L'Invincible forteresse

DAVOS

De méchantes lames sèches hachaient la baie de la Néra blanchie de moutons. Cravachée par les rafales qui faisaient rugir et claquer sa voile, La Botha noire chevauchait le galop de la marée montante, quasiment coque à coque avec Le Spectre et la Lady Maria. L’intervalle n’excédait pas trente-cinq coudées. Ce de front, s’il vous plaît, constamment. Ser Davos était fier de ses fils.

Sur les flots tonnaient, d’un navire à l’autre, les appels de cor, aussi rauques et ténébreux que des mugissements d’hydres monstrueuses. « Amenez la toile, commanda Davos. » Son cadet, Matthos, relayait les ordres au fur et à mesure. « Abaissez le mât. Rameurs, à vos rames. » Ainsi en avait décidé ser Imry : on ne pénétrerait dans la rivière qu’à la rame, afin de ne pas exposer les voiles aux scorpions et aux bouches à feu des remparts. Le pont de La Botha noire se mit à grouiller d’hommes d’équipage qui couraient à leur poste en bousculant la soldatesque qui leur obstruait toujours le passage, en quelque coin qu’elle se réfugiât.

Fort en arrière, au sud-est, se distinguait La Fureur, avec ses voiles d’or frappées du cerf couronné qui miroitaient en s’affalant. C’est de son gaillard que, seize ans plus tôt, Stannis Baratheon avait lancé l’assaut contre Peyredragon, mais il avait cette fois-ci choisi de prendre la route avec son armée, confiant le navire et le commandement de la flotte à son beau-frère, ser Imry, qui ne s’était rallié à lui, tout comme lord Alester et les autres Florent, qu’au pied d’Accalmie.

La Fureur, Davos la connaissait aussi intimement que ses propres bateaux. Elle comportait, au-dessus de ses trois cents rameurs, un pont exclusivement dévolu aux scorpions ; quant à ses accastillages de poupe et de proue, des catapultes les occupaient, suffisamment massives pour projeter des barils de poix enflammée. Tout cela faisait d’elle un bâtiment des plus formidable et néanmoins très vif, encore que, bourrée jusqu’à la gueule de chevaliers, d’armures et d’hommes d’armes, elle eût un peu perdu de sa rapidité.

A nouveau sonnèrent les cors de guerre, transmettant les ordres de La Fureur. Davos sentit un fourmillement taquiner ses phalanges absentes. « Rames hors ! » cria-t-il, puis : « En ligne ! » Cent pales plongèrent au moment même où commençait à retentir, tel le lent battement d’un énorme cœur, le tambour du maître de nage, et chacune de ses pulsations mit dès lors en mouvement cent hommes comme un être unique.

Simultanément s’étaient déployées les ailes de bois du Spectre et de la Lady Maria. Au rythme des pales qui barattaient l’eau, les trois galères avançaient toujours impeccablement de front. « Croisière ! » ordonna Davos. Le Glorieux à coque argentée de lord Velaryon s’était bien porté comme convenu à bâbord du Spectre, L’Insolent survenait bon train, mais La Chipie sortait à peine ses rames, et L’Hippocampe en était encore à coucher son mât. Et derrière, grimaça Davos, oui, là-bas, tout au sud, au diable, cela ne pouvait être que L’Espadon, à la traîne, comme toujours. Deux cents rames et le plus gros bélier de la flotte, mais un capitaine… des moins sûr, pour ne dire pis.

Les soldats s’interpellaient d’un bord à l’autre, au comble de l’excitation. N’ayant guère été que du fret depuis Accalmie, ils bouillaient d’affronter l’adversaire et ne doutaient pas de vaincre. En cela parfaitement d’accord avec Sa Seigneurie le Grand Amiral ser Imry Florent.

Lequel avait, trois jours auparavant – la flotte mouillait pour lors à l’embouchure de la Wend –, convoqué un conseil de guerre sur La Fureur, afin d’informer ses subordonnés de ses plans. Davos et ses fils s’y étaient vu assigner, dans la seconde vague d’attaque, des postes extrêmement exposés à tribord. « Un honneur », déclara Blurd, emballé par la chance qu’il aurait là d’exhiber ses mérites. « Périlleux », signala Davos, ce qui lui valut les regards apitoyés de sa progéniture, le jeune Maric inclus. Le Chevalier Oignon n’est plus qu’une vieille femme, les entendit-il penser, tout en demeurant foncièrement un contrebandier.

Eh bien, soit, le second point n’était pas faux, et Davos ne comptait nullement s’en défendre. Tout seigneurial que sonnaillait Mervault, le Culpucier des origines le fondait toujours, et en profondeur. C’était rentrer chez lui que de retrouver Port-Réal et ses trois collines. En fait de bateaux, de voiles et de côtes, il en savait plus que quiconque dans les Sept Couronnes, et personne n’avait davantage mené de combats désespérés, fer contre fer, sur un pont humide. Mais le genre de bataille qui s’annonçait le rendait froussard et nerveux comme une pucelle. Les contrebandiers ne s’amusent pas à sonner du cor et à déployer des bannières. Flairent-ils un danger, ils s’empressent de hisser la voile, et adieu, bon vent.

