Лабиринты Сердца

Глава вторая. Роковая ошибка и Печеная картошка

Ночью Денизе снился привычный сон. Вокруг было все тоскливое, серое и унылое. Она стояла возле огромной горы. Что-то притягивало ее и отталкивало одновременно. В голове вертелось только одно: «Надежды нет. Все кончено. Все бесполезно». Этот сон повторялся почти каждую ночь. Если бы Дениза знала, что этот сон снится каждую ночь всем жителям Последнего Города, то наверняка бы удивилась. Все, кто рождался в Последнем Городе, видели один и тот же сон. Многие даже не обращали на него внимание. Сон повторялся каждую ночь и выглядел совершенно одинаково. Мутные очертания горы, туман и сумрак, странный гул, который постепенно нарастал и внезапно становился невыносимым. Хотелось упасть на землю и закрыть уши, но ты стоишь в оцепенении и вслушиваешься в этот гул до тех пор, пока не проснешься. Иногда, правда, поговаривали, что люди видят и другой сон. Правда в том, что многие считают это выдумкой, но этот сон является предвестником беды. Все начинается так же, как обычно. Гора, гул, сумрак, но потом с неба падает луч света и странный голос произносит: «Я исполню твое самое заветное желание. Что ты хочешь?» Человек отвечал. А потом исчезал бесследно. И больше никто никогда его не видел. Но Дениза об этом не знала, поэтому терпеливо слушала гул и мечтала о том, чтобы поскорее наступило утро.

Наутро Дениза умылась, оделась и позавтракала сухими яблоками и картошкой. Она села за работу и даже успела закончить куртку, залатав рваную дыру размером с кулак. Довольная своей работой, девушка хотела взяться за старое платье с разорванным подолом, как вдруг услышала трубы. Они возвещали, что сегодня глашатай прочитает новый указ Короля. В таких случаях, все собирались на площади и внимательно слушали волю Его Величества, потому как незнание законов, не освобождает от их выполнения. Обычно ничего хорошего это не сулило. Или поднимают налоги, или ужесточат наказание за какое-либо преступление. Но хуже, если придумают новый повод, как вытрясти последние гвены из дырявых карманов обитателей третьего яруса.

Бросив одежду на стол, приколов по привычке иголку к платью, Дениза закрыла старым ключом дверь и вместе с толпой отправилась на площадь.

На площади царило оживление. Трубачи в красивых алых ливреях трубили и трубили, а в самом центре на трибуне, построенной специально для таких дел, стоял старый, но очень красиво одетый глашатай. У него была седая борода, красная шапочка с белым пером и расшитый белыми нитками сюртук. Трубачи умолкли.

- Граждане Последнего Города! — зычно сказал он. Толпа приутихла.

- Его величество Король, Вирджилиус Шестой, своим указом обращается ко всем Вам! С этого дня налог повышается до шестидесяти медных гвенов с одного домхозяйства!

Толпа заволновалась. Раньше нужно было платить сорок гвенов, а теперь целых шестьдесят с домохозяйства! Гвенами называли монеты, которые имели хождение в Последнем Городе. Название «гвен» произошло от букв, которые можно было прочитать на каждой из монет. Г — государство. В — величие. Е — единство. Н — народ. Фраза звучала так: «Государству - величие, единство - народу». Но для того, чтобы сэкономить место писали только первые буквы. Вот так валюта и получила свое название. На третьем ярусе гвены были медными, на втором ярусе — серебряными, на третьем — золотыми. Сто медных гвенов было равно одному серебряному гвену. Десять серебряных гвенов — одному золотому. Вот такая пропасть пролегала между ярусами. На один золотой гвен можно было купить много чего на третьем ярусе. А на пятьдесят медных гвенов на втором ярусе не купишь ничего! Даже корочку хлеба! Вот такая вот справедливость!

- Ничего себе! — возмущалась какая-то женщина прямо на ухо Денизе, - Это же так много! Мы сорок гвенов с трудом насобирали, а шестьдесят гвенов мы не насобираем никогда!

- Дороговато! — бурчал какой-то лавочник, - Дороговато… Придется цены поднимать…

- А куда уж больше? — в отчаянии закричала какая-то старуха, - И так крохоборы, стервятники!

- А вы видели, какой урожай в этом году? — отозвался лавочник, - Пшеницы мало, да и колос полностью не вызрел!

- Это — произвол! Произвол! Куда король деньги девает? Зачем ему столько денег? - вопила какая-то женщина. На ее руках плакал маленький ребенок.

Дениза думала. Она собрала сорок гвенов, чтобы заплатить налог, но теперь нужно найти еще двадцать? А где их взять? Бабушка Денизы всегда честно платила налоги, но ведь в ее времена их так не повышали. Что теперь делать?

