Кусака

2

Я сидел и тихо млел, наблюдая, как уходит третья миска, наполненная смесью овсяной каши и Вискаса. Как выяснилось и кошачий, и собачий корм предназначались именно для этой цели. Класть его требовалось совсем немного, чисто для запаха. Просто, если бы хрень, обожаемая котами (и лишь ими, как я думал раньше) отсутствовала, варить кашу и вовсе не имело бы смысла.

Степлер сидел верхом на холодильнике и напряжённо наблюдал за процессом уничтожения непонятного блюда. Пару раз у кота наблюдались некие порывы подойти и отжать еду, как он это частенько проделывал с Диной. Однако кошачий здравый смысл всё же подсказал пушистому дармоеду, что в этот раз испытанный модус операнди может дать конкретный сбой.

Дина в самом начале импровизированного ужина выглядела возбуждённой и то и дело заглядывала мне в глаза. Весь её вид говорил: «Хозяин, что за чертовщина творится?» Но теперь собака успела успокоиться и тихо хрюкала, подрёмывая под табуретом. Временами она приподнимала голову, но убедившись, что ничего не изменилось, продолжала храпеть.

В остальном всё выглядело тихо-мирно и лишь обычное посвистывание ветра за окном заглушалось громким чавканьем и похрустыванием. Лет десять назад я гостил у тётки в деревне и часто наблюдал, как она кормит вьетнамских свиней — пронырливых жизнелюбивых существ разнообразной окраски. Ей Богу, возникало ощущение, что я завёл себе такую свинью. Или — поросёнка.

Я подбросил в ладони тяжёлую телефонную трубку, которая продолжала удерживать связь с сестрой. За последний час я третий раз связывался с Верой, благо траффик нашей телефонной компании был достаточно благоприятный для долгих переговоров. Сеть проводов, протянутых между постройками базы здесь и тремя — за рекой, находилась в идеальном состоянии, а коммутатор и питающий генератор я сам привёл в порядок. Пришлось лишь заменить пару узлов на новые, найденные в складе.

Я поднёс трубку к уху и услышал напряжённое дыхание Веры. Сестра, насколько я понял, чувствовала себя немного виноватой, после того, как подсунула мне кота в мешке. Ну, или эту фиговину в коробке. Кроме того я чувствовал, что она то ли недоговаривает некую важную вещь, то ли в чём-то врёт. А ведь за последнее время подобное случалось совсем нечасто. Всего пару раз.

Однажды я спросил, спит ли Вера с Иваном и мне явно соврали. Второй раз сестра вернулась из района с огромным бланшом и я попытался узнать, как это произошло. И если первый ответ я пропустил мимо ушей, хоть и распознал в нём ложь, то после пространного рассказа о колдобинах на дороге немедленно собрался и поехал в центр. Там я зашёл к начскладу и пообещал сжечь их чёртов городишко до основания, если инцидент повторится. Потом поставил печать под глазом у благоухающего сивухой громилы и вернулся.

Распознавать неправду в словах Веры я научился ещё в детстве, когда мы играли с ней в карты. Промежутки между словами у сестры становились короче, а сами фразы начинали вылетать, как пулемётные очереди. Кстати, подобные штуки я проворачивал не только с Верой, но и с другими людьми, с которыми общался больше пары раз. Психолог назвал мою наблюдательность неким мудрёным словом, которое я вскорости благополучно забыл.

— Алло, — сказал я, не спуская взгляда со стремительно пустеющей миски, — Ты ещё здесь?

— Куда мне деваться? Вера нервно хихикнула и глухо кашлянула, — Ну и что он там?

— Жрёт, — сообщил я очевидное и почесал трубкой лоб, — А ты вообще уверена, что оно — он? Я собственно, как выпустил его из коробки, кроме как издали не рассматривал.

Предварительно, по указаниям сестры, пришлось отгородить половину кухни импровизированной оградой. После этого выставить банку с водой и металлический короб, исполняющий роль лотка. Кстати, невзирая на третью употреблённую миску, короб, как и прежде оставался пуст.