A la place de l’amiral, il eût agi de manière toute différente. Expédié d’abord quelques-uns de ses navires les plus rapides tâter l’amont, voir à quoi l’on devait s’attendre, au lieu de foncer en masse tête baissée. Or, en s’entendant suggérer pareille tactique, Sa Seigneurie s’était certes répandue en remerciements polis mais bien gardée de policer ses yeux. Quel vil pleutre est-ce là ? fulminaient ceux-ci. Le rustre qui s’est payé un ser de pacotille avec un oignon ?

Assuré de posséder quatre fois plus de bateaux que son roitelet d’adversaire, ser Imry croyait inutiles et ruse et prudence. Il avait organisé ses forces en dix vagues successives, chacune de vingt bâtiments. Les deux premières étaient censées balayer la Néra, fondre sur la flottille de Joffrey, ses « joujoux », comme les daubait l’amiral, pour la plus grande joie de la fine noblaille, et l’anéantir. Les suivantes ne rejoindraient la lutte sur la rivière qu’après avoir débarqué des compagnies de piques et d’archers sous les murs de la ville. Quant aux bateaux plus petits ou plus lents de l’arrière-garde, ils serviraient à transférer la majeure partie de l’armée de Stannis vers la rive gauche, la rive droite étant protégée par les Lysiens de Sladhor Saan, qui patrouilleraient dans la baie, au cas où les Lannister auraient dissimulé des navires le long de la côte pour prendre la flotte à revers et la harceler.

En toute équité, la hâte de ser Imry n’était pas sans motif. Depuis le départ d’Accalmie, les vents ne l’avaient guère favorisé. Début pitoyable, on avait perdu deux cotres sur les écueils de la baie des Naufrageurs, le jour même de l’appareillage. L’une des galères de Myr avait ensuite sombré dans le pas de Torth, puis une tempête avait, comme on abordait le Gosier, éparpillé la plupart des unités jusque vers le milieu du détroit. Il n’avait pu finalement s’en regrouper, non sans délais considérables, que douze derrière l’écran du Bec de Massey, dans les eaux moins tumultueuses de la baie.

Stannis devait cependant se trouver à pied d’œuvre, lui, depuis des jours et des jours. Comme, d’Accalmie, la route royale filait tout droit sur Port-Réal, la distance à parcourir était nettement moindre que par mer et, au surplus, l’ost royal était en grande partie monté ; près de vingt mille chevaliers, de la cavalerie légère et des francs-coureurs, legs involontaire de Renly à son frère, cela va bon train, mais que leur servaient à présent, contre la profondeur de la rivière et la hauteur des remparts de la ville, les douze pieds de leurs lances et leurs destriers caparaçonnés ? Coincé sur la rive droite avec ses vassaux, Stannis rongeait sûrement son frein en se demandant ce qu’avait bien pu devenir sa flotte et ce que fichait ser Imry.

On avait, l’avant-veille, au large de la roche aux Merles, repéré puis pris en chasse, rattrapé une à une et arraisonné cinq ou six barques de pêcheurs. « Rien de tel qu’une cuillerée de victoire avant la bataille pour creuser l’appétit ! s’était gargarisée Sa Seigneurie. Ça vous met d’attaque pour plus copieux. » Davos s’était montré pour sa part plus avide de renseignements sur les défenses de Port-Réal. A en croire les prisonniers, le nain avait fait construire d’arrache-pied une espèce de barrage en travers de l’embouchure de la Néra, mais certains prétendaient l’ouvrage achevé, d’autres non. Il se surprit à désirer qu’il le fût. Dans ce cas, ser Imry se verrait en effet contraint de marquer une pause et de réviser ses belles conceptions.

Le vacarme était assourdissant sur la mer : cris, appels, sonneries de cors et martèlements de tambours, trilles de sifflets, clapotis des flots sur les coques se mêlaient au tapage des milliers de rames qui s’abaissaient et se relevaient. « En ligne ! » rappela Davos. Une rafale tourmenta son vieux manteau verdâtre. Pour toute armure, il avait un justaucorps de cuir bouilli et le bassinet qui traînait à ses pieds. En mer, la pesanteur de l’acier pouvait vous coûter la vie, croyait-il, au moins autant que vous préserver. Un avis que ne partageaient ni Sa Seigneurie ni le gratin des capitaines qui arpentaient, rutilants, leurs ponts respectifs.

L’Hippocampe et La Chipie s’étaient enfin glissés à leur poste, en deçà de La Pince rouge de lord Celtigar. A tribord de la Lady Maria de Blurd marchaient les trois galères enlevées par Stannis au pauvre lord Solverre, La Piété, La Prière et La Dévotion, toutes trois surchargées d’archers. L’Espadon lui-même se rapprochait, tant à la voile qu’à la rame, cahin-caha, durement ballotté par une houle de plus en plus grosse. Avec un pareil banc de nage, il devrait aller bien plus vite, remarqua Davos avec réprobation. La faute à ce bélier démesuré qui le déséquilibre.

Le vent soufflait du sud, mais cela ne présentait pas d’inconvénient, puisqu’on naviguait à la rame. On aurait beau être porté par le flux, les Lannister bénéficieraient néanmoins du courant contraire, vu le débit et l’impétuosité de la rivière à son débouché sur la mer. Le premier choc allait donc forcément leur profiter. Les affronter sur la Néra est une idiotie. Au large, il aurait été enfantin de les envelopper pour les détruire. Dans le lit de la rivière, en revanche, le nombre et le tonnage des navires de ser Imry deviendraient plutôt un désavantage. On n’en pourrait aligner plus de vingt de front sans courir le risque d’embrouiller leurs rames et d’entraîner des collisions.

