Лабиринт Дракона

ЛИНИЯ СТАРТА

Наступил день, назначенный драконом для начала гонки по лабиринту. Под выгнутыми арками Межгильдиевого Променада Джейс осматривал команды со стороны, не выдавая своего расположения, и пытаясь высмотреть в толпе одно конкретное женское лицо. Он узнал уже много лиц, но пока не увидел Эммару.

Здесь была Экзава, блистающая новым боевым нарядом с факелами на плечах и блестящими металлическими шипами вдоль всего позвоночника. Ее окружала небольшая толпа из мускулистых Рекдосовских воинов.

Рурик Тар, предполагаемый участник от кланов Груул, стоял в окружении своего военного отряда. И Рурик, и Тар выглядели скучающими и нетерпеливыми, а его бойцы рычали и били себя в грудь при любом зрительном контакте с окружающими.

- С дороги, - прорычал утробный голос, и Джейс отскочил, обернувшись. Мимо него грузно протопал тролль. Его кожа была густо покрыта шрамами и грибными наростами. Это был Варолз, Голгарийский тролль, которого он встретил в подземелье, когда разыскивал Эммару. Рядом с ним шли три эльфа-шамана с дрэдами на головах и символами их гильдии, начерченными на лицах белой краской. Они прошли мимо него к Променаду, чешась и подозрительно щурясь на солнце. Им явно было некомфортно находиться над уровнем улиц.

Зависнув в пяти футах над землей, скрытая в тени одной из загнутых колонн Променада, парила фигура, в которой Джейс узнал Мирко Воска. Казалось, он был один, но Джейс не верил, что у вампира не было других агентов Димир, скрытых повсюду. Джейс в последний раз видел Воска запертым глубоко под землей и не мог себе представить, как он стал участником гонки от гильдии Димир.

Корпус хорошо вооруженных магов-законников Азориус всеми силами старался выглядеть бесстрастно и собрано, но по тому, как они постоянно переминались с ноги на ногу и мерили взглядом команды других гильдий, Джейс понимал, что они были не в своей тарелке. Джейс узнал среди них Лавинию, стоявшую неподвижно, как колонна, держа одну руку на рукояти меча. Она не шевелилась, но Джейс заметил, что ее глаза осматривали строения за спинами толпящихся жителей, возможно, даже, выискивая его.

Представительницей Оржов была высокая аристократка в дорогом платье, которую Джейс не узнал. Лица Оржовских рыцарей, окружавших ее, были скрыты под глухими шлемами; вместо прорезей для глаз на шлемах были нанесены лишь Оржовские символы в виде черного солнца. Мелкие, уродливые, серокожие существа держали края черных плащей рыцарей. Джейс обратил внимание, что священники Оржов мелькали в толпе, шепча что-то другим участникам, либо что-то спрашивая, либо предлагая взятки за информацию. Джейс знал, что Иззеты тщательно изучали лабиринт, Димир и Груул, по крайней мере, имели представление о том, что здесь происходило. Он не представлял, как будут вести себя остальные гильдии, и что им было известно о маршруте.

Широкоплечий мужчина с коричневой бородой, закованный в металлическую броню с массивными наплечниками вел за собой батальон солдат. На белой ткани, натянутой поверх их доспехов пылал алый символ Легиона Борос. Солдаты были различных рас, включая людей, женщину минотавра с вечной хмуростью в глазах, нетерпеливого гоблина, и даже человекоподобного огненного элементаля, чьи доспехи парили в защитной позиции поверх живого пламени его тела.

Представителем Симик был сурово выглядящий маг, чье происхождение было, очевидно, частично человеческое, частично водное, вероятно мэрмолковское; он ехал верхом на существе, похожем на потомка гигантского сине-панцирного краба и хищного кальмара. Отряд Симиков состоял из нескольких магов, закованных в пластинчатую броню, и невероятных гибридных смесей из чешуйчатых, плавниковых, и панцирных существ. Джейсу не случалось сталкиваться с Синдикатом Симик напрямую, но он знал, что их философия прогресса заключалась в расширении общепринятых рамок того, что входило в понятие живых существ, и их странный зверинец служил ярким подтверждением этого.