— Ну, у меня было время для наблюдений, — Вера немного помялась, а потом таки выдала часть, утаённой ранее, информации, — Он у меня уже полторы недели. Просто возникли определённые…Эм-м, факторы. И пришлось передать его тебе.

— Зверушки через верх посыпались? — усмехнулся я, вспоминая тесные помещения биостанции, где вольготно жилось лишь четвероногим питомцам, а люди боком протискивались между решётками вольеров. Кроме того, невзирая на чистоту всех звериных жилищ, на станции присутствовал…Э-э, как бы это помягче назвать? Определённый шарм, скажем так. Из-за этого даже распитие кофе напоминало ужин с хорьками. Поэтому к сестре я приходил крайне редко, предпочитая общаться на улице. Метрах эдак в пятидесяти от шипастой черепахи станции.

— Ну, типа того, — в голосе Веры слышалось облегчение, а фраза прозвучала так быстро, что я едва сумел разобрать сказанное, — Так что, перед тобой — мальчик. Прости, в силу определённых причин я не могу сказать, какого он возраста, до каких размеров вырастет, ну и ещё пара сотен вопросов, имеющихся у тебя, останутся без ответа.

— Ясно, — миска практически опустела и теперь громыхала всякий раз, как только длинный фиолетовый язык бился о её алюминиевую поверхность, — А ты там начальству своему не пыталась сообщить? Может тебе за открытие премия какая обломится? Нобелевка, например? Я, например, таких штуковин раньше нигде не видел.

Сестра у меня не лишена тщеславия совсем, как можно подумать, зная, в какой глуши она прозябает. Собственно, из-за переизбытка оного она здесь и кукует. Много лет назад её фамилия, по мужу, понятное дело, широко гремела в узком кругу специалистов. Каюсь, тогда я не вдавался в подробности, но среди коллег мог важно сказать, что вот эта, ну, слышали? В общем — сеструха старшая.

Потом грёбаный муженёк снюхался с молодой ассистенткой, на Веру повесил кражу документации и образцов, а после того, как прокуратура начала рыть носом, свинтил за бугор, где присоединился к сонму англицких учёных. Единственное, что я тогда смог сделать — замедлить ход дела, вышибить Веру к чёрту на кулички и дождавшись окончания следствия, честно отрапортовать, об отсутствии преступницы.

А потом случилось то, что случилось и уже сеструха вытаскивала меня из того беспросветного дерьма, в котором я оказался. Честно говоря, я просто молюсь на неё за те месяцы, когда она не давала мне потухнуть, словно свечке или пустить пулю в пылающую отчаянием голову.

Всё, миска окончательно опустела. Шершавый язык ещё несколько раз прошёлся по блестящим стенкам, полируя их, а потом оба жёлтых, с красным отливом, глаза уставились на меня.

— Дожрал, — сообщил я трубке и переложил к другому уху, потому как правое начало гореть огнём, — Соорудить ему ещё? Кажется оно, ну в смысле — он, не против.

— Достаточно, — я так и видел, как Вера мотает головой, — Он съест и десять, и пятнадцать, но потом будет страдать животом и гадить каждую минуту.

— Знакомая картина, — я покосился на Дину, которая точно так же могла потреблять пищу до совершенного одурения. Собака сделала вид, будто не понимает, о чём я, да и вообще не понимает человеческой речи, — Хорошо, место я ему отгородил, покормить — покормил и даже уже начал привыкать к внешнему виду. Может быть хоть теперь ты скажешь мне, что это такое или как оно, по крайней мере, называется?

С первого взгляда, с того самого, который я бросил внутрь открытой коробки, существо напомнило необычайно крупного щенка боксёра, с чрезвычайно длинной шерстью. Из под шерсти торчали короткие мощные лапы с кривыми когтями, больше приличествующими ленивцу. Как выяснилось мгновением позже, тварюка умела их втягивать в подушки лап, что вроде бы намекало на принадлежность к кошачьему племени. Дальше пошёл бред: чешуйчатый хвост с уплощением на конце постукивал по дну ящика, метрономом отсчитывая мгновения до того момента, пока я не замечу самое невероятное.