Par-delà les bateaux de guerre qui cinglaient en tête se discernait, sombre sur le ciel citron, la silhouette du Donjon Rouge, au sommet de la colline d’Aegon, et, tout en bas, la bouche béante de la Néra. Noire était la rive opposée, noire d’hommes et de chevaux qui, guettant l’approche des vaisseaux, grouillaient comme des fourmis furibondes. Même occupés par Stannis à empenner des flèches et construire des radeaux, l’attente avait dû leur paraître un supplice. De leur cohue montèrent, crânes et ténues, des sonneries de trompettes qu’engloutirent presque aussitôt les rugissements de milliers de gorges. Davos referma ses doigts estropiés sur la bourse qui recelait les reliques de ses phalanges et mâchonna une prière muette pour se porter chance.

La Fureur occupait le centre de la première ligne, entre le Lord Steffon et Le Cerf des mers, deux cents rames chacun. A tribord et bâbord se trouvaient les cent-rames, la Lady Harra, Le Congre, L’Espiègle, Le Démon marin, Le Massacre, la Jenna, Le Trident Trois, Le Fleuret, la Princesse Rhaenys, La Truffe, Le Sceptre, Le Loyal, Le Choucas rouge, la Reine Alysanne, Le Chat, Le Vaillant et Le Vainc-dragons. A la poupe de chacun flottait le cœur ardent, rouge, jaune et orange, du Maître de la Lumière. Derrière Davos et ses fils venait une autre ligne de cent-rames commandés par des chevaliers et des capitaines nobles, puis le contingent de Myr, composé de bateaux moins grands, moins rapides et munis tout au plus de quatre-vingts rames. Suivaient les navires à voiles, caraques et cotres lourdauds, et, bon dernier sur son Valyrien, fier géant de trois cents rameurs, Sladhor Saan à la tête de ses galères à coques zébrées. L’éblouissant principicule de Lys avait été fort peu charmé de se voir reléguer à l’arrière-garde, mais ser Imry n’avait manifestement pas plus confiance en lui que Stannis. Trop de doléances et trop de caquets sur l’or qui lui était dû. Davos déplorait quand même cette disgrâce. Le vieux pirate était un homme de ressources, et il avait pour équipages des marins nés, intrépides au combat. Un gâchis que de leur affecter la queue.

Ahooooooooooooooooooooo. Emanant du gaillard d’avant de La Fureur, le signal de l’assaut roula sur les lames écumantes et le battement régulier des rames. Ahoooooooooooooooo, ahooooooooooooooooooo.

L’Espadon venait tout juste d’intégrer la ligne, mais il avait encore toute sa toile. « Souquez ! » aboya Davos, et le tambour se mit à rouler plus vite, et la cadence des rames, levé, baissé, levé, baissé, s’accéléra, plouf-plof, plouf-plof, plouf-plof. Sur le pont, les soldats entrechoquaient épées et boucliers, tandis que les archers cordaient tranquillement leur arc et prélevaient une première flèche dans le carquois suspendu à leur ceinturon. Comme les galères du premier rang obstruaient son champ, Davos se chercha un poste d’observation moins piètre et ne distingua pas trace du moindre barrage à l’embouchure de la Néra qui béait tout grand, comme pour les avaler tous, apparemment libre, hormis…

Du temps de la contrebande, il s’était volontiers vanté en blaguant de connaître infiniment mieux le front de mer de Port-Réal que le dos de sa propre main, car le dos de sa propre main, il n’avait pas passé l’essentiel de sa vie à le franchir dans les deux sens à la dérobée. Or, si les tours trapues de pierre neuve face à face à l’entrée de la Néra ne disaient rien, peut-être, à ser Imry Florent, elles lui faisaient, à lui, Davos, le même effet que si deux doigts supplémentaires avaient surgi de ses moignons.

Protégeant ses yeux du soleil couchant, il examina les tours sous toutes les coutures. Elles étaient trop petites pour contenir une garnison conséquente. Celle de la rive gauche se dressait tout contre l’à-pic au-dessus duquel se renfrognait le Donjon Rouge ; son pendant de la rive droite barbotait en revanche dans l’eau. Ils ont pratiqué une saignée dans la berge, comprit-il d’emblée. La tour devenait dès lors très difficile à prendre ; les assaillants devraient pour ce faire de deux choses l’une, ou se tremper pour l’atteindre ou lancer une passerelle sur le chenal. Quitte à poster des archers prêts à tirer si l’un des défenseurs était assez téméraire pour risquer le bout de son nez au créneau, Stannis ne s’en était pas autrement soucié.

Une brusque lueur arrachée par le crépuscule au bas de la tour parmi les tourbillons d’eau noire apprit à Davos ce qu’il désirait savoir. Une chaîne… Mais alors, pourquoi ne pas nous avoir interdit l’accès de la rivière ? Pourquoi ?

Il avait bien sa petite idée là-dessus encore, mais n’eut pas le loisir de s’appesantir. Une clameur des navires de tête suivie de nouvelles sonneries de cor, l’ennemi venait d’apparaître.

