Крылья химеры

Глава 1

Я подошла к краю крыши и заглянула вниз. Тротуар казался далекой черной кляксой, растекшейся по полотну дороги. Налетевший ночной ветер, запутавшись в моих волосах, вырвал из хвоста несколько прядей и швырнул их мне в лицо. Мысленно прикинув расстояние до земли, я осталась довольна. То, что надо.

— Не будем спешить, — пробормотала я и подняла голову.

Яркая монета луны висела над головой. Полнолуние всегда завораживало меня своей красотой. Есть в ночи что-то первобытное и дикое, таинственное. Говорят, что утро вечера мудренее, а на меня желание философствовать нападает именно по ночам.

Усевшись на парапете крыши и беспечно болтая ногами, я вдруг подумала о том, как коротка и хрупка человеческая жизнь. Причем довольно часто все зависит от воли случая, кармы, судьбы, злого рока, называйте, как хотите. Стоит человеку оказаться не в том месте не в тот час, и у него представится возможность лично убедиться, есть ли пресловутый свет в конце тоннеля.

Размышления не мешали моему взгляду безмятежно скользить по сторонам, выхватывая из ночной тьмы призрачные очертания: темные силуэты деревьев в ближайшем парке, дым, клубящийся из многочисленных заводских труб, огни пустынной сейчас магистрали. Внезапное желание с кем-то разделить восторг этой тихой ночи было таким острым и необъяснимым, что я бы еще долго копалась в себе, пытаясь понять его причину, но несколько резких гитарных аккордов, разорвавших тишину, заставили меня отвлечься. Парой этажей ниже жил неугомонный музыкант, хотя я подозревала, что парень просто псих, который вместо того, чтобы спать, мучает инструмент и соседей.

Я хотела было вернуться к своим мыслям о бренности человеческого бытия, но настроение умничать прошло. «Это все из-за тебя», — мысленно обратилась я к гитаристу. Бросив последний взгляд на лунный диск, до которого, казалось, можно было дотронуться, я поднялась. Что ж, пора. Медленно пройдясь до середины плоской крыши, я развернулась и побежала. Ветер свистел в ушах, добавляя азарта. Преодолев преграду в виде парапета и пролетая на высоте этажа этак сорокового (когда падаешь, считать трудновато), мелькнула мысль: «Сейчас!». В ту же секунду спина ощутила знакомую тяжесть материализовавшейся парочки пушистых крыльев — одного белого, другого черного. Меня слегка отбросило в сторону порывом ветра, ударившего в крылья, но я привычным движением сделала ими резкий взмах и начала набирать высоту.

Если вы подумали, что перед вами несостоявшаяся самоубийца, то должна вас обрадовать: это не так. Я всего лишь ангел Первого из Семи Небес, одна из бесчисленного сонма хранителей, направляющаяся в Обитель, чтобы немного передохнуть от дневных трудов на Земле. Если бы вдруг людям представилась возможность взять у ангелов интервью и спросить, а где же все-таки живут белокрылые, даже сам верховный хранитель не смог бы ответить на этот вопрос и дать точные координаты. Просто в очередную секунду полета в сторону восхода солнца каждый из нас понимал: вот она, черта, отделяющая суетливый людской мир от тихого пристанища света. Может, это была какая-то точка космоса, может параллельный мир, скрытый от вездесущих людей, не знаю. Это знание не было дано ни одному из нас.

Ощутив, как обычно, легкий толчок в грудь, означающий, что невидимая грань пройдена, я приземлилась на зеленую лужайку, усыпанную мелкими соцветиями голубых, розовых и белых незабудок. Передо мной возвышались огромные витые ворота, преграждавшие путь в Обитель хранителей — Первое Небо.