Дениза вздохнула и продолжила слушать.

- Указом его Величества Короля, Вирджилиуса Шестого, все те, кто сеет панику о скором конце света, будут арестованы именем Короля. Если Вы услышите подобные речи, вы обязаны сообщить страже! Государству - величие!

- Единство - народу! — нестройным хором выкрикнула толпа, немного постояв и обсудив нововведения, народ начал расходиться. Дениза мрачно брела домой. На одной из улиц стоял бродячий поэт и читал стихи собственного сочинения. Перед ним лежала старая потрепанная шляпа, совсем пустая, хотя некоторые жители оставались и слушали его незамысловатые стихи и даже аплодировали.

«Ах, если бы я был королем,

Я бы издал такой закон,

Я бы налоги отменил,

И деньги людям подарил!»

Дениза послушала поэта и посмотрела на его пустую шляпу. Никто не бросил ни гвена. Теперь каждый переживал, как заплатить новый налог. Каждый гвен был на счету, а времени собрать нужную сумму катастрофически не хватало. Рядом пекарь стирал с черной доски, прибитой к прилавку, надпись мелом «Один гвен — буханка хлеба!» Он в раздумьях стоял и смотрел на доску. Потом, немного подумав, написал: «Вкусный хлеб! Три гвена!»

- Ого! — возмутилась женщина с корзиной, прочитав новую вывеску, - Вы с ума сошли? Это же грабеж!

- Мне тоже нужно кормить семью и платить налоги! - оправдывался пекарь, пряча глаза.

Дениза чувствовала себя паршиво. В мрачном настроении она пришла домой и сразу села за шитье. Девушка шила до вечера. Она ушила платье, починила рукава у куртки, залатала дырки на штанах, пришила пуговицы к рубахе. Она ждала, что кто-то придет за вещами и принесет деньги, но до вечера никто не пришел. Не было и новых вещей на починку. Кошка терлась о ноги Денизы, словно утешая хозяйку. С того самого момента, когда Дениза впервые прошла лабиринт, они с кошкой были лучшими друзьями. Кошка редко уходила куда-то. Она теперь просто поселилась у Денизы. После смерти бабушки Денизе было очень одиноко, поэтому она была совсем не против пушистой компании. Кошка немного отъелась и уже выглядела не так облезло.

- Тридцать восемь, тридцать девять, сорок, сорок один, сорок два… А вот тут еще немного! Сорок три… Сорок четыре… - Дениза считала деньги, которые хранила под матрасом, - Слышишь, киса, пятьдесят пять! А нужно шестьдесят!

- Мяу! — ответила кошка.

- Даже если немного поголодать, то мы все равно не наберем шестьдесят гвенов за такой короткий срок! — грустно сказала Дениза, заворачивая деньги в платок.

Ее взгляд упал на старинное кольцо бабушки.

- Нет, его мы точно продавать не будем! — сказала Дениза кошке, - Ведь это все, что у меня есть. Тем более бабушка им очень дорожила!

- Мяу! — согласилась кошка, выгибая спину. Она потерлась о ногу хозяйки и замурчала. А потом вскочила ей на колени и заглянула в глаза. Дениза внимательно посмотрела на животное и тихо сказала:

- Нет! Я не буду использовать свой дар. Я бы могла раздобыть эти деньги. Я бы могла продать любую вещь за пять гвенов. Или заставить заказчика заплатить мне за работу больше, чем нужно, но … У него тоже семья… И у него может не хватить денег, чтобы заплатить налог… Тогда он и его семья окажутся на улице. Или даже попадут в тюрьму! Просто мы не будем покупать уголь и хлеб пока что. Поголодаем пару дней и заплатим налог. У нас еще есть яблоки и картошка. Я знаю, что ты не любишь картошку, но что поделаешь…

Кошка провела хвостом по лицу Денизы.

- Ты у меня умница… - сказала Дениза, почесывая кошке подбородок.

В дверь неожиданно постучали. Дениза подошла к двери и осторожно спросила: «Кто там?»

Ей ответил женский голос: «Я за платьем для дочери!»

Дениза быстро отворила дверь. На пороге стояла женщина. На ней был старомодный чепец и дырявый фартук, поверх старого серого платья. От нее пахло рыбой. Кошка оживилась и стала громко и требовательно мяукать. Женщина работала в порту. Она чистила рыбу, которую поставляли на второй ярус.

- Тебе не кажется, что солнце сегодня светит так тускло? Вчера оно светило ярче? — грустно поприветствовала Денизу женщина. На ее фартуке блестели чешуйки, словно драгоценные камни.

- Нет, ты ошибаешься. Оно светит так же ярко, как и вчера, - ответила Дениза.