Dans l’intervalle éblouissant des rames du Sceptre et du Loyal, guère plus, en travers de la rivière, qu’un maigre chapelet de galères dont le soleil couchant faisait miroiter les coques dorées, mais Davos avait de longue date appris à déchiffrer les indices dont dépendait sa sécurité. Une simple voile sur l’horizon, et il savait non seulement les capacités de course du navire auquel il avait affaire mais si le capitaine en était un jeune homme avide de gloire ou un vétéran dont la carrière s’achevait.

Ahoooooooooooooooooooooo, beuglèrent les cors guerriers. « Allure de combat ! » cria-t-il, et, au même instant, Dale à bâbord, Blurd à tribord lançaient le même ordre. Les tambours se mirent à battre un rythme déchaîné qu’adoptèrent instantanément, levé baissé, les rames, et La Botha noire ne fît qu’un bond. Un coup d’œil du côté du Spectre, salut de Dale. L’Espadon lambinait une fois de plus, titubant déjà dans les eaux des bateaux plus petits présumés le flanquer. Hormis cela, ligne aussi impeccable qu’un mur de boucliers.

Alors qu’elle ne semblait, de loin, qu’un piètre goulet, la rivière, à présent, s’élargissait telle une mer, mais la ville avait également pris des proportions gigantesques. Masse de plus en plus sombre au sommet de la colline d’Aegon, le Donjon Rouge en commandait l’approche. Ses créneaux hérissés de fer, ses tours massives et ses puissantes murailles rouges lui donnaient l’aspect d’un monstre abominable vautré en surplomb des rues et de la Néra. Seuls éraillaient les hauteurs abruptes et rocheuses qu’il écrabouillait des plaques de lichen et des épineux rabougris. Voilà sous quoi devait passer la flotte avant d’atteindre le port et, au-delà, la ville.

La première ligne se trouvait désormais dans la rivière, mais les galères ennemies ramaient à rebours devant elle. Ils veulent nous attirer plus avant. Ils veulent nous y voir en masse, et si bien serrés qu’il nous soit impossible de les déborder…, jusqu’à ce que la chaîne referme la nasse derrière nous. Tout en arpentant le pont, il se démanchait le col pour mieux scruter la flotte de Joffrey. Les joujoux du mioche incluaient la pesante Grâce divine, nota-t-il, ce vieux traînard de Prince Aemon, La Pudique et sa jumelle, La Soyeuse, La Bourrasque, Le Havre-du-Roi, Le Cerf blanc, La Pertuisane et L’Anémone de mer. Mais où donc se trouvait Le Lion ? Où la superbe Lady Lyanna, hommage de feu Robert à sa bien-aimée disparue ? Et où, surtout, le Roi Robert, le plus gros bâtiment de la flotte royale, quatre cents rameurs, et le seul susceptible de l’emporter sur La Fureur ? La logique aurait voulu qu’il constituât le cœur même de la défense.

Cela puait le coup fourré. Et pourtant, Davos ne repérait rien qui, sur ses arrières, trahît la moindre présence ennemie. Seule s’avançait en bon ordre, ligne après ligne et jusqu’aux confins de la mer et du ciel, la formidable flotte de Stannis Baratheon. Relèveront-ils la chaîne afin de nous couper en deux ? L’intérêt d’une manœuvre de ce genre lui échappait, car elle n’empêcherait pas les bateaux demeurés libres dans la rade de débarquer des troupes – solution moins expéditive mais plus sûre – au nord de la ville.

Une volée clignotante d’oiseaux orange, vingt ou trente, prit l’air du haut du rempart : des pots de poix brûlante qui décrivirent sur la rivière des paraboles enflammées. Les eaux engloutirent la plupart d’entre eux, mais quelques-uns touchèrent la première ligne et, en s’écrasant sur les ponts, y propagèrent le feu. A bord de la Reine Alysanne, des hommes d’armes se mirent à trépigner, tandis que du Vainc-dragons, qui rasait la berge, s’élevaient trois fumées distinctes. Mais déjà s’éparpillait une deuxième volée, et des nuées de flèches s’abattaient aussi des archères nichées au sommet des tours. Un soldat du Chat bascula par-dessus le plat-bord, s’écrasa sur les rames et sombra. Le premier mort de la journée, pensa Davos, mais pas le dernier.

Sur les murs du Donjon Rouge flottaient les bannières du roitelet : cerf couronné Baratheon sur champ d’or et lion Lannister sur champ d’écarlate. Les volées de poix se succédaient, et ça gueulait ferme sur Le Vaillant où se propageait l’incendie. Si les rameurs, à l’entrepont, se trouvaient à l’abri des projectiles, il en allait tout autrement pour les hommes d’armes entassés à l’extérieur. Conformément aux appréhensions de Davos, l’aile de tribord épongeait les plâtres. Et bientôt notre tour, songea-t-il avec un malaise accru. En sixième position par rapport à la rive gauche, La Botha noire se trouvait en plein sous la trajectoire des pots-à-feu. A tribord nageaient seulement la Lady Maria de Blurd, ce pataud d’Espadon – si loin derrière, maintenant, que la troisième vague ne tarderait guère à le talonner –, et les malheureuses Piété, Prière et Dévotion pour qui, placées comme elles l’étaient, ne seraient pas de trop les sept sollicitudes divines.