Возле них стоял немолодой (хотя возраст для ангелов понятие относительное) сереброволосый хранитель, одетый в белоснежную хламиду. Он был бос и опирался на посох, украшенный латинской вязью. «Lumen coeli» гласила надпись. Свет небес. На верхушке посоха, загнутой в форме буквы «Г», с гордым видом восседала большая белая сова. Казалось бы, странный выбор для стража ворот. Но эта внешняя беспомощность была лишь маскировкой. Время от времени по Первому небу ходили истории о пытавшихся проникнуть к нам темных хранителях, но Деметрий (так звали старца)… А вот что именно с ними делал Деметрий, никто точно рассказать не мог. То ли он при помощи посоха сжигал темного до состояния дымящейся кучки, то ли его сова была не так проста на первый взгляд, но факт оставался фактом: Деметрий занимал свой пост уже много столетий, и лично я боялась до дрожи лишний раз попадаться ему на глаза. Это было странно, учитывая, что со мной Деметрий всегда был особенно приветлив.

— И свет во тьме светит, Деметрий, — громко обратилась я к хранителю ворот с обычным приветствием светлых хранителей, втайне надеясь, что в голосе отсутствуют истерические нотки.

— И тьма не объяла его, — эхом откликнулся Деметрий. — Амалия, что-то ты сегодня задержалась.

Я заметила, как взглядом старец буквально сканирует меня.

— Сложный подопечный попался, — вздохнула я, решив не вдаваться в подробности своей не очень удачной работы по части охраны души человека.

— А бывают простые? — хранитель улыбнулся, и черты его лица расслабились.

«Уф, в этот раз пронесло», — мелькнула радостная мысль.

— Нет, конечно, но мне достался редкостный болва… — я спохватилась, сделав вид, что закашлялась, — в смысле человек с редкой душевной организацией, вот.

— Отдохни, как следует, ответ обычно приходит с рассветом. — Деметрий распахнул передо мной ворота Первого неба и я, благодарно кивнув ему, вошла.

Решив прогуляться до своего скромного жилища, я скинула кеды и ощутила мягкую прохладу ласкающей ступни травы. Ночь здесь, на Первом Небе, не была такой полноценной, как на Земле. Солнце, конечно, скрывалось, однако полоса горизонта оставалась оранжево-красной и было светло, как в летних сумерках. Такие вот бесконечные белые ночи… Настоящую луну мы могли увидеть только в мире людей.

Тишина стояла поразительная. Легкий шелест издавала лишь трава под моими ногами, да редкая птица решалась нарушить вечерний покой Обители. Я кивнула двум уставшим хранителям, шедшим навстречу. «Уж эти-то точно были со своими людьми дольше, чем я», — ревниво подумала я и в ту же секунду мысленно услышала, как мой подопечный витиевато и грязно выругался. Я громко охнула и совсем приуныла.

— Ты что, издеваешься?! — вырвалось у меня. Значит, бессрочный отпуск продолжается.

Вверенный моим заботам смертный вообще отличался богатством речи. Количество брани, вылетавшей из его уст, могло сравниться разве что с сезоном дождей где-нибудь в тропиках. К тому же он отличался довольно склочным характером. Каждое сказанное им скверное слово или совершенный дурной поступок освобождали меня от обязанностей хранителя на несколько дней.

Получив назначение на охрану души своего подопечного десять лет назад, в общей сложности я всего пару недель была рядом с ним. В первый раз он не мог разговаривать по причине простуды, а в другой — из-за перелома челюсти, который и получил опять же из-за своей несдержанности. Так что последние десять лет я провела, болтаясь среди людей, изучая их привычки и характеры, а на Первое небо прилетала лишь для восстановления сил.

Обогнув маленький пруд и пройдя под нависшими ветвями окружавших его ив, я оказалась перед входом в свой дом. Хотя дом — это громко сказано, скорее шалаш, который образовали еще две вековые ивы, надумавшие сплести свои ветви. Каждому хранителю доставалось такое жилище, только вот деревья у всех были разные. Мне достались ивы. Хотелось верить: это не потому, что ива плакучая, а я — нытик.

Постояв пару минут около пруда и снова ощутив прилив непонятной тоски, я глубоко вздохнула и попыталась прогнать необъяснимое чувство. Уж что-что, а тоска ангелам противопоказана. Только светлые мысли и чувства, если, конечно, в планах не значилось зачисление в теплую компанию темных.

