Крутен, которого не было

Во всем виноват, как всегда, заяц!

Три слова так и гудели в голове, точно три колокола, один другого басовитее. Точнее, слов насчитывалось пять, но почему-то казалось, что их только три. Три… Не надо быть мудрецом, чтобы понять, почему! «Через три дня ты умрешь». Умрешь, умрешь… Но почему?

Юноша резко осадил скакуна — лесная дорога сворачивала, и прямо за поворотом — древняя старушка с вязанкой за плечами. Вздумала идти наперерез! Чох бы побрал старую каргу… Но нельзя же уподобляться тем злыдням, что рассуждают «после нас хоть потоп», тем, кто почуяв собственную смерть, заливает все вокруг кровью… Карга прошаркала ногами прямо у носа жеребца, даже не оглянулась. «Ничего, пусть мне предречена смерть, пусть я спешу — еще хуже давить при этом других. Даже эту глухую, выжившую из ума…»

— Ой, дитятко, Навь за спиной у тебя! — старуха смотрела в упор, казалось, ее белые, наверняка — полуослепшие глаза видели то, что людям иным, со зрением зорким, как у сокола, не под силу, — Мрак черный, так и колышется, Навь клочьями тянется… Бедняжка, бедняжка.

Руки сами касаются брошенных было поводьев, вперед! Морщинистое лицо остается где-то далеко позади, может — и не увижу его больше никогда. Наверняка не увижу. Вот и она тоже — Навь уже рядом, шлейфом тянется. Некоторым дано видеть приближение смерти. Но зачем об том говорить. Кто скажет слова благодарности, если тебе, воину, предскажут перед битвой смерть? Сколько странных историй о том. Вот, сказывали, заметил ведун у юного княжича смерть за спиной, да сказал о том воеводе. А тут — враги впереди. Поставили отрока позади, супротивников опрокинули, победили. Вернулись, глядь — шальная стрела мальчишке прямо в глаз. Уж и на излете была, а все одно — мозги проткнула. И самое обидное-то, что в сечи почти никто более и не погиб тогда. Страшная история, из тех, что поучают — от судьбы не уйдешь.

Но то — Судьба. А он своей судьбы не знает. Вот только сказаны страшные слова… Но почему?! Ведь жизнь всего пару дней казалось такой легкой и прекрасной! Ну, вот взять хоть с того разговора в Старых Палатах…

— А ты, Млад, не хочешь со мной на охоту? — спросил Гориполк.

Юноша только что вбежал в Старые Палаты, где за древним дубовым столом, натертым до блеска рукавами многих поколений предшественников, сидел подросток лет четырнадцати. Здесь было тихо и прохладно, пахло кожами и краской. Воздух сперт, дышалось тяжеловато, узкие окошки предпочитали не распечатывать даже летом — считалось, что свиткам может повредить сквозняк, что должно быть одинаково тепло, сухо — и зимой, и летом! Отрок поднял голову, смахнул с носа прядь длинных темно-русых волос.

— Хочу… Но…

— Что «но», Младушка? Поехали! Вместе — веселей!

— Мне за свитками сидеть надо… — вздохнул паренек.

— Никуда твои свитки не денутся, — засмеялся юноша, — сколько помню, все здесь лежат, ни у одного ножки не выросли, в темный лес не сбежали! Потом почитаешь!

— Потом я другой свиток почитаю, — кругловатое лицо подростка расплылось в улыбке.

— Ты же княжич, не дело тебе портами здесь скамейку протирать!

— Дык я младшой, Крутомилу — княжить после отца, тебе — воеводить, а мне — волховать!

— Знаю я, волховать… — в голосе юноши сквозило недовольство, — Коли б ты, Младояр, волшбе учился, али среди жрецов крутился… А твой Иггельд тебе все науками голову забивает! Ну, и что из тебя выйдет? Ведунишка? Лекарь, что ли?

— Лекарь — второй человек на поле ратном, после воеводы, — напомнил Младояр.

— Воля твоя, оставайся, коль хошь… А я поехал!

— Куда в этот раз?

— На Кудыкины Горы! — юноша схватил младшего братца за нос, но тут же схлопотал кулаком в лоб. Гориполк от неожиданности отпрянул, неуклюже попятился назад, паренек не удержал равновесия, его седалище неожиданно оказалось на полу, а сам княжич — в углу.

— Ишь, этому тебя тоже Иггельд обучил? — спросил Гориполк, огорошено потирая лоб.

— Ага, — кивнул Млад, добавив деловито, — драться будешь?

— Живи… — улыбнулся Гориполк. Ему, казалось, очень даже пришлось по душе таковое обращение, — Я к Гремячей речке собрался, говорят дичь там непуганая!

— У Гремячей речки Белый Ведун бродит, где-то там его логово, — голосок Млада неожиданно сломался на половине фразы, последние слова он пробасил.

— Скоро женим! — подмигнул братику Гориполк.

— Я говорю — Белый Ведун там рыщет, смотри, чтоб дороги не пересеклись!

— Что мне ведун? — пожал плечами Гориполк, — Я — княжич!

— Дурное у него ведовство, — не успокаивался Млад, — у Белого Ведуна сама Смерть свояченица!

— Испугал! Я пять раз с врагом в сече побывал, шестерых вот этой рукой порубал! Из меня две стрелы вытаскивали… Твой Иггельд, кстати… А ты — ведун там страшенный! — засмеялся Гориполк, — Последний раз спрашиваю — едешь веселиться? Поохотимся, погуляем, с девками хороводы поводим?

— Нет, — тихо, но твердо отрезал подросток.

— У князя было три сына, — рассердился Гориполк, выходя в сени, — два умных…

— А третий — дурень, — вздохнул Младояр, разворачивая древний свиток.

Гориполк отправился на охоту один, прихватив только своего конопатого отрока. Поглядывая на мальчика, княжич все злился на младшего брата — ведь его, неладного, двадцать раз на веселье приглашал, не за ухо, а словами ласковыми. А он — не поехал, знать — не любит братца. Или любит, но поменьше своих свитков, будь они неладны. Небось, Иггельд бы позвал — камни какие али деревья разглядывать — вмиг собрался бы, да поехал этот дурень А потеху, княжьему сыну пристойную — по боку!

Молодые люди уже перешли Гремячью, брод им подсказали местные ребятишки, сыновья здешних землепашцев. Лес оказался редок, просто радовал глаз — ели стояли поодаль друг от дружки, не мешая движению. Земля, устланная иголками и мхами, была мягка и приятна, оставалось только держаться подальше от болотистых низин — и одно удовольствие. Вдыхаешь запах хвойных смол, дышится легко, глубоко! Отрок пару раз порывался заняться охотой иною — заезжаешь на полянку, так негде копыту ступить — грибы белые, мясистые, сплошняком, рядом — маслят столько, что аж поскользнуться страшно… Истинно сказано — в наших лесах с голоду только ленивый да неумелый пропадет.

Наконец, мальчишка не стерпел, соскочил с жеребчика, да полез в малинник. Гориполк хотел, было, прикрикнуть на отрока — а тот ему полные горсти красных ягод протягивает. Малина — нет ничего на свете слаще, разве что мед, но тот по-другому сладок. Ну и охота у княжича получается: поехал за тридевять земель малину пробовать! Так, негодуя сам на себя, поедал сладкие ягоды княжич…

Отрок, тем временем, нажрался голубики до синих губ. Кому что нравится, княжич не представлял, как можно пить пиво, коли рядом — вино, есть голубику, вертя носом в кустах малины. Наевшись, молодые люди вновь забрались на жеребцов.

— На кого охотиться будем? — спросил мальчик.

— На зверя невиданного!

— Где же он? — отрок, включаясь в игру, начал вертеть головой, приставлять ладонь ко лбу…

— А вот мы сейчас устроим зверя невиданного, воткнем тебе, Бегуня, перо в штаны, да пустим в чисто поле!

— А потом, потом — тебя… — вмиг разобидевшийся мальчуган растерялся, силясь придумать что-то не менее обидное в ответ, — Смотри, Гориполк, смотри… — он указал рукой куда-то влево.

— Чего смотри? — усмехнулся княжич, решив, что отрок его разыгрывает.

— Да зверь белый!

— Какой еще белый зверь… — отмахнулся, было, юноша, но ненароком взглянул по направлению руки паренька. Меж кустов и впрямь мелькнуло нечто белое. Не говоря ни слова, Гориполк пустил жеребца вскачь. Только ветер засвистел в ушах! Впереди вновь промелькнула белая шерсть. Что же это за чудо такое лесное? Княжич скакал и скакал, силясь понять, что за зверь такой впереди. Кажется, видом не виданный, слыхом не слыханный. Настоящая княжья добыча!

Зайцы добычей не считались, что такое, собственно, длинноухий кусок мяса? Да просто вестник несчастий, перебежит косой дорогу — лучше поворачивай оглобли, пути не будет! Немало и среди добытчиков зверья таких, кто никогда не пустит стрелу в ушастого, перед смертью кричит, что ребенок, беду охотничку предрекая. Гориполк ни за что бы не погнался за косым, ведь не лис он хвостатый, а княжич…

То ли дело — рогатое чудо, что мелькало меж кустами. Каких только поверий не наслышался юноша в детстве об этом чудесном звере. Кто не знает, что рогатый заяц беду не приносит, а лишь предупреждает. Выбежал как-то рогатый заяц к Храму Триглавов, шмыгнул меж кумиров, да — наутек. Собрались жрецы, кто — верил в примету, кто — не слишком, более полагаясь на волю богов. Воды из благословленного родника принесли, хотели было кропить по заячьим следам, скверну из храма изгнать. А тут — огонь, откуда ни возьмись, чуть храм не погорел. Если б не та водица, что кропить принесли. Так рогатый заяц храм спас, сварожичей перед лицом бессмертных не опозорил.

Много чего говорили, и хорошего и плохого. Жил, сказывали, в древности певец сладкоголосый, множество песен сложил. Еще молод был, собрался к друзьям-товарищам в гости, в град — сам-то жил на деревне. Только выехал, глядь — заяц на дороге сидит, белый, на головке — рожки золотые. Ну, молодой стихотворец и развернулся. Назавтра — вновь порешил ехать, опять рогатое чудо дорогу преграждает. Так и на третий день. А уж на четвертый, совсем на счастье не надеясь, выезжает певец, а путь свободен. Прискакал в град — а все его друзья уже мертвые лежат. Повздорили знатные люди того града с князем, ну, а молодежь, известное дело, горяча — мечи в руки да на двор. Сошлись с дружиной, побили их ратники-то. А на второй день приказал тот князь всех бунтовщиков, в бою смерти избежавших, казнить. Что на третий день исполнили. Понял тогда певец, что смерти избежал, ведь пошел бы, как товарищ верный, с друзьями на дружину. Сочинил тогда он песню о тех делах, до сих пор поют…

«Вот поймаю рогатого косого, отвезу в Крутен, посажу в клеть… Будет заяц сторожем, о всех напастях предупредит!» — подумал Гориполк, остановив жеребца. Зайца нигде не было видно. Ну, не зима, где ему спрятаться! Замер, небось, что истукан, терпенья ему не занимать.

— Негоже за рогатым зайцем гоняться, княжич, — зашептал отрок, тут же оказавшийся рядом, — беду наведешь, и на себя накличешь, и на…

— И на тебя, дурень? — усмехнулся княжич, — Иди, присядь под кустиком, коли животом слаб! А я знаю, что делаю.

— Не о себе пекусь, на Крутен несчастье придет, — заерзал в седле Бегуня.

— Слезай с жеребца, да спускай штаны! — велел княжич.

Мальчик вздохнул, нехотя слез со скакуна, начал развязывать шнурки.

— Секи, сколько хочешь, но рогатого оставь, — попросил Бегуня, когда его порты упали на землю. Отрок слегка кривил душой — Гориполк, конечно, вспыльчив, по десять раз на дню замахнется, да ни одного — не ударит. Сколько брался драть Бегуньку, да и за дело, редко более одной розги отвешивал, отходчив княжич…

— Еще чего, сечь, — засмеялся Гориполк, — сказано тебе, садись под кусток, да справляй нужду, коли трус!

Отрок густо покраснел, его глаза встретили непреклонный взгляд молодого княжича. Что делать — приходится слушаться, хоть и стыд-позор. Сам ведь напросился в отроки к славному Гориполку, никто не понуждал. Мальчик, путаясь в портах, зашаркал к ближайшему кустику. Только-только его коленки начали сгибаться, как прямо из-под того места, куда ему пришлось бы сейчас оправляться, выскочило рогатое чудо. И — наутек!

— Ай да Бегуня, — загоготал Гориполк, пуская жеребца вскачь, — голым задом, что кобель носом, зверя отыскал. Ну, повезло тебе, а то бы прямо на рога…

Заяц, против обыкновения, не петлял, а летел вперед прямо, как стрела из лука. В первые мгновения юноше казалось, что ему не догнать рогатое чудо ведь разрыв между ними все увеличивался. Но не таков Гориполк, чтобы сдаться так сразу. Княжич все гнал и гнал жеребца вперед. И вот уже, кажется, он нисколечко не отстает от необыкновенного зверька, ага, даже догоняет! Княжич уже порядком нагнал косого, зоркие глаза юноши так и цепляются взглядом за махонькие золотые рожки. Зверек как почуял, что уйти напрямки не удается, начал петли ногами выстраивать. Ну, супротив всадника петлять — только время терять. Это лисы по следу ходят, а человеку, да из седла, сверху все видать, он и напрямки может!

«Стрела или сеть?» — лихорадочно соображал княжич, — «Из лука убью, чего толку тогда с золотых рогов, только что слава… А сеть накинуть — дело непростое, ведь так и скачет, так и прыгает. Эх, где там Бегуня, отстал, все портки натягивает, небось!».

Золотые Рожки исполнили, меж тем, новый маневр, чуть ли не по своим же следам — но в обратном направлении. Еще мгновения — и заяц мчится назад. «И к чему эти хитрости?» — усмехнулся про себя Гориполк, — «Так он аккурат в ручки Бегуни попадет». Так и случилось. Рогатик чуть не попал под копыта жеребца отрока, спешившего к своему княжичу. Заяц увернулся, бросился назад, сделал петлю — и оказался возле ухмыляющегося Гориполка. Бедный зверек заметался меж двумя всадниками, как челнок, туда-сюда, расстояние меж охотниками, постепенно уменьшалось, а зайчику не приходило в голову уйти вбок. Неожиданно рогатый присел, застыл, как замороженный. Чего еще нужно? Гориполк торжествовал, его руки уже развернули сеть, бросок опытной руки — и лесное чудо забилось, все более запутываясь среди узелков и плетений. Княжич соскочил с коня, протянул руки к драгоценной добыче…

Меж золотыми рожками вспыхнул огонь, зашипело, полетели искры. Гориполк так и отскочил, да еще и руки спрятал за спину. Сеть сгорела в момент, как какая-нибудь паутина. А заяц прошмыгнул меж двух замерших в нерешительности молодых людей, да запрыгал в сторону.

— Волшебный зверь, — глаза у Бегуни блестели, — он не для наших рук…

— Может, не для твоих, — вскипел княжич, — а я добычу не упущу, будь она трижды околдованной!

— Но сеть-то погорела.

— У тебя запасная есть, давай сюда!

— И эта погорит, — пожал плечами отрок, доставая из сумки у седла ловчую сеть.

— А мы ее намочим, — догадался княжич.

— Дык другое колдовство явит заяц-то…

— А мы с солью!

— Где ж мне воду соленую взять?

— Где-где, известно где…

Вскоре сеть была уже намочена, вернее — обмочена. Особых трудов сия противоколдовская мера для молодых людей не составила.

— Эх, ежели бы еще жеребцы могли брызгать под заказ! — вздохнул княжич.

— Погано это…

— Что погано? — удивился Гориполк.

— Да сеть осквернять, — кажется, сегодня все, что говорил Бегуня, шло наперекор княжичу.

— Чего время тянешь, — рассердился Гориполк, — ишь, разговоры ведешь… Возжелал, что б заяц убег?

— Да не наш этот зверь, его, может, Макошь, Судеб Пряха, послала… — крикнул, запрыгивая на жеребца, мальчик.

— Опоганил сеть, понимаешь ли, — пробормотал Гориполк, пуская коня галопом, — в иных странах, Млад сказывал, мочу сушат, да потом стирают тем, что остается… Эх, нету братца, подсказал бы, как управиться…

Какое седьмое чувство подсказывало Гориполку, куда вести скакуна? Неизвестно, может у охотников, как у собак, чутье имеется, только чуют не запах, а что другое… Как бы там ни было, но уже вскорости золотые рожки мелькнули впереди, как искорки среди зеленой травы.

— Вон, вон… — воскликнул мальчик.

— Не слепой! — одернул отрока Гориполк, — Заходи справа…

Странный зверек не сразу понял, что охота все еще не прекращена. Неизвестно, сколько лет насчитывалось рогатому чуду, жил ли он по законам недолгого заячьего века, или боги дали ему жизнь долгую, может — бессмертную. Ведь неудобно то и дело менять вестников, ежели хозяева живут веками… Как бы там ни было, еще никто не осмеливался продолжать охотиться за ним, после того, как заяц являл искорку волшебной мощи. И потому зайчик встрепенулся лишь тогда, когда жеребец юного охотника опустил копыта всего в десятке шагов. Золотые Рожки прыгнул вбок, и оказался чуть ли не под копытами уже другого скакуна. Заяц заметался, еще два прыжка, мгновение — и сеть накрывает длинноухого.

И вновь заискрило меж рожками, защелкали маленькие молнии. Вонючий дымок — влажная сеть гореть не желала, только чадила чуток. Еще пара молний — и запас волшебства иссяк.

— Осторожно! — воскликнул отрок.

Но Гориполк осторожничать не привык. Мгновение — и заяц поднят в воздух, как и положено, за ухи, лишь ногами дрыгает. Ай да Гориполк, поймал чудо лесное, теперь об охоте той песни петь будут, удалого да смышленого княжича, что с молниями управился, славить станут!

— Хочешь подержать? — предложил княжич мальчику.

Тот замахал руками в испуге.

— А погладить? — хохотал юноша.

— Не к добру, не к добру, — попытался еще раз предостеречь Бегуня, — лучше отпусти Золотые Рожки с миром, может — и пронесет гнев небесный…

— Ежели небо пронесет, мы все в дерьме будем! — хохотнул княжич.

У Бегуни от страха зашевелились волосы, только сейчас он, как следует разглядев волшебного зверя, неожиданно понял, что и не заяц это вовсе. Похож, но не то, да и вообще — вроде не зверь. Отрок ненароком встретился глазами с рогатым чудом. Все пошло как бы кругами, и лес, и Гориполк перестали существовать для мальчика, казалось, что он где-то совсем в другом месте, заяц, неожиданно заговоривший по человечески, да непонятно — показывает ему что-то такое, чему он, Бегуня, даже и названия не знает, и объясняет, объясняет! Пытается как бы за руку взять, куда-то повести… Наваждение? Или крик о помощи заточенной в теле рогатого зайца человеческой души?! Бегуня встряхнул головой, мгновение — и он снова в лесу, а заяц, или нечто, похожее на зайца — в руках княжича.

— Да отпусти его… — взмолился отрок, не в силах объяснить всего.

— Послушай своего дружка, юноша! Отпусти зверя, — услышал Гориполк совсем рядом, обернулся, чуть не выпустив добычи из рук — совсем рядом стоял старец с длинной седой бородой. И волосы тоже седые, до колен, никак не меньше. И одежды белые… Белый ведун!

— Еще чего!

— Или мне отдай, еще лучше будет, — голос старца стал сладким, точно медом помазанный, — я — Белый Ведун, Смерть — моя сродственница, шепну как ей на ушко, так и станет. Отдай мне зайчишку, долгую жизнь тебе нашепчу, триста лет проживешь!

— Не верь ему, от него еще живым никто не уходил! — крикнул Бегуня. Как ни странно, но к мальчику вернулась отвага, он даже выхватил малый меч из ножен. Известное дело — бой не ведовство, с мечом-то проще. А Бегуня уже трижды бывал в сечи, видывал врага нос к носу, спину княжича прикрывал…

— Правильно мальчик, правильно, — ласково молвил ведун, — вы первые будете, кого живым отпущу, да с подарками. А цена — невелика, зайчишку — на супчишко… Да и куда вам уходить-то?

Гориполк оглянулся. Откуда ни возьмись, со всех сторон выходили слуги ведуна, все — здоровые, высокие, с глазами белыми, пустыми. Княжич уже видел оживших мертвецов, вернее — всего одного, Младояр водил братьев — показывать, тогда волхвы словили лазутчика. Ошибки быть не могло — все слуги Белого Ведуна — околдованные.

— Ну и что? — задорно воскликнул княжич, — Два меча — прорвемся!

— Ну, меча-то полтора, вернее — один с четвертью, — презрительно кинул Белый Ведун.

— Моей четверти для тебя хватит! — взбеленился отрок.

— Слышал, старик? — голос Гориполка звучал довольно, отрок не подвел, не струхнул, а что богов боится — так их покуда не видать, — Лучше прикажи освободить нам дорогу!

— Зачем тебе Золотые Рожки, глупенький? — спросил ведун.

— Отвезу в Крутен-град, будет о напастях предупреждать!

— Это как же зайчик, в клетке сидючи, предупреждать будет? Хвостиком махоньким виляя, что ль? — голос ведуна из медового стал ядовитым.

— А волхвы разберутся, что да как, мое дело — охотничье!

— Отдай зайчишку, живым уйдешь, может — и парой ложек супа угостишься! — продолжал уговаривать старик. Кольцо из оживших мертвецов, тем временем, все сжималось вокруг молодых воинов.

— А кто того зайца съест, долго жить будет? — догадался отрок.

— Умный мальчик, правду молвил, и жить долго будет, и помолодеет, и всякое другое разное… — облизнулся ведун, — Уговори своего парня, пусть отдаст зайчишку с миром, достанется и вам по ложечке долгой жизни, да молодости!

— Не, мне молодеть ни к чему! — раззадорился Бегуня.

— А не отдашь, сварю тебя, мальчик, в одном котле…

— Каан тоже нас сварить в котлах грозился, — махнул рукой отрок, — всю дружину. Да только — вот дружина, а где теперь каан…

— Не боишься? — прищурился старик, — А вот таким стать, как они — не боишься?

Княжич на мгновение растерялся, чего уж говорить об опешившем Бегуне. Отдать свое тело во власть колдуна. Может, он пошлет тебя убить собственного отца, и ведь пойдешь, себя не помня! И вот в это самое мгновение растерянности на них и напали.

Руки воинов живут сами по себе. Вот ладони оружие сжимают, мышцы мечи поднимают, на головы врагам опуская. Юноша и отрок встали, как уже не раз до того, спина к спине. Трое пустоглазов уже валялись у их ног, остальные поплясывали вокруг, выбирая момент для нападения. Почти что бой с врагом, да есть различия. Плохое — на молодых людях не было доспехов. Любая рана клинком могла вывести из «строя». Оставалось полагаться лишь на ловкость, быстроту да умение. Но было и хорошее. У слуг ведуна не было луков, в противном случае все уже бы закончилось. Почему ведун не дал ожившим мертвецам стрел? То ли они не могли хорошо целиться мутными глазами? То ли Белый Ведун опасался, что на мгновение утратит контроль над неприкаянными созданиями?

— Что ждете? Убейте их! — крикнул злой старик.

— Я прорываюсь, ты — за мной! — кинул княжич мальчику.

Бегуня закрутил перед собой мечом, стараясь выиграть мгновения. Двое нападавших на него как-то вяло пытались поразить отрока, неумело тыкая длинными мечами. Разумеется, Бегуня легко отводил острия от себя, представился момент — мог поразить насмерть подставленное горло, но воздержался, предпочитая не создавать бреши в собственной обороне. Княжич, меж тем, уложил двоих, крикнул «за мной!» и рванул вперед. Отрок последний раз отпугнул живых-мертвых убийц, повернулся — и бегом за Гориполком. Краем глаза отрок приметил, как улепетывал куда-то вбок выпущенный из сети заяц, унося с собой и свою тайну… Значит, княжич предпочел отпустить драгоценную добычу. Главное — что б не досталась белому душегубу. Вот и славно, пусть живет!

Почуяв, что теперь их не догнать, парни засвистали, подзывая жеребцов. Ну, скакуны-то до себя чужих не допустили. И теперь радостно устремились к хозяевам. Еще мгновения — и юные воины скакали прочь, благо дорога шла чуть под уклон. Один из пустоглазов, попытавшись преследовать юношей, спотыкнулся и покатился вниз. А потом не встал — шею, что ли сломал…

— Стойте! — разнеслось над лесом.

Юноша и мальчик повернули головы. Пришлось смотреть снизу вверх. А там, в сотне шагов, возвышалась, словно сама Смерть, белая фигура злого ведуна. Седые волосы его стояли дыбом, борода — веником, при всей нелепости являя жуткое зрелище.

— Слышишь меня, недоросль, ты, отпустивший моего зайца! Тебе говорю я, Белый Ведун. — старик простер руки к небу, — Через три дня ты умрешь! Ты — уже мертвец…

Бегуня дрожал всем телом. Гориполку тоже стало не по себе, что-то испугало и этого неустрашимого молодого вояку. Княжич с трудом проглотил слюну, грудь теснило, по рукам бегали мурашки.

— Его проклял Белый Старик! — услышал Гориполк рядом. Ага, двое ребятишек, мальчик и девочка, не больше семи лет, верно — из ближней деревушки, стоят, испуганные, побелев от страха.

— Ну и что? — насмешливо спросил княжич.

— Теперь ты умрешь, — просто объяснила девочка.

Княжич бросил скакуна вперед, прочь от всего. Жеребец Бегуни еле успевал следом. Так они скакали и скакали, лес остался уже позади, перешли речку вброд — и дальше, дальше…

Молодые люди собирались остановиться на отдых в ближней деревушке. Всего пара дюжин изб, выстроенных там-сям, без складу и ладу. Ежели град так строить — не проехать, ни пройти нельзя будет, разве что плутать…

Хозяева поначалу порадовались гостям, пригласили за стол, на коем тут же появилась медовая бражка, горшки с кашей. Будто ждали. Оно понятно, принять княжича, да угостить — это ж почетно, соседям на зависть. Ну, последние не заставили себя ждать, пришли завидовать — вскоре изба уже полнилось народом. Потянулись мужики, ребятня, даже девки — поглазеть на статного молодца, воина-красавца. Стоят, галдят, глаза бесстыдные… Гориполк, пережевывая пирог, равнодушно водил взором по девицам. Что-то не жевалось — как будто во рту сухо. Но другое испугало княжича куда круче — вот девки молодые, в теле, обе глазки строят, ночь на носу, а у него даже ничего не шевелится.

— Дети малые сказывали, будто видали вы Белого Старика? — спросил один из мужчин, в затасканной грязной рубахе — видать, жена ленивица.

— Видали, — кивнул Гориполк, чувствуя, как сжимается сердце.

— И Слова он тебе говорил?

— Говорил, — подтвердил княжич.

— Предрекал?

Княжич ничего не ответил, каша застряла в горле, рука потянулась за бражкой, пара глотков — так и подавиться не долго.

— Страшные Слова говорил ведун, — не выдержал отрок, — плохие слова! Княжеского сына поносил. Смерть предрекал! Злой он…

— Да, злой… — послышалось в ответ.

В избе воцарилось молчание. Только лай собаки, доносившийся со двора. Все молча смотрели на Гориполка, с жалостью. Одна из баб всхлипнула.

— Да вы что все?! — вскипел княжич, — Ну, сказал ваш ведун какие-то слова, ну и что? В Крутене ведунов много, а волхвов — тем паче, тоже Слова говорить умеют…

— Тогда поспеши, юноша, к тем волхвам, — посоветовал немолодой, лет пятидесяти, муж, с длинными — с локоть — седыми усами, — поскольку все, кому Белый Старец Слова говорил, помирали…

— Поехали, Гориполк, поехали быстрей, — вскочил с лавки Бегуня.

— Скакуны устали, — хмуро откликнулся молодой воин.

— Коней для сына своего князя деревня даст, — молвил сурово все тот же муж, — после отрок обратно пригонит…

Гориполк тупо смотрел перед собой. До его затуманенного брагой сознания начало медленно доходить понимание всего происшедшего. Неужели, жить ему осталось лишь три дня?!

Дидомысл, когда надо, действовал быстро. Лишь взглянув на сына — сразу понял, что случилась беда. Выслушав — велел отрокам кликнуть волхвов, позвать лекаря да воеводу. Три дня… Утро на дворе, считай — второй день пошел. Бегуню князь не отпускал, велел стоять рядом да ждать — будут спрашивать княжича, как было — отрок рассказ дополнит. Первым появился, разумеется, воевода.

— Дело срочное, дядя Яснополк, потом объясню, — сразу взял быка за рога князь, — отряжай дружинников, не меньше полудюжины, пусть скачут за Гремячую речку, да привезут ко мне ведуна тамошнего, его Белым Старцем прозывают. Лучше живым, а не получится — так хоть и мертвым!

— У него слуг много, пустоглазых, мертвяков несожженых, — осмелился влезть в разговор старших Бегуня, поняв, что княжич и слова молвить не может, — без броней, да с мечами…

— Сколько? — спросил Яснополк.

— Еще пятеро в живых оставались, да двое подранков…

— Посылай дюжину дружинников, в бронях, накажи убивать нежить без предупреждения! — распорядился Дидомысл.

Воевода молча вышел из палат. Послышался топот сапог — не смотря на свои пятьдесят с хвостиком, Яснополк еще неплохо бегал. Видно, понял — что надо быстрей…

Второй очередью заявился княжий лекарь Иггельд, за ним — Младояр. Младший из сыновей князя — на воспитании у лекаря уже много лет, немало чему выучился, часто полезен поболее взрослого. Князь молча указал им место на лавке, Младояр дернулся, было, к братишке, но встретил предостерегающий жест отца. Смирненько присел на лавку, изготовился слушать.

Тут заявились и волхвы. Первым вошел Асилуш, верховный жрец Триглава, за ним в княжеские палаты прошли еще пятеро. За ними — Даросвят, странный жрец нового бога, его мало кто понимал, но — уважали. Еще трое ведунов, первым — Старец Вод, могущественнейший из жрецов Крутена, хранивший знания древнейших предков.

«Почему Старец никогда не смотрит мне в глаза?» — подумал Младояр, — «Вот и чейчас — всех глазами обвел, а меня — пропустил, взгляд — в землю! Я понимаю, не до того, Гориполка спасать надо, но все же — чем я хуже других? В реку не плевал, даже рук в свободной воде не мыл…».

Гориполк, запинаясь, пересказал всю историю еще раз. Юноше было — мало сказать — не по себе. Он чувствовал себя просто ужасно. Да еще эти глаза чуть ли не всех мудрецов княжества, участливо устремленных к нему. Несколько раз у Гориполка сводило рот, перехватывало дыхание, ему дали испить родниковой воды — легчало.

— Что ты добавишь, отрок? — спросил князь у Бегуни.

— Гориполк забыл о зайце. Он его выпустил, когда напали слуги Белого Ведуна. Золотые Рожки выбрался из сети, дал стрекоча. Ведуну не достался…

— Это неважно, — отмахнулся, было, князь.

— Как раз очень важно, — молвил Асилуш строго, — пока боги не с Белым Ведуном, мы еще можем помочь… А достанься ему тот заяц, от Крутена Небо отвернулось бы… Зато у Белого Ведуна силы прибавилось бы… Вели послать к Гремячей воинов. А я волхвов отряжу в помощь.

— Уже послал, — оборвал жреца Дидомысл, — а от твоих волхвов, да в бою — толку чуть, или, даже меньше, чем ничего…

— Княжичу Гориполку нужна защита богов, надо проводит обряды — немедленно! — заявил жрец Триглава.

— Сначала нужно кропить Святой Водой, а потом — уже все остальное, — вклинился в разговор Старец Вод.

— Княжич должен сам побороть… — заикнулся, было, Даросвят, но князь перебил его:

— А ты, Иггельд, что скажешь?

— Дай мне княжича ненадолго, надо осмотреть его тело, — лекарь тут же пояснил, — слова словами, а вдруг злыдень незаметно чего воткнул, иголку-занозку какую с ядом? Князь-травой седло натер? Или другую болезнь навел? Да и мечи у слуг могли быть потравлены…

— Тогда и отрока осмотри, — кивнул князь, враз поверивший Иггельду.

— У меня ни царапины! — отмахнулся Бегуня.

— Сначала обряды, потом — лекарь, — вмешался Асилуш.

— Да, да, сначала — водой кропить, дурную силу топить! — поддакнул Старец Вод.

— Нет уж, — покачал головой князь, пристально разглядывая длинное лицо лекаря, — ведовство ведовством, а с ядом разобраться надо побыстрей. Берись за дело, Игг, а коли ничего не найдешь — пусть жрецы поработают…

Гориполка и Бегуню увели в малую палату рядом, после того, как молодые люди разделись, их тела прямо-таки облазили. Иггельд тщательно осмотрел княжича, а Младояр, дабы не терять времени — Бегуню. Конечно, до лекаря младшему княжичу было еще как до облаков, но обнаруживать раны, или где что не так, он уже обучился. Ни лекарь, ни Младояр ничего не находили.

— И впрямь — ни царапинки, — воскликнул Млад.

— Давай поменяемся, свежий глаз завсегда лучше, — предложил Иггельд.

Теперь младший княжич ощупывал старшего братца, а лекарь — отрока. Прошло немного времени и стало ясно — ни ран, ни ожогов ядами на юных телах нет.

— А одежды проверять будем?

— Эти одежды — сожжем, — решил лекарь, — на всякий случай…

Вошел князь, взглянул на Иггельда.

— Ничего… — заключил лекарь.

— Пускай волхвы берутся за дело, — распорядился Дидомысл.

И начался круговорот жрецов, молитв, храмов да действ. Первые процедуры — с обливанием водой ключевой, потом речной, морской, дождевой да подземной, из пещер — княжич запомнил. Как и попытавшегося, было, посопротивляться отрока — князь приказал провести все обряды и над Бегуней, вдруг да и на нем какая порча засела! Потом водили меж огней, заставляли прыгать через костер, под тихое пение жрецов ставили средь углей — стоишь, поджариваешься потихоньку, что кусок мяса, в рассоле вымоченный… Огонь — тот, что с небес молнией рожден — один костер. Второй — руками, по старинке, разведенный. Третий огонь из Храма Огня вестником принесенный, горит он там с незапамятных времен. Четвертый костер запален пламенем, из недр земли в огнедышащей горе пришедшим. Пятый — Солнцем запален, с помощью стекла зажигательного. Горят костры…

К полудню — времени поклонений Хорсу — в аккурат закончили с огнем, на коней — и в Храм Солнца. Гориполк очищался долго, бесстрашно направив взгляд на светило — облаков на небе бродило самая малость, солнце почти весь день красовалось золотым диском. На какое-то время княжичу показалось, что поклонения стихиям помогли — дышать стало легче, движения — свободней. По пути к Триглаву Гориполк заметил, что все это время не думал о проклятии. Увы, стоило вспомнить — и вновь княжичу стало худо, все тяжелее и тяжелее, схватило горло, потемнело в глазах. К моменту, когда жрецы подвели молодых людей к исполинским кумирам, юноша уже еле держался на ногах. Бегуня бросился, было, поддержать княжича, да отогнали. От обряда перед тремя божествами лучше не становилось. Посещение Велеса тоже ничуть не помогло. А Макошь, казалось, смотрела на княжича с укором — не противься, мол, судьбе! Не помогло и в Храме Змея, княжич как будто погрузился в воду с головой, почти ничего не слышал, да и видел все как-то мутно, будто тонет, и сил всплыть никаких…

К ночи прошел ливень. Крупные капли, обрушившиеся с небес на голову княжича, привели его в чувство. Увидел стоявших под дождем, его дожидаясь отца и обоих братьев — старшего и младшего, слегка улыбнулся.

— Помираю я, — молвил Гориполк.

— Волхвы обещают — доставь им того колдуна — точно снимут заклятие, — сказал Иггельд.

— А как не словят Белого Ведуна? — спросил Младояр.

В Старых Палатах горели восковые свечи, четыре по углам да одна на столе. Младояр не ленился, наносил черточки на мягком воске, позволявшие отмерять время. Близилась полночь, по крайней мере, если судить по черточке на центральной свечке. На этот раз свечи поставили самые толстые — хоть слова о том и не было сказано, но в эту ночь спать не собирались. Оба — и старик и отрок,ппонимали, что усилия жрецов тщетны. Надо попытаться помочь юноше самим — но вот как? Если б Иггельд обнаружил, где вошел яд, или еще чего — знал бы, как действовать. Но как бороться со злым Словом? А оно точно губило Гориполка — только что юношу уложили спать — так он чуть ли не черен стал, видно — смерть близка.

— Думаю, не словят, — вздохнул лекарь.

— Но почему? — рассердился княжич, — За ним воины ушли опытные, следопыты…

— Много раз ловили, а что толку…

— Так, как сейчас — еще не искали!

— Да нет Белого Ведуна у Гремячей речки!

— Как нет? — удивился Младояр.

— Хитрый он, давно ушел туда, где его не найти, а вместо себя, небось, слуг оставил, что б дружинникам княжьим было чем заняться. Перебьют пустоглазов с дюжину, да с тем и вернутся, — объяснил Иггельд.

— А куда он мог спрятаться?

— Да куда угодно… — пожал плечами ведун, — В нашем княжестве болот да пещер пруд пруди! А он ведь и умен. Может, сидит в сотне шагов от нам, да посмеивается, как его в лесах ищут, да сыскать не могут!

— В сотне шагов… — Младояр ошеломленно почесал в затылке. Ну, разумеется, колдун гвоздями к месту не прибит.

— Завтра будут Вия тешить, навьи обряды проводить, — как бы между прочим заметил Иггельд.

— В сыру землю брата закопают?

— Да.

— А он не задохнется?

— Нет.

— А еще что?

— Да много что…

— Поможет?

— Вряд ли…

Воцарилось молчание. Подросток с надеждой смотрел на учителя, а тот лишь шагал из угла в угол, поминутно хватая то один, то другой свиток с полок. Можно не спрашивать — у Иггельда не было ответов на главный вопрос — что же делать?

— Слышал я, что Слово и без ведовства убить может, — молвил отрок, — и читал тоже. Жил в одном племени человек, уж не помню истории, но убил он соплеменника скрытно. Долго искали, да прознали. И сказала ведунья старая — умрешь ты, злодей, через три дня! Ну, точно как с Гориполком…

— В том-то и дело, что Слова Смерти говорили только злодеям, а просто врагу, иль с кем повздоришь — молвить такое запрещалось. Много чего ведуны умеют, но не все себе на потребу пускать разрешено. За то, что Белый Ведун сделал, смерти заслуживает!

— Понял я, все дело в Слове?

— Да не просто в Слове, такое и без слов случается, — лекарь взглянул на Младояра.

— Как без слов?! — удивился княжич.

— Вот однажды такая история приключилась. В одном лесном племени заведено было, что к еде их князя прикасаться никто не смел под страхом гнева небесного. Ну, голодно там жили…

— Это где же? — уточнил Младояр.

— Далеко отсюда… Сейчас не вспомню…

— Так в чем суть, Игг?

— Жил там один охотник, или воин… Бесстрашный, его всем мальчишкам в пример ставили. Однажды, просто по ошибке, поел тот неустрашимый муж еды княжеской. А когда прознал, так испугался смертельно.

— И умер?

— Умер.

— Со словом или без… Отчего же они умирают?

— Я так думаю — от убеждения, что умереть придется, — размышлял Иггельд, — есть древняя притча о том, как один властитель многих земель спросил о том мудреца. И тот представил доказательства. Велел привести татя, смерти достойного, да сказал тому разбойнику, мол, умертвим тебя, кровь из жил выпустимши. Привязали татя к лавке, завязали глаза. Сделали порезы на шее — так, чуть-чуть поранили, до крови, но не до жил. И тут же служки начали на те места воду лить, теплую, что б разбойник думал — кровь из тела вытекает. И вот, представь, помер тот…

— Другое я читывал, — не удержался, похвастал княжич, — будто рассказали эту притчу князю Дильмуна, да решил тот проверить сам — правдива ли сказка?

— Не слышал такого! — подивился лекарь, — И как, проверил.

— Точно, помер один приговоренный, ну, почти — как ты сказывал. Но тот князь упорен был, да и воров, на их злато покушавшихся, в избытке смерти ожидало. Писано, что в том княжестве даже двери домов — и то из злата делали. Вот и съезжались со всех концов мира тати…

— Ты отвлекся!

— Да, и начал проверять князь дальше, на других. А, может, просто развлечение нашел такое… — Младояр молвил это серьезно, без тени усмешки, — Второй приговоренный тоже помер, сразу. Зато третий, сколько воду не лили, умирать не собирался. А мешок с головы сняли — так ухмылялся только. И еще приводили осужденных на смерть. Из первой десятки… Или дюжины — там неясно написано было, я не понял, как считали — двое таких нашлось, кто не поверил и живым остался. И написано в том свитке — есть люди простые, внушению подверженные, а встречаются и такие, для которых чужие мнения — как об стенку горох.

— Все правильно, — кивнул Иггельд, — даже зубы, и те — не всем заговорить удается. Уж на что знатный ведун — изредка попадет такой болящий, что не заговорить, не усыпить. И слова, и глаза — все без толку! И знаешь, какой тут хитрый закон — кто неподдающимся оказывается?

— Кто?

— Да ребятишки, которые все истину ищут, вроде тебя, — объяснил ведун, — а еще, подчас, крепкие мужи деревенские, те, кого за всю жизнь никто не обманул, у кого житье в достатке, собственными трудами нажитое. Ну, и среди ведунов — тоже частенько. И купцы многие тож, оне — к обману насторожены…

— Я понял, — сразу ухватил мысль Иггельда княжич, — не поддаются чужим внушениям те, кто из строя воинов, ну — людей, как если построить, словно дружину, ну — кто из строя выбивается?

— Не только, и среди тихоней встречаются не поддающиеся, и бабенок неподдающихся сколько хочешь. Но чаще — среди тех, кто и так виден!

— Я потом, как тот сказ прочитал, долго думал — а как бы я? Умер бы от такой казни, или только посмеялся?

— Ну, сейчас-то ты знаешь!

— А кабы не знал?

— Я так разумею, — прикинул лекарь, — поначалу, быть может, испугался бы, а потом приметил какой-нибудь обман. Ну, кровь что-то подозрительно жидкая. Или запах не тот… И раскусил бы…

— Я тоже думал о том, что кровь густа, а вода жидка. К тому же — липнет…

Собеседники замолчали, княжич перебирал свитки, Иггельд задумался.

— А вот, скажем, будь я на месте брата, прокляни меня Белый Ведун — схватила бы меня хворь? — предположил Младояр.

— Может, и схватила бы, да я бы вылечил.

— Как?

— Просто объяснил бы, что слова — это только слова.

— А Гориполку объяснить?

— Завтра попытаюсь… — лекарь печально вздохнул, — Но между вами большая разница. Понимаешь, будь ты под таким проклятием — сам бы искал обмана, не поверил бы… Или сначала поверил бы, а потом усомнился. Ну, а после того, как и я бы добавил — точно разуверился бы в проклятии. Но твой брат — другой человек.

— Из тех, кто умер бы при обманной казни?

— Увы…

Младояр места себе не находил, кружа у выхода из княжьих палат. Ведь с братом должен был поговорить Иггельд. Объяснить ему… Зря не пустили его, Младояра, он бы все сказал!

Вывели Гориполка, брат шел, еле волоча ноги. Рядом — волхвы. Повели закапывать…

Вот и знакомые шаги — наставник. Иггельд вышел, опустив голову, хмурый, как туча.

— Не поверил? — Млад попытался заглянуть в глаза Иггельд.

— Впустую… — лекарь отвел глаза.

— Я же говорил, я же говорил, возьми меня, — княжич ударил себя в грудь, — я бы все сказал, я бы убедил…

— Меня не слушает даже князь, — вздохнул ведун, — все верят в силу проклятия… Все глухи. И княжич — тоже …

— А я бы убедил! — всхлипнул Младояр, чувствуя, что вот-вот расплачется.

— Попробую еще раз.

Княжич махнул рукой, сорвался с места, убежал.

И озаренья тщетны…

«Где Младояр?» — недоумевал Иггельд. Обычно с большой вероятностью княжича можно выудить из Старых Палат, но все утро и до полудня Младояр не показывался в излюбленном месте. Нет ни в теремах, ни в княжеских палатах. Решив, что все это не к добру, лекарь принялся разыскивать воспитанника с удвоенной энергией. Ведь от Младояра можно ожидать чего угодно!

Солнце склонилось над горизонтом, а новости поступали одна хуже другой…

Первая новость. Вернулся один из дружинников, посланных словить Белого Ведуна. Поведал, как встали на пути воинов аж два десятка оживших мертвецов, случился бой, недолгий, ни потерь, ни ран у княжьих людей — пустоглазы только впустую мечами махали, порубали их, что капусту. Оставили двоих — допросить. Вот тут-то и вышла незадача. Говорить с дружинниками пустоглазы не стали. Пробовали пытать — им все равно, боль вроде чувствуют, да внимания не обращают. Так и не узнали воины, где злого ведуна искать. Решили сами по лесам порыскать. День поискали, двое не вернулось к месту договоренному, трое — пораненные пришли. Один в яму провалился, копьями утыканную. Кольчуга да бармица от смерти спасли, но крови все одно на малых ранах потерял немало. Да еще, видать, намазаны те колья чем-то были, силы так и уходят от воина, отправили его в Крутен, да поотстал. Второй воин сплоховал, ногой в петлю попамши, так его как вздернет! Перерезал веревку, упал — бока отшиб, но ничего не сломал. Третий бечевочки не приметил меж кустиков натянутой, разом три стрелы из самострелов, одна — кольчугу пробила, плечо поранив. Вытащил, да все одно — уже не боец. Расставил Белый Ведун ловушек хитрых по всему лесу, а самого, видать, и след простыл…

Вторая новость. Провели обряд над княжичем, ища заступничества Матери Земли, да Отца Вия. А как стали откапывать Гориполка — так от земли оторвать не могли. И сам без сил лежит, и земля юношу не отпускает. Заключили жрецы — князю слово сказать печальное. Не жилец Гориполк, его уж в Навьем Княжестве, ждут, не дождутся, место, видать, изготовили…

Третья новость — пропал отрок княжича, Бегуня. Как сгинул! Вроде лег спать, а на утро — нет на печи. И к палатам княжеским, как договорено, не явился. Дидомысл почуял недоброе, отрядил дружинников искать мальчишку, да пока — без толку.

Иггельд попробовал снадобья. Понимая, что смерть близка, наскоро отварил опасное. Княжич снадобье выпил, не поморщился даже. Глаза чуть затуманились от макового сока, сердце забилось чаще — белена, малой толикой взятая, подействовала. И еще десять трав, из них половина — заморских. Раскраснелся юноша, позабыл о смерти, привстал, с отцом заговорил о том, о сем. Дидомысл — к Иггельду, мол, снадобья твои получше треб волхвовских! Но Иггельд только вздохнул, да объяснил, что ненадолго это. Пользуясь моментом просветления у Гориполка, попытался вновь втолковать юноше, что никакого колдовства над ним не сотворено, просто слова, коих он перепугался, а теперь — сам себя и убивает. Надо просто не думать о смерти, о проклятии, помечтать о чем-нибудь другом! Дидомысл, схватив мысль лекаря на лету, велел кликнуть девок, ведь всегда был охоч Гориполк до сладких утех. Хорошо началось, да плохо все кончилось — не пришла к парню сила мужская, обломился, да совсем сник. И то — третьи сутки пошли, последние, злым колдуном отпущенные!

Неожиданно Иггельд обнаружил рядом Младояра. Отрок потянул лекаря за рукав.

— Ну, слава Небу, хоть ты нашелся! — лекарь отвел воспитанника в сторону, — Где пропадал?

— Я думал, — ответил подросток, — и придумал.

— Что придумал? — спросил Иггельд, и, не дождавшись ответа, начал сам, — Уже знаешь, что Белого Ведуна не поймали? И что Бегуня пропал?

— Сам же говорил, что колдун может сейчас под лавкой прятаться, прямо здесь… Слушай, наставник, я вот вспоминал разное, слышанное и читанное, у меня цепочка и сложилась.

— Давай, выкладывай!

— Рассказывал один целитель, как начинал без наставника. Очень хотел помочь любимой женщине, еще мало чего в науке лекарской понимая. Произнес заклятие, то, что называлось «взять болезнь на себя». После чего сам тяжело заболел, его долго лечили, с трудом вылечили. А потом, ведуном став, он горько о том жалел, под старость мог чужую болезнь забрать, да сам здоровым остаться.

— Все эти «взятие болезни на себя» — одни слова, — махнул рукой Иггельд, — коли поверит больной, поможет. Но ты и мед, на саже замешав, можешь хворому дать, приговаривая, что лекарство то аж со Святых Гор, на вес злата куплено. И — поможет, ручаюсь, лишь бы сказано было внушительно!

— Да я и без тебя понимаю, — чуть ли не в подражании наставнику, замахал руками Младояр, потом спохватился, — ну не без тебя, но уже тобой раньше научен, — поправился княжич, — заболел тот лекарь молодой от того, что сам себя убедил — мол, забрал болезнь! А под старость бывалый стал, на него уже такие слова не действовали…

— Да, именно так, — подтвердил лекарь, — но чем поможет твой рассказ Гориполку?

— А тем! — Младояр аж побагровел от злости, — Это для тебя, да для меня — слова просто слова, а для Гориполка — слово может стать Словом! Даже мое! — выкрикнул подросток напоследок.

— Какое слово? Если уж и мои не действуют, а у ведуна для болящего каждое слово — что лекарство…

— Вот возьму и скажу брату, что забираю его проклятие на себя!

— Как? — не понял Иггельд, — Ты хочешь тоже заболеть?

— Да мне все эти проклятия — как с гуся вода! А Гориполк ослобонится…

Иггельд, наконец, понял. Клин клином вышибают. Слова жрецов, требы, обряды — силы не имели, потому — пытались проклятие снять. А юный княжич иное задумал — заклятие не снимать, а перенести на другого. И ведь поверит Гориполк! Точно — поверит. Если поверит — выздоровеет. Сколько сказок, преданий о том, как чужую смерть забирали жены да матери, любимых спасая. А братья-близнецы одну смерть на двоих разделили, но в яви, но в нави через день живя. Но то сказка. А тут — явь. Дельно придумал княжич.

— Надо только не просто сказать о том Гориполку, а обряд, как заведено, провести, — уже вслух продолжил размышлять старый ведун, — давно таких треб не проводили, но не страшно, у жрецов ничего не пропадает, не забывается. Одно только…

— Что?

— Почему ты?

— Я?

— Лучше я на себя возьму, — решил Иггельд.

— Ты — не родня Гориполку, не жена, не мать, не поверит он в действенность, — начал горячо убеждать Младояр, — а я — брат, меньший брат, мне по роду написано старшему помочь, даже жизнь отдать…

— Ты это брось!

— Да я не о том, что мне чего будет, а о том, чтобы с Гориполка тяжесть снять. Ну, подумай сам, если ты, Иггельд, человек чужой, или я, родич — разница есть? Когда все поверят? Ведь не только в брате дело, он сперва тоже от проклятия отмахнулся, а вот как начал в деревеньке народец его убеждать, что все от заклятий Белого Ведуна помирают, как посмотрели на брата жалостливо, что на покойника — так Гориполк и сник, захворал. Надо, чтобы не только брат поверил, пусть бы весь народ начал меня, маленького, бедненького, несчастненького, жалеть, о моей судьбе плакать — вот тогда брат и поправится!

— В твоих словах кое-что есть. Даже очень много чего есть. Конечно же, все смотрят на Гориполка, как на обреченного, от того ему еще хуже…

— А раз я прав, пошли к отцу!

— Подожди, дай разобраться… — Иггельд немного растерялся, он не привык к такому напору со стороны воспитанника.

— Некогда ждать. Придумали — надо делать!

— А ежели князь спросит…

— На ходу сообразишь!

Младояр, схватив наставника за рукав, потащил назад в палаты. Князь, сидевший в полном прострации у постели сына, гневно поднял брови на такую, не к месту, суету.

— Млад дело удумал, — просто сказал Иггельд, — Гориполка это излечит.

— Излечит? — до отчаявшегося отца таковая весть дошла с трудом, — Говори!

— Меньший брат заберет проклятие старшего на себя. Проведем обряд…

— Как это? — растерялся князь.

— Есть такое, точно есть, хоть и редко делается, — пытался убедить князя ведун, — близкий родственник, или человек любящий, они могут забрать и проклятие, и для самой Смерти себя в подмену предложить…

— Ты что?! Хочешь, пусть бы у меня умер не один сын, а два?! — вскричал Дидомысл.

— Гориполка этот обряд спасет, точно поправится, уверен.

— А Младояра?

— Он уже почти ведун, справится и с болезнью, и с заклятием, для него такое Слово — просто слово, и не боле!

— Справится… — подивился князь, мгновенная вспышка гнева ушла, Дидомысл обдумывал предложенное, — Так говоришь, справится с заклятием?

— Жизнью клянусь!

— Твоей жизни всего ничего, может быть, и осталось, ты же старик, а Млад — мальчишка, ему еще жить и жить, — в голосе князя больше не чувствовалось гнева, — значит, говоришь, заклятие на него не подействуют?

— Да с меня все — как с гуся вода! — вклинился в разговор Младояр.

— А ты чего скажешь? — спросил князь у лекаря.

— Насколько я изучил Младояра, зная его, как ты помнишь, князь, с момента извлечения на свет, на него такие заклятия не подействуют. И, вообще, защищен он от разной волшбы, есть такое поверье…

— Потому как — не рожден?

— Да!

Младояр с изумлением глядел на учителя. Вот так Иггельд. Не даром сказал ему — «сообразишь на ходу»! И ведь придумал. Ну, мудрец! Ловко историю появления Млада на свет приплел. Ведь убедит отца, точно убедит!

— Ты что, совсем не боишься? —спросил отец строго.

— Нет.

— Смелый? — князь заглянул в глаза сыну.

— Нет, я знаю, что не заболею, — Младояр легко выдержал взгляд. Спасибо наставнику, выучил в глаза смотреть, «глаз держать». И змеям глядел, и лесным хозяевам, глаз не отводя. Княжичу как-то удалось даже заворожить кролика, глядя тому в глаза-бусинки. Оно конечно, не пристало с отцом, тем паче — с князем, этой силой мериться. Но сейчас — другое дело!

— Возьмешь братишкину хворь на себя?

— Возьму, — подтвердил Младояр твердым голосом.

— Эй, Иггельд, зови волхвов, каких для такого случая надо… Пусть готовят обряд не медля!

Менее всего ждал Младояр, что обряд сотворят в храме Макоши. Великая богиня всегда пользовалась почетом, и в Крутене, и в других княжествах Пряха частенько занимала место в Триглаве, ее праздник отмечали аж двенадцать раз на год. Но сюда княжич раньше не заходил. Почему? Макошь получала требы повсеместно, прямо на полях — если просили об урожае, в избах да теремах — коль ждали младенца. Сюда же, за серебренные — металл Пряхи — двери народ захаживал редко. Люди слишком боялись Судьбы, чтобы осмеливаться что-то напрямую просить у Пряхи.

Княжич с легким содроганием рассмотрел кумира. Несомненно, Пряху изготовили в какие-то древние времена, кто бы из нынешних мастеров сумел бы так обработать гигантский кусок горного хрусталя, придать ему вид женщины, вот веретено, а вот — чудо из чудес — тончайшая хрустальная нить. Способна ли человеческая рука на такое искусство? Или хрустальная Макошь — дар богов, их треба великой богине-матери? Но и Мать Сыра Земля — тоже богиня-мать. Как все это сложно, когда пытаешься понять…

Занесли на носилках Гориполка. Лицо юноши показалось Младояру почти черным, ну, не то, чтобы как сажа, но — темное до жути. Да еще и белые одежды на брате, будто уже помер! Гориполк поднял голову, нашел глазами младшего брата, тихо позвал. Младояр подошел, взял Гориполка за руку.

— Ты спасешь меня? — спросил умирающий, глядя с надеждой на брата.

— Да, все будет хорошо, ты поправишься.

— А ты, Млад, ты не умрешь?

— А я заговоренный, со мной ничего не будет, выгоню и хворь, и проклятие, — побещал Младояр.