Comme on dépassait les tours jumelées, Davos en profita pour un examen plus approfondi. D’un trou pas plus grand qu’une tête humaine sortaient trois maillons d’une énorme chaîne que noyaient les flots. Les tours ne possédaient chacune qu’une porte, percée à une bonne vingtaine de pieds au-dessus du sol. Des arbalétriers juchés sur la terrasse de celle du nord concentraient leur tir sur La Prière et La Dévotion. Les archers de la seconde ripostèrent, non sans succès, apparemment, car un cri d’agonie suivit de près leurs flèches.

« Ser commandant ? » Matthos se tenait à ses côtés. « Votre bassinet. » Davos le prit à deux mains et se l’enfonça sur le crâne. Pas de visière, avec ce type de heaume-là. Davos détestait tout ce qui réduisait son champ de vision.

Entre-temps s’étaient mis à pleuvoir, tout autour, les pots de poix. Il en vit un se briser sur le pont de la Lady Maria, mais l’équipage de Blurd eut tôt fait d’étouffer le feu. A bâbord sonnaient les cors du Glorieux. Les rames ne cessaient de s’activer parmi des gerbes d’éclaboussures. Haut de deux coudées, le dard d’un scorpion manqua de peu Matthos et alla se ficher en vibrant dans le plancher. Devant, la première ligne se trouvait à une portée d’arbalète de l’ennemi, et les navires échangeaient des bordées de flèches qui sifflaient comme des serpents à sonnettes.

Sur la rive droite, où l’on traînait vers l’eau des radeaux rudimentaires, rangs et colonnes se formaient sous une marée de bannières. Le cœur ardent s’affichait de tous côtés, mais le cerf noir qu’il emprisonnait dans ses flammes était trop minuscule pour s’y discerner. Nous ferions infiniment mieux d’arborer le cerf couronné… Il était l’emblème du roi Robert, la ville se réjouirait de le voir. Cet étendard étranger ne sert qu’à dresser les gens contre nous.

Le seul aperçu du cœur ardent lui remémorait l’ombre enfantée par Mélisandre dans les entrailles d’Accalmie. Au moins livrons-nous cette bataille-ci, se consola-t-il, au grand jour, avec des armes d’honnêtes gens. La femme rouge et sa ténébreuse progéniture n’y prendraient point part. Stannis l’avait rembarquée pour Peyredragon avec son neveu bâtard Edric Storm, capitaines et bannerets s’étant élevés contre la présence incongrue d’une femme au sein des combats. Le clan de la reine avait seul exprimé son désaccord, mais du bout des lèvres. Stannis serait néanmoins passé outre sans l’intervention de lord Bryce Caron : « Si la sorcière se trouve à nos côtés, Sire, que dira-t-on par la suite ? Que le vainqueur, c’est elle et non vous. Que vous ne devez la couronne qu’à ses sortilèges. » Cet argument avait suffi à retourner la situation. Si Davos lui-même s’était gardé d’intervenir dans la discussion, le renvoi final de Mélisandre ne l’avait pas spécialement fâché. Il préférait les voir, elle et son dieu, ne jouer aucun rôle.

A tribord, La Dévotion poussa vers la berge en déployant une passerelle. Des archers s’en élancèrent et, brandissant leurs arcs par-dessus leurs têtes afin de n’en pas tremper les cordes, finirent, à force de barboter, par aborder le bout de plage qui s’étirait au bas de l’escarpement. Nonobstant une grêle de traits et de flèches, des rochers dégringolèrent en bondissant sur eux, mais apparemment sans leur causer grand dommage, en raison même de l’à-pic.

Après que La Prière eut accosté quelque cinquante coudées plus haut, La Piété obliquait à son tour vers la terre ferme quand des destriers surgirent en amont de la rive au triple galop, faisant gicler les flaques sous leurs sabots. Les chevaliers fondirent sur les archers comme des loups sur des volailles et les refoulèrent vers les bateaux et dans la rivière avant que la plupart d’entre eux puissent encocher ne fût-ce qu’une flèche. Des hommes d’armes se précipitèrent pour les défendre à la pique et à la hache et, en trois clins d’œil, l’échauffourée tourna au chaos sanglant. Davos y reconnut le heaume canin du Limier qui, les épaules auréolées d’un manteau blanc, poussait déjà son cheval sur la passerelle de La Prière et, parvenu à bord, y massacrait quiconque commettait la gaffe de trop s’approcher.

Passé le château, Port-Réal se dressait sur ses collines, à l’abri des remparts. Désert noirci que l’esplanade qui bordait ceux-ci ; avant de se replier par la porte de la Gadoue, les Lannister l’avaient incendiée tout du long. La mâture calcinée de bateaux coulés barbelait les hauts-fonds, prohibant tout accès aux longs quais de pierre. Il nous sera impossible de débarquer là. Derrière la porte de la Gadoue s’apercevait le faîte de trois trébuchets colossaux. Sur la colline de Visenya scintillaient au soleil les sept tours de cristal du Grand Septuaire de Baelor.

Davos ne vit pas débuter la bataille navale, mais la rencontre retentissante de deux galères, lesquelles ? mystère, l’alerta. Les flots répercutèrent un instant plus tard un deuxième impact, un troisième. Sous le fracas déchirant du bois supplicié se percevait le vrrrrr pouf ! lancinant de la catapulte avant de La Fureur. Le Cerf des mers coupa net en deux l’une des galères de Joffrey, mais La Truffe était la proie des flammes, et l’équipage de la Reine Alysanne, coincée bastingage contre bastingage entre La Soyeuse et La Pudique, se battait simultanément sur deux fronts.

