Крылья южного ветра

11. Реттеро

Реттеро производил впечатление военной крепости. Над его серыми стенами высились дозорные башни, словно исполинские воины охраняющие покой замка, застывшего в утренней розовой дымке. Образ самого города будто дышал древностью обетов, что были сильнее заклятий. Этим он и сам напоминал вечного недремлющего стража.

Я почти не сомневался в том, что здесь Вайлена будет в безопасности. Почти… убежище нередко становится тюрьмой — мне ли не знать. Но Леос и Тиннэ верили, что это единственный путь спасения для маленькой полукровки и, надеюсь, они не ошибались. Герцогу вполне по силам присмотреть за ребёнком, пусть и не совсем обычным, а также пресечь любые пересуды.

— Переживаешь? — спросил Дэрен, без труда прочитав мои эмоции.

Мне о многом хотелось его расспросить, но только не при девочке. Мы поговорим потом, когда будет такая возможность.

— Они верили в то, что стены города их спасут, — сказал я негромко.

— И не напрасно. Вампиры бы за ними не последовали. Во всяком случае, сразу. Ведь там они бессильны, — он произнёс это с таким равнодушным видом, будто его это не касалось ни в малейшей степени. — Смотри-ка, а нас встречают.

Проследив за его взглядом, я заметил группу всадников быстро приближающихся к нам. В чёрных с тёмно-алыми птицами доспехах, они выглядели весьма зловеще. Вайлена испуганно стиснула мою руку прохладными пальчиками, вздрагивая всем телом и прижимаясь сильней.

Скосив взгляд на Дэрена, я невольно моргнул, пытаясь прогнать наваждение. Сейчас мой спутник меньше всего походил на хищника. Прежний образ и повадки, словно истаяли под солнечными лучами, уступив место страннику, в котором сложно было заподозрить вампира. Обычный человек в пыльной одежде и усталым взглядом, где сквозила неподдельная тревога. Ну а кто бы не тревожился, завидев вооружённый отряд?

Напрасно я опасался того, что Дэрен будет выглядеть подозрительно. Ему не понадобилось прибегать к гипнозу и декорациям, чтобы на время выдать себя за кого-то другого.

Подхватив девочку на руки, я выудил из кармана кольцо и ободряюще шепнул малышке:

— Ничего не бойся, это свои.

Вышло ужасно неубедительно. К тому же, вооружённые воины мои слова подтверждать не торопились, хотя наша встреча и обошлась без демонстрации оружия.

— Кто такие? — требовательно обратился к нам командир отряда, смерив изучающим взглядом нашу троицу и особенно задержавшись на моей ноше.

— Охотники, — ответил я и показал ему знак подтверждения своих дальнейших слов. — Нас нанял Леос Карнье, чтобы мы проводили девочку к герцогу Риттерскому. Пришлось слукавить, но совсем немного. В конце концов, Дэрен сыграл не последнюю роль в ночной схватке.

— Где сам Карнье? И с каких пор охотники выполняют такие поручения?

— Он и его спутница сделали всё, чтобы задержать тех, кто шёл по их следу. Об остальном я хотел бы поговорить с самим герцогом, — произнёс я спокойно.

— Будь по-твоему.

О том, что во главе отряда был сам герцог Ритерский собственной персоной, я начинал догадываться ещё в нашу первую встречу. Оттого, последующее официальное представление в замке я принял как должное. Георн Ранниве — владетель этих земель и родной дядя Вайлены был весьма признателен за возвращение племянницы. Пряча за внешней суровостью скорбь от потери брата и лучшего друга, герцог сообщил, что отныне мы желанные гости в его доме и предлагал остаться. Вежливо, не настаивая…

Да и с уговорами, я бы не смог остаться. Неуютно и холодно было здесь. Вспоминались мрачные каменные комнаты и залы, с вечными сквозняками и гулким эхом. Огромные пустые пространства, где мог бы поместиться целый дракон. И хуже всего — иррациональное чувство, будто за тобой всегда кто-то наблюдает. С кошачьим любопытством и усмешкой.

Каково придётся маленькой девочке, привыкшей к совершенно иной жизни? Привыкнет со временем. Благо, не драконий замок — крепость, созданная людьми.

Едва мы оказались внутри, Вайлену передали заботам служанок. К ним она пошла неохотно и настороженно, словно маленький зверёныш, но всё же ласковые уговоры и улыбки сделали своё дело. Напоследок она обернулась, бросая на нас с Дэреном беспокойные взгляды, прощаясь. И вселяя в меня неуверенность и мысли о правильности поступка.

Но что мне оставалось? Я сделал то, о чём меня просили и вынужден согласиться, что лучшего и не придумать.