Небольшой, по сравнению с другими, храм быстро наполнился народом. Три жрицы Макоши, разом заняли места возле юношей. Старухи почти голые, вместо одежд — грубые сети. Молчат, смотрят на всех, и ни на кого определенно. Не то что волхвы, даже жрец Ящера, и тот — остерегается подходить к Вещим близко. Сила Прях — самая беспощадная, Судьба ведь и богами вертит, как хочет. Сегодня ты — Вий, Навьего княжества владыка, а завтра, повернется Веретено — пошлет козлиным богом на свирели играть…

Почти никто рта не открывал, а уж когда старухи тихо запели — и вовсе вокруг — замолчало. Верно, знали жрицы древней богини какой-то секрет, от пения их тихого у Млада мурашки по коже побежали. Глядит — у молодого воина, что носилки с хворым Гориполком держал, волосы его соломенные так дыбом и встали! С Младояра сняли любимую красную рубашку, оголили по пояс и Гориполка, потом появились сети, такие же, как и у Прях, братья набросили эти белые «рубахи». Младояр обнаружил, что между сетями-рубахами тянутся толстые нити, как бы подчеркивая установленную связь между судьбами братьев.

Княжичам велели взяться за руки, перецеловаться. Затем Младояр сказал громко, как научили:

— Я беру твои хвори, твою жизнь, твою смерть, брат, себе, а ты мое возьми!

После чего тоже самое повторил заплетающимся языком Гориполк, по два-три раза каждое слово, как не в себе. Младояр еле удерживал руки братца, дрожащие крупной дрожью. Снова пение, потом ведуньи разом и очень быстро начали приговаривать. Так скоро, что и не разберешь, что именно. Младояр уловил несколько раз «завертелось веретено», «дай судьбу» или что-то в этом роде. Обряд закончился быстро, никаких треб богиня не получила, только слова. Конец действа — со знанием дела, это Младояр понял, слишком похоже на рассказы Иггельда об исцелении. Гориполка подняли, поставили на ноги, заявив, что теперь он — здоров, а в доказательство уложили на его место Младояра, велев постонать-покряхтеть! После чего Гориполк, покачиваясь, ушел из храма ногами, а младшего княжича унесли на носилках, у всего народа на виду, прямо на те палати, где только что умирал брат. Младояр, кожей почувствовав на себе чей-то особый взгляд, повернулся. И надо же! Это смотрел Речной Старец, впервые — прямо на княжича.

У княжеского терема по такому случаю собралась толпа народа — слухи-то, известное дело, что пожар — мигом полгорода все знают. На Младояра глядели жалостливо, многие из баб всплакнули, а одна отроковица смотрела на «умирающего» княжича ясными глазками, так пялилась, ну — откровенно, что у «болящего» кое-где зашевелилось. «А почему бы и нет?!» — подумал Младояр задорно.

Расположившись на месте Гориполка, княжич полежал немного, поворочался с боку на бок. Все-таки, надо полежать, порядок такой! Подошел Иггельд, спросил о самочувствии. Младояр только пожал плечами. Лекарь не успокаивался, осведомился — не надо ли чего? Княжич, хихикнув, признался, что ему надо. На что Иггельд, даже не улыбнувшись, уточнил — с кем? После чего, приметив ук княжича приподнимающийся бугорок в известном месте, заявил:

— Ты явно не умираешь!

И ушел…

Появился отец, с тревогой взглянул на Млада. Так и подмывало немного постонать, еле сдержался.

— Ну, как Гориполк? — спросил Младояр, бодренько усаживаясь в постели.

— Ест.

— Тогда не умрет!

— Да, — кивнул князь, — а ты?

Младояр хихикнул…

Кажется, все забыли о княжиче, уже довольно долго никто не заходил в светлицу. «Оно и к лучшему», — подумал Младояр, — «пойду-ка я проветрюсь, посмотрю, разошелся ли народ». Отрок быстро оделся, натянул простую кольчугу, на пояс — меч, на голову — шлем с личиной — смех да и только, но — что б не узнали! Отрок из дружины княжеской, вот и все, пусть думают — с порученьем каким прислали. «У вестовых кольчуги тонкой работы, железа особого, каленого!» — ни с того, ни с сего позавидовал княжич — «В тонкой кольчуге хоть час бежать можно, не уставая. Мне бы такую!». Младояр выскользнул из палат с черного хода, охрана, легко узнав княжича, никак на него не среагировала.

Народу подле княжеских хором оставалось еще не мало. Кто-то разжег костерчик, пели песни, большинство парней уже приняли бражки или меду, а уж о пиве и говорить нечего — Дидомысл выставил горожанам пару бочонков княжеского, на двенадцати травах, да на чистейшем ячменном солоде сваренном. «Уже все знают, что брат поправляется» — решил Младояр, рассеянно бродя среди гуляющих. Глаза княжича искали, непрерывно рыскали по лицам… И вот Младояр, наконец, нашел то, что искал. Она не ушла, дождалась. Та, с глазами… Сейчас девчушка стояла поодаль, кокетливо кутаясь в расшитый красными птицами платок. Рядом стоял парень, почти на голову выше Младояра, что-то весело говорил молодице, может — уговаривал! Княжич, не долго думая, подкатился к парочке и просто встрял в разговор. После первой же его шутки девчушка так и развернулась. Известное дело, старшие братья давно объяснили Младояру, что бабенки любят ушами. Иначе и быть не могло, коли б бабы выбирали только тех, кто высок и силен, али лицом пригож — зачах бы мир в глупости.

— Слушай, дружинничек, — обозлился парень, неожиданно почуяв в Младояре соперника, — шел бы ты отсюда, покуда цел.

— С чего это ты так? — поддел дылду княжич, — Никак, бражки перебрал?

— А ты, молокосос, думаешь — отрок в дружине, так тебе всюду дорога?

— Ага!

Млад нарывался явно, и тут же чуть не получил своего. Но не зря же каждое утро, кроме всего прочего — рукопашная. Хоть и не подолгу, как некоторые ребята, зато ежедневно, какая ни какая, а выучка. Млад увел голову влево от первого удара, потом просто сделал шаг назад — и второй удар не достал.

— Ну я тебе! — разъярился юноша.

— Осторожно, Капоня, у него ведь меч, — забеспокоилась девчушка.

— У меня меч, красавица, для красоты только, — успокоил девочку Младояр.

— Вот-вот, он его и не поднимет даже, — и дылда, устав махать руками, попытался взять соперника за грудки. Пальцы тщетно хватали кольчугу, а голова недотепы совсем близко…

— Слушай, дурья башка, — рассердился Младояр, подавшись чуть вперед с захватом кисти, потом разворот влево, нога выставлена, дылда на земле, — если будешь тыкать своей харей под чужую личину, другой не будет таким добрым, сломает тебе нос!

— Ты все… Хитростью! — в голосе дылды просквозила обида.

Младояр наклонился над парнем и шепнул ему на ушко пару теплых словечек. Тот вскочил с земли, решив продолжить. Пришлось ударить…

— Не бей его больше, — попросила девчушка, помогая дылде подняться с земли, — ты домой иди, Капоня, иди, прошу…

— Да я ему! Да…

— Ладно, давай мириться, — засмеялся княжич.

Вскоре от парня удалось отделаться. Ушел, не сразу, конечно, хотел честь соблюсти… Оставшись наедине с Сойкой — так звали девочку — княжич дал волю языку. А потом, на темной улочке — и рукам. Сойка, как будто, того и ждала, ее ручки куда только не полезли! Двое подростков мгновенно разгорячились, последовал жаркий поцелуй, от которого на княжича нахлынула такая волна теплоты, такая сладость, ну — куда как круче, чем даже когда он делал раньше сокровенное, мужское. «Вот оно, как по любви сладко-то!» — отметил Младояр, даже в такие мгновения не забывавший пополнять знания.

В постельку княжич вернулся лишь под утро, в состоянии какой-то сладкой легкости. Но напрасно он надеялся соснуть чуток, едва раздевшись, прилег, как перед ним появился Крутомил. Видать — ночью вернулся.

— Ах вот ты где, проказник, — богатырские руки старшего брата вытащили Млада из-под шкуры, княжичу показалось, что он летит — Крутомил подбросил братца в воздух, поймал, прижал к себе. Младояр обнял брата, лишь хихикнул, получая шлепок по голому заду.

— Жив, Крут! — радовался княжич, с любовью глядя на старшего брата.

— А что со мной станется? — улыбнулся Крутомил, — Да на мне ни царапинки. А вот тут, у вас… Ну да ладно, пронесло…

— Ага…

— Я горд тобой, Млад, — заявил старший княжич торжественно, — жаль, меня не было, зато ты был! Но ничего, мы еще этого злого колдуна словим, голову ему открутим!

— Ага!

Младояр редко видел отца в золотом венце. Князь надевал корону лишь в самых торжественных случаях, пренебрегая древними обычаями. А вот в былые времена, рассказывают, владыки везде и всюду ходили, надев на голову венец. Да чего только в прошлом не было. Даже закон, что с непокрытой головой мужу из дома выйти не полагалось. Вот и сейчас на княжичей шапочки натянули бархата красного, с ободками золотыми, каменья вкраплены — у Крутомила зеленые смарагды, у Гориполка — красные лалы. Младояру достались жемчуга…

Не один Дидомысл сидел на пиру, разодевшись во все лучшее. И на княжичах — одни шелка, все — в золотом да серебряном шитье, жемчуга да янтарь, застежки — золотые, как и блюда, с которых едят. Даже ручки у братин, и те — звериными головами с лалами, где глаза! Немало злата и на дружинниках, есть и такие добры молодцы, что покруче княжичей да воевод разряжены — цепи, пояса каменьями изукрашены — кто ж выхваляться в праздник запретит? И все блестит — свечей не пожалели, да еще позади каждого подсвечника — бронзовые щиты-зеркала света набавляют. Рядом с Младояром — братец Крутомил, на рубахе кот рыкающий, заморский, что в Черных Землях живет, вот только грива почему-то синим вышита. Одной рукой старший княжич с блюда ароматные куски жареного мяса подгребает, другой — Младояра обнимает, будто чует, не по себе на пиру младшему брату … Кругом шум стоит, в дуды дудят, струны гуслей перебирают, поют — справа одно, слева — другое, только в ушах звенит!

Почему-то вспомнился Старец Вод. Чего это он так смотрел? Прежде отворачивался — а тут вдруг пристально так? Даже страшно… Будто на жертву избранную… Разумом понятно — ну, во-первых, в Крутене сварожьев внуков в требу богам не дают, времена оны давно минули, да и второе есть. Когда-то, в стародавние времена приносили жертвы, бывало — и сыновей княжеских, первенцев. Ну — Младояр-то третий. Да, вот под слово вспомнилось — есть и третье. Рекам жертвовали не юношей, как остальным божествам, а девушек. «Так что — спи спокойно, Млад!» — усмехнулся про себя княжич.

К вечеру Младояр слинял с пира, оставив отца и братьев продолжать застолье без него. Меды столетние дали о себе знать — его ухода даже не заметили. Любители вин трехлетних — и в вовсе под столами лежат… Княжич пил только сбитень, на хмельное его не тянуло. Все радовались, а Младояр чуял нутром — слишком рано пировать. Нужно было поговорить, да о чем с упившимися рассуждать? Отец лишь кивал, лез целоваться, а Гориполк еще не совсем и поправился-то. Дружинники, хоть и хмельным набравшиеся, почтительно уступали дорогу Младояру, как самому князю почти… «Это не надолго» — успокоил себя Младояр, — «Сегодня героем хожу, завтра-послезавтра забудут, опять отроком стану…».

Княжич не удивился, найдя Иггельда трезвым, с ясным взглядом. Кажется, лекарь оказался вторым человеком в городе, понимавшим, что все не так просто. Ведун усадил воспитанника возле себя, угостил заготовленным молоком, еще теплым, видать — парным.

— Пора нанести ответный удар, — заявил Младояр, — вопрос лишь в том, как отыскать Белого Ведуна.

— Ты плохо считаешь удары, сейчас его очередь, — заметил Иггельд, — если проклятие — это удар, то мы ему уже ответили, когда спасли Гориполка от смерти. Теперь его очередь.

— Какой же это удар? Мы только отвели его руку…

— Да нет же, Млад, подумай сам! — лекарь поднял на княжича ясные очи, — Ведь его проклятие не сбылось. Сегодня об этом говорит Крутен-град, завтра — узнают во всех деревнях, в закоулках и чащобах, там, где боялись все Белого Ведуна. А с такой стати — и бояться перестанут, раз уж его колдовство такое слабое. Понимаешь?

— Он власть потерял?

— Еще не потерял, но вскоре потеряет. Так что мы нанесли ему сильнейший удар. Можно сказать, сбили с ног. И теперь можем получить сдачи.

— А мы его опередим!

— Тогда времени осталось не слишком много, — ведун выглядел озабоченным.

— Отчего же?

— Три дня вроде прошли, но это как считать. Если с утра после проклятия, а так простые люди считать будут, то три дня только сегодня поутру истекают.

— Стой, Игг, стой! — вскричал Младояр, — Выходит, чтобы честь свою ведовскую спасти…

— Ему непременно сгубить Гориполка надо. До рассвета!

— Тогда чего мы сидим? Надо отца предупредить!

— Я уже сказал князю, — попытался успокоить воспитанника Иггельд, — он обещался никуда Гориполка из хором не отпускать до рассвета.

— А как в палатах?

— Дык не пустят чужого!

Вроде все правильно, можно не беспокоиться. Но Младояр чувствовал, как что-то подспудно не дает ему покоя. Ну, бывает — занозишь руку, решишь — потом вытащу занозку, целый день ходишь, а душа не на месте — о чем-то забыл. А как вспомнишь — так уже и гноем течет! Вот и сейчас надо вспомнить, какая такая занозка осталась в памяти, что не дает покоя? Княжич обхватил руками голову, задумался.

— Ты чего? Голова, что ли, болит? — забеспокоился наставник, видать — все еще опасавшийся, что «болезнь» Гориполка переползет на Млада.

— Что-то не так, не все в порядке, хоть и стража стоит, — буркнул княжич, — не мешай, Игг, дай вспомнить, что не так…

— Не так, не так… Что-то есть, а что — не помнишь, — рассеянно пробормотал лекарь, — а что не так? Что плохого осталось? Жив колдун, понятно… А! Бегуня, отрок Гориполка…

Иггельд вскочил, схватился за меч. Младояр, не понимая, при чем здесь пропавший отрок, тем не менее застегнул пояс, оправил ножны.

— Но при чем здесь Бегуня? — спросил княжич.

— Быстрей! — старик стрелой выскочил из Старых Палат, объяснив двумя словами, — Бегуня — ключ.

— К чему? — рванувшись за наставником, все же задал свой вопрос Младояр.

— Да к палатам княжеским, к охране…

И Младояр все понял.

Вот и пригодилась выучка, каждодневные забеги — княжич мог бежать долго и быстро, и уже давно, никак не меньше пары лет, колик в левом боку не возникало. Но старик-то! Младояр восхищался наставником — шесть десятков лет, а не угнаться за стариковскими ногами. Подлиннее, конечно, чем у юного княжича, но — все ж!

Уже подбегая к отцовским палатам, Младояр услышал слева какой-то шум, звякнул металл. Иггельд тоже не был глух, резко притормозив, ведун свернул на левую улицу, побежал между трехэтажных теремов зажиточных горожан. Привлеченные шумом, из домов выбегали хозяева, большинство — без кольчуг, но все — с мечами, так и сверкавших в лучах почти полной луны!

Вот и княжичи. Крутомил голыми руками отбивался от троих с мечами. Плохо сказано — отбивался, не то слово. Молодой богатырь, ухитрялся не только отводить выпады клинков, не жалея кольчуги на рукавах, но и наносить удары. Вот один из нападавших совсем потерял осторожность, Крутомил, схватив его за грудь левой рукой, нанес страшный удар правой в челюсть, снизу вверх. Громкий хруст — еще бы, ведь старший княжич на спор забивал кулаком взрослого быка!

Иггельд бросился куда-то направо, в темноту. Высокий забор закрывал и без того слабый свет Ночной Хозяйки. И как только углядел, может у Иггельда в роду были рыси? Звон металла, из темноты выкатилась, прямо к ногам чуть растерявшегося Младояра, отрубленная голова — рот в оскале. Какой-то высокий, с выпученными глазами бросился на княжича, рука отрока сама развернула мечна навстречу, нападавший отступил, обливаясь кровью. Младояр, мгновенно собравшись, сделал шаг вперед, отводя руку назад, противник замахнулся мечом, глупо… Княжич кольнул в прямом выпаде точно в этот, навыкате, мутно-белый глаз, почувствовав, как железо пробивает тонкую кость глазницы. Младояр разом отступил, оборачиваясь с одновременным отмахом меча — вдруг да кто был сзади, ведь с тем пучеглазым уже покончено. Пусто, больше никто не нападает. Появился из темноты Иггельд, ведя перед собой еще одного вражину, смешно так ведя —засунув меч ему в брюхо! Лекарь извлек меч, освобожденное тело со стуком и скрежетом — броней понавешал — упало на дерево мостовой. Младояр проследил взглядом — его противник лежал, не шевелясь. Оглянулся — старший брат, лежа на животе, держал за ногу еще одного, явно пытавшегося удрать. Бросок, вот Крутомил уже сверху, противник ничком, безжалостно заломлена нога, княжич не смог остановиться — хруст ломаемых костей ног, затем — шеи. Богатырь встал, покачиваясь — да ведь он еще и пьян…

Горожане — кто в чем был одет, кто-то в кольчуге на голое тело — принесли еще двоих таких же, со странными глазами — навыкате. Мечи крутенцев в крови — справились сами. Дидомысл как-то хвастал — нужда придет — каждый дом в городе даст два-три дружинника в полном вооружении! Но где Иггельд — ведь только что был, и снова сгинул.

— Млад! Крут! Сюда! — послышался из темноты крик лекаря.

Княжичи бросились, не раздумывая, вперед. Но мечи оказались бесполезны. Кто-то из крутенцев подошел с факелом. Иггельд безуспешно пытался зажать жилу на шее Гориполка, из-под его пальцев то и дело выскакивал фонтанчик жидкой крови. Младояр попытался помочь, начал накладывать жгут на левую руку, вся мясная часть которой, по плечо, как ножом срезана — вместе с кольчугой, видно удар был силен.

— А что с ногой делать? — воскликнул Крутомил, — у него в паху…

Кровь как-то сразу перестала течь, сама, больше не возникало фонтанчика и под пальцами лекаря. Младояр приложил ухо к груди Гориполка. Слушал долго, надеясь на чудо. Потом его кто-то поднял. Гориполка прикрыли его собственным плащом — таким голубым, нежным, шелковым, с вышитым золотом змеем крылатым. И вся эта красотища — в багровой крови! Ну почему в жизни так?

Вокруг стояли горожане и дружинники, смотрели на княжича молча, все понимая. Крутомил сидел рядом, закрыв лицо руками, слегка вздрагивал. «Плачет» — догадался Младояр. Иггельд закрыл глаза убитому княжичу, те вокруг, кто были в шлемах, обнажили головы.

Княжеский двор был освещен со всех сторон десятками факелов. Сюда приносили трупы врагов, складывали в ряд. Князь ходил вперед и назад, рта не открывая. Молча указал лекарю на тела. Иггельд велел дружинникам снять одежду с трупов, Младояр, услышав, как дрожит голос наставника, понял, что тот сам еле сдерживается.

Двое дружинников принесли откуда-то Бегуню, положили подле остальных тел. Иггельд, осматривавший крайний труп — видно, собирался по порядку осмотреть их все — кивнул Младояру, мол, взгляни, что с отроком. Княжич начал стаскивать с бездыханного, как ему показалось, Бегуни рубаху, и тут же, ощутив живое тепло, усомнился. На шее и на запястье обнаружился пульс, приглядевшись, княжич приметил и движения груди вверх и вниз.

— Он жив! — воскликнул Младояр.

— Отнесите отрока Бегуню в палаты, да стражу поставьте! — распорядился лекарь. Дружинники сразу — исполнять, сейчас Иггельда слушали, как самого князя, — А ты, — добавил старик, обращаясь к Младояру, — иди с ними, да не отходи от этого… Может, проболтается о чем?

Отрока занесли по скрипучей лестнице на третий этаж терема, положили на лавку подальше от окна, кто-то принес свечей. Княжич сел рядом, готовясь провести здесь остаток ночи. Вдруг да Бегуня очнется, расскажет… «А потом уж мы узнаем, где искать Белого Ведуна» — размечтался Младояр, заглядывая в широко открытые, но, казалось, ничего не видящие глаза мальчика. Напрасные ожидания… Младояр так и просидел до рассвета.

— Просыпайся, княжич! — голос Иггельда, прикосновение к плечу.

— Да я не сплю, — слабо возмутился Младояр.

— Пошли, Младушка, может твой глаз острей моего, старческого, посмотришь на Белого Ведуна, — позвал ведун.

— Ну да, острей, — княжич хорошо помнил собственную беспомощность в ту ночь, ведь он ничего не видел там, где Иггельд сумел зарубить двоих, потом спохватился, — а что, Белого Ведуна словили?

— Принесли труп, — сообщил Иггельд, — только уж больно просто все, так шею и подставил…

Труп старика с длинными седыми волосами лежал отдельно от остальных. Белая рубаха, кольчуги нет. Борода… Младояра чуть не стошнило — в Крутене бороды, особенно длинные, почитались за гнусность. Пусть они кого-то и греют зимой. Но туда же падают крошки, залипает мед, присыхает пиво, потом разводятся мучные черви…

— Что скажешь, Млад?

Княжич поднял голову. Странно, как можно не заметить собственного отца, стоявшего рядом. Будто зрение стало каким-то узким, не видишь ничего, кроме того, куда направлен взгляд. Да, это отец, князь, смотрит сейчас на него печально, глаза красные. Гориполк…

— Я этого… Бегуню… Караулил. Но он ничего не сказал!

— Какая теперь разница, вот он — злыдень! — отец указал на мертвого старика.

— Он или не он? — усомнился Иггельд.

— Вот и разберитесь, вы же — ведуны, — в голосе князя не чувствовалось и тени насмешки.

— Единственный, кто знает Белого Ведуна в лицо — это Бегуня, — заметил лекарь, — но он молчит.

— Околдован, — предположил княжич.

— Или убит, а потом оживлен, — добавил Иггельд.

— Как эти? — князь указал на трупы. Младояр уже успел сосчитать — одиннадцать.

— Может, и как этот, — лекарь указал на труп старика.

— Что же он, сам себя убил, а потом — оживил? — князь не поверил.

— Я слышал о таком обряде, он дает огромную силу, — сказал Млад.

— Я не о том, — повертел головой Иггельд, — может, Белый Ведун себе пару приготовил, как раз на такой случай?

— Вот-вот, — зачастил младший княжич, — если бы ведун умер, его чары пропали бы, а Бегуня все лежит бессловесно, околдованный!

— Никакие это не чары, — рассердился лекарь.

— А что? — князь пристально посмотрел на ведуна.

— Ну… — растерялся Иггельд, пытаясь объяснить то, названия чего не знал сам, — Слова без волшбы, но человека гнетущие. Внушение…

— Ладно, — отмахнулся Дидомысл, — ты, лекарь, осмотри этого, с бородой, если убедишься, что не Белый Ведун, скажешь!

Князь отошел, Иггельду ничего не оставалось, как приступить к делу. Старик долго и пристально вглядывался в окаменевшее, как маска, лицо мертвеца. Потом приподнял веки, вглядываясь в зрачки убитого. Покачал головой.

— Млад, помоги его раздеть!

— Не хочу…

— Что?! — поразился Иггельд словам воспитанника.

— Мерзко…

— Потом руки обмоешь!

— Все одно — мерзко!

— Тогда забудь мечты стать ведуном, овладеть наукой лекарской, — разочарованно бросил наставник, начав снимать с мертвеца рубаху.

Младояр сжал зубы, сплюнул. И — стащил с мертвеца сапог. Грязная обувка казалась княжичу в этот момент менее поганой, чем рубаха убитого, ведь последнюю касалась борода. Сняв второй сапог, Младояр помог стащить порты, удивляясь неподатливой тяжести окоченевшего тела. Еще мгновение — и труп обнажен полностью.

— Кольчуги не было, — заметил княжич.

Лекарь лишь кивнул, его длинные пальцы обследовали раны, принесшие смерть бородачу. Все честь по чести, одно из ранений — сквозное, прямо через сердце. Еще одна глубокая рана — под ложечкой. Вполне достаточно, чтобы наверняка убить человека. Далее Иггельд начал изучать рубцы и шрамы. А Младояр наклонился, разглядывая наколотые картины.

— Разве найдешь теперь след укола, — махнул рукой Иггельд, — куда колдуны колят, в аккурат чей-то меч въехал!

— А это брат его? — вяло поинтересовался Младояр.

— Да.

— Наколки странные, — княжич почесал в голове.

— Отчего же? — отмахнулся лекарь, — Я смотрел, все правильно, вот мужья, вот — ведунские узоры, это — посвящение…

— Дык они все одинаковые!

— Как одинаковые? Разные — здесь одни знаки, тут — другие, и краски разные…

— Та, что в пятнадцать лет получена, должна бы уже и поистереться, поболее, чем в посвящении. А выглядят — все свеженькими…

Иггельд принялся рассматривать узоры на теле мертвеца. Перевернул труп, заглядывал и так, и эдак. Потом вдруг переключился на ноги, прошло еще мгновение — и лекарь, схватив кисть убитого, всмотрелся в мозоли…

— Ну что, Игг? — Младояр уже догадался, каков будет ответ.

— Подмена, — кивнул ведун.

— Всегда ходил в лаптях, натер руки на пахоте хлебной?

— Да, руки не обманут, — лекарь встал с корточек.

— Сюда, люди добрые! — услышали Младояр с Иггельдом голос воеводы, становившийся все громче — к ним приближались, — Вот он, злыдень, смотрите, узнавайте!

— Точно он!

— И борода длинная…

— Он, кто еще с такой бородой…

Трое мужиков, порты как будто из одной грязи после дороги, жмясь друг к другу, рассматривали убитого. Сильно сказано — рассматривали… Бросят взгляд, и тут же очи — в сторону, опасаются даже глаз задержать!

— Привезли с Гремячей, — пояснил Яснополк, — говорят, видывали Белого колдуна.

— Бороду его они видывали! — рассердился Иггельд, — Вы, люди добрые, что-нибудь кроме белой бороды у злодея помните?

Мужи помялись, глаза — ниже травы, потом один из землепашцев признался:

— Не…

Воевода резко повернулся, первым заметивший приближение князя. Дидомысл был со старшим сыном, оба выглядели так что — не подходи, коли жить хочешь!

— Ну? — бросил князь.

— Признали за Белого Ведуна, — махнул рукой Яснополк.

— А чего издали? — рявкнул Дидомысл, добавив со злостью, — Пусть поближе подойдут… Эй, славные мужи, внуки Свароговы, чего боитесь? Мертвые не кусаются!

«Славные мужи» вместо того, чтобы подойти, так и шарахнулись назад, подальше от трупа со страшной белой бородой. Воевода взял одного из деревенских за шкирку, как щенка, да подтащил поближе.

— Он оживет! — воскликнул один из деревенских, — Говорил сколько раз, умрет — оживет.

— Точно оживет!

— Ночью придет, Смерть принесет…

— Ага, — не выдержал Младояр, в голосе так и просвечивало презрение, — уже оживает, глянь — борода шевелится, задышал, поди!

Седые волосы и впрямь слегка шевелились — ветерок, все-таки. Но это понимал младший княжич, что же до мужиков… Тот, которого держал Яснополк, дико закричал, вырвался — и бежать, сломя голову. Как по команду, рванули прочь и остальные. Князь понял сына — тот не шалил, это бесилась в княжиче бессильная злоба…

— Толку-то с них, — заметил воевода, — истину молвил Иггельд, ничего, окромя бороды они и не помнили. Да и злодея видывали только издали…

Князь подошел поближе, вцепился руками в бороду мертвеца, дернул во всю силушку, в ладони остался клок волос. Дидомысл смахнул мерзость с рук, сплюнул.

— Борода настоящая. Значит — и колдун настоящий! — приговорил князь, голос раздраженный, еле сдерживает злость.

— Может, подождем, пока околдованный отрок оправится? — предложил Иггельд.

— С отроком еще разберемся, во всем разберемся, — загремел железом в голосе Дидомысл, — а ты, Иггельд, отправляйся, зови жрецов Виевых, пускай обряды проведут — что б не ожил ненароком. И тех «смельчаков» — назад пусть приведут, слышь, воевода?

— Слышу, Дидо…

— Пусть посмотрят, как их колдуна силы лишать будут. И на костер, при них же, чтобы потом всем, возле Гремячей речки живущим, рассказали. Будут упираться — держи. Потом штаны новые подаришь, коли собственные изгадят…

— Я так думаю… — попытался возразить Иггельд.

— Все, слово князь сказал — мало тебе? — владыка, на удивление, даже не рассердился на старика, — Сказано тебе, приговорено — мертв Белый Ведун, сжечь и пепел — в отхожее место! А ты куда, Млад?

— Руки обмыть, я… — княжич кивнул на мертвеца.

— А и верно, сынок, — спохватился Дидомысл, вдруг став ласковым и каким-то беззащитным, — я ведь тоже руки опоганил… Пошли вместе!

Во время последней церемонии можно было плакать — ветер относил черный дым прямо в лицо стоявшему впереди Младояру. Где-то рядом стояли отец и брат, теперь уже единственный! Юноша не поднимал глаз, он так ни разу и не взглянул на самых дорогих ему людей. В жизни Младояра это была первая осмысленная потеря близкого человека. Мать он не помнил, она умерла, когда княжич родился. Конечно, Младояр понимал, что люди смертны, рано или поздно кто-то из близких умрет. Но то, что этим кто-то явится Гориполк, юноша, лишь чуть двумя годами старше его самого, княжич никак не мог предположить. Растерянность — и, одновременно, черная дума, камнем лежащая на сердце — не мог ли он, Младояр, сделать все по-другому, так, чтобы не стоять сейчас у погребального костра брата? Если бы он поехал тогда с Гориполком на охоту? Ну и что — горько подшутил над собой княжич — лежал бы сейчас без памяти на месте Бегуни… Но вот в ту ночь, с Иггом, вместо того, чтобы рассуждать о разных разностях, если бы только чуть раньше вспомнили о неутоленном чувстве мести Белого Ведуна. Эх, часом раньше… Какое там часом, и четверть часа оказалась бы достаточной, чтобы все повернулось по другому, они с Иггельдом ни за что бы не выпустили Гориполка из палат!

В отличие от воспитанника, Иггельд наблюдал церемонии почти равнодушно. Что есть жизнь, как не череда вот таких погребальных костров, уносящих, одного за другим, те лица, к которым привыкаешь за долгие годы. Когда-нибудь, может — уже скоро, и тебя унесет черный дым. Вот суетятся жрецы, говорят слова, которые ничего не изменят. Человека не воскресить, а от того, что сказать на прощание, уже мало чего зависит, если душа — далеко-далеко. Может, правду говорят, что люди были когда-то совсем другими, змеями или вовсе чудищами, но потом от них остались только души, долго искавшие нового пристанища. И вот, в незапамятные времена эти бесплотные духи нашли убежища в бренных телах, вроде того, в котором мается сейчас дух Иггельда. Мудрецы говорят, что тела наши совсем не подходят к душам, живущим в них, это — чужие тела. Но — ведь нет же других. И душа стремится к свободе! Вот сейчас, смешавшись с черным дымом, и дух Гориполка получил свободу. Если, конечно — рассуждал Иггельд — он не получил свободу в тот момент, когда остановилось сердце юного княжича, с последним вздохом…

Никто никого не выгоняет с обряда, так принято, даже когда костер догорает полностью, и даже тогда, когда собран пепел для Даны, можно еще стоять и стоять, хоть три дня и три ночи, как в старых сказках. Иггельд решил не уходить раньше, чем церемонию покинет Младояр, а княжич все стоял и стоял. Вот уже разошлась дружина, ушли князь и Крутомил, нарисовав пеплом лицах древние знаки, разошлись и волхвы. А Младояр все стоял и стол. Может — хотел сказать что-нибудь на прощание — наедине? Но нет. К удивлению Иггельда княжич опустился у костра — но не на колени, а на корточки, руки подростка погрузились в угольки, местами еще горящие. Малодояр долго перебирал еще теплый пепел, у Иггельда и в мыслях не было спросить воспитанника о цели такого странного занятия. Наконец, княжич нашел то, что искал, оглянувшись, Младояр убедился, что за ним не наблюдет никто, кроме наставника. Ничего не сказав, паренек спрятал находку куда-то за пазуху. Ушел…

Вечером Иггельд застал воспитанника за точильным камнем. Вот теперь Иггельду стало все ясно. Кость уже была наточена до остроты швейной иглы. Княжич действовал хоть и неумело, но аккуратно, не спеша, его губы шевелились, что-то приговаривая.

— На стрелу?

— Да, — буркнул Младояр.

— Чтобы брат отомстил?

— Да.

— Один за Гремячую собрался?

— Мое право крови!

Иггельд замолчал. Переубеждать мальца бессмысленно, раз уж задумал отомстить сам, даже не сам — ишь чего надумал, кость мертвеца, месть после смерти… Но не пускать же отрока одного? Да и у него, Иггельда, есть свой счет к белому убийце. Надо только объяснить княжичу так, чтобы он не смог отказаться…

— У меня тоже есть право, Млад, — молвил, наконец, лекарь, — право наставника быть там, где находится воспитанник. Надеюсь, ты не считаешь, что старый боец будет бесполезен?

Младояр почувствовал, как кровь приливает к лицу. Неужели он оскорбил наставника, в далекие времена — смельчака, подвиги которого на ратных полях дали право Иггельду — наравне с князем и воеводой — носить золотое кольцо в левом ухе… Правду сказать, ходили слухи, что в юности Иггельд особой отвагой не отличался, более того — был трусоват. Но вот однажды на него, безоружного,ннапал в лесу матерый волк. Иггельд в смертельной схватке убил его, получив множество ран. Согласно древнему обычаю, юноша разодрал грудь бесстрашного хищника, вырвал и съел волчье сердце. И уж потом — прославился подвигами на ратном поле.

— Извини, Игг! — Младояр никак не мог придумать, что бы такого добавить, наконец, сказал просто, — Выступаем завтра…

— Что это, Игг? — спросил княжич, разглядывая брошенную перед ним странную кольчужную рубаху, плетения мелкого, незнакомого. Металл белый, матовый какой-то, не железо, но и не бронза — уж точно. Да и брошена как-то небрежно, словно простая льняная рубаха. Младояр приподнял пальцами край кольчужки, та подалась легко, как будто весила во много раз меньше, нежели железная.

— Эту кольчугу ни один меч не берет, трофей юных лет, — просто объяснил Иггельд, — один недостаток…

— Коротка?

— Да, и коротка, но, главное — узковата, на отрока изготовлена, для воина бесполезна, если и натянешь, то не вздохнешь…

— А переделать?

— Она цельная, Млад, нет ни начала, ни конца, и ни одно колечко не развести, — сообщил ведун.

— Как так? Волшебная, что ли?

— Нет в ней никакой волшбы, но и нет на свете сейчас коваля, что б такую перекроил. Да и металла такого нет. Может и есть где, но я не знаю…

— И что?

— Как что? — пожал плечами Иггельд, — Носи, пока по размеру. Вот и пригодилась. Я, правду сказать, давно хотел тебя в нее одеть, вот только, понимаешь, вот ходили мы не раз на поле ратное. Будь ты в этой кольчуге расчудесной, порази стрела в грудь… Ведь попадала?

— Попадали, — усмехнулся отрок, сделав ударение на конце слова.

— И — ничего, а почему ничего? Потому что на тебе кроме кольчуги, брони железные… А будь ты в такой кольчуге, оно конечно, ни стрела лучная, ни болт самострельный ее бы не пробили, вот только…

— Что только? — юноша все никак не мог понять.

— Ребра бы тебе поломали, кольчужка-то хоть и тверже железа, да мягка, потому как из мелких колец!

— А сейчас, супротив ножей — в самый раз?

— Если брони наденем, по своему княжеству шастая, молва пойдет. А так — и не видно ничего, поверх кольчуг — рубахи, вроде и не на бой… Нас ведь с тобой не в первый раз увидят, подумают….

— Что по делам лекарским, али по волшебным местам!

— Вот-вот, — кивнул Иггельд, — а кольчужку не снимай, даже спать ложась, никогда!

— Даже если я на кого залезу? — хихикнул отрок.

— Нет времени более благоприятного, чтобы тебя прирезать, чем таковое! — торжественно изрек ведун, — И я тебе — запрещаю на все время похода, на девок глаз не пялить, под сарафаны не лазить, и, вообще… не лазить!

— Да ладно! — махнул рукой княжич, — Сколько до Гремячей скакать? Кажись, верст сотню всего?

— Верста версте рознь, хоть и в каждой тысяча саженей, — заметил Иггельд, — только путь наш лежит в иную сторону.

— Как? — удивился подросток., — Куда же тогда?

— К Извечному Дубу.

— Ну, к Дубу нас жрецы не пустят, — продолжал удивляться княжич, — или предлагаешь тех жрецов перебить, да самим хранителями заделаться?

— Нет, мы только издали них посмотрим… В глазки заглянем!

— В глазки? — Млад хлопнул себя по лбу, — Ну, конечно, в глазки!

— У Белого Ведуна сейчас много путей, — Иггельд, как будто, и не спешил, намереваясь разобраться во всех вариантах поведения врага, — Первый путь — в Навь…

— Это вряд ли, — махнул рукой паренек, — он ведь брата зачем убивал? Чтобы ведуном слабым не ославится. А зачем ему сильным выглядеть? Чтоб народец за Гремячей в повиновении держать. Стало быть — стремится к власти, подобной княжеской. А такие за жизнь обоими руками держатся!

— О мудрец! — деланно поклонился Иггельд, потом добавил обычным тоном, — Видишь ли, власть верховного жреца у малых народов, в особенности у тех, кто живет дарами леса — она повыше власти вождя. Ты еще много не знаешь, я расскажу когда-нибудь, как принимают в мужи в затерянных деревнях, и кто этим занимается…

— Если Белый Ведун всех мальчиков во время обряда усыплял, да шептал…

— Если бы только усыплял!

— Расскажи!

— Потом, как-нибудь, я же сказал, — мотнул головой лекарь, — да и потом — чую, еще побываем в его владениях, сами и поспрашиваем.

— Хорошо, продолжай насчет путей!

— Второй путь — из Крутена в края иные, где мы его не достанем.

— Я его везде найду! — Младояр вскочил в возбуждении.

— Спорить не стану, но — согласись: одно дело достать его на земле Крутенской, совсем другое — за Святыми Горами?

— Да, конечно… — сник княжич, но тут же спохватился, — Нет, никуда он не уедет, за Гремячей речкой он — князь, а за святыми горами — простой перехожий!

— Третий путь — в свои леса…

— Но ты же сказал — к Дубу?

— Видишь ли, он отправится домой, под защиту своих, если не получится ничего другого, — объяснил Иггельд, — а пока у него еще пути есть. Сколько — не знаю, но, поставив себя на его место, мыслю — проще всего стать князем Священной Рощи.

— И прожить там всю жизнь? — засомневался княжич.

— Вряд ли — так. Думаю — силы набрать, может, даже, прощения у князя получить — а потом лазейку найдет!

— Прощения он не получит.

— Неизвестно, всяко бывало. Судить простого человека — одно, жреца — другое, хранителя — это уж совсем особый случай. Скажем князю — либо прощение, либо красного петуха по Священной Роще пущу! Крутенцы враз сами взбунтуются, на коленях просить Дидомысла будут, сам понимаешь…

— Но ведь это кощунство!

— Белый Ведун уже давно не знает такого слова.

Священная роща.

Выехали, как и положено ведунам, к вечеру. Младояр ничего не сказал ни отцу, ни брату. Да и правду сказать, все давно привыкли, что эта странная пара мможет сорваться в любой момент с места и отправиться куда-нибудь. А потом, непременно вернуться!

Первые двадцать верст — хоть с закрытыми глазами скачи, езжено-переезжено! Остановились на ночлег, свернув с дороги к мало кому известному хуторку. От этой ночевки у Младояра осталось пренеприятнейшее впечатление — ведь он, как и наказал Иггельд, спал в кольчуге, и, соответственно, подкольчужнике и верхней рубахе. В поле, оно привычно, но летом на теплой печке…

Утром маленький отряд уже скакал по мало кому известной тропе, прямиком к Священной Роще. Есть дорога получше, сотнями тысяч ног да копыт утоптана, мостики через речки да ручейки положены, не езда — благодать! А так — и вплавь, и сквозь кусты колючие. Зато — всего лишь двадцать верст, на полном скаку — от силы два часа. К чему загонять лошадей? «Да и небо в облаках, все одно не поймешь, сколько до полдня» — рассудил Младояр.

— А твое деревце, вернее — дерево, оно тоже в Священной роще? — спросил княжич старика.

— С какой стати? — засмеялся Иггельд, — В Священной роще зарывают последы княжичей да купцов, ну, дружинников там… А я же деревенский, да и жили мы небогато. Куда уж отцу скакать за полторы сотни верст до Священной рощи. И к тому же я десятым младенцем родился.

— Значит, твое дерево — далеко на хуторе?

— У наших просто было — зароют кровавого ближняшку в лесочке, чтоб никто не видел — где, а сверху — саженец. И только подросшему сынишке отец то место покажет, даст к родимому деревцу прикоснуться. Если вспомнит, конечно. Ну, я-то запомнил место, где мое дерево росло…

— Почему росло? — попытался поправить наставника Младояр, — И сейчас растет — ты же живой!

— Проезжал я теми местами лет двадцать назад, заехал, взглянул. Давно мое родимое усохло, даже пенька не осталось.

— Как же так, ведь говорят — что с деревом, то и с человеком?

— Это из рода тех же поверий, что и «через три дня ты умрешь»!

Младояр задумался. Вот так, один раз за другим, все, во что верили люди вокруг, оказывалось пустышками. Сколько раз Младояру рассказывали, как заболевших сверстников «лечили», делая на родимых деревьях в Священной Роще надрезы, и по мере того, как зарастали те раны древесные, поправлялись и дети малые. Вот только Младояра никогда так не лечили.

— А у меня, Игг, я так думаю, нет родимого дерева? — спросил княжич.

— Отчего так думаешь?

— Да сколько ни болел, в Священную Рощу не возили…

— Ну, травки-то надежнее, — усмехнулся Иггельд, — только ты не ту думку думаешь…

— Нечего закапывать? Кровавого ближняшки не было?

— Ага.

Полдень еще не миновал, светило стояло пока довольно низко, в аккурат за спинами Иггельда и Младояра. На небе ни облачка, ветер разогнал утренний туман, горизонтальные лучи солнца высвечивали каждый лепесток, каждую веточку Священной Рощи, деревья как бы светились, пылали. Если б рисовать рощу маслом — так делать это надо именно в такой день и час. Или обождать пару месяцев, дождаться осени, раскрашивающей листья в цвета от рыжего до багряного? Нет, и так, когда все зелено — тоже прекрасно!

На фоне этой красотищи как-то нелепо смотрелись фигурки людей —стоящих в растерянности четверку горожан, молодых мужей, торговцев или ремесленников по виду. Двоих — жителей Крутена — Иггельд даже признал, вроде — лечил когда-то. В руках у молодые мужчины держали саженцы, глаза блуждали. Утро — как раз время сажать деревья новорожденным, да, видать, что-то не так…

— Что такое?

— О! Иггельд! — кажется, эти бедняги получили, наконец, какую-то точку опоры в неожиданно зашатавшемся окружающем мире, низкорослый молодой отец, рыжий, с какими-то забавными темными полосами на лбу — ну, точно гриб-рыжик, зачастил, — Там… Там… Какие-то живые мертвецы, в Рощу не пускают! С мечами…

— Сколько их?

— Четверо, и все — страхолюдные… — сообщил рыжий.

— Убить нас хотели, еле сбежали… — добавил другой парень, длинный и худой, верно взявшийся сопровождать друга в Священную Рощу.

— Держатся вместе? — уточнил Иггельд.

— Да, да!

— Пошли, — обрадовался Младояр, вынимая меч, — покажите!

— Не торопись, отрок, я кое-что приготовил тут, — старый ведун развязал мешочек, — запалите кто-нибудь факел!

— Факел? Днем?

— Я кое-что позаимствовал в Храме Огня, — Иггельд извлек, наконец, что-то похожее на смоляную грушу, с деревянной палочкой вместо черешка, — такого вы еще не видывали. Или струсили?

— С тобой пойдем, — ответил за всех веснушатый рыжик, продолжавший держать в руке саженец.

— Ну, так положи деревце-то, — велел старик, — не засохнет, обещаю — скоро ты его посадишь, и никто мешать не будет!

Наконец, огонь был разожжен, и небольшой отряд двинулся вперед, к роще. Когда до крайних деревьев оставались считанные шаги, перед крутенцами, как из-под земли, выросли четыре фигуры в необычайно грязных, будто год в земле провалявшихся, драных рубахах. Рты полуоткрыты, капает слюна. Глазницы загноенные, копошатся червячки вокруг ничего не выражающих белесоватых глаз. А вот ладони сжимают короткие железные мечи! «Тупые, небось» — почему-то подумалось княжичу.

— Прикрой глаза, — шепнул Иггельд, поджигая смоляную грушу.

Младояр чуть прикрыл глаза — и вовремя, неожиданно вспыхнул ярчайший свет, княжич не то, что никогда не видел, даже и не слыхивал о подобном. И тут же — громовой голос:

— Спать!

Младояр впервые услышал эдакий раскат изо рта наставника. А ведь всегда так тихо молвил! Да чего дивиться — ведь воеводой чуть не стал, а для главы воев глотка нужна еще та!

Окрик подействовал! И не только на тех, для кого предназначался. Двое горожан — длинный и еще один, лет тридцати, замерли на месте, впав в полудремотное состояние. Что уж говорить о живых мертвецах? Те, постояв чуток, завалились, как по команде, на землю.

Иггельд приложил палец ко рту, боясь, как бы чей громкий голос не разбудил врагов. Потом, осторожно похлопав завороженных горожан по щекам, привел их в чувство.

— Надо их отсюда отнести, под кусток, мало ли что…

— Ага, давай! — откликнулся княжич, твердо решивший не воротить нос от смрада поганых тел, Младояр, встав у изголовья одного из пустоглазов, позвал, — Эй, Рыжик, берись за ноги!

— А ты откуда мое имя знаешь? — удивился веснушатый.

Младояр еле сдержал смех.

Вот он, Белый Ведун, явно он… Оно конечно, солнце в зените, Священный Дуб так и светится, а колдун стоит себе в тени, опершись рукой о ствол десяти охватов, не очень-то и разглядишь отсюда, стоя у межи в сорока саженях от древнего дерева.

Хорошо, у Иггельда всегда холодная голова, остановил княжича, не дал перескочить межу. Мало ли что — вдруг да кто увидел бы? В старые времена, известное дело, межи еще не прорыли, случались споры — подошел ли человек к священному дереву, или просто издали посмотрел. Закон есть закон — тот кого коснется даже тень Священного Дуба — останется здесь навсегда, будет жрецом, другого пути уже нет. Беглого жреца ждала лютая смерть, где бы его не поймали. Ведь в огромном стволе, как в отце всех остальных деревьев — человечьих близнецов Священной Рощи, таится дух-близнец всего народа.

— Стрелой достану! — пообещал Младояр, снимая колчан.

— Размечался! — охладил княжича Иггельд.

— Никак сам хочешь во жрецы? — крикнул Белый Ведун, — Сам ведь знаешь, Хранителя убивать нельзя.

— Кому нельзя, а кому и можно, — крикнул в ответ лекарь.

— А, тебе, небось, можно — в сече мужское оттяпали?

Младояр знал, что кастратам закрыт путь в жрецы многих храмов, теперь выяснилось, что и Хранителем Священного Дуба может стать лишь мужчина.

— Мне — нельзя, а вот ему, — Иггельд указал на Младояра, — можно! Он еще не прошел обряда, а отрок Жрецом-Хранителем стать не может.

Разумеется, колдун, лишь завидев лук, просто сделал несколько шагов — и тысячелетний ствол прикрыл его и от глаз, и от стрел, лишь голова видна. А теперь, уразумев угрозу, Белый Ведун и вовсе исчез из виду. Младояр пустился бегом вдоль межи, по кругу, держа лук перед собой. Белый Ведун, не будь дурак, тоже отправился в путь, слегка опережая княжича. Когда Младояр, обежав вокруг межи, остановился возле лекаря, лицо у парня стало красным, будто он не просто рак, а такой, отведавший кипяточку…

— Ага, мне бежать две с половиной сотни саженей, а ему — от силы десять легким шагом, не спеша, — объяснил отрок.

— Ишь, посчитал, — пожал плечами Иггельд, — ведь раньше считать не любил!

— Посчитал, не посчитал… Лучше бери лук, Игг, мы его с двух сторон обложим! Или стрелять разучился?

— Стрелять я, может, и не разучился, да боюсь, убьешь сейчас его у священного дерева, получится — жреца убил, все одно — за межой или снаружи. Приговорят — самому здесь жрецом остаться…

— Так чего — теперь его не тронь? — растерялся княжич, — Я в одиночку его не достану.

— Надо его из-под дерева изгнать, а вот когда он станет беглым жрецом, тогда — наше право убить, где встретим!

— И что, будем ждать, пока проголодается?

— А он не проголодается, — старик указал на высоченные кучи желудей.

— Дуб… — почесав в голове, заключил княжич, — Так что же делать будем, как его изгонять, этого… Глиста!

— Клин клином вышибают, — загадочно усмехнулся Иггельд.

— Да где же взять такой клин?

— Было б неоткуда, коли я тебя не удержал, а теперь у нас полно… Клиньев!

— А… — догадался Младояр, — Мертвоглазые!

— Отдадим меч добрым людям, — Иггельд кивнул на стоявших вдалеке крутенцев, спевших-таки посадить свои деревца, — они постерегут, а мы с тобой сделаемся сами… Белыми ведунами!

Двое горожан остались сторожить Белого Ведуна. Иггельд строго-настрого приказал им наблюдать издали, к словам колдуна не прислушиваться, а сразу звать подмогу. Сам же лекарь пошел «переколдовывать» пустоглазов.

Длинный горожанин, порыскав по Священной Роще, нашел тела трех убитых жрецов, небрежно забросанные зелеными ветками. Поодаль лежал, умирая, жрец Священного Дуба, легко узнаваемый по редкостной зеленой рубахе. Белый Ведун не удержался от кощунства — в рану на груди Хранителя была засунута ветвь омелы. Младояр сразу представил, какие «игры богов» устроил Белый Колдун. Небось, еще и Бальдом нарек жреца, издеваясь перед тем, как нанести смертельную рану… Иггельд лишь мельком взглянул на трупы хранителей рощи — и так понятно, чьими мечами нанесены их раны.

Вот прислужники Белого Ведуна, находящиеся все в том же дремотном состоянии, сложены головами в одну сторону, Иггельд присел поближе и начал… Младояр поразился голосу наставника второй раз за день. Ну, громовой голос он еще мог выработать, залудив глотку в ратных походах, команды своей сотне отдавая. Но где лекарь выучился говорить столь проникновенно, будто в душу языком проникая? Младояр одернул себя, но было поздно — он так и прослушал начало, обратив все внимание на то, как говорил лекарь, а не на то, что он говорил. А уж когда пошли простые приказы — поймайте, мол, старика с белой бородой, свяжите и так далее — княжичу стало и так все понятно. Наконец, последними словами Иггельд призвал пустоглазых очнуться и слушаться тех, кого они увидят, открыв глаза — это, мол, их новые хозяева. Разумеется, очнувшись, «переколдованные» увидели Иггельда и Младояра, первый же приказ лекаря — взять мечи да идти за ним — исполнили без промедления.

«Теперь и я — великий колдун, вождь оживших мертвецов» — посмеивался про себя Младояр. Княжич припустился бегом, легко опередив тех, что с мертвыми глазами. «Однако ж, чего стоит от них просто убежать…» — добавил отрок в свою «копилку знаний обо всем».

У Священного Дуба глазам Младояра предстала несколько неожиданная сцена. С одной стороны межи стоял Белый Ведун, осипшим от крика голосом пытавшийся говорить какие-то страшные слова. А с другой стороны, выставив перед собой мечи — его, Млада да Иггельда — стояли двое молодых отцов из Крутена. Ан насколько горожанин на выдумку горазд! В ушах мужей торчала пакля. Сами догадались! А, может, сказку припомнили про каменного великана, коего очаровал волшебным пением сказитель, да только вставили потом чудищу затычки в уши, и кончилось на том власть сладкоголосого…

Но тут из рощи выступили ожившие мертвецы. Завидев бородатого, развернулись — и прямо на него. Белый Ведун опешил, тут бы и взять его, да вонючки, один за другим, спотыкались о межу и падали. Видать — не умели учиться на чужих ошибках. Или им было все равно. Потом вставали, мечи вперед — и на колдуна. Тот, само собой, воспользовался моментом, отбежал подальше, начал выкрикивать какие-то слова, пытаясь переколдовать пустоглазых обратно. Не получилось — ведь под конец внушенья Иггельд повелел вонючкам пропускать все слова бородатого мимо ушей! Младояр, быстро обежал межу, полагая, что теперь колдуну не останется другого выхода, как сбежать. Тут-то его Младояр и достанет! Приладил стрелу, встал поудобней…

Известно, на всякую хитрость найдется другая, еще хитрей. Белый Ведун догадался, видать, что пустоглазам не велено было слушать его. Быстро — а еще старик — подбежав к извечному дубу, спрятался за стволом, так, чтобы его не было видно, сложил ладони вокруг рта — дабы изменить голос — и выкрикнул одно-единственное Слово. И оно дошло до ушей оживших мертвецов — ведь не было видно, что произнес ее бородатый, и голос был иным! Пустоглазы замерли, потом завалились на землю, как подкошенные.

— Чего это он? — спросил Младояр.

— Видать, когда мертвецов оживлял, посеял в их головах Слов Смерти про запас, — объяснил Иггельд, — вот и сгодилось. Кстати, а не проворонили ли мы его?

Младояр рванул вокруг дуба — уже в который раз. Обежал, даже дыхания не сбив. Глаза бегают, на рожице — растерянность.

— Я его тоже не видел! — вздохнул Иггельд, — Кое в чем нам еще далеко до него.

— Что за волшба такая?!

— Причем тут волшба. Он нас с тобой понимает, нашими мыслями жить умеет. Знал, что подивимся действию его слова на пустоглазых, что забудем на миг о нем…

—Эй, Иггельд! — послышалось из лесу, через мгновение оттуда показался горожанин, — Колдун на коне, вон туда проскакал!

— У него и жеребчик наготове был… — кивнул лекарь.

— Догоним?

— Нет, догонять в лесу — пустое, — махнул рукой Иггельд, — надо снова головой поработать.

— Так другой Священной Рощи нет…

— Он в наши замыслы проник, а чем мы хуже? Давай лучше спокойно подумаем, как быть дальше.

— Пока думать будем, колдун в другое княжество ускачет!

— Видишь ли, Млад, — усмехнулся наставник, — это только у нас он — Белый Ведун, поскольку крутенцы его боятся. А теперь, когда он, так сказать, «ожил», — еще пуще бояться станут. А уйди в другое княжество, особенно — подале, где о нем слыхом не слыхали, станет там просто ведуном, каких много…

— И затеряется, мы его так подавно не найдем. Осядет при храме каком — и концов нет!

— Кабы он желал исчезнуть, не стал бы у Священного Дуба красоваться! Нет, Млад, у него в голове замыслы великие, такому в дальнем храме схорониться — все одно, что умереть. Поехали спокойно в Крутен, по дороге все обдумаем. Да и волхвам доложить нужно, что нет сейчас жрецов в Священной Роще, нет и у Дуба Хранителя. Пусть думают, что делать, пусть решают. А заодно — и проклянут Белого Ведуна, божеские законы нарушившего, через пару деньков не станет ему прибежища ни в храмах, ни в избах!

— Как же мы уедем, Священную рощу без охраны бросив?

— Сюда четверо мужей из Крутена приехало. Вот двоих, которые молодые отцы, с собой возьмем, а уж дружкам их придется здесь с мечами походить. Ну, и сам закон знаешь — коли зайдет кто за межу, так Хранителем и станет…

На обратном пути в город держались двумя группами, но далеко не отдалялись. Молодые горожане теперь смотрелись героями, в глазах — ни тени страха, предвкушали, как тихими ночами будут сказывать и пересказывать родным да соседям приключения в Священной Роще. Столовались вместе. Разумеется, у горожан, не привыкших к походному воздержанию, снеди оставалось еще более чем достаточно. Рыжик, проникшейся симпатией к Младояру, напоследок решил закормить княжича, чуть не в рот совал пироги да мясцо, и копченое, и жареное, и тушеное, и вареное…

Вечером, на этот раз теплым да сухим, Младояр решился поспрашивать наставника на тему скользкую… Старик и юноша сидели по одну сторону костра, молодые отцы — по другую, дровишки потрескивали, о чем беседовали горожане — не слышно, стало быть — и нас не услышат.