Тряхнув головой и отбросив ненужные размышления, я вошла в свое жилище и устроилась на охапке листьев, служившей мне постелью. Расслабившись и погрузившись в своего рода транс (в сне мы не нуждались), я попыталась проанализировать, что совершила за день хорошего и как помогла душе своего подопечного приблизиться к вечности. Такой штуке обучали всех ангелов на первом же занятии в школе хранителей. Это помогало оценить свои силы как хранителя, понять, над чем еще необходимо работать и… остальное я благополучно прослушала, засмотревшись в тот день на райских птиц, но суть была мне ясна. Сделав неутешительные для себя выводы касательно своего подопечного, я расслабилась и позволила мыслям свободно плыть в потоке сознания.

Не знаю, сколько я так провела, несколько минут или часов, но из медитации меня вывел звонкий мальчишеский голос, раздавшийся снаружи.

— Хранитель Амалия из ивовой рощи, для вас есть послание.

Я вышла и увидела паренька посыльного, который протянул мне свиток с именной печатью верховного хранителя. Дрожащими пальцами я развернула письмо. В послании, состоящем из одного предложения и написанного каллиграфическим почерком, сообщалось, что мне необходимо срочно прибыть в канцелярию.

Поблагодарив парнишку, я наскоро выкупалась в пруду и перекусила фруктами. Нацепив свои любимые черные джинсы и клетчатую рубашку, я выскочила из шалаша. На бегу завязав волосы в высокий хвост, чтобы не мешали в полете, я расправила крылья и полетела. Канцелярия находилась довольно далеко от моего шалаша, но я так торопилась, что преодолела это расстояние за рекордно короткое время, при этом, правда, едва не сбив пару хранителей, которым не повезло лететь мне навстречу.

Я понятия не имела, зачем понадобилась верховному хранителю, но в душе теплилась надежда, что это не «сверхзабота» о моем человеке тому виной. Хотелось верить, что крылья у меня не отнимут и не вытурят из хранителей. Богатое воображение тут же нарисовало картину: неудачница Амалия с небольшим чемоданчиком своих вещей получает пинка с Первого неба и, теряя перья, отправляется в Мир Теней, где услужливые темные радостно приветствуют ее свистом.

Приземлившись около канцелярии и распахнув высокие стеклянные двери, ведущие в холл, я увидела рыжебородое лицо верховного хранителя. Он выглядывал из двери своего кабинета и спрашивал у секретаря, очевидно, обо мне:

— Еще не прилетела? — и, получив отрицательный ответ, воскликнул: — Мы же нарушаем все законы: ее вообще уже не должно здесь быть!

— Хранитель Амалия прибыла по вашему распоряжению, — каким-то чужим писклявым голосом громко сказала я.

Варлаам, верховный страж Первого неба, повернул голову на звук моего голоса, как-то нервно улыбнулся и буквально втащил за руку в свой кабинет.

— И свет… — начала было я, решив сохранять лицо до последних своих минут на Первом небе.

— Во тьме светит, — нетерпеливо закончил Варлаам, — у нас нет на это времени.

Я с удивлением посмотрела на него. Им что, настолько не терпится меня выгнать? Варлаам жестом указал на кресло из ветвей бука. Я села.

Бегло осмотрев комнату, я отметила, что с последнего моего визита сюда десять лет назад, когда я получала назначение на охрану души человека, ничего не изменилось. Просторное помещение с окном вместо одной из стен, трава под ногами, как и во всей канцелярии, летающие птицы, мебель из переплетающихся ветвей и корней огромного бука, росшего прямо здесь, в углу кабинета.

И Варлаам, такой же рыжеволосый и рыжебородый, с мягким взглядом больших голубых глаз, ничуть не изменившийся. Мне всегда, глядя на него, приходило на ум слово «золотой». Вертя головой по сторонам и разглядывая статного верховного хранителя, я, естественно, прослушала половину из того, что он говорил.

