обличии… Живой, сбитый с толку изуродованный организм управлял механическими конечностями. Думал, мыслил. Это же совершенно не гуманно.

И это ужасно.

— Максим! Оглох, что ли? Иди сюда!

Скат кричал уже во второй раз — но я не слышал — настолько увлёкся осмотром.

Семён пришёл в себя. Наёмник оказывал ему первую помощь. От сильного удара, ему сломало ребро, а может и не одно. Хорошо ещё, что не проткнул шипом — острый конец хвоста угодил прямо в нагрудную пластину бронежилета. Проводник кривился от боли и хрипло дышал. Держать дыхание под контролем ему давалось с трудом.

— Где паук? — произнёс Семён, едва его привели в чувство.

— Какой паук? — удивился Скат и захохотал. — А, ты об этом? Так это не паук, это хрен пойми что такое.

Проводник сплюнул в воду, увидев бесформенную кучу и плавающие на поверхности внутренности, из которых во все стороны торчали сломанные механические лапы.

— Как это вам удалось?

— Это его идея! — Скат хлопнул меня по плечу.

— Ты раньше подобных тварей встречал? — спросил я у Семёна.

— Нет! — покачал головой тот. — Живых нет!

— А что были мёртвые?

— Да. Однажды, года три назад, наши разведчики нашли такую, только гораздо мельче и высохшую. То же паук, такие же лапы. Но в теле ни грамма жидкости.

— Известно откуда он появился?

— Нет. Так и не нашли. Но полковник Зимин тогда предположил, что мутант появился из «Гаммы-3». И я думаю, что так оно и есть.

— Да что, чёрт возьми, замышляли в этой проклятой «Гамме»? Сначала крысы, потом гигантские черви, затем огромный осьминог. Теперь вот это! Какие ещё твари там могли создаваться и для чего? — тут уже не выдержал Скат. — Не слишком ли смелые эти проекты? Да ни на один из них в на поверхности не дадут разрешения к проведению!

— А у меня другой вопрос! — произнес я, подбирая слова. — Если, как говорила жена подполковника Шевченко, её муж законсервировал комплекс, то, как этот мутант проник в «Астру»? Значит, вход открыт? И он где-то недалеко!

— Быть может даже здесь, в командном бункере?

— Вряд ли. Я почти все коридоры и туннели здесь хорошо знаю. Есть, конечно, места, где никто не ходит, но… Нет! Не думаю, что вход где-то рядом. Скорее, тварь просто откуда-то забрела. Она наверняка питалась трупами. Здесь, в бункере, утонуло много людей.

— А если вход не один?

— Ну, не знаю. Такой объект запасным выходом не оснащают. По какой причине, думаю, понятно?

Я задумался. Причина, конечно же, понятна — не дай бог, какой-нибудь из проектов выйдет из-под контроля, станет опасным для персонала — обязательна немедленная эвакуация. А чтобы было проще контролировать распространение инфекции или вируса, нужно ограничить зону утечки — перекрыть один единственный выход. Не несколько, а всего один. И если внутри кто-то останется — всё, не повезло! Пиши, пропало!

— Возвращаясь к вопросу о трупах… Знаете, пока я бродил тут, трупов почти не видел, — добавил Скат. — Что, если… Таких тварей тут много? На примере крыс и червей мы в этом уже убедились!

— Нужно поскорее убираться отсюда, — заметил я. — Оружия у нас почти нет. Защищаться нечем.

— Закончить бы то, зачем пришли, — прохрипел Семён. — Это ведь было важно?

— Важно! Но как? Аквалангов всё равно нет! Один пуст, а где искать второй?!

— Э, мужик! Да у тебя ребра сломаны! — заметил Скат, кое-как стянув с проводника бронежилет, а затем и верхнюю часть комбинезона. — Я, конечно, не медик. Но…

Проводник задумался. Затем посмотрел на развалившегося на части паука, шумно вздохнул и произнёс. — Да, нырнуть на второй уровень теперь весьма проблематично. Но возможно, это и не понадобится. Предлагаю осушить командный бункер! Здесь, ещё во время строительства бункера вечной проблемой были грунтовые воды. В конце концов, их попросту откачали.

— Чем?

— Насосами! Где-то здесь, есть система откачки грунтовых вод. Я думаю, если она ещё жива, то думаю, получится откачать всю эту долбанную воду. — Семён с ненавистью шлёпнул по воде ладонью, при этом скривившись от боли.

— Ты серьёзно?

— Вполне!

— Ну, тогда это в корне меняет дело. И где находится эта система откачки грунтовых вод?

— Точно не помню. Где-то в бункере! — Семен, нахмурившись, огляделся по сторонам. — А! Кажется… Нам туда!

Семён, приподнявшись с ящика, всё также хрипло дыша, неторопливо повёл нас в противоположный угол помещения. Там, он открыл малоприметную дверь, буквально вмонтированную в стену.

Перед ними открылся тёмный проход. Насколько хватало освещения, впереди был лишь длинный стальной мост, разделённый на секции. Внизу, прямо под ним плескалась вода.

— И что там такое?

— Технический проход. Один из многих. Этот проходит по периметру, огибая почти весь верхний уровень командного бункера.

— И для каких целей он тут?

— Честно говоря, я и сам не знаю. Но точно известно, что где-то в нём есть лестница, ведущая к дренажным системам. Это как раз то, что мы ищем.

— Перспектива! — хмыкнул Скат. — Лезть в эту дыру, чтобы отыскать древнюю установку, откачивающую воду?

— Ну да. Вам же нужно попасть на второй уровень?

— Да!

— Я вам предложил решение.

— Да за столько лет там всё рассохлось… — махнул рукой наёмник. — Сколько прошло, лет шестьдесят, а то и семьдесят? В этой сырости всё давным-давно проржавело.

— Может и так, но не думаю. В любом случае, проверить стоит.

— Ну, тогда идём что ли?

— Я первый! — заявил Скат, сразу же шагнув внутрь. — Проверю, что да как. Вдруг там опасно!

Вспыхнул фонарь.

— О, да тут полный писец! — раздался его голос из прохода тридцатью секундами позднее.

— Что такое?

— Все ржавое! Причём, напрочь!

— Лестницу не видишь?

— Нет, ничего похожего. Зато труб тут, как блох на бродячей собаке.

— Трубы? — спросил я у Сёмена. — А зачем они тут?

— А ты думаешь, канализация, отопление и водопровод как работают? Такой бункер не просто жилой, он рассчитан на случай долговременного использования. Я когда-то слышал от стариков, что срок его эксплуатации восемьдесят — девяносто лет!

— А здесь есть старики?

— Мало. Единицы.

— И почему?

— Климат. Вы, наверное, заметили, что здесь либо пыльно, либо влажно. И то, и то оседает в лёгких. А это различные болезни.

— Хватит уже трещать! — раздался голос наёмника из тёмного прохода. — Идём! Тут вроде чисто!

Мы шагнули внутрь. Проводник осветил стены и потолок прохода — я даже ужаснулся! Все было выполнено из цельного железобетона. Но из-за постоянной сырости и старости, большая часть поверхности раскрошилась и осыпалась, обнажив ржавые прутья арматуры, рельсы и фрагменты толстой проволоки. Повсюду плесень, какие-то водоросли, даже голубоватый мох. Всё это было очень похоже на тело подгнивающей рыбы, как если бы мы находились внутри неё. И практически повсюду трубы, вентили, клапана, муфты. Все ржавые, с торчащими отовсюду толстыми лохмотьями отслоившейся ржавчины. То тут, то там капала вода, а местами даже стекали целые ручейки. Ощутимо воняло тиной, застоявшейся водой. И такая картина была повсюду — насколько хватало глаз. На кой чёрт здесь так много труб?

Потолка не видно — вместо него стальные балки, на которые были приварены листы решёток. Я глянул вниз, осветив воду фонариком. Там, в тёмной, мутной воде сложно было разобрать что, да как. Но одно я увидел отчетливо: едва покрытый водой человеческий скелет, в остатках амуниции, бронежилете и облупившейся каске. Рядом с ним лежал проржавевший насквозь автомат. Он, почти в горизонтальном положении застрял между труб, так и оставшись висеть.

— О, Семён! А это что там внизу за товарищ отдыхает?

Но Сёмен не ответил. Вместо этого, он незаметно быстро вышел и громко хлопнул входной дверью. Снаружи лязгнул засов. А затем оттуда раздался негромкий смех.

— Чего это он? — спросил Скат, поспешно вернувшись ко входу. — Эта лысая обезьяна нас что, заперла?

— Да! — ответил я, а затем отчаянно ударил ботинком по железной двери. — Бросил нас! Урод!

— Вот сука! — без намёка на стеснение выразил свои мысли наёмник. Обращение было более чем подходящим.

— Но… Какого чёрта? — ни к кому не обращаясь, спросил я. — Для чего ему это было нужно?

Я дёрнул дверь на себя. Ещё раз. Ударил ногой. Без толку — добротный железный засов снаружи сводил мои попытки открыть дверь на нет.

Скат молча стоял рядом, освещая фонарём потолок, стены, рассматривая ржавые трубы.

— Макс, идём! Эту дверь не открыть.

— А если взорвать?

— Если бы из подствольника по ней шарахнуть, тогда — может быть. Но не факт. Да и «Грозы» у меня больше нет.

— А если гранату?

— У меня не осталось, — развёл руками Скат. — Последнюю — вам подкинул!

— Отлично, — вздохнул я. — Просто шикарно!

Ещё секунд двадцать мы молча топтались у входа, надеясь на чудо.

— Ладно, идём! Посмотрим, куда этот утырок нас завёл! — решил Скат, затем сплюнув, развернулся и побрёл вперёд.

Глава 16 Честь наёмника

— Да, блин! Дерзкий старик, однако! — Андрей даже улыбнулся, вспомнив манеру поведения бывшего подполковника. — Уже песок высыпается, а он всё строит из себя непонятно кого!

— Настоящий офицер старой закалки, — задумчиво пробормотал Дима, освещая фонариком потрескавшиеся бетонные стены.

— Ага, настоящий. И поэтому ведёт себя как скотина?

— Забей! Главное, что показал выход из этого «УПШ». И куда идти. Теперь-то мы знаем, где находится вход в «Гамму-3». Правда, туда ещё нужно добраться. И судя по состоянию этих коридоров, путь к ней будет не простым.

— А вот это в расчёт не забыл взять? — спросил Андрей, указав на лежащие в одном из углов высохшие останки хищного червя. Прямо посередине можно было разглядеть огромный пожарный топор, которым, судя по всему, червя и угостили!

— О! От чего он сдох? От удара?

— Ну не от смеха же!

— Взять-то в расчёт не забыл. Сдается мне, что помимо крыс и червей, там, в лабораториях, водится и другая не очень хорошая живность. Видел его глаза, когда мы сказали о наёмниках? И что он ответил?

— Не доберутся! Или не найдут.

— Уже не помню. Но, что именно он имел в виду?

— Эти генетические лаборатории… Там не всё так просто. Знаешь… Пока мы разговаривали с Шевченко, меня посетила такая мысль: А что если он законсервировал лабораторию не потому, что хотел её защитить от полковника Зимина, а наоборот?

— В смысле?

— Ну, что если там, в «Гамме», что-то пошло не так? Что-то вышло из-под контроля! И чтобы не допустить чего-то совсем страшного…

— Он её законсервировал?

— Именно. Ведь такое тоже могло случиться!

— Хм! А тебе не кажется, что слишком много событий легло одно на другое? — перебил его друг, затем окинул взглядом весь коридор. — Впрочем, чему тут удивляться, если вспомнить, где мы!

— Но, тогда получается, что если подполковник законсервировал весь комплекс лабораторий, то и персонал, который находился внутри во время исследований, остался там же? И по сей день они всё ещё там!

— А вот об этом я совсем не подумал! Скорее всего, так и есть. Заметь, о других живых сотрудниках «Гаммы» никто ничего не слышал. Лишь одна фамилия была на слуху — Шевченко.

— А ведь верно! Но, так это или нет, мы узнаем, лишь добравшись до командного бункера. И только если найдём Максима и Катю. Они, скорее всего, вместе с наёмниками всё ещё ищут вход. Кстати, где это мы?

Разговорившись, парни и не заметили, как миновав три-четыре ничем не приметных поворота, они вышли к старым гермоворотам.

Видавшие виды, покрытые отслоившейся ржавчиной двери, были закрыты. А на них, давно облупившейся белой краской, неровными буквами кто-то написал:

— А это ещё что за художества? — удивился Андрей. — Как думаешь, открыть можно?

— Думаю, да. Помнишь, как Максим несколько дней назад вскрывал аналогичную герму у «Бункера № 17»?

— Ручным управлением? Помню, хотя и смутно! Тут вроде такой же механизм. Или нет? Ладно, давай попробуем.

Провозившись с системой ручного открытия около четверти часа, Дмитрий всё-таки вскрыл её. Гермодверь удалось приоткрыть всего лишь на полметра — все механизмы давным-давно заржавели. Душераздирающий скрип прокатился по пустым тёмным туннелям. В лицо неожиданно ударила волна тёплого, влажного воздуха, насквозь пропитанного опасностью.