- Я пришла сказать, что э…. я не смогу заплатить в этом месяце за работу…. Но в следующем я заплачу! Обязательно!

- Да-да, конечно. Заберите платье… - грустно сказала Дениза, сворачивая заказ, - Я его ушила. Оно будет как раз впору вашей дочери!

- Спасибо! Я… я обязательно заплачу! Еще раз спасибо! — пролепетала женщина, закрывая дверь.

Дениза готова была расплакаться. Ей никогда не насобирать шестьдесят гвенов.

Но тут случилось чудо, и в гости к ней заглянул пекарь. Он отсчитал семь гвенов, и забрал куртку, штаны и рубашку.

Дениза просто светилась от счастья. Такого везения в ее жизни еще не было! Есть еще два гвена на жизнь! Можно купить капусты и яблок. Можно даже купить половинку хлеба! Не иначе, как покойная бабушка пришла к ней на помощь! Но на этом везение закончилось. Больше за вещами никто не приходил. Заказы тоже не приносили. Дениза просидела дома весь следующий день в ожидании посетителей, но тщетно. Никого не было. Все жители третьего яруса были озабочены поиском денег, чтобы оплатить налог. Дениза была спокойна. У нее была нужная сумма, поэтому можно даже не волноваться. Через два дня в дверь настойчиво постучали:

- Откройте! Именем Короля!

Дениза, холодея от ужаса, открыла дверь и увидела на пороге сборщика налогов, в сопровождении двух охранников в плащах с капюшонами, которые закрывали их лица.

- Именем Короля вы должны заплатить налог в пользу государства, - сказал чиновник. Он был хорошо одет. Блестящие пуговицы, добротный сюртук подчеркивали его важный статус. Он показал Денизе украшение в виде серебряного мешочка с деньгами. Этот кулон выдавал сам король всем сборщикам налогов в качестве опознавательного знака.

Дениза дрожащими руками протянула ему платочек с деньгами. Она даже не успела вытащить два лишних гвена.

- Что-то подозрительно легкий! — буркнул чиновник, взвешивая платок в руке, - Сколько тут?

- Шестьдесят… - тихо сказала Дениза.

- Шестьдесят? — удивленно спросил чиновник, - А вы знаете, мамзель, что с торговцев берут не шестьдесят, а сто гвенов!

- Но я не торговец! —возразила Дениза, - Я просто чиню одежду! Вчера сказали, что нужно платить шестьдесят гвенов! Я сама лично слышала указ короля.

- Ну уж нет, мамзель. Я тебе кое-что разъясню. Шестьдесят платят обычные жители, а сто гвенов — торговцы! Плати сто гвенов! В противном случае, я прикрою твою лавочку, конфискую дом и посажу тебя в тюрьму.

- Но ведь это несправедливо! Про сто гвенов ничего не говорили… - пролепетала Дениза, понимая, что ее пытаются обмануть.

- Если вздумаешь пререкаться, то сразу отправишься в тюрьму! — ухмыльнулся чиновник.

Дениза задрожала. Она сама не помнит, как поймала взгляд сборщика налогов, пристально взглянула ему в глаза и окунулась в темноту.

Девушка очутилась в большой комнате, заваленной всяким хламом. Старые корзины, какие-то тряпки, ящики с продуктами, одежда. Все это валялось вдоль стен. В самом центре комнаты прямо на полу сидел чиновник. На него сверху, откуда-то из потолка падали медные гвены. Он сгребал деньги в кучи, начинал считать, потом шарил по полу, собирая разлетевшиеся монеты. И снова начинал считать.

- Мне нужно все собрать! Все собрать! Ни один гвен не должен потеряться! - жалобно скулил cборщик налогов, сгребая деньги в кучу.

Дениза посмотрела на все это с омерзением. Она никогда не любила жадных людей. Но делать нечего. Это был ее единственный шанс.

Девушка схватила какое-то покрывало и расстелила его на полу. Деньги стали падать на покрывало.

- Так лучше! — сказала Дениза, обращаясь к сборщику.

Сборщик подати посмотрел на покрывало. Денежный дождь прекратился, и Дениза просто собрала концы одеяла, сделав большой мешок.

Чиновник посмотрел на мешок и стал пересчитывать его содержимое.

- Тут не хватает гвенов! — сказал он.

- Нет, тут всего хватает! Как раз! — сказала Дениза, набравшись смелости.

- Я точно ничего не потерял? Никакая монетка не закатилась? — спросил сборщик налогов.

Дениза стала шарить по полу, пытаясь отыскать хоть одну монетку, но ничего не нашла.

- Нет, тут слишком мало! Слишком мало! — твердил чиновник, - Мне мало! Ма-а-ало!