— Я понимаю, Игг, что знать мне этого, быть может, и не нужно, и нельзя… Но уж больно интересно! Расскажи, как из мертвецов послушных рабов делают? — скороговоркой выложил княжич.

Старик некоторое время думал, даже пересел чуть подальше от воспитанника, испытующе заглянул в глазки. Младояр взгляд выдержал.

— Вот уж поистине — знание, от которого князьям лучше держаться подальше, — выговорил, наконец, ведун.

— Я не князь, князь мой отец, а наследует — Крут.

— Вспомни, еще недавно ты бы сказал: наследует Крутомил, а случись с ним чего — так Гориполк? Кто знает, что станет через год?

Младояр чуть ли щеки не надул, не привык, чтобы наставник что-то скрывал от него. Через мгновение разум заглушил обиду, да начал искать доводы…

— А я не прошу рассказать все в подробностях, как да что. Мне бы в общем узнать. Ну, скажем, я попросил бы тебя рассказать, как делают бронзу. Ты бы объяснил насчет меди да олова, да о том, что разогреть да расплавить. А сколько меди, сколько олова, да чем огонь кормить, да сколько ждать — это ведь и не расскажешь. А без знания сколько чего и как — бронзу все одно не сработаешь. Так?

— В общем-то, так, — согласился с доводами княжича Иггельд.

— Вот я и прошу, расскажи про пустоглазых, ну, так — в общем… А что именно с ними делают, какие Слова говорят — не рассказывай!

— Думаешь, я сам знаю? — спросил наставник ехидно.

— Тем более, от того, что ты расскажешь, вреда не будет…

— Ладно, попробую что-то объяснить, — Иггельд помедлил, собираясь с мыслями, — Искусство это древнее, не одни Великих Льдов приходили и уходили, а тайны ведовские все передаются… В седой древности, а это не байки пустые, точно целые армии составляли из таких. Потом — собрались люди ведущие, да решили то искусство навеки изничтожить. Но разве не для того запреты, чтобы их нарушать. Кое-кто передал ученикам тайну, те, в силу войдя — своим ученикам. Все как обычно. Запомни: творить пустоглазов — запретно. Смертью наказуемо. Но в некоторых храмах, навьих, само собой, о тайне сей не только ведают, но и знают в точности, как да что…

— Но все же бродит сие искусство по свету?

— Увы… Было время, когда лишь ведуны на Святых Горах тем искусством владели, да Старых горах, да на Крыше Мира. И не уходила тайна. Но случилась тысячу лет назад беда. Княжил в Кеме один царь, лишь жрецов Хосра и возлюбивший. А по смерти того царя, дочь его, Скота, вере отца следовавшей, из страны изгнали, дабы вновь к старым богам возвернуться. И ушла эта княжна на многих кораблях с тысячами воинов искать новых земель, да сколько ни плыли они по морю, нигде им пристанища не давали. И только достигнув конца мира, сошли они на Оловянные острова. Поскольку плыть дальше некуда — приняли бой, победили тех, кто жил там, да осели, свое княжество, по имени царицы Скотой названное, основав. Все бы ничего, да прибывшие с княжной жрецы Хорсовы за тамошних ведунов взялись. А те, на беду, тайну оживления мертвецов знали. Ну, не знаю всей истории, темна она, только обучились жрецы луту тому искусству от ведунов островов Оловянных. А потом часть их домой вернулась, да история повторилась — в пытках обо всем поведали. Так узнали жрецы Кеме страшную тайну. Древние храмы у народа Луту, знали их жрецы обычаи, закрыли тайну для непосвященных. Только знаешь сам — редко когда города сила берет, чаще — предательство. Ушла тайна на сторону. Попала в руки ведунов черного Магриба. В черные руки…Черные и потому, что кожа у тех ведунов черная, и потому, что души закона не знают. И пошла тайна гулять по свету!

— Ты другое расскажи! Как…

— Ладно. Слушай суть. Перво-наперво человека, тело которого для изготовления пустоглаза… Убивают того человека. Как убить — первое уменье. Слышал я о ядах тайных. И о том, что можно уколоть в особое место. И еще что-то… Вторая часть искусства тайного — сколько да где мертвым то тело подержать. Совсем мало подержать — душа не успеет тела покинуть, очнется человеком. Долго продержать мертвым — не оживишь. Делают еще и так, что не жизнь, не смерть, дыхания нет, душа в Круг уходит.

— Главное — чтобы душа ушла, а тело еще пригодным осталось? — ухватил суть княжич.

— Да, именно так. Главное — изгнать душу. Правда, и другое слышал. Что сознание человеческое живет на лбу…

— А разве не в третьем глазу? — подивился Младояр.

— Не перебивай, в третьем глазу — душа, а вот мысли — во лбу! Так вот, уж очень та часть мозга нежная, умирает она первой, еще и сердце и кишки живы, а то место, где наше "Я" живет — умирает. И — некому приказывать телу. Тут-то ведун и оказывается вместо души. Или сознания…

— Значит, я — здесь живу? — отрок указал пальцем на лоб.

— На себе не показывай! — по привычке буркнул лекарь.

— Так я не болезнь показываю, — парировал Младояр, уже давно усвоивший правило «не показывать, где болит у другого на себе», — а как их оживляют?

— Ну, тут особых тайн нет, оживить — дело житейское, и лекарское тоже… Ну, известное дело, вдыхать в рот, по сердцу — кулачком, на затылок — воду ручейком. Да, — спохватился Иггельд, — если яд давался, то противоядие дать…

— Как дать? — поймал на слове наставника княжич, — Ежели мертвый, то и противоядия не проглотит! А насильно в рот вольешь — не в то горло попадет…

— Не знаю… — растерялся лекарь, — Я тоже думал, да понять не мог. Ведь даже ежели в жилу снадобье завести, соки-то в мертвом теле стоймя стоят, противояд так в том месте, куда зальешь, и останется. Разве что руками сердце покачать… Не знаю… Но ведь делают же!

— Чую я, угробить-то кого, мы с тобой, Игг, завсегда могем, а вот пустоглаза слепить… — засмеялся Младояр, уразумевший, что его наставник все это знает лишь понаслышке.

— Ты просил, я рассказал, — лекарь ничуть не смутился.

— Не все рассказал, давай дальше, что после оживления делают?

— После того, как сердце забилось, самое главное! Ожившему мертвецу нашептывают все, что потом нужно будет. Внушают, кто у него хозяин, кого слушать, кого нет. Вот Белый Ведун, на всякий случай, еще и нашептал: услышишь такое-то слово, умри! Но я и другое слышал. Кое-кто, мертвецов оживив, отправляет их на поля работать, только и всего. И особого искусства нашептывания тут не нужно.

— Да, но наши-то, вернее — Белого Ведуна пустоглазы мечами махали!

— Сам видел, какие из них бойцы!

— Слушай, Игг, а вот сделал колдун из Бегуни пустоглаза, или нет? Вроде по его указке в палаты пошел…

— Для того чтобы человека себе подчинить, не обязательно его убивать. Почти тоже самое и во сне сделать можно. Недаром говорится — сон это маленькая смерть. Нашептал он отроку на ухо, Бегуня, небось, и не помнит ничего…

— И как ключом оказался — не помнит?

— Был он ключом к палатам княжеским, а станет — к Ведуну Белому.

— Это как? — Младояр так и подскочил.

— Я вот что мыслю, Млад… — ведун тоже привстал, развел руки, разминая мышцы, — Мы теперь для Белого Ведуна — враги первейшие, стало быть — он нас изничтожить попытается. А как? Вот мы ему и поможем…

— Мы — поможем? — растерялся подросток.

— Ну да, чем ждать удара от оружия неизвестного, приблизим к груди клинок знакомый… Возьмем Бегуню в компанию, да поедем ловить, так сказать, колдуна. Ну, а он уж соблазнится — снова Бегуни кое-что нашептать, чего уж проще — нам, спящим, по горлу ножом. А для того, чтобы нашептать, Белый Ведун должен свой ядовитый язычок поближе к уху Бегуни приблизить. Ну, а коли отрок с нами будет…

— Ясно! — обрадовался Младояр, — Ловим колдуна на Бегуню!

— Точнее, на самих себя, — вздохнул старик.

Строить планы — дело похвальное, но разумный всегда имеет в виду, что в большую игру под названием «жизнь» играет не он один. И первое же ответное действие, просто вмешательство любого нового обстоятельства способно поменять этот самый план на противоположный…

Княжеские палаты встретили Младояра гулом пустоты. Еще и этот тополиный пух повсюду, будто — нет князя, так можно полы и не мести! Будь вместо Младояра Крутомил — живо наставил бы младших отроков на дело, заставил бы и мести, и скрести… Но Млада интересовало совсем другое. Князь с дружиной ушли, всего пара дней, как тронули коней, а куда — никто не говорит. Оно и понятно, что же это за вылазка будет, если о ней все знать станут. Не то, что у каждого князя, у любого разбойничка с ватагой лесной, даже у купцов, и у тех, в каждом городе — свои уши. Всем надо знать, куда пойдет дружина. Врагу, понятное дело — изготовиться, разбойнику — на дороге злой дружине не попасться, а торговым людям, известное дело, в урочном месте в положенный час с нужным товаром оказаться!

Оставшиеся в Крутене отроки молчали, служки — тоже. Видать — Дидомысл решил, что вернувшемуся Младояру с Иггельдом ни к чему знать, куда пошла дружина. Справятся и без старика с мальчонкой, понятное дело! Будь поход дальним, а предстоящие битвы — тяжелыми, оставили б весточку Иггельду — такой лекарь, как он, после сечи ой как надобен! Стало быть — больших боев не ожидается, и поход — короток. А может — и нет. Военное дело такое — кто кого обманет. Можно и лучшего из лекарей в поход не взять, лишь бы врагу дальнему донесли б — мол, поход недалече, да и так, налегке…

Зато другую новость сообщили сразу. За день до ухода дружины пропал так и не заговоривший Бегуня. Итого — три дня назад. Младояр с Иггельдом задержались в погорелой деревне тоже на три дня. Оба прикинули, понимающе переглянулись. Все ясно —колдун, если он скакал с такой же прытью, что и они, как раз три дня назад и въехал в Крутен. И сразу — за Бегуню.

— И что теперь? — спросил Младояр.

— Теперь нам подбросят отрока, — усмехнулся старый ведун.

— А мы? Не возьмем?

— Если не возьмем Бегуню, как потом поймаем Белого Ведуна? Так хоть наживка известна!

— Эх, Бегуня так и не заговорил, а что теперь с ним злыдень сделает? — княжич ждал, что наставник успокоит насчет одного…

— Не бойся, пустоглаза он из Бегуни делать не станет, — разумеется, Иггельд понял ход мыслей воспитанника.

— Потому как — ожившего мертвеца не приветим?

— Да.

Так заведено у Гремячей речки…

— Вот, всегда так, солнышко светит, на небе облака веселенькие, а дорога раздвоилась, — вздохнул Иггельд, попридержав жеребца, — вместо того, чтобы жизни радоваться, думать придется, куда ехать — направо ли, налево?

— Я жизни не обрадуюсь, пока злыдня не изведу! — почему-то озлился Младояр.

— А ежели всю жизнь проловишь?

— Нет, уж в этот раз мы его достанем!

— Тогда подскажи — куда путь держать? Налево, через Алин лес, прямо — на городец Смолянович, или направо — по чащобе продираться, с лихими людьми мечами махаться?

— Что-то я лихих людей пока не встречал. Может — они только в сказах живут?

— Это ты их не видал, а они тебя — наверняка. А теперь завидят — старичок да мальчонка, отчего ж не пограбить? — успокоил паренька лекарь.

— Слушай Иггельд… — княжич замялся.

— Ну, чего?

— Брехали такое… Мол, ты с одного размаху от плеча и до ног воина в кольчуге да бронях разрубал?

— Брехня.

— Ну да, конечно… — хихикнул подросток, — Но ежели тать какой лихой? Покажешь удар?

— Да куды ж нам, старикам, это вот богатырям…

— Ну, покажешь? — не унимался Младояр.

— Ладно, — махнул рукой лекарь, — как выберу пустоглаза похилее, так и быть — разрублю.

— Мертвоглазых — не интересно, — мотнул головой княжич, — вот бы лихаря лесного?

— Не о том разговор ведем. Ехать-то куда?

— А ты камень заветный поищи! — хихикнул паренек.

— Камня-то не видно, зато розог вокруг — видимо-невидимо! — в тон воспитаннику шутканул Иггельд.

— Так то не про меня.

— Отчего ж?

— Да поздно уже, поперек лавки не уложишь, а вдоль — драть неудобно, — Младояр явно собирался взять верх в шутливой перебранке. Розги ему уже дано не грозили.

— А вот молодые лакедемоняне соревнуются — кто больше розог в храме богини лесной выдержит…

— И что, богине приятно на то смотреть?

Оба захохотали. С одной стороны, отпускать шутки в адрес богов, даже чужеземных, не принято, но с другой — ведуны они, или нет?!

— Вопрос не в том, как нам до Гремячей добираться, нам бы в другом не ошибиться.

— В чем же?

— Помнишь разговор о Бегуне?

— И что?

— Я так мыслю, — попытался объяснить ведун, — Белый Колдун его нам вот-вот подложит, где-нибудь на пути в его логово. Вот и вопрос — как бы не ошибиться! С одной стороны — городец проедем, остановимся, все честь по чести, с другой…

— Смолянович не мал, мы с Бегуней можем лбами и не столкнуться!

— А коли возьмем сейчас налево, только одна деревенька на пути и встанет, — продолжил старик.

— Значит, там нас Бегуня и поджидает, — заключил Младояр.

Запах Алина леса был какой-то свой, особенный. Это только для иноземцев все крутенские леса пахнут одинаково — хвоей да болотом. Младояр втягивал в себя воздух, силясь понять, что же лесная пряность придает Алину лесу тонкий аромат. Может, грибы здесь растут какие особенные? Не соскакивать же со скакуна, что б проверить?! Княжич порыскал глазами под кустиками. Ведь и особенные травы, тоже, случается, произрастают только в одном лесу, и более во всем свете таких не найдешь. Так то знатоком нужно быть. Вот проходим поверху, а слева — заболочено, в двух саженях роскошная князь-трава. «Ну, эту даже я знаю!» — мысленно усмехнулся паренек, — «Голыми руками не бери… Где-то в иных царствах даже держать эту траву дома — преступление, уж так ядовита. Иные злодеи знают, сколько князь-травы нужно, чтобы отравленный мучился неделю, могут даже так сделать, что умрет через пару месяцев. Хорошо, что в Крутене ядами не балуются!». Юноша снова принюхался, что, наконец-то, заметил Иггельд.

— Да, тут дух стоит особенный, — кивнул лекарь.

— А что так пахнет?

— Кто ж его знает? Может, из-под земли чем несет…

Дорога постепенно превратилась в еле заметную тропку, пару раз пришлось продираться сквозь свежие заросли. По всему видно — ходят этой дорожкой нечасто…

— И разбойники тут, видать, худые, — высказался Младояр.

— Отчего ж? — на этот раз наставник не ухватил хода мыслей княжича, — Ты все о запахе, голод отбивает?

— Да нет же, я о том, что не ходят этой дорогой. А коли нет путников — с чего татям жиреть?

Прямо из-под копыт выпрыгнул серый отъевшийся зайчара. И — наутек.

— Вот и ответ! — подмигнул старик.

— Ага, вот и я думаю, не пора ли заморить червячка?

Путники спешились, разложили на зеленом мху скатерть, из котомки появилась снедь — хлеба нетронутый пока каравай, печеная свинина, головки лука… А что еще человеку надо, что б сытно и вкусно наесться?!

— Глянь, Млад, а вон — лихой человек, — негромко заметил Иггельд, не сделав при том никаких телодвижений. Понятное дело, боялся спугнуть.

— Где?

— Слева от тебя, в полусотне саженей, прячется за молодой елью, что рядом с наклоненной сосенкой.

— И впрямь, тать… С дубиной, и с ножом, — восхитился княжич, — он что, специально показывается, заманить хочет? А там еще прячутся?

— Других пока не заметил, — пожал плечами старик.

— Я его стрелой сниму! — похвастал княжич, — На спор?

— Может, лучше позвать да угостить? — предложил Иггельд, — Небось, давненько хлебца не пробовал…

Младояр привстал и помахал рукой разбойнику. Через несколько минут лесной человек уже угощался с «княжеского стола». Против ожидаемого, от него хоть и несло немытым телом, но не шибко, не более, чем от иного торговца на рынке. Разбойник был худ, лет тридцати. Простая рубаха, порты, бос…

— Чем промышляем? — спросил разбойника Иггельд.

— Да грибки спасают, только ими живем, — признался лесной человек, — и самому поесть, впрок насушить, а как наберется — продаем.

Котомка разбойника и впрямь оказалась битком набита белыми грибами — все боровички один к другому, едины по размеру, ни одного перезрелого или червивого. Лесной человек явно не врал — так берут на продажу, для себя — чего ж вымеривать?

— И долго копишь?

— Как мешок с меня сухих наберется…

— Сам на торги ходишь?

— Нет, тут на опушке, где дорога раздваивается, есть место договоренное, там купчины ждут. Опять же, чего подкупить…

— Место договоренное, это — где не грабят? — подмигнул ведун.

— Кто ж рубит сук, на котором сидит? — равнодушно бросил лесной человек.

Толку от дальнейших расспросов не было. «Грибной тать», назвавшийся именем Грыж, хоть и хаживал по всему необъятному Алину лесу, но в редкие селения заходить избегал, предпочитая одиночество, а общения на «договоренных местах» ему вполне хватало.

— А слышал ли ты, Грыж, о Белом Ведуне? — спросил Иггельд.

В серо-голубых глазах грибного татя мелькнул страх. Промолчал.

— А сам ты из каких краев родом?

— Зачем вам Белый Ведун? — переспросил Грыж, — Вроде, княжеского рода, кольца златые в ушах, а колдуна ищете?

— А ты бы не советовал? — прищурился ведун.

— К нему как ни подойди, все одно — плохо кончится. С подношением пришедши, даже ежели он исполнит просимое… Все одно — обернется против! Поезжайте, добрые люди, назад, живы останетесь и здоровы.

— Ну, положим, в конце концов все равно умрем, — бросил Иггельд насмешливо, — вот только странно, как я понял, ты сам под Белым Ведуном ходил, а нам такие советы даешь. С чего бы это?

— Я человек свободный, да с вами хлеба поел… Вашего… И зла вам не желаю…

— А коли мы сбираемся того Белого Ведуна слегка укоротить, ровно на головушку? — задорно бросил Младояр.

— Тем хуже для вас, — вздохнул тать.

— Скажем, мы и впрямь за тем идем, — голос Иггельд был тверд, — ты бы нам помог, или помешал бы?

— Я бы помог.

— Стало быть, не жалуешь колдуна?

— Да.

— Ну, так помоги.

— Чем?

— Расскажи все, что знаешь о нем.

— Я мало чего знаю, — развел руками Грыж.

— Раз невзлюбил, стало быть — есть за что, — рассудил ведун, — так расскажи —как!

Родителей я не помню, прижился сироткой у добрых людей, с младых ногтей отрабатывал свой хлеб, как мог. К двенадцатой весне ходил в подпасках. Мальчишек, которым исполнялось тринадцать, уводили куда-то. Месяц, а то и три их никто не видел. Возвращались они уже какими-то другими, почти не улыбались. Мои сверстники пытались их выспрашивать, ответ один — сами, мол, все узнаете. У меня было двое приятелей, оба старше меня. Сначала забрали одного, Чуху, он вернулся через три месяца, встретил меня — как чужого. Потом ни с того, ни с сего избил меня… Потом увели другого моего друга, Крыска, он так и не вернулся. Я спросил у Чухи, тот ответил, как сплюнул — «Не Судьба».

Между тем, приближался и мой срок. Я все думал, что там такое — как мальчишек делают мужами? И боялся. Если Крыска, у которого отец слыл мужем уважаемым, что в воду канул, что же ждет меня, сирого? Ночами я не мог заснуть, представляя все более страшные сцены, ведь мальчишки — те, кто еще не бывал там — чего только не рассказывали. И еще я случайно увидел Белого Ведуна, он проезжал по какой-то надобности нашу деревеньку. Кажется, он заметил, вернее — почуял мой взгляд, и на мгновение наши глаза встретились. У меня так ножки и подкосились. Верно, это меня и спасло — теперь-то я знаю много, это мальчишка может смотреть куда угодно и на кого угодно, если же муж посмотрит в глаза — то вызов. А я уже приближался к тому возрасту, ночью баловал во всю. Вот я и думаю — когда я под взором Белого Ведуна на землю присел, колдун, небось, успокоился за меня…

А вот я не мог найти себе места. К тому же слышал я, что сиротки, повзрослев, нередко сами из дома уходят. Так что мне терять? И я решился нарушить обычай. Как раз пришло время одному пареньку с хуторка в трех верстах от моей деревеньки. Ну, я уже пригляделся, знал — кто забирает. Как те люди мимо нас прошли, я тут же — ноги в руки, хлеба в котомку, да другой дорожкой — к хуторку. Высидел в кустах, дождался — увели мальчишку. Я следом, шагов двести-триста держал, за кустами зелеными прятался. Как сейчас помню, сердце билось, едва из груди не вырывалось. Ежели поймали б тогда — убили смертью лютой. Но я осторожный, да и везло, видать. Или — Судьба…

Шли долго, но я лес знал, и сейчас ту дорогу показал бы! У Воронева камня, что на излучине, свернули тропкой налево, в самую чащобу. Я — за ними, вот чудеса — за буреломом — вишни посажены, как раз белыми цветами покрылись. А дальше, за священными деревьями — то ли озерцо, то ли прудик, с тисами. А за Виевым деревом — большой дом, ни дверей, ни окон. Покричали те люди, что мальчишку привели, сверху, а было в том доме два пола, открылось окошко потайное, спустили лесенку. Поднялись по ступенькам со скрипом — аж мне слышно. А я притаился, схоронился, решил выждать, сколько смогу. Не прошло и часа, как из большого дома крики донеслись, точно режут. У меня — мороз по коже. А там все кричат и кричат, я прислушался — не один мальчишка орал, два голоса точно, а может — и три. Так я и просидел у того дома день, заночевал прямо в лесу, потом еще день сидел, и еще… Хлеба по чуть-чуть только кусал, попить — к речке бегал, само собой, из тисового омута не пил. И все три дня — крики истошные…

А на четвертый день к большому дому Белый Ведун приехал. Уж как я хоронился, он ведь — все чует! Пронесло меня, не заметили. А как хозяин наверх забрался, тут такой ор занялся, хоть ухи затыкай. Так до вечера продолжалось, а как солнце зашло, лесенку опустили. Смотрю — спускается Белый Ведун, злой-презлой, а за ним те люди злые, рожи красные, потом — спускают сверху тело мальчика. Понял я тут — мертв, замучили до смерти. Куда они бездыханное тело понесли, не знаю — побоялся следить. Гляжу — позвал Белый Ведун еще кого-то , показалась наверху рожа жуткая без носа, без ушей, веки вывернуты, аж синие. На шее оберегов — дюжины дюжин! Верно — тоже ведун, точно — заглавный в большом доме. Белый Ведун страшилище за собой зовет, а тот на лестницу показывает. Ну, главный хозяин прикрикнул, да махнул рукой, мол, не все ли равно, да — прочь. Страшилище послушалось, вслед зачастил, ноги в раскоряку. А лестницу так никто и не убрал.

Тут я и понял, что настал мой час. Раз лестницу не убрали — стало быть, в большой доме никого не осталось! Выждал я, чтоб хозяева подальше отошли — да и забрался по лесенке вверх. Трус я, да вот осмелел почему-то! Может, от криков истошных и сам свихнулся…

Быстро шмыгнул внутрь — там палаты с дверями, как в хорошем тереме, да стоны из-за дверей. Окон нет, если б не та дырка, через которую сюда залез — и вовсе темень была б. Открыл ближнюю дверь, оттуда голосов не доносилось. Светит свечка белого воска, полумрак, посреди — висит паренек незнакомый моих лет, вниз головой подвешен. Харю раздуло, аж кровь выпирает из вен застойная, синяя. Глаза открыты, на меня смотрит, да чую — не видит. Выскочил я из комнатенки, да в другую дверь. Там тоже свечка… И мальчишка висит, стон раздается, я поначалу не понял даже, на чем! Голенький, а ремни — вроде прямо от спины к потолку натянуты. Пригляделся — да ведь ремни прямо в тело, под кожу продеты, на живом висит. Стою — не жив, ни мертв, да все больше понимаю. На спине у парня — две раны от шеи до зада, широкие — то кожа вырезана. На ремни… И на эти ремни же — дав и подвесили…

Рядом ножи лежат, схватил один — острющий! Зачем взял — не знаю, может — хотел парня освободить, да только — услышал за дверьми скрип половиц. Хозяева вернулись. Я так, с ножом в руке и выскочил, а навстречу, видать, только в дыру пролез, кряхтит — тот безносый.

— А ты откуда? — вытаращился на меня, а я — на него, как заметил, что и язык раздвоен, что у гадюки, и вовсе оцепенел, — Кто тебя привел?

Только это меня и спасло — безносому и в голову не пришло, что я сам сюда забрался, решил, видать — привели очередного мальчонку, да плохо заперли, непорядок… А потом он глаза опустил, нож в моей руке приметил, да как заорет.

— А ну, отдай!

А у меня в глазах все тот паренек, что на ремнях из собственной кожи подвешен. Нет, что угодно — но такого с собой проделать не дам! Опомнился я, да смекнул, как обмануть безносого. Протянул, было, нож — отдаю, вроде, тот — руку вперед, а я — по ней и резанул. Тот опомниться не успел, а я — налево скок, да ножом ему в бок! Страшила за рукоять руками, вынуть хотел, ему не до меня. Я — в дыру, смотрю — по лестнице один из тех, кто мальчишек приводит, мне навстречу забирается. На меня глаза круглые вытаращил, видать, решил — один из мальчишек убегает.

— Стой! — Кричит.

Я так на землю и срыгнул, перекатился, да прямо под ноги еще одному… Он уже и руки протянул грязные, на мизинцах — кончики отрублены. А я, как лежал, ногой ему меж ног! И бежать, не оглядываясь. Те — за мной, кричат, проклятья сыпятся. Ногой в тисовый омут, перепрыгнул, ядовитой водицы зачерпнул — и дальше побежал. Ну, а преследователи тиса побереглись, пока воду обегали, там еще и кусты колючие… Долго я бежал, оглянуться боялся, что в след кричали — не слушал. Так жив остался. И ушел подальше от Гремячей речки. Долго потом ходил по лесам. Что с тем безносым сталось — не знаю, выжил, нет ли…

— Так что же, ты, Грыжатка, так и не стал мужчиной? — улыбнулся Иггельд.

— Стал, — покрутил головой грибной тать, — долго бродил, пока люди добрые не подсказали дороги к избенке одной яги. Доброй слыла, всем имена взрослые дарила. Она старая совсем была, глухая, я раза по три заветные слова прямо на ухо ей кричал! Да какая там банька, только и побрызгала меня водицей, парой щепоток навьей пищи угостила, зато на то сальце, что я принес, прям накинулась. Три кривых зуба во рту, а враз сжевала. Ну, как положено, мне плечико пожевала, а как «съела», так имя дала, какое — не скажу!

— А Грыжатой тебя с чего прозвали? — спросил княжич.

— То другая история, не для твоих ушей, отрок! — огрызнулся разбойник, — Да я пошел…

— Доброй дороги, боги в помощь! — пожелал лесному бродяге Младояр, совсем не обидевшийся — есть же вещи, о коих рассказывать не охота, да и ни к чему.

— И вам, вои, Сварог да Макошь в помощь, а Влесу — без гнева…

— Жуткий сказ, — признался Младояр, когда «воины княжьего рода» остались одни, — я о таком не читал. Зачем же так мучить мальчиков? Что за обычай такой?!

Тропинка расширилась, жеребцы шли голова в голову, можно было спокойно поговорить. Тем более, до заката оставалось еще немало, сверху не капало, да и любая дорога укорачивается, коли ведется разговор в охотку.

— Не нам обычаи менять, — осадил княжича лекарь, — довольствуйся хоть тем, что этот путь не для тебя. И, как я понял, не для всех…

— Ты не ответил!

— А был вопрос?

— Да. Я спросил — зачем? Ведь под каждым обычаем зерно разума!

— Почти все народы, празднуя повзросление отрока, подвергают тело нового мужа боли, только все по разному. Для одних — это настоящее испытание, скажем — для племен, занимающихся охотой. Не стерпел боли, закричал — оставайся еще год ребенком, без права перейти в мужской дом, а уж о том, чтобы жениться — и разговору нет. Это еще хорошо, иных струсивших в девичье платье наряжают и того, женским делом заниматься заставляют… На целый год. А вот у тех племен, все мужи которых — воины, смелость пытают, умение боль переносить — как себя поведет, сколько выдержит, соответственно и место займет, отличившийся — над всеми другими юношами малым воеводою…

— Не о том разговор, — стоял на своем княжич, — тех обычаев — море бескрайнее, н они — разумны. А вот зачем пытать так, что умереть можно?

— Иные племена людские устраивают испытание для того, что б волю богов прознать — Судьба ли мальчику жить, или умереть должен. Бывает — и без пытки болью. Просто надо прыгнуть — меж отравленных кольев, иль какие лепестки священные не потревожить. Иные — со змеями ядовитыми играют, счастье — у нас окромя гадюк ничего не водится, вот на юге, там…

— Отвлекся, наставник, — осадил ведуна Младояр, — про змей чужеземных — потом!

— Не пойму, о чем ты меня пытаешь? — рассердился Иггельд, — Я же не отрок, а ты не Самый Великий Колдун!

— Я же объяснил, что хочу знать, а ты не понимаешь.

— Если получаешь не тот ответ, ругай себя — стало быть, неверно спросил!

— Ладно. — признал правоту наставника княжич, после чего немного помолчал, жеребцы прошли сотню саженей, за это время Младояр сумел сформулировать вопрос, — Мне показалось, что те испытания, которым подвергал друзей Грыжа Белый Ведун, не только запредельно суровы, они еще и бессмысленны для молодых парней, становящихся юношами. Ведь колдун не стремился убить мальчиков, здесь не было признаков отбора, как ты сейчас сказал — насчет воли богов. Еще раз — смысл? Я не нахожу ответа.

— У тебя нет ответа, а у меня — целых два. — оказывается, Иггельд уже поразмышлял, предвидя суть вопроса воспитанника. Возможно, ведун просто заставил, заодно, привести беспорядочный рой мыслей в голове отрока в стройный, подобно воинскому, ряд. — Итак, первое. Долго продолжающаяся, близкая к нестерпимой, боль может привести к двум результатам. Первый — особое телесное состояние, когда кожа бледнеет, покрывается холодным потом, сердце бьется быстро, но пульс очень слабый. Тоже самое случается со многими тяжелоранеными после боя. Обрати внимание — не сразу после ранения, а чуть погодя. Помогает опий, согревание… Так, оставим лекарские дела. Если юношу доводят до такого, скорее всего, он — умрет. Смысл тут — отсеять тех, кто не перенесет ранений. Другой исход долгой чрезмерной боли — юноша как бы уходит в другой мир, ощущая себя в яви лишь равнодушным свидетелем мучений собственного тела. Боль как бы уходит. Нередко дух долетает до врат нави, испытуемому являются души предков… Переход от мальчика к юноше — это временное посещение нави, причащение тем светом. Ну, у яги причащаешься навьей пищей, получаешь тайное имя, по которому тебя знают только в мире духов, да в княжестве Вия. Повторю первый ответ. Причащение к нави с помощью боли.

— А второй?

— Второй, увы, касается нас непосредственно, — громкий стариковский вздох, — ты совершенно правильно вцепился в этот обряд, молодец! Дух испытывающего беспримерную боль мальчика может не уйти слишком далеко, опытный колдун не допусти этого. Отрок беззащитен в такой момент не только телесно, но и духовно. Избивая, мучая до полного отупения, ведун может затем оставить уже в душе мальчика своего рода надпись, внушить страх на всю жизнь, застолбить место бога… Короче, если в дальнейшем от мальчика, ставшего мужем, даже стариком с внуками, что-то потребуется — колдуну стоит слов сказать — и тот, кого Белый Ведун мучил, на ремнях из собственной кожи подвешивая, все исполнит. Теперь ясно?

— Все мужчины, что за Гремячей живут — рабы Белого Ведуна?

— Не сознающие этого… — добавил Иггельд, направляя жеребца чуть левее. Неожиданно старик резко притормозил, скакун аж встал на дыбы. Младояр, хоть и отреагировал достаточно быстро, все-таки столкнулся с наставником, благо, удержался в седле. — Это для нас!

Можно было и не указывать, княжич уже заметил тоненькую нить, натянутую в сажени от земли. Только на всадника! Подросток повертел головой, ища самострел — ни права, ни слева!

Иггельд спешился, Младояр тоже выпрыгнул из седла на мягкий зеленый мох. Обошли вокруг — вот они луки-самострелы, целых два, стрелки короткие, наконечники — как иглы острые с зазубринами. Такой не убьешь, но поранишь непременно, если не повезет — и через брони кольнет. Иггельд озирался — нет ли кого поблизости, может — здесь еще и засада? Вроде — никого…

— Поставлена для всадника, — сказал Младояр.

— И так понятно, — оборвал его Иггельд.

— Стрелы отравлены.

— Разумеется, — кивнул лекарь, — молочайный яд, запах выдает.

— Поставлено на нас! — закончил княжич.

— Что-то не разгляжу, на одной написано — Млад, а на другой — Игг?

— Луки прикрыты толстым стволом ели, причем их легко увидеть, если ехать на Крутен, но для отправляющихся по направлению к Гремячей речке стрел не заметить, — объяснил паренек, потянувшись, было, к стреле.

— Ты уверен, что дерево тоже не отравлено?

Младояр отдернул руку.

— А как же тогда заряжали самострел?

— В перчатках, само собой… — объяснил Иггельд, затем покачал головой, добавив со вздохом, — А разряжать все одно придется!

Два дерева впереди оказались срублены, густая хвоя крон напрочь перекрывали тропу. Слева буерак, справа, через полсотни шагов — кусты, посреди коих — видать уже кто-то продирался, намекая — вот тропинка. Что это засада, и старик, и юноша поняли без слов. Младояр извлек лук, изготовил стрелу. Воины спешились, да ринулись вперед, чуть пригнувшись. Мгновение — и оба притаились за деревьями. Ожидание. Кто не выдержит первым — они или те, кто там, в сплошном зеленом месиве кустарника? Птиц не слышно — кто-то есть! Через некоторое время из кустов донесся негромкий хрип. Молниеносно выпустив стрелу, Младояр вновь спрятался за деревом. Возня в кустах. Иггельд перекатился поближе, укрылся за поваленным стволом, вгляделся в кусты. Рука старика так и мелькнула — брошенный нож знал свою цель — глухой стон. Млад тут же выпустил еще одну стрелу, как раз там, где зашевелились зеленые ветки. Вновь возня — и прямо из кустов вывалился, как медведь, огромный человечище. Мало того, что ростом в сажень с парой вершков, еще и такой широкоплечий да толстый, не человек — бычий пузырь надутый! В руках — дубина, из брюха стрела торчит, а харя — что маска застывшая. Понятное дело, иные пустоглазые боли не чуют. Вслед богатырю выступили еще двое, с длинными ножами. Толстяк уставился пустым взглядом на Иггельда, да пошел на лекаря, замахиваясь огромной суковатой дубиной. Правее пошел другой мертвяк. Третий направился к Младояру. Старик легко перекатился налево, привстав — ведун перекувырнулся через голову, не выпуская из рук мечей, вот его седые волосы блеснули позади обоих. Толстяк поворачивался медленно, Иггельд успел ткнуть острием длинного клинка здоровяку под правое колено, и, не дожидаясь результата — встретил развернувшегося пустоглаза, того, что поменьше, лицом к лицу. Глупый замах длинного ножа легко отбит коротким кривым клинком, что держал Иггельд в левой руке, длинный меч правой делает свое дело — голова врагадер держится теперь только на хребте, вся мягкая часть шеи перерезана. Иггельд рассчитал, как всегда, верно — здоровяк завалился направо, не мешаясь. Осталось немногое — умертвить лежащего, что ведун проделал походя.

«Никогда не играй с врагом, даже если у него нет шансов против тебя!» — мелькнуло в сознании Младояра, едва подросток понял, что у нападавшего на него пустоглаза нет никаких шансов, хоть он и на голову выше, и сильнее, небось. Движения замедленны, броней нет и в помине, с таким ножом супротив меча княжича и делать нечего. «Но я могу спотыкнуться, упасть. Нет, никакого риска!» — отрезвил себя паренек. Прыжок налево, вот правая нога отставлена чуть назад, левая быстро вперед, правая за ней, стремительный боевой танец, столь много раз повторенный на учениях. Враг вертит безмозглой башкой, уши красные — еще бы, только что жертва была перед ним, а вот — уже и скрылась из глаз! Младояр позволил себе удар с замахом. Увы, разрубить по-богатырски, так, чтобы надвое от шеи и до паха — не получилось, но удар нанес смертельный…

— Моих три, — Иггельд нашел в кустах еще одного мертвяка, прямо над ямкой между ключиц торчала рукоять стариковского ножа.

— Два с половиной, — не согласился княжич, вытаскивая стрелу из брюха здоровяка.

— Да это так, десятая, — махнул рукой старик, все еще чувствуя себя добрым молодцем.

— Хорошо, треть, — продолжал торговаться Младояр, — итого, ты двоих и две трети…

— Нет, тут моих пять шестых!

— А кто их растревожил первой стрелой?

Быстрый осмотр трупов ничего нового поначалу не дал. Младояр, коему в голову пришла одна догадка, перевернул всех четверых, разрезал рубахи. Так и есть — у троих, включая здоровяка, на спинах — выпирающие продольные рубцы, видать — тоже вырезали ремни из кожицы.

— Я вот чего думаю, Млад… — старик неожиданно посуровел.

— Что?

— Может, мало одного Белого Ведуна изничтожить? Ведь у него, поди, ученики есть.

— Если убить всех, больше никто не будет вешат на ремнях из собственной кожи мальчишек? Я — за, коль будет вече!

— Обычай изничтожить? — раздумывал ведун, — Если у нас с тобой, Младушка, на то право? Так тысячи лет поступали, а мы — враз перечеркнем?

— Мы еще и Белого Ведуна не добыли! — вернул наставника из мира грез на сыру землю Младояр.

Хуторок смотрелся бы весело — три аккуратные избенки, бревна свеженькие, ставенки резные, даже петушки на крышах раскрашены охрой да киноварью, вот только, увы, преобладал темно-бурый цвет. Кровь повсюду, измазаны двери, из окна свешивается чья та рука, под ней — багровая лужица-студень. Убийцы не пожалели никого — среди восьми убитых оказалось пятеро маленьких детей, и — ни одного взрослого мужа, даже подростка. Верно — на охоту пошли, тут-то хутор, где остались только бабенки да младенцы, и вырезали. Убивали не по-людски — у многих баб кишки намотаны вокруг шеи, младенцы сплошь обезглавлены, да не мечом — рядышком, как бы дополняя картину, пилы…

— Зачем? — повторял княжич, следуя за наставником, как цыпленок за курой, из одного дома в другой, — Зачем, зачем…

— Пока не пойму, — буркнул Иггельд, — на требы не похоже, да и обычая такого нет. Грабить тут нечего, да и не взято ничего. Эх, кабы знал наперед, так просто те пустоглазы не отделались бы…

— Лишенные душ все равно ничего не сознают, — напомнил подросток, постепенно приходя в себя, — Да и потом… То не они! У тех, кого мы у кустов порешили, ножи чистые были. Ходячий мертвец за чистотой не следит, весь в дерьме ходит, разве пустоглаз клинок чистить станет?

Иггельд, ни слова не говоря, быстрым шагом вышел прочь, зашагал к лесу. Младояр хотел, было, спросить — куда, но молодые глаза заметили отдельные капли потемневшей крови — то тут на светло-зеленой травинке, то там на пыльном листе лопуха, а все вместе эти бурые точечки складывались в дорожку. По ней и шел ведун. Уже за хутором стояло одинокое дерево, к нему был привязан щуплый человечек, весь — в крови, одежды порваны, голова — обессилено завалилась набок. Иггельд остановился, как вкопанный, не доходя дюжины шагов, жестом преградив дорогу и княжичу. Глаза искали ловушек. Нет, кажется — все чисто. Рядом сложены окровавленные ножи, даже пила, на зубьях которой нарочито оставлены кем-то куски кожи… Лекарь мягко подкатился к дереву, приподнял голову человечка за волосы. Младояр тут же узнал Бегуню.

— Мертв?

— Жив, — отозвался Иггельд, — и даже — в сознании…

— Чего на помощь не звал? — спросил Младояр.

— Убейте скорей! — молили запекшиеся губы отрока.

Иггельд вытащил фляжку, дал испить Бегуне, затем — протер то место, которого касались губы парня. Взглянул на воспитанника — понял ли тот?

«Яд мог быть нанесен на сухие губы, я о таком слыхал, потом умирает тот, кто целовал, или, как Иггельд — дал испить, потом — выпил сам,» — подумал Младояр. Привязанный облизнулся. Нет, не похоже, чтобы здесь было что-то отравлено.

— Кто убил хуторских? — спросил ведун.

— Я. Я их убил, — голова Бегуни моталась из стороны в сторону, — Мертвецы держали баб, Белый Ведун приказывал, а я… Мои руки — исполняли…

— Крепко же тебя повязали, — молвил Иггельд, отвязывая отрока, и добавил, — кровью…

— А что Белый Ведун наказал тебе о нас? — спросил Младояр жестко.

— Убить, наверное… — равнодушно отозвался Бегуня, сразу по освобождению от веревок осевший на землю, — Как не ведаю, он во сне мне все нашептывал… Да и все равно… Убейте скорей!

— Нет, милок, — покачал головой ведун, — ты, будь добр, наперед нам обо всем расскажешь, а уж сказнить тебя, иль нет — после решим, — Иггельд обернулся к воспитаннику, — значит так, Млад, вымой его, переодень, все, что на нем — сожги! А я покараулю, надеюсь, ты мне доверишь дозором походить?

Хуторок, как и положено любой деревеньке — большой иль малой, — стоял на пересечении реки и дороги. Ну, речка тут была махонькая, считай — ручеек, но напиться, да кое-как отмыть грязь да кровь — годился. Туда и отвел Бегуню Младояр, захватив чистую рубаху и порты. Княжич бегло осмотрел раздетого отрока — против ожидания — ни единой ранки. «Интересно — вот, одним из спины ремни режет, мучает, а других — нет. Чем это он так Бегуню возлюбил, этот Белый Ведун?».

Иггельд успел подобрать для Бегуни жеребца — дожидаться мужчин-хуторян не имело смысла. Не прошло и десятка минут, как тройка путников двинулась дальше. Ехали молча, ни ведун, ни княжич не о чем Бегуню не спрашивали, давая дозреть. Да и ловушек опасались. Иггельд то и дело притормаживал, едва замечал впереди хоть что-то необычное, нет, старик не шарахался от каждого кустика, но — опасался. К вечеру собрались тучи, воздух загустел, зашумели кроны деревьев.

— Может, у меня, Млад, хворь такая, когда кажется — бывал здесь уже, — хитро прищурился Иггельд, — но помнится, когда-то, в молодости, я уже ходил этими местами. И если свернуть от тропы влево — найдем избенку охотную…

Младояр сразу повернул налево, на едва приметное ответвление — если бы Иггельд не подсказал, и не заметил бы тропки. Память не подвела старика — не проехали и полуверсты — обнаружили подкосившийся домик. Дверь полуоткрыта. На небе уже грохотало, не смотря на густоту крон — что-то капало на головы. Скатившись на землю, Младояр встал слева от двери, Иггельд зашел осторожно справа, Бегуня, так и не понявший, кто он — пленник или все еще дружка в этом маленьком отряде, заглянул первым, повертел головой, левая рука махнула во тьме вверх-вниз, отрок сразу отпрянул, как учили. Но никаких ловушек заготовлено не было, войдя во внутрь, паренек убедился, что избушка пуста. Иггельд открыл дверь пошире, сунул голову, огляделся.

— Давно никто не захаживал, видать, один я про это место помню, — отметил старик, осмотрев пол, заросший мхами да лишайником, — чего-чего, а порхать, что бабочки, по воздуху белые ведуны еще не научились.

В сумке отыскалась свеча, ночь предстояла долгая — Бегуню так и распирало желание выложить все. Отроку казалось — расскажет, и чем-то станет легче…

— Я нипочем не могу вспомнить, как оказался у Белого Ведуна. Заснул дома, да, меня отпустили переночевать у матери, наш дом недалеко, всего-то пробежать чуток. Я как-то считал, мне — три дюжины дворов пройти от княжеских хором, а я-то верхом. Ничего не помню…

— Его мать тоже ничего не помнит, — кивнул Иггельд, — ревела, когда вспоминала — мол, заснула с сыном, он — на печи, сама — внизу, просыпается утром, пусто в доме, дверь нараспашку, одежка валяется, Бегуни — нет!

— Околдовали нас, — вздохнул Бегуня, — околдовали!

— Слово такое есть, чтобы спящему шепнуть? — спросил княжич лекаря.

— Слов-то много каких можно спящему нашептать, да зачем? Проще макового сока, высушенного, под нос покурить, а потом — делай, что хочешь. Бегуня-то молод совсем, только на тропу воинскую ступил, нет у отрока еще нюха на опасность. Бывалый воин просыпается, как бы ни устал за день, едва кто чужой на порог ступит. А лучше — до того…

— Стало быть, проспал я врага, — обречено кивнул отрок.

— Не бери на душу, молод ты пока. Придет время, и не тому выучишься, станешь воином знатным, никакая вражина к тебе и на сотню шагов не подберется, — попытался успокоить Бегуню старый вояка.

— Ничему я не выучусь, после того, что было — одна у меня дорога, в Навь!

— Может быть так, а может — и нет, — спокойно парировал Иггельд, — не во всем, что человек делает, его вина.

Молчание. Отрок сопел, силясь продолжить едва начатый рассказ, его не торопили.

— Если их одурманили маковым дымком, то отчего же запаха не осталось? — вдруг спохватился княжич.

— За такой вопрос розог не жалко, — рассердился Иггельд.

— Ах да, — смутился Младояр, — дверь нараспашку… Ветер запах вынес.

— А голова у мамаши тяжелая после той ночи была, я спрашивал, — кивнул лекарь, — может и не маковое зелье, но что-то подобное…

Вновь молчание. Наконец, собравшись с духом, Бегуня продолжил:

— Я опомнился в каком-то темном, сыром месте, познабливало. Думаю, погреба какие-то. Горели светильники, числом два, прямо у моего носа. Воняло мертвечиной. От них, от всех — несет этим… Я связанный лежал, рядом — двое этих, пустоглазых, меня держат. Зачем? И так повязали, что не шевельнешься!

— Видать, Белый Ведун из тех, кто каждый узел три раза повторяет! — заметил Младояр, — Боялся, не иначе…

— От тех, кто всех боится, все зло и происходит, — согласился Иггельд, — ради собственного спокойствия кучу народа перережет. И считает себя правым — так, мол, спать спокойнее! Но ты, Млад, больше Бегуню не сбивай…

— Так лежал я долго, а потом пришел Белый Ведун. Я его сразу признал. Сел возле меня, и так ласково по головке гладит. «Ну вот, отрок», — говорит, — «теперь ты в моей власти. Но скоро власть та вырастет побольше, будешь, милый, делать все, что скажу, и веревок не потребуется. Хочешь стать таким, как они?». Сердце у меня так и упало. А он все гладит и гладит, да шептать начал что-то на ухо. Странные вещи нашептывал, что, мол, руки да ноги у меня тяжелые, не поднять, что я их уже и не чую. Я, вроде, задремал, потом — все как во сне. Он что-то говорил, говорил, долго так… А потом разбудил меня. Велел пустоглазам развязать мои руки. Коснулся мне лба. И пропел эдаким сладеньким голосом: «Теперь ты мой, отрок, мой и только мой, и рученьки и ноженьки твои — только мои». Я весь сжался, не представляя, что это значит… «Встань!». Я встал. «Смотри» — сказал Белый Ведун, касаясь моих ладоней, — «ты не сможешь даже поднять рук». Я дернулся, но руки меня не послушались. «А теперь подними руки!» После его слов мои руки сами собой поднялись. «Вот видишь, твое тело исполняет мои приказы, хочешь ты этого, или нет. Ты будешь, отрок, меня слушаться?». Мой язык как бы прилип к небу, мне очень хотелось выкрикнуть «Нет!», но треклятое колдовство не давало даже рта раскрыть. Но я все же попытался покрутить головой. «Ты зря противишься, маленький раб, даже не став пустоглазом, ты все равно — мой раб. Сейчас сам убедишься. Подойди к моему мертвому слуге и целуй его ноги!». Я пытался сопротивляться, но мои ноги сами понесли вперед, колени как подкосились, я упал к ногам зловонного мертвяка и начал целовать его поганые ноги. Видит Небо, я пытался отвернуть голову, но тело исполняло наказ колдуна. «Теперь ты будешь моим рабом?» — спросил Белый Ведун. Мне удалось сквозь сжатые зубы прошептать «Нет!». «У нас мало времени», — сказал колдун, — «ложись, придется проучить тебя!». Я лег, мне было все равно, будет ли он меня пытать… Но Белый ведун, взяв в руки лампу, начал водить ею передо мной, что-то приговаривая. Мое тело одеревенело, как будто все закружилось, потом — как утонул. Когда я очнулся, рядом никого не было, пустойпогреб. Только лавка, стол, да чадящий светильник. Я попытался встать, тело легко послушалось меня. Дверь рядом, не заперта. Я дернулся, было, к ней — но почувствовал, как кто-то невидимый схватил меня за ноги. Я начал отбиваться. «Куда же ты, отрок, от меня не уйдешь» — это был голос Белого Ведуна, он шептал мне прямо на ухо, я даже чуял горячее дыхание возле шеи, но ведь рядом никого не было! «Ладно, иди, но знай, я — всегда рядом». Мои ноги выпустили. Я рванулся к полуоткрытой двери. Казалось, свобода совсем рядом, но вдруг получается — не могу выйти, мой лоб упирался в дерево, колют кожу занозки. Но глаза не видели пред собой дерева! И тут — снова шепот: «Теперь ничего в твоей жизни не случится без моего соизволения. Даже когда меня нет рядом, ты будешь исполнять мои наказы. Скоро ты примиришься, тебя даже приятно будет слушаться меня».

Отрок замолчал. По мальчишеским щекам стекали слезы. Младояр остро почувствовал, что ни за какие коврижки не согласился бы оказаться на месте Бегуни, ни тогда, ни сейчас.

— Неужели чары Белого ведуна столь сильны? — воскликнул княжич.

— Какие чары? — пожал плечами Иггельд, — Не было никаких чар…

— Как не было? — возмутился Младояр, — Ну, когда Белый Ведун рядом был, я еще понимаю, про «не сможешь поднять рук» я читал…

— А погладив мальчонку по головке, даже ты сумеешь усыпить, — кивнул лекарь.

— Но ведь Бегуня только что сказал — колдуна уже не было рядом, а он слышал голос Белого Ведуна, его не пускали невидимые руки…

— А чего это нас с тобой в Священной Роще никакие такие руки ни за какие места не хватали? А?! — спросил Иггельд, слегка усмехаясь в усы.

— Но, может… Все-таки Священная Роща…

— Тогда отчего вся эта священность не помешала Белому Ведуну убивать направо да налево?

— Что ты хочешь сказать, наставник? — спросил Младояр прямо.

— Ты допустил ошибку, замещая знание о том, что видел отрок и тем, что…

— …было на самом деле? — догадался княжич, — Я понял, Белый Ведун, усыпив Бегуню второй раз, попросту нашептал, что тот не должен его видеть…

— И пустоглазов — тоже, — кивнул Иггельд, — так что ничего сложного. Еще он заранее нашептал мальцу, что дверь открыта, вот он, бедняга, и бился лбом в запертую…

Бегуня недоуменно хлопал покрасневшими глазами, поворачивая голову то на старика, то на княжича. Удивление вскоре сменилось возмущением.

— Стойте, стойте! Вы чего? Хотите сказать, что все это мне привиделось? — воскликнул подросток, — Нет, все это было, было!

— Видишь ли, отрок, — попытался объяснить мальчику Иггельд, — тебя погружали в особый сон, а в нем приказывали, что ты должен видеть, а что — нет. И еще Белый Ведун внушил — слушай мои слова, и пусть ты увидишь все сказанное перед собой. А меня — глазам твоим не видеть!

— Ничего не понимаю… — отрок вскочил, вдруг бросился на княжича, — Ну, ударь меня, Млад, сильно ударь! Я ведь не сплю.

Звонко прозвучала пощечина, Бегуня замер, схватившись за вмиг побагровевшую от задушевного удара щеку. Так простоял несколько мгновений, затем — присел, обхватив голову руками.

— Ты сказал, лекарь, что не было никакого колдовства, — бросил мальчик сквозь зубы, — так ответь мне прямо — во власти я у Белого Ведуна, или нет?

— Во власти…

— Во власти слов?

— Да.

— А как мне избавиться от такой власти? Выучить какие-то слова?

— И это тоже, но не главное. Увы, отрок, у тебя два пути — либо остаться рабом, Белого Ведуна ли, иль кого другого, пожелавшего воспользоваться тобой, или стать самому ведуном, иль в отшельники уйти… Путей-то много, но воином тебе уже не быть!

— Я не хочу жить рабом… Ничьим! — выкрикнул отрок, усвоившим одну из главных заповедей Крутена: свобода — бесценна!

— Тогда подумай, к кому идти после того, как поможешь нам избавить Крутен от Белого Ведуна.

— Так вы… Вы берете меня с собой? — обрадовался отрок, — Я… Я сам ему глотку перегрызу!

— Боюсь, что стоит ему слово сказать…

Отрок так и сел, все поняв. Задумался. Иггельд и Млад тоже молчали, давая мальчику придти в себя.

— А если во мне проснуться какие-то его слова, когда мы ляжем спать? — голос Бегуни дрожал, — Вдруг моя рука сама возьмет нож?

— Все в руках Судьбы, — пожал плечами Иггельд.

— Как же быть? Может, будете связывать меня на ночь?

— Нет такого узла, который бы однажды не развязался, — холодно бросил лекарь.

Молчание. Старый ведун и его ученик явно знали выход, но хотели, чтобы Бегуня додумался сам.

— А ты можешь сказать свои Слова? — прозвучал, наконец-то, долгожданный вопрос.

— Кое-что могу, — кивнул Иггельд, — но придется тебя…

— Усыпить? — содрогнулся от ужаса отрок.

— Ты можешь освободиться и сам, — жестко отрезал лекарь, — два-три года в пещере, на ягодах да кореньях, научишься отделять душу от тела, с духами беседовать… Но если ты хочешь немного освободиться прямо сейчас, то без чужой крепкой руки тебе из этой трясины не выбраться!

— Я согласен, усыпляй, — хмуро кивнул Бегуня.

— Слушай, Бегуня, — подал голос Младояр, — тебе Иггельд плохого не сделает, ты же знаешь его, уж сколько лет раненых да больных пользует, злые люди ведь в лекаря не идут! Да и я буду рядом все время…

Отрок взглянул на княжича с надеждой. Почти ровесники, а сколь велика разница! Казалось, протяни сейчас Младояр руку, и Бегуня вцепится в нее, что утопающий.

— Я тебе верю, Млад. И тебе, и твоему наставнику. Но мне страшно… — мальчик растерялся, завершив совсем по-детски, — Ты давай… Подержи меня за руку… Когда будут усыплять…

Младояр, неожиданно для себя, обнял беднягу за плечи, сжал руку. Вообще-то княжич не любил обниматься со сверстниками. Уж таким уродился — холодноватым. Но сейчас ему было искренне жаль этого отрока. Он уже давно не винил Бегуню в смерти брата, все понимая.

— Ты должен лечь на спину и закрыть глаза, — велел Иггельд, — просто полежи немного, успокойся, согрейся… Млад, у тебя есть гребень?