Droit devant, Davos vit Le Havre-du-Roi ennemi se faufiler entre Le Loyal et Le Sceptre. Le premier coucha ses rames de tribord à temps pour éviter le choc, mais les rames de bâbord du second se rompirent une à une comme autant d’allumettes, au fur et à mesure que l’adversaire éraflait son flanc. « Tir ! » commanda Davos à ses arbalètes, et une grêle de carreaux fulgura par-dessus les flots. En voyant tomber le capitaine Lannister, Davos tenta vainement de s’en rappeler le nom.

A terre, les bras énormes des trébuchets se dressèrent, un, deux, trois, et des centaines de pierres montèrent à l’assaut du ciel jaune. Chacune étant aussi grosse qu’un crâne d’homme, leur chute souleva des geysers, creva les planchers de chêne et réduisit tel être vif en une charpie cartilagineuse de chair et d’os. Sur toute la largeur de la rivière, la première ligne donnait. Des grappins volaient s’agripper, des béliers de fer éventraient des coques, des essaims montaient à l’abordage, des volées de flèches entrecroisaient leurs chuchotements dans des tourbillons de fumée, et des hommes périssaient…, mais pas un seul des miens, jusqu’ici.

La Botha noire poursuivait cependant sa route, et, tout en cherchant de l’œil quelque bonne victime à éperonner, son capitaine avait la cervelle farcie par les roulements de tambour démoniaques du maître de nage. La Reine Alysanne se trouvait plus que jamais prisonnière de ses deux agresseurs Lannister, les trois navires n’en formant plus qu’un, tant s’enchevêtraient cordages et grappins.

« Sus ! » cria Davos.

Et les battements du tambour se changèrent en une succession continue de martèlements fiévreux, La Botha noire prit son vol, sa proue fendit des flots blancs comme lait, côte à côte avec la Lady Maria qui s’était vu simultanément assigner le même objectif par Blurd. En amont, le front s’était disloqué en masses confuses d’affrontements distincts. La silhouette inextricable des trois navires aux prises tournoyait, droit devant, rouge magma de ponts où se démenaient haches et rapières. Un tout petit peu plus, adjura le Guerrier ser Davos Mervault, fais-la tourner un tout petit peu plus, qu’elle se présente à moi de plein flanc.

Le Guerrier devait prêter l’oreille, car La Botha noire et la Lady Maria prirent de plein fouet presque au même instant La Pudique par le travers et en défoncèrent les extrémités avec tant de force que des hommes de La Soyeuse, trois ponts plus loin, firent la culbute dans la Néra. En claquant des dents sous le choc, Davos, quant à lui, manqua se trancher la langue. Un crachat sanglant, puis, la prochaine fois, boucle-la, bougre de crétin ! En quarante ans de mer, c’était à vrai dire la première fois qu’il éperonnait l’adversaire. Ses archers, eux, tiraient à qui mieux mieux.

« Machine arrière », ordonna-t-il. Aussitôt que La Botha noire eut renversé la nage, les flots s’engouffrèrent dans la sale brèche qu’elle avait ouverte, et il vit s’engloutir des pans entiers de La Pudique avec des dizaines d’hommes. Certains de ceux-ci s’efforçaient de nager ; d’autres flottaient, morts ; quant à ceux, vifs ou non, qui étaient revêtus de maille ou de plate, ils coulèrent à pic. Les cris de ceux qui se noyaient vous perçaient les tympans.

L’œil de Davos surprit un éclair vert, tant devant qu’à bâbord, plus loin, puis une nichée d’aspics émeraude s’éleva en se tortillant et sifflant de la poupe de la Reine Alysanne. Encore une seconde, et l’effroyable alerte retentit : « Grégeois ! »

Il grimaça. La poix brûlante était une chose, une tout autre le feu grégeois. La dernière des saloperies, et quasiment inextinguible. Vous l’étouffiez sous un manteau, le manteau s’embrasait ; une gouttelette que vous tapotiez de la paume, et les flammes vous rongeaient la main. « Pisses-y dessus, se plaisaient à dire les vieux loups-de-mer, il te carbonise la queue. » L’ignoble substance des alchimistes. Il fallait s’attendre à en tâter, les avait d’ailleurs avertis ser Imry, non sans se flatter que des pyromants authentiques, il n’en restait guère. Et d’affirmer : Ils auront tôt fait d’épuiser les stocks.

Sur un moulinet de Davos, un banc de nage se mit à pousser pendant que tirait l’autre, et la galère vira de bord. La Lady Maria s’était elle aussi dégagée à temps, par bonheur, car le feu se propageait à une vitesse inimaginable sur la Reine Alysanne et ses adversaires. Des hommes empanachés de flammèches vertes se jetaient à la rivière en poussant des cris qui n’avaient rien d’humain. Et, cependant, les murs de Port-Réal vomissaient la mort comme des enragés, les trébuchets de la Gadoue larguaient sans trêve leurs avalanches de pierre. En s’abîmant entre Le Spectre et La Botha noire, un bloc aussi gros qu’un bœuf les fit sévèrement tanguer et inonda ceux qui se tenaient sur leurs ponts. A peine moindre, un autre écrasa L’Insolent qui, tel un jouet lâché du sommet d’une tour, explosa en échardes longues comme le bras.