- Но ведь король приказал платить шестьдесят гвенов! - возразила Дениза.

- Мне плевать, что сказал Король! Пусть платят столько, сколько я скажу! Или пусть жалуются Королю! Ха-ха-ха! — рассмеялся чиновник, перебирая гвены.

- Зачем вам столько денег? - удивилась Дениза.

Чиновник посмотрел на Денизу так, словно она ничего не смыслит в жизни. Он разделил деньги на две кучи, которые были почти равны. Одну он стал набивать себе в карманы, а другую не тронул, но его глаза жадно смотрели и на эту кучу. Дениза все поняла.

- А вы представляете, сколько детей страдает от голода, потому, что их родители не могут заплатить налоги? А вы еще дерете с ним в три шкуры! Берите только то, что нужно по закону…

-По закону? Ха-ха! Где ты видела закон? - буркнул чиновник. Его карманы лопнули, и все их содержимое со звоном посыпалось на пол.

Она сначала пытался собрать деньги, сгреб их в кучу, прижал к груди и потом бросился к двери. Дениза посмотрела на пол и увидела блестящий ключик. Девушка подняла его и пошла вслед за чиновником. Она застала его в пустой комнате, в которой стоял большой сундук. Сборщик налогов лихорадочно шарил руками по полу и стонал:

- Как я мог потерять ключ от него? Как я мог потерять его? Как теперь мне открыть сундук?

Дениза подошла к нему и сказала, показывая ключ.

- У меня есть ключ!

- Ты пришла меня ограбить? — с ужасом спросил чиновник, прикрывая своим грузным телом крышку сундука.

- Нет, я не собираюсь тебя грабить! — сказала Дениза, - Я пришла, чтобы поговорить с тобой. Я дам тебе ключ если…

- Это он! Он! — завопил чиновник, перебивая девушку, - Дай мне его сюда!

- Ты потерял его из-за своей жадности! — сказала Дениза, вертя ключ в руках.

- Ну, хорошо, я больше не буду таким жадным! Только дай его мне! В сундуке лежит самое дорогое, что у меня есть!

- Ты больше никогда не будешь жадным! Ты никогда не возьмешь чужое! — сказала Дениза, отдавая ему ключ.

Дрожащими руками сборщик налогов открыл сундук и с удивление увидел, то он пуст. На дне его лежал портрет маленького мальчика.

Чиновник с любовью взял портрет в руки и прижал его к груди.

- Это твой сын? — спросила Дениза, - Хочешь, чтобы он вырос законченным мерзавцем? Хочешь, чтобы он до нитки обобрал своего отца, когда отец станет старым и немощным? Ты для него пример. Он уже готов продать тебя за пару звонких монет.

- Но я… я.. стараюсь ради него! Я хочу, чтобы он ни в чем не нуждался! Мой отец жил на третьем ярусе, работал в поте лица, чтобы обеспечить мне будущее. Теперь я должен обеспечить будущее своему сыну! Как ты не понимаешь!

- Лучшее сокровище — это любовь. Он никогда не станет хорошим человеком, если будет видеть, как ты воруешь у простых людей! - строго сказала Дениза, - Дети всегда берут пример с взрослых. Придет время, когда ты горько пожалеешь о том, что в погоне за деньгами, потерял сына. Он совсем маленький, но уже берет с тебя пример. Для него нет ничего зазорного отобрать деньги у других детей. Придет время, и ты окажешься на улице и будешь просить подаяние, пока твой сын будет купаться в роскоши. Он не уважает своего отца. Он уважает только деньги. И когда встанет вопрос — кормить тебя, беспомощного и старого, или жить в свое удовольствие, то догадайся, что он выберет!

- Ты права… Нужно подавать ему хороший пример… Я не хочу, чтобы он выбросил меня на улицу, когда я стану старым… - неуверенно сказал чиновник, прижимая к груди портрет.

- Так почему ты не собираешь деньги, которые разбросаны по полу? — насмешливо сказала Дениза.

Чиновник с сожалением посмотрел на деньги, потом на лицо сына и промолчал.

Дениза увидела, что в дальнем конце комнаты есть окно. На окне висят тяжелые шторы.

Она подошла и отдернула их. В чистеньком дворе стояли дети. Они наперебой кричали, прогоняя толстого мальчишку:

- Убирайся вон! Мы не хотим с тобой играть! Ты украл деньги у Свиди! Ты такой же вор, как и твой отец!

- Я не украл! Она сама дала мне деньги! - буркнул мальчик.

- Неправда! Ты обманул ее! - кричали дети, - Обманул! Обманщик! Вор!

- И что с этого? Зато у моего отца куча денег! Он всех вас может купить! — крикнул мальчик, - А когда он умрет, эти деньги будут моими! И сам всех куплю! Дурачье! Быстрее бы старик сдох!

