Крысиный король

Глава 9

Почти сразу после ухода Фабиана пришел Пит. Его рвение было подозрительным. В другой раз Наташа рассердилась бы, но тут она на время будто забыла о Соле.

Они с Фабианом допоздна засиделись на ее маленькой кухне. Обычно Фабиан упрекал Наташу за минимализм в отделке квартиры и жаловался, что ему неуютно, но той ночью их мысли были заняты совсем другим. Сквозь закрытую дверь проникали глухие удары драм-энд-бейса.

Наутро Наташа поднялась в восемь, жалея, что поделилась с Фабианом сигаретами. Он услышал, как она возится на кухне, и вылез из спального мешка, который она бросила ему на пол. О Соле больше не говорили. Оба выглядели вялыми, утомленными. Фабиан быстро ушел.

Наташа побрела обратно из кухни, на ходу стягивая пижаму, натянула бесформенный свитер. Включила стереосистему, опустила иглу на пластинку. Это был лучший из прошлогодних сборников — вышедший несколько месяцев назад, а значит, уже замшелая классика, по меркам стремительно меняющегося драм-энд-бейса.

Она провела руками по волосам, пригладив спутавшиеся пряди.

В дверь позвонили. Она догадалась, что это Пит.

Наташа устала, но все же позволила ему войти. Пока Пит пил кофе, она рассматривала его, упершись локтями о стол. Очень бледная кожа, до неприятного тонкие руки и ноги. Не стиляга, отнюдь. А миру джангла был не чужд снобизм. Она еле заметно улыбнулась, представляя себе реакцию хопперов и хард-степперов из клуба «Самоволка» при виде этого бледного привидения с флейтой под мышкой.

— Что ты знаешь о драм-энд-бейсе? — спросила она.

Он покачал головой:

— На самом деле не так много…

— Вот что. Вчера ты круто играл, но это странная идея — играть джангл на флейтах и прочей фигне. Если сыграемся, придется как следует обработать.

Он кивнул с такой серьезностью, что смешно было смотреть. Наташе уже почти хотелось, чтобы он повторил свой потрясающий вчерашний концерт, хотелось, чтобы он так же внезапно понимающе улыбнулся. Но вместо этого увидела на его лице такое подобострастие, такое отчаянное желание угодить, что ее едва не стошнило. Если сегодня ничего не выйдет, решила она, с нее хватит.

Наташа вздохнула.

— Я ничего не буду с тобой записывать, пока ты не начнешь хоть немного разбираться в этой музыке. Только потому, что сингл этих долбанных General Levy попал в десятку, разные дрочилы из колледжей тут же бросились наперебой писать о джангле, и теперь любой бэк-бит называют джанглом. Даже этих Everything, блядь, Butthe Girl! — Она сложила руки на груди. — Everything Butthe Girl — это не джангл, понял?

Он кивнул. Ясно, что он никогда не слышал об Everything Butthe Girl.

Девушка закрыла глаза и улыбнулась.

— Ну, слушай. Джангл есть разный. Есть интеллиджент-джангл, есть хард-степ, тех-степ, джаз-джангл… Мне нравятся все. Но я, например, не делаю хард-степ. У всех свои пределы. Если тебе нужен хард-степ, иди к Эду Рангу, Скайскреперу или еще к кому-нибудь, о'кей? Я миксую скорее как Букем, как ди-джей Рэп, мне это ближе по стилю, и все такое.

Наташа была несказанно довольна своей лекцией, глядя, как он растерялся. Он понятия не имел, о чем она говорила.

— Диджеи стали брать музыкантов, у Голди живые ударные, и все такое. Кому-то это не нравится, говорят, что джангл должен быть или электронным, или вообще никаким. Я не упираюсь в это, но и не собираюсь тут же вытаскивать тебя на сцену. Что мне интересно, так это, может быть, поиграть с тобой немного, максимум — сделать несколько сэмплов с твоей флейты. Закольцевать ее, записать, и все такое.

Пит кивнул. Сгорбившись над чехлом, он собирал флейту.

Сол проснулся в тронном зале городских подземелий. Сжавшись от холода, он сидел у подножия трона, на котором неподвижно застыла фигура Крысиного короля. Едва Сол открыл глаза, король поднялся. Он ждал, когда тот проснется.

Они поели, выбрались из зала по кирпичной лестнице, примыкавшей к трону с обратной стороны, и, пройдя через другую потайную дверь, внезапно очутились в главном коллекторе канализации. Сол шел вслед за Крысиным королем по тоннелям, но на этот раз обращал внимание на то, где они находятся, запоминал маршрут и мысленно рисовал себе карту.

Вокруг было полно воды, в городе наверху накрапывал дождь, и вода лилась сюда по стокам. Она текла в кирпичном русле — и вдруг заблестела масляной пленкой. Стену здесь покрывал белый полупрозрачный налет жира.

— Рестораны, — прошипел Крысиный король, поскользнувшись, и Сол стал ступать осторожнее, стараясь не упасть в липкую гадость. Он почувствовал ее запах, это была вонь старой поджарки и прогорклого масла. Ему захотелось есть. Не останавливаясь, он провел пальцем по стене, облизал клейкую массу, которую удалось соскрести, и рассмеялся, все еще удивляясь и радуясь тому, что с такой легкостью может питаться отбросами.

Сол слышал, как с их пути в панике разбегаются местные обитатели. Подземелье кишело крысами — заслышав их приближение, те бросали объедать стены, обильно покрытые детритом, и кидались врассыпную. Крысиный король разгонял их громким шипением.

Вдвоем они вышли в город, вынырнув из-под земли на задворках Пиккадилли, возле огромной вонючей кучи пищевых отходов, гастрономических отбросов из здания лондонской полиции.

Они поели. Сол торопливо глотал развалившиеся куски холодной рыбы в каком-то соусе, а король жадно поедал раздавленное тирамису с кукурузной лепешкой.

Потом они пошли вверх по металлической лестнице в щербатой кирпичной стене. Встав на первую ступеньку, Сол сразу понял, зачем она здесь, и разглядел сквозь унылую реальность скрытые возможности. Изнанка архитектуры предлагала свои услуги. Он следовал за королем без колебаний, бежал по плоскости шифера не заметный людскому глазу.

Они почти не разговаривали. Время от времени король останавливался и глядел на Сола, наблюдая, как тот двигается, одобрительно кивал или показывал новый прием — как лучше взобраться на крышу, спрятаться или прыгнуть. Ловкие, невидимые, они скользили между банков и издательств.

По пути Крысиный король тихим шепотом давал пояснения. Он кивком показывал на дома, мимо которых они проходили, и рассказывал Солу о мрачных событиях, поведанных ему исцарапанными стенами, неровными рядами труб, где обитали разбегавшиеся при их приближении коты.

Они петляли по центральному Лондону, карабкаясь вверх и спускаясь вниз, пробираясь по задворкам и между домами, пробегая над офисами и проползая под улицами. Теперь Сол жил в волшебном мире. Теперь уже не имело значения, осознает он происходящее вокруг или нет.

Фальшивый мир дешевых фокусов остался в миллионах миль позади. В его жизни появилась иная магия, сила, проникшая сквозь стены его камеры и заявившая на него свои права, первобытная, темная колдовская сила, воняющая мочой. Урбанистическое вуду, где жертвоприношения свершаются на дорогах, забирая жизни погибших под колесами котов и людей, «И-Цзин» разбитых и обокраденных зеленных лавок, каббала дорожных знаков. Сол чувствовал, что Крысиный король наблюдает за ним. Голова кружилась от переполнявшей его грубой вековечной энергии.

Они поели. Миновали Кингс-Кросс и Айлингтон и двигались дальше на север; дневной свет уже угасал, начинало смеркаться. Пройдя Хэмпстед, Сол еще не устал, время от времени с жадностью поглощая все, что попадалось в мусорных баках. Ненадолго они вынырнули из путаницы улиц и двигались по краю Хэмпстед-Хит. Они шли прочь от центра через небольшие парки, не обращая внимания на улицы, по которым обратно в Сити, в мир денег, катились автобусы.

Сол и Крысиный король стояли на задворках кафе на углу Хай-Холборн и Кингсуэй. Далеко на востоке виднелся лес небоскребов — царство больших денег. Над ним возвышалось неуклюжее строение, финансовый Горменгаст,[2] громадина из бетона и стали, которая расползлась, как древесный гриб, и торчала над всем районом. И нельзя было определить, где она начинается и где заканчивается.

Далеко от них на Лэдброук-Гроув Пит в этот момент смотрел через плечо Наташи. Она показывала, как на маленьком сером экране над ее клавиатурой отображаются каскады ритмов, рвущихся из динамиков. Наташа играла со звуком, забавлялась с мелодической линией. Бесцветные глаза Пита перебегали от экрана к динамику и к флейте.

Фабиан выскочил из полицейского участка в Уилсдене, ругаясь на чем свет стоит, не веря услышанному. Сначала на местном сленге, потом по-американски, а потом уже как попало:

— Выродки, вашу мать, говноеды, бля, бледнорылые свиньи, жопы куриные, совсем охренели!

Пытаясь застегнуть куртку, он помчался к станции метро. Полицейские приехали за ним без предупреждения и не позволили взять велосипед.

В бешенстве он бормотал себе под нос ругательства. Бегом одолев подъем к станции, Фабиан ринулся к подземке.

Кей стоял под Наташиным окном, размышляя, что она сделала со своей музыкой и откуда появились звуки флейты.

— По-моему, он ничего не знает, сэр, — сказал Херрин.

Краули рассеянно кивнул. Он не слушал. «Где же ты, Сол?» — думал он.

«Кто такой Крысолов? — думал Сол. — Кто хочет меня убить?»

Крысиный король, заслышав это имя, тут же уходил в себя. У нас с тобой еще есть время, говорил он, не хочу тебя пугать.

Крысиный король и Сол смотрели, как над Темзой краснеет солнце. Сол с удивлением понял, что без страха лезет по широким балкам моста Чаринг-Кросс, глядя на реку с высоты. Он крепко вцепился в железо. Внизу, как светящиеся червяки, ползали поезда.

Они перебрались в Южный Лондон и, никем не замеченные, двинулись через Брикстон дальше на запад, в Уимблдон.

По дороге Крысиный король рассказывал истории о местах, по которым они проходили. Истории все как одна были странными, романтическими, порой невероятными. Король же сообщал их будничным голосом гида.

Экскурсия неожиданно подошла к концу, когда они повернули обратно к Баттерси. Сол почувствовал приятное возбуждение. В висках стучало от усталости и от сознания своей власти. «Это мой город», — подумал он. От этой мысли Сол словно опьянел, чувствуя свою силу.

На пустынной автостоянке они подошли к канализационному люку, и король отошел в сторону. Сол смахнул с металлического круга пыль. Походил вокруг, взялся за железку. Он ощущал в себе силу. За день сплошных тренировок мышцы окрепли, и он провел по ним рукой; со стороны могло показаться, будто он себя нежно оглаживает, хотя на самом деле Сол попросту проверял, не мерещится ли ему. Он повернул круг и почувствовал, как от пота раскрываются поры, как их тут же залепляет грязь, не давая силе уйти.