Дмитрий отшатнулся, закашлялся.

— Ох, ты ж, ну и вонь. Что это за место?

— Преисподняя! — предположил Андрюха и указал на надпись. — Написано же на двери.

— Жесть! — выдохнул Дима.

Андрей сделал пару шагов внутрь, остановился. Прислушался.

— Вроде тихо, — пробормотал он. — А ну, дай фонарь!

Друг перебросил ему старый, но мощный фонарь, который подполковник Шевченко передал друзьям, так сказать, в безвозмездное пользование.

Луч света выхватывал из темноты пространство — метр за метром, фрагмент за фрагментом. Стены, сырые от влажности, сплошь покрывала отслоившаяся штукатурка. Местами, попадались отвалившиеся куски, размером с телевизор. С невысокого потолка, покрытого трещинами, бесформенными клочьями свисала влажная паутина, забитая многолетней пылью и грязью. С потолка что-то капало. Слева, вдоль стены шёл жёлоб, прикрытый пластиковой заглушкой. Почти у входа, жёлоб был открыт — внутри Андрей разглядел два толстых прорезиненных кабеля.

— Это что там? Электропроводка?

— Может быть.

— О, да там ещё и вода имеется! — заявил Андрюха, обнаружив в метре от входа пару полуразрушенных ступеней. — Смотри!

И действительно, нижняя ступень была покрыта мутной жидкостью, к тому же затянутой ещё и грязной пленкой. Потрогав её ногой, Андрей сделал вывод, перед ними действительно просто вода.

Оказалось неглубоко — сантиметров пятнадцать. Именно от застоявшейся воды и шёл тяжёлый гнилостный запах.

— Ну что, идём?

— А у нас есть варианты? — хмыкнул Дмитрий.

Оба смело шагнули вперёд.

— Знаешь, вот не хочется тебя расстраивать, но придётся! — вдруг смутился Андрей, после нескольких минут движения.

— Что ещё? — Дмитрий напрягся, косо посмотрев на друга.

— Я в туалет хочу!

— Здесь? Тут же вода! — Дмитрий фыркнул, махнул рукой и двинулся вперёд, напоследок бросив ему: — Ладно, давай уже. Погоди, отойду подальше. Не хочу, чтобы на моих ботинках были следы отходов твоей жизнедеятельности. Я не смотрю!

— Командир, по-моему, мы заблудились! — громко крикнул Мрак идущему впереди Антонову.

— По-твоему! — не оборачиваясь, бросил через плечо капитан Антонов.

Прошло ещё шесть часов, а они всё ещё продолжали бродить по туннелям.

Ещё одна схватка с крысами стоила жизни троим — все люди Доронина. Двое, сунувшись в один из второстепенных туннелей, случайно разворошили целое гнездо этих жутких злобных тварей. А неожиданный взрыв хитро спрятанной противопехотной мины, сразу оборвал жизнь ещё одного «счастливчика».

Схватка с мутантами продолжалась около десяти минут. Её результаты были неутешительными — пятнадцать крыс, вместе с крупным вожаком, да двое тяжелораненых охранников, которых предоставил майор Доронин. Антонов собственноручно, чуть поколебавшись, оборвал их мучения с помощью пистолета.

Туннель, по которому они двигались всё это время, вёл к оружейному складу. Ломиться к нему напролом оказалось не самой лучшей идеей. То тут, то там наёмники, то и дело натыкались на гнёзда мутантов. По пути нашли ещё один давно заброшенный аванпост.

— Может уже хватит так дерзко и надменно себя вести? — не выдержал Костолом, обращаясь к Антонову.

— Чего? — капитан остановился как вкопанный. — Разговоры!

— Да насрать! — прогудел здоровяк, чуть наклонив голову влево.

— Ты как с командиром разговариваешь? Тупая твоя морда?

— Морда? Какой ты к чёрту командир? Червь позорный!

Рука Антонова по привычке потянулась к кобуре.

— Только попробуй его достать, тебя даже от стены не соскребут! — злобно прорычал Костолом, направив на него ствол пулемёта.

Командир наёмников замер, злобно глядя на великана. В какой-то момент в них даже промелькнул страх.

Ситуация накалялась.

— Эй! Полегче, брат! — Тишина подошёл к здоровяку, похлопал его по спине. — Успокойся!

Последний человек майора Доронина, молча наблюдал за начинавшейся дискуссией.

— Успокоиться? Да ты взгляни на него! Это же тварь, жалкая самодовольная крыса. Кто дал ему право так дерзко с нами разговаривать? А как он поступил с теми ребятами, а? А Скат? Эта шавка даже и не подумала его искать!

Мрак сплюнул на пол. Он, в общем-то, был солидарен с Костоломом, хотя и более сдержан.

— В самом деле! Разве так должен вести себя командир? Мы тут не срочники, чтобы ты себе позволял лишнее.

— Я ваш командир… — нахмурился Антонов, но руку с кобуры не убрал.

— Да какой ты к чёрту командир? — прорычал здоровяк.

— Командиром ты был не у нас, — спокойно напомнил ему Тишина. — И вообще, скорее всего, не в Синдикате. Тот факт, что ты каким-то образом пролез через начальство, ещё ни о чем не говорит. И кем ты был до этой операции?

Антонов промолчал.

— У тебя нет ни должного опыта командования, ни тем более боевого, — слово снова взял Костолом. — А твоё заносчивое поведение и дерьмовое обращение с теми, кто тебя окружает, не доведёт тебя до добра.

— Вот как? Смотрю, долго думал? И что дальше? — хмуро пробормотал командир.

— Советую так больше не поступать! — на повышенных тонах произнёс Костолом, с трудом сдерживая свой гнев. — И быть тише! Тогда может быть, доберёмся до поверхности и я не откручу тебе голову. Понимаешь, командир?

Антонов невесело рассмеялся, уже собираясь рассказать двухметровому гиганту, что он о нём думает. Но не успел…

Вдруг, снайпер резко поднял руку вверх, и тут же вскинул ствол «Прибоя».

— Противник? — Мрак среагировал аналогичным образом.

— Впереди кто-то есть! Не крыса и не червь! Не мутант, вроде. Чёрт, кажется, это человек!

Не прошло и десяти секунд, как из темноты пустого туннеля им навстречу вышло человекообразное существо. Рука на перевязи, на теле сильно изорванный жёлто-оранжевый, покрытый грязью комбинезон. Глаза навыкате, волосы взъерошены. И вооружен куском ржавой арматуры.

Все сразу же нацелили на него стволы, но человек, радостно взвыв, отбросил своё ржавое, гнутое оружие в сторону.

— Стоять! Ты ещё кто такой? — бесцеремонно, в довольно грубой форме, спросил Мрак у оборванца.

— Не стреляйте! Я Шульгин. Антон Шульгин!

— Шульгин? — переспросил Антонов.

Человекоподобное существо сделало ещё несколько шагов и замерло.

— Не стреляйте. Я не опасен, — ещё раз повторил оборванец. — Я Шульгин. Главный инженер «Астры». Требую сопроводить меня к полковнику Зимину!

Антонов неожиданно усмехнулся.

— Тот самый Шульгин? Любопытно! Ну, давай, подойди ближе!

Главный инженер сплюнул на землю, что-то пробормотал и медленно заковылял навстречу. Его лицо опухло, глаза постоянно слезились. Ноги сплошь расцарапаны, кое-где были видны небольшие рваные раны. Рука болталась на перевязи, сделанной из обрывков того же комбинезона.

— Ты его знаешь? — спросил Антонов у последнего оставшегося бойца майора Доронина.

Тот утвердительно кивнул.

Поравнявшись с капитаном Антоновым, главный инженер недовольно на него посмотрел, а затем заявил:

— Где вас черти носили? Я уже трое суток брожу по тёмным туннелям. Я встретил людей с поверхности. Запсной реакторный блок уничтожен. А диверсанты, что устроили аварию, всё ещё где-то в туннелях. Они отправились к карцеру. Полковник должен узнать об этом как можно скорее. Я его агент. Доставьте меня к Зимину и по быстрее. Какого лешего вы улыбаетесь?

— Ты? Агент? — рассмеялся Антонов. — Взгляни на себя!

— Я не разрешал вам обращаться ко мне на «ты»! — надменно, но с некоторой опаской произнёс главный инженер. — Ваше звание и фамилия?

— Да плевать! — громко произнес стоящий рядом с командиром Костолом, причём таким голосом, словно собирался свернуть Шульгину шею.

— Что? Что здесь происходит? Кто вы такие?

— А ты что, ещё не понял?

— Не понял чего? — переспросил Шульгин, затем сделал пару небольших шагов назад.

— Глаза протри! Разве мы похожи на охрану научно-исследовательского комплекса?

Только сейчас Шульгин сообразил, что перед ним совсем не те, кого он ожидал встретить. Да, конечно их экипировка и поведение были странными, но у полковника Зимина ведь были и нестандартные отряды. Например, последнее отделение капитана Теплова — те ещё отморозки. Ренегаты. Но первая же мысль, промелькнувшая в голове человека Зимина, когда он понял, что перед ним не те, кого ожидал — ещё одна группа диверсантов.

— Стой, стой! Куда это ты собрался? — поинтересовался Костолом. — К полковнику? Так вынужден разочаровать — Зимин уже трое суток как мёртв!

— Что? Нет! — сдавленно промычал Шульгин.

— А это не ты, случаем, взорвал запасной реакторный блок? — с интересом поинтересовался Тишина.

— Я не… я… — невнятно пробормотал Шульгин, сделав ещё пару шагов назад.

— Откуда ты знаешь? — удивился Мрак, изумлённо посмотрев на напарника.

— Максим рассказывал. Так, в двух словах, — коротко ответил снайпер, не ослабляя внимания.

Шульгин сделал ещё один шаг, неожиданно оступился, не удержал равновесие и упал на шпалы. А когда поднялся вновь, в его руке показался короткий, изрядно поцарапанный ствол пистолета «Макарова».

Он уже собирался навести ствол на командира наёмников, но Мрак оказался значительно быстрее. Громыхнул одиночный выстрел, и почти сразу же одетое в жёлтые лохмотья тело Шульгина мешком грохнулось обратно на шпалы. Рядом тяжело брякнулся пистолет.

— Прямо в лоб! — заметил снайпер, увидев кроваво-красную точку на голове мертвеца. — И зачем? Мог бы в ногу!

Мрак не ответил, лишь отвёл ствол автомата в сторону.

— Не люблю инженеров, — как бы извиняясь, пробормотал Костолом. — Особенно главных! А особенно таких, как он.

Тишина подошёл, подобрал пистолет. Осмотрел, отстегнул магазин, усмехнулся и выбросил его.

— У него патронов не было!

Антонов дёрнул плечом, шумно вздохнул и медленно зашагал вперёд.

— Так что, командир? — Костолом вспомнил их разговор и окликнул Антонова. — Работаем по нормальному или ты меня не понял?

— Я тебя понял, — сухо бросил через плечо Антонов, а затем добавил. — Синдикат более в твоих услугах не нуждается!

— Что? — не расслышал великан. — Как ты сказал?

— Ты уволен! Что тут непонятного? — Антонов обернулся, самодовольно ухмыльнулся и развёл руками по сторонам.

Тишина и Мрак озадаченно переводили взгляд с одного на другого. Человек Доронина вообще не понимал, что именно происходило между наёмниками.

— Уволен? — ошеломлённо переспросил Костолом.

Антонов не ответил.

— А как же контракт?

— Досрочно расторгнут. — Антонов постарался улыбнуться. Получилось не очень.

— Расторгнут, значит?! — хмуро произнёс здоровяк, а затем обратился к братьям по оружию. — А вы что скажете?

— На моей памяти такого раньше не случалось! — пробормотал Тишина. — Даже не знаю.

Повисла неловкая пауза.

— Мрак, Тишина! Приказываю следовать за мной! — повысил голос Антонов, но в этот раз, менее вызывающе.

— Идите! — выдохнул Костолом, кивнув головой в сторону Антонова.

— А ты?

— Вернусь обратно.

— Брат, ты это… Отправляйся в бункер к выжившим, — подумав, сказал Мрак. — А мы, вооружимся и вернёмся за тобой. Там эвакуация должна быть уже организована. Вместе на поверхность и поднимемся. Ну?

— Ага, ну да. Точно.

— Дело такое. Контракт, — запнулся снайпер. — Ну, ты же понимаешь…

— Понимаю. Работа есть работа?

— Всё так.

— Хватит уже сопли распускать. — Антонов, заметно нервничая, вновь становился невыносимым. — Вы ещё поцелуйтесь!

— За языком следи, щегол! — не выдержав, прорычал Костолом. — А вам, парни, удачи! И сделайте одолжение — пристрелите эту скотину по завершении миссии.

Он поправил за спиной дробовик, крепче сжал трофейный «Утёс» и неторопливо зашагал назад, надеясь найти короткий путь к жилому бункеру.

Мрак нахмурился, что-то пробормотал, а затем, развернувшись, побрёл к Антонову.

Тишина коротко выругался, сплюнул и последовал примеру напарника.