В принципе я должен был заметить их первыми, но видимо разум отдал глазам приказ игнорировать увиденное. Ну потому что, откуда у собаки, кота или, чёрт побери, лохматой ящерицы могли взяться крылья? Два коротких кожистых крыла, чем-то похожих на такие же органы летучей мыши временами топорщились подобно парусной оснастке джонки, а временами прятались в волосяном покрове, так что я мог рассмотреть лишь две чёрные полоски.

Когда я жил в городе, в соседней квартире обитал любопытнейший персонаж — дядька Лёнька, как его все звали в подъезде. Милейший человек, мастер на все руки, способный побеседовать на любую тему; от дифференциального счисления до репродуктивной способности голубых китов. Это, пока он не уходил в запой и не превращался в дикое дурное существо, неспособное к нормальному общению. Временами у дядьки Лёньки случались приступы охоты на демонов. Тогда все наблюдали, как он сидит в углу лестничной клетки и сосредоточенно шарит по стене. Приходилось возвращать пьяницу в квартиру и вызывать скорую. Во время одного из приступов белой горячки сосед сошёл с ума и очень скоро умер. К чему это я? Штука, прежде сидевшая в серебристом ящике, а теперь — бодро топчущая загон на кухне, здорово напоминала одного из чёртиков, как их описывал протрезвевший дядька Лёнька.

Вот только именно этот чёртик оказался вполне реальным. Успел употребить три миски каши, а теперь глухо отдувался и распространял по кухне волны странного аромата, ничуть не напоминающего ту животную вонь, которую можно ощутить, если намочить Дину или Степлера. Скорее запах напоминал пряные восточные ароматы, некоторый переизбыток которых наблюдался у Маши…

Стоп! Дальше — ни шагу!

— Ну так что там с названием? — голос предательски дрогнул и я скрыл слабость за глухим кашлем, — И может сознаешься, где ты, всё-таки, нашла этот бред?

— Эту штуку я называю драконом, — Вера казалась уверенной, но что-то подсказывало: и в этой фразе имеется некий подвох. Да что это с сестрой? Понятно, что ситуация непростая, но на кой чёрт наводить столько тумана? — Нашла я его пару недель назад и за это время оно, ну, то есть — он, успел вырасти вдвое. Честно говоря, понятия не имею, какие размеры у взрослой особи, но судя по некоторым наблюдениям, незадолго до находки его оторвали от молочного вскармливания.

— Пушистый дракон-млекопитающее, — рассеянно заметил я, зацепившись за срок находки. Пару недель назад, где-то в лесу, за рекой, что-то оглушительно грохнуло, да так, что земля подпрыгнула. Занервничав я позвонил сестре. Ответил Иван и неохотно сообщил, что у них — всё в полном порядке, а Вера выехала на осмотр наблюдательных точек.

И всё. Никаких подозрительных звуков ни до, ни после взрыва, никаких вертолётов и прочих спасателей — ничего. Ладно, вернёмся к…дракону, — Ты хоть сама то, биолог, понимаешь, как это забавно звучит?

— Ну надо же его хоть как-то называть, — Вера хихикнула, — А так смотри: хвост есть, крылья — тоже, а когти — вон какие; за дерево легко зацепиться.

Дина шарахнулась в сторону, когда пушистое нечто, весело размахивая кожистыми наростами, подбежало к ограде из рабицы и попыталось вскарабкаться. Теперь, когда я мог наблюдать незащищённое пузо, стало окончательно ясно, что передо мной — млекопитающее мужского пола. Дракон…Да и хрен с ним, пусть называется драконом!

В общем дракон куснул решётку, потом выпустил когти на передних лапах и принялся елозить по металлу, точно кот рвущий диван. Степлер удавлено мяукнул, спрыгнул с холодильника и важно удалился следом за собакой. Кончик его хвоста, ставшего трубой, покачивался из стороны в сторону.

На плоской морде нового питомца, сосредоточенно полосующего металлическую сеть, появилось недоуменно-обиженное выражение, точно ограда каким-то образом обманула его ожидания. Продолжая удерживать трубку возле уха я наклонился и запустив пальцы в густую шерсть, нащупал небольшое округлое ушко. Вот тоже, такое скорее увидишь у льва. Может сестра утаивает тот факт, что кто-то из её коллег, какой-нибудь Виктор Франкенштейнов, перешёл от человеческой породы к звериной и склепал вот это чудо?