— … поэтому тебе нужно отправляться прямо сейчас, девушка не может оставаться без хранителя ни минуты, — протягивая мне какие-то бумаги, объяснял Варлаам.

Я тряхнула головой и удивленно переспросила:

— Э-э-э… Какая девушка?

Варлаам одарил меня укоризненным взглядом.

— Амалия, ты опять витаешь в облаках. Соберись. Тебе дали новое назначение, бумаги недавно прислали с Седьмого Неба, — Варлаам выразительно поднял указательный палец вверх, — под твой опекой с этой минуты находится девушка-подросток, все подробности прочитаешь здесь.

Хранитель протянул мне приказ о назначении, который я приняла довольно недоверчиво. Новый человек? С какой радости? Я постаралась собрать разбегающиеся мысли. Ожидая чего угодно, к новому назначению я оказалась не готова.

— Подождите, но как же Ганс? Ведь хранителю не могут дать нового подопечного, если предыдущий еще не… — я резко замолчала и вопросительно уставилась на Варлаама.

Тот с сожалением кивнул.

— Амалия, твой человек сегодня отправился на Высший суд.

Я охнула и опустила глаза. Щеки зажгло от стыда. М-да, отвратительный из меня хранитель, если я даже не почувствовала, как моего подопечного не стало.

Варлаам будто услышал мои мысли.

— У вас с ним почти не было связи, демоны давно подтачивали его душу. Но и ты, как хранитель должна была прилагать больше сил для спасения его бессмертной души. Теперь, конечно, она достанется темным. Но из всего необходимо извлекать уроки: сейчас у тебя есть возможность наставить вверенную твоей заботе девушку на путь света. Не подведи нас, — мягко и без тени осуждения проговорил хранитель.

Я кивнула и решила задать главный вопрос:

— А что случилось с прежним хранителем?

Обычно нам полагалось оберегать человека с рождения, но Ганс мне тоже достался после другого хранителя, который погиб в стычке с темными. А теперь еще и девица, находящаяся в самом отвратительном возрасте, свалилась на мою голову. И почему меня не могут назначить хранителем милого, розовощёкого, с признаками диатеза, младенца? Кто-то там наверху очень любит Амалию.

Варлаам почему-то заметно занервничал, встал и подошел к окну, заложив руки за спину. Я засмотрелась на серебристое свечение, разливавшееся от всей его фигуры — символ безупречной службы свету на протяжении многих столетий. Он долго молчал, затем повернулся ко мне и, задумчиво почесав бородатый подбородок, произнес:

— Мы не знаем, что с ним произошло, и это странно. Пока жив хранитель, его человека не может охранять другой. Но назначение пришло, а имя стража не погасло в книге.

«Книга живых имен» хранилась у Варлаама. По ней он мог отслеживать, кто из нас еще летает, а кому крылья уже оборвали темные. Схватки между светлыми и темными хранителями происходили регулярно. Причин было множество: от возвышенных дуэлей за души своих подопечных до банальных стычек в духе «ты-не-так-на-меня-посмотрел». Поэтому «Книга живых имен» была неплохим подспорьем, когда требовалось узнать, кто из хранителей уже никогда не прилетит в Обитель. Имена живых ангелов в ней светились золотым светом, мертвых — навсегда угасали.

— А кто был хранителем этой девушки? — решила я уточнить.

— Аристарх.

Я открыла от удивления рот. Аристарх входил в тройку лучших хранителей и спас уже бессчётное количество душ, тогда как я пока ни одной.

— Но…

— Видишь ли, Амалия, — перебил Варлаам, — на первый взгляд назначения приходят довольно странные. Вчера, например, совсем юному стражу, вчерашнему выпускнику, досталась падшая женщина, а опытному стражу прислали приказ на охрану девяностолетнего набожного старца. Странный выбор, с одной стороны. Но тем, кто выше нас, виднее. Даст небо, мальчик, пройдя такую школу, станет внимательным хранителем, чутким и добрым, а опытный страж, постоянно сражающийся с несовершенствами людей, поймет, что у некоторых можно поучиться и терпению, и кротости. Тебе выпал жребий продолжить работу Аристарха, значит, на это у высших сил есть причина. Самые достойные из нас начинали с малого. Хотя, если бы я принимал решения, видит небо, назначил бы кого-нибудь другого.