Иззетский маг, тот самый человек, который явил всем объявление дракона посреди битвы у развалин клуба «Толпа», стоял на десятигранном деревянном помосте в самом центре Променада, окруженный группой других магов. Рядом с ним стоял ледяной, человекоподобный элементаль, похожий на смесь многочисленных форм энергии. Без сомнений, это было какое-то Иззетское создание, но был ли он самостоятельным участником, или же компаньоном остальных членов гильдии Иззет, Джейс определить не мог.

По бронзовой перчатке Иззетского мага с треском затанцевали дуги молний, когда он поднял ее, призывая к тишине.

- Внимание, участники гонки по лабиринту и делегации гильдий, - сказал он. – Я Рал Зарек, официальный представитель Лиги Иззет. – Кто-то в толпе фыркнул, а кто-то взвыл. Верхняя губа Зарека расплылась в презрительной ухмылке. – Вы все здесь, потому что Великий Огненный Разум Нив-Миззет пригласил вас принять участие в его великом Иззетском эксперименте, гонке по Скрытому Лабиринту.

Толпа взревела и начала свистеть. – Это не твой лабиринт, безумец! – орал солдат Борос.

- Давайте уже убивать, - гудели воины Рекдос.

Джейс осматривал толпу. Делегация Селезнии не явилась. Эммары не было.

- Вам всем очень повезло уже потому, что вас включили в этот эксперимент, - продолжал Зарек. – Мы настаиваем на необходимости участия всех гильдий. Через несколько секунд, официальные участники гонки займут свои места на площади, и гонка начнется. Лабиринт требует, чтобы каждый ваш официальный участник посетил каждую лабиринтную локацию. Как только ваш участник начнет гонку, продвижение по маршруту других членов гильдии засчитано не будет.

- Что мы выиграем? – выкрикнул один из легионеров Борос.

- Вознаграждение не объявлено, - сказал Зарек.

- Потому что ты сам не знаешь! – съязвил боец.

Раскат грома сотряс безоблачное небо, и многие в толпе подпрыгнули от неожиданности. – Ты лишь демонстрируешь собственное невежество, солдат, - сказал Зарек. – Хоть все это может казаться игрой, этот лабиринт действительно очень серьезен. Его маршрут был тайной со времен парунов. Его раскрытие стало возможно лишь с крахом Пакта Гильдий, ограждавшего прежде гильдии от междоусобных войн. Прохождение лабиринта докажет, какие гильдии должны встать на колени, а какая должна править.

Даже представители более древних гильдий начали выкрикивать протесты на эти слова. Борос вытащили оружие из ножен. Тролль Варолз взревел и ударил себя в грудь своей громадной дубиной. Маги-законники Азориус, окружавшие Лавинию, вызвали какое-то защитное заклинание, обвив всю свою делегацию кольцом светящихся рун.

- Теперь подходите, участники! – выкрикнул Зарек в толпу. – Называйте свое имя и гильдию, и ваши избранники будут засчитаны.

Один за другим, избранные участники из всех собравшихся гильдий подходили к Зареку, стоявшему на помосте. Джейс мысленно рыскал в толпе, пытаясь отыскать мысли Эммары, но ничего не мог найти.

- Командующий Тажик, Легион Борос.

- Лавиния, Десятый Район, официальный делегат Сената Азориус.

- Варолз. Голгари.

- Рурик Тар. Груулы сожрут этот город! – Послышался воодушевленный рев.

- Ворел из Панцирного Клэйда. Синдикат Симик.

- Таисия Карлова, посол правящего совета Оржов.

- Экззззз-ава! – выкрикнула Экзава. – Из проставленного культа нашего демонического повелителя, Рекдоооса! – ее воины Рекдос издали ликующие вопли, подняв в воздух весь арсенал клинков, цепей, и дубин с шипами.

Мирко Воск подлетел к помосту и что-то прошептал.

- Прошу прощения? – сказал Зарек.

- Мирко Воск, - едва слышно произнес Воск.

- Какая гильдия? – сказал Зарек.

- Дом Димир.

Зарек кивнул. – Присутствует ли делегат от Селезнии? – он посмотрел вокруг. – Селезния?

- Начинай без любителей деревьев, - фыркнул Тажик, участник от Борос, вызвав хор одобрительных вохгласов.