Катя уже больше часа искала Максима, упрямо измеряя площадь всего жилого бункера. Она обошла весь лазарет, все технические помещения и коридоры. Посетила оружейную мастерскую и арсенал, даже была в столовой. Но всё тщетно — Макс как сквозь землю провалился. Лишь одна женщина сказала ей, что видела, как человек похожий на того, кого она ищет, выходил из кабинета майора Доронина.

— Какого чёрта он там забыл? Почему мне ничего не сказал? — девушка задавала себе эти вопросы раз за разом, пока искала кабинет начальника. Но и здесь её ждала неудача — кабинет оказался закрыт, а обитающий неподалеку сержант лениво предупредил, что Доронин покинул бункер несколько часов назад.

— И куда?

— Мне не сообщили, — пожал плечами сержант. — Ему что-нибудь передать по возвращении?

— Нет. Не нужно.

Девушка задумчиво брела по главному коридору и сама не заметила, как добралась до выхода из бункера, где так и не смогли починить гермоворота.

С момента последней схватки тут многое изменилось — добавили новых укреплений, улучшили освещение обоих туннелей, установили ещё два дополнительных пулемёта, поставили котёл и мощный компрессор.

Именно эту конструкцию и разработал инженер Соколов. Кипяток, выстреливающий под приличным давлением из брандспойта, бил на добрых двенадцать метров, при этом брызги позволяли накрывать довольно большие площади. Нужно было только подпустить мутантов поближе. И черви и крысы, даже своими крохотными мозгами, быстро сообразили — раз по ним не открывают огонь из привычного огнестрельного оружия, значит, жертве обороняться уже нечем. За свою ошибку поплатились дорого — обваренных кипятком мутантов становилось всё больше и больше. Тела устали убирать, а ближайшие воздуховоды были почти завалены варёным мясом.

Охраны здесь было немного, человек шесть или семь — все гражданские. Последние оставшиеся военные, по приказу Доронина на данный момент обследовали технические туннели, ища безопасный путь из «Астры».

О том, что будет эвакуация, знали уже все. Заранее всем приказали собрать самое необходимое — документы, воду, тёплую одежду и обувь. Но пока Доронин не отдал приказ начать эвакуацию, бункер продолжал медленно обживаться.

Рядом со входом, за наскоро собранной из стальных листов и деревянных балок оградой, стоял большой дизельный генератор. Он-то и обеспечивал бункер всей необходимой электроэнергией. Топлива для его работы было много — почти сутки назад прибыла дрезина со склада ГСМ и привезла десять больших бочек с керосином. А тот, кто сообразил доставить всё это огнеопасное добро к жилому бункеру, сейчас стоял прямо перед Катей.

— Костолом?! — воскликнула девушка. — Когда ты вернулся?

— Здравия желаю. Ну, то есть привет. Несколько часов назад.

— Мне говорили, что ты пару дней назад забирал четверых бойцов с собой.

— Для этого и забирал! — сказал здоровяк, указав на стоящие у генератора бочки с топливом.

— А почему ты один? Где Антонов? — осторожно поинтересовалась она. — Где остальные наёмники?

— Не знаю. Я больше не наёмник, — заявил Костолом, а затем невесело рассмеялся. — Уволен. Два дня назад. А Антонов с остальными отправился к складам. За оружием. Он что-то обнаружил. Думает, что вход в «Гамму-3» где-то в окрестностях командного бункера.

— Серьёзно?

— Серьёзно!

— А с тобой как так получилось?

— Ты, должно быть, заметила, что команда наша была довольно странной, а Антонов так и вовсе не наш командир? Он, кажется, вообще не наёмник.

— Ну да. И кто он?

— Это человек заказчика по фамилии — Штрасс. Антонов из его личного окружения. Когда-то был оперативником службы безопасности Украины. Но это не точно.

— И?

— Это хоть и совсем молодой, но невероятно коварный, не умеющий себя контролировать человек. Какие именно у него приказы от Штрасса даже мы не знаем. Его главная цель — найти «Гамму».

— Это понятно, — вздохнула Катя. — А тебя, получается, он уволил?

— Можно и так сказать.

— И что ты теперь будешь делать?

— Ну, пока что ждать. Антонов и остальные должны вернуться. Мрак и Тишина мои боевые товарищи, с ними я пришёл — с ними и уйду.

Вдруг, один из часовых, громко крикнул:

— Тревога! Впереди люди!

— Что? Кто там может быть? — пробормотала Катя.

Костолом среагировал значительно быстрее. Он подхватил с лежащего на шпалах оружейного ящика пулемёт и бросился в ближайший Дзот.

Один за другим вспыхивали прожекторы.

Вся присутствующая здесь охрана состояла целиком из вооружённых гражданских, наскоро и кое-как обученных стрельбе из автоматов и пулемётов.

— Внимание! — крикнул кто-то из охраны. — Вижу шесть человек.

Опасность была замечена в туннеле, противоположному тому, из которого ранее рвались орды крыс.

Катя бросилась в Дзот следом за Костоломом.

— Это ещё кто такие?

— Наёмники, — коротко отозвался Костолом, наблюдая за приближающимися людьми. — Но, скорее всего, не наши.

— Те, что мы видели у метромоста?

— Может быть. Ну, или уже вторая группа спустилась.

— Вторая группа? Что им нужно?

— Да то же, что и Антонову. Можно попробовать с ними поговорить.

А люди тем временем медленно приближались.

— Стоять! Не двигаться! Прекратить движение или откроем огонь! — крикнул в громкоговоритель начальник смены — седой мужчина, лет пятидесяти.

Группа приближающихся наёмников остановилась. У всех оружие было опущено стволами вниз. Почти все вооружены незнакомыми немецкими винтовками. Вперёд неторопливо вышел высокий человек, опустил на шпалы перед собой тяжёлый пулемёт. Затем, извлёк из кармана кусок белой тряпки и небрежно подняв над головой, помахал им.

— Он хочет говорить? — удивлённо пробормотала Катя. — С кем?

— Эй, начальник. — Костолом обратился к гражданскому, начальнику смены. — Я с ним побеседую, разрешишь?

— Да. Да, конечно, — растерянно пробормотал тот. Совершенно очевидно, он понятия не имел, как действовать в данной ситуации.

Здоровяк выбрался из Дзота, при этом, не забыв прихватить дробовик. Он неторопливо двинулся навстречу парламентёру, при этом изучая стоящих в неровную шеренгу наёмников. Тот факт, что это были именно те, кого они видели ранее у метромоста — уже не казался ему наиболее реальным.

Наёмник впереди выбросил тряпку, а затем поднял руки вверх, показывая, что у него нет враждебных намерений, и он не собирается использовать оружие. Костолом его примеру не последовал.

— Кто вы и для чего здесь? — с ходу обратился к нему великан, не дойдя пары метров и не опуская дробовика.

— Я Прометей! — он снял маску. — Кто тут главный? Мой код «897639». Требую подчиниться, согласно приказу № 773.

Костолом едва заметно вздрогнул — ему было знакомо это прозвище. У наёмников Синдиката нет имен. А ещё ему была известна эта процедура… Было, знаем, проходили.

— В задницу свой код засунь!

— Чего? — Прометей аж побагровел. — Ты обязан подчиниться!

— Ага. В задницу иди! — лениво повторил Костолом, наблюдая за налившимися кровью глазами собеседника.

— Инструкция обязывает вас действовать…

— Довольно этой ерунды, — вдруг произнесла Катя, выглядывая из-за спины великана. — Все эти пароли коды и приказы больше не действуют. Время прошло.

— Тогда, может, проще вас всех расстрелять?

— Расстрелять? — усмехнулся Костолом и демонстративно провёл рукой через весь туннель. — Посмотри, позади нас укреплённый аванпост. На нём тяжелое вооружение. Две группы отменных стрелков. Снайпера, мины, заграждения из бетона и колючей проволоки. Вы всерьёз хотите совершить такую опрометчивую глупость?

Прометей оценивающе пробежал взглядом по укреплениям. Его глаза задержались на Дзотах и торчавших из чёрных бойниц длинных стволах «ДШК».

Костолом нагло врал, добавляя к существующим укреплениям то, чего не на самом деле не было, а заодно ощутимо поднимая уровень подготовленности кое-как обученных стрельбе гражданских. Но ведь Прометей этого не знал.

— Да, действительно. Это не разумно, — спустя несколько секунд медленно произнёс Прометей. — Но я не могу отступить. У меня задание.

— И что вам здесь нужно?

— Мы прибыли по поручению высшего командования данного военного научно-исследовательского комплекса. Наша первостепенная цель — найти начальника «Астры», получить от него всю имеющуюся информацию касающейся законсервированного комплекса генетических лабораторий «Гамма-3».

— Я ничего не знаю про комплекс генетических лабораторий — хмурясь, без запинки соврал Костолом, а затем, дёрнув плечом, добавил. — И здесь нет тех, кто может вам помочь.

— Это правда? — поинтересовался Прометей у девушки.

Та кивнула в ответ.

Прометей недоверчиво осмотрел обоих, оценивая обстановку.

— Где капитан Антонов? — наконец спросил он.

— Ха! — фыркнула Катя, ожидая примерно такого вопроса. — Становитесь в очередь!

— Я вас не понял! — с некоторым напором, но сдержанно спросил Прометей. — Что это значит? Он здесь?

— Отчасти. Здесь уже работает группа наёмников, — произнес Костолом. — Капитан Антонов был с ними.

— Был? — среагировал Прометей.

— Да, был. И отправил её Штрасс. Но вы же это и так знаете! — добавила Катя.

Нужно было видеть, как изменилось его лицо. Он вскинул левую руку вверх и вся группа мгновенно ощерилась оружием. Костолом, не мешкая, нацелил ему дробовик прямо в голову.

— Ну? И что дальше? — поинтересовался здоровяк.

Прометей молчал, рассматривая нацеленный на него ствол.

— Молчишь? Тогда я скажу. Советую вам тихо и без шума повернуть назад и следовать обратно.

— Я не могу, — коротко процедил тот. — У меня приказ. Я должен…

Но того, что произошло далее, не ожидал никто из обитателей военного научно-исследовательского комплекса. Да и его гостей тоже.

Где-то в туннеле, прямо за спинами новоприбывших «чёрных» наёмников вдруг что-то громко щёлкнуло. А затем, всех пятерых бойцов, державшихся плотной группой, накрыл огненный вал невероятно раскалённого пламени. Раздались дикие вопли и крики.

Забегали живые факелы. Вспыхнули мощные прожектора, пытаясь разрезать тьму в туннеле.

Прометей, чудом увернувшись от пламени, шустро отскочил в сторону, а затем уже собирался броситься на Костолома, но вовремя сообразил, что тот тут ни причём. Здоровяк решительно оттолкнул Катю, вскинул дробовик и выстрелил в пустоту туннеля.

Трое из пяти наёмников Прометея уже лежали мёртвыми, догорая. Другие, истошно вопя, хаотично перемещались по туннелю, пытаясь сбить пламя.

— Какого хрена? — крикнул Прометей, подхватывая с земли устаревший американский пулемёт «М-62». — Кто?

Вспыхнула ещё одна струя пламени. Здоровяк быстро шлёпнулся прямо на шпалы и откатился. Огненный вал пронёсся прямо над ним.

— Там! — заорал Костолом, ткнув стволом дробовика в туннель.

И прямо в этот момент из темноты широкого туннеля медленно и почти бесшумно выкатилась большая, ржавая дрезина. Огнемётная установка, размещавшаяся в поворотной башенке, чуть ушла вправо. Сразу за ней, в частично бронированной кабине, сидели несколько человек в кустарных комбинезонах, странных шлемах и противогазах на лицах.

Ударили пулемёты. Послышались крики, стрельба. Туннель частично заволокло дымом.

Две случайных пули угодили в плечо Костолома. Он что-то прорычав, почти не целясь, сделал несколько выстрелов, а затем откатился за стоящие сбоку ржавые бочки. Прометей, бросившись на шпалы, раскрыл сошки пулемёта и открыл огонь по медленно приближавшейся дрезине. Поток свинца, калибра 7.62 выбил целый фонтан ярко-жёлтых искр, рикошетя от ржавых бортов пышущего огнём транспорта. Первую ленту он отстрелял всего за минуту.

Катя ползком добралась до стены мешков с песком, изловчилась и влезла внутрь.

С приближающейся дрезины быстро соскочило четверо бойцов. Один тут же свалился на землю, скошенный очередью из пулемёта.

Где-то рядом снова загремел дробовик Костолома.

Охрана бункера бестолково разряжала свои автоматы и пулемёты, заменяя качество стрельбы, количеством впустую использованных боеприпасов. Как и говорил ранее заместитель майора Доронина — от гражданских больше шума и суеты, чем пользы.

Дрезина продолжала медленно катиться вперёд, но огнемёт почему-то молчал.

Костолом выхватил гранату и швырнул её под колёса дрезины. Громыхнуло. Во все стороны разлетелись обломки камней и шпал. Осколками посекло ещё двоих, решивших использовать дрезину как укрытие. Транспорт содрогнулся, замедлил ход. Затем дёрнулся, а после и вовсе остановился. Сверху, прямо в открытую кабину обвалился целый пласт отслоившегося бетона. Из дрезины раздался сдавленный вопль. Но стрельба из кабины не прекращалась.