— Я рад, что ты не принял его приглашения, — признался Дэрен, когда мы отправились на поиски гостиницы, и тут же пояснил: — Магия, охраняющая этот замок… не слишком дружелюбна к некоторым чужакам.

Честно говоря, я этого не заметил. Вампир преспокойно играл свою роль, не привлекая внимания к своей персоне никакими подозрительными реакциями. Хотя кто знает, что могло произойти, если бы мы остались.

— Что ты собираешься делать дальше? — поинтересовался я у него.

— А разве не очевидно? Присматривать за тобой, — как ни в чём не бывало, откликнулся Дэрен. — И не смотри на меня так возмущённо. Я не уверен в том, что твоё нынешнее состояние стабильно.

Я и сам не был в том уверен. Стал забывать, пока Дэрен находился рядом. А само же его присутствие уже принимал как нечто само собой разумеющееся. Точно также как ранее принял новые узы. Не спросив цены и не зная о последствиях.

— Не буду спорить, — вздохнул я и дёрнул затёкшим плечом, поправляя ремень сумки. Усталость и голод вообще мало у кого вызывают тягу к дискуссиям, а у меня и подавно. В ближайшее время многое прояснится, так или иначе.

Найти в этом городе гостиницу оказалось делом нелёгким. Заведения, которые первыми встретились на нашем пути, оказались переполненными, а в некоторых, как мне показалось, просто не захотели принимать подозрительных чужаков. Я почти пожалел о том, что отказался от предложения герцога, когда плутание по незнакомым улицам, наконец, дало результат.

Двери видавшего виды двухэтажного здания были распахнуты настежь. Оттуда доносились запахи гари и пролитого спиртного, слышались приглушённые вопли… Нет, не та, что учиняют пьяные посетители — по поводу убытков сокрушался владелец заведения. Задушевно так, явно работая на публику. Тем временем, меланхоличный рабочий водружал на место сияющую свежей краской вывеску с отожравшейся птицей.

«Синий ворон» — гласила она. Название оригинальное и, пожалуй, вызывающее ассоциации. И не только с Хроиком.

Глухое место, далекое от главной улицы, связывавшей путь от главных ворот до площади с ратушей. Только мне не привыкать, да и Дэрену тоже. Особого выбора тоже нет, нужно радоваться, если хотя бы отсюда не попрут. Дожились…

Но выгонять нас не стали. Напротив, отнеслись с подозрительным дружелюбием и обещали сделать скидку, если останемся на недельку. Ещё несколько минут назад завывавший по поводу своей несчастной доли хозяин заведения, лучился улыбками и был учтив, словно удостоился чести принимать самого герцога.

— Вы не обращайте внимания на беспорядок в зале, ремонт почти закончился, — лепетал он. — Зато лучшие комнаты у нас целы…

— Целы? — скучающим тоном осведомился Дэрен. — Наверное, у вас грандиозная драка была…

— Что вы! — поспешил опровергнуть его предположение мужчина. — Мы по плану сначала комнатами занимались, потом решили обновить зал и вывеску… а так у нас тихо и район самый спокойный.

Если тут и была драка, то вовсе не от неё пострадала гостиница. Уж больно запахи специфические. Трудно такое перебить.

В комнате этого и в самом деле не ощущалось. Там царила чистота и уют. Лишь по потолку расползлась тоненькая сеточка трещин, и стёкла недавно поменяли.

— Чую, у них по-соседству алхимик-недоучка живёт и лучше заранее разведать что к чему, — высказался Дэрен, едва мы остались одни.

— Алхимик это хорошо. Алхимики хорошие заказы дают, — пробормотал я, блаженно растягиваясь на своей постели и вдруг понимая, что спать я всё-таки хочу больше, чем есть. На этом фоне перспектива нечаянно сгореть или взорваться меня не пугала.

Вампир как-то сочувственно вздохнул и вышел, оставив плащ и оружие. Недалеко, значит, и скоро я получу ответы на свои вопросы.

Его возвращение я пропустил, быстро погрузившись в тревожный и вместе с тем нелепый сон, главными героями которого были драконы и вампиры. Они ожесточённо спорили, с кем будет жить Вайлена и, в конце концов, устроили бои на мертведях. Я же, не дожидаясь чьей-либо победы, вместе с Шаталкой выкрал девчонку.

Бред, одним словом. Но могло быть и хуже.

Дэрен сидел у окна и не спеша потягивал из бокала что-то горячее и душистое. Поначалу мне померещился запах глинта, что и разбудило, но оказалось, вампир решил попробовать местный напиток на травах и мёде.

— Не решился тебя будить, извини. Обед давно остыл, — проронил он, не отводя взгляда от окна, за которым наливалась тьма.