Раздался скрежет, крышка сдвинулась с места.

Сол торжествующе рявкнул и нырнул в темноту.

Из Наташиного окна доносилась музыка Hydro. Фабиан ее узнал. Добираясь до Лэдброук-Гроув, он успел немного прийти в себя. Небо пульсировало в ритме музыки.

Он заколотил в дверь. Наташа открыла и шагнула было к нему, но ее усмешка тут же погасла под его угрюмым взглядом.

— Таш, бля, ты не поверишь. Тут вообще хуй проссышь.

Она отступила, впуская его в дом. Поднимаясь по лестнице, он услышал лаконичную речь Кея.

— … оттопыриться там пару раз в месяц, знаешь, всякие там Голди и прочий кал тоже иногда заявляются… Здоров, Фабиан, че как?

Кей, сидя на краю кровати, быстро взглянул на Фабиана. Пит застыл на принесенном из кухни стуле, как изваяние.

На добродушном лице Кея царила безмятежность. Он не понял, в каком настроении Фабиан, и встретил его все той же рассеянной, открытой улыбкой. Пит определенно почувствовал себя здесь теперь совсем лишним, однако остался сидеть и не мигая смотрел на Фабиана, пока не вошла Наташа.

— Черт, эти гребаные свиньи промурыжили меня весь день. Затрахали на хрен: «Что вы можете рассказать о Соле?» Достали ублюдки, заколебался повторять: я ничего не знаю, дерьмо вы собачье.

Наташа села на матрас, скрестив ноги.

— Они до сих пор думают, что это он своего отца?..

Фабиан неестественно рассмеялся.

— Да нет, слышь, Таш, нет, нет, нет, не думают, это все фигня, это их меньше всего теперь колышет. — Он цыкнул зубом, вытащил из сумки смятую газету и помахал перед их физиономиями. Газета смялась, краска размазалась. — Тут не много, — сказал он, все неотрывно смотрели на газетный листок. — Так, одни факты. Ща введу вас в курс дела. Сол ушел. Он сбежал.

Фабиан рассмеялся неприятным смешком, глядя на ошеломленные лица Наташи и Кея. Он опередил их вопросы.

— Это не все, чуваки, есть еще кое-что. В квартире отца Сола замочили двоих фараонов, просто в лепешку раскатали. И похоже… они считают, это сделал Сол. Они уже затрахались его искать. К вам тоже придут, скоро ваша очередь. С этими, бля, вопросами.

Все молчали.

В комнате звучали только ритмы Hydro.

Глава 10

Король ушел.

Сол задумался. С фантастикой и сюрреализмом происходил явный перебор.

Свернувшись калачиком, он лежал у подножия трона Крысиного короля. Он прилег здесь, измотанный и опустошенный, после героического путешествия по Лондону. Ночью Сол несколько раз просыпался и снова проваливался в сон, а когда пробудился окончательно, короля уже не было.

Сол поднялся и стал бесцельно бродить по залу. Он прислушивался к звукам капающей воды и далеким завываниям.

Король прицепил к трону грязный обрывок бумаги.

«Скоро вернусь. Никуда не уходи» — было написано на нем.

Оставшись один, Сол вновь засомневался в реальности происходящего.

Было трудно поверить, что он и Крысиный король существуют независимо друг от друга, что Король — не плод его воображения, или наоборот. Сол запаниковал.

В одиночестве он вдруг разозлился, что Крысиный король вот так ушел. И еще хотелось знать, кто такой Крысолов. Крысиный король не желал рассказывать о нем. Прогулка по городу прошла едва ли не в полном молчании. Когда Король был рядом, Сол невольно потакал его скрытности, так как был занят: он прислушивался к пробуждению крысы внутри себя.

Но, оставшись один, он вспомнил, что уже давно не думал об отце, что был небрежен в своей скорби. Смерть отца — вот ключ ко всему. Выяснив, кто это сделал, он сможет узнать, кто хотел убить его и почему крысы не хотят повиноваться своему королю.

С Крысиным королем Сол увидел город по-новому. Карта Лондона была разорвана в клочья и перечерчена заново по королевской разметке. И, оставшись один, Сол вдруг испугался, что города больше нет.

«Никуда не уходить, говоришь? — повторил он про себя. — Да пошел ты!»

Сол выбрался в канализацию.

В тоннелях гулял ветер. Сол остановился и прислушался. Короля нигде не было слышно. Сол осторожно закрыл потайную дверь и пошел прочь.

Как только он отошел от того места, где был потайной вход в тронный зал, крепкий запах мочи Крысиного короля сразу улетучился. У выхода из тоннеля переминались три крысы, нервно вздрагивая и внимательно разглядывая его. Сол не испугался, но почувствовал себя не слишком уверенно. Он остановился и стал наблюдать.

Одна крыса выбежала чуть вперед и удивительно по-человечьи затрясла головой.

Дрожа от волнения, Сол пустился бежать. Канализация была особенным, ни с чем не сравнимым миром, который показал ему Крысиный король, но Сол не испугался этого мира. Он ориентировался по запахам, и запах мочи говорил о многом. Крыса, которая пометила это место, агрессивна и раздражительна, а эта — ученица той, первой; эта слишком много ест и любит курятину.

Наверху пульсировал город. Над головой Сола перекрещивались маршруты автобусов и ветки метро. Он ориентировался по ним.

Сол услышал возню за спиной. Он обернулся и в сером полумраке увидел, что за ним следуют те самые три крысы. Тогда он замер на месте. Крысы остановились в шести футах и стали медленно приближаться, не сводя с него глаз. Потом еще две крысы спрыгнули с трубы, выходящей в тоннель, и присоединились к своим подружкам.

Сол слегка отступил назад, и крысы чуть приблизились, сохраняя дистанцию. Одна из них громко запищала, остальные последовали ее примеру, и по окрестным тоннелям разнеслась жуткая какофония. Отовсюду вокруг доносился цокот коготков, пронзительный писк отдавался многократным эхом.

Сола окружали все новые и новые крысы, они вылезали из тоннелей, выступали из темноты. Они подходили по две, по три, по десять, их было уже не сосчитать, но, несмотря на это, Сол их не боялся. Кольцо из сотен глаз — и ни одного отблеска света, они чернели маленькими бусинами в темной живой массе, заполонившей тоннель вокруг него.

Писк не смолкал. У Сола звенело в ушах.

Вдруг сквозь тревогу он ощутил волнение. Это чувство привело его в замешательство, было чужим, шло к нему откуда-то извне. И тогда Сол понял, что это вовсе не его волнение: волнуются крысы, а он только принимает их пронзительные сигналы. Он знал, что они чувствуют.

Его переполняли чужие эмоции.

Сол дрожал и вертелся во все стороны. Он уже не различал, что впереди и что сзади, все было заполнено крошечными глазками и телами крыс. Голоса их были робкими, ласковыми, просящими.

Сол хотел скрыться от натиска этих звуков, полных паники. Он повернулся и перепрыгнул через массу тел. Крысы быстро расступились и подобрали хвосты, оставив маленькие островки свободного места, чтобы Сол мог поставить ноги. Голоса вдруг стали жалобными. Они шли за ним.

Сол бежал по тоннелям, а крысы неслись следом. Впереди показалась лестница, вмонтированная в стену. Он подпрыгнул и ухватился за нее. Крысы тоже начали подпрыгивать, пытаясь уцепиться за нижнюю перекладину. Увидев темные мордочки внизу, Сол ощутил прилив облегчения.

Он поднапрягся, открыл металлическую крышку и выглянул в щель. По краям люка росла высокая трава. Сол выбрался на поверхность между темными кустами. Он оказался в безлюдном парке. Совсем близко слышались птичьи голоса, вдали шумели машины. Прямо перед Солом была вода — изгибистое озерцо с островками.

Со всех сторон горизонт закрывали деревья. Над ними в вышине виднелся силуэт: огромный золоченый купол, увенчанный полумесяцем. Это поблескивала в свете фонарей центральная мечеть Лондона. На юге виднелся тонкий стилет телебашни. Значит, это Риджентс-парк.

Сол обогнул озеро, бесшумно проскользнул через живую изгородь деревьев к прутьям ограды и выбрался в темный город.

Он направился на юг, в сторону Бейкер-стрит. Мимо проносились машины, беспорядочно освещая фасады зданий. Когда мимо проезжал какой-нибудь разбитый фургон, фары обдавали Сола ярким слепящим светом. Потом еще долго у него выпрыгивало сердце.

Он повернул на Мэрилбон-роуд.

Со всех сторон на него набросились люди. Сол не сразу понял, что они просто идут мимо по улице, гуляют. Он облегченно вздохнул. Сунув руки в карманы, он двинулся на запад.

Первый прохожий, которого удалось разглядеть достаточно близко, был в блейзере и джинсах, заправленная в джинсы рубашка плотно облегала большой круглый живот. Он коротко взглянул на Сола и тут же отвел взгляд.

«Посмотри на меня! — мысленно воскликнул Сол. — Я крыса! Чуешь мою вонь?» Прохожий, должно быть, ощутил тяжелый запах от одежды Сола, но разве тот был намного отвратительнее обычного амбре пьяницы? Он даже не обернулся лишний раз в сторону Сола, который провожал его взглядом. Тогда Сол перевел глаза на следующего прохожего: это оказалась молодая женщина восточного типа в коротком узком платье, курившая на ходу. Женщина даже не удостоила его взглядом.

Сол облегченно рассмеялся. Его обогнал невысокий чернокожий мужчина, навстречу с песнями прошла группа подростков, потом необычайно высокий человек в очках, потом мужчина в костюме, который вдруг развернулся, пошел обратно, снова развернулся и зашагал в одном направлении с Солом.

На Сола никто не обращал внимания.

Впереди пунктирный поток ночного движения уходил вверх, через Эджвер-роуд. Он быстро возвращался к земле, потом рикошетом взлетал обратно, резко уходя ввысь. То был Вестуэй, гигантский виадук, дугой выгнутый над Лондоном. Тысяча тонн асфальта невозможным образом взмывала вверх и зависала над землей, над Паддингтоном и Вестборн-Гроув, а внизу во всех направлениях простирался огромный, бесконечный город. На западе, над Латимер-роуд, Вестуэй закручивался в сложное хитросплетение пандусов и съездов. Потом он распутывался и тянулся дальше, окончательно возвращаясь к земле только у тюрьмы «Уормвуд-скрабз».

Сол посмотрел на Вестуэй. Он проходил через Лэдброук-Гроув, где жила Наташа. Правила движения для Сола больше не существовали. Запрет ходить по Вестуэю пешком не распространялся на крыс.

Он нырнул в просвет между машинами и помчался к центру, на разделительную полосу, быстро взбираясь по отлогому склону и едва успевая уворачиваться от автомобилей, которые проносились мимо с обеих сторон и сигналили ему вслед.

Снизу, от жилых домов горчичного цвета, доносились крики. Мимо неслись мигающие огни грязных фар. Водители его не замечали. Огни освещали его темный силуэт; нечувствительный к холоду, Сол подтягивался на руках, согнув спину и вцепившись в перила. Он двигался слишком осторожно и слишком быстро, словно мультяшный злодей.