И тут, со стороны входа в бункер, ударила мощная струя кипятка. Творение инженера Соколова сработало лучше любого огнестрельного оружия. Что произошло дальше можно даже не описывать. Достаточно просто добавить — туда, где от бронещитков рикошетили пули, без проблем добрался кипяток. Душераздирающие крики бойцов вылетели из остановившейся дрезины. А когда оттуда один за другим полезли обожжённые люди, пулемёты Прометея и других защитников завершили дело.

— Какого чёрта? — пробормотал Костолом, вылезая из-за укрытия. — Это ещё кто такие?

— Твари! — взревел Прометей, рассматривая в полумраке обгоревшие человеческие останки, ещё час бывшими его бойцами. — Твари!

Половину прожекторов сразу же отключили — генератор работал на пределе.

Костолом шагнул к ругающемуся командиру «чёрных» наёмников.

Тот вскинул пулемёт и взял на прицел здоровяка.

— Кто это такие? Отвечай, ну?

— Без понятия. И кстати, патронов у тебя не осталось.

— Я тебе не верю, — хмуро произнёс Прометей, но быстрый взгляд на патронную ленту всё-таки кинул. — Дерьмо! Ладно. Ну, а сам-то ты кто?

— Наёмник, — заявил Костолом, а затем добавил. — Бывший.

— Бывших не бывает!

— Теперь бывает.

— Имя? — Прометей всё ещё сомневался, но ствол не опускал.

— Костолом.

Тот едва заметно изменился в лице.

— Слышал о таком. Из группы Гидроса? Где он сейчас?

— Мёртв. В желудке червя.

Прометей промолчал.

— Зачем вы здесь? — спросил Костолом.

— Я уже сказал. Найти «Гамму-3». Ситуация вышла из-под контроля.

Из-за дрезины послышался сдавленный стон.

Оба наёмника среагировали одновременно. Оба, молча, подошли к стоящему в пяти метрах транспорту из которого ещё валил пар. Там, у приоткрытого борта лежал обожжённый человек, в старом чёрном противогазе.

— Назови себя! — потребовал Прометей, вытащив из кобуры пистолет.

Человек, по-видимому, кривясь от адской боли, кое-как прислонился спиной к борту, а затем, нечеловеческим усилием стянул с головы противогаз. Его лицо не было знакомо никому из наёмников. А его обмундирование явно носило характер местного, кустарного производства.

— Ненавижу вас!

— Кто ты? — ещё раз спросил Костолом.

— Я знаю, кто это, — послышался голос откуда-то слева.

Обладателем голоса оказался начальник смены. Он и Катя подошли поближе, оценить последствия стрельбы кипятком. Гражданский, едва взглянув на раненого, узнал его.

— Ну?

— Это ренегат полковника Зимина.

— Кто? Ренегат? — переспросил Костолом.

— Да. В числе его подчинённых был капитан Теплов. У него в распоряжении имелся взвод солдат, которые отличались нестандартным, даже порой неадекватным поведением. Прямо перед тем, как «Астру» затопило, полковник Зимин отправил их куда-то на север с особым заданием. Почти неделю о них никто ничего не слышал.

— Интересно. Про «Волкодавов» мы знали, — негромко произнесла Катя. — А про этих ренегатов… Даже не знаю.

— Сколько вас?

— Ненавижу. Уроды. Твари, — израненный ренегат перешёл на крик. — Мы вам головы отрежем. На колья повесим…

Раздался сухой выстрел. Прометей убрал пистолет в кобуру, с отвращением сплюнул и отошёл назад.

— Зачем? — спросил Костолом, но ответ ему и так был известен.

— Какая разница. Толку от него.

С минуту было тихо.

— Уберите эти трупы, — наконец обратился к начальнику смены здоровяк, а затем развернулся и не торопясь двинулся обратно к аванпосту. Прометей, постояв с минуту, сплюнул и последовал за ним.

— Эй! Костолом. Есть ещё кое-что, что вам нужно знать.

— Что именно?

— Здесь, внизу, Бульдог. У него приказ № 78.

Великан нахмурился. Он прекрасно знал, что именно означает приказ № 78.

И оба знали кто такой Бульдог — настоящий садист, животное, считающее своим призванием убивать людей. В Синдикате он работал там, куда остальные предпочитали не соваться. Этот представитель вышеупомянутой организации отличался невероятным хладнокровием и жестокостью. Был отличным стратегом. И вот теперь, если верить Прометею, этот маньяк здесь, в туннелях.

— Делишься информацией?

— Да. И за это ничего не прошу. С заданием Бульдога я не справился, а потому мне нет смысла его искать.

— Сколько вас было?

— В дрезине пять, я шестой. Ещё восемь в туннелях.

— Зачем вы разделились? Это же было неразумно.

— Бульдог так решил, — вздохнул тот. — Понимаешь, что это означает? Отвлекающий манёвр.

— Да. Идём за мной. Нужно кое-что обсудить.

Глава 17 Генератор

— Макс, как думаешь, что это такое? — негромко спросил Скат, осматривая странный агрегат.

— Похоже на дизельный генератор. Только очень старый. Очень, — задумчиво произнёс я.

— Какой-то он странный. На генератор совсем не похож.

Огромный агрегат, высотой метра три и шириной с грузовик, действительно больше напоминал какую-то адскую машину времени, чем безобидный дизельный генератор.

Сверху размещалась большая, сложной формы, защитная крышка, плотно закрывавшая внутренние механизмы. Слева и справа крепились большие алюминиевые баки, с подходящими к ним трубопроводами и шлангами. Станина дизельного генератора была закреплена на широкую, практически ровную давным-давно забетонированную платформу. У самого её основания был открыт ржавый железный люк. Туда, через прямоугольную нишу уходили толстые резиновые шланги, больше напоминавшие скелеты мёртвых питонов обтянутых высохшей кожей — вставленные внутрь стальные кольца распирали шланги изнутри.

Слева был виден массивный блок управления со множеством контрольно-измерительных приборов и различных лампочек.

— А что за люк? — спросил Скат, заглянув в тёмный провал.

— Инженерный, скорее всего. Там внутри обслуживаемые механизмы данной модели генератора. Не помню, кто именно, но точно знаю, что это был американец, будучи каким-то толковым инженером, предложил к использованию именно такой тип дизельных генераторов.

— Американец? И как тогда этот аппарат попал в СССР?

— Не знаю.

— И что, нам нужно запустить этого динозавра?

— Думаю, да. Если он каким-то образом подключён к системе откачки грунтовых вод, то да, его просто необходимо запустить. А скорее всего, так и есть.

— Думаешь, он ещё может работать? Да ему лет восемьдесят, а то и больше.

— Он ещё и тебя и меня переживёт, будь уверен.

— Ну, как скажешь. И как его запустить? Сильно сомневаюсь, что тебе ранее приходилось такие аппараты воскрешать.

— Это верно. Инструкция к нему вряд ли… А, нет. Есть! Вот она!

Я разглядел на боковой стенке древнего генератора прикрученную болтами большую алюминиевую пластину с выбитыми на ней буквами.

Пластина с инструкцией потемнела от времени, окислилась и даже слегка коррозировала.

С минуту постояв рядом с ней, я смог немного представить себе принцип работы этого «драбадана». Именно таким прозвищем его и окрестил Скат.

Сначала было необходимо наладить подачу топлива. Затем восстановить электрическую цепь, наладить пуск и разобраться со сложной схемой то ли предохранителей, то ли переключателей. И на кой чёрт они тут сдались?

— Скат?

— Что?

— Спуститься в тот люк не желаешь?

— Туда? — он вопросительно посмотрел на мена, а затем ткнул стволом автомата. — Нет, а почему ты спрашиваешь?

Но наёмник и сам догадался.

— Что-то починить? — он заглянул туда ещё раз. — Или просто посмотреть?

— Ты очень догадлив. Нужно кое-что проверить. А сам я туда лезть не желаю. Мало ли кто там может быть?

— Ладно, убедил.

Наёмник присел, заглянул в люк. Затем свесил ноги, нащупал прикрученную стене лестницу, а после продолжил спуск.

— Ну как там? — спросил я.

— Воняет! — прилетело снизу.

К слову сказать, едва мы добрались до командного бункера, внутренняя связь намертво сдохла. Сколько Мрак ни пытался её расшевелить — без толку. Что именно глушило связь мы разбираться не стали, не до того было. Это являлось ещё одним пунктом, из-за которого наёмники не смогли действовать сообща. И этот же факт мешал сейчас Скату спускаться самому — так бы я мог руководить его действиями по внутренней связи.

— Воняет, говоришь? — усмехнулся я. — Чем же?

— Тебе подробно описать или ограничиться одним словом?

— Ну, давай тот вариант, где по короче.

— Дерьмом!

— Вас понял! — рассмеялся я. — Дно нашёл?

— Да тут всего метра два, не больше.

Люк оказался не вертикальным. Он плавно изгибался, чем-то напоминая вопросительный знак, и уходил вниз под непонятным, скошенным углом. Именно поэтому, я не мог разглядеть, добрался ли наёмник до дна.

— Что видишь?

— Знаешь, тебе, наверное, тоже стоит спуститься, — ответила дыра голосом Ската. — Тут всё сломано.

Я выругался. Лезть вниз мне совершенно не хотелось.

— Ладно, иду.

— Ну и что мы будем делать? — спросил Андрей, рассматривая затопленный туннель.

Несколько ничем не приметных поворотов вывели парней к широкой лестнице, которая опускалась ещё на один уровень ниже. Здесь, судя по всему, были какие-то технические помещения, но их назначение оставалось загадкой. Первый же поворот налево и привел друзей туда, где они сейчас находились.

Коридор был самым обычным — лишь кое-где, прямо в бетоне были искусственно созданы ниши и каналы, но их предназначение так же оставалось загадкой. Кабели, трубы и провода всё так же шли вдоль стен, закрытые панелями. И именно в этом месте, коридор, постепенно опускался вниз, прямо туда, где вода доходила почти до самого потолка. Создавалось некоторое впечатление, что коридор — это огромная, подвешенная за края сосиска, которая попросту прогнулась в середине под собственным весом.

— Нет! Назад идти — не вариант. Старик нас точно не пустит, а других проходов я не видел.

— Тут вроде неглубоко. Всего по колено. Но дальше, туннель, кажется, уходит под воду. Вода грязная, мутная. Может, попробуем вброд? А там, где будет совсем глубоко, нырнем?

— И сколько ты проплывешь так? Минуту, полторы? А самое главное куда?

Андрей промолчал. Он понимал, Дима абсолютно прав. В этом богом забытом месте, даже в простом туннеле могло быть что угодно. Даже если условно предположить, что мутантов тут нет, парни легко могли наткнуться на закрытую решётку, тупик. Сюда бы план помещений, но где ж его взять?

— Ну, давай попробуем. Вдруг, получится. Ну, а если нет — вернёмся обратно.

Андрей первый шагнул вперёд.

Как и ожидалось, по мере продвижения в туннеле становилось все глубже и глубже. Когда вода дошла до пояса, парень остановился, посмотрел на Диму и произнёс:

— Слушай, а может, я не пойду?

— Ага, я тоже!

И оба захохотали.

Вода была довольно холодной. И очень грязной. Судя по всему, совсем недавно этой воды тут ещё не было.

— Как думаешь, откуда её столько?

— Не знаю. Может, грунтовые воды? Возможно, вода тут была всегда, но её своевременно откачивали специальные насосы. Помнишь ту дренажную установку, перед каналом, где сбрасывалась вода?

— Ну?

— Это одна из них. И она не работала. Вот, поэтому, если допустить тот факт, что со временем они приходят в негодность, грунтовые воды постепенно топят это место.

— Толково. Но у меня другая мысль.

— Поделись!

— Гермоворота помнишь? Те, что дезертир взорвал?

— Ещё бы, такое забудешь!

— За ними было много воды. Что если вся та масса воды попросту затопила «Астру»?

— Да ну, брось. Комплекс огромен.

— Да, но если не полностью. В самых нижних точках. А эта вода и есть то, что было за гермоворотами.

— Может быть и так. Тогда это объясняет тот момент, почему вода грязная и мутная.

Оба замолчали.

— Слушай, а если «Астру» затопило полностью? Что если все её жители погибли?

Дмитрий остановился.

— Ты чего?

— Если твоё предположение верно, то куда же отправились наёмники? Куда увели Макса и Катю?

— Не знаю. Но предположим, что погибли не все. Значит, они знают то, чего не знаем мы.

Пока Андрюха и Дима двигались вперёд по туннелю, становилось всё глубже и глубже. Когда её уровень достиг шеи, оба остановились.

— Дальше только плыть. Но сам взгляни — уровень воды доходит до самого потолка. Может он и дальше опускается всё ниже и ниже. Чёрт, холодно-то как.

— Давай всё-таки попробуем?

— Уверен?

— Нет! — покачал головой Андрей. — Но мне кажется это правильным.

Дмитрий вздохнул, оттолкнулся от дна ногами и ухватился за трубы, проложенные под самым потолком. Перебирая руками и стараясь не удариться головой, он продолжил движение вперёд. Андрей двинулся следом.