Au travers des nuages de fumée noire où virevoltaient les flammeroles vertes, Davos discerna des tas de menus esquifs qu’apportait le courant : bacs et bachots, barges, barques et youyous, coquilles à l’air si délabré qu’on s’étonnait de les voir flotter. Le recours à pareils rafiots fleurait le désespoir de cause ; ce train de bois-là ne pouvait en aucun cas modifier l’issue, tout au plus encombrer la lutte. Du reste, la percée définitive avait déjà eu lieu. A bâbord, le Lord Steffon, la Jenna et Le Fleuret balayaient librement l’amont. Ce qui n’empêchait pas l’aile droite de se faire encore malmener pas mal et le centre d’avoir éclaté pour se soustraire coûte que coûte aux maudites pierres des trébuchets, certains capitaines ayant préféré tourner bride, d’autres obliquer vers la rive sud, enfin n’importe quoi. La Fureur avait bien mis en branle sa catapulte arrière afin de riposter, mais elle manquait de portée, et ses barils de poix s’écrasaient en deçà des murs. Le Sceptre avait perdu la plupart de ses rames, et Le Loyal, éperonné, commençait à donner de la bande. Davos guida La Botha noire entre eux pour estoquer de biais la barge de plaisance ciselée dorée tarabiscotée de la reine Cersei qui croulait non plus sous les bonbonnailles mais les soldats. La collision en éparpilla une douzaine dans la rivière où les coulèrent quelques bonnes flèches alors qu’ils se débattaient pour rester à flot.

Un rugissement de Matthos l’alerta du danger : de bâbord surgissait une galère dont le bélier menaçait d’écharper La Botha noire. « Barre à tribord ! » cria-t-il, et certains de ses hommes utilisèrent leurs rames pour se dégager de la barge pendant que d’autres manœuvraient les leurs de manière à se retrouver face à l’irruption du Cerf blanc. Un instant, il craignit de s’être montré trop lent, de finir coulé, mais le courant seconda son virage de bord et, lorsqu’elle survint, la collision se réduisit à un choc en biais des deux coques qui s’éraflèrent tout du long, chacun des navires y brisant ses rames. Aussi acéré qu’une pique, un bout de bois déchiqueté lui frôla le crâne et le fit broncher. « A l’abordage ! » cria-t-il. Des grappins volèrent, il tira l’épée et franchit le premier le plat-bord.

L’équipage du Cerf blanc les reçut de pied ferme, mais les hommes d’armes de La Botha noire se déversèrent sur lui comme un raz d’acier vociférant. Davos se jeta au plus fort de la mêlée dans l’espoir d’affronter l’autre capitaine, mais il n’en eut que le cadavre. Comme il considérait celui-ci, quelqu’un lui assena un coup de hache par derrière, mais son heaume dévia la lame, et, au lieu d’avoir la cervelle fendue, il en fut quitte pour trente-six chandelles. Abasourdi, il ne trouva rien de mieux à faire que de se laisser rouler à terre. Son agresseur revint à la charge en gueulant. Davos empoigna son épée à deux mains et la lui enfonça en pleines tripes.

L’un de ses hommes l’attira sur pied. « Ser capitaine, Le Cerf est à nous. » Un coup d’œil confirma. La plupart des ennemis gisaient, morts ou mourants, les autres s’étaient rendus. Il retira son bassinet, torcha le sang qui lui barbouillait le visage et, prenant bien garde à ne pas glisser sur les planches empoissées d’entrailles, retourna sur son bord personnel, d’où Matthos lui tendit la main pour l’aider à repasser la lisse.

Durant de brefs instants, Botha noire et Cerf blanc firent l’effet d’un fétu paisible au cœur du cyclone. Toujours cramponnées l’une à l’autre comme une fournaise verte, Soyeuse et Reine Alysanne dérivaient avec les vestiges de La Pudique. Pour les avoir heurtées brûlait également l’une des galères de Myr. Le Chat s’activait à sauver du naufrage imminent les hommes du Vaillant. En s’insérant vaille que vaille entre deux môles, Le Vainc-dragons s’était échoué ; pêle-mêle s’en dégorgeaient hommes d’armes, archers, matelots qui couraient grossir les troupes au bas des remparts. Le Choucas rouge, avarié par un bélier, sombrait peu à peu. Le Cerf des mers se démenait tout à la fois contre les flammes et contre ses assaillants, mais le cœur ardent flottait désormais sur Le Fidèle Lannister. Sa fière étrave ravagée par un bloc de pierre, La Fureur se trouvait aux prises avec La Grâce divine. Se forçant passage entre deux pirates d’eau douce, Le Glorieux de lord Velaryon en chavira un tandis que ses flèches embrasaient le second. Sur la rive sud, des chevaliers embarquaient leurs montures sur les cotres, et quelques-unes des petites galères tâchaient déjà de transférer des hommes d’armes vers la rive nord. Traversée des plus malaisée, car il leur fallait négocier parmi les épaves en train de couler tout en évitant les nappes mobiles de feu grégeois. Exception faite des Lysiens de Sladhor Saan, la flotte entière de Stannis se trouvait désormais massée dans la rivière et en aurait sous peu la maîtrise absolue. Ser Imry va l’avoir, sa victoire, songea Davos, et Stannis pouvoir transborder toute son armée mais, bonté divine !, à quel prix…

« Ser commandant ! » Matthos lui toucha l’épaule.