Дениза смотрела на детей, а потом перевела взгляд на чиновника.

Тот не смотрел, но слушал. Он так и не смог подняться и подойти к окну.

- Вставай! Посмотри в окно! - грустно сказала Дениза, - У тебя не хватает смелости взглянуть правде в глаза? Твой сын уже желает твоей смерти, чтобы завладеть твоими деньгами.

- Я не хочу это видеть! Я не хочу это слышать! — чиновник закрыл уши руками.

- Вот только мой папашка сдохнет, я сразу стану богатеем! Быстрее бы сдох! Ха-ха! — кричал мальчишка, злобно смеясь.

- Посмотри правде в глаза! — жестко сказала Дениза, обращаясь к несчастному, - Все еще можно изменить.

- Ты права… - ответил чиновник, поднимая глаза на Денизу, - Я должен быть честным. На меня смотрит мой сын! Ведь еще не поздно? Не поздно?

- Нет! — твердо ответила Дениза, - Не поздно… Я бы сказала, что самое время подать ему хороший пример.

Чиновник посмотрел Денизе в глаза, и девушка увидела, что они блестят от слез. Девушку поглотила темнота. Она снова очутилась у себя дома. В дверях стоял сборщик налогов, сжимая в руках ее деньги.

- Хорошо, - сказал чиновник, пересчитывая деньги, - Вот тут два лишних гвена. Забери! Мне чужого не надо.

Охранники с удивлением взглянули на чиновника. Дверь за ними закрылась, и Дениза обессиленная упала на кровать. Сон никак не шел. Кошка запрыгнула на грудь девушке и замурчала. От ее мурлыканья становилось так уютно и так хорошо, что Дениза закрыла глаза и уснула. Она снова стояла у горы и снова слушала, как завороженная ее монотонный гул. Но внезапно сон изменился. Во сне перед ней предстала покойная бабушка. Она сурово смотрела на Денизу и говорила:

- У меня мало времени. Я должна предупредить! Ты использовала свой дар неосторожно! Ты использовала свой дар для себя!

- Ну, ба, я ведь не только для себя! Он на самом деле хороший человек и любит своего сына, просто он думал, что любовь можно измерить деньгами! Теперь он не будет брать больше, чем нужно и класть себе в карман! Теперь он будет честно собирать деньги! Что в этом плохого? — оправдывалась Дениза. Она никогда не видела бабушку такой рассерженной.

- Молчи и слушай. Они уже идут за тобой! Они поняли, чьих рук это дело! Спасай свою жизнь! - крикнула бабушка. Гул снова поглотил все звуки, и призрак бабушки растворился в сумрачной мгле. Сон стал таким же, каким его видела Дениза с рождения. Снова оцепенение… Но нет! Дениза может шевелиться. Резко дернувшись во сне, чтобы бежать прочь от проклятой горы, девушка почувствовала, что проснулась и лежит на кровати.

Дениза вскочила. Кошка, недовольно мяукнув, скатилась с ее груди на старое лоскутное одеяло.

- Это был всего лишь сон! — громко сказала Дениза, словно пытаясь себя убедить, - Я просто перенервничала, вот и все!

И тут в дверь затрещала. Грубый голос за дверью прорычал:

- Открывай, или мы взломаем дверь!

Дениза вскочила с кровати, сон сняло как рукой. Она лихорадочно заметалась по комнате, схватила платок, накинув его на плечи, а потом рукой залезла под матрас, нащупав кольцо и две монеты. Тем временем дверь затрещала, и в комнату ввалилась странные люди в серых балахонах. Одного взгляда при свете луны было достаточно понять, кто это. Именно о них рассказывала бабушка. Их глаза были абсолютно белые, а на шеях, на массивных цепях висели прозрачные камни.

- Именем Короля, ты арестована! - сказал один из них, делая шаг вперед.

Дениза отошла в самый дальний угол комнаты.

- Я ничего плохого не сделала! - закричала девушка, лихорадочно придумывая план спасения.

- Твой дар запрещен! Именем Короля, ты пойдешь с нами! — стражник сделал еще шаг навстречу Денизе.

- Но я ведь ничего плохого не сделала! Я вообще ничего не делала! - заплакала Дениза, пятясь к стене.

- Ты обладаешь даром, который опасен для государства! Мы вычислили тебя! Здесь давно ходят слухи о девчонке, которой стоит только появиться, как люди начинают вести себя иначе! Благодаря бдительности стражников, мы вычислили тебя! Сдавайся! Твой дар бессилен против нас! — сказал слепой страж.