Не прошло и минуты, как они, тяжело дыша от усердия, добрались до поворота. Здесь коридор уходил направо. Ноги уже давно не доставали до дна — было слишком глубоко.

— Холодно очень. Я уже замёрз, — пожаловался Андрей.

— Согреть тебя? — пошутил Димка.

— Нет. Спасибо, не надо. Уж лучше ту медсестру бы.

— Опять ты про неё?

— А чего? Ну, подумаешь, чуть крыша съехала.

— Она не тем местом думает. Я её, можно сказать, в заложники взял. А у неё утехи в голове. Ну не дура ли?

— Может и дура. — согласился Андрей. — А теперь посмотри на это с другой стороны.

— С какой?

— Сколько она тут торчит? Я не про лагерь, я про всю эту организацию. А вокруг одни врачи. И больные. Те парни, что автоматами всякое дерьмо отстреливают — не в счёт. Вот она малость и тронулась. Да и ты на себя посмотри!

— А что я?

— А то! Ты в спортзал сколько ходишь?

— Тьфу ты. Я не об этом подумал.

— Как думаешь, её освободили?

— Само собой. Да и Костя, наверное, очнулся давно. Представляешь его лицо, когда он медсестричку обнаружил? С платком во рту и примотанной скотчем к стулу. Да ещё и на полу. У неё же глаза, как у взбесившейся кошки. Наверное, феминисткой станет после всех бед, что на неё обрушились. И мужиков ненавидеть начнет.

Оба, стуча зубами от холода, захохотали.

Вдруг, где-то позади, в самом начале туннеля раздался громкий всплеск. Затем ещё один. А потом оба услышали знакомый визг.

— Что за хрень?

— Не знаю. Но что бы там ни было, оно живое. И единственный путь ведёт к нам.

— Быстро, валим отсюда. Если это червь, а скорее всего так и есть — мы попали. Оружия у нас нет.

Парни ускорили темп. Но судя по приближающимся всплескам, нечего было и думать о побеге.

— Твою мать! Что делать-то?

Парни просто держались за трубы, болтая в мутной воде ногами. Сражаться в таких условиях было просто невозможно. Тесно, темно, холодно. Ещё и воды под самый потолок.

— Эх, мало того, что тут мокро, ещё и не видно ни черта! — пробормотал Андрей. — Нас сожрут, а мы не узнаем кто и почему!

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы вдруг, под потолком не начали одна за другой вспыхивать электрические лампы, а уровень воды резко падать.

— Всё плохо, да? — Скат с удручающим видом рассматривал висящие повсюду обрывки проводов и разорванные шланги.

— Ну, может и не плохо. Но создаётся впечатление, что этот агрегат кто-то пытался вывести из строя. Сами по себе так провода так разорвутся. И топливный шланг. Посмотри, его, словно хотели перерубить. Даже, скорее перепилить чем-то тупым и ржавым.

Внутренний проход, который привёл меня и наёмника Ската к внутренним механизмам дизельного генератора был не самым приятным местом. Тут было много мусора, грязи и крысиного дерьма, но радовало то, что производители этой отработанной органической массы оказались самыми обыкновенными. Всё поросло бурым мхом, покрылось влажной плесенью. Воздух был сырым, противным. Внутренности генератора оказались прямо над нашими головами — трубы, провода, какие-то неизвестные механизмы. Всё окислилось, покрылось грязью, пылью. Но топливопровод я обнаружил сразу же. По запаху.

Быстро осмотрев провода, я первым делом соединил между собой самые толстые из них. Позже дошла очередь до остальных. Затем, отправив Ската обратно, отсоединил от основания кусок перерубленного шланга. Общаться приходилось короткими криками — хоть коридор и был небольшим, гулкое эхо мешало правильно воспринимать слова.

Нужно было найти запасной, либо снять откуда-нибудь другой, аналогичный ему. Именно на это я делал акцент, пока объяснял наёмнику, что именно мне нужно. Пока я выбирался наружу, ему удалось найти то, что требовалось. Правда, за что именно отвечала та часть генератора, откуда Скат сорвал шланг, я так и не понял.

Присобачить шланг на место оказалось непросто — пришлось пожертвовать шнурками с ботинок и куском найденной ржавой проволоки. Хотя, конечно, из шнурка хомут получился довольно неважный, свое дело он кое-как сделал.

Приборная панель древнего генератора слегка пугала. На ней было множество измерительных приборов, допотопных манометров, каких-то разноцветных лампочек. Сверху я даже разглядел название этого генератора: «Абенторн 200 °C».

Выжав большую красную кнопку до предела, мы стали свидетелями того, что ничего не произошло.

— О! — удивился я.

— Макс? Так и должно быть? — спросил Скат, после того, как кнопка была выжата ещё несколько раз.

— Нет! Не должно.

— А почему тогда ничего не работает??

— А пёс его знает. Ты состояние этой махины снизу видел?

— Ну да. Ржавое всё, окислившееся.

— Не удивлюсь, если внутри что-то рассохлось или отвалилось. Или крысы погрызли. Вот и результат.

— Да? Это хреново. А ты точно всё правильно сделал?

Я не ответил. Потому что именно в этот момент, мне на глаза попалась ещё одна тусклая алюминиевая табличка. На ней, судя по всему, была выбита инструкция, отвечающая за запуск агрегата.

Этот генератор приводился в действие иначе. Возгорание топлива происходило не от электрической искры.

— А! Я понял! — воскликнул я, хлопнув себя по лбу.

— Что понял?

— Сейчас всё будет. Погоди!

Я бросился осматривать пол вокруг генератора.

— Если ты скажешь, что именно ты ищешь, мы сделаем это значительно быстрее.

— Нужны пусковые патроны!

— Чего?

— Это такие продолговатые стальные колбы. Возможно, медные или латунные. А, вот!

Под ногами, в нише, за генератором, стоял рассохшийся деревянный ящик с какими-то длинными стальными сигарами.

— Это они и есть? — Скат взял одну, повертел в руках. Затем понюхал, положил обратно.

— Ага! — я почти разобрался, где у пускового патрона мембрана, закрывающая содержимое.

— И как эта ерунда работает?

— Ну, если меня не подводит память… То, при ударе, вот по этому выступу, происходит быстрая химическая реакция. Патрон вспыхивает изнутри и пламя, прожигая мембрану уходит вниз по направляющей. Направляющая спускается прямо в камеру сжигания. Топливо вспыхивает и вуаля — да будет свет.

— Это в теории?

— Ну да. Где я, по-твоему, ещё такое древнее чудо техники могу потрогать и случайно запустить?

Скат промолчал.

— Ну что, попробуем?

— Да. Только, ты ничего не чувствуешь?

— Чувствую! Керосином несёт!

— Это там! — Скат ткнул стволом в открытый люк.

— Вот чёрт!

Я прыгнул внутрь, быстро прополз вперёд, и за первым же поворотом увидел источник типичного запаха — шланг был дырявым, причём сразу в нескольких местах. Там и тут капал керосин.

— Ну, что там?

— Тут? Ну, если мы и запустим его, есть шанс того, что тут всё взлетит на воздух.

— Ого! Топливо что ли протекает?

— Ну! Хотя, может и не рванёт. Вроде течёт только шланг, а внутри всё нормально. Открытого источника огня вроде нет.

— Будем пробовать?

— Конечно, будем. Куда нам деваться?

Я вставил пусковой патрон в специальную капсулу. Закрыл крышку. А затем снова выжал красную кнопку.

Щёлк!

И ничего.

— Да твою же мать! Какого чёрта? — не сдержался наёмник.

— Может патрон отсырел? Попробуем другой.

Попробовали. Ситуация повторилась.

— Ещё один? Или всё безнадёжно?

— Давай.

Покопавшись в ящике, на самом дне, я нашёл патрон, который был ещё в масле, обернутый в тонкую бумагу.

— Вот. Этот должен сработать. Если нет — то нет.

Процесс повторили снова. Только в этот раз Скат не стал уходить в противоположный конец пещеры.

Внутри патрона глухо хлопнуло. Брызнули искры. А затем, в глубине генератора что-то загудело. Зашумело. Под крышкой-колпаком что-то начало вращаться. На панели управления творилось что-то странное — все стрелки на контрольно-измерительных приборах скакали туда-сюда. Мигали лампочки.

Быстро осмотрев инструкцию, я определил, что делать дальше. Выкрутив одно из колёс до упора, я выжал большую квадратную кнопку с неизвестной смазанной надписью.

Сверху, прямо над генератором вспыхнули яркие лампы. Попав в это помещение, мы их даже не заметили. Зато теперь, не заметить их было просто невозможно.

Лампы то и дело моргали. Одна тут же перегорела.

— Напряжение неустойчивое, — заметил Скат, скептически посматривая то на генератор, то на лампы.

Я промолчал. То, что творилось на панели КИП, было для меня совершенно не понятно. Росла температура, росли обороты. Шум нарастал.

— Макс! Что-то не так.

— Что-то не так? — обернулся я к наёмнику. — Да всё не так. Этот кусок дерьма, работает, как ему вздумается. Как им управлять, я понятия не имею. Возможно, не все провода соединили. Возможно не те и не туда.

Внутри что-то хлопнуло. Из люка повалил дым.

— Бля! Керосин горит! — крикнул Скат, спрыгнув в открытый люк. — Я отсюда вижу.

Я занервничал ещё сильнее. Аппарат-то мы запустили, электричество дали. Но как пустить его на насосы?

Я снова бросился к панели управления. Снова начал осматривать инструкцию. И наконец-то понял. Это не просто генератор. Это своего рода электростанция, пусть и примитивная. Её, скорее всего, использовали до того, как ввели в действие ядерные реакторы. Вот и ответ. Где-то должен быть переключатель электрических линий.

Щёлкнув один переключатель, я заметил, как на панели, с надписью «Депо», загорелась жёлтая лампочка. Щёлкнув другой, электричество пошло к метромосту. Не дошло, наверное. Моста-то больше не было.

Генератор работал плохо, то и дело чихая. Но лампы светили. То ярче, то почти затухали.

— Макс! Огонь разгорается. Тушить его нечем. Огнетушителей тут нет. Если топливо внутри доберётся до шланга, что мы заменили…

— Знаю! — коротко крикнул я.

Щёлкнув ещё один переключатель, я увидел, как загорелась жёлтая лампочка у «Командного бункера».

Генератор начал едва заметно вибрировать. Из-под небольшой решётки, вмонтированной в генератор, вырвалось пламя.

— Чёрт! Максим, сваливаем. Эта штука может рвануть в любую минуту.

— Нет! Не рванёт. Не должна. Не сейчас. Я, почти нашёл то, что нужно.

В самом низу я заметил последний переключатель. Там лампочка была красной. Надпись имелась, но из-за коррозии прочитать её было невозможно.

Выжав его, я услышал громкий шум. Где-то внизу, под ногами что-то дико затарахтело. Загудело. Раздался скрип. Лязг.

Бросившись ко входу, я перегнулся через ржавые перила и заметил, как уровень мутной и грязной воды стал быстро падать.

— Есть! Получилось! — заорал я, едва не прыгая от восторга. — Дренажные установки и насосы заработали!

Скат бросился ко мне.

— Серьёзно?

А затем, из-под генератора вырвались столбы пламени. Брызнули искры. Он начал гудеть так, словно чья-то стальная рука, пыталась вырвать вместе с корнями сердце этого генератора.

Но, несмотря на то, что сейчас он был похож на дьявольскую машину смерти, пышущую огнём и искрами, он всё ещё работал, продолжая подавать электричество вниз, к насосам и туда, куда я ранее отправил его, выжимая соответствующие переключатели.

— Уровень воды быстро падает.

— Надеюсь, энергии хватит, чтобы откачать достаточно воды. Судя по всему, насосов здесь много и они очень мощные. Гляди, как вода быстро уходит.

— Макс! — почти прокричал Скат, выглянув в помещение, где стоял генератор.

— Что?

— Посмотри!

Я шагнул к нему и обомлел.

Генератор, объятый пламенем, прямо на глазах, с душераздирающим грохотом и лязгом разваливался на части. Сыпались детали, во все стороны летели искры. Панель КИП уже не искрила — её просто не было видно из-за дыма. То тут, то там рвались шланги, выстреливали струи то ли дыма, то ли пара. Но невероятно живучий механизм, прямо под защитным колпаком продолжал вращаться и вырабатывать электроэнергию.

— Нужно бежать. — Скат прошептал, но я его услышал.

— Быстро, валим отсюда.

Мы нырнули обратно в проход, ведущий к тем дверям, которые захлопнул коварный Семён. Перегнувшись через перила, мы спрыгнули под мост, ухватились за трубы. И медленно поползли вниз, стремясь спуститься на второй уровень. И как раз в этот момент наверху что-то оглушительно рвануло. С чудовищным лязгом во все стороны разлетелись стальные детали.

Не прошло и минуты, как парни уже стояли по колено в воде. А в тридцати метрах от них, показался огромный червь.

Однако до того как он появился из-за поворота, Андрей успел бросить не совсем уместную шутку.

— Не, ну бесспорно, спасибо. Так конечно лучше. А можно нам коктейлей и девочек в компанию? Ну, пожалуйста.