— Ничего, — после сна я чувствовал себя чуточку лучше, хотя и не сказать, что полным сил.

— Поблизости действительно живёт алхимик. Я сам не видел ещё, но репутация у парня оставляет желать лучшего. — Кажется, у вампира этот факт настороженности не вызывал. Скорее, забавлял.

Но ничего нового в этом не было. У многих из тех, кого не понимает большинство, репутация оставляет желать лучшего. Алхимики, маги и мои же собраться по ремеслу… многих из них стараются обходить стороной, пока не понадобится помощь.

А обед был благосклонно принят и остывший. По телу растекалась сытая нега, и снова потянуло в сон. Лишь усилием воли стряхнув с себя сонливость, я собрал последние чистые вещи и спустился вниз, где оказалось неожиданно тихо и безлюдно. Кто-то возился на кухне, но массивная дверь приглушала звуки и запахи. Зал же почти полностью привели в порядок, и похоже, сегодня на этом решили остановиться.

Придержав налетевшего на меня откуда ни возьмись подростка, я лишь каким-то чудом успел подхватить его поднос. Опасно звякнула посуда, но ничего не соскользнуло и не выплеснулось.

Бледное лицо, распахнутые в испуге голубые глаза под съехавшим набекрень выцветшим платком, из-под которого у виска выбивалась тёмная прядка. И тот самый запах… он, конечно, всё тут пропитал, но мальчишку будто искупали в вареве из дикой смеси ингредиентов. Подмастерье алхимика или случайная жертва?

— С-спасибо, — выдохнул он, крепче вцепившись в свою ношу. — И извините…

— Ничего непоправимого не произошло, — я благожелательно улыбнулся, испытывая что-то сродни сочувствию. Добрый я, когда сытый и отдохнувший. — Не подскажешь, где тут можно помыться и одежду постирать?

Вопрос вызвал у парнишки неожиданно бурную реакцию.

— О, как хорошо, что вы об этом меня спросили! — обрадовался он и, оставив поднос прямо в зале, махнул рукой, приглашая. — Идёмте!

За гостиницей желтела боками новенькая банька, и вырисовывался сутулый колодезный журавль. В руках моего спутника загорелся зеленовато-синий огонёк, оказавшийся маленькой причудливой лампой. По правде говоря, она походила на обычную банку, дно которой было усыпано какими-то кристаллами.

— Сегодня как раз не топили… — послышалось довольное уже из баньки.

— Холодная вода лучше, чем ничего, — заметил я, бесшумно ступая следом.

— Зачем холодная? — негромко усмехнулся мальчишка, поставив баночку на полку. Словно по волшебству в его руках появились небольшие белые шарики, которые с тихим бульканьем ушли на дно большой железной бочки. Послышалось приглушённое шипение, и от поверхности воды стал подниматься пар. Затем, паренёк решительно коснулся воды и показал мне ладонь, очевидно демонстрируя, что она совершенно безопасна.

— Благодарю, — искренне откликнулся я, приятно удивлённый тем, что здесь знают о кристаллах тепла. Хорошая штука, но простой люд ей не доверяет, предпочитая топить баньку по-старинке. И, правда, повезло столкнуться с этим подмастерьем.

— Я… — начал было он, но вдруг осёкся и уточнил: — Свет оставлю?

— Не стоит. — Ночь обещала быть ясной, а ему свет нужнее.

Я почти ощущал кожей брошенный в мою сторону любопытный взгляд, но обошлось без расспросов. Лишь один прозвучал:

— Вы надолго к нам?

А надолго ли? Нужна передышка в дня два или три. Этого же хватит, чтобы присмотреться к городу и его обитателям, послушать последние новости. С новыми силами можно податься в предместья — там работа точно найдётся. Алхимики опять же.

— Как повезёт, — я пожал плечами и коротко улыбнулся. — Где неделя, там и месяц.

Острый подбородок дёрнулся в неверном свете кристаллов-светлячков и на мгновение тонкие губы сложились в короткую ответную улыбку. Не такой уж он и подросток…

Ночь полнилась звуками большого города и смешением запахов. После купания последние ощущались особенно остро, но не тревожили. Здесь давно не проливалась кровь, не царапало горло гнилью и тленом.

Дэрен обнаружился всё там же, у окна. Только на сей раз створка была слегка приоткрыта, а сам вампир будто задремал сидя или медитировал. Однако стоило мне бесшумно скользнуть к своей кровати, он пошевелился и одобрительно хмыкнул.

— Теперь я верю, что тебе стало лучше.

— Ты говоришь так, как будто я был болен.