Четыре огромные приземистые башни коричневого цвета торчали вокруг Вестуэя как обрубленные пальцы: они испускали неверный, мерцающий свет. Машины издавали ритмичный гул: постоянное крещендо, не ослабевающее, не замирающее ни на минуту.

Солу, оторванному от мира посреди широкой трассы, не были видны улицы внизу. Он не мог заглянуть в окно или через край Вестуэя на поздних прохожих. Он был совершенно один среди безликих автомобилей. Городом для него были только широкие башни, поднимающиеся над горизонтом.

Всего в нескольких футах слева виднелись рельсы линий метро Хаммерсмит и Сити, пролегавшие близко к Вестуэю. Мимо загрохотал поезд. Сол почувствовал прилив адреналина, представил, как поезд проносится мимо и в этот момент он мчится через дорогу, прыгает, цепляется за него и садится сверху, как мотоциклист на родео. Но тут же понял, что не может совершить этот прыжок, пока не может, и остался стоять, а поезд умчался на Лэдброук-Гроув.

Он шел вслед за ним по Вестуэю, пока не увидел, как слева в темноте маячит станция «Лэдброук-Гроув». Она была так близко, что он, наверно, мог бы перепрыгнуть через платформу. Сол взглянул на свет фар справа, оценил расстояние и бросился через дорогу, пролетев, как сброшенный плащ, вплотную к ветровому стеклу, перед испуганным водителем. Он распластался по перилам и перегнулся через них.

С задней стороны стальная стена станции «Лэдброук-Гроув» сотрясалась от бешеных ритмов, доносящихся из динамиков магнитофона. У закрытых дверей «Квазара» толпилась молодежь, старательно демонстрируя свою крутизну. Делалось все, чтобы запугать прохожих. Бакалейщики, работавшие допоздна, высовывались из дверей своих лавок и болтали друг с другом, и с покупателями, и с водителями мини-кебов. Толчеи на улицах уже не было, но пешеходы то и дело попадались. Сол наблюдал из своего случайного укрытия.

Никем не замеченный, он перелез через перила, ухватился руками и повис над улицей, опираясь о перила спиной. Его веселила собственная беззаботность.

Прыжок к водосточной трубе дома всего в четырех футах напротив получился легко и без единого звука. Спустившись на гребень низкой крыши между станцией и виадуком, он скользнул в огромную тень Вестуэя. Затем выбрался на заплесневелый свес крыши. «Три дня назад, — думал он, спрыгивая на землю, — я был тяжелее, и я был человеком. А теперь, — размышлял он дальше, выходя из темноты к самой „Лэдброук-Гроув“, — я крыса и могу бродить, где вздумается. Как все-таки быстро крыса во мне проснулась».

На улице он не пытался прятаться, даже наоборот. Он направился прямо к тусовке юнцов, те в упор посмотрели на Сола, но посторонились и дали пройти, сморщив носы ему вслед. Проходя мимо, он расслышал английскую, арабскую и португальскую речь.

Сол повернул на Бассет-роуд и рысью пустился к Наташиному дому. Свет в окнах не горел. Он чертыхнулся и вернулся обратно к дереву под ее окном. Опершись спиной о ствол, Сол скрестил руки на груди, размышляя, стоит ли ее будить.

Сол не питал иллюзий. Он никогда не сможет вернуться, ибо стал крысой. Обратной дороги в этот мир не существовало. Но он жил в нем долго и теперь скучал по своим друзьям.

Пока он вот так стоял, пытаясь принять решение, по улице торопливо прошел сутулый человек. С внезапной дрожью Сол узнал эту ковыляющую походку. Когда человек подошел к Наташиному дому и замедлил шаг, Сол сложил ладони рупором, поднес их к губам и прошипел: «Кей!»

Кей встрепенулся и огляделся в замешательстве. Сол зашипел снова. С минуту Кей стоял, глядя на него в упор, потом глаза его смешно и нервно забегали.

Сол вышел из-под дерева.

— Господи, Сол, меня чуть кондрашка не хватила! — сказал Кей со вздохом облегчения. — Блин, тебя совсем не видно под деревом, и голос какой-то странный…

Он вдруг замолчал, тряхнул головой и закрыл лицо руками.

— Ч-ч-черт! — зашипел он, испуганно озираясь. — Что происходит? Как ты, засранец? Мне только сегодня рассказали, в какое дерьмо ты вляпался! Господи! Так что с тобой случилось?

Сол подался ему навстречу, похлопал по плечу и сжал его руку.

— Слышь, Кей, блин, ты не поверишь. Не буду гнать тебе туфту, просто… Я сам не понимаю, что со мной.

Кей скривился.

— Слышь, а что это за вонь? Это от тебя? Не обижайся, но…

— Я… скрываюсь.

— Где? В этой долбанной канализации? — Сол ничего не ответил, и Кей вытаращил глаза. — Какого хрена? Там, да? Ты гонишь…

— Ладно, забей, — прервал его Сол, — ты же слышал, что я свалил из камеры? Мне надо прятаться, копы думают, что это я убил отца.

Кей с минуту смотрел на него. Сол испугался.

— Но, блин, это не я. Ты что, об этом хотел меня спросить?

От разговоров о преступлениях, погонях и поимке Солу было не по себе, и он отступил в тень дерева, потянув за собой Кея.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил Кей.

— Э… — Сол замялся. — Надо найти что-нибудь и доказать, что это не я.

Не объяснишь ведь, что никогда не сможешь вернуться обратно.

— А что с теми двумя копами? — (Сол не мигая уставился на Кея.) — С теми, которых замочили в вашей квартире?

Сол смотрел на него с нарастающим ужасом.

— Ты не знал?!

— Мать твою, что там случилось?! — Сол схватил его за борта куртки. Кей попятился, сморщив нос.

— Я не знаю, не знаю. Фабиан приходил к Таш, размахивал какой-то газетой. Полиция допрашивала его весь день, ему сказали, что в вашей квартире зверски убили наряд наблюдения — двоих полицейских. Теперь они думают, это тоже твоя работа.

Кей рассказал все без задней мысли. Он видел, что Сол ничего не знал о преступлении, и не мог подозревать его, испытывая только сочувствие и тревогу.

— Ты… ты знаешь… ты знаешь, кто… — продолжал он.

— Нет, но думаю, что знаю кое-кого, кто знает. Блин! — Сол провел руками по волосам. — Блин, теперь они могут убить меня! К черту!

«Он хотел что-то рассказать мне, — думал он, вне себя от ярости. — Хватит с меня этого наглого молчания. Как только я найду Крысиного короля, ему придется расколоться, кто это сделал и зачем, и хватит держать меня за лоха».

Он снова повернулся к Кею.

— Слышь, а ты-то что тут делаешь?

Кей кивнул в сторону улицы.

— Мы были в пабе — я, Наташа, Фабиан и этот тип, с которым она начала записывать треки. Мы остались там после закрытия… всё о тебе говорили. — Он еле заметно улыбнулся. — Я вспомнил, что оставил свою сумку у Таш, и она дала мне ключи. Хотел метнуться туда и обратно. Пойдем со мной?

Сол заколебался, и Кей стал уговаривать его.

— Идем, все так переживают за тебя, блин, убиваются просто. Фаб места себе не находит.

При мысли о Фабиане на Сола нахлынула грусть. Их дружба казалась теперь такой далекой. Ему захотелось в паб, но он ужаснулся этой мысли. С прежними знакомыми у него больше не было ничего общего, хотя его отчаянно тянуло к ним, он тосковал. Но что он скажет им, как объяснит? И полиция… она уже допрашивала их. После всех этих убийств разве может он теперь идти на риск и подставлять их?

— Я… я не могу, Кей. Я хотел, правда, но мне нельзя светиться в пабе и все такое. Мне нужно идти. Но… ты не мог бы сказать им, что я по ним очень скучаю и обещаю, что постараюсь увидеться. И еще, Кей… скажи, что, если от меня какое-то время не будет вестей, пусть не волнуются… Я разбираюсь со своими проблемами, о'кей? Передашь?

— Ты точно не пойдешь?

Сол мотнул головой.

Кей неохотно и как-то неопределенно кивнул.

— Ладно… ну хоть скажи, что происходит. Как, блин, тебе удалось смотаться из тюрьмы?

Сол рассмеялся чуть слышно.

— Это была всего лишь предварилка, и… Я серьезно не могу сейчас ничего объяснить. Мне правда очень жаль.

— Как ты справляешься?

— Кей… Я не могу, ладно? Пожалуйста, перестань. Я не могу об этом говорить.

— Но ты в порядке? — не унимался Кей. — Выглядишь ты не очень. И голос у тебя очень… странный, и пахнет от тебя… как…

— Я знаю, но не могу говорить об этом. Я справлюсь, честно. Мне нужно идти. Прости. Передай, что я всех очень люблю. — Он легко дотронулся до плеча Кея и зашагал в темноту, потом обернулся и взмахнул на прощанье рукой.

Кей помахал в ответ, стоя под деревом. Он не отрываясь смотрел, как Сол вышел из одного темного круга и зашел в другой под фасадами зданий.

— Береги себя, — крикнул Кей ему вслед.

Сол скрылся из виду.

Некоторое время Кей стоял под деревом, потом медленно побрел к Наташиному дому, вошел внутрь. Он был страшно взволнован. С Солом было что-то не так, но он не мог сказать, что именно. Во-первых, он превратился в какого-то ниндзю: отошел на пять футов и тут же стал невидимым. И его голос… сиплый и какой-то… близкий.

Это нервировало, даже немного пугало. Ясно, что Сол ничего не знал об убийстве полицейских, но Кей поймал себя на мысли, что, может быть, он как-то причастен к этому, сам того не зная. Определенно, этой ночью в нем было что-то от психопата: глаза не блестят, голос и движения очень напряженные, и запах!.. Живет, наверно, в свином дерьме каком-нибудь. Неужели Сол действительно ночует в канализации? Как вообще туда спуститься?

Кей боялся за друга.

Он нашел свою сумку в темной гостиной и вышел из квартиры, закрыв за собой дверь. Надо срочно рассказать остальным об этой встрече. В конце концов, Сол был… ладно, по крайней мере, он жив, если с ним и не все в порядке.

Он вышел на улицу и повернул налево, все еще обескуражено качая головой. Сзади из темноты выделилась тень и стала быстро приближаться. Кей ничего не услышал. Сверкнул металл, что-то длинное и тяжелое опустилось на его затылок. Кей выдохнул, обмяк и замертво повалился вперед. Его подхватили прежде, чем он рухнул на тротуар.

Из раны хлынула кровь, залила сумку, просочилась внутрь, окрашивая красным обложки дисков Рея Кейта и Omni Trio.

Глава 11

И снова впереди вырисовывались нечеткие очертания тяжелых опор Вестуэя.

Сол свернул вправо, обходя широкую темную улицу, медленно побрел на запад. Он не знал, где теперь поворачивать, и стал пристально вглядываться в землю под ногами в поисках колодца. Возможно, стоит спрятаться под землей и снова разыскать Крысиного короля. Он не был уверен, что сможет найти обратную дорогу через канализацию в тронный зал. И не хотел встречаться с крысами. Их мольбы раздражали. Крысы чего-то хотели от него.