Княжич догадался, что от него требуется. Сел на широкую лавку, положил голову Бегуни себе на колени, начал расчесывать спутанные волосы мальчика костяным гребем, не спеша, осторожно так. Отрок прикрыл глаза, все более забываясь. По лицу Бегуни медленно расплывалось блаженное выражение. Не удержался от улыбки и лекарь, неожиданно поняв, что его воспитанник может вполне справиться с делом и без него…

— Приподними руки и ноги, — велел лекарь, — вот так, совсем чуть-чуть, — держи их так. Видишь — как неудобно, долго не удержать! Ноги такие тяжелые! Уже нет сил держать их… Ну и брось, пусть падают, куда упадут… Ты чувствуешь, Бегуня, какие у тебя тяжелые ноги и руки. Тяжелые и теплые… А сейчас тепло уже разливается по всему телу, все расслабляется, тебе хорошо, приятно…

Иггельд сделал знак рукой Младояру — продолжай, мол, поглаживать по головке. Еще возбужденный недавно паренек теперь лежал в истоме, расслабленно улыбаясь. Иггельд не стал погружать его в глубокий сон, решив поработать по поверхности. Пусть помнит все — так даже лучше!

К удивлению Младояра, Иггельд так ни разу и не произнес слов вроде: «Ты больше не будешь слушаться приказов Белого Ведуна», «Ты более не во власти…». Наказы наставника звучали совсем по иному: «Ты должен очнуться перед тем, как исполнить слова Белого Ведуна», «Когда изнутри зазвучит наказ Белого Ведуна, скажи об этом мне иль Младояру, мы — поможем!». Постепенно княжич начал понимать смысл выстраиваемых лекарем стен из слов. Иггельд ни разу не попытался отменить приказ Белого Ведуна, он лишь дополнял их, да так, чтобы дать возможность Бегуне взять дело в свои руки. «Перед тем, как поднять руку на спящего, громко закричи!». Просто здорово, по другому и не скажешь! Иггельд говорил много, подготавливая Бегуню к борьбе. Несколько раз прошелся о доверии к нему, Иггельду, и к Младояру. Закончил внушением, что, мол, он, Бегуня, его свободный дух — это одно, а тот мусор, что натолкал ему в голову злой колдун — совсем другое, этот мусор следует из избы вымести, но это потом, когда дух над телом возобладает. А пока — слушать только себя…

Пробудился отрок легко, при первых же словах об утренней росе. Раз-два — и глаза настежь! Но с лавки вставать не спешил.

— Хорошо-то как! Свежо да легко, будто ночь проспал, — хихикнул Бегуня, вроде как позабыв о собственных невзгодах, — А ты чего, княжич, чесать меня перестал?

— Да вот, вшей с гребня выбираю! — не смог удержаться от шутки Младояр.

— Каких еще вшей?! — вскричал отрок, вскакивая с лавки. Завшиветь в Крутенских краях считалось делом последним, баня-то на что?!

— Да вот, вот, смотри сам! — княжич как бы выбирал что-то с гребня, — Ишь, поползла, глядь!

— Да нет там ничего! — возмутился Бегуня, — Зачем позоришь?!

На мгновение вспыхнула дружеская потасовка — без кулаков. Иггельд, наблюдая за пареньками, справедливо решил, что можно двигаться дальше — раз уж все готовы к драчке! Увы, вскоре Бегуня опомнился, вновь посуровел — видать, опять нахлынули воспоминания.

— Почему вы не спрашиваете меня про то, что было на хуторе? — спросил отрок, — Или я уже все рассказал во сне?

— Нет, не рассказал. Вообще-то я примерно представляю, — пожал плечами лекарь, — но если ты расскажешь сам, может — какие-нибудь подробности пригодятся.

— Какие подробности?

— Ну, вот ответь — все ли у живых мертвяков так же, как у людей? Едят ли они, пьют?

— Я видел раз, как ел пустоглазый. Даже не жевал — прям, как волк, кусанул, захлопнулась пасть, да проглотилось. Пьют — что ни попадя, хоть из лужи, это я не раз повидал. Брызгают где попало, дом-не-дом, им все едино, да и нагадить могут. Лошади их боятся, даже вонь на дух не переносят. Мужских желаний у мертвяков, кажись, нет. Как спят — не пойму, они цепенеют, а сон это или нет — не знаю.

— Глаза закрывают?

— Бывает, и с открытыми глазами — вроде спят. Я бы побольше узнал, но когда меня возили, мешок на голову одевали, я даже не знаю, в каких сейчас краях… Привезли, вроде, мертвяки, но я все время шепот колдуна слышал, вот только ни разу не видел. Может, глаза он мне отводил? А потом, когда бабенок на хуторе похватали, мне тот голос все наказывал, как что делать. Я и так сопротивлялся, и эдак, а руки делали злое… Смотрите, вот эти предательские руки отпиливали младенцам головы! — закричал Бегуня, и с размаху ударил сам себя руками по голове. Иггельд с княжичем удержали парня от дальнейшего самоизбиения.

— Тебе придется жить с этими воспоминаниями, — предупредил лекарь.

— Бабенки так кричали, так кричали… — на юношу вновь нахлынули воспоминания.

Иггельд и Младояр промолчали.

— Но почему — жить? — опомнился отрок, — Не хочу жить! Ведь это я во всем виноват, кабы я знал — зарезал бы сам себя! Я — трус, да…

— А разве тебе оставили оружья?

— Нет, конечно, нет… Но потом, на хуторе, мои руки держали нож. Надо было зарезаться, а я — убивал других.

— Положим, сумей ты освободиться от колдовства, руки занялись бы другим — пустоглазами?

— Да, конечно. Но потом бы я…

— Хорошо, что ты жив. Нам расскажешь, пригодится — с Белым Ведуном управиться!

Бегуня слушался Младояра беспрекословно. Велел княжич спать — прилег у костра, да тут же и уснул. Что же до Младояра, то ему не терпелось задать дружке-наставнику один вопрос.

— Ну, давай, поговорим, — предложил княжичу ведун, шутканув, — вижу я, отчетливо — и третьим глазом наблюдаю, и четвертым — чую: шило у тебя в заднице!

— Насчет четвертого глаза потом расскажешь, — подхватил шутку подросток, — а сейчас о другом ответствуй. Ты говорил, что Белый Ведун будет нас на Бегуню ловить, и крючок сей нам должно заглотить. Бегуня у нас, так? — Иггельд кивнул в знак согласия, — Мы уже добрались до этого княжества в княжестве, где колдун — князь, правильно?

— То есть, ты хочешь сказать, мы выполнили прежнее заданье?

— Вот-вот, и куда теперь? — спросил Младояр, добавив с ехидцей, — Здесь же Священной Рощи нет!

— Зато есть Большой Дом, — парировал старик.

— Грибной тать рассказывал, вроде — редко туда Белый Ведун заходит. Предлагаешь покараулить?

— За нами следить будут, докладывать, — покачал головой Иггельд, — сегодня засаду устроим — завтра Белый Ведун знать будет! Нет, сделаем проще.

— Что?

— Да сожжем этот его ,испытательный дом, долго ли?

— Сам ведь говорил — вправе ли мы супротив обычая? — напомнил княжич, задорно глянув на старого лекаря.

— Дык мы не против обычая, у нас война с колдуном, — хитро прищурился Иггельд, — а Бтакой дом, коли захотят — новый отстроят, будут и дальше в нем отроков в мужи посвящать.

— Лучше пусть не отстраивают… Или — без этих… Ремней из спины…

— Да, красочно сказывал Грыж, интересно, много ль приврал? — усмехнулся старик, — Главное — что б в пути не ошибся. Как он говорил — излучина, Вороней Камень, кусты с еле заметной тропинкой, вишни…

— А потом тис возле черного омута, — обрадовался Младояр, — как все сошлось, даже спрашивать не нужно.

— Ну, неизвестно… Грыжа могли нам и подставить, — вздохнул Иггельд, — ну, да ладно. А вот насчет просто — излучину-то мы найдем. А вот как с Вороньим Камнем быть? Как ты думаешь, на нем написано — вороний он, али воробьиный?

— Вороны некоторые камни облюбовывают, — махнул рукой княжич, — у них там, небось, вечевой место, раз и камень так прозвали.

— Тогда найдем, — согласился ведун, — я ложусь, твоя очередь сторожить — первая. Кстати, Бегуню привяжи!

— Ничего, я покараулю, — Младояр посмотрел на мирно спящего отрока, — жаль будет его убивать, если что…

— «Если что» — крикни громко, может — и опомнится, — посоветовал Иггельд.

Жеребчик, позаимствованный в мертвой деревеньке, оказался совсем не плох, да и Бегуня — невелика ноша. Отрок то и дело вырывался вперед, а на вопрос ведуна — куда, мол, торопишься, ответил — «Может, в засаду попаду…». Видать, смерть не привечала Бегуню — до Гремячей добрались без происшествий. Младояр снял жирного дундука первой же стрелой, пока раскладывали костер — Бегуня притащил налима, пойманного голыми руками. Обед получился неплох.

— Сегодня битвы не будет, — заявил княжич, поглаживая то впалое место, которое у других называется брюхом.

— Не будет, — подтвердил ведун, — а завтра не будет ни обеда, ни костра! Гей, Бегуня, с какой стороны от нас излучина с Вороньим камнем?

— О Вороньем камне не слыхал, — признался отрок, — а излучину влево, супротив течения, видел. И камень цвета желтого, иль серого — вроде стоял.

Всадники вошли, один за другим, в прозрачную воду речки, копыта лишь чуть побрызгали, след остался — как будто собрались переходить. И лишь в воде повернули влево, не оставляя тем, кто их возьмется выслеживать, шансов определить, куда направились — вверх, вниз, или на ту сторону… Берег пологий, неглубоко, прошли не одну сотню шагов по воде. До излучины оказалось всего с три версты.

— Ежели на камне сидит одна ворона, это Вороний камень, али нет? — любомудрствовал княжич, вперив взгляд в глыбу песчаника сажени в полторы высотой. Камень находился как раз напротив, по другую сторону реки.

— Будем дожидаться вторую? — предложил Иггельд.

Для перехода реки выбрали место пошире, в результате — замочили лишь колени. Иггельд направил жеребца вдоль кустов, только глупец пошел бы напрямки, туда, где торопыг ждут коварные ловушки. Ведун пропустил одно удобное место, другое, потом — наугад, видать — старик вошел, спешившись, в кусты. За ним направились гуськом подростки. Оно конечно, кустики неплохи, когда залезаешь в зеленое месиво с девчушкой, но вот так продираться — приятного мало. Пока что все шло так, как рассказывал грибной тать. Кусты сменились вишнями. Увы, еще только завязавшие плоды — не полакомишься! Чем дальше, тем медленней, осторожней продвигался ведун, казалось, закостеневшее стариковское тело заизвивалось, точно — уж.

— Справа звук! — шепнул Младояр.

Все остановились, прислушиваясь. Звук повторился, совсем слабый, вроде — и не слова кричал кто-то, а — просто. Постояли еще — тишина.

— Верно, дом испытаний — там, — показал направо княжич.

— Может быть, — кивнул старик, двинувшись туда, куда указал рукой воспитанник, — еще не князь, а уже перстом тычешь, — добавил Иггельд беззлобно.

Спереди сквозь ветви проглянуло пустое место. Иггельд остановился, потом очень осторожно подобрался к поляне, стараясь остаться незамеченным. Понаблюдал, голова ведуна наклонялась то так, то эдак — не ветви же отворачивать, затем — уступил место воспитаннику. Младояр осторожно огляделся, стараясь не задеть ни листочка. Впереди простиралось, шагов эдак на пятьсот, свободное от леса пространство. Омут посреди, тис корни в воду опустимши — как и обещано. Чуть подальше, у самой чащобы — дом в два пола, не ниже, окон и дверей не видать. Княжич попытался понять, как там живут. Должна же быть печь, в которой готовят еду, а раз есть печь — и на крыше труба. А в этом доме, сколь ни приглядывайся, трубы не заметно. Нет ничего, напоминающего отхожее место. Даже просто помойки… А как они, кстати, умываются, где бочка с водой? Вроде, опять кто-то закричал.

— Будем брать крепость, или в осаде сидеть? — тихо спросил княжич.

— Денек посидим, присмотримся, — решил Иггельд.

— Однако ж, какая здесь трава высокая, — заметил Младояр, — а домина — и вовсе весь зарос, какая-та кашка-ромашка, и с меня ростом!

— Не до того… — отмахнулся Иггельд, — Мы в походе ратном, нам о другом думать надо.

— Я могу разведать сходить! — преложил Бегуня.

— Сначала понаблюдаем, — стоял на своем старик, — и с сего момента разговорчики прекратить, сидеть будем тихо!

— Что толку молчать, коли жеребец заржет?

— Да, в этом вся сложность, — согласился ведун, — скакунов отведем подальше, пусть себе пасутся. Если обнаружат — то их, а не нас.

— Нас еще поискать придется! — согласился княжич.

— Искать? Хм… Мышки коты искали…

Вечерело, с неба немного покапало, да на том и кончилось. Странно, продолжало оставаться тепло, даже жарко, будто что-то грело изнутри. Младояр места себе не находил, Бегуню аж трясло.

— Место здесь особенное, — шепотом объяснил Иггельд, — не зря для дома испытаний выбрано.

Княжич молча повернулся к наставнику, Бегуня тоже придвинулся поближе, ожидая объяснений.

— Есть такие дыры в земле, откуда мощь выходит невидимая, — продолжал старик тихонько, — кто умеет той навьей силой подпитываться — тому в ворожбе подмога, остальные людишки — или тепло чуют, или холод, смотря, что за место. Тепло — когда тебя греют, холод — коли твою силу отымают. Сам же приметил — травы тут великие! Ежели сюда ослабленного ранами страдальца — быстрее поправится, а коли болезнь изнутри грызет — такой вмиг загнется. Ежели недоноска откармливать — на пользу. Зато тот, кто немного головой занеможет, здесь с ума сойдет. Хотя, что это я, как говорится, кто о чем. А вшивый о бане!

— Потому здесь и выживают после пыток, и новая кожа нарастает, — шепнул княжич.

— Там кто-то идет! — голос Бегуни заикался.

Иггельд осторожно высунулся, Младояр подполз поближе. Еще не настолько стемнело, что б не подивиться приметной внешности проходившего мимо человека — бритый наголо, ни ушей, ни носа… Урод не проявлял никакой озабоченности, шел мимо вишен — будто у себя по дому. Вот, обошел чернеющий в сумраке вечера омут, направился напрямки к дому. «Гей, там!» — донеслось до Младояра. Все происходило, будто ожил рассказ Грыжа. Сверху открылась потаенная дверка, спустили лестницу. Безносый полез наверх.

— Видать, не сдох после Грыжаткиного ножика, — прошептал Младояр.

— Твои выводы поспешны, — заметил Иггельд.

— Как? Почему? — удивился княжич, но ведун не ответил. Старая история — мол, должен сам найти ответ!

Ответ пришел по утру, громко шлепая по росе. Младояр глазам не поверил — к испытательному дому шел все тот же безносый. Неужели он выбрался ночью, ведь караулили?! Месяц за тучкой вполовину светил, темновато, но уж лестничку как-нибудь заметили бы. Али можно выйти из большого дома где-то сзади? Или — подземный ход?

— Нет здесь подземного хода, — шепнул Иггельд, в который раз угадав ход мыслей воспитанника.

Вот так и поверишь, что ведуны умеют читать мысли. Но Младояр уже знал, что для таких чудес надо просто-напросто уметь думать за другого. Княжич и сам пару раз напугал таким способом сверстников, даже раз — Гориполка. Эх, братец!

Вот наверху открылась дверка, в утренних лучах блеснула безволосая голова. Ба! Острый глаз Младояра преподнес подарочек — княжич разглядел, что у того, наверху, нет ни ушей, ни носа.

— Это у них такой брадобрей, — объяснил старик, — бреет все — и бороду, и голову, заодно — и ушки с носом подчистую!

— Так замаешься, — попытался поддержать шутку княжич.

— Ничего, трудно только в первый раз, — увы, до Иггельда в деле остроумия Младояру было еще далеко!

Молчали долго. Бегуня маялся, садился то поближе к Младояру, то посматривал на Иггельда, поминутно выглядывал из ветвей — что там, возле большого дома… Ведун и княжич сидели молча, вперившись взглядами друг в дружку, словно беседа какая неслышная идет, Младояр лишь пожевывал зеленую травинку.

«Чего это они?» — мелькало в голове отрока, — «Вот и впрямь в народе говорят — держись от князей да ведунов подальше, их все одно не понять!».

— Сегодня вечером или завтра? — спросил княжич.

— Завтра поутру, — отозвался Иггельд, — ночью переберемся к тису.

— А Бегуня?

— Нарядим отвлечь внимание, когда опустят лестницу…

— Эх, если б сам Белый Ведун заявился! — размечтался Младояр.

— Нам что, часто везло? — охладил парня старик.

— А ежели все-таки явится?

— Все так же, Бегуню пустим вперед!

— А если колдун опять его заморочит?

— Какая разница, чем бы ни занимался, лишь бы отвлекся, — пожал плечами Иггельд.

Со стороны большого дома послышался приглушенный крик.

— А дом этот все одно — сожжем!

Утро выдалось туманное, ветра не чувствовалось вовсе. Перебрались к тису, там княжич с Иггельдом немного пошушукались, Бегуня только и слышал, что — «сейчас и носа собственного не увидишь».

— Иди к дому, покричи, — велел Иггельд, — они все равно не поймут, кто…

— А ежели не откроют?

— Ломись!

— Да, вперед, Бегуня, — подбодрил Младояр, высекая искру кремнем — огонь пригодится, — такой случай упустить, что б густым туманом не воспользоваться…

Отрок пошел прямо к большому дому. Удивительное строение — окон и дверей нет вовсе, да и не прорубалось, вроде. Бревна не первой весны, почерневшие, отсырели, мхом поросли.

— Гей хозяева! — закричал Бегуня, — Пустите путничка заблудимшися!

Нет ответа. Внутри — как повымерли.

— Гей в доме! — заорал отрок еще громче, — Отворите ворота, путник поесть-испить, да в баньке попариться желает!

Откуда-то изнутри раздался стон. Потом — еще.

— Чего стонать? — крикнул Бегуня, — Надо двери открывать!

— Кто это тут развоевался? — послышалось сверху.

Бегуня поднял глаза, где-то в тумане вырисовывалась торчащая голова — черт лица не разберешь.

— Не видишь, воевода пожаловал?

— Ты один, что ли?

— Вдвоем бы не заплутал!

— Ну, так и шел бы дальше…

— А ты дорогу покажь!

— Повернись к дому спиной, да иди вперед, никуда не сворачивая, — посоветовали сверху.

— А кто это в доме стонет? — спросил Бегуня, добавив, как бы про себя, — Надо бы и впрямь воеводе сказать…

— Ладно, парень, заходи, для тебя корочка хлебца найдется! — хозяева мгновенно переменили тон.

— А как же я зайду?

— А по лесенке…

Сверху опустилась деревянная лестница, грубо сколоченная, даже не обстругана, с такой заноз понахватаешь… Отрок полез наверх, но остановился у самого окошка.

— Ну, ты чего? — сказала голова, на которой, как и ожидал отрок, не обнаруживалось ни носа, ни ушей.

— А ты — красавец!

— Какой есть, залазь, — урод протянул руку, схватил отрока повыше ладони, и добавил враз переменившимся тоном, — сейчас познакомишься!

— Ой, дяденька, больно! — притворно закричал Бегуня, перехватывая зажатой правой рукой запястье безносого, левая же мгновенно схватила за рукав у локтя, поворот, да потяг на себя…

Урод привык иметь дело с деревенскими мальчишками, военному делу не выученными, то, что подросток — это хоть и очень молодой, но все ж — воин, ему и в голову не приходило. Безносый потерял равновесие, увлекаемый за вывернутую руку — вывалился прямо на Бегуню. Отрок оказался юрким — спрыгнул с лестнице, увлекая за собой врага. На землю упали вместе, хрустнули кости, свидетельствуя — уж вывих безносому обеспечен, а может — и кость переломана! Урод закричал диким голосом, из окошка наверху высунулась другая харя.

Бегуня чуть-чуть покружил вокруг лестницы, удирая от первого безносого — и, одновременно, выманивая из дома второго. Тот спрыгнул — в обоих руках — по ножу. Отрок рванул вперед, что было сил, ноги сами потащили его по направлению к тису. Позади несся второй безносый, громко топая и выкрикивая угрозы — что, де, он сделает с мальчишкой, когда поймает, какое место отрежет, а какое — оторвет. Обо всем позабыл, ножи машут по сторонам, что ветряк… Отрезвление наступило в то мгновение, когда впереди возникли из тумана высокая фигура воина в кольчуге. Иггельд просто один раз ударил безносого в лоб, тот и упал бездыханный, выронив железо из рук. В тот самый момент Младояр приставил акинак к горлу первого урода. А Бегуня уже приготовил веревки!

Мало связать безносых, заткнуть им рты, предстояло обследовать дом испытаний. А вдруг там скрывается Белый Ведун?! Или просто — кто-то из его подручных? Мысли о том, что можно просто поджечь строение, не возникло ни у кого, ведь ясно же слышались стоны изнутри.

Младояр старательно разжигал наскоро изготовленные факелы, сальце загустело, только шипит, да гасит огонь. Наконец, оба факела разгорелись. Первым вновь сунулся Бегуня, по лестнице вверх, в зубах — отобранный у безносого длинный нож, вторым полез Младояр. Вот и чернеющее окно в страшный дом, отроки, один за другим, пролезли вовнутрь. Коридор, какие-то двери, за каждой могла таиться опасность. Парни встали напротив дверей в разных концах коридора, переглянулись, ожидая Иггельда. Вот и голова старика показалась из проема. Пора! Младояр махнул рукой, отроки разом ударили ногами в двери — каждый в свою, мгновение — и они внутри. Ведун спокойно наблюдал, готовый броситься на помощь любому из парней.

Ни звука. Через короткое время молодые люди вышли обратно, поочередно помотав головами — помещения оказались пустыми. Еще две комнаты, на этот раз княжич и Бегуня ввалились туда, не отбивая сапоги о двери. Младояр тут же выскочил, разочарованно махнув рукой, отрок задержался. Иггельд указал княжичу пальцем — стой, где стоишь, а сам проследовал в комнату, куда только что зашел Бегуня. Старик не сразу понял, что такое пытается высветить отрок, факел покачивался — то туда, то сюда. Ага, под широкой лавкой кто-то прятался. Иггельд пригляделся — ага, мальчишка лет двенадцати, голый и весь в крови. Старик попытался вытянуть беднягу из-под лавки, но встретил неожиданно яростное сопротивление, мальчишка даже укусил ведуна за руку — ну, чисто маленький хищник в норе затаился, рукам не дается.

Иггельд вернулся к ожидавшему дальнейших распоряжений Младояру. Осталась еще одна комната. Получив еле заметный кивок, княжич отпихнул ногой дверь — акинак вперед, факел вверх. Понятое дело — выбьют из рук короткий меч — так есть еще длинный, а вот без света — плохи дела. Воевать и в этот раз не пришлось. Зато перед глазами княжича предстала именно та картина, которую родило воображение молодого человека в ответ на рассказ Грыжа. В центре комнатенки висел мальчик, руки свешивались вниз — даже не связаны. Вообще нет веревок. У испытуемого не оставалось сил даже поднять голову, лишь тихие стоны нарушали тишину помещения. Света неожиданно прибавилось — это Бегуня с факелом. Дикий крик — Младояр повернулся к двери. Вот в чем дело — орал мальчишка, которого отрок приволок за собой, кричал он не от боли, а со страха, увидевши, что ему предстояло бы…

Бегуня держал оба факела, пока ведун с Младояром снимали подвешенного. Отрок так и не понял, как пропустили ремни — под кожей или глубже — лекарь тут же извлек их.

— Это что же… — первые слова, произнесенные в доме испытаний, пришлись на Бегуню, — У него полоски на спине вырезаны… Как ремни?

— И на них же подвесили, — подтвердил княжич, добавив, как бы между прочим, — обычай в этих местах такой…

Мальчишка, все еще удерживаемый Бегуней, орал все громче, видать — совсем парня свели с ума, дикий рывок в сторону — и лишь топот ног за дверьми.

— Шею бы не сломал, — вздохнул Иггельд, потом, покачав головой, лекарь бегло осмотрел все еще лежавшее перед ним на лавке окровавленное тело, — так, отроки, вынесите его на свет, да привяжите, не забудьте. Да, Млад, проверь — хорошо ли связаны те, безносые…

Теперь факелы держал Иггельд. Парни легко подхватили мальчишку — кожа да кости, вынесли вон. Ведун же, оставшись, занялся подробным осмотром комнаты. Ничего лишнего — только ножи всех размеров на столике, в углу — груда ремней, словно змей клубок, Иггельд видел такое в странах, где потеплее. Сколько же мальчуганов, едва вступающих в мужской возраст, оставили здесь часть собственной кожи? Неужели так испытывали всех местных?! Старик прошелся по комнатам. Чего-чего, а кожаных ремней оказалась здесь предостаточно, вот и на лавке остались такие — привязывали ими же. Розги в бочонке с водой — Иггельду пришла в голову догадка, попробовал малую капельку на вкус — так и есть, соленая, да еще как! В комнату зашел Младояр.

— Не хочешь испробовать соленой розги? — пошутил Иггельд, указав в угол, где стоял бочонок.

— Через кольчугу? — тут же отбрехался княжич, — Ну как, много чего по лекарскому делу нашел?

— Ни мазей, ни трав, — ответил ведун, — считали, что и так все зарастет!

— А еще что? — Младояр был явно не в своей тарелке, но бодрился.

— Здесь, видать, начинали, вот под этой лавкой мальчишка прятался, битый, запуганный, но со спиной нетронутой. А уж потом резали ремни, да подвешивали.

— Надолго?

— Спроси безносых!

— Спрошу, — кивнул Младояр.

— Если успеешь, — усмехнулся Иггельд, — их, небось, уже спрашивают…

— Сейчас, сейчас заплачу от жалости к бедняжкам, — передернул плечами Младояр, — А что еще здесь? Каким богам требы шли?

— Кумиров не нашел, да и вообще — только ножи да ремни повсюду…

— Тогда спустимся вниз, — предложил княжич, — должны же они были здесь как-то готовить пищу, запасы держать?

— Мне показалось, что кормежка здесь не в обычае, — заметил Иггельд, — но осмотреть дом стоит! Мертвечиной тут несет…

Вскоре княжич нашел лестницу вниз, часть пола в крайней комнате приподнималась за деревянную ручку. Полезли — княжич первым, помахав в темноте факелом, тут же подпалившем свеженькую паутину. Сразу видно — спускались туда не часто. И в последние дни — точно не лазили, такую паутинку не минуешь!

Так же, как и наверху, дом был разделен здесь на комнаты. Пол — просто земля, какая-та смердящая, что ли…

— А вот источник аромата, — молвил Иггельд, едва заглянув в первую же комнату.

Младояр сморщил нос. Да, труп годовалой выдержки, не меньше!

— И это не мальчик, — заметил ведун.

— Ухи, нос — на месте, — добавил Младояр.

— Вот они как с недругами поступали, — кивнул Иггельд, — просто забывали их здесь…

Еще в двух комнатах нашли по сгнившему трупу, а в третьей — аж два, сидевших друг напротив друга.

— Смотри, Млад, этот — куда посвежее, — указал старик воспитаннику, — видать, привязали живым еще, да так, чтобы на мертвеца смотрел. И… веки вырезали, — добавил, приглядевшись.

В последней комнате нашли вырезанные сердца, печенки, мужские части. По лавкам расставлены головы, сгнившие, некоторые — со вскрытыми черепами.

— Приготовили для каких-то обрядов, да побросали, — решил Младояр.

— Видать — пытать мальчишек куда веселее, — согласился Ведун, — пошли отсюда, больше здесь делать нечего.

Дневной свет ослепил глаза. Иггельд воткнул факелы в землю.

— Когда подпалим? Сразу или подождем? — спросил княжич.

— Подождем, а то Белый Ведун не успеет на помощь! — решал старик.

— Я листьями подорожника раны прикрыл, — доложил Бегуня, — правильно?

Возле дома испытаний остался только один из мальчишек, тот, которого подвешивали, второй, видать, сбежал. Паренек продолжал лежать, как положили, глаза бессмысленно смотрели перед собой. Вся спина — обложена листьями подорожника, отрок постарался.

— Все правильно, — похвалил старик, — вот только листья следует выбирать почище… Ну, я еще мазь употреблю, заживет!

— А с этими что делать? — княжич указал на безносых.

— А… Делайте, что хотите, — отмахнулся Иггельд, — чем громче покричат, тем скорее Белый Ведун заявится. А коли задержится — домик подпалим.

— Делать что хотим…

— Ну, ты же княжич, почти князь, тебе карать иль миловать, — поддел воспитанника Иггельд.

— Насчет миловать это ты загнул! — живо откликнулся Младояр.

— Слушай, княжич, — Бегуня поклонился Младояру, видать — воспринял сказанное всерьез, — отдай мне уродов!

— Никак, понравились? — удивился княжич.

— Требу воздам, — Бегуня отказывался воспринимать шутливый тон.

— С чего это ты?

— Мне все одно не жить, — попытался объяснить отрок, — но я столько неправеды наделал… Пусть и колдун мою руку направлял, но ведь из-за меня твоего брата… И в деревеньке… Скажи, Иггельд, ты же ведун, как после всего Коло повернется, кем я по смерти стану? Червем?

— А ты думаешь, жертвы тебе помогут?

— Может, и помогут…

— Видишь ли, Бегуня, — вздохул Иггельд, — требы богам приносят, а как Коло повернется — то никому неизвестно, даже Пряхе. Все боги под ним ходят, и жертвами Великое Вращенье не ускорить, ни замедлить…

— Тогда я найду ясень, — стоял на своем Бегуня, — не зря же он — нас создавал!

— Где же это ты здесь ясень отыщешь? Да и не примет он человеческой жертвы. Вот, вишь — тис над черной водой, Вий завсегда рад!

— Я же не Белый Ведун, да будет он проклят! — воскликнул отрок, бросившийся бегом куда-то к лесу, что возвышался за испытательным домом.

— Куда это он? — удивился Младояр.

— Ясень искать, — равнодушно пожал плечами Иггельд.

— Слушай, Игг, а ведь мы с тобой никогда не говорили о жертвах богам. У меня есть вопросы… Или вопрос…

— Есть ли от них толк?

— Ну, да…

— Если властителю приносят подарок, то это вовсе не означает, что князь или кто-то там еще исполнит просимое. Это во-первых. А второе — есть ли сам князь, то бишь — бог, коему эта самая жертва приносится? Я ничуть не сомневаюсь в существовании высших сил, а ты?

— Ну… — вопрос почему-то застал Младояра врасплох, — Конечно!

— Но вот богов, как их воплощение, да и вообще, как нечто зримое — я не встречал. И никто из моих знакомых, находящихся в разуме — тоже. Я, и многие другие, думаем так — их, скорее всего, вообще нет.

— Но как же?! — возмутился Младояр, — Ведь описаны деяния Великих Богов, я сам читал «Путь Сварога»…

— Я не отрицаю, что некоторых героев прошлого обожествили, более того — их дух может являться смертным…

— Вот-вот, я же сам, вернее, мой дух отправлялся в путешествие в иной мир. Там были другие духи!

— Но не боги, — заметил Иггельд, — к тому же, вспомни обряд. Ты выпил волшебного пойла, у тебя замутился разум. Может, твоя душа и летала куда, иль это — просто грезы?

— Но когда дух улетает в тонкий мир, там он встречается с другими подобными себе, беседует. И не только с духами дальних, но и ближних! А потом, уже наяву, можно проверить, вспомнить, что говорили, сравнить — о чем беседовали. И еще — сколько раз, путешествуя без тела, приносили вести о войнах, пожарах, наводнениях — и лишь через много дней приходили вести?

— Все это так, но, будь добр, укажи связь между всем сказанным — и реальным существованием богов. Кстати, разговор мы начинали с жертв оным высшим существам. Может, ответишь теперь на свои вопросы сам?

Младояр замолчал, обозлился. Посмотрел на связанных безносых, бросил сквозь зубы:

— Но иногда очень хочется!

— А кто ж тебе запрещает? — усмехнулся ведун, — Бери нож, острый ли, тупой, на твое усмотрение, пускай кровь, посвящай деяние хоть Велесу, хоть Хорсу. Есть еще боги дальние, Баал там, тоже примет твое воздаяние с удовольствием. Будда…

— Я слышал, те ведуны, что поклоняются Будде, запрещают человеческие…

Младояр замолчал — возвратился Бегуня. Обветренное лицо злое и отрешенное одновременно. Взял нож, молча направился к пленникам.

— Ну как, отрок, нашел ясень? — спросил ведун.

— Дался этот ясень! — огрызнулся паренек.

— Вот и славненько, — казалось, Иггельд чувствовал себя несколько неуверенно — парни больше не слушались его беспрекословно, — пусть покричат погромче, что б Белый Ведун услышал!

Бегуня ничего не ответил, нож отрока уже распарывал одежду на безносом. Младояр отвернулся.

— Помочь не хочешь, смотреть тоже?

— Не люблю я этого, — признался княжич. Воспоминания о том, как прошедшей зимой он сам держал в руках окровавленный нож, и без того не давали Младояру покоя. Он часто вспоминал ту скитскую княжну…

— Ну и режь, все одно Слова не открою! — послышалось со стороны готовящейся требы.

— Больно нужно мне твое Слово! — засмеялся Бегуня.

Раздался леденящий душу крик, потом еще и еще. Иггельд тоже отвернулся. Пока отрок, не спеша, резал пленников, Младояр с ведуном молчали.

— Что за Слово такое? — спросил Младояр наставника.

— Хм… Может, при испытаниях им особое Слово говорят, а потом забыть велят. Слышал я такое, и через десять лет по тому Слову взрослый муж послушным становится.

— Так надо было вызнать!

— Поздно…

Крики пробудили изрезанного мальчонку, лекарю нашлось дело — объяснить пареньку, как дальше пользовать раны. Вот странно — только что лежавший без сил мальчик уже вполне устойчиво стоял на ногах, в серо-голубых глазках появился блеск, едва увидел, что проделывают с его мучителями.

— До дома доберешься? — спросил мальчика княжич.

— Добреду.

— Через вишни, к Гремячей реке, а там — найдешь!

— Найду, — ответил паренек, подходя к Младояру, — дай шепну!

— Ну, шепни…

Мальчуган обхватил руками шею княжича, прижался ртом к уху и что-то прошептал.

— Это оно и есть?

— Авось, сгодится…

— Ну, ты, малый… — Иггельд догадался что к чему, — Ты это лучше… Позабудь!

Ага, — закивал паренек, направляясь к тому месту, где сейчас лилась кровь. Казалось — только что не облизывается!

— Все мальчишки кровожадны, — отметил Иггельд.

— Тогда я уже взрослый, — последовал незамедлительный ответ княжича.

Увы, сколько ни кричали безносые мучители мальчишек, никто на помощь им не явился. Напрасно глаза проглядели — ни в лесу, ни со стороны вишен — не то, что Белого Ведуна, иль каких пустоглазых слуг, даже зеленой веточки на дереве не пошевелилось. Когда все смолкло, Иггельд подошел к месту расправы. Бегуня с ног до головы забрызган алой кровью, кое-где уже чернеющей, залита зеленая трава, багровые капельки аж в семи шагах.

— Доволен?

— Нет, — отрезал Бегуня.

— Сбегай к речке, помойся! — посоветовал Иггельд как-то снисходительно, будто мальчишка лазил за медом, да перепачкался.

— Нет, сначала терем спалим!

— Как скажешь, — не удержался от шутки ведун, но отрок, казалось, воспринял его слова всерьез.

— Пусть горит ярко, — забормотал отрок, — да будет дым столбом до небес, увидит колдун, прибежит, прилетит, прискачет…

— Подожжем, подожжем! — заплясал на месте мальчишка, только что полумертвым валялся — а вот те!

Парни похватали факелы, побежали к дому испытаний. То там, то тут тыкают — влажное дерево загораться не спешит, а где тут соломки взять?

Младояр, в свою очередь, входил в роль. Расселся, что князь, руки в боки, да наблюдает, как другие за него работу делают. Иггельд, по недолгому размышлению, присоединился к воспитаннику. Если есть князь, то отчего бы и ему тоже не повоеводить-побездельничать?

— Знаешь, Млад, что человек может делать дольше всего?

— Пировать? Спать?

— Мудрые люди говорят, что есть три таких дела — смотреть на огонь, на воду, да как другие работают. А пожар — это и то, и второе, и третье!

— Ну, положим, тушить мы не собираемся, — возразил княжич, — и, вообще, глупы твои мудрые люди. На самом деле нет ничего милее, чем чесать, там где чешется!

— Да, банька нам не помешала бы, — согласился ведун.

Большой дом разгорался на славу. Бегуня что наколдовал — дым поднимался столбом, известное дело — нет ветра, стрижи в вышине, сверху не закапает, не жди. Вот ежели б колдун в гости пожаловал?!

Младояр не выдержал, прихватив длинный меч, понесся, что ошпаренный, к лесу, затем паренек обежал все открытое пространство по периметру, жадно вглядываясь в сумрак зеленой чащобы. Бегуня присоединился к Младояру, потыкался в заросли вишен. На пожар остался смотреть только мальчонка, застыл перед огнем, что истукан, ничего вокруг не замечает. Иггельд подошел к пареньку, проверил, хорошо ли держатся повязки с целебной мазью. Кажется, мальчик его даже не заметил. Старик побродил некоторое время вокруг, следя за рыскающими возле леса отроками. Чем дальше, тем очевидней становилось, что Белый Ведун здесь не появится. И почто они все это затеяли с испытательным домом?

Парни, тем временем, углублялись в лес все дальше. Откуда-то издалека, со стороны леса, раздался крик, кажись — Бегуня звал. Меч как-то сам оказались в руках — и бегом вперед. Биться не пришлось — звал-то Бегуня, но не на помощь. Княжич уже рядом, успел до Иггельда, оно понятно — ноги молодые! То, что нашел отрок, разыскивая ясень, ввело Младояра в полное недоумение. Аккуратный пенек, поблизости от поляны, лишь молодая поросль вишен закрывает вид на горящий дом испытаний. А на пеньке — кусок бересты, будто для письма изготовлен, да чистый. Приколот к пню кривым клинком, ручка резная, с мертвой головою. И горстка мелких серебряных монет — горкой на бересте.

— Это нож Белого Ведуна, — прошептал Бегуня.

— Что это значит? — спросил Младояр.

Иггельд почти сразу ухватил суть, и чем дальше вникал, тем более багровел. Стыд и злость бурлила в старике вперемежку. Вот, получил плату за работу!

— Почему ты молчишь, Игг? — княжич чуть не заикался, впервые он наблюдал, как лицо невозмутимого прежде наставника быстро наливается кровью, все более багровея.

— Меня провели, как щенка! — бросил сквозь зубы ведун.

Уже за вишневыми зарослями, у самой реки, воины остались втроем — весь перевязанный мальчуган, снятый с ремней в испытательном доме, побрел бодреньким шагом к себе домой. Его отпустили, предварительно расспросив — далеко ли живет, знает ли дорогу — оснований для беспокойства не нашлось.

Таиться уже не было смысла, трое воинов расположились на обед прямо у Вороньего Камня, причем княжич не утерпел, взобрался на валун, его сапожки, прежде красные, а теперь порядком полинялые, свешивались над головой привалившегося к разогретому песчанику Бегуни. Иггельд ел больше обычного, он неплохо знал свой организм. Немало на свете людей, коим, чтобы успокоиться, надо выпить хмельного. Само собой, в таком небезопасном походе, как этот, когда попеременно чувствуешь себя то охотником, до дичью, одурманить голову вином равноценно самоубийству. Кто у него, бывалого воина, в спутниках? Воспитанник Младояр, мальчик умный, военной науке ученый, да вот только — не совсем от мира сего, то и дело задумывается о чем-то далеком. Оно понятно, место ему — среди свитков, лучшее занятие — беседы с мудрецами, а вовсе не смертная игра по лесам — кто кого раньше прикончит! Второй спутник — того хуже. Мальчишка, ни ростом, ни силой не вышел, как стрелок — ничто по сравненью с княжичем, вот давеча — три стрелы послал за молоком, а Младояр первой же обед добыл! А что колдун нашептал Бегуне, то лишь навьим владыкам ведомо. В любой момент, как знак условный получит — на своих же кинется! Или не кинется, переломит чужую волю? Ладно, даже коли справится с ведовством, все одно — не боец. То и дело задумывается, глаза пустеют, разговоры о смерти — ищет ее, понятно, груз того, что понаделал, пусть невольно — но давит. Вот и выходит, все на Иггельде, старике на седьмом десятке лет, и держится. Ему бы дома сидеть, сбитень пить, да молодежь учить. Ну, больных пользовать, в конце концов! А он поперся в леса незнакомые, вдвоем с воспитанником безусым, на здешнего владыку охотиться… И надо же быть таким глупцом, уже и глаза буквиц не видят, приходится свиток отодвигать подальше, голова, небось, тоже ослабела — известное дело, старый — что малый! А тут еще мысли какие-то о винце трехлетнем, том, что в фляжке, там, в нижней сумке? Нет, надо просто наесться до сыта, до отвала, человек с полным брюхом — спокоен. Не на всех действует, но Иггельду повезло — от сала пьянеет…

— Эй, Бегунька! — окликнул княжич сверху, — Ты хоть понял, почему Белый Ведун нам серебра отсыпал?

— Нет, княже… — отрок от неожиданности слегка «перепутал», но, быть может, для него Младояр и представлялся князем, — Чтобы обратно возвращались? — предположил Бегуня.

— Нет, это за то, что мы испытательный дом сожгли, да безносых перебили! — объяснил княжич. Спрыгнув с камня, Младояр уселся рядышком с Бегуней, рука — на плечо отроку, как своему, но глаза — уже на Иггельда, — Вроде, разобрался я… Ведь ниоткуда не следовало, что безносые с Белым Ведуном — одна дружина. Только Грыж сказал, да и то — если разобраться… Ну, видели Белого Колдуна с безносыми, ходил он в испытательный дом, ну и что? Я так думаю, в открытую не воевали, а сжить со свету компанию уродов он давно мечтал. Так?

— Да, так, — кивнул Иггельд, настроение которого становилось все безмятежней, — безносые болью да мукой себя владыками ставили, каждый муж, в этих краях рожденный, им в руки попадал… А Белый Ведун страхом брал, и воинство у него другое — все больше ожившие мертвецы, да и метод… Вот, вспомним, как он Бегуню своим рабом сделал? Не бил, ремней со спины не нарезал. Усыплял да нашептывал! Сейчас-то я понимаю, безносые с Белым Ведуном — что кошки с собакой. Эх, провел нас Грыж, ох, провел!

— Ты думаешь, Игг, грибной тать — слуга колдуна?

— Может, и его человек, а может — и нет. Вот, скажем, затаил Грыж на безносую компанию обиду, да что говорить — не мог не держать на них зла! А тут мы с тобой, да прямо — вот, мол, идем Белого Ведуна бить. Тать сразу и сообразил, что да как, рассказал свою историю, уверен — и не соврал! А получилось так, что мы по его наводке и пошли.

— То есть Грыж мог по указке Белого Ведуна действовать, или сам додуматься? — переспросил Младояр.

— Нет же, нет! — вскричал Бегуня, сделав попытку вскочить с места — да рука княжича оказалась тяжелей, чем на первый взгляд — отрок осел, да молвил потише, — Тот, кто вам все это наговорил, такой же, как я!

— Что ж, может быть, — кивнул ведун, — тот, кто не стал на всю жизнь ничего не подозревающим рабом безносых, желанная добыча для Белого Ведуна. Все так, да могло быть и не так. Истина нам неизвестна.

— Вот поймаем Грыжа, да выясним! — откликнулся Младояр.

— Пыткой? — спросил Бегуня.

— Зачем? — подмигнул княжич, — Просто усыпим, да спросим во сне.

Отрок почему-то поежился. Старик понял — почему…

— Верно глаголишь, княжич, — и добавил с ехидцей, — вот изведем Белого Ведуна, сядешь, Млад, на его место, будешь усыплять да внушать…

До княжича, наконец, дошло — он принялся усердно прятать глаза, да надолго замолчал.

Вечер выдался сухим. Лес никак не мог успокоиться. Соловьи начали раньше времени, уселись — один справа, другой — слева, да настраивают свой птичий инструмент по очереди — то в левом ухе свист, то — в правом. Младояр почувствовал, как закипает кровь в жилах…

— Полнолуние?

— Ага, — кивнул ведун, — надо бы связать Бегуню.

— Связать? — удивился княжич, — его что, оборотнем сделали?

— Глупости, причем здесь оборотни… Этой ночью он будет сам не свой, может — попытается нас порезать.

— Потому что Ночная Хозяйка в силе?

— Да ты все за свое, — рассердился Иггельд, — пойми, надо всегда искать простые объяснения. Ведь колдун обязательно нашептал Бегуне, что б нас поубивал, так?

— Ну, да…

— Но ведь не сразу, мы должны привыкнуть к отроку, перестать его опасаться, так?

— Ну…

— Убивать проще ночью…

— Понятно, понятно, но — причем здесь полнолуние? Сил прибавляет? Али — злости?

— Совсем ты, Млад, в лесу оглупел! Колдун должен был время назначить, а как? Если шепнуть — порежь княжича на десятую ночь — что же, считать он будет? Другое дело, нашептать: «Станет луна полной, не спи, найди нож…».

Бегуня не сопротивлялся, даже слова не сказал, покорно дав связать себя по рукам и ногам. Отвернулся, плечи вздрагивают. Младояр догадался — плачет…

Примерно в полночь поднялся шум. Связанный отрок метался, переворачивался, руки дергались в бессильном желании сбросить путы. Младояр попытался успокоить Бегуню, ненароком подставил ладонь — и был укушен! Отрок не отзывался на имя, рычал, брызгался слюной. Так продолжалось часа два, Бегуня постепенно слабел, рвался все меньше. К утру впору было ложиться одыхать.

— Все болит! — признался Бегуня, будучи разбужен на заре.

— Я тебя не бил, — угрюмо бросил Младояр.

— Руки болят… И ноги… Я рвался?

— А ты ничего не помнишь?

— Вроде как я сам не свой, в голове — как будто раскаты грома, — отрок, и впрямь, выглядел оглушенным, — кружится все…

— Ну и ладно, — вздохнул старик, развязывая малого, — теперь — до следующего полнолуния…

Веяма.

«Можно ли победить врага, который сильней и умней тебя?» — думал Иггельд, — «Он ведь не просто умней, он вполне сознает это, да еще надсмехается. Вот, возле Священной рощи, ведь специально омелу в груди мертвого жреца оставил. Смеется над богами — но не ради богов, для смертных себя над остальными поднимает. И меня унизил, как будто сапоги обтер — вот тебе, мол, за работу серебра… Много о себе думает! Много ли? Ведь ты, Иггельд, лекарь, а для нашего брата главное — правильно определить, какова болезнь. Вот и реши, для начала, впрямь ли Белый Ведун нас умнее?»

Старик оглянулся на юношей, следовавших позади. И куда мы идем? Сами не знаем… Вечерело, пора устраиваться на ночлег.

— Здесь, — указал Иггельд, останавливая жеребца, добавив, — Бегуня — за хворостом!

Отрок соскочил со скакуна, сразу бросившись исполнять приказ.

— Ему, кажись, нравится — когда им командуют, — чуть удивился Младояр.

— Это отвлекает от тяжелых мыслей, — объяснил старик, — пока работает —голова чиста. Но не в нем сейчас дело, о другом нам с тобой помыслить стоит.

— О Белом Ведуне… — пожал плечами княжич, он уже давненько перенял это движение у наставника.

— Не много ли мы на себя взяли? Тебе не кажется, что враг сильней нас? Умней? — Иггельд больше не мог утаивать своих опасений от воспитанника.

— Ну, провел нас разок, что из того? — удивился княжич, — Что, ни разу в засаду не попадал? Только ты врага обманывал — признайся?

— Он обходится с нами, как с малыми детьми, — вздохнул старый ведун, — да, и вправду сказать, мы не в первый раз попались.

— Как не в первый?

— Вспомни о Священной роще!

— И что?

— Священное место осталось без жреца… Вдумайся, княжич — вот Белый Ведун убил жрецов Священной Рощи, а мы — вроде прогнали его, не дав занять законное место, оно теперь пустует.

— Ну и что? — Младояр никак не мог взять в толк.

— Увеличивать власть можно не только за счет своего войска, достаточно убрать других сильных. Нет жреца у Священной Рощи, к голосу которого прислушивалось все княжество. Только что мы истребили испытательный дом, имевший власть над округой. И до этого…

— Что же «до этого»?! — вскричал княжич.

Подбежавший с охапкой сушняка Бегуня так и застыл на месте, приоткрыв рот. Еще бы — он и не подозревал, что эти двое могут спорить, кричать…

— Он предсказал смерть сыну князя, и его слова исполнились, пусть чуть позже — так кто считал? А потом злыдня убили, все видели — Белый Ведун мертв. Даже люди за Гремячей — и те посмотрели, чуть ли не потрогали, а вернувшись домой — язык за зубами не держали. Да еще и князь приговорил, что тот мертвый старик — Белый Ведун. А теперь колдун разъезжает по княжеству, все видят — хоть и убит, а живой! Ты представляешь, какую славу в народе, какую силу набрал теперь наш враг?!

— И что ты предлагаешь? — холодно бросил княжич.

— Может, вернуться в Крутен за подмогой?

— Дружина в походе, — юноша два сдерживал злость, — это раз. А во вторых, это я отправился добывать Белого Ведуна, и сам, вот этой рукой, — Младояр взмахнул правой, ладонь сжата в кулак до белизны, — я его и убью. А ты, если хочешь — возвращайся! Скатертью дорога!

Иггельд менее всего ожидал такой отповеди. Тишину нарушил шум падающих из рук Бегуни дров. Иггельд поднял глаза на отрока.

— Я пойду за княжичем! И на смерть… — сказал Бегуня.

— Дурни вы, — махнул рукой ведун, — неужели подумали, что мне, старику, смерть страшна? Оно конечно, правда-кривда, жизнь-смерть… Вот только ты, княжич, забыл — жизнь это игра, вернее — череда игр. И вот сейчас наш противник — куда более сильный игрок. А проигрывать я не люблю, да и права такого у меня нет. Лучше бы подсказал — как победить того, кто умней и сильней тебя, видит на много шагов вперед, а?!

Воцарилось молчание — и надолго. Спать ложились без слов, сторожить в первой половине выпало Иггельду, затем — должен был стоять Бегуня, но и ведуну — не спать, мало ли что… Потом спал Иггельд, а Младояр посматривал ха продолжавшим нести службу отроком, наконец, с появления утренней звезды и до рассвета — время стоять княжичу.

Вот в эту самую смену и «поймали чужого». Бегуня отошел чуть в кусты побрызгать, закончив дело — услышал легкий шум, отрок навострил уши — где-то хрустнул сучок. Оказывается, кто-то бродит по ночам! Паренек бросился к костру, еще мгновение — и оба молодых человека, с мечами в руках готовы встретить гостя. Пришелец не особо таился, направился прямо на свет. Отблеск костра осветил тощую фигуру, блеснули обереги, а вот и посох в руке. Княжич продвинул ногой обуглившуюся ветку подальше в угли, на мгновение полыхнул огонь, осветивший ночного гостя. Седые волосы аккуратно собраны, стянуты черным обручем, лицо в глубоких морщинах и — юношеский блеск глаз.

— Веяма!? — вскричали оба парня разом, Бегуня — со страхом, княжич — не скрывая радости.

— Плохо сторожите, отроки, — пожурил ребят ночной гость, пристально вглядываясь в каждого. Наконец, взгляд ведуна остановился на Бегуне, — а ты, помнится, ведь другому княжичу служил?

— Нет больше Гориполка, — сказал Бегуня, — его Белый Ведун убил!

— А ты, Веяма, не встречал по дороге Белого Ведуна? — спросил Младояр.

— Не гони лошадей, княжич, — отмахнулся Веяма, обходя костер, — я тут кое с кем еще не поздоровался.

— Кого я вижу? — старческий сон неглубок, Иггельд проснулся после первых же произнесенных слов и теперь поднимался навстречу гостю, — Все ли норки да пещерки раскопал, дружище?

— А ты — всех ли слабительным накормил?

Старики похохатывая, жали друг дружке руки. Для Бегуни такая сцена явилась полной неожиданностью, о Веяме он слышал одни страсти, да что там — сказки рассказывали, да такие страшные, что сразу накрыться с головой, да спать! Что же до Младояра, то он был довольно коротко знаком с приятелем Иггельда и не раз получал от ученого мужа подзатыльники.

— А еще говорят, нет Судьбы… — Иггельд не скрывал радости, — Нам так дорог стал хороший совет, и надо же — среди леса повстречали того самого, советом под мышкой.

— Повстречали? Да я сам пришел, коли б не пошумел — проспали бы, — отшутился ведун, — можно сказать, с самих Соловков рысью бежал, как только почуял, что одному глупому лекаришке вдруг мой совет понадобился.

— А что там, на Соловках? С духами говорил? — спросил Младояр.

— Нет, затеи каменные считал, да зарисовывал, — ведун похлопал по котомке, — теперь знаю, сколько их на островах… А вообще-то, парень, когда два старика премудрых, вроде нас с Иггельдом, меж собой разговор ведут, малые детки должны держать язык за зубами, пока их не спросят!

— Дела у нас непростые, Веямушка, — вздохнул Иггельд, — лучше тебе все по порядку рассказать?

— Само собой, — мудрец уселся у костра, изготовившись слушать. Черный посох небрежно бросил рядом, тот перекатившись, коснулся Бегуни — отрок отскочил прочь, как от змеи.

Иггельд рассказывал все подробно, ничего не утаивая. Младояр прислушивался к рассказу наставника, одновременно размышляя о Веяме. И надо же — Судьба прислала того, кто ничего ни в Яве, ни в Наве не боится, кто никогда не станет слушать никаких Белых Ведунов. О Веяме чего только не рассказывали, да он и сам не раз упоминал, как плавал возле самой кромке северных льдов, там, где лето и зима как день и ночь, бывал и жарком Хинде, спускался в подземные храмы Черной Земли, что у малых пирамид. Наконец, неутомимый искатель знаний побывал и за Священным Озером, за Желтыми горами, у больших пирамид, упрятанных в скалы. Ему бы, Младу, такую жизнь! Эх…

— Что скажешь, Веямушка? — спросил Иггельд, закончив рассказ.

Утро выдалось туманным, тем не менее, всем хотелось поесть. Бегуня старательно раздул огонь подложив сушняка, Младояр, продолжая прислушиваться к разговору ведунов, вытащил из котомки хлеб, сало, жареную свининку, да остатки вчерашнего ужина.

— Сколько раз тебе говорил, каждый должен заниматься своим делом, — вздохнул искатель знаний, ухватив холодного мясца, да в рот, — это же надо только додуматься! Старый лекарь с юным отроком, ничего, окромя свитков не видавшим отправились воевать того, кто негласный князь сих краев?!

— Если б я только со свитками сидел, то мясо, что у тебя во рту, ведун, по лесу бы бегало, — огрызнулся Младояр.

— Хм… Да, ты прав, я преувеличиваю, — согласился старый мудрец, — но, видишь ли, отрок, суть лучше всего выявляется, если довести мысль до абсурда. Таков метод мышления. Конечно, ты кое-что умеешь, да и наш лекарь слыл когда-то воином не из последних. Однако, согласись — в Крутене немало воинов, которые справились бы с поимкой Белого Ведуна лучше вас. Или я не прав?

— И прав, и не прав, — возразил княжич, — да, в честном бою я — всего половинка, даже четверть дружинника, пусть и мой наставник уже не тот богатырь… Но вот же посылал отец дружину малую изловить колдуна, да не нашли того ни в лесах, ни в селеньях. Опять же, и в Крутене тот всех обманул.

— И нас, как выяснилось, просто что слепцов водил, — добавил Иггельд, — но теперь мы-то хоть опытны!

— Одно скажу сразу — в дружину вашу я не пойду, для таких дел не пригоден. И, вообще, — твердо заявил старый ведун, — у меня обычай — ни на чьей стороне не воевать, ни за правое, ни за кривое дело.

— А совет?

— Совет? — Веяма задумался, — Ну, ежели накормите, напоете…

— Может, еще и баньку? — прищурился Иггельд.

— Валяй! — величественно даровал согласие ведун.

— А серьезно?

— Поем, потом подумать надо, — переходя на обычный тон, ответил Веяма, — может, что и надумаю.