Девочек не было. И напитков тоже.

Зато был червь.

Андрей, едва увидев громадного мутанта, традиционно побледнел, снова растеряв весь свой шуточный потенциал, а заодно и контроль над собой. Червей он боялся до дрожи.

— Тихо! Замри! — шепнул Дмитрий.

Хищный мутант, едва высунувшись из-за поворота, и, похоже, обескураженный тем, что уровень воды резко упал, в нерешительности замер. Тупая жуткая морда, практически без движения лежала прямо на бетонном полу, частично скрытая постепенно убывающей водой.

Он, то ли слушал, то ли пытался уловить вибрацию. Но её как раз и не было — всё умело скрывала отступающая вода.

— Тихо! — снова прошептал Дима.

Посмотрев на друга, Дмитрий понял, того уже начало трясти от ужаса.

— Спокойно!

Червь продолжал лежать, едва шевеля уродливой головой.

Дима, не спуская глаз с мутанта, осторожно присел, подобрал с пола кусок ржавой трубы и поднялся вновь.

— Что ты задумал? — пробормотал Андрей заплетающимся языком.

— Если он бросится, прыгаем вверх, хватаемся за трубы и пропускаем его под собой. Развернуться здесь ему будет непросто.

Дмитрий старался говорить шёпотом, но хищник всё же услышал. Он, громко заверещав, бросился вперёд, разбрасывая по пути попадающиеся мелкие обломки и мусор.

— Вверх! — крикнул Димка.

Оба буквально взлетели на трубы, почти одновременно подняв ноги. Мутант проскочил под ними. Его страшное, блестящее тело, прошуршало прямо под ними. Андрея едва не вырвало.

Только мутант прополз под ними, Дмитрий спрыгнул вниз и громко заорал:

— Эй! Ты, кусок вонючего дерьма! Иди сюда! Ну!

И для убедительности снова подобрав обломок трубы, ударил им по трубам. Раздался лязг. Червь взревел и попытался развернуться, но у него это получилось очень плохо. Едва не застряв, мутант согнулся кольцом, сунул морду обратно.

Дмитрий, изо всех сил размахнувшись, двинул трубой по уродливой морде так, что она с хлюпаньем вошла в мягкую массу, попутно сломав пару жвал. От неожиданности, мутант резко сократился. Его массивное тело уткнулось в проложенные сверху трубы. От мощного удара сорвало крепления.

— Назад! — снова заорал Дима, отпрыгнув и ухватившись за соседний фрагмент трубы. Андрей, с некоторым отставанием повторил его маневр.

Вся конструкция, от чудовищного удара и резко увеличившегося дополнительного веса не выдержала. Ржавые трубы с хрустом отломились, рухнули и вонзились прямо в переднюю часть изогнутого дугой страшного мутанта.

Тот противно заверещав, попытался вырваться, но не смог — сказывалась теснота коридора.

И тут, Дмитрий, снова спрыгнув на почти освобождённый от воды пол, ухватил проложенный по стене кабель, дёрнул его на себя. Затем ещё раз. Ещё и ещё. Наконец, кабель поддался. Вырвав его из места соединения, парень, держа его за толстое изолирующее покрытие, срывал одно крепление за другим. Вспыхнувшие искры дали понять, что в нём было довольно много ампер. Да и вольт, наверное, тоже.

Сорвав ещё пару креплений, Дмитрий размахнулся и зашвырнул кабель прямо в раскрытую пасть пытавшегося освободиться мутанта.

Похоже, червь не очень любил электричество. Да и вообще не знал, что это такое.

В пасти вспыхнуло. Посыпались искры. Завоняло жжёной тухлятиной.

Мутанта хорошо тряхнуло.

А затем, жалобно взвизгнув, тот перестал сокращаться и затих.

— Фу, мля! — выдохнул Дима, опустившись на пол, с перекошенным от напряжения лицом.

— Ну, ты мужик! — пробормотал Андрей, всё это время висевший на кое-как уцелевшей трубе.

— Ага! — облегчённо выдохнув, кивнул напарник.

— Знаешь, а не такие уж они и страшные.

— Ага, — снова согласился Дима. — То-то я вижу, ты их обожаешь. Даже цвет меняешь, при их появлении.

Затем посмотрев друг на друга, оба расхохотались.

— А это кто такой? — спросил майор Доронин, указав на стоящего позади Прометея.

— Это наш, — коротко ответил Костолом. — У него есть важная информация.

— И какая же?

— В туннели этого военного научно-исследовательского комплекса спустилась группа наёмников.

— Я знаю! — нетерпеливо отмахнулся майор Доронин, даже не дослушав. — Есть дела важнее.

— Я не закончил! — в свою очередь перебил его Прометей, шагнув к майору. — Ими командует маньяк. И у него приказ никого не оставлять в живых.

— То есть, это означает…

— Да! Его люди будут убивать всё, что встретится им на пути. И сейчас этот маньяк следует сюда.

— Ясно! Но, как я и сказал, есть дела важнее. Мои люди нашли безопасный выход из «Астры». Я начинаю общую эвакуацию. Прямо сейчас! К тому времени, когда ваш маньяк сюда доберётся, тут уже никого не будет.

— А как же «Гамма»? — изумлённо спросила Катя. — Как же Максим?

— Извините. Эвакуация важнее всего. А секреты этой проклятой «Гаммы» меня более не волнуют. Всё, это место уже не секретный объект. Учитывая всё, что произошло. Учитывая, сколько людей узнало об этом месте… Что по поводу Максима… Я обещал ему помочь, но моё состояние здоровья к этому более не располагает. Толку от меня теперь немного.

И верно. Майор едва держался на ногах. Точнее на ноге. Весь израненный и обожжённый он выглядел просто ужасно.

Всё то время, пока шёл бой между ренегатами капитана Теплова и наёмниками, Доронин провёл в одном из технических туннелей. Путь наверх был найден. И он был безопасен. Его последние оставшиеся в строю разведчики, встретили его в назначенном месте.

— Но как же… Нет! Я не уйду без Максима. Я знаю, ему нужно спуститься в комплекс генетических лабораторий. Куда он ушёл?

— Он в командном бункере, — произнёс майор. — Я выделил ему проводника. Они ищут оружие.

— Какое ещё оружие? — удивилась Катя.

— У полковника Зимина был свой собственный арсенал. Там много образцов нестандартного оружия. Максим отправился туда, потому что понял, с тем оружием, что у нас осталось, в «Гамму» не спуститься.

— И где он?

— В командном бункере. Но он затоплен.

— И вы отпустили его одного?

— С проводником. Он был очень убедителен, а спорить с ним, у меня не было времени.

— Я иду туда, — решительно заявила Катя.

— Нет, нельзя. Там всё ещё очень опасно.

— Я пойду с ней! — произнёс Костолом, а затем оглянулся на Прометея. — И полагаю, ты тоже?

Тот утвердительно кивнул.

— Как пожелаете, — устало сказал Доронин. — А я начинаю эвакуацию! Я и так, тянул с ней слишком долго!

Глава 18 Точка не возврата

— Рискну предположить, что энергии генератора всё же хватило, чтобы откачать воду со всех четырёх уровней.

— Это было бы просто замечательно, — подумал я, но вслух произнёс другое. — Не думаю. Он проработал от силы минут пять. Те насосы, что откачали воду за столь короткое время, должны быть очень мощными.

— А вдруг, так и есть? — спросил Скат.

После того, как рванул генератор, мы с наёмником, прямо по внутренним коммуникациям, через бесчисленные переплетения ржавых труб, спустились на второй уровень. Он представлял собой то же самое, что и верхний, за исключением отсутствующего здесь дизельного генератора. Вместо него, в большом помещении располагались мощные установки для очистки воды. Старые, но ещё действующие фильтры прекрасно справлялись со своей задачей. Разумеется, трубопроводов, насосов и прочего водопроводного оборудования здесь было очень много. Они также работали от ядерных реакторов, а после их выхода из строя, продолжили работу на немного подзаряженных аккумуляторах. Запущенный нами дизельный генератор подзарядил расположенные где-то в командном бункере аккумуляторы, но насколько, одному богу известно.

Находясь в зале, где размещались фильтрационные установки, мы также обнаружили и лестницу, по которой можно было подняться наверх, в помещение, где, вполне возможно, ещё догорали остатки генератора.

Несмотря на то, что ранее этот зал был затоплен, все механизмы, как механические, так и электрические, включая аккумуляторы, не пострадали.

Справа и слева обнаружились две небольших лестницы, ведущих к большим гермоворотам. Они, скорее всего, открывали доступ ко второму уровню командного бункера. Но открыть гермоворота мы, несмотря на все попытки, так и не смогли.

Пришлось спускаться на третий технический уровень тем же способом, что и ранее — с первого, на второй.

Я прекрасно помнил, для чего я вообще решился лезть в командный бункер. Оружие. У Зимина была секретная галерея с образцами экспериментального оружия. Именно туда мне и нужно было. Да и Скат, вряд ли останется в стороне, когда дело дойдёт до выбора оружия.

Но очевидным было и другое — появившийся паук, попал в бункер прямо из «Гаммы». Значит, вход в комплекс генетических лабораторий где-то под командным бункером. Вот почему полковник Зимин не мог его найти — он искал совсем не там.

Но лезть туда сейчас, да ещё и без оружия — безумство. Если принять во внимание мои жуткие сны, внизу, в лабораториях, очень опасно. Неизвестно, какие именно проводились внизу исследования и опыты, и судя по появившемуся оттуда пауку, ничего хорошего внизу нас не ждало.

И, тем не менее — в то время, когда бункер ещё не был затоплен, вход в «Гамму-3» так никто и не обнаружил. А это означало, что вход надёжно спрятан от чужих глаз.

— Скат!

— Что?

— Как думаешь, ещё пауки, вроде того, что мы завалили наверху, есть?

— Думаю, да.

— Тогда, предлагаю вот что. Мы сейчас попробуем пробраться внутрь командного бункера. А затем, с третьего уровня подняться на второй.

— Зачем?

— Когда мы с проводником встретили тебя на первом уровне, ты спросил, что мы тут делаем. Помнишь?

— Ну да.

— Мы искали оружие.

— Я ещё тогда догадался. Но что за оружие?

— У полковника Зимина тут кое-что припасено. И поскольку ты любитель пострелять, я думаю, ты там найдёшь для себя что-нибудь интересное.

— Да? Ну, это радует. А то у меня лишь один рожок. И обойма к пистолету. Если встретится что-то вроде паука, нам вряд ли понравится рукопашная с ним.

— Тогда, именно по этой причине, предлагаю отправиться на поиски оружия.

— Я за любой кипишь, только дайте пострелять!

Выйти из технических помещений внутрь командного бункера не составило труда. Здесь всё было открыто. Оно и понятно — на третьем уровне, прямо под фильтрующими установками размещались агрегаты отвечающие за вентиляцию и очистку воздуха. Если бы они прекратили работу, уже через месяц люди, оставшиеся в научно-исследовательском комплексе, задохнулись бы от пыли и углекислого газа. Именно поэтому их постоянно кто-то обслуживал. Разумеется до того момента, как бункер затопило.

Сейчас установки не работали. Мёртвых тел тут было много. Кое-где они попадались даже десятками. Присутствовали и женщины с детьми.

Смотреть на это без боли и жалости было невозможно. Из-за того, что тела провели в воде несколько дней, везде присутствовал ужасный запах разложения.

— О боже, ну и запах, — меня едва не вывернуло от того, что я увидел за первым же поворотом, после спуска на третий уровень самого бункера: группа из шести тел, одетых, как попало, сплошной кучей распухших тел и конечностей, перегородила почти весь коридор. С трудом сдерживаясь, мы быстро покинули то жуткое место.

— Вот, кажется это лестница, ведущая на второй уровень, — заметил Скат. — Проход, вроде бы свободен.

— Где-то там и есть кабинет Зимина, — произнёс я, нехотя вспомнив недавние события. — Там меня впервые допрашивали. Там же я узнал, что сам того не ведая, оказался обученным диверсантом и собираюсь уничтожить этот комплекс.

— Лихо тебя обработали! — ухмыльнулся наёмник. — Да ты, оказывается злобный террорист? А я и не знал. В следующий раз предупреждай, ладно?

— Я тогда, мягко говоря, едва в штаны не наложил!

— Да? Ну, ничего. Бывает и хуже.

Коридор, поворот налево, снова коридор. Короткая лестница. Поворот, ещё один.

К слову сказать, большинство ламп всё ещё работали, хотя и очень тускло. Аккумуляторы, несмотря на свой возраст и сравнительно короткий период подзарядки, ещё сохранили немного энергии.

— Да где же этот долбанный кабинет? — злился, я пытаясь вспомнить, где именно находилась резиденция полковника. И никак не мог.

Наверное, и не смог, если бы не случайная встреча, которой мы совершенно не ожидали.

— Тихо! — вдруг прошипел Скат, мгновенно спрятавшись за одной из приоткрытых дверей.

— Что такое?

— Впереди кто-то есть!

Я вытащил пистолет, снял с предохранителя, но этим всё и ограничилось.