Мимо прошли несколько поздних прохожих. Солу хотелось присесть и немного подумать, хотелось поесть. Усталости не было. Вдруг он вспомнил о полицейских, погибших в его квартире, и вздрогнул.

Он устремился к Вестуэйской развязке, что опасно нависала над землей, плавными дугами изгибаясь в воздухе. Прямо под этим переплетением стали и бетона была устроена муниципальная спортплощадка с футбольным и баскетбольным полями, стенкой для тренировки скалолазов, гимнастическими брусьями. Целыми днями площадка полнилась возгласами юных спортсменов, безразличных к простирающемуся во все стороны и нависающему над головой бетону.

Сол бродил в темноте между площадками. Он поднял голову и увидел изнанку Вестуэя. Гул дорожного движения слышался где-то вдалеке.

Он слонялся по дорожкам с цепными бортиками, проложенными между футбольными площадками. Под виадуком царило безветрие. Сол остановился и прислушался, как ветер бьется снаружи в борта стадиона.

Тут он уловил новый звук.

Кто-то бежал, слабое эхо быстрых шагов прокатилось между опорами.

Сол обернулся и нервно закрутил головой. Потом попятился назад. Его охватила паника. «Крысолов!» — подумал он и побежал туда, где бледным светом мерцали уличные фонари.

Он отчаянно метался в темноте в поисках выхода. И вдруг из тени над его головой, из трещины в изнанке Вестуэя, стало, непрерывно вращаясь, опускаться что-то черное. Оно двигалось слишком быстро, чтобы взгляд поймал его, не падало, висело в воздухе и вертелось вокруг Сола, одновременно крутясь вокруг своей оси. Сол учащенно задышал, развернулся и бросился бежать.

Черный силуэт завис у него над головой, потом описал в воздухе безупречную параболу, затмив быстротой и изяществом любого гимнаста или циркового эквилибриста. Приблизившись к земле, темная фигура перестала вращаться, сжалась и легко приземлилась в двадцати футах от Сола. Затем существо резко выпрямилось, как чертик из табакерки, у него появились руки и ноги.

Высокий толстый человек раскачивался перед Солом, широко расставив ноги и раскрыв руки, будто для объятий.

Сол остановился и отступил назад, потом резко развернулся и бросился обратно в темноту, от которой только что хотел убежать. Он пытался вспомнить правила, как нужно прятаться, пытался скорее превратиться в крысу, но от ужаса ничего не мог сделать.

Он нырнул за теннисный корт, но незнакомец тут же ринулся следом, перелетел через сетку и снова оказался перед Солом с распростертыми объятиями. Сола задело канатом, который спускался откуда-то сверху и медленно раскачивался, как маятник.

Он побежал в другую сторону и спрятался за скалолазной стенкой. За спиной слышалось шипение. Он уже задыхался от бега, но крысиная сила заставляла его двигаться все быстрее. От страха по телу побежали мурашки. Впереди мелькнули кусты. Это был сквер у жилого дома, который виднелся сквозь узкую щель в заборе.

Двигаясь почти бесшумно, Сол помчался к щели во весь опор и уже почти добежал, когда был схвачен за ногу и рухнул на асфальт, как срубленное дерево.

Упасть он не успел, его тут же вздернули вверх, и какое-то время он висел в воздухе. Через дорожку, по которой он бежал, были натянуты тонкие веревки, продетые в звенья цепей с обеих сторон. Одна веревка тянула за ноги, а на другую он упал грудью. Он неистово сыпал проклятиями и силился подняться, натягивая веревку, которая как-то сама собой запуталась вокруг его лодыжки. Он рванулся вперед и вдруг увидел нечто длинное и тонкое: переплетение веревок, натянутых через дорожку. Как он не заметил их раньше?

Сол пытался высвободиться, но лишь сильнее запутывался: свободно провисавшие веревки выскальзывали из рук и обвивались вокруг тела, стоило к ним прикоснуться, другие же были крепко натянуты и гудели, как басовые струны. Он снова упал, затянутый в эту кошачью колыбель. Он не мог пошевелиться. Сол висел вниз головой в четырех футах от земли под углом в сорок пять градусов.

За спиной раздались шаги. Он дернул головой, неистово извиваясь, чтобы повернуться внутри своей западни — лицом к идущему, спиной к темным кустам, еще недавно желанной цели.

Человек остановился в створе узкой аллеи.

Фонари издалека силились осветить его, отражаясь на коже слабыми бликами. Из одежды были только черные обрезанные шорты, откуда торчали длинные тонкие ноги. Казалось, он не чувствовал холода. Кожа очень темная, огромный живот, свисающий через ремень, на руках и ногах, до смешного худых и длинных, напряжены все мышцы. Живот был раздутым и круглым, но тугим, как пузырь. Когда человек шел к Солу, живот почти не колыхался. На его левом плече Сол увидел толстый моток грязной белой веревки.

— Больсе не месай моя, приятель, а то моя будет тебя раздавливать.

В голосе, скрипучем и резком, вибрировали карибские интонации. Он звучал у самого уха, как и голос Крысиного короля.

Человек двигался мелкими перебежками. Быстро проходил несколько футов, потом останавливался, рассматривал Сола и двигался дальше. Подойдя ближе, он размотал с плеча веревку.

Сол неистово бился, пытаясь высвободиться из пут, которые, казалось, затягивались все прочнее. Он начал хрипеть.

Человек подошел совсем близко и злобно залепил ему пощечину, Сол тут же затих. Тряхнул головой. Его мутило и стучало в висках.

— Моя говорить тебе, стобы ты закрыть свой рот, мальсик!

Человек цыкнул зубом.

Голова Сола безвольно поникла, он плотно зажмурился. Человек склонился над ним. Сол здорово испугался. Он пытался протолкнуть руки сквозь веревки, чтобы отразить нападение, которое, он был уверен, вот-вот последует. Он метался в своих путах и уже открыл было рот, чтобы закричать снова.

Человек наклонился, быстро, как змея, и засунул пальцы в рот Солу. Сол попытался его укусить, но тот с нечеловеческой силой раздвинул пальцы и раскрыл Солу рот. Свободной рукой он потянул за веревку, свисавшую с плеча, обмотал ее вокруг головы Сола один раз, потом другой, так, что она превратилась в кляп.

Он что-то бормотал себе под нос на непонятном языке и туго, со знанием дела, наматывал веревку вокруг нижней части лица Сола. Из-под этой маски Сол исступленно выл, бешено вращая глазами.

Человек связал ему руки, скрутил их веревкой и туго стянул, закрепив концы у Сола за спиной. Потом потащил его к выходу из узкой аллеи. Спотыкаясь, Сол шел вперед, пока не упал. Веревка размоталась. Несколько шагов Сол протащился по асфальту. Человек стал снова заматывать его.

Он поставил Сола на ноги и повернул лицом к себе. Поскольку рот был забит кляпом, Сол шумно дышал носом, брызгая соплями на свои путы. Со слезами страха он смотрел в черные глаза похитителя.

— Ты пойдешь со мной к крысе. Здесь опасно, одна осень злая сила ходит близко.

Вдруг он завертел веревку над головой, как лассо, и, словно ковбой в кино, стал кольцами накидывать ее на Сола. Кольца скользили вниз и обвивались вокруг тела. Человек стянул торс. Потом нагнулся и обмотал веревкой ноги, так, что Сол с головы до ног оказался в коконе из грязного белого шнура.

Теперь Сол мог только вращать глазами. Он чувствовал, как в руках и ногах пульсирует кровь, сердце с усилием проталкивало ее через путы, врезающиеся в туловище.

Человек немного вытянул веревку и закрепил конец на ногах пленника. Он стоял рядом и, кивая, смотрел на Сола.

— Без глупости и не ныть теперь, да?

Сол рванулся вперед, но человек подхватил его и, к внезапному ужасу похищенного, перевернув его в воздухе, забросил себе на плечо. Он это проделал с такой же легкостью, как в свое время Крысиный король. Сол почувствовал себя пушинкой. Человек снова отмотал с плеча веревки и, закрепляя добычу на себе, обмотал Сола еще несколько раз. Упершись взглядом в широкую, плоскую и мускулистую спину, Сол осознал свою полную беспомощность. Ноги в коленях были крепко связаны. Между Солом и его похитителем был только слой веревки, которая врезалась тому в тело от плеч до пояса, но, по-видимому, безболезненно. Сола бесцеремонно подбросило, и его обидчик резко рванул с места и помчался в темноту.

Он несся под Вестуэем очень быстро, то и дело меняя направление. Сол видел, как темные узкие дорожки становились все меньше. Вдруг человек под ним качнулся, и вокруг закачался темный горизонт. Они оказались в воздухе. Сол вытаращил глаза и глухо завопил, брызгая слюной из-под веревки.

Они летели в десяти футах над землей, останавливались, повисали на мгновение, потом по той же траектории летели обратно, подобно маятнику. «Мы раскачиваемся на веревке», — догадался Сол. Человек начал взбираться вверх.

Двигался он легко, и по изгибу его спины можно было определить, что, поднимаясь, он перехватывает веревку ногами и одновременно подтягивается на руках. Все делалось им очень плавно. Когда веревка раскачивалась туда-сюда, в поле зрения Сола попадали то спортплощадки внизу, то виды Западного Лондона. Неровный гул машин теперь слышался ближе.

Они добрались до верха. Прямо перед собой Сол увидел едва освещенную боковую улочку, шоссе было теперь у него за спиной. Человек зацепился за перила ограждений и понесся вдоль Вестуэя. В животе у Сола бурлило от страха. Под ногами была пустота. Улицы внизу стали чуть ближе, и в слабом свете он увидел, что от дымовой трубы дома, к которому они быстро приближались, тянется тонкий светлый шнур.

Они были уже почти у дома, и Сол снова увидел тонкую полоску света. Она была совсем близко и выгибалась по направлению к нему.

Неожиданно он стал падать.

Но потом земля остановилась в своем стремительном приближении, и Сол повис раскачиваясь. Он висел лицом вниз, а в нескольких футах выше за спиной грохотал Вестуэй. Нить, которую он увидел, оказалась веревкой, прикрепленной одним концом к крыше, а другим к виадуку наверху. Теперь его похититель скользил головой вниз, переставляя руки по нервно дрожащей веревке, стремительно спускаясь к смутно темнеющим крышам.

Сол молился, чтобы веревка выдержала.

Они спустились, Сол раскачивался из стороны в сторону. Вдруг он услышал громкий треск, а когда человек снова перевернулся, увидел, что тот оборвал за собой веревку, закрывая переправу.

Теперь они снова мчались по Лондону на большой высоте. Человек огибал препятствия на пути, пробегая по крышам даже быстрее Крысиного короля.

Внизу проносились жилые кварталы. Сол смотрел, как съеживается удаляющийся монолит Вестуэя.

Человек прыгнул вперед и качнулся, чуть не свалившись на дорогу. Сол с ужасом понял, что между домами тоже натянута веревка и похититель идет как раз по ней, причем гораздо быстрее, чем Сол бежал бы по земле.

Быстрое передвижение и стянувшие грудь веревки затрудняли дыхание. Сол разглядел внизу одинокого прохожего, который, нервно озираясь, шел по задворкам, не замечая сумасшедшего канатоходца над головой.