Младояр впервые наблюдал, как мудрец мыслит. Вероятно, такое случалось и ранее, но не объявлялось громогласно. Рядышком к княжичу подсел Бегуня, страх перед Веямой у него поуменьшился, но окончательно еще не прошел, отрок слегка жался к Младояру.

Оно конечно, вид у Веямы устрашающий. Множество оберегов на шее — тут и черепа костяные, каменные, гинтарные да стеклянные, множество других знаков непонятных — крестики, кружочки, звездочки о пяти, шести да семи концах, прямо посреди груди — зуб великого размера, по виду — змеиный, но каков был тот змей?! Волосы ведуна седы, причесаны, на обруче черного дерева, их стягивающем, то ли буквицы невиданные, то ли знаки какие. Пониже, по всей волчьей шкуре — узелки гроздьями свешиваются, да иголки понатыканы железные, медные да костяные. А как смотрят глаза блестящие?! Взгляд прямой, ни разу не мигнет, что змей. Оно конечно, ведь никто и не знает, что Веяма мухи не обидит. Встретят такого и добрые, да хоть и злые люди — поклонятся, кто смел, а другие — наутек! Вот и ходит мудрец по миру, звери его не трогают, холод не морозит, а среди ведунов любой стороны — свой. Но что самое чудное — то запах. Иной пару дней по лесу побродит — и уж несет от охотника, как из отхожего места. А этот бродит месяцами незнамо где, а пахнет только костром. Секрет знает, не иначе!

— Первую ошибку в твоих рассуждениях я нашел, — молвил Веяма, обращаясь к лекарю, — может, и не ошибку… Объясню. Ведун, вставший на путь войны, может идти двумя путями. Первый путь — уподобиться воину, не знающему путей яви и нави, это — сбор войска, блестят мечи, да летят стрелы. Второй путь — набрать себе силу незримую, ту, что по разному называет, чаще — волшбой. Для того не один способ существует. Мудрецы идут неспешным путем, годы проводя в пещерах, голодая — дух освобождают. Иные по сто лет и более отшельничают, веды свидетельствуют — даже боги к таким мудрецам являлись как просители, ибо силу набирали те аскеты великую, сам Вышный готов был любое желание исполнить… Но то путь многих лет требует, Белому Ведуну он не пригоден. Можно силу набирать, животных да людей умерщвляя, детской кровью упиваясь. Но так набрать можно только силу навью, от нее в Светлом Мире толку мало. Видать, этой силы давно набрал ваш враг предостаточно! Еще путь — находить те места на поверхности Земли-Матушки, где сила сама либо снизу вверх, из навьих бездн фонтаном бьет, либо — с небес, от звезд, да от Солнца водоворотом вглубь устремляется. Места сии известны, стоят на них капища, курганы да пирамиды. Даже испытательный дом, и тот, я знаю, на пути потока с небес стоял.

— Испытательный дом? — Переспросил Младояр, — Да какая ж там сила? Одни муки…

— Слушай, что говорит мудрец, а свою глупость держи за зубами, умным прослывешь, — одернул княжича Иггельд, потом объяснил, — вспомни, какие муки мальчишки терпели, а ведь немногие умирали. Вот, мальца вынесли полумертвого, вспомни, полежал паренек на земле, а потом запрыгал, как будто и нет ран. Да и на спине у него срасталось на диво быстро. Я-то понять тогда не мог, отчего так, теперь — Веяма объяснил. Поставить бы на месте испытательного дома лечебницу — много больше выздоравливали…

— Так во многих странах и делают — ищут по всему городу место, где мясо не тухнет, а раны в момент заживают — там и строятся.

— Надо запомнить, — кивнул Иггельд, — однако ж, давай о Белом Колдуне!

— Кажется, на первый взгляд, что Белый Ведун ходит по местам, где можно набрать силу — вот, в Священной Роще побывал, здесь — тоже. И теперь, следуя логике, его путь лежит к Каменным Воротам, затем — через Пещеру Тихой Смерти, и, наконец, на Великое Капище Крутена?

— На Великом Капище его жрецы да ведуньи растерзают, — махнул рукой Иггельд, — явись туда сам Велес, и то — жрицы Макоши его бы гнилыми яблоками.

— Воистину, ты прав, дружище, с вечем на Великом Капище Белому Ведуну не сладить, слово скажет — уползет на карачках, если вообще в червя не обратят, — засмеялся Веяма, — старым ведунам его нашептывание, как слону хворостина…

— Если не ждать его на Великом Капище, то где?

— Погоди, погоди, ты не понял, к чему я веду разговор, — мудрец помолчал, позволяя слушателям сосредоточиться, — конечно, можно было бы ждать вашего врага у Каменных Ворот, либо — сторожить у Пещеры Тихой Смерти. Собственно, на это и рассчитано. А теперь — моя догадка. Все, что делает Белый Ведун, не имеет никакого отношения к наращиванию силы, это вовсе не стремление овладеть волшбой.

— А что же тогда? — спросил Младояр за всех.

— Единственное, к чему он стремится — это запугать людей, прославить себя как всесильного, бессмертного, а с теми, кто уже подготовлен, кто не помышляет о сопротивлении могучему волшебнику — ничего не стоит сладить, более того — их легко поставить бойцами в собственное войско…

— Так Белый Ведун замышляет стать князем?! — воскликнул Младояр, — Но такого пока не случалось. Все князья Крутена — одного рода, вот уже двенадцать тысяч лет.

— Глупец, — вздохнул Веяма, — какие там двенадцать, всего одной тысячи лет достаточно, чтобы какая-та толика княжеской крови текла в любом из горожан. Сколько у тебя троюродных братьев, гордый княжий сын? А двоюродных — у твоих дядей?

— Это общее рассуждение, — заметил Иггельд, — у нас, к примеру, с Дидомыслом общая прабабка. Но такого родства маловато. Не удивлюсь, если окажется, что Белый Ведун — ближняя родня князю. Может — даже братец Дидомыслу, покойный Троегор немало в молодости по девкам шастал, лунных дней, небось, не считал!

— Как звезды повернутся… — заметил старый мудрец, — Представь, пройдет колдун Священными Вратами, за ним — народ войском. Вас троих куда-нибудь в Пещеру Тихой Смерти отправят. А тут, скажем, князь из похода подзадержится. Или — вообще в бою сгинет. Белый Ведун въедет в Крутен…

— Не будет этого, не будет! — воскликнул Младояр, готовый чуть ли не с кулаками кинуться на Веяму, но тут же взявший себя в руки.

— Вот чтобы такого не случилось, нам и надо все хорошенько обдумать, — сказал Иггельд, — хватит отставать от Белого Ведуна на полшага, пора бы опередить его! А насчет того, чтобы я сомневался — для чего колдун все это проделывает, так ты, старичок, не прав. Может, я и не рассчитывал столь далеко, не думал, что Белый Ведун на княженье крутенское замахнется, но то, что он не сил волшебную собирает — то понятно.

— Так какого совета ты от меня хочешь, Игг?

— Как пропустить одну ловушку, успев к другой раньше колдуна?

— Ну, для этого надо предугадать всю последовательность, — заметил Веяма, — это не просто.

— А ты на что?

Веяма ничего не ответил, лишь глазами сверкнул. Еще бы — вот так, запросто приказали — давай, мол, работай, шевели мозгами…

— Известен ли дом Белого Ведуна? — спросил ведун.

— Нет, мы не знаем, — ответил Иггельд.

— И то место, где он оживляет мертвецов — тоже неведомо?

— Нет.

— Ну, тогда хоть назовите его любимые деревеньки, хутора — где он останавливается чаще? — пытался хоть что-то выяснить Веяма.

— Кабы знали — было б проще, — ответил лекарь.

— Каменные Врата и Пещера — две точки, если бы знать еще две, можно было бы провести линии, и на месте пересечения тех линий устроить засаду, — объяснил мудрец.

— Мне такое и в голову не приходило, — признался Иггельд, — ну, да поздно теперь вздыхать. Сами деревеньки объезжали, от народа таились, чтобы себя не выдать. А как что-то узнать, не поговорив? Ладно, давай проще, мудрец — что нам пропустить, Ворота иль Пещеру, чтобы колдуна опередить?

— Еще прокол, — рассердился старый ведун, — сам же говорил, Белый Ведун каждый раз тебя на полшага опережает. Так почему ты решил, то он не предугадает твоей задумки? Сам же рассказывал, он даже дорогу, по которой поскачете, угадал, и самострелы в кустах, и засада, и вырезанный хутор — все расставил. А ты мне — мол, пропустим одно, опередим! Он тоже пропустит. Хотя и непонятно, что…

— Но должна же быть у Белого Ведуна какая-та слабинка?

— Есть у вашего врага не слабинка, а слабость преогромная, — откликнулся Веяма, — вас, оно конечно, всего три добра молодца супротив его войска, кажется, на первый взгляд, мало. Ан не так! Белый Ведун один решенья принимает, один приказы отдает. А вы, и ты, лекарь, хоть и княжич — можете сами собой руководить. Войско у Белого Ведуна всегда одно, а ваших, коли понадобится — и два, и три!

— Войско из одного? — удивился Младояр, — Один в поле не воин!

— А здесь не поле, парень, тут — лес! — возразил старик.

— Принято, — кивнул Иггельд, — еще чем обрадуешь?

— С отроком околдованным вы и сами разобрались — это и слабость ваша, и сила. Не только в том сила, что воин в дружине, более потому, что он — как оружие у колдуна, обязательно схватится. Как бы это объяснить. Ну, скажем, против тебя боец безоружный, ведь трудно предугадать, как он ударит? А ежели у него меч на левом боку — жди движения правой ладони к рукояти того клинка. Хоть что-то, да предугадаешь.

— А толку? — удивился княжич — ну, предугадаю, что за меч возьмется, что дальше?

— А это уже тебе, воину, решать, а мне, мудрецу, и того достаточно, что на какие-то мгновения вперед прозрел, — оказывается, Веяма чуток потешался над собой.

— Ежели он на меня, как рыба на червяка клюнет, может что-то сделать, отравить… — спросил Бегуня несмело.

— Кого? Тебя отравить? — не понял Иггельд.

— Намажем Бегуне губы князь-травой, как колдун целовать вздумает… — расхохотался княжич.

Отрок был уже и не рад, что высунулся, но неожиданно был поддержан Веямой.

— Чем шутки шутить, подумали бы, как парня к бою подготовить!

— Как его готовить? — удивился Младояр, — Да я ему ножа в бою не доверю, мало ли что, подаст Белый Ведун знак, он на меня с тем ножом, обо всем позабывши, и бросится!

— Есть маленькая ошибка, — объяснил Веяма, — я людей, под чужой волей ходящих, не раз наблюдал. И убивать их посылали. Но есть поручения, что им не дают. Ежели себя убить, или родную мать, отца — может, оно конечно, исполнить, а бывало — опомнится от обморочки, да самого нашептывателя порешит. Вот, вспомним рассказ о том, как убили княжича Гориполка. Бегуне что поручили? Проникнуть в палаты, стражу отвлечь. Коли все бы просто было, дал бы Белый Ведун Бегуне нож, да повелел бы княжича прирезать. Но вражина ваш — все это лучше меня знает, и то, что отрок на княжича руки не подымет, считай — не чужой! Другое дело, я точно скажу — может Белый Ведун тебя, мальчик, — мудрец посмотрел на отрока, — или усыпить, или обездвижить.

— Знаю, — Бегуня упорно рассматривал зеленый хвощ у своих ног, — скажи, лучше, как мне от этих приказов спастись?

— Уши заткнуть, глаза завязать, — развел руками Веяма.

— И в пещерке затаиться?

— Увы…

— Тогда другое скажи, — вмешался Младояр, — ежели такое случится, ну — завладеет колдун Бегуней, можно ль его пробудить?

— Нужно попробовать.

— Как?

— Да так же, как и просто спящего — по щекам, за уши, холодной водой в лицо. Просто громко крикнуть, позвать…

— Ага! — смекнул Бегуня.

— Стало быть, делить нам войско придется? — подал голос Иггельд, — Надвое, как я полагаю? Ведь Бегуню одного не пустишь!

— Отчего же, если ненадолго, да верхом, на полном скаку, — предположил Веяма, — точно скажу — никакое колдовство его не возьмет.

— Зато — коня кукишом испугать, на дыбы поднять, а потом — бери отрока еще тепленького?

— Вы воины, вам — виднее, — вздохнул старый путешественник, — я говорю, что знаю.

— Тогда расскажи еще о тех самый местах, — попросил Иггельд, — о Каменных Вратах, о Пещере Тихой Смерти.

— Осведомлен — значит, вооружен? — усмехнулся Веяма, — Что же, пусть хоть какой-то толк от меня. Итак, Врата… Что ты о них знаешь, княжич?

— Когда сюда пришли праотцы, никаких Каменных Врат не было. Старое Капище древнее Врат, зато теперешнее — моложе. Кто воздвиг врата, поставил камни стоймя, да сверху накрыл — неизвестно, такая работа теперешним строителям не по плечу, я спрашивал зодчих — они бы не взялись, даже если б весь город веревки тянул! Возможно, их строили вообще не люди, либо в те времена знали волшбу подстать сила божеским. Вот… — княжич сбился, потеряв дыхание, громко вдохнул и продолжил скороговоркой, — Ведающие науку звезд утверждают, что камни расставлены в том же порядке, как и некоторые яркие звезды. Кроме того, там есть щелка, в дни весны и осени солнечный луч падает через нее точно на большие, с голову младенца, шары из хрусталя. Это случается ровно в полдень… А шары те под лучами светятся, как лампы во тьме, и еще… Они прямо из гранита торчат, будто грибы из земли выросли.

— Очень полезное в нашем положении знание, — съязвил Иггельд.

— Может, и полезное, — возразил Веяма, — продолжай, мальчик!

— В свитках прямо не сказано, но я так понял, что Каменные Врата служили главным капищем Крутена в те времена, когда боги повелели больше не ходить на Старое Капище, а новое — еще не выстроили. Об этом времени вроде умалчивают, что-то тогда было не так…

— Все просто, княжич, — подсказал старый мудрец, — в те годы наши предки забыли старых богов, устремив глаза в небеса, к Солнцу и звездам.

— С чего это вдруг? — лекарь, неожиданно для самого себя, заинтересовался.

— Есть два объяснения. Первое, простое — у многих народов такое бывало, примеров тьма. Властители стремятся, чтобы богов было числом поменьше, всего лучше — один, в народе же предпочитают, что б каждый имел по богу, а то и по два! Но есть и второе объяснение, тайное. История темна, она сохранилась во многих вариантах, одни другим противоречат. Общее в них — пришли через Врата какие-то богоподобные люди, или чудища — змеи говорящие, некоторые просто рассказывают — явились боги к людям. Куда потом они девались — дело темнее темного, может — обратно во Врата, или по свету разошлись, все одно твердят — ушли! Вот после этого и появился запрет на прохождение под Вратами. Но ты продолжай, юноша!

— Я не знал, что из Каменных Врат кто-то являлся, — признался княжич, — теперь мне понятен запрет. Если из них кто-то входил, почему бы и не выйти? Куда-то…

— Легко сказать, — заметил Веяма, — или ты читаешь, что никто не осмеливался за эти тысячи лет? Кстати, явление тех богов недавнее, ему всего-навсего две тысячи лет. Только как ты думаешь, за те две тысячи лет ни одна мышь не пробежала под глыбой, ни одна ласточка не пролетела?

— Наверняка, и козы бегали, и пастушки — за ними, — согласился Младояр.

— И никто не пропал!

— Тем не менее, простому человеку там прохода нет, — возразил княжич, — те, кто пройдут — быстро умрут!

— Или сядет князем, — усмехнулся Веяма, — неужели не понятно, пройти под вратами — все одно, что причаститься навью, имя получить, да не простое — княжье. А почему смельчаки погибают — то понятно. Жрецы не дремлют, и — вообще, зачем в государстве два князя?

— Стало быть, Белый Ведун взойдет на Каменные Врата?

— Непременно, — кивнул старик, — но при условии.

— Каком? — вопрос был задан хором.

— Это должны видеть как можно больше людей. И вы тоже! Чтобы потом рассказать…

Иггельд переглянулся с Младояром. Оба разом почуяли — вот оно, теперь будущее становится куда яснее, мудрый Веяма все-таки нашел то, что они так упорно искали. Но почему бы не поспрашивать еще?!

— Расскажи про Пещеру Тихой Смерти, — попросил княжич.

— Есть такая пещера, до нее мне идти шагом пару дней, вам скакать — всего ничего, — начал неторопливо объяснять старый мудрец, — и, к слову, ничего особо таинственного в той пещере нет. Тот, кто в нее зайдет, может и не выйти. Тут как повезет, вернее — продует ли пещерку ветерок, иль в ней ядовитый воздух скопится. Дурной воздух, что туман — по земле стелится, вот только глазу не видим. Если пещера наполовину тем мертвым воздухом наполнится — зайти можно, и выйти, а вот наклонишься за чем, вдохнешь — так и останешься. Ну, как будто там вода внизу, захлебнешься — и все! Недаром там сплошь кости лежат — и звериные, и людские. Молва ходит — мол, нельзя их касаться. Правильно, нельзя, потому как для того, чтобы кость в руки взять, нагнуться приходится. Тут-то и вдохнешь мертвечину!

— А ежели нос да рот зажать, то можно в пещеру войти, да выйти? — заинтересовался Младояр.

— Если дыханья хватит.

— Я надолго умею дыханье сдерживать, — похвастал княжич, — под водой дольше всех сижу! Меня Игг научил, надо перед тем, как нырнуть, глубоко подышать, да руки вверх-вниз…

— Лучше б не пригодилось тебе это умение, — старый мудрец не разделял оптимизма юноши, — такие пещеры коварны, мало ли что…

— А как узнать, есть ли в пещере плохой воздух? — спросил княжич, — Ну, мышку туда запустить — это понятно, да хлопотно…

— Мертвый воздух огнем определить можно, — сразу откликнулся Веяма, — вот только — как повезет, потому — он двух типов встречается. Первый — не пахнет, в нем огонь сразу гаснет. Держишь ветку поверху — горит, чуть опустил — задымила, да погасла вмиг. А вот ежели в пещере мертвый воздух да с запахом, то от твоего факела он так полыхнуть может, что сам обгоришь, если вообще живым останешься!

— А как понюхать, не входя? — удивился Младояр.

— Сам сообрази, — предложил Веяма, — а я — пойду.

— погоди, — попросил Иггельд, — мне пришла в голову одна мысль. Вот ты говорил, что если взять четыре точки, через которые пройдет Белый Ведун, то достаточно устроить засаду на пересечении?

— Да, но у нас только две точки!

— Так-то, да не так! — возразил лекарь. Младояр так и впился глазами в наставника, а тот объяснил, — Всего в округе деревень пять, да Каменные Врата, да Пещера. Эх, песка нет, нарисовал бы…

— А береста на что? — Иггельду услужливо протянули сразу два куска, один — рукой Младояра, другой — Веямы.

— Вот лес, вот Гремячья, вот изгиб, камень, испытательный дом. Хм… Неровно, спешу…

— Ничего, можно потом перерисовать, — успокоил путешественник.

— Я красиво нарисую, — пообещал княжич.

— А вот деревеньки, по кругу, звездою. Теперь проведем линии между всеми точками…

— И как же я не додумался! — подивился Веяма, — Ну, конечно!

— Вот оно, место, которое Белый Ведун рано или поздно проедет! — воскликнул Младояр.

— Точнее, место, где он вас будет поджидать, — старик охладил пыл княжича.

Вновь молчание. Кажется, теперь, наконец, все слова сказаны!

— Мне пора, ухожу, — вздохнул старик.

— Доброго пути тебе! — пожелал Иггельд.

— Боги в помощь! — присоединился княжич.

— А Белый Ведун тебя не тронет? — забеспокоился Бегуня, — Как прознает, что ты нам советы давал, наставлял…

Старик по-доброму взглянул на отрока, морщины растянулись в улыбке — и пропал ведун, как не бывало. У Младояра аж глаза округлились, замотал головой, глядь — стоит Веяма в десяти шагах, глаза щурятся.

— Что, отроки, старички тоже кое-что умеют? — усмехается ведун.

— Лихо! — подивился Иггельд.

— Как это ты? — вздохнул княжич, — глаза отвел, иль вправду?

— Уж понимай, как хочешь, — откликнулся Веяма, — может, и глаза отвел, иль — здесь пропал, а там появился, но да это еще не все, на что ведуны способны!

— Не скажешь правды?

— Видишь ли, те, кто меня этому искусству обучали, поначалу слово берут, — старик повернулся, направляясь восвояси, лишь кинул напоследок, — сам догадаешься, о чем?

Поединок.

Тропинка раздваивалась, та дорожка, что вела направо — порядком утоптана, лишь пыльные листья подорожника по краям. Налево — еле угадывается, если не приглядываться — трава как трава, ну, чуток примята, да цвет потемнее. Свет полуденного солнца падает отвесно, ничего не разглядишь.

— Ну что же, как договаривались, — молвил Иггельд, — вы с Бегуней — к Пещере, я —по этой вот тропе к пересеченью всех путей. Что приуныли?

— Ты, того, осторожней! — Младояру было не по себе.

— Да уж постараюсь, — усмехнулся старый вояка, — а ты, Бегуня, готов к драке?

— Я готов, вот, смотри, — отрок показал маленький острый камешек, — а вот — соль! Ежели криком иль водой от наваждения избавиться можно, то я получше придумал! Порежу палец, да посыплю — не до шепота Белого Ведуна станет!

— Что же, да пребудет с тобой Удача, Перун пусть на вашу сторону обратится, — пожелал Иггельд, добавив, — ты, Млад, дай отроку акинак, что в запасной сумке припрятан. Это для него лучше всякой соли будет!

Пока княжич потрошил сумку, добираясь до дна — где же еще схоронить запасное оружие — наставник тронул поводья, да скрылся за зелеными ветвями, только красные ягоды угольками на солнце сверкнули. Младояр не сразу понял, отчего оружие в руках будет «лучше всякой соли», но, почувствовав на себе взгляд отрока, без всяких слов говоривший: «Голову сложу, но не подведу!» — вник в мысли Иггельда. Теперь Бегуня не пленник, не приманка, он — настоящий воин в их маленьком отряде!

Чем дальше продвигался Иггельд, тем более придерживал скакуна. Вот еще пара малых тропок влились, стало быть — цель близка. Старик спешился, отошел от тропы подальше, жеребца привязывать не стал, просто пустил щипать травку. Так и от волков отобьется, и в руки лихих людей не дастся. Возвращаться на тропу Иггельд не стал, пошел шагах в десяти по ходу, то и дело останавливаясь. Замрет, прислушается — поют ли птицы? Или шум какой впереди? Пока все тихо…

Близится вечер, посвежело. Вот еще одна тропа на пути, идет наискосок, верно, в трех десятках шагов сойдется с той, вдоль которой идем. Так, теперь — осторожность! Иггельд, не переход встретившейся тропинки, пошел вдоль нее вправо, все дальше от основной тропы. Вот, насчитал две сотни шагов, теперь можно и перейти новую тропку, отходим на два десятка шагов и возвращаемся назад, теперь далее — к большой дороге. Так оно и есть! На малой полянке, не таясь, стоят двое, спина к спине, между сторожами — шагов пять. Эдак — не подберешься! Старый вояка не торопился, очень медленно, осторожно обошел полянку по большому кругу, осмотрел все вокруг — нет ли еще рядом засады, лишь мельком оглядев тех, на поляне. Один — явно пустоглазый, здоровяк сажень без пары вершков, у другого, телом хилее — непонятно, вроде — проблеск мысли и глазах, то ли живой мертвец, а может — и нет. У обоих — длинные ножи, пики. Задача проста. Отвлечь внимание одного, чтобы обезвредить другого. Иггельд нашел камень, долго примеривался, наконец — забросил в кусты, что напротив мертвяка, высоко так бросил, по дуге через головы… Мертвяк сразу пику вперед — и в кусты. Второй весь напрягся, повернулся в ту же сторону, видать — военной науке не учен! Умение бежать длинными прыжками, да еще почти неслышно, вырабатывается годами. Трудно поверить, что можно преодолеть два десятка шагов за время трех ударов сердца, особенно когда бегуну за шестьдесят! Враг среагировал поздно, не успел повернуть тела, лишь голову — оно и к лучшему, Иггельд, захватив двумя руками челюсть противника, повалил того на землю, одновременно довершая уже начатый поворот шеи. Лишь легкий хруст — и все… Шаг назад и влево — вот Иггельда и «нет». Возвратился пустоглазый, встал возле убитого, пялится, наклонился — пора! Иггельд выступил из-за дерева, рука мягко схватила здоровяка за волосы, дернул на себя, подставив ногу, вот уже на шее, верхом. Одного движения достаточно, чтобы и этого отправить в навье княжество, да погодим! Ведун наклонился к уху пустоглазого и зашептал, тело вздрогнуло, напряглось и расслабилось, детина впал в состояние, похожее на сон. Теперь можно наговорить все, что вздумается. Эх, жаль — Пещера Тихой Смерти далеко… Но можно и проще!

Пустоглазый, повинуясь последним словам Иггельда, встал на ноги, да — вперед. Иггельд — за ним, держась в шагах тридцати. Ага, вот они, мертвецы ожившие. Теперь пусть все делается по задуманному.

Звучат слова недавнего пленника, монотонно передается приказ «повелителя». Так, все побросали ножи, колья, собираются вокруг детины. Вот их укладывают в рядок, харями в землю. Последним ложится здоровяк. Да, давненько Иггельду не приходилось заниматься столь глупым делом. Отделить длинным мечом шесть голов от тел — задача, лишь на первый взгляд кажущаяся простой. На третьем замахе теряется точность, а на шестом — болит кисть, меч упорно попадает не между позвонками, а прямо в седьмой костяной отросток. Ну, вот и все, ну и вонища… Итого — семь врагов повержено, а у старого вояки — ни царапинки, даже одышки, и той — нет!

Взглянув на валявшиеся пики, Иггельд вновь почувствовал себя лекарем. Простые деревянные колья, кое-как обструганные, концы — обуглены в пламени, заострены древним способом. Вот только отчего тогда эти острия не черные, а какие-то беловатые, как в молоке? Ведун пригляделся — так и есть! На острия что-то нанесено. Стало быть, Белый Ведун не гнушается и ядом…

— Узнаю места, — сказал Младояр, — вот и тополь со стволом раздвоенным, как косичка перекрученным. Возил меня сюда однажды Иггельд, я совсем маленький был. Отсюда до Пещеры Тихой Смерти — всего ничего, не больше пары верст, думаю. Он тогда и пещеру возил показывать, до сих пор помню его наставления — нельзя, мол, в ту пещеру заходить…

— Доскачем мигом! — обрадовался Бегуня, поглаживая меч в предвкушении.

— Никуда мы не поскачем, — остановил парня княжич, — жеребцов припрячем, дальше — пешком, да хоронясь!

Вскоре подростки, захватив лишь мечи да луки, растворились в гуще леса. Бегуню не надо было учить, он сразу перешел на мягкий, пружинистый шаг, ноги ступали чутко, дабы ни одна веточка, ни один сучок не хрустнул. Самое сложное в такой игре — не увлечься ей слишком, будешь думать только о том, как остаться скрытым — проворонишь врага.

— Вот они, — шепнул Бегуня приостановившемуся в кустах княжичу, — двое у одной дорожки, двое — у другой.

— Вижу, — оборвал отрока Младояр.

— Что делать будем, Млад? Обойдем?

— Не гони, дай подумать, — княжич приложил палец к губам, — стой здесь!

Младояр, пригнувшись, перебежками отправился в обход сторожей. Взял круг с запасом — не заметили. Младояр улегся на землю, хоронясь за ветвями молодой елочки, вход в пещеру зияет, словно срамное место — черная дыра, вся обросшая по краям, всего в полусотни шагов. Вот и еще один слуга Белого Ведуна, справа от пещеры, самого же хозяина — не видать. Вот бы заманить их в пещеру! А почему бы и нет? Но как? Разумеется, поможет обычная хитрость…

— Сумеешь отвлечь ту пару, что слева? — спросил шепотом княжич, вернувшись на то место, где ждал Бегуня.

— Я бы их посек лучше, — разгорелись глаза отрока.

— Посмотри на себя, да на них, мы ж щенки в сравнении, хоть и с мечами, — попытался образумить товарища Младояр, — только отвлеки, да побегай, им за тобой не угнаться.

— Кто не угонится, тому повезет! — прошипел Бегуня, добавив уже без злобы, — Ладно, где показаться?

— Схоронись вон там, меж двух елей, — юноша указал рукой, — как подам знак — обнаружь себя, но как бы невзначай…

— Закашляюсь…

— Годится, — кивнул Младояр, — и сразу, как тебя обнаружат — беги туда, — Младояр показал пальцем, а тут и я…

Вскоре парни заняли исходные позиции, посмотрели друг на друга, да на слуг Белого Ведуна, продолжавших смотреть куда-то тупо вперед. Младояр залег на мох, кустики голубики скрыли его с головой. Поднял руку, пошевелил пальцем — сигнал для Бегуни. Отрок громко закашлялся, будто поперхнувшись то ли слюной, то ли залетевшей в дыхалку мошкой. Сторожа сразу встали в стойку — ну, вылитые охотничьи псы! Бегуня тут же развернулся — и наутек, пустоглазы — за ним, вразвалку, то и дело падая. Поначалу бросились и те, кто был рядом, и сторожа с другой тропы, но последние вскоре приостановились, решив вернуться. Ногами топ-топ, будто первый раз…

«Ну какие из них бойцы?! — мелькнула в голове княжича мысль, — Видать, боги так устроили, чтобы ожившие мертвецы, пусть даже армия таких уродов — завсегда бита будет настоящей дружиной…»

Мысли одно, а дело — другое! Младояр вскочил, замахал руками.

— А вот он я!

Мертвяки вытаращили мутные глаза на княжича, вроде — ничуть и не удивились, прихватили колья — и к нему. Младояр устремился прочь, делая небольшой круг по отношению к пещере. Бежал не быстро — в то ведь далеко отстанут. Вот и последний сторож, тот, что у самой пещеры, не утерпел, в тот момент, когда Младояр пробегал мимо него шагах в двадцати — бросился наперехват. Княжич быстрее задвигал ногами, уйдя у него из-под самого носа. Еще один кружок — издали могло показаться, что юноша бестолково мечется близ пещеры, на самом же деле Младояр выжидал, пока между преследователями не образуются разрывы в десяток шагов.

И вот — Младояр у самой пещеры, встал у чернеющей дыры, хлопнул в ладоши. Бежавший впереди мертвяк выставил пику — да бросился на спокойно стоящего княжича. Тот мгновенно отступил — и Пещера Тихой Смерти поглотила первую жертву. Второй уже рядом, но бестолковые ноги ожившего мертвеца зацепились за корень, он плюхнулся у самых ног княжича. Хотел приподняться — а тут уже третий, прямо по лежащему ногами, будто — по мостику, взмах рук — видать потерял равновесие, копье туда-сюда. Острие чуть не задело Младояра, княжич тут же схватил руками за древко, дернул на себя — мертвяк потянулся вслед за пикой, еще одно движение — и второго врага поглощает гадкая дыра. Третий, наконец, поднялся, схватился за нож — а как оружие извлеклось — так и застыл в недоумении. А где же враг, кого колоть-резать?! Удар носком сапога под самый копчик — юноша успел обежать недотепу сзади, осталось всего ничего — затолкать последнего врага туда, откуда не возвращаются! Ишь, уперся ладошками синюшными, не хочет в пещерку… Княжич подбил пустоглаза под коленку, руками — за шиворот — и направил харей в темноту. Все! Теперь дождаться Бегуню с его парой…

То, что произошло в следующее мгновение, Младояр ожидал менее всего. Что может быть хуже крупноячеистой сети, неожиданно падающей откуда-то сверху, прямо из зеленой кроны дерева-великана, особенно — если она накрывает тебя с головой. Младояр застыл — сказалась выучка, ведь дернешься — покатишься по земле, а так — хоть какой-то шанс освободиться. Проклятье — акинак не хочет резать мягкие волокна, обматывающиеся вокруг лезвия. А это еще что такое?! Второй сюрприз, да еще какой… Из Пещеры Тихой Смерти, один за другим, выползали пустоглазы. Да что же это такое? Вот они, уже пики в руках, окружают княжича, опутанного сетью, боящегося даже пошевелиться.

— Вот как все просто, — голос послышался чуть сверху, Младояр, подняв глаза, увидел седого бородатого старика в белом, вроде того, что лежал у княжеских палат мертвым, — для того, чтобы поймать маленького хищника, достаточно дать ему поохотиться. Обидно, да? И пещера страшна лишь именем, подумай, глупенький, и зачем ты только туда заталкивал моих молодцев?

Младояр молчал, руки продолжали попытки сбросить сеть. Шум слева — это Бегуня.

— Княжич, я здесь, я сейчас! — кричал отрок, размахивая мечом.

Колдун лишь усмехнулся, подняв руку с разведенными указательным и средним пальцами, Бегуня так и замер, застыл, будто замороженный. Белый Ведун еще покачал рукой перед лицом отрока, насмешливо поглядывая на княжича.

Еще одна обида! И в ловушку заманили, и с пещерой не получилось, и сеть. А тут друга околдовали, даже не Словом, а жестом собачьим! Младояр тоже так умеет, двумя пальцами псину утихомирить. Но человека?! Это же он, Белый Ведун, точно — в обиду отрока к жесту приучил, мол ты, да для меня — что пес…

Младояру удалось каким-то чудом освободиться от сети. Да что толку — в его грудь упираются уже пять острых пик — двое преследователей Бегуни присоединили копья, княжич зажат со всех сторон. Никуда не дернешься! Может, кольчуга и выдержит, да что толку — эти пятеро просто замнут подростка. Да и пики, небось, потравлены?

— Мне редко кто на пути вставать осмеливался, — Белый Ведун обратил серые глаза на княжича, — а ты, мальчик, даже однажды чуть не выиграл со мной маленькое сраженьице. Это ведь ты придумал — взять проклятие на себя?

— Ну я, — ответил Младояр заносчиво.

— Уважаю! — усмехнулся ведун, — Но сегодня ты остался дурак дураком, не так ли?

— Хорошо смеяться последним!

— Куда ты спешишь, юноша? Убить тебя несложно. Ты у меня в руках, вот и продолжим развлекаться…

Колдун подошел, не спеша, к Бегуне, вот его губы уже у самого уха отрока, шепчет что-то… Вновь поводил пальцами у одурманенного лица отрока.

— А теперь, — старик лукаво взглянул на княжича, — убей этого недоросля, он мой и твой враг!

Околдованный подросток двинулся, как во сне, прямо на Младояра, меч — над головой.

— Это же я, Бегуня, я — Младояр, — крикнул княжич.

Отрок так и замер, оглянулся вокруг, глаза — растерянные.

— Так чего ты остановился? — поторопил его колдун, — Убивай!

— Нет — сквозь зубы прошептал Бегуня.

— Я же твой хозяин!

— Да.

— Так я тебе приказываю — убей!

— Нет.

Колдун поднял обе руки в угрожающем жесте. Даже Младояру стало страшно, а каково сейчас Бегуне? Да, Белый Ведун умел внушить ужас! Поломается отрок, или умрет на месте?!

В голове у Младояра что-то сложилось, он вдруг почувствовал внутри какую-то дерзость, озарение вперемежку с безумством.

— Спа-ать! — заорал княжич во всю глотку.

Младояру показалось, что замерли все — даже птицы умолкли. Его выходка стала полной нежданностью для колдуна, он так и остался стоять в угрожающей позе. Но, главное — окончательно отупели рожи живых мертвецов, у двоих — и вовсе глаза прикрылись. Неужели — заснули?! Княжич аккуратно взялся за одну из пик, подальше от острия, наверняка отравленного, мертвяк, на тычок копья в его сторону — попросту завалился на спину. Еще несколько движений — и пустоглазы лежат, один даже посапывает. Младояр бросился на выручку Бегуне — но отрок уже пришел в себя, глаза сонные.

— Ты разбуди меня, — попросил Бегуня как-то невпопад.

— А где колдун?

Юноши оглянулись по сторонам — никого. Как сгинул. Или глаза отвел? Ну нет, с Младояром этот номер не пройдет! Стук копыт, быстро стихающий. Младояр бросился вслед, эх — оставил лук в кустах… Только белым и мелькнуло далеко впереди.

— А что будем делать с этими? — спросил Бегуня.

— Как что? Поможем обрести покой после смерти, — пожал плечами княжич, — лучше это делать самым большим мечом.

Ни Бегуне, ни Младояру так и не удалось ни разу отделить голову с первого удара, да и с двух получалось не всегда…

Бегуня занялся давно не ухоженными жеребцами. Запах конского пота всегда действовал на отрока успокоительно, в нем было что-то надежное, домашнее. Да все что угодно, только бы не слушать этих разговоров, идущих по одному и тому же кругу. Вроде — вечер сложился на славу, встретились без помех, как и уговаривались, погода — лучше не придумаешь, и не жарко, и не холодно, свежестью тянет. Соловьи голоса опробуют — вечер, все-таки. Удача за удачей. Даже огонь разжегся с первой искорки… Чу — вроде заговорили о понятном! Бегуня навострил уши.

— Да сколько же мертвяков у Белого Ведуна? — наполовину спросил, наполовину — пожаловался Младояр.

— Считай дружина, — отмахнулся Иггельд, — да что это за воины, которых малые дети режут, что цыплят?

— Ладно, пусть мы с Бегуней дети малые, но ответь, многомудрый: — юноша едва не хихикнул, — а на кой ляд эти пустоглазы вообще Белому Ведуну? Народ пугать?

— Отчего же, слуги отменные, — не согласился старик, — вот только, я так со своей многомудростью посоветовавшись, думаю — не осталось их уже у колдуна. За день новых не понаделаешь. Так что вариантов два — либо Белый Ведун сделает так, чтобы его очень долго искали, и, в конечном итоге — не нашли, либо…

— Соберет народ?

— Похоже, здесь все мужчины прошли через испытательный дом, а там им Слово сказали, да позабыть велели. — кивнул Иггельд, — Представь — соберет колдун парней на мужей со всех деревень, да Слово скажет, ведь пойдут за ним?

— Которые и пойдут, а кто — и не послушает, — возразил княжич.

— Непослушных всегда меньше, — объяснил лекарь, — эдак у Белого Ведуна войско по одному слову соберется.

— Получается, не я один такой, с головой замороченной? — воскликнул Бегуня.

— О тебе речь особая, — отмахнулся от парня Иггельд, что от комара, — но кое в чем ты прав, в этом краю все мужи под его Словом ходят.

— Какое войско? — спохватился Младояр, — Откуда у них мечи, кольчуги, копья? Да и не выучена, это ж хуторские, они только кулачному бою и разумеют!

— Но на нас с тобой их хватит, — урезонил княжича наставник.

— Хорошо, тогда вернемся к прежним рассуждениям. Идти или не идти нам к Вратам? Мы же решили — колдун умней нашего, он непременно предвидит, как мы поступим. Если мы решим, что идем к Вратам, он исхитрится и не пойдет. Но мы умнее — и решили искать его в другом месте. Он, предвидя нашу хитрость, спокойно собирает народ у Каменных Врат. Но и мы умней — идем к Вратам. Скажем, колдун догадывается, что мы можем предвидеть, и мы все же пойдем…

Бегуня, едва не заткнув уши, помчался прочь, к скакунам, с ними — спокойнее. А эти двое — только и знают, что морочить друг другу голову. Задумали отгадать мысли Белого Ведуна. И как — повторяют: если он так, то мы так, а он — эдак… Нет, твердо решил Бегуня, с меня хватит заморочек, голова воину нужна для того, чтоб шлем носить, да пиво пить, в глотку лить!

— Мы так ни к чему не придем, — ведун не выказывал ни малейшего волнения, подобные споры ему с Младояром не внове, — есть простой способ…

— Подкинуть монетку?

— Можно монетку, или — кости выкинуть, — кивнул Иггельд.

— Так нет у нас костей!

— Как нет? — впервые ведун показался удивленным.

— Дык не играем же, вот и не беру в поход, — объяснил юноша.

— Ладно, нелада с ними, с костями, есть вот еще что… Если не идти к Вратам, то куда пойти? Получается, что вроде идти надо!

— Но Белый Ведун предвидит, что нам больше негде его ловить, и не придет!

— Повторим еще раз?

— Но если из рассуждений нет выхода, то как быть? Где нам Светлушу отыскать? — в голосе княжича просвечивала насмешка, он не очень-то верил предсказаниям.

— Идем к Каменным воротам! — голос Бегуни прозвучал неожиданно твердо, прям — воевода.

— Что с тобой, отроче? — удивился Иггельд, — Никак, жар?

— Заяц приходил… — голубые глазки отрока блуждали, как будто паренек ничего не видел перед собой, конопатое личико отрешенное, ни дать, ни взять — далось ему, — Тот самый…

— Отправимся еще до утренней звезды, — решил ведун.

Когда Бегуня отошел, княжич вдруг вспомнил:

— А ведь говорят, зайца с золотыми рожками лишь раз за всю жизнь увидеть можно? Полюбил он, что ли, Бегуню?

— Может и полюбил, — пожал плечами Иггельд, — если вообще был зайчик…

— Ты думаешь… — брови юноши так и полезли вверх, — Это что же, зайца нет, а есть лишь слова-нашептывания Белого Ведуна? Ну, да, Бегуня видел то, чего не было, рассказывал… Так что, выходит — ловушка?

— Ловушка, иль приглашение… — вздохнул старик, — По крайней мере, теперь мы знаем — будет колдун у Каменных Ворот!

Путь оказался недолог. Еще только светало, когда приближение Каменных Ворот ознобом прошлось по озябшим телам юношей. Иггельду — ему хоть бы что!

— Камень, — показал под ноги Младояр, — и трава жухлая!

— Там, дальше, и вовсе ничего не растет, — ответил старик.

— То есть близится место, силы высасывающее?

— Да.

— Хуторяне справа! — шепнул Бегуня.

— Вижу, — кивнул старик, — они думают, что мы — тоже по призыву…

Лес кончился несколькими кособокими березками, травка лишь прожилками зеленела на фоне светлого камня. Да что там трава — впереди, в лучах утренней зари, розовели Каменные Ворота. Тут и там стояли огромные — от сажени до трех — продолговатые камни, поставленные на попа. На большинстве гигантских валунов выбиты письмена, вершины некоторых превращены в головы животных, птиц, змей — но ни одной человеческой! Зато и тут и там стояли люди, все — в простых одеждах, понятное дело — из ближних деревень, здесь богато никогда не жили. Чем ближе подъезжали воины, тем грандиозней казались Врата, нависая, подобно каменной крепости, над головами людей. Младояр впервые воочию видел то, о чем так много рассказывали. Всего три глыбы — две стоймя, а третья — словно крышка над домиком, нет, забавнее — так складывают биты, играя в городки… Было б смешно, да только высота, на которую уложена «крыша», никак не менее пяти саженей. Скорее — семь… Ширина ворот — саженей четыре-пять, ну, больше дюжины шагов — точно. А вот и Скала Судьбы — тот самый качающийся камень. Трудно представить, если сам не увидишь. Теперь княжич мог рассмотреть это странное сочетание камней в подробностях — насколько можно окинуть взором то, что находится в двух сотнях шагов от тебя, да еще и на высоте семи саженей. Итак: камень-крыша имел шесть саженей в длину, а в ширину — не более двух, верхняя часть — ровная, чуть ли не приглаженная. Поверх камня-крыши лежит Скала Судьбы — цвета красного — гранит, что ли, плоская, как блин, но где-то посередине будто посаженная на некую ось. Разумеется, почти по центру тяжести. Скала Судьбы немаленькая — сажени четыре, по бокам свешивается над камнем-крышей. Но самое странное и удивительное — Скала подвижна, Младояру рассказывали, бывало, сядет ворона на приподнятый край камня —и веса ее оказывается достаточно, чтобы скала опрокинулась на тот край. Ветры то и дело ворочают Скалу Судьбы. Странно, и как только до сих пор не стерся тот острый шпиль, на котором поворачивается камень? И какой велет водрузил эти камни на такую высоту? И все пригнал?!

— Люди! — послышалось сверху, — Все ли видят меня? Все ли слышат?

Княжич задрал голову — да это же Белый Ведун, он уже наверху, забрался каким-то образом, нога по-хозяйски на краешке Скалы Судьбы. Почему каким-то образом? Вот, видно же — по одной из скал-ног бегут кругами вырубленные в камне уступчики, это же лестница. Ага, можно забраться наверх, а дальше — как раз с этого края Скала Судьбы на высоте человеческого роста. До колдуна не добраться, верно — он знает, как перебираться через вращающийся гранит!

Поверья — одно, знания — другое. Сколько страшных сказок сложено о безумцах, бросивших вызов богам и Судьбе, взбирались смельчаки на Каменные Врата, ступали на заколдованную скалу — и сбрасывались ею с высоты. Лишь жрецы, умилостивившие богов, могли пройти по Скале. Что же, и Белый Ведун знает древний секрет?!

— Подойдите поближе, добрые мужи, вы должны увидеть повелителя, у меня есть для вас Слово! — закричал колдун.

Народ двинулся вперед, поближе к Вратам. Сотни голубых, серых и карих глаз обращены вверх, на светящийся в вышине ореол Белого Ведуна. Еще бы не слепить глаза, если за тобой встает Солнце!?

— Не слушайте его, люди, он обманывает вас! — крикнул Иггельд, — Идите по домам, иначе колдун поведет вас на смерть!

— А вот и мои враги, — донеслось сверху, — хватайте их!

Вокруг Иггельда и Бегуни, уже спешившихся, образовалось кольцо. Воины — старый и юный — встали спинами друг к другу, ощетинились мечами. Младояр знал, что так просто их не достать, но зачем же лить кровь сородичей, пусть обманутых… Княжич мучительно искал решение — и не находил.

— Это же я, Иггельд, помните, как я лечил больных? — выкрикнул старый лекарь, — Говорю вам — не слушайте колдуна, заткните уши, идите по домам! Он обманывает вас!

— Я — повелитель, — послышалось сверху, — и, в доказательство — я знаю Слово, и скажу его!

— Я тоже знаю Слово! — воскликнул княжич, мучительно вспоминая то бессмысленное сочетание звуков, что шепнул ему на ушко мальчик, проходивший испытание в Большом Доме.

— Так слушайте же! — и Белый Ведун выкрикнул тайное Слово, но не он один — эхом откликнулся голос Младояра, после первого же слога княжич вспомнил Слово полностью, и к концу даже успел чуть опередить колдуна, создав впечатление, что это он говорит, а с Каменных Врат лишь повторяют.

— Убейте этих людей! — крикнул колдун сверху. Хуторяне схватились за колья.

— Не трогайте лекаря! — крикнул, в свою очередь, княжич. Колья опустились. Бедные землепашцы вертели головами, не понимая, чьи приказы слушать. Нападать на Иггельда и Бегуню они больше не пытались, но и кольцо не размыкали, как будто ожидая, чья сторона — колдуна или княжича — возьмет верх.

Эх, снять бы врага стрелой! Не получится — лишь краешек и видать, скрыт за камнем. Да и семь сажень вверх — ослабнет стрела, не утку бьешь… Выход один — надо добывать Белого Ведуна холодной сталью! И княжич бросился к той скале, что увита уступами-лестничками.

Что главное? Не смотреть вниз, да не терять равновесия. Эх, придется расстаться с луком — цепляется. Так, вот уже один виток проделан, пока невысоко — всего лишь с сажень.

— Куда ты, глупый? — смеется колдун сверху, — Все одно — не пройти смертному Скалы Судьбы…

Еще виток, так, ступенька плохо вырублена, нога чуть не соскользнула. Уже пять саженей от земли, упадешь — внизу сплошной камень, считай — калека, если жив останешься. Так, последние уступы… Фу… было гнездо, да теперь, считай — яичница… Вот и вершина. Княжич выпрямился. На другом конце камня-крыши стоит враг, ухмыляется. Еще бы — Скала Судьбы повернута к юноше так, что край ее — над головой. Прыжок! Руки цепляются за краешек камня, подтягиваемся, забрасываем ногу на камень… В глазах все завертелось — скала резко пошла вниз, да еще и прокрутилась. Младояр почувствовал, что падает со скалы, но теперь под ним уже не камень крышки Ворот, увы — юноша висит над пропастью. Княжич покачнулся, замах ногой — и двойная неудача. Нога соскользнула, к тому же любимый акинак, тот, что с головой сокола на рукояти — падает вниз. Теперь еще и без оружья…

— Говорили тебе, глупому, — смеется колдун, утреннее солнце слепит глаза, выглядывая из-под его протянутой руки, — издревле предсказано — не перейти Скалы Судьбы тому, кого женщина родила!

— Тогда плохи твои дела, колдун! — донеслось снизу, конечно, это голос наставника, — Княжич извлечен на свет вот этой рукой…

Белый Ведун на мгновение растерялся, только что собирался крутануть камень — а тут задачку подкинули! Как это — не женщина родила, не мужчина же?

Княжичу повезло более, хоть нога и соскользнула при втором замахе, камень, свободный от рук колдуна, развернулся еще раз — видать, Младояр, дернувшись, его подтолкнул. Часть скалы, только что удерживаемая руками врага, вырвалась, край приподнялся над головой Белого Ведуна, заставив того отпрянуть назад. Гранитовая поверхность со стороны княжича резко пошла вниз, юноша воспользовался моментом — и запрыгнул, нет — прямо-таки взлетел на своевольный камень. Новый поворот, все вертится под ногами Младояра, мир колеблется, вот она, семисаженная пропасть — рядом. Оказывается, даже в такой ситуации можно трезво мыслить. Какая часть камня всегда на одном уровне? Правильно, та, что над осью вращения, где-то посередине. И княжич бросился вверх, к центру, кожаные подошвы сапожек предательски соскользнули с поверхности, острые выступы оцарапали колена через ткань штанов. Ну и что! Главное — удержался. Теперь — ползти, во что бы то ни стало — к центру. Скала вновь покачнулась — но ничего — цель близка. Где-то здесь! Младояр вскочил на ноги, красный камень покачивался под ним, вроде — как в лодке стоишь. Ну, дело привычное! Напротив — ошеломленные глаза колдуна, до них всего-то три сажени. Вперед!

— Чем драться-то будем? — усмехается вражеская харя.

Ну да, конечно, лук сам же выбросил, лишь стрела заветная за поясом. Акинак выронил… Ну да — все одно, хоть и вдвоем со скалы — лишь бы вражину достать!

— И не надейся, — в руках Белого Ведуна каменный топор, никак — для треб древних, — мое место — наверху, твое — там, внизу!

Напасть! Он ударит. Можно уйти от топора, но и скала уйдет из-под ног. Есть всего одна попытка! Только бы добраться до врага, пусть приняв смертельный удар. Эх, нет меча… И от лука — лишь стрела. Но кто сказал, что стрела — оружие лишь при наличии лука?!

— А-а! — закричал Младояр, сбегая по Скале Судьбы — та сразу уступила, повернулась — и княжич бежит вниз.

Колдун выставил топор, следит за руками. Ну да, он рассчитывает на первый обманный удар, ведь его княжич непременно отмахнет, зато тут же — второй, и насмерть — с высоты вниз!

Именно из-за того, что Белый Ведун приберег силы на второй удар, первый замах был вполсилы. Но случилось неожиданное — паренек подставил грудь под топор. Эх, выдержала бы заветная кольчуга! Хрустнуло внутри — сломалась пара ребер? Но вот он, колдун, совсем рядом. Удивленные глаза — еще бы, в руках мальчишки стрела, и она — остра. Удар — глазницу насквозь, костяной наконечник — плоть Гориполка — ушел глубоко, поразил самый мозг! Оба зашатались — колдун — умирая, княжич — теряя силы. Взмахнул руками, вот она — бездна, рядом, притягивает Младояра. Прошелестело за спиной — юноша протянул руку, уже теряя надежду — и схватился за спасительную поверхность гранита. Вот она Скала — воистину — Судьбы. Спасла…

Грудь болит неимоверно. Но нужно закончить дело…

— Слушайте, люди, вот оно, Слово… — выкрикнул Младояр, — Идите по своим хуторам, да забудьте о Белом Ведуне, мертв он, и больше никому не хозяин…

Иггельд лишь головой качал, стоя в одиночестве под Каменными Вратами.

— И как только мы снимать тебя оттуда будем? — видать, в голове старика уже не осталось никаких мыслей…

Разумеется, княжич вскоре уже стоял внизу — наверху, в каменной нише, нашлась веревка. Насколько же все просто — не нужно знать никакого секрета, да и боги тут не при чем. Жрецы в древности попросту использовали веревочные лестницы, а те каменные уступы, по которым забирался часом назад княжич — предназначались для непосвященных смельчаков! И Белый Ведун, наверняка, забрался наверх по веревке…

Хуторяне разошлись по домам. Единственный трофей — Белый Ведун со сломанной шеей. Скорее всего, он падал, уже будучи мертв. Хотя — кто его знает? Иггельд тут же рассказал историю про воина, получившим ранение стрелой в глаз, да проживший потом в таком виде еще двадцать лет. Ну, стрелу, конечно, обломали у основания, тем не менее…

Младояр промолчал о том, что в той нише лежало еще кое что. Три огромных, с указательный палец княжича, блистающих кровью рубина, какие-то квадратики с письменами по металлу — легкому, без следов ржавчины, точно — как тот, из чего изготовлена кольчужка. И еще какие-то странные предметы, ни на что не похожие. Что трогать их нельзя, юноша смекнул сразу. Да и грудь болела неимоверно — кольчуга-то выдержала удар, но — прогнулась! Младояр порешил — лежат все эти божеские игрушки не одну тысячу лет — и ладно, пусть себе, а он, быть может, когда-нибудь…

Иггельд наблюдал за подростками, оба священнодействовали. Низко стоящее вечернее солнце ясно вырисовывало лица ребят на фоне столь же идеально смотрящихся зеленых ветвей деревьев — виден был каждый листик, а удлиняющаяся тень всего одна — от самого ведуна. Чтобы под вечер так светило, даже огня не небольшом костре, разведенном Младояром, не видать — редкий случай. А в руках Бегуни блестящий нож, солнечный зайчик отраженного света уже не раз попадал в глаза Иггельду. Отрок все примеривается, его губы что-то шепчут, паренек не спешит сделать первый надрез.

Счастье — все живы, волшебная кольчуга уберегла Младояра от каменного топора, даже ребра не сломано — только синяк в полгруди цветет. Был бы удар посильнее — пришлось бы круче. Удивительно: попасть в такую переделку — и отделаться синяками!

Так, теперь княжич разговаривает со стрелой, вернее — с ее костяным наконечником. Иггельд не стал прислушиваться, в конце концов — это ведь между братьями, мало ли что один княжич обещал другому, пусть от последнего осталась всего лишь одна косточка. А теперь настал тот миг, когда и эта последняя часть покойного Гориполка исчезнет в пламени огня. Младояр прав, строго исполняя все обычаи, пусть для этого маленького кусочка и разведен целый погребальный костер. Иггельд задумался — в самом деле, кто убил Белого Ведуна — Младояр ли, пославший стрелу, или частичка Гориполка, воткнувшаяся ее жалом во вражью шею? Вот княжич, стоя на коленях, опускает стрелу в огонь. На острие все еще видна кровь — все как положено, ужо покойный насладится местью, пусть считает, что это он отомстил обидчику!

Бегуня подошел к Младояру, в протянутой ладони зажаты белые волосы, голова Белого Ведуна свешивается почти до земли, на зеленую траву капает черная жидкость. Драгоценный, и, одновременно, поганый трофей. Княжич не торопится принять доказательство своей победы, упорно прячет руки — что же удивительного, и лекарь бы на его месте побрезговал. Может, стоило снять с трупа только скальп? Нет, Бегуня прав — если уж вести в Крутен, так всю голову. Опять же, какая волшба ни была, покойник не воскреснет, коли отделенная от тела голова его увезена за десятки верст. Жрецы решат, куда ее поместить, или еще чего…

Отрок, не спеша, привязал поганую голову к седлу княжича, предварительно надев на трофей мешок. Мысли Иггельда, впервые за последние недели, приняли иное направление, он смотрел на Бегуню как бы другими глазами. «Хороший мальчонка, домовитый да услужливый, взять бы его с собой — ведь Младояру следующей весной — пятнадцать, по обычаю можно заводить себе отрока. Хотя нет — дружка надо брать лет двенадцати. Но что умеет двенадцатилетний? И будет ли верен княжичу? Хотя, что это я, о чем?!» — одернул себя ведун, — «Ведь на мальчике — вина за смерть Гориполка. Пусть и нет вины, но так это в моих глазах, да княжича. А вот Дидомысл и глазом не моргнет, велит казнить парня, нельзя Бегуне в Крутен, все одно, что на смерть! Лучше — если прямо сейчас уйдет. Мы — в одну сторону, он — в другую…».