— Вер, а может ты заливаешь? — проникновенно озвучил я свои подозрения, — Там у тебя в своё время Толик Заболотный занимался экстремальной селекцией. Что-то типа лохматых хрюшек, вроде бы. Это не он подкинул тебе побочный плод своих экспериментов?

Пока сестра оживлённо хрюкала, сначала в трубку, а после — в сторону, я принялся почёсывать зверушку за ухом поражаясь неожиданно высокой температуре тела. Да этого монстра можно вместо печки использовать! Дракон прекратил драть сетку и замер, ошалело уставившись на мою руку. Потом принялся урчать.

— Нет, — категорически заявила Вера, отсмеявшись и у меня перед глазами появился образ сестры, смахивающей слёзы с глаз, — Никакими лохматыми свиньями Толя не занимался и уж тем более ему бы не пришло в голову создавать это. Думаю, на нашем уровне развития генетики вообще невозможно получение подобных гибридов. Ладно, хорошего понемножку, развлекайся. А, чуть не забыла; память совсем ни к чёрту! А это очень важно. У этого дракона зубы режутся, поэтому он кусает и грызёт всё, до чего может добраться. Ни в коем случае не допускай, чтобы он тебя укусил. Слышишь?

Хрум.

Хрум, это когда тебя кусают за запястье целой кучей острых, точно иглы, зубов и кажется совсем не собираются отпускать. Проглотив длинный и сочный мат, я свободной рукой разжал пасть, в сердцах хлопнул дракона по морде, вынудив кубарем прокатиться по вольеру и осмотрел рану.

До крови цапнул. Вот зараза!

— Э-э, — сказал я, рассматривая кожу испещрённую алыми точками, из которых медленно выползали крохотные капли — Ну укусит и укусит. В чём проблема то?

— У этой скотины в слюне содержится какой-то странный токсин, — сообщила Вера приятную новость, — Поскольку целоваться в драконом ты видимо не станешь, единственный способ отравиться — укус. Так что, будь осторожнее.

— Угу, — я проглотил намерение рассказать сестре, что её предупреждение несколько запоздало и угрюмо уставился на ядовитую гадость, которая делала вид, будто ничего не произошло, — Ладно, давай, до завтра.

Поскольку беспокоить Веру я не захотел, пришлось дезинфицировать рану в силу своих собственных знаний и умений. Промыв руку я намочил вату спиртом и тщательно протёр укус. Довелось немного пошипеть от боли. Промелькнула мысль продезинфицировать себя изнутри, однако, немного поразмыслив, я отказался от соблазнительной идеи. Чёртов переизбыток спирта, оставшегося от предыдущих жильцов, уже успел сыграть со мной скверную шутку.

Застав меня, полумёртвым от похмелья, Вера провела долгую лекцию о вреде пьянства, о вреде пьянства в одиночку, о вреде пьянства в одиночку в моём положении и в конце концов спросила, неужели я не способен держать себя в руках? Пришлось доказывать, что способен. Сначала — себе, а уж потом — всем остальным.

Я ещё раз протёр рану жгучей жидкостью и осмотрел руку: вроде всё нормально, ни вздутий, ни покраснений. Судорог и каких-то болезненных ощущений тоже не наблюдалось. Похоже, пронесло. Или же сестра переоценила силу яда в слюне наглого создания. Оно, кстати, решило в конце концов воспользоваться лотком и навалило огромную зловонную кучу. Так, кажется импровизированный вольер придётся переносить: для кухни подобные запахи не очень подходили.

Следующий час я разбирал сооружение, лупил по мордасам кусачую тварь, опять вычищал лоток, бил по наглой плоской морде, вычищал лоток, матерился, выпускал лохматую пакость в новое место и бил по морде. Дракончик бесился всякий раз, когда ему не удавалось меня укусить, громко шипел и топорщил крылья, пытаясь ими размахивать.