Я хотела обидеться на столь нелестные для себя слова, но все в поведении Варлаама свидетельствовало о том, что произнес он их не из желания оскорбить, а по какой-то другой, ведомой только ему причине, и это было довольно странно.

Верховный хранитель ободряюще мне улыбнулся. Я поерзала на стуле. Эти ветки ужасно неудобные.

— Значит, я могу идти?

— Помимо твоего назначения пришло еще и задание, — от улыбки Варлаама не осталось и следа.

Я вопросительно подняла брови, ожидая продолжения.

— У девушки очень сильный темный хранитель. Я подозреваю, что это один из их знати: граф, барон, а может быть и герцог. Пока он удачно скрывается от нас, но душе девушки уже успел навредить. Аристарх приложил много усилий, чтобы выследить его, но все напрасно. А теперь официально с назначением ты получаешь и задание узнать, кто этот темный хранитель.

Я в задумчивости покусала губу. Если уж Аристарх не смог, куда мне соваться.

— Могу я кое-что уточнить?

Варлаам бросил на меня встревоженный взгляд, но кивнул.

— Откуда такое внимание именно к этой девочке? Ведь у многих людей сильнейшие темные хранители, но по этому поводу обычно не бьют тревогу.

— Сожалею, Амалия, но это все, что я могу тебе сейчас сказать. По правде говоря, я и сам знаю не так уж много. Есть одно древнее пророчество, над его разгадкой бьются лучшие ангельские умы Третьего Неба. И эта девушка связана с пророчеством.

— Пророчество? А про что…

Влетевшая в окно голубая сойка, жившая в ветвях бука, устроила в кабинете веселую кутерьму, раскидав на столе бумаги. Если бы я так хорошо не знала о кристальной честности верховного хранителя, непременно заподозрила бы его в причастности к этой шалости и решила, что он тянет время, чтобы не отвечать на вопрос. Наконец, птицу удалось усмирить, бумаги были собраны, и именно в этот момент в дверях показалось лицо секретаря. Он смешно пошевелил бровями, что, видимо, означало большую важность принесенной информации, и важно произнес:

— Вы просили напомнить: через двадцать минут прибудут посланники Шестого Неба.

Варлаам кивнул, и секретарь снова исчез за дверью.

— Итак, Амалия, надеюсь, ты все поняла? Охраняй девушку, не дай тьме поглотить ее душу. И помни: никто не должен знать о твоем задании, эта информация должна остаться только между нами. Это очень важно.

— Хорошо, я понимаю, — протянула я и встала, посчитав разговор законченным.

Варлаам проводил меня до дверей и, положив руки мне на плечи, чуть сжал их.

— Будь осторожна, Амалия. Ты еще молода, мы не можем терять самых перспективных хранителей. Как только тебе станет что-то известно, дай мне знать. Помни, твоя задача — узнать имя тёмного хранителя и его титул, ничего больше. Остальным займётся ангельское воинство Пятого Неба. Ты хорошо помнишь строки, которым учат каждого ангела?

Я, почувствовала себя как на уроке, но послушно повторила стихотворные строки, которые нам в буквальном смысле вдолбили в голову в первый же день в школе хранителей:

Я бы еще добавила в стих строчку про то, что ангелы всех небес не переваривают, когда суют нос в их работу, но рассудила, что Варлаам не оценит мой энтузиазм. Он, внимательно выслушав меня, удовлетворенно кивнул.

— Делай все, что в твоих силах, но не ищи себе неприятности намеренно. Они и сами тебя найдут, — загадочные слова Варлаама стали его последним напутствием.

Я просто кивнула, испытывая неприятное предчувствие.

— Хорошо, я буду осторожна, — ответила я и вышла из кабинета.

— Да сохранит тебя свет, дитя, — прошептал он вслед, но я услышала.