Дениза озиралась по сторонам, в поисках спасения. Попасть в руки Слепой Стражи было страшнее, чем умереть. И тут она поняла! Окно! Вот единственный путь к спасению! Девушка метнулась к окну, но стража тут же бросилась за ней. Спасение пришло в образе облезлой кошки, которая со страшным мяуканьем и шипением бросилась на стражу. Она выиграла для хозяйки всего пару мгновений, но и этого было достаточно, чтобы открыть окно и выпрыгнуть в него. На улице ее тоже ждали. Слепой страж в черном плаще схватил Денизу за платок. Девушка выскользнула из платка и бросилась бежать, петляя темными улочками. Сердце колотилось в груди, в боку кололо, ноги спотыкались, но Дениза бежала, не оглядываясь. Когда силы покинули ее, она перешла на быстрый шаг. Нет, вроде бы погони не было… Но это не повод передыхать! Дениза собрала все силы и снова побежала. Она не заметила, как налетела на кого-то в темноте. Сердце ее дернулось.

- Смотри куда бежишь! — хмуро произнес мальчишеский голос.

- И..и…извини… - пролепетала Дениза, переводя дух. Она так запыхалась, что даже говорила с трудом.

- Да ничего страшного! Ты просто бежишь так, словно за тобой злые собаки гонятся! - сказал мальчик.

Его голос показался ей знакомым.

- Трэй? — едва слышно спросила она, пытаясь разглядеть лицо мальчишки.

- А откуда ты меня знаешь? — удивился мальчишка.

- Это я, Дениза… - прошептала девушка, оглядываясь по сторонам.

- Ну вот не ожидал, что встречу тебя. Я тут в лавке допоздна прибираюсь. Сейчас иду домой. А у тебя что стряслось? — спросил Трэй, тоже вглядываясь в лицо Денизы.

- Долгая история! За мной гонятся! — шепотом сказала Дениза, прислушиваясь.

- Пойдем ко мне, расскажешь все! — обрадовался Трэй, - Что бы ты ни говорила, чувствую, что я твой должник! Я живу недалеко, на чердаке. Моя сестренка будет очень рада тебя видеть! Пошли!

Они петляли темными улочками, а потом остановились у какой-то невзрачной двери. Трэй открыл дверь, и они поднялись по деревянной лестнице на самый верх. Трэй прощупал пальцами крышку и отбросил ее. Дениза никогда бы не могла подумать, что там есть люк. Слепая стража точно не додумается искать ее здесь! Трэй ловко подтянулся и залез наверх. Потом сверху спустились связанные покрывала, по которым наверх залезла Дениза. Деревянная крышка снова легла на место.

На чердаке в каминной трубе была сделана дырка в которой горел огонь, а на куче тряпья сидела худенькая девочка лет девяти и вытаскивала из золы картошку. Увидев брата, она бросила картошку и побежала к нему.

- Трэй! Трэй! Ты вернулся! Я тебя ждала! Уже стемнело, а ты все не приходил! Я уже приготовила ужин!

- Познакомься Рона, это моя подруга - Дениза, - Трэй указал рукой на девушку, - Дениза, это — Рона, моя сестренка. Мы тут неплохо обосновались. Думаю, что скоро я куплю досок и заделаю проклятые дырки на крыше! Теперь у нас есть дрова. А еще есть хлеб, правда немного. А вчера я купил картошку! На всю зарплату! Знаешь, старик — бакалейщик, неплохой человек. Он платит мне три гвена в день, а сегодня дал четыре. Это за то, что помогал ему раскладывать товар. Он обещал мне, что скоро я стану настоящим продавцом.

При свете камина Денизе удалось разглядеть лицо Трея. Теперь это было не чумазое лицо попрошайки. Это был чистый, правда, бедно одетый мальчик. У него были рыжие волосы, и большие карие глаза. Сестра его была точной копией, правда волосы у нее были длинные, спутанные, но все равно красивые. При свете камина они казались темнее, чем у брата.

- Присаживайся! — сказала Рона, протягивая Денизе еще теплую картошку с большой дырой от палки.

Дениза растерянно взяла картошку и стала чистить. Девушка никак не ожидала, что ее ждет такой радушный прием. С Треем они были едва знакомы, но он привел ее к себе домой, накормил и дал убежище.

- Вкусная — просто объеденье! — сказала Рона, вытирая черные от золы губы, - Я ее помыла, между-прочим перед тем как кидать в золу, так что можешь смело есть с кожурой!

Рона кивнула куда-то в угол чердака. В углу чердака висела на веревке железная лейка, а под ней стояла бочка. С крыши вода попадала прямо в лейку при помощи системы желобов.

- Это братишка придумал! - с гордостью сказала Рона, глядя на растерянную Денизу, - Он всегда что-то придумывает! И знаешь, у него здорово получается! Нам не нужно теперь ходить за водой и тащить ее на чердак.