— Отчасти так и есть, — остался при своём Дэрен. — Обращение в вампира тоже похоже на болезнь, пусть многие со мной и не согласятся.

«Не будь таким же узколобым, Глен», — говорил его красноречивый взгляд.

— Вайлену тоже это ждёт? — спросил я, решив воспользоваться случаем.

— Думаю, нет. Эльфийское наследие и магия замка оградят её от теней. — Он говорил уверенно. Очевидно, сделал выводы из недавних наблюдений и обдумал всё про себя.

— И всё-таки её хотели убить…

— Не удивительно. Полукровками нельзя управлять. Они не от кого не зависят. Но в то же время они сильнее и живучее обычных людей.

— Слишком много информации о тех, кого считают небывальщиной, — заметил я.

— Не такая уж и небывальщина, — отмахнулся вампир. — Когда-то давно магическое мастерство не было в таком упадке, как сейчас и среди людей водились весьма амбициозные маги, не гнушавшиеся экспериментами над разумными существами. Одних манила возможность стать бессмертными, другим хотелось получить в своё распоряжение идеального убийцу или телохранителя. О паре таких существ у нас до сих пор ходят легенды. Братья, поставившие весь вампирский род на грань выживания.

— Не слышал о них, — удивлённо пробормотал я.

— Говорю же, давно это было… Потом у людей пара войн случилась, а в последней горело всё, что не спрятано глубоко под землёй.

У нелюдей память долгая. Драконы тоже многое помнят, но врагов больше, чем что бы то ни было.

— Думаешь, она станет убийцей?

— Это уж как воспитают, — легкомысленно пожал плечами вампир. — Тех двоих ведь не сказками баловали.

— Не переживаешь?

— Одной охотницей больше будет, подумаешь. Я не суеверный.

Не суеверный, говорит. Хотя он мог бы быть свидетелем тех событий.

На какое-то время в полумраке комнаты воцарилось молчание. Дэрен стянул сапоги и, последовав моему примеру, растянулся на покрывале.

— Из тебя вышел бы хороший старший брат, — проронил он, заложив руки за голову и глядя в потолок.

— Если бы родители были живы, возможно, — не стал спорить я, невольно помрачнев и отвернувшись. Возвращаться к этим воспоминаниям на сон грядущий плохая идея. Раньше мне частенько любили напоминать о том, что будь мой отец жив, наш род мог продолжиться. Другие родственники никогда не считали меня полноценным существом и старались прививать эту мысль с детства.

— Извини… не подумал.

— Ты не мог этого знать.

Поймав странный взгляд Дэрена, я не придал ему значения. Подумал о том, что вампиру просто неловко из-за сказанного. Так вёл себя Вранк, когда случайно бередил самую болезненную рану. Утешать наставник не умел, и никогда не был задушевным собеседником.

Высший вампир многое умел, но решил, что благоразумнее сменить тему.

— Кстати… плохие ребята говорили между собой о том, что ты уничтожил какую-то тварь драконьим огнём. Просто любопытно, кто это был? — негромко поинтересовался он.

— Мертведь.

— Надо же. Не думал, что некролес расползётся так далеко, — удивлённо пробормотал Дэрен. — А ты везунчик.

— Некролес? — Об этом я слышал впервые, но название заинтриговало.

— Скверная штука на самом деле и раньше отравляла жизнь исключительно вампирам. Из-за этого кто-то пустил слух о том, что таким образом боги наказывают демонов, — в голосе Дэрена зазвучали зловещие нотки. — Но что мы видим? Некролес постепенно разрастается, и там таких зверушек пруд пруди.

— Значит, нужно будет наведаться…

— Я бы не советовал, и даже попросил бы как друг, туда никогда не соваться. Дурное место. Губит вампиров и охотников. — Он был серьёзен, а за словами скрывалось что-то ещё. Не только предостережение. Мрачная тайна, уходящая корнями в глубокое прошлое. — И пусть ты убьёшь одного монстра, за ним десяток, сотню… некролес ты не остановишь.

Леса не по драконьей части.

Наверное, стоило рассказать Тиннэ о мертведе. Эльфийка могла о многом поведать, пока была жива.

Но как бы то ни было слова Дэрена слишком сильно запечатлелись у меня в сознании и тот самый некролес привиделся в дрёме. Затаились по оврагам жадные до живой плоти мертведи. Твари похожие на лисиц и волков рыскали по окраине леса и ждали, когда его кромка расползётся дальше. Живое пламя томилось далеко за южными горами, а жалкие усилия людей не способны были причинить ему существенный вред. Некролес шептал, перестукивая на холодном ветру иссохшими тонкими веточками, и ждал своего часа. Ждал, когда погаснут последние огни.