— Тихо! — снова прошипел наёмник.

Впереди был длинный, практически лишённый освещения коридор, который, метров через двадцать сворачивал влево. И в этом коридоре, были заметны слабые лучи света. Они постоянно двигались, но их владельцы в центральный коридор выходить почему-то не торопились.

— Три луча. Значит, там как минимум три человека. Люди!

— А не пауки? — мне почему-то захотелось пошутить. Вышло очень глупо.

Скат наградил меня укоризненным взглядом. А в придачу, я стал свидетелем уместного жеста, который обычно используют для того, чтобы вкратце описать человека у которого, шурша шифером, поехала крыша.

— Ждём! — вместо мата, скомандовал наёмник, выставив перед собой автомат.

Из коридора впереди послышались крики.

Я разобрал только: — Где? Где ты их бросил? И чей-то стон.

Кому принадлежал голос, из-за гулкого эха, я не разобрал.

Прошла ещё пара минут. Лучи света не приближались и не удалялись. Кто бы ни находился дальше по коридору, он определённо не торопился покидать ранее занятое помещение.

— Может, посмотрим? — тихо спросил я.

Скат неопределённо мотнул головой. Но, спустя несколько секунд, тихо выбрался из-за двери и мягкими, кошачьими шагами, двинулся вперёд. Я, слегка пошумев, двинулся следом.

Я гадал у себя в голове — кто мог быть впереди? Наёмники Антонова? Вторая группа? А может это Семён, бросив нас, решил сам спуститься вниз за оружием. А может это Доронин? Или кто-то из выживших жителей комплекса?

Скат тихо скользил вдоль стены. Я следовал чуть поодаль, ломая голову.

Голоса стали более внятными, но кому они принадлежали, всё ещё было неясно.

Наёмник остановился почти у самой двери. Прислушался, затем, зачем-то нагнулся, очень быстро подобрал что-то с пола и шустро зашвырнул внутрь.

— Наверное, граната! — подумал я.

Взрыва не последовало. Зато из помещения выкатилось что-то небольшое, толстое, цилиндрическое. Свето шумовая граната!

— Бля! — вскрикнул Скат, зажмурил глаза, а заодно закрыл их руками.

Шарахнуло знатно. Мне едва не выжгло глаза. А из ушей едва не выскочили испуганные не на шутку барабанные перепонки.

И хотя я вовремя последовал примеру Ската, это помогло лишь отчасти.

— Эй, полегче, брат! — Скат словно кого-то поругал.

— Ну, ё-моё! — совсем рядом раздался до боли знакомый голос. — Ну и шуточки!

— Ага! — знакомому голосу ответил голос моего напарника.

— Ты зачем камень кинул?

— Потому, что у меня гранаты не было.

— А у меня была!

Да что вообще происходит?

Раздались быстрые шаги!

— О! И Максим здесь! Катя, смотри!

Да это же бас Костолома. И как я его сразу не узнал?

И судя по звуку, напоминавшего хруст суставов, здоровяк только что сжал в могучих объятиях Ската.

— Ты живой, бродяга! — обрадовался он. — Я уж думал тебя сожрали.

— Я тоже так думал, — кряхтя, ответил напарник, высвобождаясь из объятий гиганта.

А мне на шею, совершенно неожиданно бросилось что-то теплое. И крепко обняло.

Катя!

— Макс, зараза ты такая! Ты почему меня одну бросил? Хоть бы сказал, куда ушёл. Да хотя бы записку оставил.

— Прости, — пробормотал я, обнимая девушку в ответ.

— От тебя замечательно пахнет! — сказала Катя, сморщившись.

Зайчики в глазах наконец-то отступили и я увидел всех троих.

— Костолом, а вы здесь как оказались?

— Нас Катя попросила. За тобой пришли. У Доронина мы узнали, куда именно ты отправился.

— А по пути этого поймали! — Костолом вернулся в помещение, и пинками вытолкал оттуда нашего проводника Семёна. У него под глазом красовался внушительный фингал.

— Ах ты, скотина! — я двинулся навстречу, намереваясь выбить пару зубов у проводника, но передумал. — Зачем ты нас запер?

— Вы! — пробормотал Семён. — Из-за вас тут всё пошло через одно место. Сначала мой отец. Затем мой лучший друг погиб при защите гермоворот. Всё вы.

— Ясно! — вздохнул я. — Теперь, всё ясно.

Я заметил, что помимо фингала, у него ещё и пары зубов не хватало. Видимо, Костолом постарался.

Из помещения вышел ещё один человек. Его рост и типаж хоть и уступал Костолому, но тоже был хорош.

— А это кто?

— Прометей! — улыбнувшись, ответила Катя. — Он из второй группы наёмников. Теперь с нами.

— Привет Максим, — он протянул руку. — Много о тебе слышал!

Я пожал руку, но говорить ничего не стал. Нечего было сказать.

— А где Антонов? — спросил Скат.

— Где-то в туннелях. С ним Мрак и Тишина.

— А ты почему здесь?

— А это, брат, стечение обстоятельств! Меня уволили! — Костолом неожиданно громко расхохотался.

— Так что вы тут делаете? — спросила Катя. — Какого чёрта ты полез сюда один, без меня. Ты же знал, что я хотела пойти с тобой. И ты всё равно полез искать эти лаборатории один!

— Нет, не совсем так. Я хотел, чтобы ты пошла со мной. Но для начала нужно было вооружиться.

— И как? Вооружился?

— Видимо, нет! — ухмыльнулся Костолом, осмотрев меня с ног до головы. — Только пистолет и остался.

— Благодаря этому товарищу! — я кивнул в сторону сидевшего у стены Семёна. — Но зато знаю, где искать необходимое нам оружие.

— Здесь, в бункере?

— Да. И даже на этом уровне.

— Тогда веди.

— Сам я точно не знаю. А вот этот отведёт! — я ткнул пальцем в проводника.

— Ну а о местоположении входа в «Гамму-3» ты знаешь? — вдруг спросил Прометей.

— Да. Она здесь, в бункере. Где-то на четвёртом уровне.

Костолом подошёл к сидящему у стены проводнику, сплюнул и гаркнул:

— Эй! Сусанин, подъём! Веди к арсеналу!

Семён сморщился, нехотя поднялся, осмотрелся по сторонам и двинулся вперёд по коридору. Мы последовали за ним.

Нужная нам галерея оказалась недалеко. Всего-то пять или шесть поворотов, да несколько минут блужданий по похожим друг на друга коридорам.

Похоже, аккумуляторы почти сели — лампы всё ещё горели, но света от них почти не было. В ход вновь пошли карманные фонари.

— Вот ваша галерея! — произнёс Семён, остановившись у большой железной двери. На ней висела табличка с просьбой не входить. Выше неё висела ещё одна, но здесь было написано что-то про не влезать, а то убьёт!

— О! Тут же сказано — не входить! Мы что, всё равно пойдём?

— Да. Есть предложения как её открыть?

— Конечно, есть! — пошутил Скат. — Сезам, откройся!

— Где-то я уже это слышала! — нахмурилась Катя, вспомнив шуточки Андрея.

Костолом отложил пулемёт, подошёл к двери и ухватившись за ручку, с хрустом отломал её.

— Ой! — извинился он перед дверью.

Скат расхохотался.

— Отлично, брат! Отлично!

Затем, глубоко вздохнув, здоровяк ударил её ногой. Если бы на её месте был человек, то от такого удара, ему бы точно пришлось пару недель провести в травмпункте.

Дверь не поддалась.

— Дайте я! — вдруг вмешался Прометей.

Он передал пулемёт Костолому, затем порылся в жилете-разгрузке, достал оттуда какое-то устройство. Прилепив его месту предполагаемого нахождения замка, он посоветовал всем заткнуть уши.

Бабахнуло!

Вместо замка на двери теперь красовалась рваная дыра.

— Как неаккуратно-то! — пробормотал Скат. — Можно было и по-другому договориться.

— Ещё один шутник! — покачала головой Катя, снова вспомнив про Андрея.

Дверь распахнулась. Первым туда вошёл Костолом. Осветил всё фонарём, затем пригласил внутрь остальных.

— Всё чисто!

Там, на деревянных стеллажах лежали экспериментальные образцы оружия.

Здесь же я увидел точно такой же экзоскелет, какой был на полковнике Зимине, во время их последней встречи.

— Катя, узнаёшь? — спросил, ткнув в него пальцем.

— Ещё бы!

— А это что такое? — удивился Костолом, вытащив из большого деревянного ящика с надписью «ДС-4 Триггер» необычную модель пулемёта.

Образец огнестрельного оружия был трёхствольным. И, по-видимому, более крупного калибра, чем та дура, которой он некогда приветствовал гигантского осьминога. К пулемёту был прикреплён какой-то сложный прибор с небольшим экраном.

— Интересная вещь! — выдал заключение здоровяк. — Пожалуй, этот аппарат я возьму себе, если никто не против.

— Не вопрос! — согласился Скат. — А патроны есть?

Патроны нашлись в том же ящике, где лежал сам ствол.

— О! Ну, тысячи патронов-то тебе хватит!

— Если экономно, то да! — хмыкнул великан.

— Ага! С тобой сэкономишь!

Наёмник Скат, порывшись в ящиках, извлёк на свет что-то вроде автоматического дробовика. Судя по тому, какой у того был ствол, этот дуровёрт, при близком контакте мог рвать на части всё, что имело неосторожность приблизиться слишком близко к его обладателю. Да и солидный магазин, на полсотни патронов ему тоже понравился.

Прометей долго копаться не стал, взял вторую попавшуюся под руку пушку. Ей оказался шестизарядный ствол, стреляющий стальными болтами. К нему прилагался комплект разрывных болтов и необычной конструкции подствольник.

Катя, как человек, которому за всё время странствия по подземельям стрелять пришлось меньше всех, вооружилась компактным автоматом, с небольшим оптическим прицелом. После осмотра магазина, даже на первый взгляд, стало понятно — автомат стрелял не просто патронами, а стальными шарами. Да к тому же был снабжён отличным глушителем.

Всё это были отличные, нестандартные образцы экспериментального оружия. Однако я искал «Изделие № 271». Электрическое оружие.

— Макс! Ты долго там копаться будешь? — спросил Скат, в очередной раз заглянув внутрь галереи.

— Нет, — коротко ответил я.

Добравшись почти до самого конца, я всё-таки нашёл то, что искал. Там, на большом железном ящике я увидел соответствующую надпись.

— Вот он! — облегчённо произнёс я.

«Изделие № 271» представляло собой длинный ствол, с установленными по бокам компактными аккумуляторами. Сверху, внутреннюю часть закрывала стальная крышка, на которой размещался крупный прицел. Под стволом находилась пластиковая рукоять, а сразу за ней камера с кучей аккуратно уложенных проводов. Всё это было скреплено специальными стальными хомутами.

Выйдя с ним из галереи, я тут же решил опробовать данный образец.

— Это ещё что за кухонный блэндер? — Скат просто не смог промолчать.

— Смотри! — я уже собирался опробовать электрическую пушку на ближайшей двери, но не успел.

Вдруг, где-то над нами раздался шум и грохот. А затем, из неожиданно обвалившейся вентиляционной шахты, прямо в центр коридора, вывалилось человеческое тело. Через долю секунды, с громким «Ай мля», — оттуда выпало второе тело.

А ещё через три секунды из вентиляционной шахты начал выползать червь.

— Ты как раз вовремя! — подумал я.

И пока остальные вертели в руках новые стволы, я решительно нажал на курок «Изделия № 271», выкрашенный красным цветом. Вырвавшаяся из ствола фиолетовая молния ударила прямо в высунувшуюся из шахты морду червя. Через долю секунды всю переднюю часть твари разорвало в клочья.

— Ого! Вот это вещь! — восхитился Скат. — Так, а это что за товарищи?

Прямо перед ними, на полу, перемазанные до неузнаваемости грязью и слизью, лежали люди.

— Привет! — произнёс один из них голосом Андрея и громко чихнул.

— Андрюха! — обрадовался я. — Дима! Вы каким боком тут оказались? Вы же должны быть в лазарете, на поверхности.

— Выписали за плохое поведение, — ответил Андрей и сам же захохотал. — Сказали, нам такие не нужны.

— А как же лучевая болезнь?

— Не было никакой болезни. Но для чего-то мы были им нужны. Нас держали на снотворных.

— Костолом? Вы что-нибудь об этом знаете?

Здоровяк отрицательно покачал головой. — Нет, Максим. Извини, не в курсе.

— Любопытно. Похоже, Штрасс, задумал что-то ещё?

Спустя двадцать минут парни переоделись в военную форму, аналогичную той, что носил майор Доронин. Как и было описано ранее, эти образцы боевого обмундирования были весьма хороши, но до экзоскелета полковника Зимина не дотягивали во всех смыслах. Однако это было лучшее, что имелось в галерее. Скат тоже облачился в такой же комбинезон. А Костолом и Прометей переодеваться не пожелали, сославшись на весьма вероятное отсутствие нужных размеров.

Парни рассказали о том, как они попали в туннели «Астры», затем об охоте на червей, встрече с подполковником Шевченко.

— Он жив? — удивился я.