Темный человек спрыгнул на ближайшую крышу, снова оборвав за собой трассу.

Так они неслись над улицами с бешеной скоростью, пробегая по натянутым заранее веревкам. Двигались по земле, прыгали по плоским крышам, безумно быстро спускались вниз по отвесным кирпичным стенам. Сол содрогался от ужаса, неспособный смотреть на то, что вытворяет этот жуткий тип.

Они промчались по крутому склону, поросшему кустарником, к железнодорожной линии и дальше по деревянным шпалам. Сол смотрел, как убегают и изгибаются вдали рельсы, оставаясь позади.

Снова возникла преграда: темный человек вскарабкался на перила моста, над рельсами и каналом. Они пронеслись по территории, прилегающей к железной дороге, мимо скопища низких, убогих домишек и неподвижных вагонеток. Сол впал в транс от головокружительного полета над городом. Он не понимал, кто его поймал и что вообще происходит.

Шум города теперь казался странно далеким. Они оказались во дворе, полном разбитых, сплющенных автомобилей, их груды напоминали геологические останки: пласт старых «вольво», пласт «фордов», пласт «саабов». Машины заполонили все пространство вокруг, пройти можно было только по узким коридорам.

Они стали петлять по этим проходам.

Внезапно человек остановился, и Сол услышал другой голос: незнакомый, беззаботный, мелодичный, который мог принадлежать и цветному, но говорил он с европейским акцентом — каким, Сол не мог определить точно.

— Ну наконец-то нашел.

— Ага, поймал сосунка, там, на юге, ну ты знаес где.

Больше они не разговаривали. Сол внезапно почувствовал, что соскальзывает вниз, и упал в кучу мусора. Он по-прежнему был туго связан. Толстый человек поднял его и понес на руках перед собой, словно невесту.

Сол окинул быстрым взглядом второго собеседника: худой, очень бледный, с рыжими волосами, ястребиным носом и широко посаженными глазами. Сола несли к огромному стальному контейнеру, похожему на большую вагонетку, десяти футов высотой, над которой возвышалась желтая конструкция, напоминающая кран.

Пока его несли, он успел осмотреться, увидел вокруг спрессованные машины и понял, что контейнер — это автомобильный пресс. Его верхушка обрушивалась на все, что попадало внутрь, и сжимала, спрессовывала, как цветок в гербарии. И как только Сол понял, что его несут прямо к прессу, то в ужасе вытаращил глаза, начал вырываться и кричать сквозь кляп.

Он жалко трепыхался, извиваясь ужом, пытаясь вывернуться из объятий, но толстяк держал его крепко, с отвращением цыкая зубом, не останавливаясь и не обращая внимания на отчаянное мычание. Он взвалил Сола на плечо, и тот на секунду перехватил безумный взгляд рыжеволосого, стоявшего позади. Сол висел, жалко извиваясь, пока его не подняли на самый верх, где он на миг завис в воздухе у края зловещего контейнера… секунда тишины… падение, темнота металлических стен, поток холодного воздуха и, наконец, удар об изъеденный ржавчиной пол.

Он тяжело грохнулся на россыпь осколков стекла и металла.

Сол решил, что не потерял сознание и не умер только потому, что был крысой, и застонал. Он попытался сесть, по веревкам потекли струйки крови. Что-то приближалось к нему, он слышал грохот шагов по металлическому полу, попытался повернуться, но упал снова, ударившись головой, и только успел почувствовать, как его обняли за плечи и приподняли. Он открыл глаза и встретил злобный взгляд, темное лицо, темнее, чем тени в смертоносном прессе. Лицо перед ним исказилось от ярости, зубы скрежетали, на скулах ходили желваки, знакомый запах старого мокрого зверя и мусора стал едким от гнева.

Крысиный король посмотрел на него и плюнул ему в лицо.

Глава 12

Плевок сползал вниз, стекая по щекам и ноздрям. Затравленный взгляд Сола метался по стенам контейнера. Крысиный король смотрел на него зло и решительно. «Почему он злится?» — недоумевал Сол. Мысли роились в голове, вытесняя друг друга. Что случилось? Даже если предположить, что Крысолов поймал обоих, собираясь раздавить, то почему Король еще здесь? Не мог ведь он попасться так же легко, как Сол. Почему он не выпрыгнет из контейнера и не спасет их или хотя бы не сбежит сам?

При виде нависающего пресса у Сола участилось дыхание и противно зашумело в ушах: он уже представлял, как эта страшная, едва сдерживаемая сила сейчас обрушится сверху. Крысиный король что-то бормотал, пытаясь поймать взгляд Сола, но тот лишь мельком взглянул на дядю и снова поднял глаза на пресс, потом снова вниз и снова вверх, в напряженном ожидании.

Крысиный король зарычал и затряс Сола, находясь на грани бешенства.

— Проклятье, ты думаешь, это все игрушки? Я только метнулся за жратвой, оставил тебя, сосунка, без присмотра, и что? Ты тут же забил на все и свалил!

Сол неистово замотал головой, и Крысиный король раздраженно сорвал веревку с его лица. Сол глубоко вздохнул и закашлялся, брызгая на Короля мокротой, слюной и кровью. Но Король и не подумал утереться. Вместо этого он хлестнул Сола по лицу.

Охваченный растерянностью и яростью, Сол даже не почувствовал боли от удара. Он выдохнул, и выдох перешел в протяжный крик отчаяния. Он извивался, чувствуя, как веревки впиваются в мышцы.

— Что ты делаешь?! — крикнул он.

Крысиный король закрыл ему рот ладонью.

— Прекрати орать, ты, щенок. Нечего тут дурака строить. Никогда не пытайся меня наколоть, понял? — Не двигаясь, он пристально смотрел на Сола, крепко зажав ему рот рукой. — Тебе придется напрячься и самому ответить на свои «как» и «почему»!

Голос Сола глухо прорывался сквозь ладонь Короля.

— Я хотел осмотреться, и только, я не искал неприятностей. Разве я не должен учиться? Никто не видел меня, и я карабкался, как… ты мог бы мной гордиться.

— Хватит пороть чушь! — взревел Король. — Неприятности ходят за тобой следом день и ночь, сынок. По городу бродит твоя смерть! Я говорил уже, что тебя ищут, ты — дичь, кое-кто жаждет заполучить твою шкуру… и мою.

— Объясни мне тогда, на хрен, что происходит, — выпалил Сол, резко вздернув подбородок и глядя прямо в лицо Крысиному королю. Повисло молчание. — Ты все ходишь вокруг да около, думаешь, я буду вечно дожидаться конца твоей идиотской басни, у меня нет времени ждать, когда ты наконец доберешься до ее морали! Кто-то охотится за мной? Ладно. Кто? Скажи мне, твою мать, объясни, что происходит, или заткнись.

На этот раз молчание затянулось надолго.

— Он права, Раттимон. Его надо знать, сто слусилось. Не мозна дерзать его в темнота. Его не мозет засиссяться, — раздался сверху голос человека, который нес его от Вестуэя.

Сол поднял глаза и увидел, что тот, скорчившись по-обезьяньи, сидит на краю пресса. Он заметил также и рыжеволосого, который внезапно появился рядом с черным человеком, свесив ноги внутрь контейнера, словно только что выпрыгнул оттуда и ловко примостился на краю.

— Это кто? — спросил Сол, кивая на зрителей. — Я думал, меня поймал Крысолов. Я гулял, и вдруг этот тип схватил меня и связал. Я думал, он собирается прессовать меня этой штукой.

Крысиный король даже не взглянул на сидящих наверху, несмотря на то что один из них говорил:

— Знаись, мальсик, он не только Крысолова. Он и Крысолова, и Птицелова, и иссе пауков, и летуцих мысей, и цилавека, и всех зивых лова.

Король медленно кивнул.

— Ну так расскажи мне, послушай своего приятеля. Провались все на свете, мне нужно это знать! И вытащи меня отсюда!

Крысиный король полез в карман и достал выкидной нож. Лезвие выскочило со щелчком, он просунул его под веревки, оплетавшие Сола, и резко дернул. Веревки упали. Король отвернулся и отошел в дальний конец контейнера. Сол едва открыл рот, желая что-то сказать, но тут из темноты раздался голос Крысиного короля.

— Не хотел же ни слова говорить, блин, ни одного слова, чтобы ты не проболтался, парень. Ну получишь ты мою жалостную историю, старик, если тебе легче станет от этого.

Сол разглядел в темноте, что Крысиный король повернулся к нему. Теперь он видел лица всех троих. Двое наверху — один сидел на корточках, другой болтал ногами, как ребенок, — а третий, внизу, сердито поглядывал из угла.

Сол откинул веревки и сел в углу напротив Крысиного короля, подтянув колени, будто защищаясь от возможного нападения, и приготовился слушать.

— Знакомься, это мои товарищи, — сказал Король.

Сол посмотрел наверх. Поймавший его так и сидел на корточках.

— Моя зовут Ананси, цертенок.

— Старый китаеза Ананси, — продолжил Король. — Этот господин, похоже, спас твою шкуру от головореза, который шел за тобой.

Солу было знакомо это имя. Он вспомнил, как, расположившись тесным кружком, малыши тянули чуть теплое молоко из маленьких бутылочек, внимая своему учителю с острова Тринидад, который рассказывал классу о паучке Ананси. Больше он ничего не помнил.

Рыжеволосый стоял теперь, легко балансируя на узкой металлической кромке контейнера. Заведя одну руку за спину, он отвесил глубокий поклон. На нем были безупречно скроенный, плотно облегающий тело костюм бордового цвета, белая рубашка с жестким воротничком, темные подтяжки и галстук с цветочным узором. Одежда была стильной и безукоризненно чистой. Сол снова обратил внимание на его странный акцент, в котором сквозили сразу все европейские наречия.

— Лоплоп представляет Лоплопа, — сказал он.

— Лоплоп или Хорнебом, Предводитель птиц. Мы возвращаемся длинной дорогой, и не все гладко у нас на пути. Когда я увидел, что тебя нет, то вызвал этих парней. Ты доставил нам много хлопот, сынок. Итак, ты хочешь историю про Крысолова.

— Пауколова, — мягко добавил Ананси.

— Птицелова, — выпалил Лоплоп.

Сол сидел неподвижно, внимая Крысиному королю. Тот откинулся назад.

— Знаешь, у каждого из нас — у Ананси, у Лоплопа и у меня — были свои поклонники. Лоплоп как-то баловался с одним мазилкой,[3] а вот я всегда неровно дышал к виршеплетам. Если ты почитывал когда-нибудь стишки, может, тебе и попалась где моя история, потому как я ее уже рассказывал тут одному типу, а он возьми да и запиши ее с моих слов для детишек — так и назвал ее, «сказка для детей». Да мне фиолетово, как там она называется. Называй, как хочешь. Но услышал он ее от меня.