— Уходи, Бегуня, — велел княжич, — и не приходи в Крутен, нельзя тебе туда!

— А и к лучшему. Если сказнят, куда теперь мне идти, порченому?

Младояр замялся, на помощь пришел Иггельд.

— Куда Судьба пошлет, туда и пойдешь, — ведун подошел поближе, заглянул в глаза отроку, — говорили тебе, иль нет — но знай, есть такой закон-обычай. Каждый должен пройти путь до конца, ибо Коло не по нраву те, кто сходит с тропинки жизни раньше, чем Судьба уготовила. А тем паче — мужчиной не стамши! Иди, отрок, иди по лесам, ищи старых ведунов-отшельников, учись мудрости, борись со злым мороком, Белым Ведуном наведенным… О полнолуниях помни, держись в те ночи подале от людей!

— Помню… — буркнул в ответ паренек, — А ты…

Бегуня обернулся к Младояру, в глазах отрока — слезы, видать — ждет последнего слова от княжича. Иггельд строго взглянул на воспитанника — прояви тот слабость, лишь намек — и побежит мальчишка за ним, как собачка. Младояр, сжав зубы, чуть ли не прошипел:

— Иди, Бегуня, иди! Наши пути расходятся, может, и встретимся, но не скоро!

Отрок опустил голову, даже что-то капнуло вниз, ишь — расплакался, что девка. Молча повернулся, ноги чуть ли не волочатся — но побрел прочь, как и приказали…

Младояр знал закон — не смотреть вслед при расставании. Мигом взлетел на жеребца, вскачь — да прочь! Иггельд немного отстал, прекрасно зная, что княжич попридержат скакуна.

А Бегуня все шел и шел вперед, у него появилось странное ощущение, будто жизнь уже окончилась, правда — впереди еще много чего-то, но все оно — пустое. А то, что полнокровное — то уже позади…

«Вот Гориполк, он бы не выгнал, он бы повез в Крутен, все бы князю объяснил. Пусть и бил, и надсмехался, зато — ласков был. Вот, Млад — прогнал, слова доброго на дорожку не сказав, а ведь он брат моему Гориполку единоутробный. Мой бы княжич обнял бы десять раз, да двадцать — поцеловал бы, прежде чем своего отрока невесть куда отправить. А этот — холодный. Добрый, не ударил ни разу, но внутри — что лед. И Иггельд его — не лучше, будто и не человек, а пустоглаз…»

Отрок все шел вперед, слезы быстро кончились, но на сердце не легчало. Был бы жив Белый Ведун — знал бы, о чем думать. А так — пусто впереди…

На тропе — медведь, пузо за лето набил, сам огромадный. Надо поздороваться, да дорогу уступить, лесные хозяева обычай чтут, летом мальчишек, Слова сказавших, не тронут. А может?! Вот и покончим с этим со всем, с этой жизнью! И Бегуня, решившись, не стал уступать дороги, двинувшись прямо навстречу зверю. Вот, сейчас ведмедь встанет, как водится, на задние лапы, да заломает парня… Бегуня твердо решил не закрывать глаза!

Медведь что-то пробурчал и слегка попятился, убирая задницу с тропы. Отрок так и прошел, слегка задев лесного хозяина. Тот за обиду не посчитал, лишь что-то буркнул…

До Крутена оставалось всего ничего. Светало, тут и там на траве проблескивала роса. Княжич покачивался в седле, будто — не от мира сего. О чем-то думал, иногда как-то по особому глядел на Иггельда.

— Ты, Млад, который раз хочешь спросить у меня что-то, да молчишь, — сказал Иггельд, — вроде меж нами секретов не было?

— Я хотел спросить, да не знаю, станешь ли ты сказывать…

— Про что?

— Про меня, как я родился, про мамку мою родную, да про то… Ведь мне четырнадцать лет, а ты — тоже четырнадцать весен как лекарь, ведь так?

— Не совсем, четырнадцать лет назад я на лекаря лишь выучиваться начал.

— Все едино, ведь все это связано, так? И то, что у меня кровавого близняшки не было — тоже!

— Точнее сказать — как и у всякого младенца, у тебя детское место было, да не до того в тот момент стало, чтоб послед из утробы извлекать…

— Расскажи, Игг, что не жаль? — в голосе княжича сквозила неуверенность, наконец вылившаяся в прямой вопрос, — Или нельзя мне того знать?

— Отчего же нельзя? Ты — уже взрослый, а меж ведунами стыдливых тем быть не должно… Слушай же… — Лекарь остановился, собираясь с мыслями.

— Ну давай, Игг, я слушаю!

— Не знаю, с чего и начать…

— Начни с моей мамы, я же ее не помню!

— Мать твоя красотой была женщина видная, высокая да стройная, любил ее твой отец, никаких других женщин не искал — ни тогда, ни потом… Крепка и сильна телом была баба, в девках с парнями боролась, не одного на лопатки укладывала. Оттого и вы, княжичи, телом крепки, вон, Крутомил — гордость дружины, настоящий богатырь. Да и тебя боги силушкой не обидели, для твоих-то четырнадцати — ведь у парней повзрослее, небось, девок отбивал?

Младояр промолчал, немало удивившись. Ну как об этом-то мог прознать наставник?

— В сем и благо, в сем и беда, — продолжил ведун, не дождавшись ответа от Младояра, — не всегда те бабы, что велики да сильны, рожают легко. Широка кость была у княгини, не всякий и запястье-то обхватить мог. Оттого и рожала в муках, да и сыновья — Крут да Гориполк — все крупненькими получались. Трудно ей, бедняжке, рожать было, оттого и не погодками вы шли, а через два года.Л Лекарь-то тогдашний княжий, не хочу даже имени вспоминать стервеца, он знал, объяснил, даже про запретные дни княгинюшке рассказал, да что толку? И она рожать хотела, и Дидомысл о сынах мечтал. Ну, да я в те времена о сем и не задумывался, мне уж сорок с хвостиком годков было, коли б не тот случай — воеводой бы стал. Ан нет! Ну, не знаю, что там лекарь делал, только когда нас призвали, княгиня умирала уже, не могла тобой разродиться — и все тут. Может, и не понимал лекарь, что ты поперек живота в утробе материнской встал. Или понял поздно, когда уж и не повернуть. Али еще что… Ну, бабки-жрицы, те только пуповину резать и умели, а как ребенку помочь — их руки бесполезны! А из мамки твоей уже кровь ручьем, сама лежит бледная, что полотно под солнцем, губки пепельные. Только и успела что-то муженьку шепнуть, да отошла. Князь криком кричал, да тут оказалось, что лекарь-то сбежал давно… Мы, други княжьи, стоим молча, глаза потупив, а Дидо с ума сходит. Жрицы тоже рядом, помалкивают. Князь женку мертвую обнимает, да вдруг как вскрикнет — мол, сыночек-то шевелится, стало быть, жив! На помощь позвал. А кому помогать, коли лекаря нет? Бабки только заклинания шепчут, да руками машут. А чего колдовать, руками сколько не маши, мертвая все одно — не родит. Ну, князь и молвил — так хоть ножом, но достаньте моего сына. Сам, я понял, не может, рука не поднимается. Смотрю — стоит рядом Ярополк, молод был еще воевода тогда, весь трясется. Остальные вои — не лучше, роды — не битва, тут другая отвага нужна. Не знаю, что на меня нашло. Положил я руку на плечо князю, он понял, отстранился. И как я решился тогда — до сих пор не понимаю, ведь все правильно сделал, хоть и не ведал, как да что у баб состроено. Может, в одной из предыдущих жизней лекарил — не знаю… Разрезал кожу, потом — женское место одним махом, как князь увидел тебя, еще в рубашечке, так и закричал — что б быстрей вынимал. Так мой нож тебя на свет и вывел, ну, а как ты закричал — тут жрицы подскочили, пуповину серебряным серпом обрезали, да все пошло, как заведено…

— А что потом?

— Ну, Дидомысл, после обряда, неделю запершись просидел… Оправившись, потихоньку за дела взялся. И меня позвал, сказал, что отныне — я в семье княжьей. И приговорил — что хошь, то и проси!

— И что ты попросил? — Младояру показалось, что ему рассказывают сказку. Может, у ней и конец какой-нибудь волшебный?

— Да все дни те о младенчике думал, понял, что теперь я — вроде второго отца. Так прямо князю и сказал. Мол, подрастет княжич — отдай мне его на воспитание! Дидо и думать не стал, расцеловал меня, да слов наговорил разных. Хороших… А уж в лекаря пойти я чуть позже решил, долго думал, оно почетно — коли в семью княжью вошел, воеводой буду, дружину в поход поведу. Однако ж, как хорошо мне стало, когда жизнь человеческую спас! Может, думаю, хватит убивать, пора начать долг обратно отдавать? Людей лечить, от смерти уберегать? И так мне эта мысль в голову втемяшилась, что пошел я снова к князю, да спросил позволенья. То-то он удивился, даже подумать попросил пару дней — это князь-то попросил меня разрешения подумать! А потом, позвав, молвил — так-то и так, представил я себя на твоем месте. Может, говорит, и мен бы в лекаря захотелось… Ну, пока тебе пяти лет не исполнилось, ходил я по княжествам, где речь внуков Сварожьих понимают, да по иным странам, где языки другие. И вернулся, выучившись, с целом возом свитков лекарских, да трав, да всего другого. Ну, и ты к тому времени подрос, остальное — и сам помнишь, небось?

— Ага, помню, — улыбнулся Младояр, — братьев моих драли крапивой, секли розгами, а ты — все словами меня корил, руку не поднимал… Такой мне второй отец попался!

В город въезжали ранним утром. Крутен относился к тому небольшому числу немаленьких городов, у которых не поймешь — где пригород, а где сам град. На пути все чаще встречались хутора, деревеньки, затем домики пошли уже сплошняком. Крутенцы использовали каждую сажень, точнее — каждый локоть и, даже, вершок — лишь бы двор выходил на большую дорогу. Если нет крепостных стен — как понять, что ты уже в городе? По первому попавшемуся терему в три этажа? У большинства городов граница — это крепостная стена, позволяющая отсидеться в случае осады. Чем больше город — тем выше стена. Но есть ли крепости, которые ни разу не взял враг?! «Лучшая защита города — мужество его обитателей» — любят повторять крутенцы. Не без лукавства, само собой. Ведь мужеством должен обладать и тот, кто пожелает придти воевать этот городок. Летом, весной, осенью — чащи лесов, непроходимые болота. Только местный знает тропы, позволяющие обойти трясины, другими словами — для того, чтобы воевать эту землю, надо на ней родиться и вырасти. Зимой, оно конечно, все промерзает, свароговичи, живущие южнее, только зимой и воюют. Да вот в Крутен не любят походами хаживать — уж больно здесь студено! Иные города с моря берут, подплывет тьма тьмущая корабликов — и полонят. И тут Крутен всех обманул — море-то рядом, да между ним и городом — леса да топи. Торговать — пожалуйста! Проведи корабль с моря, меж двух озер каналом рукотворным — и ты в Крутене. А канал-то не широк, не захотят тебя пустить — лучше и не суйся, цепи, что по дну лежат, натянут — кораблики встанут, ни туда, ни сюда, потом поговорят-поговорят, ежели договорятся — твое счастье, а нет — так полетят стрелы огненные…

Вот и терема пошли, Младояр все оглядывается, голова вертится то направо, то налево. Почти забыл в походе, а теперь — из головы не выходит. Эх, увидала бы сейчас его Сойка! На коне боевом, у ног — драгоценный трофей болтается, княжич даже мешочек снял — пусть все видят, чья голова у стремени! Все хорошо, вот бы она увидела… Сердце так и сжимается. Вот и терем ее отца, тут, рядом. Нет, не повезло. Говорят — не везет в жизни, повезет в любви. Младояру повезло — сделал невозможное, самого Белого Ведуна побил. Так что теперь — в любви удач не будет, что ль?!

Впереди послышалось ржание. Так — шум, топот, голоса. Младояр припустил жеребца, Иггельд, спохватившись — за ним. Вот оно что! Вся дружина верхом, в полном боевом облачении. Разве что враг напал? Не похоже — город спит себе, только коров поутру и гнали. Дружинники расступаются, слышны приветствия, хари — растягиваются в улыбках, показывают пальцами на младояров трофей. А вот и князь, рядом — Крутомил да воевода, дядя.

— Куда это вы собрались?

— Теперь, как я понимаю, — Дидомысл указал рукой на голову Белого Ведуна, — уже никуда…

Только теперь до княжича доходит, что все эти люди, вся крутенская дружина, собрались здесь — идти на выручку им с Иггельдом…

Чужая судьба.

Прошли дни. У Младояра болели бока — чуть ли не каждый посчитал за непременную обязанность обнять княжича, в том числе и богатыри, это только Крутомил — нежно, по братски, иные ведмеди, вроде молодого Валидуба — им только силу показать, как облапил — так что-то внутри груди младояровой и хрустнуло. Может — и ребро сломал! Вот так и бывает — пустоглазы даже не поцарапали, колдун не заволховал, каменный топор лишь синяк оставил, а вернувшись домой — поздравлениями покалечен…

Главный трофей отобрали волхвы, о чем Младояр совсем не жалел, ему и тронуть-то отрезанную голову брезгливо. Что он с ней сделают — их заботы, пусть хоть потрошат, варят да сушат — не княжича дело!

Другое дело — расследование. И Младояр, и лекарь по несколько раз пересказывали все, что с ними случилось за эти дни. Разбирался сам князь, не кричал, не ругался — но выпытывал все, каждую деталь. Младояру поначалу это странным показалось, но потом братец не стерпел, рассказал — ушла тогда дружина из города по зову ложному. И не один Белый Ведун тут руку приложил, не только ожившие мертвецы, но и обычные горожане тут замешаны. Уж не больно хитро — всего лишь подменить гонцу грамотку…

Странно — Дидомысл совсем не осерчал когда узнал, что Бегуню отпустили с добром. Княжичу показалось — отец даже обрадовался, видать — пришлось бы отрока казнить, что не по сердцу было.

Князь решил — о происшедшем не болтать, слухов не распускать! В народе обо всем прознали, на Младояра, на базар пришедшему, оглядывались, перешептывались. Подойдет поближе — некоторые кланялись…

Вот только Сойки в городе не было. Как уехала, так и нет. Младояр не стерпел, сам разузнал… А может — и к лучшему, ведь она и не догадывается, что ее ухажер — княжий сын, да еще — вот такой молодец, белых ведунов победитель!

Шли дни, о приключениях Младояра с Иггельдом стали потихоньку забывать. Да не все! Княжич приятно позабавился, услышав собственными ушами, как рассказывали про них с лекарем сказку детишкам на ночь. Чего только не было в том сказе, и меч-кладенец, и змей крылатый… А еще не забыли о добром молодце — пригожем, как вдруг выяснилось, юном княжиче, девицы да бабенки. Раньше — внимания не обращали, а с недавней поры — то одна пялится, то другая. На улице заговаривают, глаза потупят, да чует княжич — будто щупают ему взглядом то плечи, то руки, а то — и вовсе…

Младояру же не давали покоя мысли совсем другого рода, далекие от ночных удовольствий. Наконец, он не выдержал, да пошел прямо к отцу. Надеясь на разговор с глазу на глаз, пришел после заката, отец оказался в добром расположении духа, усадил рядом на лавку, обнял, поцеловал, помял слегка. Вокруг тепло, пахло как-то пряно…

— Что-то тебя плохо твой Иггельд кормит! — заметил Дидомысл.

— Сытое брюхо к науке туго, — засмеялся Младояр.

— Ну, а какой разговор на голодное? — возразил отец, — Ведь ты о чем-то поговорить хочешь, у тебя на харе написано, еще немного — и лопнешь, коли не выговоришься!

— Ага…

— Тогда сначала ешь! — князь повернулся, крикнул в распахнутые двери, — Эй, отроки, ну-ка, все лучшее и вкусное — моему сыну! И вина, и пива…

— Да куда мне столько, что за пир горой, — смутился Младояр. Юноша не лгал — воспитанный вне княжеских палат лекарем считавшим, что лучшее средство от всех болезней — голод, Младояр просто выучки такой не имел — много есть и пить.

Меж тем перед княжичем открылись горшки, поднялся пар, в нос ударили ароматы, такие разные… Одни блюда попроще — дичь с репкой да капустой, мясо разварное с грибами да кореньями, другие — помудреней, вот в этом горшочке тонко нарезанная свинина с кашей зерна элласского, коричневого, душистого, его теперь и в Крутене сеют. А вот горшок с кашей рисовой, его издали, с юга везут, уложено изюмом, умащена каша шафраном, по обычаю персидскому. Княжич хотел, было, шуткануть, лекарской науке выученный, многознающий — мол, мне-то зачем шафран, и так двумя руками не согнуть, да удержался… Равнодушный взгляд прошел мимо гуся в яблоках, миновал поросенка… Щи, студни, на блюдах — пироги, расстегаи… Наконец, княжич отломил ножку печеной курицы, присоединив к ней пирог с сыром. Княжий отрок, давясь слюнями, принес на расписном блюдце молозиво с медом, растертое на льду с солью — этого драгоценного угощенья, прозванного мороженым, не давали даже самым знатным иноземцам, его пробовали только внуки сварожьи. Не только княжьи да боярские дети, но и в небогатых семьях, да только в отел…

— Пей, Млад, вот вино зелено, вот — трехлетка, да пивка не забывай! Медка, может?

— Пиво с вином не мешают, — попытался отбиться юноша, — мне бы сбитня какого…

— Может, водой ключевой обойдешься? — рассердился отец, — Тебе весной пятнадцать будет, мужчина, считай. А княжич богатырем должен быть, на Крутомила посмотри! А ты — сбитня…

— Я поговорить пришел, — возразил Младояр, — коли вина трехлетнего чарку выпью — язык заплетаться будет, да мысли от друг дружки концы потеряют. И ноги держать не будут.

— У меня останешься, сынище, хватит на лавках спать, постельку соорудим, какая и не снилось! Захочешь, что б кто погрел — вмиг! — Такие слова княжич слышал от отца впервые, — А ты чего пялишься? — ругнулся князь на отрока лет двенадцати, подносившего яства, а теперь уставившегося на княжича, — Делать нечего, работы тебе подыскать?

— Я не буду пить хмельного, — твердо заявил Младояр, холодно взглянув вслед убежавшему мальчику, обожание со стороны дружинных отроков уже поперек горла стояло, — я скажу, что хотел, ты ответишь, коль захочешь, а потом я пойду обратно в Старые Палаты, у меня еще дел много!

— Ну, понятно. Приказываешь, стало быть. Ну, ладно, княжище Младоярище, говори свои слова…

Младояр воспользовался разрешением, бросил недоеденную курицу и начал речь. Говорил долго, пересказав чуть ли не полностью все связанные с Белым Ведуном приключения, остановился на всех неувязках, оставляя вопросы открытыми. Чем дальше, тем более распалялся, видать — доказывал не только князю, ни и в очередной раз — самому себе. Князь посерьезнел, рот его так ни разу и не открылся, он почувствовал, что сын и впрямь уже мужчина, по уму, по крайней мере, хоть сейчас сотником ставь… Младояр закончил словами:

— Я так думаю — в Крутене у Белого Ведуна немало сообщников должно остаться. И не знаю, кто еще кто, может — Белый Ведун все козни расставил, а нет — так им самим играли?

— Я еще добавлю к твоим размышлениям, — голос князя спокоен, — про того Грыжа, что на испытательный дом вас наводил. Так вот, никто ни в деревнях, ни среди грибников, более того — среди тех, кто грибки на опушках скупает — никто ни о каком Грыже и слыхом не слыхивал! Он вам грибов не то что в подарок отсыпать, ведь и не показывал даже?

— Нет, какое подарки? — удивился Младояр, — Мы всю снедь с Крутена волокли, боялись в избах чего съесть, чтоб не потравили! А уж грибов мы точно не взяли бы. Дух от него был истинно грибной, точно помню…

— Полдня грибы пособираешь — пропахнешь, — возразил князь.

— Если все эти люди не пойманы, они ведь опасны, — фраза получилась кривобокая, но Дидомысл понял сына.

— Для вас с Иггельдом опасны? — уточнил Дидомысл, вглядываясь в глаза сыну.

— Для тебя, и для княжества, и для нас, в том числе…

— О себе, да о наставнике можешь не беспокоиться. Объясню. Помнишь, когда вы испытательный дом сожгли, Белый Ведун, или кто-то там еще — денег на пеньке оставил?

— Ну…

— А не приходит ли тебе в голову, что вы, Белого Ведуна добыв, тоже кому-то нужную работу исполнили. Вами довольны, неужели не понятно?

— Если все мы куклы, то что же… — растерялся Младояр, — Ты князь — или не князь?!

— Видишь ли, есть еще властители незримые. И у них — свои войны, нам подчас невидимые. Но вот так стало — задело краешком…

— Невидимые властители? — удивился юноша.

— Пусть и не властители, скажем — соправители, — вздохнул Дидомысл, — вот жрецы — тоже мне соправители. Иной богатый купец флотилию имеет поболее моей, денег хватит — две таких дружины, как крутенская, нанять. Надо будет богачам — столкнут два княжества, иль, наоборот, помирят. Второе, кстати, чаще случалось. А есть и такие сильные мира сего, о коих и не узнаешь, пока судьба не столкнет. Вроде Белого Ведуна…

Младояр с некоторой робостью ступил в Речной Храм. Благо — лето… Ведь полагалось пройти войти в святилище босиком, а врата тут не простые! Здесь никогда не стояло дверей, всегда открыто, но ни злой дух, ни велет, даже змеиного роду — никто не посмел бы пройти здесь. Ведь храмы стихий защищали сами стихии. Чтобы пройти в Храм Огня, приходилось не только миновать два костра, как в святилищах персов, не только перепрыгнуть третий, как полагалось у скитов, или пройти по углям — как у македонцев. В Крутенском святилище шли на поклон красной стихии сквозь пламя, опаляя волосы и одежды. Княжич всего раз ходил на поклонение огню, не испугавшись, не смотря на семилетний возраст, бушующего пламени. А ведь многие не выдерживали… Потом жрецы долго возились с теми, кто испугался огня. Известное дело — иногда нежить прикидывается человеком настолько искусно — сразу и не отличишь. Что и говорить о детях смешанной крови, матери которых — людского племени, отцы — неизвестно кто или что. Только огонь и помогал разобраться…

Но сегодня Младояр шел не к огню, а к воде. Прямо из врат, плескаясь и шумя, лил мощные поток чистейшей ключевой воды, норовя сбить с ног. Холодная, надо сказать, водица! Хотелось пробежать бегом, да не положено, нужно идти неспешным шагом, так, чтобы святая вода, омыв ноги, унесла с собой всю погань, так и липнущую к внукам Сварога.

Княжича удивило приглашение Речного Старца. Да еще условие — придти одному, без отца и наставника. Удивило, но нисколько не испугало. Оно конечно, говаривали, что в седой древности рекам и морям приносили жертвы, иной раз и человеческие. Но уже много веков Старцы Вод лишь охраняли людей, не требуя с них жертв. По крайней мере здесь, в Крутенском княжестве. Где-то там, далеко, по берегам морей приносят большие жертвы божествам водоемов. Где-то, но не здесь!

— Ты удивлен, отрок? — спросил Речной Старец.

— Да, — признался Младояр, разглядывая сидящего на троне в виде огромного желтого цветка кувшинки жреца. Пол храма был покрыт водой, по щиколотку, не более. Босые ноги старца покрывались водой аж по колено — у трона, видать, сделали углубление. Длинные вьющиеся волосы старца, известное дело — серебристые, седые, здесь, в святилище, казались необыкновенными, голубыми, точно того же цвета, что и бесконечная глубина синевы глаз мудреца.

— Наслышан я, много читаешь ты, княжич, свитков древних, у людей ведущих знаний набираешься, да и воспитатель твой — ведун знатный?

— Да, Иггельд мудр, — подтвердил княжич.

— Тогда должен ты знать, что мы, внуки Сварога, исконно речные люди, а воды ключевые — нам покровители, Дана — мать народа нашего…

— Есть люди степей, есть морей и гор, а мы — рек, — охотно затараторил Младояр в ответ, стремясь блеснуть знаниями, — наши предки исконно селились вдоль рек, поля засевали, да скотину разводили. А города закладывали лишь на больших реках, или где две реки сливались, или в море впадали…

— Ну, раз ты понимаешь, отрок, что мы — люди рек, то и то уразумеешь, что храмы речные — древнейшие в нашем народе, — в тоне старца проглядывали вопросительные нотки.

— Я о том не задумывался, — честно признался княжич.

— Ну, так я тебе о том сказываю, — чуть улыбнулся старец и замолчал.

Младояр потерял нить разговора. Что имеет в виду жрец? Молчание затягивалось, княжичу хотелось задать прямой вопрос, но нельзя — ведь старик не дал ему слова.

— А поскольку мы самые древние из жрецов народа нашего, — вновь заговорил Старец Вод, явно удовлетворенный маленьким испытанием отрока, — то и секреты наши — самые тайные. Много мы знаем, ведаем не вообще о мире, а о людях своих, ибо к Макоши лишь у исконных жрецов есть подход. Правильно ты припомнил, у разных народов — свое исконное. В каких-то местах будущее жрецам гор открывается, а где-то огнепоклонникам. Так вот, в Крутене лишь нам, жрецам рек, раскрыты глаза на Пряху. Мы много знаем, но редко говорим…

— Но почему? — Младояр почувствовал, что старец дал ему слово для вопроса.

— А тебе бы хотелось знать, когда ты умрешь?

Младояр задумался. Ему такое никогда не приходило в голову. Хорошо, конечно, знать — коли тебе через двадцать лет смерть предсказана, можно хоть в огонь, хоть в воду, ну, а в гущу сечи, на пики вражьи — смело! Но как предскажут, что завтра умереть, вот как с Гориполком получилось… Хотел бы Младояр такого знания? Нет, наверное…

— Вот видишь, княжич, не хотел бы того знать! Потому и помалкиваем…

— Тогда зачем ты меня позвал, мудрец, если знания твои недоступны? — Младояр неожиданно осмелел, теперь он видел перед собой не посредника между людьми и богами, а просто еще одного наставника, которому можно и должно задавать вопросы.

— Я решил, что ты должен знать… Быть может, знание то добавит тебе мудрости. А, может, Дана решила так… Слушай же…

Младояр изготовился как к удару, напрягся. Заглянул жрецу в очи.

— Будущее многих людей открыто при рождении. По разному его узнают, много способов, кто умеет вопрошать послед, а кто смотрит на ту звезду, что стояла в момент родов в зените… Не буду открывать тебе наших тайн, ибо чую — не лежит тропа жизни твоей в наш храм, не быть тебе жрецом, а потому — и знать, как воды вопрошают, ни к чему…

«Ну, девки обучат на женихов гадать» — почему-то пришло в голову Младояру, юноша еле сдержал улыбку.

— Вот-вот, — кивнул жрец, — плети веночки, с тебя и того хватит… Слушай, умник, и запоминай! Когда рождается у князя сын, али дочь, или дите какое другое у знатного человека, заглядываю я в его будущее. И в твое смотрел. Не было будущего у тебя, родиться тебе Макошь не прикидывала, да по другому вышло. Ан родился, наперекор Судьбе. И снова заглянул я к Пряхе. Узнал, что жить тебе до четырнадцатого года, и смерть от холодного железа. Потому и не препятствовали Иггельду твоему брать да учить княжеского сына, ведуна растить. Не скрывали тайн от тебя, все одно — отроком все тайны с собой к Вию унести выпадало. И другое знание было — братцу твоему, Гориполку, княжить в Крутене выпало сто лет с гаком.

— Но Гориполк мертв!

— А ты жив!

— Да, жив…

— Теперь вспомни, как обряд проводили перед тем, о чем трех богов просили?

— Ну, я… — растерялся Младояр, все происшедшее вновь волной нахлынуло на подростка, — я взял на себя его хворь, ну, проклятие, что навел на брата Белый Ведун…

— А знаешь ли ты, в чем суть обряда?

— Я взял чужую болезнь на себя… Вернее, это мы так придумали с Иггельдом, я-то не верил в проклятие, это все внушение… Делалось все для братца, чтобы он подумал, что я забрал болезнь. Он ведь сразу и поправился…

— Иногда недостаток знания малого превращает знание большое меньше чем в незнание, — вздохнул Речной Старец, задумчиво поплескав ногой водицу, — нет такого обряда — «передача болезни»!

— А что есть? — Младояр почувствовал, что холодеют не только ступни, стоящие в ледяной воде, но и все тело.

— Есть обряд обмена судьбами…

— Как?! — вскричал княжич, враз все поняв.

— Да, именно так, это не ты спас брата от смерти, это Гориполк принял на себя удар кинжала, заготовленный Судьбою для тебя…

— Но… Но он заболел, а я ходил здоров, разве он не должен был умереть?

— Не должен был… — кивнул старый мудрец, — Как он спасся бы от проклятия, не знаю, не ведаю. Но должен был остаться жить. А теперь…

— Что теперь? — воскликнул Младояр в полном отчаянии.

— Теперь все нити перепутаны, — вздохнул Старец Вод.

Младояр долго крепился, наконец, никому не помолвив ни слова, ускакал в ночь по известной уже дороге. Вот и знакомый запах Священной Рощи — нигде больше так не пахнет. Может — закопанная под каждым деревцем человеческая плоть, потихоньку сгнивая, и придает этот привкус? Мысль подействовала на княжича тошнотворно. Почему-то раньше такое и в голову не приходило. Ну, да не за тем он столько проскакал!

Вот оно, тайное место. Младояр стоял перед крепеньким молодым дубком, грустно улыбаясь. Чего стоят знания людей, их поверья, опыт? Дерево, посаженное над кровавым близняшкой Гориполка. Брат мертв, а его дерево — зеленеет, как ни в чем не бывало! Или теперь это его, Младояра, хранитель? Ерунда… Вот и у Игга дерево давно засохло, а у него, Младояра, и вовсе не было зеленого близнеца. Так что же — и Судьбы у него, стало быть, нет?!

Юноша впервые почувствовал, как он мал, что подобен песчинке той неведомой вселенной, в которой сподобился появиться на свет. Да что он, Младояр — да все люди, они только представляют, надеются, что понимают и знают что-то. И боги то ж, небось, не ведают, что творят. Перед ним — Вселенная, друг она или враг, кто же знает? Вернее, юноша теперь знал одно — никому ничего ни о чем не известно…

Но не прошло и недели, как Младояр забросил все эти мысли о высшем, проходил день за днем, и княжич вновь превращался в жизнерадостного четырнадцатилетнего паренька. Его ждали горы непрочитанных еще свитков и много-много разных тайн.

Зубастая птица смерти

— Ух ты! Какой у тебя лук, тятенька! — восхищался отрок лет двенадцати, — Такой не всякий натянет…

— Коваль натянет, и Дружата натянет, — заявил его братишка, — они — самые сильные! Но ты, тятенька — тоже — богатырь!

— Вы что, ребятки, думаете, коль тугой лук, так надо большую силу иметь, чтобы тетиву надеть?

Из окошек, еще не прикрытых на ночь ставенками, слышался не прекращающийся лай деревенских собак. Сидевший за столом мужчина лет тридцати уплетал за обе щеки все, что приносила гостеприимная хозяйка, чуть насмешливо наблюдая за тем, как возятся с его снаряжением ее сыновья. Было заметно, что гость пришел издалека. Два лука — один обычный, охотничий, другой — прямо-таки богатырский, но не боевой, волчья шкура, положенная каждому истинному охотнику — все это сразу выдавало род занятий удальца.

— Мне такой лук вовек не натянуть! — вздохнул младшенький.

— А я стану взрослым — натяну, — решился старший из братьев.

— Ты его и сейчас натянешь, да и стрелу выпустишь, — улыбнулся пришлый охотник.

— Какую? Вот эту? — отрок погладил длинную, непривычно тяжелую стрелу с необычным кованым наконечником.

— И эту тоже!

— Нет, не ….

— Или хитрость какая есть? — предположил младшенький.

— Хитрости особой нет, — усмехнулся охотник, — упрись ножками в лук, а руками, обоими, тетиву оттяни!

— Это лежа, что ли? — удивился мальчишка.

— Ага…

— И куда я так попаду? — сразу смекнул отрок, — В небо синее?

— А вот это уже — дело сноровки, да выучки, — закончил мужчина, вставая из-за стола.

— Куда это гость собрался, на ночь глядя? — остановила охотника хозяйка, — Али на ночь не останешься?

— Вернусь я, вернусь, — успокоил заволновавшуюся было вдову охотник, — вот по деревне пройдусь, с людьми поговорю, ребятки проводят…

— Пошли, тятенька! — обрадовался младший.

— Погодь, дай порты натянуть, — засуетился тот, что постарше.

— Чего бродить, али ищешь кого? — спросила хозяюшка.

— За зверем редким иду, давно иду, — объяснил мужчина, — вот и поспрашаю деревенских, может — видел кто?

Охотник, в сопровождении двух вихрастых отроков, ходил от избы к избе, в каждой — представлялся, говорил, что звать его Востроком, что охотник и Волха служитель, что идет он аж с низовий Днепра, преследуя зверя особого… Гостя принимали, как положено — в Крутенских краях их любили, жаловали. Как говорится, гость в дом — счастье в дом! Начав прогулку с мальчишками, Вострок понемножку собрал следом за собой целую толпу любопытных, к моменту, когда охотник достиг избы деревенского старосты, за ним уже шли человек шесть мужей и несчетное количество юркой малышни.

Солнце зашло, гасла вечерняя зорька, старостиха, как раз, запирала ставни. Изба, разумеется, не вместила всех желающих, мальчишкам пришлось слушать, высовывая русые головы из дверей. Всяк путник интересен, а такой, Волха служитель, исходивший все земли вдоль и поперек… Да еще рассказывающий про зверя невиданного, страшного. На ночь-то глядя! Разве можно оторваться, не дослушать?!

— Так что ж твой зверь? — выслушав рассказ, решил уточнить — по рангу положено — староста, — Птица — не птица, потому как зубастая, зверь — не зверь, потому как летает, не крылатая мышь — потому как клюв… И хвост, что у змеи?

— Зверь в наших краях невиданный, — кивнул Вострок, — говорят, жили когда-то они повсюду, да на людей, на скот охотились. Перебили их, еще в древности, смелые удальцы. Как поубивали — уж забыли… А тут прилетел один, управы на него нет!

— Откуда он прилетел? — спросил один из мужей, — Может, с гор Репейских?

— Или из-за морей? — предположил другой мужчина.

— За странами жаркими, за великой рекой, лежат земли, людьми с черной кожей населенными. Так там Солнце светит нещадно, что кожа у них совсем сгорает, оттого цветом — что уголь!

— В Крутен, говаривают, заезжал один торговый гость, он весь черный был!

— Так то хиндус!

— Нет, не хиндус, хиндусов мы знаем, не морочь голову! Тот черный совсем был, губы что пиявки — толстые, вовсе не хиндус!

— Так вот, — остановил спорщиков служитель Волха, — в тех землях черных людей водится много зверей невиданных, о сем рассказывать долго… Говорят, остались еще там эти птицы зубастые, с хвостом змеиным и глазом дурным, называют их черные люди — онгамато, да боятся до смерти!

— Отчего боятся?

— А они большие?

— Людей едят?

— А что за глаз дурной? — посыпались вопросы.

— Вырастают они поболее роста человеческого, а крылья развернут — в этой избе не поместятся. — Объяснил охотник, — На людей нападают, детишек воруют, любят лодки переворачивать. Собак не жалуют!

— А глаз? Что за глаз дурной?

— Бывает, что от одного взгляда чудища этого народ мрет, — Вострок обвел слушателей взором, — видывал я, как люди болели, этого онгомато лишь издали увидевши, ни лекаря вылечить, ни ведуны сглаз снять, ни волхвы — богов упросить не могли, болели те люди, да помирали…

Воцарилась тишина. Было явственно слышно, как мальчишки во дворе пересказывают услышанные страсти друг дружке.

— Так чего… Этот, крылатый… Он к нашей деревне полетел? — голос старосты слегка подрагивал.

— Думаю, что да, — кивнул охотник, — вот и вспоминайте, пропадал ли кто? Заболел ли, птицу али тень крылатую над головой увидевши? Может, собаки, козочки терялись?

— У вдовы Калятиной дочурка слегла, Тюря… — выкрикнул из дверного проема один из мальчишек.

— И пса тогда птица утащила!

— А Тюре еще и не поверили!

— Заболела девочка? — почему-то удивился служитель Волха, — Большая девочка?

— Какое большая, восьмую весну ждет!

— Такую малышку чудище утащить должно было, — пожал плечами Вострок.

— Так Тюря и рассказывала, сбил ее с ног летучий змей, а псина как в него вцепится!

Востроку не спалось, он все ворочался с боку на бок и думал. Чутье подсказывало — многолетняя погоня может закончиться уже со дня на день, прямо тут, в северных лесах Крутена. Главное — не спугнуть чудище. Насколько оно умно? Охотникам известно, что даже простая ворона запоминает человека в лицо, и, бывает, мстит обидчику, не обращая внимания на иных людей. Если крылатый ящер умен и памятлив, как хищная птица, то он запомнил Вострока, дважды пытавшегося убить чудище. Значит, нельзя показываться крылатому — иначе спугну, улетит… То есть нельзя бродить-искать. Надо действовать наверняка. Ящер станет летать где-то поблизости, пока не добудет вырвавшуюся из его лап жертву. Он всегда так поступает, обычай у него такой. Но девочка дома, а в человеческое жилье чудище клюва не сунет, для него места, где крылья не развернешь — смерти подобны. Страшного зверя, один ужасный взгляд которого мог погубить человека — это чудище может пристукнуть даже мальчишка обыкновенной палкой, стоит запутаться в сетях крыльям, или лапам попасть в капкан. Правда, и храбрецу потом — смерть.

Охотник не рассказал всей страшной правды здешним хлебопашцам. Ни к чему… А правда состояла в том, что люди умирали отнюдь не от страха, взглянув на чудище. Разумеется, оно было ужасно, это порождение злых духов, ненавидящих человеческий род. Но умирали от его взгляда не только трусы, долго болели и уходили в Велесу отчаянные храбрецы. Более того — Вострок знал случай, когда заболел и умер молодой воин, вовсе стоявший к пролетавшему ящеру спиной, да так и не повернувшийся! Чудище обладало какой-то способностью убивать на расстоянии, вроде невидимых стрел с ядом, что ли!

Нет, все то, что он знает про крылатого ящера, не остановит его. Так или иначе, завтра или чрез год, Вострок убьет летающий кошмар. И пусть даже смерть потом… В конце концов, у каждого своя Судьба, свой Путь, и долг настоящего мужа идти навстречу опасности!

Охотник отбросил мрачные мысли подальше. Прикинул еще раз. Ага, ящера можно добыть, пока он не полетел дальше. Он здесь, потому что из его когтей вырвалась жертва. Девочка, которая сейчас лежит дома и болеет. Ясно — ключ к чудищу — девочка, как ее, Тюря…

На дворе застучали крупные капли, начался ливень. Эти звуки успокоили Вострока, потянуло в сон. Хорошо так, в теплой избе, под мохнатой шкурой, идет дождь, а на тебя — не капает!

С утра Вострок уже сидел в покосившейся избенке вдовы, матери Тюри. Кроме семилетней Тюри у Калятиной вдовы было еще двое малюток. Тем не менее, в избе — чисто, на столе — пирог для гостя, молоко — для детишек.

— Приходила ведунья, сказала — долго болеть будет Тюря, велела лук есть и настой трав пить, — рассказывала вдова, — только лучше не становится… Все бледнее и бледнее, что полотно на Солнце ясном… Не ест, не пьет…

— Прослышан я, — попытался дать совет Вострок, — помогает при такой напасти молоко с кровью. Такой розовый сыр получается, его и едят. Чтобы крова прибавилось!

— Какой крови, тятенька? — спросила Тюря, продрав глазенки.

— Да какая ни есть, — пожал плечами охотник, он как-то не задумывался раньше над этим вопросом, крови всегда было достаточно, — хоть воловьей, хоть козьей…

— Не по обычаю девице кровь пить, — отрезала вдова, — да еще Велеса сердить! Мужчины пусть пьют, а нам — нельзя.

— Тогда просто молоко…

— Не пьет, говорит — не хочу, — пожаловалась женщина.

— Надо молоко пить, иначе — не поправишься! — Вострок разглядывал девчушку, ища на ее лице признаки болезни.

— Я не поправлюсь, — ответила девочка как-то безразлично, — ведунья говорила, что порчу такую не лечат. Мальчики тоже сказывали, кто зубастую птицу увидит — умирает…

— Не все умирают, — возразил охотник, — которые лечатся, пьют травы, молока побольше — выздоравливают!

— А я умру, — вздохнула Тюря.

«Как же быстро приходят дурные слухи», — подумал Вострок, — «Ведь только вчера вечером обмолвился, а сегодня уже вся деревня знает!».

Служители Волха не строили храмов, зачем охотнику — храм? Не приносили собратья Вострока и жертв, ведь каждая охота — эта треба во имя Волха! Зато у каждого служителя есть тот, кто его всему научил, старший охотник. Таким учителем для Вострока являлся Свенслав. Чего только, каких хитростей не показал Свенслав молодому Востроку, каких премудростей не рассказал, о каких таинствах не поведал! И все — изустно, как было заведено. Жрецы многих бессмертных богов передают свою мудрость, оставляя ее на свитках. Есть города, где стоят хранилища таких свитков — бывает, при храмах, есть и просто, всем доступные дома мудрости. Свенслав поведал Востроку, что есть среди этих свитков и такие, в которых премудрости охоты описаны.

Тогда не особо заинтересовал рассказ учителя молодого Вострока. Но вот были они раз в граде славном эллинском, и повел ученика Свенслав свитки смотреть. Не любил городов Свенслав, да и сейчас не жалует. Что за дела — пустишь стрелу не глядя, и двоих — насквозь. А серьезно — запахи… У Вострока, как и у любого Волха служителя, был изощренный нюх, не хуже, чем у иного зверя. Конечно, до собаки или серого — далеко, но все ж! Города забивали нос множеством запахов, бывало — не уснуть даже по ночам. И запахи были какие-то не такие, отвратительные…

В первый раз пожалел Вострок, что не умеет читать, когда развернул Свенслав перед ним свиток с картинками зверей из краев дальних. А потом еще и еще! В том храмине, открытом для всех алчущих мудрости, хранилось свитков такое большое число, что Вострок даже и представить не мог. Если каждый из воинов самой большой армии, что когда-либо шла на дела ратные, взял бы по дюжине свитков — все одно, еще много осталось бы… Из каждой дюжины свитков хоть один да описывал края света дальние, а из тех рассказов — по крайней мере один из дюжины зверей невиданных являл. Мало, казалось бы? Но ведь свитков-то бесчисленное множество, вот и получалось, что мудрости, для служителя Волха предназначенной, здесь — кладезь бездонный.

Дал себе слово тогда Вострок выучиться грамоте. И выучился, всего за месяц начал читать по элласски, и открылся ему мир имен… Долго сидели они со Свенславом, разворачивая свитки, дивились мужи, да запоминали имена зверей заморских. Особо любили рисовать искусники птиц, гадов да зверей земель Магриба, что лежат к югу от Александрии, города нового, большого да чистого. Жили там черные люди, и охотились на зверей больших-пребольших, иные — с избу, другие — и подлиннее. С хоботами вместо носа, или с рогом на носу, а были и такие, что верхушки деревьев длинной шеей доставали. Впрочем, не только во зное водились большие звери, нашелся свиток, о снежных краях рассказывающий, где весь год — лютый мороз. Все в снегу, даже медведи — и те белые. Знали служители Волха — правда в том свитке, ибо слышали про белых медведей от жителей северных.

Много удивительных зверей увидел тогда Вострок, искусниками в цветах выполненными. И кита, что с ладью величиной, и птицу размером с лошадь, а вот — огромный заяц с сумкой на животе, а в сумке — детеныш… Странные странности!

Тогда в первый раз и увидел Вострок рисунок зубастой птицы. Изобразил ее искусник в полете, сверху на человека нападающую. А из глаз — огонь! Интересно стало служителям Волха, принялись выискивать еще свитки, где таковые описывались. Нашли древний-предревний свиток, на какой-то коже тонкой, без запаха, с буквицами неведомыми — ни один мудрец, что в хранилище жизнь проводил, этих письмен не знал, не видал. Рисунки были в том свитке, тончайшей кистью исполненные. Леса странные, дерева — не дерева. И звери — что ящеры иль кракордилы, на задних лапах прогуливающиеся. С рогами, с панцирями. И поверх, над головами чудищ — все та же зубастая птица, с крыльями перепончатыми, когтистыми, да хвостом змеиным. Долго гадали Вострок с наставником — что за страна такая на этом свитке нарисована, что все в нем невиданное. А потом прикинули — ежели тот мир за морями, то все эти чудища переплыть окиян не смогли бы, а вот эта тварь, крылатая — может, и перелетела?! Оттого на других свитках кракордилов с рогами нет, а зубастая птица — вот, на папирусе совсем свежем, знакомыми элласскими буквицами подписанном.

Вострок бродил по окрестностям деревни, нацепив с головой шкуру псовую. И положено так, и зубастую птицу, коли завидит — не спугнуть. Найти бы место, где она спит, да устроить ловушку — подложить козленка, да сети хитро изготовить! Мечты, мечты… А вдруг да повезет!

— Тятенька, тятенька! — услышал Вострок знакомый голос, — У Малуши младенца чудище унесло!

Охотник повернулся. За бежавшим впереди отроком поспешали деревенские мужи, все взгляды теперь были обращены на него. Сказки кончились…

Вскоре Вострок уже знал все в подробностях. Сразу трое видели, как из ближайшего к полю леса на оставленного поиграть трехлетнего ребенка пала уродливая черная тень, чудище схватило малыша прямо на лету. Несколько взмахов перепончатых — что у летучей мыши — крыльев, и черная тень скрылась за верхушками елей.

Охотник переговорил со свидетелями сам. Все они стояли далеко, на самочувствие не жаловались, злая колдовская сила чудовища не задела их.

— Чем тебе помочь? — наперебой задавали селяне один и тот же вопрос.

— Пока плетите сети, — велел Вострок, — будем готовиться… Потом придумаем, где капканы поставить, что б на живца, может — на собаку…

— На живца? — брякнул один из селян, — Так он же младенцев таскает. Может — подсунем сиротку?

На него зашикали, он огрызнулся, в ход пошли кулаки.

— Служители Волха на людей зверей не ловят! — остановил мужчин Вострок, — нет такого обычая, наш закон запрещает!

Сказанное являлось истинной правдой — запрет использовать людей при ловле «на живца» был одним из самых древних и строго соблюдавшихся, равно как запрет на людоедство.

— А все-таки, на младенца его точно словили б! — произнес побитый селянин, вставая с земли да отряхиваясь.

Вострок ничего не ответил. Были исключения из обычая. Первое — когда «живцом» служил сам охотник. Второе — когда на эту роль сознательно шел кто-то из служителей Волха. И, третий, особый — если на роль жертвы соглашался пойти доброволец. Третье исключение держали в секрете, ведь существует множество способов заставить человека сделать что-то «добровольно»!

— Не все звери наши, — объяснял Свенслав ученику, — те, что по Земле-матушке бегают, крыльями летают — наши, да не все, а те, кто в воде, да в ящерном царстве подземном, да Симаргла звери — те не наши…

Двое охотников, посвященных Волху, расположились на опушке леса, наслаждаясь жизнью, да нежным мясом дундука. Стояла прекрасная погода конца лета — и тепло, да не знойно, нет дождя, но и не сухо, солнце в зените, да облачком прикрыто. Зеленое поле у ног охотников стрекотало бесчисленным хором цикад, наполняя души людей мирным спокойствием. Вот кузнечик запрыгнул прямо на рукав Востроку, мгновение — и упрыгал куда-то вдаль. Благодать! Даже комарики куда-то подевались, видать к вечеру готовятся, сил набираясь…

— Расскажи! — попросил Вострок, — Про Симаргла зверей расскажи!

— Их ведуны лучше знают, — отмахнулся Свенслав, — про ящерку-огневицу слышал, небось?

— Так ее не поймать!

— Потому — и не наш зверь, — засмеялся старый охотник, — но вот сказывают такую байку, нашелся один умелец, поймал ту ящерку.

— Как поймал? Чем? — удивился Вострок, — От нее же любой силок загорится?!

— Есть такой камень в горах, — не совсем уверенно попытался объяснить Свенслав, — бел камень, да не горюч, не крошится, а мнется… Вот и вытянул тот умелец нить с того камня, да сплел из нее сеть белую, в огне не горючую.

— И поймал ее ящерку огневую?

— Ну, не так сразу, — вздохнул Свенслав, — ты ж наше дело, охотское, знаешь, сидишь, сторожишь в засаде три дня и три ночи, а зверь-то уж в другом лесу рыщет… Сказывают, ждал тот умелец тридцать три года, пока дождался огневицы, тут и накрыл ее сеткою.

— А что дальше было?

— Того никто не знает, много чего говорят, — пожал плечами Свенслав, ему, как охотнику, «дальше» было не интересно, — кто говорит, что стал тот умелец каганом великим, одних жен набрал дюжину дюжин… Другие рассказывают, что учинил пожар великий, да сжег город прекрасный, третьи врут, что богам в храмину ящерку даровал… Да только я им всем не верю! Еще рассказывают, что отпустил тот охотник огневицу.

— Как отпустил?! — аж подскочил Вострок, — Тридцать три года охотиться, и отпустить, поймавши?

— Дык он же ее поймал… — пожал плечами Свенслав, — Как ты не понимаешь!

И Вострок понял. Может, именно в этот миг он почувствовал, что такое быть настоящим охотником! Или именно тогда он и стал подлинным служителем Волха?!

— Еще у Симаргла есть птицы огневые. Коли боги разгневаются, могут пустить тех птиц, да дома людские пожечь. Бывало, и целые города палили. Падают те птицы с неба, и нет спасения от пожара. Одно только дано нам в утешение — никогда огненные птицы на человека не нападают, не в обычае у них людей жечь!

— А Перуновы стрелы все в людей норовят!

— Это от того, что хоть Симаргл и гневается, добр он к людям. Если и наказывает, то не смертью…

— Расскажи еще!

— А еще нельзя нам, Волха служителям, на обитателей рек да морей охоту вести!

— Ну, я рыбакам не помеха! — презрительно отмахнулся Вострок.

— А еще подземных зверей бить негоже! — продолжил поучения Свенслав.

— Каких еще подземных зверей?! — засмеялся насытившийся нежным мясом, а потому готовый хоть кататься по земле от избытка приятственных чувств Вострок, — Что за звери такие, подземные? Кроты да червяки, что ли?

— Сказывают, глубоко-глубоко под землей, не в царстве Виевом навьем, а в нашем, в яви, просто — очень глубоко… Там тоже звери водятся. Жуки да черви с терем! И много их там, неисчислимо… Куда больше, чем по земле шастают…

— А как они повылазят?

— Рассказывал мне один волхв, в науках сведущий, что нельзя им на белый свет. И не то, чтобы свет солнечный им страшен был бы… Просто там, внизу, такая духота, столь сперто, что будь такое страшилище вверх выужено, его изнутри разрывает…

— Чудеса!

— Да, чудно все там, внизу, — кивнул старый охотник, — от той спертости великой даже дерева по воздуху плавают, как по воде…

— И придумают же!

— Может, и брешут, а может — и правду говорят, — нахмурился Свенслав, — слышал я, что рыб, с самого дна моря-окияна поднятых, изнутри разрывает. Глаза, сказывают, так и вылезают…

— И кто ж их вынимал? Какой-такой сетью?

— Сие мне неведомо…

— Так ты ж сам говорил, что негоже нам у рыбаков добычу отбивать!

— Ну, так как, пойдем в горы за черным воском? — неожиданно переменил тему старший.

— А потом продадим, али себе оставим?

— Есть у меня одна задумка, — признался Свенслав, — запах у горного воска такой — особенный. И птицы, и звери его издалека чуют.

— Ну и что?

— Вот, скажем, рыбаки, ловят на хлеб… Рыба то клюет, то поодаль гуляет. А как аниса в тот хлеб добавить, али выжимки семян — так со всей воды, обо всем позабыв, прямо на крючок!

— Уж не зверя лесного ты на горный воск ловить собираешься? — засмеялся Вострок.

— А почему бы и нет?!

— Так зачем дело стало? Счас сбегаю к ковалю, пусть крючков нам изготовит, во-от таких, — Восторок показал руками, — будем на них ведмедей ловить!

Охотники посмеялись, но последнее слово осталось, все-таки, за старшим.

— На крючок или без оного, ловить или только приваживать, попробовать все одно стоит, — заключил Свенслав, — все одно горный воск нам нужен, и лекарство, и запродать, коли надобность такая придет.

Найти черный воск в горах — дело не мудреное. Вот забраться на гору — другое дело. Горы-то вот они, кажутся совсем рядышком, вот степь, вот — упирается в небо зуб земной, а как идти — не один день только дойти. А уж наверх — тут большие силы нужны, да сноровка. Охотники долго шли по малозаметной простому глазу тропке — им-то, следопытам, просто! Охотник всегда видит дорогу, знает — людская та тропа, иль звериная, кто по ней ходит, да куда. Свенслав как-то рассказывал байку, что жили в древности служители Волха, очи которых даже сами следы видели, пока те не остывали. Вострок и верил, и не верил таким сказкам. Но когда Свенслав свернул с человечьей тропы на крутую козлиную, заметил сразу. Охотникам пришлось карабкаться, хватаясь за камни, царапаясь о скалы. Что поделать — люди не горные козы, прыгать не умеют. Впрочем, мучения вскоре были вознаграждены. Вострок первым заметил над головой, в расщелине меж двух скал, такую темную массу. Оно! Правда высоко, но не очень. Вострок встал на плечи Свенславу, оперся правой рукой о скалу, стоявшую рядом отвесно, поднял левую руку. Достал! Теперь поработать ножом. То, что удавалось соскрести с рыжего камня, Вострок передавал вниз, старшему, у которого тоже была свободна лишь левая рука — другой он поддерживал ноги молодого товарища. Дело пошло, не слишком скоро да споро, но все-таки!

На мгновение оба охотника замерли — так уж устроены служители Волха, чуют взгляд животного, на них направленный, мгновенно. Это совсем молодой, с рожками-наперстками, козлик, уставился на зверя невиданного в тех местах. Еще бы — может и человека никогда не видывал, а уж двое, один на плечах у другого, надо полагать — великан какой-то забрел, не иначе! Козлик стоял неподвижно всего в десяти шагах. А охотники растерялись. Пополнить запас мяса было б неплохо, но как? Более глупого положения еще не бывало, одно неловкое движение — и Вострок просто упадет…

Черная тень на мгновение закрыла светило. Но то был не орел! Вслед за странными, невероятно широкими крыльями мелькнул в воздухе змеиный хвост. На том месте, где только что стоял козленок, стало пусто. Не иначе, стал добычей крылатой змеи! Вострок уже скатился вниз с плеч мягко опустившегося на колени Свенслава, справедливо рассудившего, что сейчас не до горного воска. Еще мгновение — и оба охотника натягивали луки. Так и есть — черное чудище возвращалось. Вот странные, ни на что не похожие крылья четко вырисовываются на фоне синего неба. На сгибе каждого крыла, спереди — пальцы. Такого ни у птиц, ни у летучих мышей не бывало! А монстр уже несется прямо на охотникав, метит как в лоб. Взвизгнули стрелы. Эх, попала б хоть одна! Куда там… Через мгновение Вострок увидел совсем рядом такой ужас! Эта морда крылатой змеи… Или кракордила… Ничего страшнее, такого, когда кровь не то что стыла — замерзала в жилах, молодой охотник и представить себе не мог. Жуткая вонь. Эти вывернутые вперед зубы, оскал отвратительной усмешки самой Смерти…

Крылатый ужас ударил Свенслава, старый охотник упал, успев отмахнуться рукой с зажатым в ладони ножом. Монстр, получив рану, не издал ни звука, но Востока как будто тряхнуло, что порыв ветра, но нет, не ветра… Через мгновение крылатая змея унеслась вдаль…

Свенслав, попытавшись встать, вдруг снова присел, будто колени подкосились. Вострок наскоро осмотрел друга — ни единой царапинки! Только взгляд помутнел.

— Что с тобой?

— Сил нет в руках… В ногах… Трясет изнутри…

Свенслав вытянулся, наклонился, его вырвало. Вострок, не будучи брезглив, осмотрел рвотину — крови не было. Между тем, его старший товарищ побледнел, тяжело дышал.