- Если хочешь помыть руки — пользуйся! Мама всегда говорила, что перед едой нужно мыть руки! — сказал польщенный Трэй, - Давай я тебе солью!

Дениза подошла к лейке и подставила руки. Трэй наклонил лейку, и на руки Денизе побежала холодная вода. Дома у нее был умывальник, но она не всегда мыла руки. Бабушка частенько ругала внучку за это и пугала страшными болезнями, но после смерти бабушки Дениза иногда забывала и садилась кушать с грязными руками.

Запах печеной картошки разносился по всему чердаку. От пережитого у девушки проснулся аппетит, и она, присев на гору тряпья, принялась чистить картошку, которую дала ей Рона. Картошка была горячей и вкусно пахла. После холодной воды, она приятно согревала озябшие руки.

Трэй ел картошку вместе с кожурой, говоря о том, что так намного вкуснее!

- А как ты нашел этот чердак? О нем точно никто не знает? — с опаской спросила Дениза.

- Ха! Никто не знает! Это я говорю точно! — улыбнулся перемазанный Трей, - Однажды, когда я спер парочку яблок и спасался от разъяренных стражников, я случайно нашел это место. Мне пришлось влезть на крышу лавки. Прыгая с крыши на крышу, мне удалось уйти от преследования, но на одной крыше доски треснули подо мной и я упал прямо сюда. Вон там, в углу была большая дыра. Я ее попытался заколотить, но …. Сама видишь. Я сначала испугался. Думал, что свалюсь кому-нибудь на голову. Но оказалось, что здесь никто не живет. И обследовал чердак и нашел неприметный люк. И тогда я подумал, что лучшего и безопасного места на третьем ярусе нигде не сыщешь. Тут была труба от камина, которую я смог разобрать, чтобы сделать свой камин, и валялась груда тряпья. Я долго наблюдал за чердаком и понял, что тут никто давно уже не живет. Так мы с Роной переехали.

- Здесь намного уютнее, чем в подвале, где мы жили раньше! — радостно сказала Рона, - Тут не так сыро и грязно! А еще и дышится легче! Правда крыша кое-где подтекает, если дождь, но я законопатила щели тряпками и теперь почти не капает!

- А теперь, Дениза, рассказывай, что стряслось. — сказал Трэй, облизывая пальцы.

- Ну… - Дениза не знала, что говорить, - Меня преследуют стражники! Я… э… Из-за налогов…

Денизе очень хотелось сказать правду, но она боялась, что тогда Трей и Рона будут ее бояться. Мало ли что они подумают, узнав о таких необычных способностях?

- О! Еще бы! Сборщик налогов был и на нашей улице сегодня. Правда он не нашел путь на наш чердак. Повезло! - проговорила Рона, - Но я видела, как увели нескольких человек. Я часто смотрю на улицу, сквозь щели.

- Да, эти налоги заплатить не каждому под силу… Не налоги, а просто грабеж среди бела дня! Как-то все тут неправильно! Налоги не должны быть такими высокими и одинаковыми для всех. Вот, например, мистер Гирсли. Он неплохо зарабатывает. Он может заплатить налог в шестьдесят гвенов, и при этом не будет голодать. А мы с Роной никогда не заработаем такую сумму. Да мало кто заработает такую сумму. Если бы налоги для таких как мы были, например, пять гвенов, то мы бы исправно их платили! - задумчиво произнес Трэй.

- Ты прав. Жаль, что никто кроме нас об этом не задумывается! —заметила Дениза.

- Эх! Был бы я постарше, то поднял бы восстание! Мы бы все вместе пришли к королю и убедили его в том, что он поступает неправильно! - запальчиво произнес Трей, - Но я всего лишь мальчишка с чердака. Вряд ли меня кто-то будет слушать.

Трей умолк, а потом тихо сказал:

- Дениза, расскажи о себе. Ты — наш друг, но мы о тебе ничего не знаем…

Дениза вздохнула и начала свой рассказ:

- Я жила с мамой, папой и бабушкой. Мама и папа умерли, и со мной осталась бабушка. Бабушка чинила одежду людям, а я ей помогала. А потом бабушка умерла, и я осталась совсем одна. Перед смертью, она подарила мне вот это кольцо.

Дениза показала кольцо брату и сестре. При свете камина кольцо светилось золотистым светом. Языки пламени отражались в его замысловатом узоре.

- По-моему, оно золотое! - восхищенно воскликнула Рона.

- Не знаю, - пожала плечами Дениза, - Но тут какие-то буквы… Но я не могу понять, что они означают. Бабушка учила меня читать, но эти буквы я разобрать не могу.