— Представь себе! Жив, правда, постарел малость, но весьма неплох, хотя характер у него дрянь!

— И что он сказал?

— Ну… Много чего. Но одно мы знаем точно. Где-то тут есть секретный комплекс генетических лабораторий. И его ищут наёмники. А за нами следовала какая-то вторая группа. Кстати, этот комплекс — прямо здесь. Но Шевченко сказал, что туда лучше не соваться.

— Это ещё почему? — поинтересовался Прометей.

— Сослался на то, что там очень опасно!

— А, ясно! Ну, раз там опасно, то это подтверждает теорию о том, что комплекс лабораторий законсервировали не просто так, защищая его тайны. А ещё и всё метро от того, что там было.

— И где вход в «Гамму-3»? — спросила Катя.

— Здесь. В командном бункере. Но он спрятан. Как-то очень хитро закрыт.

— Тогда не будем терять времени! — произнёс я.

Уже третий час как у меня снова начала болеть голова. И честно говоря, я боялся, что стоит мне заснуть, явится очередной сон, вместе с товарищем Трубниковым.

— Так, погодите. — Дмитрий осмотрел окружающих. — Ни у кого нет аптечки? Не помешало бы её найти.

Скат ухмыльнулся, вошёл внутрь галереи и вытолкал оттуда зелёный ящик с красным крестом на крышке. Сорвав крепления, он распахнул крышку. Внутри обнаружились ровные ряды аккуратно уложенных красных, зелёных и синих ампул. А на обратной стороне крышки были пристёгнуты шприцы-автоматы.

— О! — удивился Андрей. — Узнаёте?

— Да! — кивнул Дима. — Их использовал полковник Зимин, чтобы выбраться из-под обломков дрезины.

— Именно. На что способны эти стимуляторы мы видели. Наверняка у них и побочные эффекты имеются.

— Их стоит использовать только в самых крайних случаях.

— Макс, а зачем нам спускаться в генетические лаборатории? — вдруг спросил Андрей.

В этот момент, почти все уставились на меня, словно ожидая чего-то необычного.

— Германов вколол мне сыворотку. Она медленно убивает меня. Лекарство находится в «Гамме», — я намеренно слегка исказил факты.

— Тогда не стоит больше терять времени! — Катя первой двинулась вперёд. Затем остановилась и спросила. — А, кстати, идти-то куда?

— А вот проводника-то мы как раз и спросим. Эй, Семён? Так, не понял. Ну и где он? — удивлённо произнёс Скат. — Только же был тут.

— Сбежал, сволочь!

— И хрен и ним, сами найдём!

— Найдём, — согласился я. — Только сначала, нужно снова подняться на первый уровень.

— Это ещё зачем? Мы же там уже были!

— Кое-что потеряли. Точнее, просто забыли.

Лестницу, ведущую на первый уровень, нашли без проблем. Сразу после неё, пройдя через пару длинных коридоров, мы вышли к складу. Но не к тому, где была схватка с пауком, а соседнему с ним.

— Ну и зачем мы сюда вернулись? — спросил Скат. — Или это другое помещение?

— Сейчас всё увидите! — твёрдо произнёс я. — Да, Скат!

Подойдя к длинному ряду сложенных вдоль стен контейнеров, я принялся искать и почти сразу нашёл нужный мне. На нём была выбита надпись:

— Контейнер? — удивлённо спросил Прометей. — Неожиданно. И что в нём?

— Документы. В них написано, где именно находятся и как попасть внутрь комплекса генетических лабораторий.

— А! Точно! Елена Андреевна Шевченко говорила о них. Макс, ты запомнил?

— Ну да. Это же было всего несколько дней назад.

— Да. Но учитывая ту экстремальную ситуацию, я ничего не запомнил, — признался Дима.

— Открывай контейнер!

Я осторожно отстегнул крепления. Сдвинул замок, а затем откинул крышку.

Контейнер был пуст. Лишь в углу, на самом дне лежал смятый лист бумаги.

— О! Документы! — изобразив изумление, произнёс Андрей. — На обрывок сортирной бумаги похоже.

— Сейчас посмотрим! — я подобрал обрывок, повертел его в руках.

На нём был изображён лифт, лифтовая шахта и написанная от руки цифра «5». А ниже неё, надпись, также сделанная от руки тем же почерком: «Преисподняя». На обратной стороне был записан шестизначный код.

— О как! Ну, Шевченко! Ну, хитрец. Всё так просто оказывается. В командном бункере не четыре уровня, а пять. И есть лифт, который доставит нас туда! — произнёс я, внимательно осмотрев листок бумаги. А доступ к лифту обеспечит код доступа. Гениально и в то же время невероятно просто.

— Всё это время «Гамма-3» была под ногами у Зимина, а он потратил двадцать лет на её поиски. Ну, что тут скажешь…

— А где лифт-то? — снова задал вопрос Прометей.

— Тут не сказано.

— Кажется, я знаю! — вдруг заявил Скат. — Пока я тут один лазил по бункеру, я видел кое-что очень похожее на грузовой лифт. И он совсем рядом. Идите за мной.

Наёмник быстро зашагал прочь, чуть задержался у очередной развилки, двинулся налево, но затем передумал и пошёл направо.

— Эй, брат! Ты, часом, не заблудился? — усмехнулся Костолом.

— Всё в порядке. Нормально!

Ещё несколько минут странствия по бункеру привели отряд к закрытой кабине лифта. На нём висела табличка: «Не исправен».

— Ну вот! Обещал лифт — привёл к лифту!

— Это хорошо. Но что-то я не вижу здесь панели управления. Куда код вводить-то?

— А табличка никого не смущает?

— Нет! — почти одновременно ответили Прометей и Дмитрий.

Кнопку открытия двери нашли без проблем. Причём, несмотря на севшие аккумуляторы — лифт работал. Похоже, у него имелся собственный источник питания. Внутри лифт был выкрашен серой эмалью, а справа и слева, сверху вниз шли широкие декоративные панели, золотистого цвета. Пол был застелен толстым слоем линолеума, а на потолке висели две лампы в широких квадратных плафонах. Сбоку имелись лишь четыре кнопки, позволяющие лифту ездить вверх и вниз на требуемый этаж. Но никаких панелей ввода кода здесь не было.

— Разрешите войти? — спросил у лифта Андрей и, выдержав паузу, шагнул внутрь. За ним последовала Катя и Прометей.

Быстро уложив на пол громоздкие стволы и уместившись в кабине грузового лифта, мы совсем несвоевременно принялись искать панель ввода специального кода. И не нашли её.

— Так! И что нам делать? Панели здесь нет!

— Может быть тут голосовой ввод? — предположил Дмитрий.

— Эй! Лифт! Отвези нас на пятый этаж! — Андрюха не упустил случая пошутить. — Ну, пожалуйста!

— Я бесплатно не вожу! — ответил за лифт Скат.

Оба расхохотались.

— Вы друг друга стоите! Встретились два юмориста! — заметила Катя. — Совсем не смешно!

— И правда, шутки так себе, да и лифт от этого никуда не поедет! — прогудел Костолом. — Где панель-то?

Панель могли искать сколько угодно, если бы вдруг, из коридора не послышался неестественный шум. Раздались негромкие шаги, что-то лязгнуло.

— Так! — напрягся Костолом, подхватив и выставив перед собой «Триггер». — У нас незваные гости!

Секунд тридцать всё было тихо.

— Эй, в лифте! Приказываю бросить оружие и выходить с поднятыми руками! — раздался знакомый голос из коридора.

— Это что, Антонов? — удивился Скат, обменявшись взглядами с Костоломом.

— Он самый!

— Мрак, Тишина? Вы здесь? — громко поинтересовался Скат.

— Да! — почти ответили одновременно оба наёмника.

Через несколько секунд все трое медленно показались в открытых дверях лифта. Мрак и Тишина, до зубов увешанные автоматами и гранатами и капитан Антонов с дробовиком руках.

— Буэнос диас! — по мексикански поздоровался Скат. — Ой, да это же наш командир!

Капитан Антонов промолчал, лишь бросил холодный взгляд на беспечного наёмника.

Но совершенно неожиданно повёл себя Прометей. Едва Антонов появился в дверях, он отодвинул Костолома в сторону, выхватил пистолет и взял на прицел капитана.

— Ты? — удивился Антонов, едва не выронив дробовик.

— Я! Пристрелить тебя?

— Эй, эй! Что происходит? — Мрак поднял автомат, но целиться ни в кого не стал, пытаясь разобраться в нестандартной ситуации.

— Всё в порядке. Этот человек не тот, за кого себя выдаёт! — вдруг произнёс Прометей.

— Что?

Никто не понял, о чём именно говорил Прометей, но то, как изменился в поведении капитан, заметили все. Антонов сжался, его лицо потемнело.

— И кто же это? — спросила Катя.

— А пусть он сам скажет! Да и дробовик опусти на пол. Опусти, говорю! И ногой толкни вперёд.

Все снова уставились на Антонова. Дмитрий и Андрей даже понятия не имели кто это такой.

Тот, молча, опустил ствол на пол и небрежно оттолкнул от себя.

— Ну! — повысил голос Прометей.

Но Антонов упорно молчал.

— Говори, мразь!

— Пошёл ты!

Прометей нажал на курок. Громыхнул выстрел. Пуля срезала Антонову нижнюю часть левого уха. Вскрикнув, тот на мгновение замер, а затем резко бросился вперёд и попытался завладеть пистолетом, но, не рассчитав своих сил, промахнулся и почти сразу же получил в челюсть. Распластавшись на полу, вытирая кровь из разбитой губы, Антонов что-то злобно бормотал, хмуро глядя на Прометея.

— Любопытно! — удивлённо произнёс Костолом. — Вот так поворот!

— Ладно, раз не хочешь говорить, я сам скажу. — Прометей убрал пистолет в кобуру, поднял за шиворот Антонова и поставил его на ноги. — Это сын Вильгельма Штрасса. А настоящий капитан Антонов был найден мёртвым на главной базе Синдиката. Этот человек выдавал себя за него. Присвоил его легенду, имя и даже манеру речи и поведения. Он даже внешне очень похож на него.

— Вот говнюк! — не сдержался Мрак.

— И ведь хорошо получилось, — похвалил его Костолом. — Никто из нас, лично не знал Антонова. Знали, что он из Синдиката, но этим всё и ограничивалось. Это получается, что Штрасс впихнул его в группу, чтобы он лично контролировал вскрытие комплекса генетических лабораторий?

— Да! — ответил Прометей. — Меня прислали за ним. Но всё остальное, что я говорил про Бульдога, правда. Этот маньяк был оправлен сюда для зачистки. И по приказу его отца Штрасса. После того, как «Гамма» была бы найдена, всё оставшееся население научно-исследовательского комплекса попросту ликвидировали бы. Этим и должен был заняться Бульдог.

— Отличный план! — произнёс я. — А нас ждала та же участь?

Антонов промолчал, лишь гневно сверкнул глазами.

— И мы выяснили это только здесь, в лифте?

— Лучше поздно, чем никогда!

— И что дальше?

— Дальше? — удивился Костолом. — Этот глист хотел быть свидетелем вскрытия «Гаммы-3»? Ну, так он им будет. Берём его с собой!

— А нас возьмёте? — поинтересовался Мрак.

— Да не вопрос! Никто ведь не против? — Скат осмотрел окружающих. — Макс?

— Как хотите.

— О, да нас уже десять. Ну, таким составом и в саму преисподнюю можно спускаться. — Андрей ещё раз осмотрел присутствующих.

— Мы туда и направляемся! — хмыкнул я.

— Кстати, никто не заметил, что тут стало тесновато?

В это же время Мрак и Тишина попытались протиснуться внутрь.

— Да куда вы все лезете? — возмутился Андрей, которого прижали к стенке лифта. — Один чёрт лифт не поедет! Если помните, мы панель управления так и не нашли!

Тишина, неожиданно споткнувшись через дробовик Антонова, с грохотом влетел в стену кабины лифта, а по пути умудрился прикладом своего «Прибоя» проломить одну из золотистых декоративных пластин.

— Тише, тише. Ты куда торопишься, брат?

— Да я… Это, того.

— О, ну дела! — удивился Скат. — Смотрите. Вот и панель управления нашлась!

И действительно, сразу за отвалившейся широкой декоративной пластиной, оказалась спрятанная полость, внутри которой размещалась кнопочная панель управления и небольшой экран.

— Вот и разгадка. Если не знать, что панель здесь, ни за что не найдёшь. Хитро придумали. Хотя и очень просто.

— Вводите код!

Я протиснулся к панели, вытащил из кармана листок и вбил цифры:

Внизу, под лифтом что-то зажужжало — похоже, запустился какой-то скрытый механизм.

Внутри лифта вспыхнули красные лампы, дверь закрылась, а затем кабина медленно пришла в движение.

Но не проехал лифт и десяти метров, как откуда-то сверху раздался истеричный, полный ненависти крик проводника Семёна:

— Ненавижу вас всех, твари! Сдохните!

А затем, на крышу кабины лифта упала граната.

Раздался оглушительный взрыв и лифт, лязгнув оборванными тросами, под дикие крики тех, кто в нём находился, рухнул вниз…