— Оно тебя не укусило?

— Яд? — выдохнул старый охотник, — Похоже… Нет, его зубы меня не касались. Только дохнул на меня зловонно…

— Вот горный воск! Попробуй! Жуй! — Вострок сообразил, что у ног валяются комки драгоценного и чудодейственного лекарственного снадобья…

— Давай, давай!

Свенслав пожевал кусочки черного воска. Больше не рвало. Через некоторое время старому охотнику чуть полегчало, силы возвращались в жилистое тело. К вечеру Свенслав поднялся, смог не только идти, но и спускаться, хватаясь руками за уступы скал. К заходу солнца охотники оказались уже на «человечьей» тропе.

Свенслав, проболев семидневницу, начал было поправляться. Помог и горный воск, настоянный на хмельном меду, и нутряное сало, и целебные воды, за которыми Вострок, что называется, слетал на лихом жеребце — всего за день. Ничто, казалось, не предвещало беды. Но вот на восьмой день, сухим теплым вечером, когда старый охотник вышел из дома приютивших служителей Волха хозяев — вдохнуть прохладного воздуха, случилась беда. Вострок услышал шум, ноги сами вынесли его из домика, руки схватились за ножи — лука рядом не было…

Черные крылья накрыли Свенслава, зубастый клюв ломал шею старика, тело которого было распростерто ничком на каменистой земле. Понятно — тварь напала с лету, сзади, бесшумно…

Увидев еще одного человека, крылатая змея оставила жертву, резким толчком приподнялась, крылья ударили по воздуху, оттолкнув напором создавшегося ветра Вострока, еще мгновение — и у носа охотника мелькнул змеиный хвост, дохнуло зловонием. Улетела… Может, закон змеиный исполняла — не связываться с двумя охотниками сразу, а может — заметила в руках Вострока ножи!

Свенслав умер, так и не сказав больше ни слова, тем же вечером. У Вострока, задетого, видать, тем же ядом или колдовством, началась та же болезнь — слабость, тошнота, но проходило все это легче, чем у Свенслава. Тем более, молодой охотник уже знал, как лечиться.

На погребальном костре, плача от бессильной ярости, Вострок дал Слово отомстить треклятому созданию, заловить, достать хоть из-под земли, убить зубастую птицу! Тогда и начался длинный поединок человека и монстра, приведший Вострока в эту маленькую деревушку на севере Крутенского княжества.

На следующий день Вострок стал обладателем такой уймы сетей, что хватило б на дюжину рыбаков! Половину он стразу отбраковал — или слишком редкие, или — слабые. Нужно было частое плетение, да так, что б мужские руки разорвать не смогли!

Новых человеческих жертв не было. Черная тень кружила поблизости, пропала молодая собака и ягненок. Родители не выпускали детишек из дома одних, памятуя наказ Вострока. Охотник объяснил, что чудище не нападает на группы людей, даже — если идут по двое, оно атакует только одиноких. И никогда не суется в узкие места, так что ни в дверь, ни в окошки можно в гости его не ждать…

Вострок зашел навестить Тюрю. Девочка продолжала хворать, ослабела, но смерти не сдавалась, держалась. Мать рассказала, что приходили еще ведуны, давали новые травы, читали заговоры. Волхвы приходили, обряд провели во имя Велеса, и жрица была, все тайное женское сделала. Послали даже голубя в Крутен, там живет лекарь Иггельд, что все болезни наперечет знает, позвали…

— Все одно, умру я, тятенька, — молвила девчушечка, — чую — помру…

— А вот и не помрешь! — возразил Вострок, — Кабы судьба умереть — так уж давно бпредставилась, а коли столько продержалась — поправишься! Травки пьешь?

— Пью.

— Вот и бегать скоро будешь!

— А крылатая змея других девочек покрадет, — вздохнула Тюря.

— Не покрадет, мы ее словим, убьем!

— Сказывали, что ловить ее надо на живца, — девочка взглянула в глаза Востроку, — и еще сказывали, что она вокруг летает из-за меня, пока меня не съест, не улетит!

— Да кто это тебе такое наговорил?! — возмутился охотник.

— Я пойду, погуляю, куда скажешь, тятенька охотник, — решилась Тюря, — а ты сеточки там расставь, да поймай черную…

— Да нельзя так, нельзя, нет обычая… — забормотал Вострок, поняв, что случилось «то самое» — кто-то надоумил девчушку.

— Все одно мне — умирать, — заявила девочка твердо, другой мальчишка позавидовал бы, — а на меня ты змеюку словишь, деревню от зла избавишь.

— Нет, — покачал головой Вострок.

— Тогда я сама пойду, — в ее голосе слышалась решимость, — узнаю, где ты силки поставил, и пойду!

— Пусть идет! — неожиданно вмешалась мать Тюри, — Бабка ее, молода была, горела изба, нас троих из огня вытащила, да соседушку моего с сестричкой… В бабку она, Тюря-то…

Место выбрали за деревней, поблизости как от лесочка, так и от места последнего повления крылатого людоеда. Посреди — стог сена, там собирался схорониться Вострок. Та стороноа, что смотрит в лес — ловчая, туда пойдет играть Тюря, там же и сети. Потребовалаось все искусство Вострока, ведь сети и установить, и схоронить так, чтобы видно не было пришлось ночью, при свете звезд. Делать днем — бесподезно, чудище могло заметить приготовления! Все было налажено хитро, не было видно ни плетенных сетей, ни пеньковых веревочек.

Вострок сидел в стогу тихо, не высовывался, мало ли — вдруг пролетит зубастая с утра, заприметит врага… Хотя утро, как и положено, выдалось туманное, к полудню установилась жаркая погода, на небе — редкие облака, стало припекать. Востроку, в его стогу, было даже приятственно, прохладно да мягко. Вскоре появилась девочка, приковыляла сама, без помощи матери, устроилась на условленном месте, промеж двух скрещенных оглоблей — присела да начала возиться во что-то такое, чем занимаются девочки ее возраста — перебирала, раскладывала принесенные из дома разноцветные лоскуточки, посадила на них пару кукол, завела с ними разговоры…

Кажется, Тюря совсем позабыла, зачем пришла сюда, настолько увлеклась игрой. Вострок пару раз тихо окликал ее, девочка отвечала, что ей здесь очень хорошо, и завтра снова придет сюда играть. Охотник поначалу лишь пожимал плечами, но к закату понял, что девочка права, поскольку чудище так и не заявилось, оставалось одно — повторить все завтра. Когда солнце село, Вострок отнес притомившуюся девчушку домой. Там у девочки разыгрался аппетит, она уплетала аж за обе щеки, на радость мамаши. Востроку пришло в голову, что еще пара дней такой охоты, и девочка пойдет на поправку!

В деревне за этот день пропала лишь пара кур, судя по всему — работа рыжих хитрюг. Зубастый ужас не появлялся, возможно — доедал младенца, а может — поохотился на какого лесного зверя. О том, что чудище могло улететь дальше, Вострок старался не думать, убеждая себя, что, мол, пока не добудет оно упущенной девочки…

Второй день ничем не отличался от первого, было еще знойней, комаров, казалось, расплодилась уйма… Небольшой дождик в полдень ничего не изменил, Тюря, прихватившая на этот раз полдюжины куколок, даже внимания на редкие капли, падавшие сверху, не обратила. Вострок лежал в стогу неподвижно, настолько войдя в рол бревна, что ему в порты даже сунулся какой-то глупый мышонок — единственная причина, по которой охотнику пришлось резко дернуться! К вечеру вдали загромыхало, после первых порывов ветра Вострок решил снять засаду, справедливо полагая, что в грозу на перепончатых крыльях особо не порезвишься. До Тюриного дома добежал без остановки, едва занес девочку в дом — с неба хлынуло, как из ведра!

Дождь лил всю ночь, Вострок хорошо представлял себе, что все его ловчие хитрости могло размыть, да обнажить для взгляда с небес. Пришлось под утро, пока еще не рассвело, под дождем идти поправлять сети. Вострок решил не рисковать, и устроился прямо в основательно промокшем стогу. Бр-р-р! Но что поделаешь — судьба у служителей Волха такая, сидеть мокрыми в мокром, да дрожать! Сразу, как взошло светило, дождь закончился. Вскоре появилась Тюря, девочка выглядела уже здоровой, разложила куклы, стала рассказывать им о том, да о сем…

Крупная тень промелькнула где-то рядом. Вострок мгновенно натянул лук. Только что чудище поняло, что схватить девочку на лету не удастся — мешали четыре здоровенные деревянные оглобли, вкопанные крест-на-крест по обоим сторонам от Тюри. Захочешь добыть девочку — милости просим на землю! Тень промелькнула еще и еще раз. Крылатый змей выбирал — то ли опуститься за добычей, то ли забросить охоту. Ну, разумеется… Вот он, беззащитный человеческий птенец, рядом — никого, ни взрослых, ни собак. Чудище должно было решиться! И оно решилось.

Спикировав, огромная птица чуть ли не ткнула клювом Тюрю. Та взвизгнула и спряталась за оглоблю. Вострок уже тянул за все веревки. Сети, одна за другой, расправились и опустились на крылатого змея. Увы, все произошло как-то не так. Ни одна из сетей так и не накрыла зубастого клюва. Чудище встрепенулось, сбрасывая с себя единственную частично наброшенную сеть. Почти выскользнула, вот только коготь на перепончатом крыле зацепился. Вот они, драгоценные мгновения! Вострок послал тяжелую стрелу — большой охотничий лук был наготове. Проклятье! Змей ухитрился увернуться, стрела лишь порвала край разворачивавшегося крыла. Вострок, схватив ножи, бросился на чудище. Взбешенная тварь устремилась навстречу. Вострок выбросил вперед огромный охотничий нож, более походящий на меч по размеру. И тут… Его тело вдруг ослабело, как будто он схватил лихорадку, всего затрясло, колени подогнулись. Вот оно, злое колдовство зубастой птицы. Свело правую половину лица, Вострок схватился, не сознавая зачем, здоровой рукой за онемевшую кожу, ладонь закрыла левый глаз — темнота. Мгновенно пронеслась мысль — ослеп правый глаз. Чудище не теряло ни мгновение, мощным толчком повалив мужчину на землю, взмахнуло огромным, в пару локтей клювом, метя в горло Востроку. И вдруг замотало головой. Вострок увидел, что в клюве у змея торчит большая набивная кукла Тюри. Девочка не испугалась! Ухитрилась подобраться сзади и сунуть в глупо вывернутые наружу зубы чудища самую большую из кукол, клюв теперь открывался да закрывался, рвалось полотно, сыпались опилки, но с куклой расправиться оказалось потруднее, чем могло показаться на первый взгляд. Несколько подаренных Судьбой и Тюрей мгновений. Вострок собрал все оставшиеся силы. На правую руку надеяться было нечего, нож в левую ладонь — и вперед! Снова ощущение дрожи во всем теле, но рука делает привычную работу, нож уходит глубоко в немигающий глаз чудища.

Девочка громко кричит, на ее зов прибегают деревенские. Свет меркнет для Вострока окончательно, но он еще чувствует, что его берут и куда-то несут…

Иггельд долго осматривал лежавших на лавках раненых мужчину и девочку, задавал вопросы, требовал сжимать его пальцы в ладошках, поднять то руку, то ногу, постукивал по сухожилиям. Княжич Младояр наблюдал за работой лекаря молча, вопросов не задавал, но старался углядеть все то, что разглядывал Иггельд, отметив для себя и полную неподвижность правого глаза у охотника, и странную белизну под веками у обоих больных.

Иггельд долго готовил отвары для лечения, отдавал распоряжения, чего еще набрать по лесам, велел заготовить бычьей крови… Ругнулся на княжича, собиравшегося как следует осмотреть отрубленную голову чудища.

— Ядовита, быть может, — бросил Игг, да так, что ручонки княжича, протянутые, было, к зубастому клюву, так и отдернулись…

— А как проверить?

— Достань пару мышек, вот и проверим!

— Достать не долго… А Вострок и Тюря… Они будут жить? — спросил Младояр.

— Завтра еще раз осмотрю, с утречка… — покачал головой старик, — Тогда, быть может, скажу!

Вечером охотник пришел в себя, Иггельд воспользовался моментом, чтобы расспросить раненого — что и где болит. Не смотря на то, что Вострока всего трясло, а кожу покрывал крупный пот, на вопросы служитель Волха отвечал четко, разум охотника не помутнел. Правый глаз не видел совсем — стоило охотнику закрыть левый глаз, как для него наступала темнота. Лекарь потрогал руки и ноги раненого, обнаружил, что тот не чувствует прикосновений к правой ладони, даже покалывания иголкой — и то не ощущает. Отвар жаропонижающих трав, малиновое варенье, холодные примочки — ничто не оказывало благотворного воздействия, тело Вострока так и горело огнем.

— Не выживет охотник, — сказал Иггельд Младояру, когда они остались наедине, — и это не яд.

— Не яд? Почему? — удивился княжич.

— Так бывает, когда внутри головы лопается жила, — объяснил старик, — странно только, что правый глаз…

— Глаз не слепнет?

— Нет, бывает, слепнет, но — левый…

— Если не яд, то что?

— Охотник говорил, что когда чудовище смотрело на него, то он почувствовал, как будто все тело затрясло, — медленно, размышляя по ходу речи, произнес Иггельд, — может, у этого летающего змея сила есть — изнутри человека рвать? Не знаю…

— Слушай, Игг… Мышей я достал, мальчишки наловили, — напомнил воспитателю княжич, — что с ними делать будем?

— Просто посадим на ночь вместе с отрубленной головой, — пожал плечами старик, — а завтра посмотрим, как бегать будут!

Утром было не до мышей. Пришла в себя девочка, села-поела. Иггельд поговорил с ней, пощупал узлы, да успокоил мать, заявив, что Тюре еще жить и жить. В избе, кроме лекаря, Младояра, матери девчушки и двух хворавших, сидел на лавке еще и деревенский староста, рядом стояла местная ведунья, предпочитавшая помалкивать в присутствии такого великого ведуна, как Иггельд. Из дверей были видны головы еще нескольких мужей и ребятишек, взрослые помалкивали, ожидая, что скажет лекарь, дети — галдели…

— Говорили, что коли чудище взглянет, то не жить человеку, — сказала девочка, — а на меня оно аж два раза смотрела.

— Дык клин клином вышибают! — подшутил лекарь.

— Все говорили, что умру… — продолжала недоумевать девчушка.

— Да мало ли что говорили, — промолвил Иггельд строго, — я лекарь, все меня знают в княжестве Крутенском и за пределами оного! Я смотрю и вижу, что нет у тебя смертельного недуга, и семи дней не пройдет, как позабудешь о своей болезни.

— Поживет еще Тюря, — послышался голос Вострока. Охотник лежал без движений, глаза прикрыты, лицо — бледное, с испариной, — а вот мне надо поспешать!

— Куда? — удивился княжич.

— Я помру, и скоро, — молвил охотник, — и пока не умер, пока один глаз видит, да язык ворочается… Обряд надо совершить… Во славу Волха!

— Это твое право, Вострок, — подтвердил Иггельд, — ты добыл зверя невиданного, тебе и решать, какая треба покровителю пойдет! Мы все исполним, наказывай — что да как сделать.

— Пусть лапы отрубят, да крылья, где когти, — прошептал Вострок, слабея, — костер разведут из дерев чистых, да шкуру мою, волчью, для меня…

Охотник забылся, хотя его губы еще шевелились, речей слышно уже не было. Иггельд положил руку на лоб умирающему, потрогал пульсирующую жилку на шее, покачал головой.

— Что? Что? — разом воскликнули и староста, и ведунья, и мать Тюри.

— Не увидеть ему завтрашней зари, — приговорил Иггельд, — а потому, селяне, делайте, как наказал Волха служитель, то — последняя воля его!

— Все сделаем, — поклонился староста.

— Будете лапы чудищу отрубать, — спохватился Иггелдьд, — руками не касайтесь, сорвите лопухов каких, через них только и трогайте. И топоры на огне прокалите… Может, ядовита та тварь!

— Не, не ядовита! — послышалась из-за дверей, — мой Кабысдох уже обглодать ей бочину успел, так бегает, ничего ему не стало!

— Береженого боги берегут! — Иггельд, как всегда, был осторожен в таких делах.

— А теперь пошли, взглянем на мышек, — сказал лекарь княжичу, выходя из избы.

— Думаю, живы они, да хвостами вертят!

— Я тоже так думаю, однако ж — проверим!

Мыши и не думали помирать, более того, не удовлетворившись оставленным зерном, они слегка попортили и голову чудища…

Для Вострока наскоро изготовили носилки, обвязав пару толстых жердей крепкой сетью. Четверо селян, взявшись за концы носилок, легко понесли тощее тело охотника к уже разгоревшемуся костру. Вокруг огня собралась уже вся деревня. Прискакали на лихих жеребцах и мужи с ближних сел да хуторов, были двое из дружины княжеской. Все дивились на диковинный трофей Вострока, кое-кто даже осмелился потрогать тушу крылатого змея, не смотря на строгие запреты Иггельда. Оно конечно, если бы запрет был божеский, никто не притронулся бы, ну, а если просто опасность смертельная — отчего бы и не рискнуть?! На то и мужи, чтобы с жизнью играть, смерть дразнить…

Востроку помогли надеть изрядно потрепанную шкуру заветную, слегка приподняли, чтобы он мог видеть пламя. Служитель Волха начал обряд, шептал какие-то слова, прикасался то к голове чудища, то к четырехпалым лапам. Работала только левая рука, потому Вострок не смог самостоятельно отрезать кусочки от трофеев, пришлось одному из дружинников помогать, придерживая то крыло, то лапу. Каждый кусочек, после сказанных слов, отправлялся в костер, когда Востроку не удавалось докинуть требу до огня, ее подталкивали туда палками — прикасаться пальцами к предназначенному богу — нельзя!

Наконец, дошло дело до самого заветного — до зубов. Увы, Вострок не смог единственной здоровой рукой вырвать ни одного зуба, помог коваль, прихвативший железные клещи. Тут же, наскоро, в одном из клыков была проделана дырка, зуб надели на бечевочку — на ней уже красовалось немало памяток о трофеях Вострока, теперь присоединился главный и, увы, последний. Пусть хоть до заката, да поносит на шее! Другой зуб торжественно поднесли маленькой Тюре —всем на удивление, девочка добралась до места торжества сама, ножками. Да уж, в этот момент не было в деревне мальчишки, который бы не завидовал этой девчушке!

Огонь окропили кровью чудища. Чресел, сколько не искали, наружи не нашли, возможно, зубастая птица была самкой… Вместо положенных богу частей тела сожгли немного кожи с брюха. К концу церемонии Вострок ослабел окончательно, его глаза закрылись, но губы продолжали шевелиться. Иггельд попытался дать умирающему целебного отвара, но Вострок не смог пить, все выливалось изо рта наружу.

Вечером Вострок пришел в себя, позвал Иггельда. Тот сразу явился на зов, разумеется, с Младояром. Охотник решил напоследок поведать о том, что надо было знать людям об убитом звере. Нельзя же уходить, не оставив добытый знаний другим! К тому же Иггельду, как волхву, было завещано передать голову зубастой птицы служителям Волха, да рассказать обо всем, что поведает Вострок. Рассказ охотника оказался коротким. Он едва успел поведать о гибели своего старшего наставника, как случилось несчастье. У Вострока неожиданно горлом хлынула алая, какая-та пенистая кровь, он мгновенно захлебнулся, дернулся, глаза закатились.

— Кровь из легких, — объяснил Иггельд потрясенному княжичу, — видишь, какая светлая! Жила лопнула…

Лекарь даже не попытался чем-то помочь умиравшему, из чего Младояр заключил, что искусство его было сейчас бессильно. Иггельд произнес слова для Велеса, положенные в таких случаях, прикрыл покойнику глаза, утер кровь. О дальнейшем позаботятся селяне…

— Садись и пиши! — велел Иггельд воспитаннику.

Тело Вострока уже было сожжено, заветная волчья шкура свернута и уложена — Иггельд отдаст ее в Крутене служителям Волха, пусть носит какой-нибудь юный охотник… Вот и лук тугой — тоже богатырю какому сгодится. А голова с зубастым клювом красовалась на столе, лекарь не спешил убирать ее.

— Может, лучше в Крутене все запишем? — спросил Младояр. После всего увиденного его не вовсе тянуло к писарскому делу.

— Записывать надо по свежим впечатлениям, потом забудем и цвета, и запахи, — объяснил Иггельд, — помни! То, что записано сразу, ценится выше, чем то, что писалось по памяти. С течением времени человек склонен приукрашать события, одни детали теряются, забываются, другие приходят на их место из грез — ведь всяк желает, чтобы было не так, как есть, а лучше!

— А что писать, как?

— Сначала обозначь, когда сие случилось, лета 432 867 эпохи смертных, потом напиши где — в какой деревеньке, близ какой реки, у какого города, княжество наше, Крутенское, не забудь упомянуть. Быть может, твое писание не раз еще перепишут, далеко за моря увезут, там читать будут…

— Все написал, — молвил отрок через некоторое время, — что дальше?

— Пиши, добыл охотник Вострок зверя диковинного, птицу без перьев, с зубастым клювом, хвостом змеиным, крыльями перепончатыми. На каждой лапе — четыре пальца. Зубы, напиши, размерами разные, есть и клыки, и резцы, вперед вывернуты… Как опишешь, нарисуй, как умеешь, голову, а рядом, для сравнения — руку человеческую.

— А то, что крылья развернутые в избу не вмещаются, писать?

— Избы и малы, и велики бывают, мерить надо по размерам человечьим!

— Дык и люди, говорят, маленькие бывают, а встречаются и великаны, — хихикнул отрок.

— Вот и напиши, что сравнение со взрослым мужем, крутенцем!

Младояр писал до самого вечера. Ведь надо было еще и рассказать о всем том, что поведал Вострок, да о том, как крылатый змей убивал одним взглядом… На бересте Младояр записывал бы все это неделю, но сегодня, на этих тонких листочках писалось чернилами легко и быстро. Жаль только, такой писчий материал дорог и редок!

— А как, все-таки, этот зверь убивал взглядом? — спросил Младояр наставника, — Вот на Тюрю два раза глядел, а она жива, поправляется… А Вострок помер!

— Дети вообще живучи, — объяснил Иггельд, — если сразу не умрут, то потом выправляются, так уж Род все изготовил, чтобы люди не извелись, малыши быстро выздоравливать должны…

— А как, Игг, убивало оно? Ты говорил, что не яд…

— Как огонь, что ли, невидимый… — старик пребывал в растерянности, — Или как гром неслышимый… Одно скажу — раненой часть мозга была, а как — ума не приложу!

— Так что писать?

— Пиши только то, что видел собственными глазами, да слышал вот этими ушами, — улыбнулся Иггельд.

— А как Вострок чего насочинял, а потом нам рассказал?!

— Тут уж ничего не поделаешь, твое дело — от себя не присочинить! Слышал, небось, в старину переписчиков глиняных табличек плетьми били за небрежность, за ошибку — могли руку отсечь, но была провинность, за которую в стену замуровывали!

— Ну и что?

— Вот, то — самое, если присочинить кто чего своего — замуровать! — Иггельд брови нахмурил — во какие мы грозные!

— И ничего подобного! — рассмеялся Младояр, — Такая казнь за другое полагалась, ежели свое имя под другим написанным поставить…

Необходима осторожность

Младояр едва нашел Иггельда — тот пользовал столетнего Дубогляда, жившего на самом краю города в подкосившемся теремке. Лекарь помнил — когда-то и дом был молод, взобравшись на второй этаж, подвыпившие гости любили горланить оттуда срамные песни. А теперь уже никто не рискнет взобраться по шаткой лестнице наверх — терем, того и гляди, завалится. И никому не хочется чинить прогнившие стены, умрет дед-сто-лет, снесут дом, да новый выстроят.

Княжич знал, что имя этого старика когда-то гремело во всех княжествах, понимавших речь внуков Сварога, Дубогляда считали отважнейшим воином, непобедимым поединщиком. Но богатырь не сделал того, что подобает отважному воину — он не погиб в битве, не умер от ран, не утонул в морском походе, и теперь старику предстояло то, чего втайне боится любой дружинник — умереть в собственной постели, в окружении плача да стенаний близких. Впрочем, хотя старик уже не вставал, день его смерти, может, уже и назначенный Судьбой, не был еще известен людям.

— Поживет еще! — заключил Иггельд бодрым голосом, наложив целебные мази на стариковские язвы, в голове же пронеслись совсем другие мысли: «Да не дадут боги дожить до такой беспомощности! Нет, надо уйти вовремя, при первом намеке на слабость. Когда сил не станет на меч броситься, бесполезно молить о помощи в этом деле у других — никто не исполнит. Младояра попрошу — разве поможет? Нет… Оно так, есть еще и яд, но такой уход — позор для старого вояки!»

Возраст давал о себе знать и лекарю, то ли дело в молодости — все в руках горело, а теперь — прислониться бы к теплой печке… Руки медленно собирали разложенные мази да тряпицы обратно в туясок, а мысли уходили все дальше, цепляясь одна за другую:

"Ведь есть же племена, где дети благонравные своих престарелых родителей в зиму собирают, на сани — и в лес. Пройдет дней с полдюжины — возвращаются дети любящие, косточки — в мешок, соберутся родичи — оплакивают, богам требу воздают.

А есть и такие, которые своих предков поедают, косточки обсасывают. А те — вроде и не против… «Лучше покоиться в родных желудках, чем в земле и глине!». Откуда сие? Ага, это на папирусе было, из земли Кеме. Странная грамота, хорошо — прочитал до Младояра, ведь припрятать пришлось! Сказка — не сказка, записал ее мудрец Эдель Ман, что жил две тысячи лет назад. Будто где-то далеко, меж звезд, поставили зеркало огромадное, и все, что на поверхности земли делалось, в том зеркале отражалось. Будто люди изготовили малые зеркала, да в них взглянули, и увидели то, что дважды отразилось. И будто такие дали далекие, что отражение до того большого зеркала две тысячи лет идет, и обратно — те же две тысячи. Итого — четыре. Заглянули люди в малые зеркала, да увидели, что в их мире четыре тысячи лет назад делалось… Не может, конечно, такого быть! Какой бог так зеркало отполирует? И, вообще, голову людям морочат придумками разными. Да еще и шутят. Мол, собрал воспитатель детишек, решил племя, давно когда-то жившее, да добрыми обычаями отличавшееся, в волшебном зеркале показать. Заглянули детишки — а там добры люди собственных мамок поедают, да нахваливают! Нет, в прошлое так просто не заглянешь, не дано нам знать, как народы в древности жили, кроме как по их же записям…"

— Там такое, такое! — именно эти слова выдохнул Младояр, легок на помине, едва старый лекарь вышел от больного.

— Что там такого-такого? — улыбнулся лекарь-волхв, уже по тону воспитанника учуявший, что ничего страшного и опасного не произошло, скорее — случилось нечто интересное…

— Волхонка берег в Козлиной излучине подмыла окончательно, земля обвалилась, а там — пещера открылась! А в той пещере — мертвые люди… — Затараторил отрок.

— Надеюсь, никого не покусали?

— Кто? — растерялся Младояр.

— Да твои мертвые люди!

— Не… — княжич расплылся в улыбке, — Сидят смирехенько!

— Что же, бывали времена, когда люди своих мертвецов не сжигали, а в земле хоронили, — пожал плечами старик, — да и сейчас такие народы есть. Многие южане считают, что земля, вода, ветер да огонь — священные стихии, а тело человеческое, тем паче — мертвое, погано, и потому нельзя умерших хоронить ни в одной из стихий.

— И как они обходятся, — заинтересовался отрок, — ну, эти народы южные?

— Строят такие домики без крыш, выкладывают на полки умерших, там их воронье разное и поедает начисто!

— А кости?

— Кости рядом прячут…

— Нет, в пещере не только кости, они там, как живые лежат! Один — точно, так дышит даже.

— Есть народы, что своих мертвецов, особливо знатных, потрошат, потом в смолах вываривают, что б мухи да жучки не поели, да так и хоронят. Луту даже пирамиды каменные складывали, что б в них те тушки потрошенные хранить, а иные, за Черными землями — только головы отрезают, мозги изымают, да сушат. — Иггельд почесал в голове, — А еще есть такие, что мертвецов высушивают, пока они такими легкими не становятся, ну — как…

— Рыба сушеная, — хихикнул Младояр.

— Вообще-то, хихикать над мертвыми нельзя, — покачал головой лекарь-волхв, — но сравнение довольно точное!

— Эти мертвецы, ну, в пещере… Не сушенные и не потрошенные! Они — будто вчера умершие. И не душные!

— Стало быть, волшба… Или еще чего, мне не ведомое! — заключил Иггельд.

— Волхвы пришли, вход в пещеру оберегами обвешали, руны писали, водой поливали, духом реки заклинали, огонь священный разводили у входа, да повелели держать неугасимо, двое ведунов остались… — произнеся все это на едином выдохе, княжич сбился.

— Ну, а еще что?

— Еще дружинников троих поставили, да велели всякого, кто в пещеру сунется, по харе…

— Да ну?! — засмеялся Иггельд, — А еще?

— Еще… Если кто чужой, ведун иноземный, или еще — можно и мечом…

— Вот как? — брови Иггельда приподнялись в изумлении, — Ну, так может, еще чего?

— А еще… Если кто из покойников, ну из пещеры… Если кто выйдет, тоже — мечами порешить…

— Чудеса!

— Пошли, пошли, Игг, посмотрим!

— А нас пустят? — вопрос прозвучал немного лукаво.

— Нас не только пустят, отец велел тебя найти, все рассказать, и что б ты пришел и посмотрел!

— Тогда пошли…

Любопытного народа — землепашцев, воинов, детишек, не говоря уже о снующих тут и там, как тараканы, торговцев, собралось вблизи открывшейся пещеры превеликое множество. Дружинники не подпускали близко, не говоря уже о том, чтобы разрешить войти внутрь, крутенцам приходилось довольствоваться взглядами издали, да наблюдением за жрецами. С утра здесь было проведена уйма обрядов, служителей богов, казалось, набежало не меньше, чем любопытных горожан. Разумеется, жрецов, за исключением нескольких волхвов, внутрь тоже не пускали. Вот люди богов и собрались, закончив каждый свой обряд, в кучку, и степенно — в отличии от галдящих горожан — обсуждая случившиеся. Иггельд решил обойти толпу с боку, ведь идти напролом через горожан — для лучшего из лекарей означало застрять в толпе на веки вечные. Каждый бы норовил поздороваться, да поговорить с лекарем — кто о своем бренном теле, кто о родных да близких. Младояр забежал вперед, пронырнул, словно рыбка, между разноцветными одеяниями и прочими ритуальными масками, так резко отличавшими группу жрецов, его воспитатель рискнул проделать тоже самое, но, разумеется, застрял. Сто пятидесятилетний Сардаж, жрец Дажбога, ухватил Иггельда за руку, да начал жаловаться, что совсем его внучок, дите малое, столетнее, занедужил, надо, мол, проведать, может травок каких попить… Положение спас Младояр, перехвативший руку Иггельда.

— Князь зовет! — буркнул юноша строго, будто его действительно послали за лекарем.

— Я зайду, непременно! — пообещал лекарь Сардажу.

Дальше старик и юноша продирались сквозь толпу гораздо успешней. Младояр просто тянул Иггельда за руку, и всем, пытавшимся заговорить с лекарем, оставалось лишь вздыхать, когда желанный собеседник ускользал, подобно червяку изо рта рыбины, в тот момент, когда у рыболова лопалось терпение… Кончилось путешествие конфузом, Младояр нырнул под руками дружинников, преграждавших, взявшись за руки, путь дальше, повалил что-то типа наскоро сколоченного заборчика и… Лишь крепко держащий за руку Иггельд спас княжича от падения прямо на угли огромного жертвенника.

Вскоре Иггельд уже беседовал с Асилушем, а Младояр — с отцом. Князь, кажется, уже давно решил, что младшему сыну «все можно», возражать против его желания слазить в запретную пещеру не стал. Все одно — ведуном станет. Да и после историй с белым волхвом и павшей звездой Дидомысл относился к Младу со смешанным чувством. Сейчас для сына настало время Вед, нельзя же препятствовать идущему по их пути?!

Вот и пещера. Входом в нее служил лаз в половину человеческого роста. Узковатый. Ни для юного тела Младояра, ни для широкоплечего, но по-стариковски сухощавого Иггельда такая щель препятствием не была, оба проскочили в дыру, не задев краев лаза.

Ход, ведущий в маленький зал, оказался короток — Иггельд насчитал двадцать шагов. Вырублен прямо в белом камне, идти пришлось, полусогнувшись, даже Младояр пригнул голову. Узкий коридор — княжич нечаянно задел поставленный для проводки света щит-зеркало, сбив луч. Ясное дело — там, дальше, стало темно, послышалась ругань. Младояр быстро отладил зеркало, солнечные лучи были видны воочию — светилась поднятая пришельцами тысячелетняя пыль.

Само захоронение занимало круглый зал шагов в десять в диаметре, здесь можно было стоять, не сгибаясь — до каменного потолка оставалось еще с две головы. Здесь было, на что посмотреть — множество каменных статуэток по всему периметру зала, три больших истукана, вырубленных, кажется, прямо на месте, как часть пещеры. И россыпи рисунков на стенах, потолке, незнакомые письмена — если только то были письмена. Рисунки многокрасочные, выполнены с мастерством необыкновенным, люди в странных одеждах, животные невиданные, по большей части — крылатые змеи. Иггельд даже головой поводил туда-сюда — проверял, изображения показались ему какими-то объемными, полурисунки-полурельефы, что ли.

По всему периметру пещеры стояли, примерно в полусажени друг от друга, идолы. Удивительно искусно сделаны, как настоящие люди, только блестят. Иггельд пригляделся — ба, да это же трупы, просто их покрыли чем-то прозрачным, стекловидным, типа смолы. Ну, вот в гинтаре случается, попадаются паучки да мушки, их можно рассмотреть во всех подробностях. Трупы возле стен тоже, вроде в янтаре…

Эх, свету бы побольше, трудно в полумраке что-то разглядеть. Кого засмолили — молодых или старых — не поймешь, вроде лица чисты от морщин, но общее впечатление — старики. Одежды непонятно накрученные, тоже поблескивают. Можно подумать, их так, одетыми, в какие-то смолы гинтарные и окунали. Можно и подробнее осмотреть, только темновато. Факел бы сюда! Но мудрые волхвы знали заветы древних — не вносить в чужие захоронения открытого огня. Потому и пользовались только светом солнечным, зеркалами переданным. Не все так просто. Иггельд знал, что нередко нечестивцы, проникшие в подобное захоронение с воровской целью, погибали — либо сразу, либо опосля. Что-то тайное загоралось в воздухе от внесенного пламени, воры вдыхали и травились… Были и другие причины не вносить огня. От копоти быстро портились настенные рисунки. И, что немаловажно, мгновенно погибали свет-духи…

— Лампу вековую нашли? — спросил Иггельд, как и положено в таком месте, шепотом.

— Лампа есть, да уж не светится… — ответил один из младших жрецов, занятый зарисовкой рисунков. Известное дело — ведь все эти красоты могут и потускнеть через день-два, то ли от воздуха свежего, то ли от дыхания людского.

— Стало быть, много тысяч лет прошло, — рассудил Иггельд.

— Самая старая лампа светилась пять тысяч лет, — донесся старческий голос сзади. Иггельд повернулся — так и есть, неведомым образом Веяма, этот бродячий мудрец и знаток древнего, оказался там где надо. А ведь бродит по всем княжествам, где понимают родное слово, и в хиндейские, и в персидские захаживает. А сейчас — как почуял, где самое интересное!

— Я слышал о той лампе, — кивнул Иггельд, — ее свет был виден только в полной темноте!

— Может, и эта еще светится, — Веяма указал на шарообразную лампу, возвышающуюся под сводом пещеры, — но свет этот человеческим глазом неуловим, поскольку совсем слаб.

— Стало быть, кошку надо, пусть промяучит — есть свет, али нет, — шутканул Младояр.

— В каждой шутке есть доля шутки, только доля, — откликнулся Веяма, — может и не промяучит, но если хорошенько обдумать…

— Что же, будем считать, что одну дельную мысль подсказали, — заключил Иггельд, — но ведь ты звал меня не за тем?

— Понимаешь, иногда нужен лекарь…

— Им? — хихикнул княжич, указав на небольшие, аккуратно сложенные пирамидки из блиставших идеальной белизной черепов.

— Ну, во-первых, и им тоже, юноша, — усмехнулся старик, — ведь твой мудрый наставник без всякого колдовства скажет, от чего погиб тот или иной… Ну, а во-вторых, здесь есть работенка и посложнее, именно для Иггельда, только ему под силу… А в третьих…

— Что в третьих? — загорелся Младояр.

— В-третьих тебя неплохо было бы высечь, отроче, раз не уяснил до сей поры, что в твоем возрасте можно говорить, только когда взрослые, а тем паче, старики, тебя спрашивают! — закончил старец, наблюдая, как лицо княжича быстро приобретает цвет вареного рака — свет от ближайшего щита предательски бил прямо в лицо Младояра.

— Что же, посмотрим черепа, — кивнул Иггельд, решив, что княжич наказан достаточно — слова действовали на паренька сильнее ударов, — так, вот череп, очень интересный череп…

В ином случае Младояр уже кричал бы: «Что интересного? Где? Покажи! Расскажи!», но сейчас молчал, как воды в рот набравши. Пришлось Иггельду начать рассказывать и показывать так, без просьб…

— Во-первых, это череп старого человека, — погладив древнюю голову по куполу, начал старый лекарь-волхв, — как ты думаешь, Млад, почему я так решил?

— По зубам?

— Нет, зубы как раз, прекрасно сохранились, все на месте, вот только… — брови Иггельда поднялись от удивления, — да они же не настоящие, да, рукотворные! И вжились в кость! Чудеса…

— Наши ковали так не умеют!

— Так вот, почему череп старый… Смотри, Веяма, смотри, Млад — между костями нет зазоров, они полностью срослись. У человека срастается череп годам к восьмидесяти…

Младояр присел у пирамиды, руками не трогал, «перебирал» только глазами, разглядывая черепа и так, и эдак, не то, что голову наклоня — юноша даже снизу Вверх ухитрился заглянуть под крайний…

— Ну и что? — спросил лекарь.

— У них у всех, по крайней мере, у тех, что я вижу, — сразу поправился княжич, уже понимавший разницу между «как вижу» и «как есть». Иггельд как-то проучил отрока, привел к одному терему и спросил, какого он цвета. «Белого» не раздумывая, брякнул Младояр. Тогда наставник повел его вокруг — левая стена оказалась охряной, пошли дальше — выяснилось, что каждую из четырех стен странного строения хозяин выкрасил в другой цвет, — я их уже около дюжины осмотрел — у всех сплошная кость, без щелей.

— А теперь смотри сюда, — палец Иггельда указал на левую глазницу, — видишь малую дырочку?

— Так его убили перед требой? — предположил княжич, успевший забыть о недавнем назидании.

— Странно, если так, — засомневался Веяма, старик тоже успел забыть, кто из них кто — пришла пора ведовства, и каждое слово стало важным, неважно кем произнесенное — старым или малым, главное — что б помогло в поисках истины, — сомневаюсь, чтобы так можно вообще убивать…

— Нет, края дырки округленные, кость жила после этого ранения, стало быть, жил и человек. Это делали при жизни. Взгляни, княжич, нет ли у других? Руками все равно не трогай!

— Я помню! — откликнулся Младояр, коему не раз и не два повторялось, что к мертвому — руками не прикасаться, зараза — прилипчива!

На этот раз княжич возился дольше, свет зеркал поминутно тускнел — может, облака, а может — кто-то прохаживался меж зеркал… Наконец, Младояр встал, вид у него казался изумленным, как первый раз сокровенную часть любви увидевши!

У всех у них… Малая дырочка в левом глазу… Поближе к носу, в верхней части… — отрывисто доложил отрок.

— Лекарская наука знает, что будет, если это место продырявить? — спросил Веяма у Иггельда, коему теперь пришлось отвечать за всю «лекарскую науку».

— Нет, я не знаю, — покачал головой лекарь, — но могу предположить. Если туда сунуть длинное узкое лезвие, малость наклонив, можно рассечь пути между двумя половинами мозга. Ничего другого в голову не приходит…

— И что тогда? — спросил Веяма.

— Человек скотом становится, — вспомнил Иггельд, — где-то я читал, после такого ранения за воином, как за малым дитя, ходить приходится. Даже нос утирать…

— Но зачем превращать в беспомощные существа стариков? —удивился Веяма, — Они, по большей части, и так беспомощны…

— Но соображают, и приказать могут, коли князья, — объяснил лекарь, — а после такой раны человек слово силы уже не скажет. Да, и ведь не стариков так уродовали, нет — им, небось, в возрасте помоложе мозги дырявили! А потом они еще долго жили, я же показывал — дырочка подзаросла…

— Сделать человека беспомощным, а потом сопли подтирать ему до старости? — удивился Младояр, — Зачем? Может, так пожелали их боги?

— Или это были младшие братья князя тогдашнего, — предположил Иггельд, — слышал я о странах, где на гору власти взойдя, новый князь младших братьев своих ослепляет…

— Однако, многовато братьев было у древнего князя! — усомнился юноша.

— А кто тебе сказал, что эти пирамиды не собирались веками? — парировал Иггельд.

— По иному возражу, — молвил Веяма, — глянь — форма купола, очертания носовой дырки разные. Вот и скулы на этом черепе — выдаются вперед, а здесь — вширь. Стало быть — и лица у хозяев сих костей головных разные. Очень разные у них лица были! А у родичей — лица похожи.

— Ты прав, — признал Иггельд.

— Жаль, они уже ничего не расскажут, — брякнул Младояр.

— Они уже кое-что нам рассказали, как видишь, — напомнил Веяма, — и что старые были, и что в возрасте помоложе слабоумными их сделали посредством ножа… И даже что рукотворные зубы приживлять прямо в челюсть умели!

— И даже если эти черепа заговорили, они бы нам мало что поведали! — добавил Иггельд.

— Языка не поняли бы? — предположил княжич.

— Что языка не поняли бы, это — полбеды, можно и жестами изъясниться, — объяснил лекарь, — хуже другое. Они уже не люди были, так… Ели, пили, под себя ходили… Хотя поговорить было б мне интересно!

— Еще не все потеряно, — засуетился Веяма, — собственно, за тем и звали!

— Как так?! — в два голоса воскликнули Иггельд и Младояр.

— Да вот, лежит тут один в деревянной домовине, — Веяма приблизился к огромной каменной усыпальнице, — дерево внутри черное, не гниющее, снаружи красное, что янтарь пропитанное, окаменевшее. Потом домовина золотая. И снаружи — каменная!

— И ты… Осмелился притронуться?! — удивился Иггельд.

— Кощунство, оно понятно… — вздохнул Веяма, — Но ведь любопытство — оно страха сильнее, тебе ли, старый вояка, не знать? Дидомысл позволил…

— Тогда показывай!

— Нет, Асилуш пока не дозволяет, надо еще обряды провести, требы не все отданы. Сам знаешь, с Вием шутки не шутят, вот коли все пройдет гладко, боги навьи знака не подадут, что осерчали — тогда и приступим…

— А откуда же ты узнал, что там, коли Асилуш даже взглянуть не позволяет?

— Молодые жрецы крышку чуть сдвинули, дыханье задержав, как я им наказывал, да вон побежали, — улыбнулся Веяма, — а я, нос тряпицей с уксусом прикрыв, заглянул. Только зря опасался — прикрыто тело плитой хрустальной, плотно — видать. А он из-под прозрачного камня на меня и взглянул!

— Живой? — тихо спросил Младояр.

— Так мне показалось, — кивнул мудрец.

— Плиту, вижу, назад не задвинули? — кивнул Иггельд.

— Какое там…

— Так взглянуть нельзя?

— Пока нет, — молвил Веяма, — но завтра, думаю, позволят. А ты пока изготовься, лекарь. Все, что понадобится — сюда принеси. И вот еще… Коли оживет тот, что внутри… Они, слышал я, буйны после долгого сна! Ты лекарства приготовь, успокоительного.

— Кабы знал такие снадобья, — вздохнул лекарь, — окромя макового сока ничего в голову не приходит.

— И то — дело, — согласился ведун, — можно дымок использовать, сном сморить, если что…

— Или зараньше напустить, — вновь влез в разговор старших княжич, — прямо под плиту прозрачную… Мехом и дувануть!

— А что? — согласился Веяма, — Здесь есть разумное зерно — спящим и вынем, свяжем, а там — видно будет.

— Кого это вы вязать надумали? — к ведунам тихонько подобрался сам князь.

— А вот — его, — указал на каменную домовину Веяма.

— А справитесь? Волшба тут крута!

— Сначала одурманим, потом — повяжем, — объяснил Иггельд, — слышал когда-нибудь, князь, что б во сне ворожили?

— Во сне спят, — согласился Дидомысл, — но, все же — может, лучше не трогать?

— Уже потрогали, — усмехнулся Веяма, — еще когда ход открылся — считай, напасть пришла! И теперь дело надо до конца довести, все доподлинно узнать, только знание одно и способно опасность отвратить!

— Да уж, заткнувши уши, да глаза прикрыв — еще никто от врагов не ушел, — согласился Дидомысл, — хоть и не по душе мне это копанье — да видать, так уж пряжа пошла…

Выбравшись из пещер, Младояр и лекарь разом зажмурились — до чего же ярко Солнце. И воздух чист, дышится легко, река рядом, свежо! Княжич огляделся. Народ и не думал расходиться, люди толпились, окружая жертвенники. Каждый хотел знать, что скажут боги, но жрецы пока помалкивали. Разглядывают внутренности — и только головой покачивают, понимай как знаешь! Новое движение — народ устремился к реке. Младояр поддался инстинкту толпы, бросился вослед.

У берега, ноги по колени в воде, стоял Речной Старец. Молча смотрел на толпу, что кричали — не слушал. Младояр, не снимая сапог, прыгнул в реку, сразу зачерпнув голенищами водицы. Подошел к старцу.

— Ну, что там, как прядется нить? — спросил княжич.

Старик опомнился, видать — вопрос попал, как стрела, точно в цель.

— Ни одного узелка, княжич, — казалось, Видящий даже удивлен, — гладка пряжа, будто ничего и не было… И не будет!

— Закопают все обратно! — сообщил Младояр наставнику.

— Князь повелел? — даже не удивился Иггельд.

— Нет, он не знает еще.

— Что, Асилуш так решил?

— Он тоже еще не ведает!

— А кто ж тогда ведает? — старик чуть наклонил голову, взглянул на княжича.

— Я!

— А ты откуда знаешь?

— Речной Старец мне шепнул, — гордо заявил Младояр, — сказал, что ничего не изменится!

— Эка мудрость, все знают, что все проходит и ничего не меняется, — махнул рукой Иггельд.

— Нет, он не о том, и не так говорил!

— Понимай, как знаешь, — отмахнулся Иггельд, — ты к пещере пойдешь?

— А как же… Вроде солнце высоко, дождика нет, в самый раз прогуляться, да волшебников в хрустальных домовинах попользовать-полечить!

Удивительно устроены люди! Казалось бы, дома дел по горло, сады да огороды, курята-поросята, опять же и любовью заняться — не грех. Так нет же, который день стоит толпа у пещер, мальчишки прибегают сюда, будто тут орехи раздают, да еще и на меду! Народ обсуждает то, да се, а сами — на пещеру глазами зыркают. Младояр уже слышал, дядя Яснополк балагурил, князю предлагал здесь теперь вече созывать, раз уж все горожане и так сюда хаживают!

Пока протискивались сквозь толпу, у Иггельда калиту срезали, счастье — было в ней всего два сребреника, да и те — затертые. Лекарь все больше к разговорам прислушивался, да и княжич — тоже, вот и не приметили вора. А сплетни, оно известно, впереди катятся. Не раз и не два доносилось — мол, сегодня живого мертвеца вынимать будут! Вот так, вот тебе и секреты тайные, знанья сокровенные, кои простому народу знать не положено. Как же! Будет он, народ, спрашивать — что положено, а что — нет? Мужи в чистые рубахи оделись, расшитые, синие да красные, девки щеки нарумянили, брови подвели, даже малышня беспортошная, и та — если не хари, то хоть носы умыла — местами…

Вот и пещера. Протиснулись, теперь не только стены мешают, народа набралось — что семечек в огурце. Да и сам огурец — не с грядки, а соленый, нет, в уксусе маринованный — дышать в этой пещере-кадушке нечем, духота да смрад…

— Что делать-то, Игг? — кинулся навстречу лекарю Веяма, голосок — беспомощный, — Домовину не вынести, а при всем этом народе плиту прозрачную снимать — непорядок. А вдруг да что? Опять же, пустим дурмана макового — сами надышимся, рядком уляжемся. Все заткнуто, последние зеркала то и дело закрывают задами-то!

— Я скажу князю, — буркнул Иггельд, разворачиваясь к выходу.

Нет, совсем не так представлял Младояр заботы ведовские, думал о том, что главное — заклятья да снадобья, оказалось же — наперед всего любопытных погнать, на то большая половина сил и уходит…

Княжич выбрался из пещеры, за ним — Веяма, мудрец, казалось, потерял все свое величие, временами норовя уцепиться за край рубахи паренька. Совсем старичок непривычен к толпе да толкотне, на рынок, небось, сам не ходит…

Вот и князь — головой вертит, не знает, видать — кого слушать, Иггельда ли, или все новых и новых просителей. Лекарь, завидев Веяма, поманил рукой.

— Вот, князь, слушай, что мудрец скажет! — громким голосом, стараясь перекричать толпу, сказанул Иггельд. А сам мудрецу и так, и эдак кажет — мол, давай, ругнись, и потверже!

— Князь, — собравшись с духом, рявкнул Веяма, вокруг так и стихли, вот уж не ожидали, — из пещеры надобно всех вывести, а мне в помощь четырех молодцов нехилых, да десяток дружинников с пиками серебряными!

Теперь смолкли все!

— И народ пусть отойдет подале, а то — как вырвется ракш, тьму лет просидевший, да наружу, наестся мяса человечьего, напьется кровушки…

Младояр едва не прыснул, стоявший недалече молодой жрец — то же едва сдержал улыбку. Зато остальные восприняли угрозу вполне серьезно, паники не было, но чистое пространство перед входом в пещеру начало само собой быстро увеличиваться. «Побегут или не побегут?» — гадал Младояр, — «Коли толпа испугается, затопчут многих. Зря Веяма так…».

— Ну, пока домовину не открывали, — раздался ясный голос Дидомысла, уж он-то понял задумку ведуна с ходу, — бояться нечего. А вот к полудню — отойдите, добрые жители Крутена, подальше! А еще лучше — в город идите, делами занимайтесь…

Ну, так его и послушали! Как же… Коли князь позвал бы на битву, али город защищать — враз бы за доспехами побежали. Ну, а отойти подальше — ладно, так и быть, разве что на пару шагов…

— Пошли, Игг, у нас дел по горло, — шепнул Веяма, — здесь и без нас управятся.

Младояр потянулся за стариками. Веяма вопросительно взглянул на лекаря — мол, а как с этим дружочком? Иггельд лишь кивнул — мол, пойдет с нами. Младояр юркнул в пещеру, на мгновение вообразив — вот сейчас, вот начнем! Да куда там… Битый час только и делали, что выпроваживали набившихся в колдовскую пещеру любопытных. Это посложней, чем там, на свежем воздухе. Ведь не может Младояр, в самом деле, в шею вытолкать собственного дядю, да еще и воеводу в придачу?! Дело продвинулось, когда в пещеру вошла четверка «нехилых» — каждый из молодцев не ниже сажени, да и плечи — соответственно. Затем протиснулись трое с пиками — наконечники со странным блеском, серебряные, что ли? Младояр вопросительно взглянул на Веяма — мол, а зачем серебро? За мудреца ответил Иггельд:

— Так уваженье внушает!

Оказалось, отец вновь предугадал все точно, только к полудню и навели порядок. Младояр, провозившись с жаровней, сам надышался макового дымка, теперь в глазах слегка поплыло, стало хорошо, да сонливо как-то… Иггельд приспособил небольшой мех, позаимствованный ради такого дела у златых дел мастера — кто ж лекарю откажет?! Потом каждый выпил по несколько капель из флакончика, Младояр знал, что в состав входит белена и еще что-то. Ядовито, конечно, но глаза прочищает!

Теперь, наконец-то, княжич сумел рассмотреть и домовину, и лежащего в ней. Тряпицы, прикрывавшие прозрачную крышку, сняли. Лежит, как живой, глаза прикрыты. А ведь Веяма рассказывал, что этот, безымянный, на него смотрел. Значит — может открывать и закрывать глаза. Но это ничего не значит. Младояр видел на рынке куклу работы заморской, та открывала глазки, да закрывала, коли уложишь… Чу — открыл глаза, взглянул на княжича, вновь прикрыл веки. Живой! Взгляд — осмысленный. А ведь те, чьи черепа пирамидкой сложены были — они все разума да воли лишены посредством ножа. А этот — понимает, взгляд разумный, внутрь проникает, волхв небось, колдун… И раны возле глазницы не видно — Младояр пригляделся — ни шрамика. Стало быть — настоящий владыка был…

Княжич решил повнимательнее осмотреть все. Ведь вечером надо записать — как видел, ничего не придумывая. Вот сама домовина. Выдолблена из единой глыбы, камень полупрозрачный, мутноватый, чуть желтоват. Или спекли усыпальницу из песка? Может быть. Домовина велика, длина сажень, да еще пара вершков, толщина в ладонь. Нет, так не годится, надо будет записать — толщина вершок с третью. Верхний край домовины стесан, отполирован, так что прозрачная крышка примыкает вплотную, без зазора. Кажись, между домовиной и крышкой какая-то мазь. Или клей… Если клей — трудно будет крышку сдвинуть! Теперь о крышке. Прозрачна, как вода. Это или кварц — хотя, сомнительно, где это видано, чтоб кристалл длиной почти в сажень? Да еще и стесать такой, отполировать? Скорее всего, это — стекло. Но — такого делать люди не умеют, уж слишком ровно да прозрачно. И велико. Но умение — дело наживное. Многие старые секреты мастерства утрачены ныне — так любой ведун скажет, да что ведун, и ремесленник каких историй про свое дело не поведает…

В каменную домовину вставлена деревянная, плотно сидит, без зазоров. Дерево окраски алой, явно пропитано какой-то смолой. Поверхность гладкая, полированная. Дальше идет домовина черного дерева, край на полвершка ниже красной каемки внешней домовины. Поверхность матовая, цвет глубокий — будто уголь, а не дерево. А дальше — последняя, металлическая часть усыпальницы. Цвет светло-желтый, возможно — сплав золота с серебром, или какой-то другой металл. Следов ржавчины нет, даже не потемнел нигде. Золотая домовина тонка, как лист дерева, на поверхности — тонкий узор: квадратики, треугольники…

Ладно, теперь осмотрим того, кто лежит внутри. Рост невелик, от сажени половина, да пядь. Лыс — что колено. Брови то ли выщипаны, то ли не растут вовсе. Цвет кожи — желтоватый, с пепельным оттенком. Может — оттого, что дышать ему нечем? Губы серовато-синие. Складки на коже. Одежда — вроде хитона, цвет серый, проглядывается местами узор — видать, от времени краски выцвели. Хотя — отчего им выцвести-то, сюда Солнце не заглядывало? Ноги босы, пальцы лишены ногтей. А, вот и на руках — тоже нет ногтей, что-то похоже на рубцы. Стало быть — вырвали ногти. Зачем? Погоди, погоди… Ногти да волосы растут даже у мертвецов, а уж спящий, да за века, весь волосами да ногтями изойдет!

— Отправляющийся в тысячелетнее путешествие должен избавиться от ногтей и волос, — произнес Младояр вслух.

— Разумеется, — кивнул Веяма.

— Ежику понятно! — недовольно буркнул Игг, у которого что-то не получалось с мехом, — Лучше бы мне помог, чем зря время терять.

— Он время зря не теряет, он изучает, — затупился за княжича мудрец.

— А что у него в левой руке? Это такой анк?

— Похоже, — согласился Веяма.

— А в правой? — не унимался Младояр, — Что за сосуд? Он ведь держит указательным пальцем за крышечку!