- Насколько бы мне самому этого не хотелось, - сказал Зарек, - мы не сможем начать без них.

- Я здесь, - послышался голос, и толпа расступилась, являя Эммару.

Джейс выдохнул с облегчением, не осознавая, что все это время он стоял, затаив дыхание.

Все взгляды повернулись к ней. Она выглядела как-то странно, хотя ничего в ее внешности не выделялось. Джейс вдруг понял, что у нее не было делегации: ни эльфийских наездников на волках, ни священников Конклава, или древоваятелей, ни Каломира на его белом носороге. Она была одна, странное отклонение для гильдии, основанной на ценности общества. Волосы стали дыбом у Джейса на шее, но он не мог понять, почему.

Она прошла к помосту.

- Эммара Тендрис, Конклав Селезнии.

- Прекрасно, - сказал Зарек, его губы склонились в сторону в полу-ухмылке, когда он записал ее имя.

Из своего укромного места в толпе Джейс мысленно потянулся к Эммаре и соприкоснулся с ней разумом. Он узнал знакомое течение поверхностных мыслей и эмоций Эммары, и ощутил прилив облегчения. В этот момент он понял, что не был до конца уверен, что ее место не занял оборотень Лазав.

- Рад тебя видеть, - подумал Джейс в сознание Эммары.

К ее чести, ее лицо ни чем не выдало того, что она услышала его. Она смотрела Зареку в глаза, думая в ответ, - Джейс! Где ты?

- Я здесь, на Променаде, с тобой. Не ищи меня. Но я рядом.

- Я добралась сюда благодаря тебе. И я знаю маршрут. Джейс – ты был прав на счет Каломира.

- Ох. Ты встретилась с ним. Прости.

- То существо, что убило Каломира, все еще на свободе. Но я все же добралась сюда.

- Похоже, Конклав не предложил тебе особой поддержки.

- Даже зная правду о Каломире, потребовалось много усилий, чтобы убедить их послать меня. Думаю, я спровоцировала кризис для Тростани и всей гильдии. Думаю, они считают, что со мной будет меньше хлопот, если я буду бегать по городу, а не торчать в Конклаве.

- Тогда они не очень хорошо тебя знают.

Джейс видел, как она едва заметно улыбнулась.

Рядом с Ралом Зареком, элементаль шагнул вперед, разнополярные энергии бушевали в его ледяном теле. – И я, Мелек, - произнесло существо, слегка поклонившись, его голос был похож на искусственное жужжание. – Я буду участником гонки, выбранным для представления … - Он замолк, прерванный Зареком, поднявшим свою перчатку, взывая к тишине.

- И я, Рал Зарек, - произнес Зарек, усмехаясь и передразнивая голос элементаля. С неожиданной жестокостью, Зарек вонзил руку с бронзовой перчаткой в спину элементаля, вызвав треск разряда молнии. Перчатка впитала в себя электрическую сущность Иззетского элементаля, от чего тот согнулся и задрожал. Из избранного элементаля посыпались искры, лишая его одного из двух энергий, и оставляя в нем лишь ледяной каркас. Зарек стиснул зубы, когда сила Иззетского фатума потоком вошла в него, озаряя все его тело разрядами молний.

Спустя мгновение, бывший избранный участник Иззет грудой безжизненного дымящегося льда рухнул на помост. – Я Рал Зарек, и я буду представлять Иззет, - объявил маг.

Джейс осмотрел толпу. Все делегации гильдий были взволнованы; они понимали, что в этой гонке ничего не будет понятным. – Приготовься, - подумал он Эммаре.

- Мы записали всех десятерых участников, - объявил Зарек. – Глаза всей Равники сейчас смотрят на нас, избранников гильдий. И вся история с этих пор будет отсылаться к этому дню. А теперь, прошу внимательно выслушать правила.

Буйные гильдии гневно взревели при упоминании правил. Зарек поднял перчатку высоко над головой.

Он выстрелил пульсирующей молнией из своей перчатки во всех направлениях. Волна электричества каскадом выплеснулась из его руки, ударив в участников, стоявших ближе остальных к помосту, оглушив и сбив их с ног. Помост раскололся на части, и из-под него вылетел шквал мелких, похожих на лисиц молниевых элементалей. Они прыгали на всех и каждого, вгрызаясь в кожу зубами из статических разрядов.