Знаешь, я не всегда жил в Смоге. Я жил повсюду. Я жил здесь, когда Лондон только зарождался, но очень долго он был просто скоплением убогих домишек, поэтому я собрал свою стаю и надолго удрал с этого корабля. Твоя мамочка где-то недурно проводила время, пока я со стаями верноподданных сломя голову носился по Европе в поисках приличного места, мой плащ залоснился. Одно подергивание моего хвоста, и сомкнутые шеренги крысиного племени шли на запад, на восток, куда бы я ни приказал. Мы шли через заливные луга, по полям Франции, по холмам Бельгии, по равнинам вблизи Арнема и добрались до Германии, хотя тогда она еще так не называлась.

И вот мы наконец осмотрелись, в животах урчало. Мы добрались до места, где Джон Ячменное Зерно был самым щедрым… Колосья там были высокие и золотые, спелые, чуть не лопались. На пути нам попалась скотобойня. «Да, — сказал я, — это то, что надо», — и крысы потащились внутрь через лазейку, медленно, еле волоча ноги, чтобы скорее упасть где-нибудь.

Дальше мы шли лесом, крысы плотно сгрудились вокруг меня, испуганные, от рассвета до заката на ногах. У реки мы нашли городишко, не очень зажиточный, думаю, но зернохранилище там явно трещало по швам, а в домах были сотни дыр, закутков, чердаков и подвалов, сотни укромных уголков, где могла заваляться сухая корка для измотанной крысы.

Я отдал приказ. Мы вошли. У местных с перепугу из рук все повалилось, так и стояли, разинув рты от изумления. У них в башках шарики поразъехались, и как стали они метаться взад-вперед, да еще с дикими кошачьими воплями!.. Наши бесчисленные ряды — это было что-то: мы шли и шли и не могли остановиться, пока целый город не набился моими мальчиками и девочками. На площади мы согнали в стадо визжащих горожан, и они стояли, прижимая к себе жалкие пожитки и отпрысков. Долгая дорога измотала нас, но мы — гордый народ, и мы боролись за место под солнцем, и наши зубы были великолепны.

Они пытались драться с нами, размахивали вокруг горящими факелами и дурацкими лопатами. Но мы только щерились и вгрызались зубами в толпу без разбору, и тогда они заверещали и стали удирать, как трусливые коты, только пятки засверкали. Площадь теперь была нашей. Я велел своим войскам построиться. «Направо, — сказал я, — шагом марш. Этот город теперь наш. Этот первый год здесь я объявляю Годом Крысы. Расселяйтесь, метьте территорию, ищите себе место, ешьте вволю, а если хоть кто-то попытается вас надуть, сразу докладывайте мне».

И площадь тут же опустела.

Куда ни глянь, крысы теперь были всюду: и в пивных, и в домах, и в поле, и в саду. Мы задали им перцу. Я прогуливался в толпе, ни с кем не заговаривая, но все как один знали, кто здесь главный. Если какой бюргер осмеливался поднять руку на моих, я ему живо показывал, где раки зимуют. Они у меня тут же уразумели, что к чему.

Так крысы пришли в Гаммельн.

Эх, Сол, видел бы ты нас. Какие времена были, да, лучшие мои времена. Город был наш. Я начал толстеть и лосниться. Мы драли собак и убивали кошек. Крысы разговаривали громче всех, болтали друг с дружкой и строили планы на будущее. Все запасы зерна были мои, все лавки были мои, все их заначки мы сожрали в первую очередь. Там все было мое, мое Королевство. Мой звездный час. Я был боссом, я устанавливал правила, я был и полицейским, и присяжным, и судией, а если надо, то и карающей десницей.

Он стал знаменитым, наш маленький городишко, и крысы толпами повалили к нам, чтобы примазаться к нашему Шангри-ла,[4] где мы правили сами, от и до. А хозяином был я.

Пока этот головорез, этот ублюдок, этот менестрель хренов, этот безмозглый кусок дерьма в своем дурацком рванье, этот педрила-плясун не притащился в город.

Впервые я узнал об этом, когда одна из моих девчонок сказала, что мэр привел подозрительного парня в двухцветном жакете: она видела, как оба притаились у ворот. «Да-а?! Надо же! — сказал я. — Неужели они рискнут войти? Они, верно, думают, что обхитрят меня, что у них туз в рукаве». Я отвернулся и поссал в их сторону. Что мне за дело до их жалких уловок?

И тут я услышал звук.

Что-то поплыло в воздухе — похоже, музыка. Потом новый звук, и тут у меня стало покалывать в ушах. По всему городу изо всех дыр стали высовываться маленькие блестящие головы.

Потом звук послышался в третий раз, и началось светопреставление.

Я вдруг услышал, как из огромного чана повалилась требуха только что освежеванной туши. Я видел!

Я услышал, как яблоки посыпались в пресс, и мои ноги сами пошли вперед. Я услышал, как кто-то оставил открытым буфет, это была кладовая дьявола… дверь была широко открыта, и оттуда неслись ароматы объедков, и я должен был добраться до них и съесть их все.

Я бросился вперед и услышал шум, почувствовал дрожь от быстрого бега сотен миллионов маленьких ног, и я увидел, что вокруг становится тесно от моих маленьких подданных, и все они кричали от радости. Они тоже чуяли запах еды.

Я прыгнул к ним с чердака. Плюхнувшись в самую гущу крысиного потока, в котором неслись все мои маленькие девочки и мальчики, мои возлюбленные, мои солдаты, большие и толстые, и маленькие, бурые и черные, шустрые и резвые, и старые и неповоротливые, и все они, все мы бежали на запах этой еды.

И как только я двинул вперед прожорливую толпу, мои кишки вдруг сжались от странного ужаса. Я собрал весь свой здравый смысл и понял, что там, куда мы шли, еды не было.

«Стоять!» — завизжал я, но никто не слушал. Они только тыкались в мою спину и продолжали идти. «Нет!» — вопил я, но этот алчущий поток просто распадался, огибая меня, и вновь сливался в единую массу.

Я почувствовал, как голод растет, быстро побежал вперед и вонзился зубами в деревянную дверь, ты даже не представляешь, с какой силой, приходилось надеяться только на свою спину и свою пасть. Мои ноги рвались вперед, они хотели этой музыки, хотели этой жратвы, но хватка моя была крепка. Я почувствовал, как рассудок слабеет, и я вгрызался в дерево еще глубже, все сильнее смыкая челюсти… но беда наступала.

Я откусил кусок от двери. Челюсти лязгнули впустую, и, прежде чем ты успел бы сказать «нож», я очутился в потоке своих подданных, моя черепушка качалась вверх-вниз на волнах голода и восторга — в предвкушении лакомства, которое я вот-вот отведаю, — и отчаяния, что я, Крысиный король, я знаю, что случилось со мной и моим племенем, но никто не послушает меня. Готовилось нечто страшное.

Пока мы маршировали, я волей-неволей краем глаза видел людей, высунувшихся из окон: ублюдки хлопали, смеялись, и все в таком духе. Чуть погодя мы пустились рысью на всех четырех, величаво и слаженно, на этот… омерзительный звук, наши хвосты качались, как метрономы.

Я видел, куда нас вели, — в предместье, где я бывал не помню сколько раз, это был самый короткий путь к зернохранилищу. И там за хранилищем, высокая от дождей, шумящая как море, ревущая и заливающая луга, широкая, со скалистыми берегами, грязная от илистых водоворотов, протекала река.

Там у моста я мельком увидел этого поросячьего выродка в дурацких лохмотьях — он играл на флейте. Его башка то поднималась, то опускалась, и пока он играл, я разглядел отвратительную ухмылку во всю рожу. Первые шеренги крыс уже были на мосту, я видел, как они спокойно маршируют к краю, без малейшего намека на беспокойство, все взгляды были прикованы к этой восхитительной куче объедков, навстречу которой их вели. Я видел, что они сейчас упадут, и вопил «стойте!», но я ссал против ветра, дело было сделано.

Они маршировали с моста прямо в воду.

Из-под моста неслись жуткие визги, но никто из сестер и братьев их не слышал. Они оцепенело слушали музыку леденцов и беконной корки. Следующая шеренга прыгнула вслед за своими товарищами, потом еще и еще — крысы кишели в реке, как улов в рыбацкой сети. Я не мог этого вынести, каждый крик болью отдавался в моем сердце, мои мальчики и девочки испускали дух в воде, барахтаясь, пытаясь удержать свои шкурки над волнами, они плавали хорошо, но к такому не были готовы. Я слышал вопли и плач, когда тела сносило течением, но мои чертовы долбанные ноги все еще продолжали двигаться. Я оттягивал ряды назад, пытаясь развернуть их, двигаясь чуть медленнее остальных, чувствуя, как они проходят мимо меня, а убийца на мосту смотрел на меня, эта дьявольская флейта была намертво прижата к его пасти, и он понимал, кто я. Я понимал, что он понимает, что я Крысиный король.

И он улыбнулся еще шире и кивнул мне, когда я промаршировал мимо него по мосту и шагнул в реку.

Лоплоп зашипел, Ананси прошептал что-то под нос. Все трое ушли в себя, уставясь вперед невидящим взглядом, погрузившись в воспоминания.

— Вода в реке была ледяной, холод прочистил башку. Каждому всплеску тут же вторили визги и завывания, когда мои бедные крошки старались ловить свой Внутренний Голос, думая: «Что, черт возьми, я здесь делаю?», и с этой мыслью погибали.

Все больше и больше крыс прыгало в воду, чтобы присоединиться к ним, больше и больше шкурок пропитывалось водой, и, чувствуя, как река затягивает их, зверьки в панике загребали лапками, разрывая друг другу животы и глаза, увлекая братьев и сестер под воду, в ледяной холод.

Я брыкался, стараясь выбраться. Это была безумная масса, взбивающая пену, остров из крысиных тел, боровшихся и нещадно карабкавшихся наверх, перед тем как исчезнуть под водой.

Вода сковывала движения. В панике я слышал только свое затрудненное дыхание, с жадностью хватая воздух и отрыгивая желчь. Волны бились вокруг, бросая меня на скалы, и со всех сторон тысячами и тысячами гибли крысы. Я различал только звук флейты. Там, в реке, в этой густой массе тел, он, лишенный своих чар, был просто завыванием. Я слышал еще всплески, это новые крысы прыгали в воду, чтобы погибнуть; бесконечное, безжалостное убийство. Все кругом кричало и захлебывалось, окоченевшие маленькие тела качались вокруг меня, как буйки в адской гавани. Это конец света, думал я, легкие наполнялись мерзкой водой, я тонул.

Трупы были повсюду.

Бесформенные бурые поплавки, сквозь полузакрытые веки я видел только их, они дрейфовали вместе с рябью на поверхности воды, они были везде, качались на волнах вокруг меня, и надо мной, и подо мной тоже, когда я уходил под воду. Когда последний пузырек воздуха вышел из меня, наступил мрак, я увидел под водой склеп, поле смерти, острые черные скалы превратились в погибель крысиного племени, груды и груды трупов, маленькие гладкие детеныши и старые серые самцы, жирные матроны и драчливые юнцы, пароксизм, бесконечная масса смерти, сдвигаемая стремительным потоком, что несется наверху.

И я один был свидетелем этой бойни.

Сол слушал, и ему казалось, что утонувшие крысы нависали над ним. Кровь стучала в висках, будто это его легкие боролись за воздух.