Нет, если подумать, Вера здорово придумала, наградив меня этой штукой! Пока я чистил драконье отхожее место и отбивался от кусачего зверька, никаких других мыслей в голове не возникало. Вот только от вони начал потрескивать затылок и я отправился посидеть на пороге домика. Свежий влажный воздух сразу остудил кипящие мозги и некоторое время я вообще ни о чём не думал, наблюдая, как Дина шаболдается по двору, обнюхивая столбы и кустики в своих тщетных чаяниях найти подходящий запах.

Пришёл Степлер, сделал попытку вынырнуть наружу, но тут же обнаружил, что почва мокрая и мало того, там наблюдаются многочисленные лужи, отражающие холодный свет ярких звёзд. Кот долго тряс осквернённой лапой, случайно коснувшейся противной влаги, а потом без просьб и предупреждений забрался на мои колени. Давай, давай, дружище, что-то они совсем разболелись, то ли от погоды, то ли от долгих прогулок.

Пришла зевающая собака и покосившись на Степлера, прошмыгнула внутрь. Сейчас скотина примется цокать когтями по всем помещениям, а потом измажет постельное бельё своим грязным пузом и когда я вернусь, сделает вид, будто ни в чём не виновата. Как-то я пытался освободить пространство кровати для обоих наглых мерзавцев и перебрался на диван. В ту же ночь оба негодяя пришли туда, едва не спихнув хозяина на пол. Скучно им стало!

Показалось, что в лесу громко треснула ветка и я поднял взгляд от кота, вынюхивающего пожёванную конечность. Сквозь жёлтый свет фонарей различалась лишь непроглядная стена деревьев. Там опять раздался треск. В этот раз много ближе. Как ни странно, но Степлер продолжал спокойно нюхать запястье, сделав попытку лизнуть шершавой тёркой два ряда проколов.

Громко затрещало и даже через полосу света я увидел нечто огромное и странно подвижное для своих габаритов. Медведь? С быстротой и грацией лани? Тигров тут вроде никогда не наблюдалось. И почему чёртовы зверьки никак не реагируют на пришельца? Дина должна была давным-давно подать голос, а кот — свалить в безопасное место.

Ощущение чужого давящего взгляда вынудило поёжиться и присмотревшись я различил две багровые точки в глубинах ожившего мрака. Внезапно точки резко увеличились в размерах и я даже немного подался назад. Захрустела ограда, подавшись под тяжестью массивной туши и я, ухватившись за косяк, поднял себя. Это же, блин, совсем не шутки! Сброшенный Степлер дико уставился на меня и мяукнув, удрал внутрь. Ну вот, вроде бы почуял! Хоть, что тут чуять: кто-то огромный бешено ломился внутрь, пытаясь разорвать когтями крепкую решётку.

Чёртовы ноги наотрез отказывались нести отяжелевшее тело и проклиная всё на свете я едва не ползком добрался до кладовой, где притаился сейф с оружием. Только начав набирать код я вспомнил, что забыл закрыть входную дверь и громко выматерился в абсолютной тишине. Ну правильно, сейчас начнём играть в прятки с медведем! Молодец, мля…

Скользкий цинк с патронами едва не улетел на ноги и лишь в последний миг я успел поймать тяжеленную коробку и поставил на специальную полку. Ф-фу! Слава богу, пальцы ещё помнили, как быстро и аккуратно снарядить обойму, а после — вставить в автомат. Сердце колотило в груди, отдавая в виски и почему-то жутко выламывались суставы рук.

Установив флажок на стрельбу одиночными, я передёрнул затвор и осторожно выглянул в коридор. Вроде бы никого. Вот только кто-то тихо хихикнул из дальней комнаты, куда я определил дракона. Да нет, чепуха. Должно быть зверушка просто опять точит когти. Что-то мелькнуло на фоне тёмного проёма двери в спальню и я едва не шмальнул в несчастного Степлера, который принялся совершенно невозмутимо намывать гостей. Куда ещё!