- Интересно, что там написано? — спросил Трэй, беря в руки кольцо, - Когда я был маленький, мама учила меня читать и писать. Рона не умеет ни писать, ни читать. Если бы были книги, то я бы ее запросто научил бы. Но я тоже не могу прочитать надпись. Это какой-то другой язык. Вот эта закорючка похожа на букву «р». А эта — на «о». Собственно и все, что я смог разобрать.

- Бабушка никогда не говорила, что там написано. Она сама, наверное, не знала этого… Но оно мне дорого, как память, - Дениза в этот момент чуть не заплакала. Она вспомнила бабушку и подумала, какой же она была глупой, что не послушалась ее. Тем временем Трей передал кольцо Роне.

- Очень красивое кольцо! - с восхищением сказала девочка, - Но ты его никому больше не показывай. Его могут отобрать! Вот, возьми обратно.

Дениза снова надела кольцо на палец.

- У нас тоже есть кое-что ценное, - хитро улыбнулась Рона, - Трэй, покажи саблю папы!

Трэй был рад показать сокровище, поэтому пошел в дальний темный угол чердака. Скрипнули доски, зашуршали тряпки, и при свете камина блеснула рукоять сабли.

- Вот! — сказал Трэй, встав в постройке смирно. Он стал маршировать, подражая гвардейцам, держа саблю на вытянутой руке, - Я — гвардеец его Величества!

Трэй напевал какую-то странную мелодию и маршировал.

- А что это за песня? — спросила Дениза, глядя на мальчишку. В этот момент Трэй меньше всего был похож на жалкого попрошайку.

- Это — марш! Настоящий! На парадах, куда мама нас брала с Роной, играл именно этот марш. Тум-ту-ду-ту-ту… Тум-ту-ду-ту-ту… Тум-ту-ду-ту-ту… Пум-пурум-пум-пум! Хочешь взглянуть на саблю? Подержать ее? Смотри, она тяжелая!

В руки Денизе легла сабля. До чего же она была красивой! К черной рукояти была приделана золотистая кисточка, а на лезвии было выгравировано: «Капитану Адельмарту, за верную службу и проявленную отвагу».

- Я была совсем маленькая и плохо помню папу… - грустно сказала Рона, но Трэй мне часто рассказывал о нем. Сабля — это все, что у нас осталось от родителей.

- А как же вы оказались на улице? - спросила Дениза, отдавая саблю Трею. Тот помолчал немного, а потом произнёс:

- Папа умер при странных обстоятельствах, когда мне было шесть, а Рона едва начала ходить. Тогда наша семья жила на втором ярусе. Мы оставались жить в доме с мамой. Мама даже получала пенсию от Короля. Нам хватало. А потом мама заболела и умерла. Мы с Роной остались одни. Нас передали родственникам папы, тете Пегги и дяде Титу. Они оказались плохими людьми. Они продали дом, который принадлежал нашей семье, заграбастали все денежки, а потом выбросили нас на улицу. Мы даже не успели забрать наши вещи. У нас были красивые игрушки, у Роны были платья, но даже их нам не отдали. Однажды я проник в дом тети Пегги и дяди Тита и выкрал оттуда отцовскую саблю. Нас поймали, когда мы слонялись по улицам и просили милостыню, ведь работать мы еще не могли. Разбираться стражники не стали. Нас просто вышвырнули на третий ярус. Вот и вся история.

- Мой брат мечтает стать гвардейцем Короля, - шепотом сказала Рона на ухо Денизе.

- Но ведь это здорово! — прошептала в ответ Дениза, - Из него получился бы замечательный гвардеец.

- Да, но только с третьего уровня гвардейцев не набирают, - грустно заметила девочка.

Трэй взмахнул саблей, а потом засунул ее в красивые ножны и снова спрятал.

- Дениза, оставайся с нами! Тебе здесь ничего не угрожает! - сказал Трэй, - А еды хватит на всех. Нам не так уж и много надо!

Дениза посмотрела на Трея, потом на Рону, и ей почему-то захотелось плакать. Какие же хорошие ребята! Они не теряют присутствие духа даже в самые трудные времена. Они - друзья, готовые приютить ее просто так. У Денизы никогда не было друзей, а теперь они появились. И не благодаря дару, а просто потому, что так получилось. У нее и в мыслях не было использовать свой дар, чтобы завоевать их дружбу. Значит, бывает и такое, что человек сам открывает свою душу другому? Просто так? Это и есть дружба?

- Давайте ложиться спать! — сказал Трэй, зевая, - Мне завтра с первыми лучами солнца нужно быть в лавке.

Они улеглись у тлеющего камина прямо на груду тряпья. Дениза, после всего пережитого, наконец-то смогла спокойно уснуть. А все - таки здорово, когда у тебя есть друзья.