Голос Крысиного короля зазвучал снова, но теперь лишенный прежних безжизненных интонаций.

— И я открыл глаза и сказал: «Нет». Я рванулся и вытолкнул себя из этого страшного провала. Во мне не осталось воздуха, не забудь, легкие с каждым ударом сердца только что не разрывались, но я карабкался на свет из темного безмолвия, сквозь толщу воды над головой я слышал крики, я стремился наверх, пока наконец не вытолкнул свое лицо на воздух.

Я всасывал его, как наркоман. И не мог надышаться.

Я вернул свою Жизнь. На поверхности все еще не закончилось, смерть была вокруг, но пена уже немного опала, и не было больше крысиного племени, падающего с небес. Я увидел, как удаляется человек с флейтой.

Он не видел, что я смотрю на него.

Тогда я решил, что он должен умереть.

Я выбрался из воды и лег под камнем. Крики умирающих еще слышались какое-то время, а когда они стихли, река унесла с собой все следы. Я лежал, переводил дыхание и клялся отомстить за свое крысиное племя.

Поэт сравнил меня с Цезарем — я, мол, плыл часа четыре напролет и выплыл.[5] Но это не был мой Рубикон. Это был мой Стикс. Я должен был погибнуть. Я должен был стать утонувшей крысой. Может быть, и стал. Я думал об этом. Может быть. Я никогда бы не сделал этого, может быть, это просто ненависть, пропитавшая меня до костей, держала меня на поверхности и заставляла бороться.

Правда, эти ублюдочные дочери и сыновья Гаммельна доставили мне пару веселых минут. Эти тупые, тупые уроды пытались провести Дудочника, он наказал их, я имел удовольствие наблюдать, как те скалившиеся с-с-суки, что хлопали в ладоши, когда мы уходили, теперь визжали по переулкам, прилипая, как клей к своим киндерам, а те шагали прочь от них, завороженные звуками флейты. И я позволил себе маленькую радость, я улыбнулся, когда подозрительный парень расколол гору, и те маленькие детеныши стали прыгать в нее. Потому что эти выкидыши отправились в ад, и они даже не умерли и не сделали ничего дурного, и их ублюдки-родители знали это.

Моя маленькая радость, как я уже сказал.

Но мне был нужен только этот гнус, этот менестрель.

Он настоящий преступник. Он единственный, кто должен по-любому за все заплатить.

В голосе Крысиного короля слышалась такая злоба, что Сол даже вздрогнул, но воздержался от замечаний по поводу невинности детей.

— Он высасывал всех птиц с неба и дразнил меня, а я сходил с ума от бессилия. — Лоплоп говорил таким же сонным голосом, что и Крысиный король. — Я спасся в Бедламе,[6] я забыл, кто я такой, я думал, что я просто сумасшедший, который вообразил себя Королем птиц. Я долго прозябал в клетке, пока не вспомнил, кто я, и не вырвался на свободу.

— С ним усли все мои скорпионы и маленькие пауцата из дворца в Багдаде.[7] Она зазывал меня своей пикколо, и моя разум уходил, она был плохо со мной, давил меня, делал мне осень больно. И все пауцата видели, — тихо сказал Ананси.

Дудочник легко и небрежно лишил могущества всех троих. Сол вспомнил презрительные взгляды крыс из канализации.

— Поэтому крысы не хотят повиноваться тебе, — пробормотал он, глядя на Крысиного короля.

— Когда Лоплопа и Ананси поймали, кое-кто из их народов выжил и видел их страдания — как лишился разума Лоплоп, как пытали Ананси. Они были свидетелями их мучений. Только слепой этого не видел. Мое войско, мои крысы не видели ничего. Они все погибли. Утонули бесследно, не осталось ни рубца, ни полоски на месте содеянного. По городам и лугам разошлись слухи о бегстве Крысиного короля, который оставил свой народ в разлившейся реке. И они свергли меня. Тупое дерьмо! Они не знали, как жить без меня. Полная анархия. Нам нужно было бежать в Смог, но наступил хаос. И я жил без своей короны почти полтысячи лет.

Услышав это, Сол вспомнил крыс, что окружали его под землей, и их умоляющий, призывный писк. Он промолчал.

— Ананси и Лоплоп, они остались на троне, может быть, кровавой ценой, но они получили обратно свое королевство. И я хочу вернуть свое.

— И ты надеешься, — медленно произнес Сол, — что, если ты уничтожишь Дудочника, крысы вернутся к тебе.

Король не ответил.

— Он где-то бродит, — сказал Лоплоп безжизненным голосом. — Его не было здесь сто лет, с тех пор как он бросил меня в птичью клетку. Я узнал, что он вернулся, когда недавно ночью позвал своих птиц и они не прилетели. Только одно может заставить их не услышать мой зов — гнусная флейта.

— Иногда пауки убегать от меня, будто их есть другая хозяин. Плохой силавек вернулся, да, и она хотел делать плохо Раттимон.

— Понимаешь, сынок, никто еще не ушел от него, кроме меня, — сказал Крысиный король. — Он дал уйти Лоплопу и Ананси, посрамив их, дав им понять, кто здесь хозяин. Но я совсем другое дело, ему нужна моя шкура. Я — единственный, кто спасся. И все семьсот лет он пытается исправить свою ошибку. И когда он узнал, что у меня есть племянник, он пошел тебя искать. Он едва-едва не вышел на тебя. Он сделает все, чтобы поквитаться.

Ананси и Лоплоп переглянулись и посмотрели вниз на Сола.

— Кто он? — выдохнул Сол.

— Он сама жаднось, — ответил Ананси.

— И алчность, — добавил Лоплоп.

— Он существует, чтобы владеть, — сказал Крысиный король. — Он поглощает все, всегда, поэтому он так изводит меня за то, что мне удалось скрыться. Он — воплощение нарциссизма. Он доказывает свою значимость, жадно выпивая жизнь из всего вокруг.

— Он мозет оцаровать любого, — сказал Ананси.

— Он — вечный голод, — сказал Лоплоп. — Он ненасытен.

— Он может выбирать, — сказал Король. — Позвать ему крыс, или птиц, или пауков, или собак, или кошек, или рыб, или Рейнеке,[8] или норок, или детей. Он может позвонить в любой дом и очаровать любого, кого захочет. Просто выбирает и играет подходящую мелодию. У него есть мелодии для всех, Сол, кроме одного… Он не может очаровать тебя, Сол… Ты и крыса, и человек одновременно, ты не совсем крыса и не совсем человек, но в тебе много от обоих. Позови он крысу, человек в тебе ослушается приказа. Позови человека — крыса дернет хвостом и убежит. Он не может очаровать тебя, Сол. Ты — двойная беда. Ты — моя двойка червей, Сол, моя козырная карта. Туз в рукаве. Ты — его самый страшный кошмар. Он не может играть две мелодии сразу, Сол. Он не может очаровать тебя… Не может. И тебя он просто хочет убить.

Все молчали. Три пары мутных глаз пронизывали Сола.

— Но не стоит паниковать, сынок. Все вот-вот переменится, — внезапно выпалил Король. — Слушай, меня и моих друзей уже достало все это. С нас хватит. Лоплоп задолжал Дудочнику за свой высосанный разум. У Ананси еще болят раны после мучений, что он вынес, да еще и на глазах у своих подданных. А я… я задолжал ублюдку, потому что он украл мой народ и я хочу вернуть его.

— Месть, — сказал Лоплоп.

— Месть, — сказал Ананси.

— Месть — это правильно, — сказал Король. — Пусть гребаный Дудочник прибережет свои фокусы для другого зверья.

— Вас трое… — сказал Сол. — Или сколько вас, чтобы поймать его?

— Были и другие, — сказал Лоплоп, — но их нет с нами, они не помогут. Тибальд, Король котов, его задушили во сне, его историю мы узнали от человека по имени Йолл. Катарис, Королева сук, которая бегает с собаками, она исчезла, никто не знает куда.

— Мистер Баб, Повелитель мух, он ловкий убийца, моя не мозет работать с ним, — сказал Ананси.

— Есть и другие, но только мы настрадались и запаслись твердостью настолько, чтобы отомстить, — сказал Король. — Мы припомним ему все. И ты, сынок, нам поможешь.

Глава 13

Кей очнулся от того, что кровь стучала в голове, как барабан. Каждый удар отдавался где-то в затылке, разливаясь болью по всему черепу.

Ресницы слиплись. Он с трудом разлепил глаза, но сквозь узкие щелки увидел одну черноту. Он поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд на каких-то неясных геометрических линиях, которые были чернее всего остального. Ему показалось, что линии тянутся очень далеко.

Кею было холодно. Он застонал, выпрямил шею, покрутил головой и попытался пошевелиться, от движения боль усилилась. Болели руки, и он сообразил, что они голые, вытянуты над головой, и что-то их крепко держит. Он еще приоткрыл глаза и увидел толстые грязные веревки, которые спускались откуда-то сверху. Он висел в воздухе, чувствуя тяжесть своего тела, кожа на боках натянулась.

Он попытался извернуться, чтобы понять, где находится, но вдруг оказалось, что он скован в движениях: ноги остались на месте. Ничего не соображая, он тряхнул головой и посмотрел вниз. Увидел, что он совсем голый, член сморщился и стал совсем крошечным от холода. Увидел, что от ног тоже тянутся веревки, обмотанные вокруг щиколоток, Теперь понятно, почему болят и лодыжки, и запястья, и руки: Кей будто прыгнул с вышки и застыл: он висел в воздухе. Порыв ветра качнул его, по телу побежали мурашки.

Кей скривился, крепко зажмурился и открыл глаза, стараясь понять, где же он, снова посмотрел под ноги. Несмотря на боль, от холодного воздуха в голове все-таки прояснилось, и он заметил, что какой-то тусклый рассеянный свет там есть. Темные пятна внизу приобрели очертания: прямые линии, полосы бетона, болты, доски. Железная дорога.

Кей выпрямил шею. Попытался посмотреть назад.

От неожиданности он закричал, и его крик раскатился эхом в замкнутом пространстве.

За его спиной, в слабом желтоватом свете лампочек, виднелась грязная, замусоренная платформа подземки. Над головой из темноты проступала кирпичная кладка. Перед ним был тоннель. Справа стена, слева край платформы. Веревки, на которых он висел, были прибиты огромными гвоздями, наспех вколоченными в стену при въезде в тоннель.

Он был распят в том месте, откуда выныривали поезда.

Эхо вторило крику Кея. Он рвался, пытаясь освободиться. Он обезумел от страха. Он висел голый на пути поезда и ничего не мог сделать. Он все кричал и кричал, но никто не отозвался.

Кей изо всех сил завертел головой. Взгляд его отчаянно метался от стены к стене в поисках какой-нибудь подсказки, что это за место. Полоса на стене была черная, полосы на рекламных щитах — пустых — тоже черные. Северная ветка. Уголком глаза он увидел самый край красного, разделенного синей линией круга с названием станции. Превозмогая боль в шее и в затылке, он попытался надавить подбородком на плечо, чтобы раскачаться и прочесть надпись. Он раскачивался, вывеска то исчезала, то снова оказывалась в поле зрения. Он успел ухватить два слова, одно над другим.