С улицы донёсся глухой рык и здание пошатнулось, как от землетрясения. Я едва не рухнул на пол, отлетел к стене и стукнулся затылком. Чёрт! Опираясь рукой, медленно направился к выходу. Меня поражали две вещи: что за тварь способна качать бетонный блок, готовый выдержать удар авиационной бомбы и почему тарелка — единственная вещь, оставшаяся от прошлой жизни — продолжает невозмутимо стоять на краешке стола, даже не думая падать на пол?

Фонари погасли все, до единого и в наступившем мраке я мог рассмотреть только черноту вокруг да звёзды в небе. Не беда, где-то здесь должен стоять полностью заряженный фонарь, приготовленный специально для подобных случаев. Пока я шарил рукой, лица коснулся лёгкий ток воздуха и голос, знакомый и яростно ненавидимый голос, прошептал в ухо:

— Чувствуешь, как приближается твоя смерть?

От неожиданности я плюхнулся на задницу и только мгновением позже сообразил, что имею дело с шалостями собственного разума. Откуда этой твари взяться здесь? Да и вообще, взяться?

Пальцы в конце концов нащупали гладкий продолговатый корпус и ослепительный столб света разрубил мрак, выхватив из темноты исполинскую пасть, полную острых клыков. Хищник прыгнул вперёд и не размышляя ни секунды я всадил в нападавшего несколько зарядов. В следующий миг мощный удар отбросил меня назад и повалил на пол. Куда делся фонарь я так и не понял, но автомат вылетел и з рук и загрохотал в паре метров.

В голове всё плыло и звенело, но даже сквозь этот шум я различил знакомый звук. Звонил телефон.

Попытавшись подняться я обнаружил, что почему-то лежу в коридоре около кладовки, где храню оружие. В воздухе омерзительно воняло кислым, а стена напротив украсилась новым декором — следами от пуль. Какого чёрта происходит? Неужели после удара я полностью отключился и продолжать жать на спуск уже без сознания? И почему так далеко от входа?

Продолжал надрываться телефон. Цепляясь за стену, я сумел встать на ноги и тут же едва не рухнул, споткнувшись об упавший автомат. Пришлось, придерживаясь рукой за скрипящую тумбу, нагибаться и поднимать оружие. Из окна донёсся глухой рык и чья-то торопливая речь. Вроде Вера или кто-то другой, до боли знакомый.

Когда я ввалился в кухню и плюхнулся на табурет рядом с телефоном, с улицы уже доносилась многоголосица, причём говорили, как мужчины, так и женщины. И периодически продолжала рычать неведомая зверушка, отправившая меня в нокаут. Я категорически не мог сообразить, какая хрень происходит. Поэтому просто снял трубку и поднёс к уху.

— Саша, — голос сестры доносился так отчётливо, что на мгновение показалось, будто я вижу её, стоящую рядом с холодильником, — Что у тебя там за стрельба? Время — половина третьего ночи! Всё в порядке?

— Какая-то дрянь шатается вокруг дома, — я обнаружил, что во рту всё пересохло, а я зык вяжет, как после пьянки, — Что-то большое. Да ещё и люди…

В ушах бешено зазвенело, но я всё же сумел различить сквозь шум встревоженный голос Веры:

— Саша. Саша! Ты меня слышишь, черти бы тебя взяли?! Саша, дракон тебя не кусал?

— Дракон? — почему-то оказалось очень сложно понять, о чём сестра говорит и я тупо уставился на повреждённую конечность, — Совсем немного. Но я всё промыл и дезинфицировал.

— Саша. Саша, чёрт! — голос опять уплывал, теряясь в гомоне за окном. Там, почему-то, светило солнце и качал серебристой листвой знакомый тополь, — Убери оружие как можно дальше и жди меня. Ничего не делай, понимаешь?

Дверь кухни распахнулась и вошёл Назим. Впрочем, и его люди, и он сам, предпочитали кличку Басмач. Смуглый пришелец похлопывал себя по плечу двуствольным обрезом и хмурил кустистые брови. Бросив на меня беглый взгляд, Басмач расположился на стуле напротив и положил оружие на колени.

Я бы выстрелил. Я бы просто вцепился ему в горло, но мои руки были скручены за спиной. Поэтому я мог лишь бессильно наблюдать, как незваный гость поворачивается к двери и командует.

— Приведите их. Обоих.