L’Espadon survenait, au rythme régulier, levé baissé, de ses deux bancs de rames. Il n’avait toujours pas affalé ses voiles, et de la poix brûlante attaquait son gréement. Le feu gagnait peu à peu, rampait de cordage en cordage, atteignit la toile et finit par faire au navire un sillage aérien d’un jaune flamboyant. Forgé à l’effigie du poisson dont il usurpait le nom, son éperon de fer caricatural fendait la surface de la Néra. Droit dessus un rafiot Lannister qui, à demi immergé, dérivait en pivotant comme pour le séduire et lui offrir son flanc le plus replet, tout suintant de sanie verte.

A cette vue, le cœur de Davos Mervault s’arrêta de battre.

«Non, balbutia-t-il, non…, NOOOOON ! » mais son cri, le fracas rugissant des combats le couvrit, seul l’entendit Matthos, sûrement pas le capitaine de L’Espadon, résolu qu’il était à finalement embrocher quelque chose avec son gros machin pointu. Et comme déjà L’Espadon prenait son allure de course, la main mutilée de Davos se leva instinctivement pour étreindre la bourse de cuir où gisaient les restes de ses phalanges.

Avec un vacarme infernal, L’Espadon déchira, broya, déchiqueta, sectionna la pitoyable épave qui explosa comme un fruit blet, à ceci près qu’aucun fruit jamais n’avait poussé de hurlement semblable à ce hurlement de bois torturé. Et Davos eut le temps d’entr’apercevoir, tapissant le fond du rafiot, des centaines de pots brisés d’où jaillissait du vert, du vert, tel du venin vomi par les viscères d’une bête à l’agonie, du vert chatoyant, brillant, qui montait se répandre à fleur d’eau…

« Arrière toute ! s’époumona-t-il. Du large ! Vite ! Arrière ! arrière ! » Le temps de trancher les filins, et Davos sentit le pont frémir sous ses pieds, La Botha noire repoussait Le Cerf blanc et se dégageait, plongeait ses rames dans les flots.

Alors lui parvint une espèce de wouf ! sec comme si quelqu’un lui avait soufflé dans l’oreille, aussitôt suivi d’un rugissement. Le pont s’évanouit sous lui, l’eau noire le cingla, lui emplit le nez, la bouche. Il suffoquait, sombrait. Sans plus savoir où se situait la surface, où le fond, il empoigna la rivière à bras le corps, en proie à une panique aveugle, et, subitement, émergea, crachant l’eau, cherchant l’air, agrippa les premiers débris que trouva sa main, s’y cramponna.

Disparus, l’épave et L’Espadon. Des cadavres noircis descendaient le courant tout autour de lui, des hommes qui hoquetaient, accrochés à des bouts de planches fumants. Haut de cinquante pieds tourbillonnait sur la rivière un frénétique démon vert. Il avait une bonne douzaine de mains, chacune armée d’un fouet, et tout ce qu’elles fustigeaient s’enflammait instantanément. Brûlaient ainsi La Botha noire et Le Fidèle et Le Cerf blanc, ses voisins immédiats. Brasiers que La Piété, Le Chat, Le Sceptre et Le Choucas rouge et La Chipie, Le Loyal, La Fureur, tous, ainsi que La Grâce divine et Le Havre-du-Roi, le démon dévorait aussi bien les siens. L’étincelant Glorieux de lord Velaryon tâchait, lui, de virer de bord quand le démon vert coula un doigt désinvolte en travers de ses rames argent, et elles flambèrent une à une comme autant de mèches, si bien que, quelques secondes, le navire eut l’air de battre la rivière avec deux longs bancs de torches étincelantes.

Le courant tenait désormais Davos entre ses mâchoires et le triturait de tous ses remous. Une ruade permit au vieux contrebandier d’esquiver une nappe errante de grégeois. Mes fils, songea-t-il, mais le moyen d’aller les chercher au sein de ce chaos dément ? Une autre épave alourdie de fournaise verte surgit derrière lui. La Néra semblait elle-même en ébullition, et l’atmosphère puait le cordage carbonisé, la chair carbonisée, le bois carbonisé.

Je vais être emporté dans la baie. Un moindre mal. Rude nageur comme il l’était, sans doute réussirait-il à regagner la terre ferme. Au surplus, les galères de Sladhor Saan seraient mouillées dans la rade ou y louvoieraient, conformément aux ordres de ser Imry…

Un nouveau remous le fit toupiller, et il découvrit alors ce qui l’attendait vers l’aval.

La chaîne. Ils ont relevé la chaîne, les dieux nous préservent !

Au débouché de la rivière sur la baie, les maillons de fer bloquaient fermement l’issue, à deux ou trois pieds tout au plus au-dessus de l’eau. Une dizaine de galères s’y étaient déjà heurtées, et le courant ne cessait d’en entraîner de supplémentaires. Presque toutes flambaient déjà, les autres ne tarderaient guère. Au-delà se discernaient les coques zébrées de Sladhor Saan, mais Davos comprit qu’il ne les rejoindrait jamais. Un mur d’acier rougi, de bois embrasé, de flammes vertes virevoltantes se dressait entre elles et lui. L’enfer ouvrait sa gueule où naguère encore s’ouvrait la bouche de la Néra.