… гтон ент… ингтон сент… нингтон ресент…

Морнингтон-Кресент. Странная зона между Юстоном и Кэмден-тауном на старой северной линии: заброшенная маленькая станция подземки, которую закрыли на ремонт еще в конце восьмидесятых и так и не открыли снова. Поезда шли мимо нее без остановки, но все равно снижали скорость, чтобы прибыть на следующую станцию согласно графику, не раньше, и пассажирам было видно платформу через окно. Иногда на стенах появлялись извинения и обещания в скором времени возобновить работу, порой на пустынной бетонной платформе можно было даже разглядеть непонятные конструкции — видимо, оборудование, предназначенное для исцеления хворой станции. Но чаще всего в тусклом свете виднелось только название. Станция жила вполжизни, ее так до конца и не демонтировали и все время терзали безнадежными обещаниями, что наступит день, когда ее снова откроют.

Сзади послышались шаги.

— Кто здесь? — закричал Кей. — Кто вы? Эй! Помогите!

Кто бы то ни был, он стоял на платформе, так, что Кей не смог бы его увидеть, если бы попытался обернуться. Кей выворачивал голову через левое плечо, как только мог. Шаги приближались. В поле зрения попала высокая фигура: человек что-то читал.

— Все в порядке, Кей? — сказал Пит, не глядя на него. Он посмеивался, читая. — Боже, да они не склонны притворяться, эта компания, а? — Он показал, что читал, и Кей увидел, что это был «Драм-энд-бейс Массив 3!», диск, только что купленный Кеем. Он силился что-то сказать, но во рту вдруг пересохло от ужаса. — «Руди МС представляет: Rough и Ready Posse, Shy FX», и так далее, и тому подобное… «и парни севера, юга, востока, запада, помните… Они лондонцы! Урбан-бейс джунглей гетто, музыка городских трущоб!» — Ухмыляясь, Пит поднял голову. — Бред какой-то, Кей.

— Пит… — наконец прохрипел Кей. — Что происходит? Слышь, сними меня отсюда! Как я сюда попал?

— Так, мне надо спросить тебя кое о чем. Меня кое-что интересует. — Пит отошел, продолжая читать. В другой руке он держал сумку Кея. Он положил диск на место и достал другой. — «Хард-степ. Версия в стиле джангл». Бог ты мой! Если я хочу подружиться с Наташей, мне еще придется выучить немало словечек, а?

Кей облизал губы. Он покрылся испариной, хотя и зябко дрожал. Кожа стала липкой от ужаса.

— Слышь, как ты подвесил меня здесь? — стонал он. — Чего тебе надо?

Пит повернулся к Кею, убрал и этот диск в сумку, присел на платформу слева от него. Из-за пояса саблей торчала флейта.

— Еще рано, Кей, наверное, еще нет пяти. Северная ветка пока не начала работать. Наверное, тебе стоит это знать. И, да, что я хотел… ладно. Когда я вышел из паба, я тоже пошел к Наташиному дому, немного позади тебя, хотел типа поговорить. Видел, как ты поднялся. Меня очень заинтересовали эти рассказы о вашем приятеле, о котором вы все время говорили, о том, что он попал в беду, и я хотел подружиться лично с тобой — мне казалось, ты мог бы рассказать мне о нем… Потом, когда я подошел к тебе с подветренной стороны, я почуял особый аромат, он мог исходить только от того, кого я хочу выследить и поймать. И мне пришло в голову, что, может быть, твой приятель знает типа, которого ищу я! — Он рассудительно улыбнулся и склонил голову набок. — Итак. Ты ведь встретил своего приятеля прошлой ночью?

Кей сглотнул.

— Да… но Пит… сними меня… пожалуйста. Я все тебе расскажу, если только ты… пожалуйста, слышь… я с ума схожу.

У Кея закипали мозги. От боли в голове он едва соображал. Пит сумасшедший. Он снова сглотнул. Надо уговорить Пита, тот должен снять его прямо сейчас. Кей не мог четко сформулировать свои мысли, от страха адреналин мощным потоком хлынул в кровь. Его била дрожь.

Пит покачал головой.

— Неудивительно, что у тебя крыша поехала, Кей. Так где твой приятель?

— Сол? Я не знаю, слышь, я не знаю. Пожалуйста…

— Где Сол?

— Черт возьми, да сними же меня отсюда!

Кей не выдержал и заплакал.

Пит задумчиво качал головой.

— Нет. Ты же не сказал мне, где Сол.

— Я не знаю, клянусь, не знаю! Он, он, он сказал, что он был… — Кей отчаянно соображал, что бы такое сказать Питу, что могло бы спасти его. — Пожалуйста, отпусти меня!

— Где Сол?

— Канализация! Он говорил что-то такое… От него воняло. Я спросил, где он был, а он ответил, что в канализации… — Кей изгибался, отчаянно дергая ногами крепкие веревки.

— Вот это уже интереснее, — сказал Пит, наклонившись вперед. — Где именно в канализации? Я подозревал, что… парень, которого я ищу, бывает там.

Кей задыхался от рыданий.

— Слышь, он ничего не сказал больше… пожалуйста… пожалуйста… он был странный, говорил странным голосом, от него воняло… он не мог рассказать мне больше… Пожалуйста, сними меня!

— Нет, Кей, я не сниму тебя. — Неожиданно голос Пита стал страшно злым. Он встал и медленно двинулся к Кею. — Не сейчас. Видишь ли, я хочу знать все, что тебе известно о твоем друге Соле, потому что это для меня важно. Я хочу знать все, Кей, усек?

Кей быстро заговорил, выбалтывая все, что знал. Он вопил о канализации, повторял, что Сол вонял, что он прятался в канализации. Он выдохся, не зная, что еще сказать. Он скулил и извивался в своих путах.

Пит делал заметки, время от времени с интересом кивал, старательно записывая что-то в маленький блокнот.

— Расскажи мне о жизни Сола, — сказал он, не глядя на него.

Кей рассказал об отце Сола, жирном социалисте, над которым они все посмеивались, вкратце о самом Соле, о его неудачной попытке переехать к подружке, о возвращении домой, временно, как он говорил, всегда временно, и так еще два года. Кей продолжал говорить о друзьях Сола, о встречах, интересах, о джангле, о клубах, и, пока Кей говорил, слезы катились по его щекам. Он жалобно пытался угодить. Он подвывал при каждом вздохе. Ему нечего было больше сказать, и он боялся, потому что Пит, казалось, был доволен им, когда он говорил о Соле, и все, о чем Кей мог думать, это что Пит должен остаться доволен. Но ему и вправду нечего было больше сказать.

Пит вздохнул и сунул блокнот в карман. Он взглянул на часы.

— Спасибо, Кей, — сказал он. — Видимо, тебе интересно, что все это значит и зачем это мне нужно. Боюсь, что не могу сказать. Но ты мне очень помог. Канализация, говоришь? Я так и думал, но не будешь же и вправду топтать дерьмо, если не до конца уверен, что это необходимо, так ведь? Не хочется лезть на чужую территорию, понимаешь, что я имею в виду? Я должен вытащить его оттуда. — Он состроил веселую гримасу.

— Может… может… ты… отпустишь… меня… — Кей силился что-то сказать, зубы его стучали. Тело тряслось от мелких всхлипов, и каждое слово Пита заставляло его дрожать еще сильнее.

Пит взглянул на него и улыбнулся.

— Нет, — сказал он после минутного колебания. — Я так не думаю.

Кей снова начал вопить, его крики неслись по тоннелю и отдавались эхом со всех сторон. Он угрожал, льстил, умолял, но Пит не обращал внимания и спокойно продолжал:

— Ты не знаешь меня, Кей. Я умею показывать фокусы. — Он вытащил флейту из-за ремня. — Видишь это? — (Кей продолжал умолять.) — Я умею играть на этой штуке, я могу заставить любого прийти ко мне. Я сыграю правильную мелодию и сделаю так, что вокруг нас забегают тараканы, мыши, все, кто окажется достаточно близко и услышит ее. И это так здорово, заставлять их прийти ко мне. — Последнюю фразу он произнес тихо и проникновенно, Кея затошнило от этого мерзкого слащавого голоса.

— И я смотрел на эти тоннели и думал, как же они похожи на червоточины, — продолжал Пит. — Если я сыграю это, кого, ты думаешь, я смогу позвать?

Пит поднес флейту к губам и начал играть странную монотонную мелодию, усыпляющую погребальную песню, безжизненный вой, плывший над сбивчивыми уговорами Кея.

Кей не мигая смотрел в тоннель.

За спиной у него по-прежнему звучала мелодия, и Кей слышал, что Пит сам танцевал под свою музыку.

Откуда-то издалека в лицо Кею подул ветер. Впереди в глубокой темноте что-то загрохотало.

Кей висел, как кукла из секс-шопа, голый, пухлый, в зияющей черноте проема.

Ветер подул с новой силой, и грохот раздался снова. В отчаянии Кей пронзительно закричал, слабея от ужаса, и повис на своих путах, чувствуя, как по ногам потекла моча. Мелодия все звучала.

Рельсы ожили и прогнулись под тяжестью, застонав. Снова налетел ветер, откидывая волосы с лица Кея. Ветер поднял и закружил клочки бумаги, мусор прилипал к телу, пыль запорошила глаза и набилась в рот; Кей дергался и отплевывался, безрассудно пытаясь открыть глаза.

Грохот то стихал, то нарастал, пока не заглушил равнодушный голос флейты. На Кея стремительно надвигалось что-то огромное.

Вдалеке появились огни, два грязно-белых прожектора, они подползали бесконечно медленно. Ему отчаянно хотелось думать, что только ветер и грохот приближаются так стремительно, а поезд движется гораздо медленнее, но, даже проговаривая про себя эту фразу, Кей увидел, насколько ближе стали огни; он бился, извивался и взывал с молитвами к Господу и Иисусу.

Неожиданно огни обрушились на него, как ураган. Вой и грохот эхом понеслись по тоннелю со странной, яростной тоской, переросли в отчаянный крик одиночества. Рельсы, освещенные огнями, казались блестящими нитями. В тусклом грязно-желтом свете показался первый утренний поезд северной линии, лобовое стекло еще выглядело черной щелью. «Он должен заметить меня, — думал Кей. — Он остановится!» Но огромная черная масса неотвратимо надвигалась с ужасающей скоростью, разрезая воздух, поднимая ветер вместе с грязью и пылью. «Невыносимо быстро, — думал Кей, — остановись!» — но огни все приближались, никакой остановки, вой в тоннеле перешел в страшный рев, огни слепили кричащего Кея, он поднял глаза, он все еще слышал флейту, непрерывно слышал флейту за спиной, он поднял глаза на блестящее лобовое стекло, успел заметить отражение своего нелепого маленького тела, распростертого, как труп в анатомическом театре, потом сквозь разинутый рот своего отражения увидел изумленный взгляд мчащегося на него машиниста, по лицу которого размазались неверие и ужас, и вот Кей увидел белки его глаз…

Переднее стекло поезда лопнуло, как огромный кровавый волдырь. Первый утренний поезд северной линии сделал непредвиденную остановку на станции Морнингтон-Кресент и замер, обтекая.