- Правил нет, - сказал Зарек.

Хаос. Команды гильдий, застигнутые врасплох, превратилась в орущую толпу, носящуюся во всех направлениях. Участники рассеивали искровых элементалей мечами и заклинаниями, но сражение стоило им драгоценных секунд времени гонки.

Эммара оказалась слишком близко к заклинанию Зарека, и теперь стояла, смотря на свои дрожащие руки. Джейс выскочил из укрытия, схватил ее за плечи, и вытащил из эпицентра хаоса, развеивая по пути мелких элементалей отзывными заклинаниями. Эммара передвигалась зажато, и из-под ее воротника струился дым. Молния оставила черное, обгоревшее пятно на ее мантии.

- Пойдем, участница моя, - сказал он настолько успокаивающе, насколько мог. – Передвигай ногами. Одна ножка за другой.

Джейс мельком осмотрелся. Зарек со своей свитой уже исчез. Это было начало гонки, подумал он. Судейство Азора началось.

Мирко Воск встретился с ним взглядом и растворился в тени.

Команды разбежались. Боевой отряд Груулов направился в направлении Москитного Переулка, ведущего извилистым путем сквозь трущобы с дешевыми трактирами и воровскими притонами. Несколько гильдий устремились в направлении, откуда пришла Эммара. Джейс догадывался, что все они руководствовались своими соображениями о маршруте, а некоторые и вовсе шли вслепую, выбирая врата гильдий случайным образом.

Эммара моргнула, приходя в себя от электро-шокового заклинания Зарека, и Джейс позволил ей встать, не опираясь на него. Она заметила, что он поддерживал ее все это время, и кивнула в знак благодарности, обняв его за шею.

- Значит, гонка началась, - сказала она.

Джейс пытался выглядеть настолько ободряюще и уверенно, насколько мог. – Да, началась. И ты ее выиграешь.

- Не уверена, что смогу, - сказала она. – После того, как ты выслал мне маршрут, я все распланировала по-крупному. Я собиралась идти под прикрытием полной мощи элементалей – громадных защитников, которые помогли бы нам проломить пусть сквозь город.

Джейс поднял брови. – Это хороший план. Мне нравится.

- Но я не могу. Тростани отняла у меня силу их призыва.

- Что она сделала? Как?

- Это было ее заклинание, она отозвала его у меня. Оно принадлежало Конклаву. Мне оно было выдано лишь на время.

Джейс не отводил руку от ее спины, удерживая от падения. – Не важно. Мы справимся.

- Как, Джейс? Они все жаждут крови. Взгляни на них – у всех есть команды. У некоторых целые армии.

- Мы умнее. Мы знаем больше. И выглядим гораздо лучше остальных.

- Не шути. Ты же слышал, что сказал Иззетский участник – правил нет. Знаешь, какая лучшая стратегия в соревновании без правил? Убить всех остальных участников. Они сожрут меня заживо.

- Этого не случиться. Мы можем победить. Я выслал тебе маршрут. Ты знаешь его первую часть.

Эммара сделал вдох, и сосредоточилась, следка пожав плечами. – Назад, к вратам Селезнии?

- Да. Эти врата легкие.

Эммара взглянула на него. – Ты, правда, думаешь, что у нас на пути будут легкие врата?

- Нет, не думаю. Слушай. Зарек и Иззет будут уже там. Пойдем.

- Мне придется снова встретиться там со всеми – Тростани и прочими. Не уверена, что смогу.

- Какой у нас выбор?

Эммара пожала плечами. – Ты прав. Может, наймем грифона?

Джейс взглянул на команды, все еще слонявшиеся по променаду. Голгари готовили свое вьючное насекомое. Существо было гораздо выше своей длины, его покрытое хитиновым панцирем тело возвышалось над некоторыми строениями, словно паук на длинных лапах. Оно жутко наклонилось, и эльфы Голгари взобрались на пару обтянутых кожей сидений на его спине. Тролль Варолз убежал вперед, по направлению к Селезнийской части города.

- У меня есть план получше, - сказал Джейс.