— Вот это — главное, чего я опасаюсь, — признался ведун, — там может быть яд, а может — и дух какой сидеть. Слишком смахивает на оружие — то ли убить себя, то ли — других. Потому и усыпим для начала…

— Вот не знаю, что сначала — усыплять, или уксусом кропить, — вновь подал голос старый лекарь, — что забуянить может, оно понятно. А вдруг зараза какая под крышкой угнездилась. Пока одурманивать будем, сами пыль тысячелетнюю вдохнем, мало ли там тогда чем хворали. Бывает и такая болезнь, что вмиг по всему городу разносится…

— Так что — сначала уксус? — спросил Веяма.

— Духи так разные, я понимаю, яды — тоже, но зараза — она опаснее, — подтвердил Иггельд, — первым уксус пойдет, да с солью, а уж потом — остальное…

Настал решающий момент. Все находящиеся в пещере, по команде Иггельда, завязали носы-рты тряпицами, острый запах уксуса ударил Младояру прямо в нос, княжич заметил, как брызнули слезы у одного из дружинников. «Нехилые ребята» осторожно подвели под торчащий край прозрачной крышки железный прут. Несколько усилий — и прозрачная плита подалась, сдвинулась.

Древний с интересом наблюдал за действиями крутенцев из-под своей крышки. Кажется, даже собирался что-то сказать. А тут — Иггельд брызнул в щель уксусом. Гримасы недовольства, разочарования и возмущения поочередно сменили друг друга, княжич чуть не рассмеялся, наблюдая за лицом пришельца из прошлого. «Он еще не знает, что ждет его дальше!» — беззвучно посмеивался Младояр, помогая наставнику набрать сладкого макового дыма в мех. Сунули в щель, пустили. Впервые услышали голос древнего, вернее — яростное рычание. Проклинал, небось… Ничего, вот тебе еще сладкого дыма. Глаза долгожителя медленно закрылись, но Иггельд так ему не поверил, пускал дым — еще и еще! Наконец, уверившись, что древний заснул, сняли крышку. Вновь уксус — окроплена одежда. Старики — Иггельд с Веямой — раздели спящего, осторожно подняли тщедушное тельце, перенесли из домовины на приготовленное ложе, хитон — а больше ничего на древнем не было — оставили, где лежал, крышку «нехилые ребята» тут же прикрыли.

Иггельд осматривал тело, лежащее перед ним, щупал морщинистую кожу, нюхал. Веяма, вооружившись зажигательным стеклом, разглядывал что-то на лице и губах спящего. Младояр не видел раньше, чтобы зажигательным стеклом так пользовались, и как он не догадался, что им можно не только пугать, поднося к глазу. Оказывается, оно — инструмент ученого! Княжич одернул себя — не о том задумался. Сейчас редкий случай — рассмотреть человека, жившего тысячи лет назад. Даже — дюжину тысяч, не меньше. Ведь, в самом деле, предки Младояра пришли сюда почти двенадцать тысяч лет назад, имя каждого князя, сидевшего на земле крутенской, известно — и на камне, и на досках дубленных хоть сейчас прочесть… И никого живым бессмертным не закапывали, тем паче — пирамиды их черепов стариковских не складывали, о таком предание осталось бы, да записи! А до того тысячи лет здесь льдом все покрыто стояло, в древних свитках писано — высотой в версту! Опять же, в эпоху холодов никого здесь закопать не могли. Страшно и представить себе, сколь долго пролежал этот древний, лишь глазами моргая. Нет, скорее всего — проспал. А тут разбудили, да и вновь усыпили — насильно! Вот ведь нелада какая с древним-то…

— Думаю, смесь каких-то смол, — сказал Иггельд.

— Да, похоже, — согласился Веяма, — и лицо тоже снадобьем уложено, тоже смолы, да запах другой.

— А зачем его просмолили? Что б не портился? — ляпнул Младояр.

Стоявшие рядом — серебрены пики наизготовку — дружинники загоготали. «Просмолили колдуна, засмолили…» — повторил кто-то из «нехилых» за спиной.

— Все правильно, — бодренько откликнулся Веяма, — смолы затем нанесены, чтобы ни черви, ни жучки, ни зараза другая, даже глазу невидимая, ущербу телу сего древнего старца не нанесла. Хорошая, видать, смесь, надо вызнать — тоже пользовать будем!

— А зачем? —спросил один из дружинников.

— Как же, старичков сохранять, помазал сучок в молодости — и любись до старости, — объяснил другой.

— Раны мазать, дурья башка! — огрызнулся Иггельд.

— Да и не только в деле лекарском, — дополнил Веяма, — любую снедь, мясо скажем, изжарил, да смолой покрыл — и храниться годами будет. А я бы попробовал яблоки мазать. А еще фрукты из стран жарких, их сюда не довезешь — портятся…

Хорошо поговорили, помечтали, — прервал рассуждения Веяма лекарь, — наш-то сейчас опомнится. Так что давайте, ребятки, за работу!

— А что делать?

— Руки да ноги аккуратненько привязать тряпицами к доскам, что по краям, — Иггельд показал пальцем, — смотрите, чтоб вреда древней кожице не нанести! Но и чтоб не двинулся.

— А что он сделать-то нам может? — усомнился один из «нехилых», — Я ж его одним пальцем…

— Подумай сам, какое уменье иметь нужно, чтобы тысячи лет живым сохраниться? Какое ведовство?! А как сделает пальцем крюк повелительный, да вылезет откуда-нибудь древняя тварь…

— Вот из той крынки серебренной? — спросил княжич, указав пальцем через прозрачную крышку домовины, там лежали друг на друге игрушечки, бывшие в руках древнего человека.

— Может, и из нее! — серьезно ответил Веяма.

Вот и руки-ноги повязаны крепко-накрепко. Можно и будить, хотя и сам вот-вот проснется, сморщенные веки уже шевелятся. Веяма наклонился над древним, собираясь что-то сказать. Увы — в пещеру ввалился Асилуш, за ним — еще двое. Ну, первому из волхвов княжье слово в таких делах — не указ. Служитель Велеса отстранил Веяма, встал у изголовья, двое других волхвов — по бокам, руки распростерты над лежащим телом. Пошли Слова заветные, складные, Асилуш зачинал строфу, волхвы подпевали-подвывали. Иггельду с Веяма, в сторонку отошедшим, оставалось лишь смиренно ждать. Да куда там, из темного хода показалась голова Мудрой. Стало быть, еще и жрицы обряды проведут, прядь волос отрезать, да ноготок — это у них в обычае. Да вот где они у этого пришельца из прошлого их отыщут — вот вопрос?

Древний человек проснулся, увидел, что над ним делается, глаза испуганно забегали. Рот приоткрылся, кажется — произнес какие-то слова, да тихо, за волхованием Асилуш все одно — никто не услышал. Не прошло и часа, как служители Велеса закончили свой тяжкий труд, и сразу, без передышки — над тщедушным телом распростерли крашеные охрой пальцы старухи-жрицы. Этих-то древний испугался еще более. Может, никогда не видел старух, единственным одеянием которых являлись крашеные в черное сети. «Может, у них, в стародавние времена, так волховали над приговоренным к смерти? У многих народов жрицы Смерти — старухи» — размышлял юноша, — «Кто знает, о чем думает этот древний? Может, кричал — не ешьте меня, мое мясо давно протухло?». Княжич взглянул на наставника, потом — на Веяму. Интересно, о чем думают ведуны. Может, тоже посмеиваются тихонечко, вида не показывая?

Через два часа древний человек оказался, наконец-то, в распоряжении Веямы. Младояр окинул взглядом пещеру. Двое «нехилых», рассевшись по углам, дремали, мирно соседствуя с «засмоленными» мертвецами. Половина дружинников с пиками вышла на свежий воздух, остальные позевывали, трое пик прислонены к стенам — совсем бдительность потеряли! Хоть молчат, не балагурят — и на том спасибо.

Веяма пытался заговорить с древним. Тот тихонько отвечал — язык совершенно незнакомый, с присвистом. Похоже, ни тот, ни другой ничего не понимали. Что же, придется вспомнить науку мореходов. Не ту, как ветер парусами ловить, и не ту, как по звездам путь искать, а науку беседы в тех краях, где твоего языка никогда и не слыхали! Начало обычно. Веяма ткнул указательным пальцем себя в грудь, назвал имя. Подошел наставник, указал на себя, молвил: «Иггельд». Младояр, чувствуя себя участником великого деяния, также представился. Теперь очередь за древним. Он тих шепнул-просвистел: «Свагешт». Далее последовал урок строения человеческого тела, а также простейших движений. Проблему, как различить «говорить» и «есть» — ведь и то и другое связано со ртом, решили самым наглядным образом. Младояру сунули ломоть хлеба, весьма кстати — изголодался, с утра ни крошки — и пока он жевал, несколько раз повторили и название хлеба, и что такое «есть». Потом еще и водицей запил, опять же — урок древнему. Самое удивительное заключалось в том, что пришелец из прошлого схватывал ученье на лету, вскоре он уже произносил простые — из двух слов — фразы. Древний и так, и эдак пытался попросить — мол, развяжите меня, но старики-ведуны делали вид, что не замечают этого желанья.

Кормить или не кормить — вот в чем вопрос! Если кормить — то чем? Поить — понятно, ключевая вода еще никому не вредила. Предложили воды, предварительно сами испив. Древний произнес «не пить», для большей убедительности сжал губы! Вот те и раз. Не хочет пить! И от хлеба отказался…

— Хорошо, предположим, он не пьет, но и не мочится, — рассуждал Иггельд, — но жидкость уходит из организма и другими путями, через кожу с потом, а также с дыханием.

— Возможно, та смолка, что покрывает его тело, не выпускает влагу, — предположил Веяма.

— Но он дышит, — воскликнул Младояр, — вот и грудь поднимается, опускается…

— Сейчас все будет ясно, — прекратил спор Иггельд, поднося к ноздрям задремавшего от усталости древнего бронзовое зеркальце. Через мгновение прозрачная поверхность помутнела.

— Ясно, его тело теряет воду, — заключил Веяма.

В этот момент глаза Свагешта открылись, он с удивлением взглянул себе под нос, мгновение — и тоже осознал очевидное, древний перевел взгляд на кружку с водой, все еще находившуюся в руке Младояра, губ просвистели: «Пить!».

На ночь Свагешта закутали в теплую шкуру, не смотря на то, что древний казался безвредным, все же поставили сторожей. Рискнули, внесли масляную лампу, приладили у входа, чтобы не коптила. В темноте какой толк сторожить?

— Ты все еще опасаешься этого старичка? — спросил Младояр наставника, когда трое ведунов — два старика, да юноша, возвращались в Крутен.

— В тихом омуте… — пожал плечами Иггельд.

— А ты не задумывался, княжич, о тех черепах продырявленных, какая связь у них с этим умником? — спросил Веяма.

— Не понял, объясни!

— Понимаешь, вот черепа, их хранят вместе с бессмертным стариком. Стало быть — не простых людей. Предположим — князей… Причем, княживших до старости!

— Дурнями княживших? — напомнил Младояр.

— Вот-вот, каждый княжил лет по пятьдесят, их там — больше сотни, итого — пять тысяч лет проходят, один властитель сменяет другого, но то — не подлинные князья, подстава. Показать народу, жертвы какие богам принесть… А подлинные властители — другие. Так?

— Может быть, может… — ответил за княжича Иггельд, лекарь явно заинтересовался ходом мыслей мудреца.

— А вот этот Свагешт, он ведь здесь лежит, предположим, не менее двух десятков тысяч лет. Почти бессмертный. Так?

— Так, — откликнулся княжич.

— Ну, если он в домовине пролежал две тьмы, отчего же не предположить, что и до этого он жил долго, скажем, тысяч пять…

— И был тем самым подлинным властелином, по приказу которого… — молвил Иггельд, хоть и не договорил, но и Младояра озарило.

— Тогда Свагешт — страшное чудище, — тихо прошептал княжич.

Лампада давно затушена, а Младояру — редкий случай — не спалось. Изрядно наворочившись на лавке, юноша встал, прошелся по палатам. Наставника обнаружил по легкому храпу. Подошел поближе — храп сменился ровным дыханием. Просто так к старому воину не подобраться, даже когда он крепко спит.

— Чего, Млад, бродишь? — спросил Иггельд недовольно, кто же любит, когда средь ночи будят, — Приснилось что?

— Да я и не засыпал.

— Чего так?

— Вы тут с Веямой меня страшными страстями забросали, потрудились, я вот все думаю…

— Себя на месте древнего представляешь, али вдруг наколдует чего?

— Да нет же, я не о том. Вот ты всегда, когда объяснить чего хочешь, или предсказать — два предположения делаешь, иной раз даже больше. А тут приговорили — мол, Свагешт этот — жил пять тысяч лет, да все эти годы калечил народ… А я сразу не сообразил, вы меня совсем задавили…

— Лучше скажи — крутенец задним умом крепок!

— Я вот о чем. Может — и впрямь князей калечили, ума лишая. Служили те властители жертвой богам, или еще что-то такое. А потом пришел ведун, да сказал, что не надо больше никому голову дырявить, я, мол, один за всех жертвой стану, ради того готов залечь в домовину на веки вечные…

— Забавно, да верится с трудом, — голос наставника продолжал оставаться недовольным, — шел бы ты спать, Млад…

— А я вот еще чего думаю… Наш народ помнит предков своих, хранит в памяти, как пришли сюда тьму лет назад, двенадцать тысяч весен помнит, а дальше — пустота, будто и не жили вовсе. Вот и пирамиды в стране Кеме двенадцать тысяч лет стоят. И Великие Камни… Сколько ни слышу, ни читаю — все на двенадцати кончается!

— Отчего же, в той же Черной Земле жрецы хвастают, что аж сорок тысяч лет записи ведут…

— А кто те записи видывал? Книги их все — переписанные. И кумиров новых сооружают по старым. Даже самой древней книге Тота — и той, сами же луту гордятся — двенадцать тысяч…

— Ты о том с Веямой поговори, он — знаток, получше меня все знает! Я одно слышал. Те пирамиды, что в горах Крыши Мира запрятаны — куда старше…

— И строили их не люди, а боги-гиганты-змеи крылатые, — в голосе Младояра, разносившемся по палатам во тьме, сквозила насмешка, — я не к тому речь веду!

— А к чему?

— Сами же говорили, раз живем здесь, на этой земле, двенадцать тысяч лет, и никаких Свагештов, да князей с головами продырявленными не помним, вывод: это захоронение древнее.

— Ну, еще бы, раз и дух-лампа, считай, погасла, — подтвердил ведун.

— А еще много тысяч лет здесь льды по всем землям лежали! Получается, я уже уяснил — много больше лет, чем на каком-либо свитке записано. Вот я и думаю — у нас в руках единственный свидетель далеких времен, кроме него — и нет ничего. Выходит — бесценен Свагешт?

— Угу, он тебе такого нарасскажет, уши развесь, рот открой — подкинет великих истин, два дня отплевываться будешь!

— Может, миссия у него такая — принести нам знания об ушедших эпохах? — продолжал мечтать княжич, — Сколько же всего он рассказать может! Какие люди жили, как одевались, в одежды тонкие, иль шкуры грубые, что на полях росло, какой скот пасли. Небось, таких зверей помнит, гигантов… От них только кости остались. И знания древние — все при нем, как по воздуху летать, как с богами говорить…

— Да он, Свагешт, небось, только и мечтает, что еще кому дырок в голове понаделать, — оборвал сладкие грезы юноши старый скептик, — иди почивать! А коли не спится, поймай молодицу, а нет девицы…

Младояр окончательно разобиделся. Наставник его не понимал, что ни скажешь, один ответ — пошел спать! Может, и впрямь пойти побродить, кого словить, потискать — кто и сам того желает? Тут же вспомнилась Сойка, ее большие глаза. Вроде измены получится. Хотя кто она ему? Но все равно… Нет, пожалуй — надо попробовать еще раз заснуть!

Караул в пещере сменился уже пару раз. Дружинники откровенно зевали, недоумевая — и чего сторожить этого крепко-накрепко привязанного, сушеной рыбе подобного… Вскоре заскучал и Младояр, заявившийся в пещеру ни свет, и заря. Веяма продолжал учить Свагешта языку внуков Сварожьих, Иггельд понаблюдал немного, да пошел прочь, мол — больные ждут.

Младояр, дабы не терять времени зря, решил рассмотреть то, что осталось в домовине. А именно — одежду Свагешта, да два предмета, что зажимал древний в ладонях. По просьбе княжича прозрачную крышку сдвинули — помогли оставшаяся пара «нехилых» молодцев, остальным нашлись иные дела, поважнее, чем торчать в пещере. Веяма не возражал, бросил только — одежду трогай, а к серебряным реликвиям не прикасайся!

Сразу сильный запах уксуса в нос — Иггельд не пожалел кислоты, стремясь изничтожить зародыши болезней, кои могли притаиться в складках древней одеяния. Княжич потеребил хитон, пощупал между пальцами. Краски выцвели, но — сама ткань! Ведь и одежда из льняного волокна, и шерсть, и шелк, даже то, что соткано из хлопковых нитей — любое полотно быстро ветшает. А эта — сохранилась. Конечно, если пропитать смолой, другое дело. Но это сукно — мягкое, тонкое, шелковистое. Нет, не пропитано оно ничем. Таковым уродилось — вечным. Кстати, что же это за ткань? Не шерсть — точно, не лен… Похоже на шелка хуасей, но — потверже. Тот шелк, что привозят из стран желтокожих людей, от других тканей тем и отличается, что на нем вши не живут. Так, посмотрим. Нет следов насекомых, нет гнид, чистая материя. Хотя, ежели все чистое в домовину заложить, да плотно закрыть — откуда кровососам взяться? Из ничего ничто не появляется — эту истину княжич усвоил накрепко! Край одежды обметан, стежки ровные, один к одному, будто и не рука портного работала, а игла — сама!

— Что такое интересное, Млад? — Веяма краем глаза приметил, что княжича что-то заинтересовало.

— Шитье больно ровное, один стежок к другому, я такого не видел. Волшебная иголка, что ли?

— Лет двадцать назад жил в славном граде Александрии один умелец, — ведун повернулся лицом к юноше, невесело усмехнулся, — соорудил он из колес да шестеренок механизм хитрый, в нем игла сама шила, да еще и полотно подтягивало… Быстро да ровно!

— И где этот чудесный механизм? — так и подскочил на месте Младояр.

— Разломали ту чудную машину, а умельца побили чуть не до смерти…

— Кто? Почему? Не слышал я, что б на Александрию враги нападали…

— Да портные ночкой темной собрались, да порешили дело. Не нужна им такая машина, только заработка лишит, сам подумай, коли один работник за пятерых справляется, остальным четырем что? По миру идти… Так вот! — закончил мудрец.

Младояр все возился с одеждой. Застежек не нашел, все на завязочках. Покрой простой. Ткань — неизвестна, походит более всего на шелк. Шита иголкой, ведомой не пальцами человеческими, а чем-то иным, возможно — хитрым механизмом, вроде того, о котором только что поведал Иггельд.

Теперь эти два серебряных предмета. «Нет, ошибка!» — одернул себя юноша, — «Правильно — два изделия из металла серебристого цвета». Опасны ли они? Вот крестик с кольцом, его почитают жрецы Черной земли, кажись, анком зовется. А вот малый флакончик, что в нем? Может, чудище бестелесное засело? Или яд? Лучше руками не трогать. А вот крестик — можно. Младояр потянулся, было, рукой к реликвии, но тут же отдернул назад. Зачем рисковать? Княжичу вспомнился сказ о мече с хитрой пружинкой да скрытым лезвием, кто чужой брал такой в руки — без пальцев оставался. А вдруг тут иголка какая с ядом?

— Щипчики возьми! — посоветовал Иггельд.

Княжич оглянулся. Ага, вернулся, не стерпел! Видать, не очень-то больные ждали… И — вот чудеса, стоит старик спиной — а все видит, понимает, и знает, что Младу делать! Ну — ведун истинный… Или просто зеркал вокруг многовато?

Вооружившись малыми щипчиками из лекарского набора наставника, юноша осторожно приподнял анк. Тяжел! Свинец? Нет, по цвету не похож. Но не серебро — точно. Опять металл, людям не ведомый, вроде того, из которого та кольчужку сплетена, только тот — легчайший, а этот — тяжелейший. Все у этого древнего удивительное — и одежда, и металлы… Младояр осторожно приподнял тускло поблескивающий сосудик. Тоже — тяжел. Легкое движение рукой туда-сюда — нет, жидкости внутри нет, флакончик не выделывает кренделей, подобно ведру с водой. Что-то странное… Княжич поднес руку поближе, лишь самая малость осталась до того, чтобы коснуться тяжелого металла. Так и есть — он еще и теплый какой-то! Младояр слышал о предметах, теплых самих собою — нет ничего опаснее. Кто-то живой внутри…

Княжич почувствовал на себе взгляд, приподнял голову. Это Свагешт уставился на него. Мгновение — и колючий, подобный вражескому — на поле брани — взгляд, сменился эдаким благожелательным, ну — прямо как у доброй кормилицы. «Вот это да!» — подумал Младояр, — «Теперь — верю, такой мог князьям мозги выковыривать! А тому, что он наговорит — не поверю!».

— Свагешт сказал, что нельзя трогать этот маленький кувшинчик, — предупредил Веяма княжича. Старики уже начинали понимать то, что просвистывал древний, пытаясь говорить на языке сварожичей.

— Само собой, — откликнулся юноша, — сосудик теплый, внутри что-то живое, потрешь — выскочит!

— Что внутри, Свагешт? — спросил Иггельд озабоченно.

Пришелец из прошлого что-то засвистал, быстро и непонятно. Младояр взглянул на ведунов — те тоже, казалось, ничего не поняли. «Голову морочит!» — решил княжич.

— Завтра, пожалуй, попросим Свагешта рассказать о себе, да о других, — сказал Иггельд Младояру.

— Обучился нашему говору?

— Да, и так быстро — на удивление, — восхитился Иггельд, — говорят, малых детей легко обучить чужому языку! А ты как думаешь?

— Читал я другое, — княжич поразился собственной учености, — те толмачи, которые много языков выучили — бывает, и дюжину, и две…

— Беседовал я с одним — люди говорили, полста превзошел, — кивнул лекарь, — проезжал Крутен, дальше на север направлялся, все ему мало! Как иной мореплаватель стремится весь свет на кораблике обойти, как завоеватель — весь мир под свою руку взять, так и тот мудрец — все языки познать стремился. Так что ты сказать хотел?

— Только то, что… Рассказывают те знатоки, что каждый следующий язык дается им легче. Труднее всего — второй выучить, третий, а уж десятый — запросто!

— Вот оно в чем дело! — восхитился догадкой княжича Иггельд, — Наш-то Свагешт тоже не одну дюжину языков превзошел, то-то же он иные слова отгадывал!

— Может, и ваш он — но не мой!

— Чего это ты так на него взъярился? — подивился ведун, Третьего дня — так защищал.

— Взгляд поймал змеиный… — ответил Младояр.

И наставник — понял!

Свагешта все-таки развязали. Уж как он убедил ведунов в том, что безопасен — княжич не знал, может голову заморочил Иггельду да Веяма? Но и Асилуш не против! Младояр спросил отца — тот заходил посмотреть, как идут дела, ежедневно. Дидомысл только пожал плечами — мол, я опасности не вижу, старики — тоже, вот только эта тряпица, она — мешает! Иггельд заставлял дышать в пещере через полотно, не смотря на то, что прошла уже неделя, и никто не занемог. «Есть болезни, что только через три недели проявляются», — объяснил он воспитаннику. Младояру не верилось, что в этой пещере, пересыпанной солью и обильно, много раз, политой уксусом, могла остаться какая-нибудь зараза. Да и Свагешт, наверняка, здоров — уж за тысячи лет скрытая зараза точно бы его уела, а он — здоровехенек!

Настала пора вопросов и ответов. Одним из первых прозвучал волновавший и стариков, и Младояра вопрос — чьи это черепа с дырками? Ответ оказался более чем неожиданным:

— Это мои черепа! — заявил Свагешт, не скрывая гордости.

— Объясни! — потребовал Веяма.

— Я жил в них всех до пятнадцатилетнего возраста, — рассказал древний, — после чего дух мой выпускали на волю через особое отверстие, но так, чтобы тело оставалось жить. За телом ухаживали, а я летал свободно по всем пространствам, где хотел…

— Что, если дух выпустить, а тело не умертвить — душа не уходит жить ни в зверя, ни в птицу, не улетает в вирий? Не отправляется в Навь? — попытался расспросить Свагешта Веяма.

— Вы — дикари, верящие, что станете после смерти зверями да птицами?

— Бывало такое, — парировал Веяма, — много раз случалось, что умершая мать птахой к детям возвращалась, заботилась, беду предотвращала… И отец волком приходил, в голодную зиму мяса приносил!

— Сказки все это! — оборвал мудреца Свагешт.

— И то, что после смерти дух в младенца переселяется — тоже сказки? — Иггельд прищурился.

— Откуда ж тебе знать, какой дух переселился и куда?

— Случается, что память у птахи духовной в нави не отшибает, вдруг расскажет девочка или мальчик, где жили раньше, как звали… — Веяма начал спокойно рассказывать то, что знал даже Младояр.

— И что, верили тем рассказам?

— Так проверяли, и не раз, — продолжил мудрец, — года два тому назад привезли лопари девочку пяти лет к нам в Крутен, та малышка говорил, что она — дружинник у нашего князя. Привели девочку в дружину, она всех по именам назвала, да такое о себе рассказала, что никто знать и не мог. Проверяли и так, и эдак — ни разу не соврала малышка. Весь город только о том и говорил две недели!

— А ты ту девочку видал? — спросил древний.

— И видал, и расспрашивал, — кивнул Веяма.

— И я с ней беседовал, — вклинился Иггельд, — она мне рассказала, куда ей, когда она отроком была, стрела попала, как я обломок извлекал, даже о чем говорили, пока ее, вернее — его… — лекарь чуть запутался, — Когда пользовал — припомнила…

— Сие — колдовство, да и только, — упорствовал Свагешт, — после смерти поедается дух человеческий чудищами, что повсюду рыщут, только глазу они не видимы. У кого третий глаз открыт — подтвердят! Дух все возле тела обитает, захоронишь мертвеца под землю — рядышком на камешке сидит. Пока не сожрут! А мой дух съесть не могли, потому как тело живо оставалось.

— То не душу поедают, а отсвет тела, — не согласился с пришельцем из прошлого Веяма, — душа бессмертна!

— Нет, только я обманул законы смерти, мой дух получал свободу, а когда тело умирало от старости — я вселялся в младенца, заранее избранного. И так — триста тридцать три раза! Я был царем своего народа, пока я правил, люди жили счастливо да богато…

— Как же ты правил, ежели летал где-то в пространствах? — усомнился Иггельд.

— В том и секрет идеального царя — не мешать людям богатеть! Лучший правитель тот, чья душа далеко…

— Да? — подивился Веяма, — А как враги придут?

— Для врагов — змеи огневые на заставах, свое дело знают! А я дал счастливую жизнь народу на тысячи лет. Пока злые люди не заточили меня здесь…

Увы, следующее утро Иггельд и Младояр занимались совсем другим делом. Большой семье — десяти горожанам — не повезло. Или повезло? Тут трудно сказать. Не повезло в том, что вся семья отравилась грибами. И сколько уму-разуму учить! Глупые бабы — собрали молоденьких белых грибов, едва показавшихся из-под земли. Целая поляна маленьких боровичков! Вот и позавтракали, обжарив грибки в конопляном масле. Еще о полудня всех разом затошнило, у отравленных потемнело в глазах, начались корчи. Хорошо — соседи зашли по какому-то делу, все понявши — позвали лекаря. Благо — Старые Палаты совсем недалеко, сразу — к лучшему врачевателю.

— Грибки — дело пропащее, — на бегу бросил Иггельд княжичу, тащившему на себе короб с лекарствами.

— Умрут?

— Смотря, чего поели, — ответил лекарь.

У двухэтажного терема собрались добрые люди с ближних домов. Вот только вздыхали, но ничего не делали.

— Всех отравленных на двор! — скомандовал Иггельд, — Воду, кружки, молока, льняного масла! Меда, соли…

— Смотри, Игг, как зубы сжаты! — Младояр прекрасно знал, что первое, чем следует заняться при отравлении — это промыть желудок. А как влить воду или молоко, если больной бьется в судороге, а рот не раскрыть?

— Держи покрепче! — велел лекарь двум мужикам, — Хрена, редьки под нос! А ты, Млад, найди рвотного камня…

Двое девочек были еще в сознании. Им насильно влили в рот, с трудом разжав челюсти, смесь молока и масла. Малюток тут же вырвало — грибами. Удалось напоить еще троих, теперь к смеси добавили меда и соли. Остальным щекотали во рту пером, заставили выпить малость рвотного камня. Из терема принесли кипятку, делали горячие припарки на живот. Не прошло и пары часов, как всю семью, одного за другим, начало поносить.

Нашли пару «боровичков», так и застрявших в лукошке. Мужики рассматривали, качали головами, этим бабам глупым — руки бы поотрывать. Перепутать только что народившихся мухоморов с боровичками? Чего только на свете не бывает…

— Повезло им, — заключил лекарь, — живы будут!

Уходя, Иггельд наказал не кормить больных, но давать побольше молока с медом.

— Знаешь, что самое интересное? — спросил Иггельд воспитанника, умывая руки.

— Что? — Младояр уже вытирался.

— Все стояли, да смотрели, руки опустимши. От нас чего требовалось? Просто приказ отдать…

— Ну, а ты что скажешь, Млад?

Старики вдоволь наспорились меж собой, видать захотелось услышать «глас младенца, истину глаголящий».

— Не верю я ему, — угрюмо сообщил юноша, — ничему не верю. И ведет себя странно…

— В чем же странность? — заинтересовался Веяма.

— Не знаю… — протянул Младояр, — Ну… Попал в руки неизвестно кого, может — злодеев, о пощаде не молит, нет, не то… Ну, не обещает, мол — вы меня пощадите, а я службу сослужу!

— Значит, не особо боится смерти, — заявил старик, — прожил немало, мудрость обрел, смерть ему не страшна!

— Не видел я еще старика, который бы смерти не боялся, — возразил Иггельд, — уж поверь мне, Веяма, тысячи пред моими глазами прошли, никто пожить побольше не отказался бы. Разве что — боли когда нестерпимые. Но у Свагешта ничего не болит, выглядит истощенным, но — здоровеньким!

— Может, и так, — неожиданно согласился мудрец. Младояр уже не раз наблюдал, самые мудрые не пускаются в пустые споры, когда чуют, что не правы, — вот еще в пользу твоих слов: Свагешт ни разу не потребовал с князем встретиться.

— Ага, видел сам, — зачастил княжич, — иной пленник перво-наперво, мол, ведите к воеводе, иль прямо до князя, я такое, мол, знаю!

— Свагешт смерти не боится, вот только — почему? Знает секрет возрождения? Может вселиться в любого младенца? — рассуждал Веяма, — А если он к ней стремится, то почему не добивается? Мог бы как-нибудь нас обидеть, испугать, попытаться убить… На копья броситься?

— Может, так и сделает, но пока — не готов еще, может, чего-то не хватает, — предположил Иггельд.

— Ему нужен анк и теплый сосуд, — сразу продолжил мысль наставника княжич.

— Отчего же именно они? — усмехнулся Веяма.

— Во первых, он их в руках держал, пока спал…

— Ну, может, он из того теплого сосуда подпитывался, им согревался? — старик посмотрел на княжича — мол, давай твое «во вторых».

— А больше у него ничего нет! — привел основной аргумент Младояр.

— Ошибаешься, — покачал головой Веяма, — у него нет под рукой, как раз, основного!

— Чего же? — заинтересовался Иггельд.

— Ну, сам подумай, друже, — улыбнулся старик, — он знает секрет переселения духа. Но ведь тебе известно, что не во всякое тело можно поселиться. Годятся лишь…

— … младенчики! — догадался Младояр.

— А поскольку самый юный из нас, — мудрец кивнул на княжича, — уже вырос настолько, что в него дух вселиться не в силах, ему нужно убедиться, находится ли подходящее дитя поблизости…

— А почему поблизости? — не понял Иггельд, — Ведь он сам говорил — летал свободно по мирам.

— Во-первых, он слаб. А во-вторых, мы же не будем проводить таинство по его рекомендациям, придавать дополнительную силу его душе… Может, и реликвии те ему необходимы.

— Надо сказать отцу, чтоб матерей с детьми малыми близко к пещере не подпускали, — неожиданно для самого себя выложил вполне практическое соображение Младояр.

— Ты прав, отрок, — кивнул Веяма, — и еще… Надо рассказать все это волхвам да жрецам, пусть каждый скажет слово!

— А я уже знаю, какое слово молвит князь, — сказал Младояр.

— Какое же, Млад?

— Велит зарыть обратно!

Младояр впервые сидел лицом к лицу с пришельцем из прошлого. Юноша разглядывал старика, многое в облике Свагешта дивило княжича, кое-что оказывалось непонятным. Вот, скажем, лицо почти серое, пепельное. Губы синеватые, и, опять же — с сероватым оттенком. Что может означать эта серость? У больных — указывает на слабость сердца, предвестник смерти. Дышит незаметно — грудь почти не двигается. Оттого и говорит с присвистом, дыханье бережет. Странный нос у Свагешта, такое впечатление, что продолжается вверх, даже меж бровей бугорок. Да полно — человек ли это вообще?

— Что ты так пристально разглядываешь мое лицо, юноша? — просвистел древний.

— Те черепа, что сложены пирамидой, принадлежат к другому народу, — заявил Младояр, — у них нос до бровей, а у тебя — выше!

— Это совсем чуть-чуть…

— Я не слышал о людях с такими носами, — подростку стало даже немного страшно — с кем он играет сейчас словами?

— В самом деле, Свагешт, ты не все нам поведал, определенно — что-то не рассказал, — согласился с княжичем Веяма, — отчего те черепа — человечьи, а ты выглядишь, как пришелец со звезд?

— Последний раз я вселился не в обычного младенца, — объяснил древний, — к нам прилетел в крылатой колеснице странный человек, Коча, говоривший кощунственные речи. Моим людям понравилось то, что он говорил, они не сознавали, сколь лживы его посулы. Этот Коча убеждал людей изменить обычаям предков. Он, конечно, много знал, научил людей… Но Великие Духи Предков, оставшись без еды, разгневались на мой народ!

— Коча запретил человеческие жертвы? — предположил Веяма.

— Значит, вы слышали о нем? — в свою очередь, спросил Свагешт.

— О нем — нет, но такие истории обыкновенны, ко всем народам прилетали на небесных колесницах великие наствники, первым делом запрещавшие человеческие требы, — пожал плечами мудрый старец, — так что, этот Коча полюбил женщину твоего народа?

— Да, они любили друг друга, но Коча отказался совершить обряд, как положено, он пожалел принести в жертву предкам даже оленя! И женщина понесла от него, не став женой его пред ликом Великих Предков. Разгневались Предки, осудили люди.

— А ты в это время витал свободным духом в пространствах? — поинтересовался Иггельд.

— Да.

— И все видел, все слышал? — Веяма продолжил, поймав мысль приятеля на лету.

— Да, я все видел и негодовал вместе с Великими Предками!

— И нашептывал на ушко людям?

Свагешт вздрогнул, как от удара, замолчал. «Удивительно, ведь он далеко не умен!», — подивился Младояр.

— Люди убили Кочу? — продолжил Веяма, не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, слишком очевидного…

— Его покарали Предки! — просвистел Свагешт гневно.

— А люди, тем не менее, решили сделать его сына царем?

Вот и еще один вариант сказки… Веяма слушал почти без интереса — разумеется, кое-какие детали разнились с тем, что оставили в записях жрецы земель Луту и Ура, Хиндеи и Крыши мира — но в целом, одно и то же. Мореплаватели, изредка уходившие на запад, за великое море, встречались с жителями другой земли, далекой. И туда тоже приходили светлокожие мудрецы, отучавшие приносить в требу богам людские жизни.

Младояр же сидел с горящими глазами, ему еще не наскучили истории про великих бородатых — тьфу — учителей, объяснивших глупым людям, как пахать да сеять, подтирать носы и места иные, положившие конец людоедству и так далее.

Что же до Иггельда, то лекарь почти не слушал, но отнюдь не по причине многомудрости, как у Веямы. Нет, дело в том, что наставник княжича сразу не поверил в рассказ Свагешта, слова древнего пролетали мимо ушей старика, зато Иггельд не упускал ни единого изменения мимики. Он бы и за ручку подержал бы рассказчика, пульс посчитал… Иггельд припомнил старую сказку про влюбленного юношу, заболевшего от неразделенного чувства. Опытный лекарь в том сказе, держа парня за руку, называл женские имена, и ускорившийся пульс выдал сердечную тайну. А потом еще и то, где живет любимая… Хотя, этот пришелец из прошлого врет, и не краснеет. Может, все, что говорит — ложь. Зачем? Непонятно…

— Жили люди дико, творя зло направо и налево, да сами того бедный народ и не понимал. Злым богам поклонялись, несли им в жертву все —и еду, и одежду, и пленников с войны, и лучших воинов, и нежнейших девушек. Всех, всех изводили жрецы на каменных алтарях, сжигали лучшие вещи, бросали в пропасть драгоценные камни. У пленников беспощадные служители злых богов вырывали сердца, бросая их в огонь. А тела тех, кого богам посвятили, поедали простые люди, если же в требу шли девушки, мясом их лакомились сами жрецы. Говорили народу — не для себя стараемся, лишь отдавая сердца человеков богам ненасытным, лишь так — можно отдалить конец света. Высчитали жрецы, по звездам да по луне, что наступит гибель и людям, всей земле вскорости, только о том и думали…

И пришел в те времена к людям Коча. С ним — друзья его. И стал Коча учить людей. Как пшеницу сажать, где сады сажать, чем огороды копать. Возрадовались люди. И коз, и буйволиц поразвели, кончился голод, настали лучшие времена. Сделали люди Кочу владыкой над собой. Правил мудрый пришелец милостиво, никого смертью не наказывал, на соседние народы войной не хаживал, лишь посылал туда товарищей своих, чтобы всех научили землю обрабатывать.

А еще запретил Коча приносить в жертву богам людей. Осерчали на князя жрецы, они и жить уже не могли без вида крови человеческой, не ласкали уши их боле выкрики предсмертные. Но не стали люди храмов выступать против Кочи в открытую, решили выждать, а пока — народу шептали слова разные. Известное дело — к хорошему быстро привыкаешь, не прошло и двух поколений, как стало казаться людям, что всегда жили хорошо, и хлебами колосятся поля многие века, и скот разводят издревле. А тут пришли семь неурожайных лет кряду. Вновь заговорили жрецы о конце света, да о том, что давненько человеческих треб богам не приносили, мол — голоден Бог Времени, гневается… И во всем князя обвиняли. А Коча, видать, тоже из рода полубогов происходил — время шло, а он ничуть не старился. Начались в народе волнения, а тут, к несчастью, еще и падеж скота пошел. Вот жрецы и объявили — нужно принести много-много жертв. И, главное — отдать богам божье дитя — самого Кочу. Схоронился Коча в своем тереме, защищали князя друзья его, да дети друзей. Да что толку, если целый народ против тебя? Всех повязали, да повели в храмы, где и были вырваны сердца во славу Светил. А потом верховный жрец принес в жертву и самого Кочу…

Свагешт замолчал, всем видом демонстрируя крайнее возмущение деяниями тогдашних жрецов.

— А что стало с телом Кочи? — спросил Веяма.

— Народ разорвал его тело на мелкие-премелкие кусочки, и каждый взял себе по одному…

— И что сделали с теми кусочками? — продолжал допытываться старик.

— Ведуны засушили, приготовили талисманы, а простые люди… — Свагешт замолчал.

— Съели? — спросил Иггельд строго.

— Некоторые даже в сырую…

— А потом начался великий мор? — лекарь перехватил инициативу в беседе, Младояру казалось, что наставник заранее знает ответы на вопросы, что нашкодившего мальчишку расспрашивает!

— Не сразу, сначала у тех, кто съел мясо Кочи сырым, схватило живот, и лилась потоком жидкость, пока человек не худел, истощаясь все более. Тело покрывалась сыпью, черными пятнами, кожа лопалась под ними, потом припухло в… — Свагешт не находил нужного обозначения, его словарный запас был маловат.

— Узлы припухли, под мышками и в пахах?

— Да, а потом разорвались, оттуда полился…

— Гной, белый, вонючий?

— Зеленый! — поправил древний.

— И сколько вымерло?

— Никто не выживал, пытались оградить больных, но заразу разносили мыши и крысы, заболевали даже те, кто спрятался в лесу, в землянках!

— А кто ж тогда тебя захоронил?

— Это тело принадлежало сыну Кочи, его не взял мор, — напомнил свое «происхождение» Свагешт.

— Так, так, — кивнул Иггельд, заем обернулся к Веяме, — на сегодня, пожалуй, хватит!

Младояр с нетерпением ждал, что скажут старики. Но вот уже половину пути до города прошли, а сколько ни оборачивался княжич на Иггельда и Веяма, толку не было, ведуны молчали.

— А хорошо, что мы все уксусом залили, а то бы и на наш род зараза перекинулась бы! — не выдержал юноша.

— Никакого мора не было, — буркнул Иггельд.

— И вся история с Кочей — тоже вранье! — в свою очередь, будто нанося последний удар языком-топором по почти срубленному Иггельдом деревцу красивенькой истории, добил княжича Веяма.

— Как — не было мора? Почему история Кочи — вранье? — набросился на стариков Младояр.

— Ты ему скажи, — кивнул приятелю Иггельд.

— Понимаешь, Млад, я сначала особо и не слушал, а потом — стало интересно. Я много читал и слышал подобных историй, и рассказанное Свагештом было похоже на все известное ранее. При этом истории про умных учителей диких людей разняться между собой, в одних есть какие-то свои детали, отсутствующие в рассказах других народов, зато у тех — что-то свое… А в рассказе Свагешта было всё, понимаешь, вот если бы я придумал историю о Великом Учителе, пришедшем к какому-нибудь Заболотному народцу, я бы пересказал ее именно так, как это сделал древний. И еще — у каждого народа в легенде об Учителе — какой-нибудь свой, особенный элемент. Свагешт ничего нового не сказал, понимаешь, юноша?

— Он придумал новую сказку, используя старые, как дед внукам, когда уже все рассказано-пересказано?

— Вот-вот, именно!

— И еще. Понимаешь, Свагешт говорил, что боги ничему, мол, не научили древний народ, мол, до прихода Кочи люди ни пахали, ни сеяли, не знали иных домашних животных, кроме собаки…

— И что?

— А то! Те племена, которые не обрабатывают поля, и не разводят скотину, никогда в народы не собираются, тем более — не ведут войн, не заводят храмов да жрецов. У нас такие живут на Севере — мужчины бьют морского зверя, жены — по лесам корни да ягоды собирают. Вот и подумай, как такой маленький род сможет толпы пленников на алтарь выкладывать? Ну, самое большее — кинут в требу реке иль морю девушку по весне… Вывод — или соврал Свагешт, что люди до Кочи ничего не умели, либо выдумал, что охотой живя, тьму народа на требы до крови жадным богам перевели!

— А ты, Игг, в чем ты уличил Свагешта? Почему не поверил в мор? — Младояр перенес свои «почему» на лекаря.

— Да тоже самое, Младушка, то же самое…

— Как — тоже самое?

— Хворь, нашим старичком выдуманная, повторяет признаки других болезней, моров, причем — сразу всех! Пойми же, он перемешал в своем рассказе моровую язву, оспу черну и кишечные корчи.

Княжич задумался. Казалось, голову так и распирает — слишком много всего за раз. Удивительные истории, которые хочется слушать, забыв закрыть рот — и все это оказывается ложью, обманом! Значит, Свагешт и раньше врал…

— Может, и звать его не Свагешт? — последняя мысль прозвучала вслух.

— Может быть, — кивнул Иггельд.

— Наверняка, он не поведал нам подлинного имени, — подтвердил Веяма, — более того, обладая многими именами, этот древний, скорее всего, выдумал еще одно, специально для нас!

— Тогда может — хватит слушать эти сказки?! — княжич вновь забыл, что он — самый младший, даже еще не ведун.

— Отчего же, пусть говорит, может — что интересное скажет, — улыбнулся Веяма, — или ты, отрок, чего другое предложишь, дельное?

— Я бы тем сосудиком занялся, тепленьким. Что в нем, или кто?

— А вот от этого самого сосудика, лучше тебе, дитятко, держаться подальше, — голос Иггельда прозвучал неожиданно строго, как ведро холодной воды на голову бедняге Младояру.

— Видишь ли, отрок, — объяснил Веяма, — коли там, внутри, греется, что это может быть? Прикинем! Первое — сидит там, свернувшись, дух-исполнитель. А они — добрыми не бывают, тебя посади на тысячу лет, а потом выпусти — небось, всех, на кого взгляд упадет, перекусаешь? Так?

— Пожалуй, — улыбнулся княжич.

— Второе: внутри — самогреющееся вещество, такие бывают, — мудрец взглянул на Млада, как бы ища подтверждения, — вот Иггельд скажет…

— То, что само греется, опасно для людей, — откликнулся лекарь, — от прикосновения к таким вещам люди болеют, иногда — сходят с ума.

— Третье, например, волшебное там что-то, — продолжил Веяма, — а всякая волшба от чужаков закрыта, больше того — сунешься, как в болото, не зная броду — пожалеешь! Чем заветнее талисман, тем огражден защитой плотнее.

— А еще? — спросил Младояр.

— Ну, надеюсь, ты не будешь со мной спорить — если б там живой зверек сидел, иль обычный дух, давно б помер, али силы ушли бы настолько, что охладел бы…

— Заметь, Млад, дух-светильники в пещере давненько истощились, — поддакнул Иггельд.

— Отчего же зверь не может просидеть десять тысяч лет и живым остаться? Слышал я, оттаивали замороженные…

— Вот именно, замороженные! А вот отдавать тепло десять тысяч лет — никакое живое существо, особливо еды не вкушая, точно не сможет!

— Да, это точно, — кивнул Младояр, проглатывая слюну. Упоминание о съестном, даже вскользь, заставило желудок сжаться. Юноше представился блин, такой намасленный, со сметаной, да, еще и с медом…

— А в Старых Палатах и пожрать-то нечего! — добил княжича наставник. И вот так всегда!

Младояр никогда не поверил бы, что попадет сюда, на вече волхвов. Уж скорей — в тридевятое княжество на змее крылатом, чем юноше безусому на запретное капище, когда здесь мудрые старики собираются. Да — вкруг боги с деревянными ликами высятся, со всех сторон — волхвы, жрецы, да и ведуньи — тоже. Больше половины лиц — незнакомы, многие закрыты масками звериными. Прежде княжич считал, что бороду поганую лишь Белый ведун отращивал, да вот еще увидел стариков с бородами. Видать, отшельников созвали, со всех пещер, да и отшельниц, что в избенках посреди леса живут, входы-выходы мест заветных оберегают. Прикрыты лица, может — ягам показывать их не пристало. Речь держал Веяма, степенно, видать — привык, потом — Иггельд добавлял. Рассказали многое, считай — все, что узнали о Свагеште, пересказали его россказни — лишь мелочи опустили. А когда Младояр услыхал, что его кличут — испугался. Взошел на говорильный камень, огляделся — ниже его мудрецы стоят — еще боле перепугался княжич. Только сейчас осознал, что отца-то на вече не позвали. Выходит — князь им — не указ?

Ничего страшного не случилось, поспрашали отрока маленько, что, мол, он добавит к рассказу стариков. Асилуш подбодрил — мол, у тебя глаза юные, нос — чуткий, может — усмотрел чего, иль унюхал, а Веяма с Иггельдом пропустили? Успокоился Младояр, рассказал подробно, что чем пахло, да какого странного, с железным отливом, глаза у Свагешта. Спросили старики — а что юноше самым удивительным показалось, что запомнилось. Тут-то Младояр про сосуд самогреющийся и вспомнил, рассказал, да добавил, что Иггельд с Веяма ему даже прикасаться к той штуке не велели…

— И это хорошо, — кивнул Асилуш, вслед ему закивали другие волхвы.

— Иди, отрок, встань на место, — отпустил волхв княжича, — да помалкивай, более у тебя Слова здесь нет.

Всходили на камень ведуны — кто бодро, а которые — еле-еле, от старости да немощи кряхтя, посохами стуча. Говорили разное, каждый — по своему, да в сущности — лишь в одном расходились. Первые предлагали Свагешта сжечь, а пещеру закопать, другие — не сжигать древнего, а живьем в пещерке и оставить. И часа не прошло — куда и делась степенность мудрых старцев? Заволновались, каждый свое кричит, руками машут, посохами друг дружке грозятся.

В Крутене вече устраивали редко, на памяти Младояра — лишь четыре раза. Народ, на звон собравшийся, через короткое время из разумных человеков превращался будто зверя дикого, друг на дружку с кулаками бросились, кровь лилась из разбитых носов — благо, что с оружием приходить запрещали. Князь после каждого вече клялся, что этого безобразия никогда боле собирать не станет. Да что толку — есть такие решения, кои вождь народа сам принимать не только не может, но и не захочет. Скажем — попросили помощи соседи, война у них, или неурожай. Нам-то, какое дело? Воинов послать, али зерном ссудить — это же каждого коснется. Решит князь сам, с народом не посоветовавшись — весь Крутен на него обиду затаит, потому как с любым решением лишь половина согласна до его принятия, а уж после — все только ругать горазды. А уж если вече порешило — с князя взятки гладки!

Младояр, как и велено было, помалкивал, лишь головой круть-круть — все ждал юноша, окрасятся ли разбитые носы у мудрых старичков алой кровицей, иль, может, вцепится какая ведунья товарке в волосы? Вот пара волхвов, один — в черной маске волка, другой — с крашеными рогами, что у быка, спорят жарко, руками размахивают. А эту, в балахоне — пора успокаивать, пророчит, небось, беды на наши головушки! Когда такая тебе напророчит, враз поверишь. А тут — где волхвов да ведуний столько, что яблоку негде упасть, и все со всеми не согласны… Ну и как поверишь такой Светлуше, балахоном прикрытой, если рядом другая, простоволосая да в сети одетая, предсказывает все наоборот?

Похоже — обошлось, утихомирилось вече. Но гул продолжался, что раскаты грозы уходящей, где уж мудрецам к одному мнению придти?! А те, кто богов слушает — был бы один бог, куда ни шло, а когда не считано? Вот каждый за своего бога и кричит. Позвали Веяму последнее слово сказать. Недолго говорил мудрец.

— Я так мыслю, — обвел ясным взглядом капище, — не следует вершить действий, кои назад поворотить невозможно. Сожжем древнего человека — а как понадобится что у него спросить? Уж лучше посадим снова в домовину, да закопаем. Может, внуки мудрее нашего будут, раскопавши, чего полезное для себя найдут?

Позвали Иггельда:

— Не стоит оставлять детям да внукам долги наши! Послали боги задачу, нам и решать ее. Выпустить Свагешта из пещеры нельзя, если хоть что-то из его рассказов — правда, принесет он Крутену великое горе. Мой приговор — сжечь!

Вновь заволновалось вече, каждый кричал — мол, из его храма никто не убежит… Вновь с одной стороны — «сжечь!» кричат, а с другой — «схоронить!». Тут взмахнул руками Асилуш, призывая к молчанию.

— Вот что я думаю, — молвил верховный волхв, — коли нас, мудрецов, половина одно кричит, а другая половина — иное, спросим дите малое, ведь его устами боги глаголят!

— Какое еще дите?

— А вот, — и Асилуш указал на Младояра, — ты скажи, отрок… Сжечь то чудище в облике человека, иль живого схоронить?

Вновь Младояр выше всех, смотрит сверху вниз, а на горизонте — алая заря, пора вече распускать.

— Рассказывал древний человек, что умеет после смерти в другие тела переселяться, — напомнил княжич, — может, и врал, а может — и нет. Как сожжем его — вдруг в кого вселится? Не хотел бы я, чтоб этот Свагешт в меня залез! А коли закопаем живьем — так он в своих телесах и останется, дух его — как птаха в клетке, взаперти. Мое слово — пусть дальше в темнице мается!

Вновь заходило вече ходуном, да только тех, кто кричал «схоронить живьем» явно поприбавилось. Поднял руки Асилуш, да огласил приговор…

— А лекарю, да ведуну, и отроку — всей троице, к чужаку касавшейся, месяц в пещере голодными сидеть, ключевой водой очищаться, — добавил жрец, — что же до остальных, кто в пещеру захаживал, срок отшельничества им — семь дней!

Рассвело. Жрецы повели Младояра с наставником и Веямой в дальние пещеры, идти пришлось лесом, долго — только к вечеру и прибыли на место. Не всякому смертному дарована честь побывать в заветных пещерах. Вот и княжич удостоился чести!

— Как там, внутри? — спросил Младояр у Веямы.

— Кто ж его знает, нет обычая освещать Священную пещеру, — вздохнул старик, — а жаль! Иные подземелья красоты неземной. Был я в Шурьих пещерах, так там…

— Расскажи, — попросил княжич.

— Я спускался в Шурьи не один, со мною было двое местных ведунов, как же без провожатых. Спустились…Факелы осветили каменные стены, огонь бликами отразился в родничке. А ход вел внутрь горы. Рисунки бурые на стенах, звери невиданные, слоны, шерстью покрытые, олени с рогами преогромными… Спустились ниже — вот красота-то! Откуда-то сверху, вперемежку с водицей, свет капает, сокровенное место подсвечивая. Купол на многие сажени ввысь уходит, сверху каменные сосульки спускаются.

— Смотри слюнями не захлебнись! — вернул размечтавшегося юношу на землю Иггельд, — Уже стемнело, скоро поведут…

— Ну как, княжич, выдержишь искус? — спросил Веяма.

— Выдержите ли вы? —усмехнулся юноша.

— Мы? — удивился мудрец.

— Ага, это ведь вам плохо придется! Я вопросы задавать цельный месяц буду, а вам, беднягам — все рассказывать, да рассказывать!

Тьма пещерная

Как же темно вокруг! О темной ночи говорят: «Как глаза выколи». Вот уже неделя, как о глазах можно забыть совсем. Нет, нигде наверху не встречается такой абсолютной тьмы. В самую безлунную ночь, в густом лесу — увидишь вдали светящуюся головешку, или светлячка. Мал свет, а все одно — глаз радуется. А здесь — темнота полнейшая…

Когда их троих завели в пещеру, была ночь, темная, влажная — росы лесные божества не пожалели. Факелы оставили отрокам еще за пару сотен шагов до входа, княжич шел за Иггельдом, держась за край его рубахи. А уж как находил дорогу идущий впереди волхв — загадка. На ощупь, что ли? Младояру нагнули голову — понятно, это вход. Юноша успел ощупать края пещеру — почти гладкий камень, явно поработали руки человечьи. Или, может, каких-нибудь других существ?

Вот она пещера. Они спустились по наклонному ходу, подошвы ощущали под собой твердый гладкий камень. Возня за спиной — княжич оглянулся. Ну вот, ему только что казалось, будто наверху было темным-темно, а теперь он, вроде, видел очертания входа в пещеру — большую овальную дыру, эдакий рот чудовищной пиявки, только что засосавшей его вовнутрь. И теперь эта пиявка-пещера будет их переваривать! Месяц! Никто не торопил Младояра, он стоял и смотрел, как закладывают выход, камень за камнем. Разумеется, он мог бы все их разобрать и выбраться. Но не для того они добровольно согласились на отшельничество.

Подземные «палаты», в которой полагалось сидеть, находились в девяносто шести — княжич сосчитал — шагах от входа в пещеру. А вот насколько это в глубину — трудно сказать, ход шел круто вниз. Ну, уж не одна сажень, это — точно. Княжич обследовал временное пристанище, ощупывая все стены руками. Хлюпнул в воду — в подземных палатах имелась даже речка. Вода теплая, приятная — прям парное молоко! Впрочем, и воздух пещеры на удивление — будто кем-то подогрет. Хоть голышом гуляй, все одно — никто не увидит, да и кого стесняться, тут, кроме него, только два старика, не девки, им не интересно.

Пещера отнюдь не ограничивалась этим залом, Младояр сразу же нашел ход, ведущий глубже, но Веяма, каким-то шестым чувством почуяв, где возится княжич, посоветовал пока не ходить дальше. А потом, мол, вместе полазим… Ну конечно, он-то не в первый раз в Священной пещере, небось — все здесь обнюхал! Кстати о запахах. Все знают, что у слепых обострены слух и обоняние. Сейчас Младояр — слеп поневоле. Стало быть — должен хорошо нюхать! Младояр втянул ноздрями воздух. Нет, ничего не унюхал! Наверное, рано еще…

Голод… Младояру и прежде приходилось держать голодовки, уже на третий день забылись яркие образы жареной дичи да румяного хлеба, больше не заполнялся рот слюной, а желудок прекратил тоскливо сжиматься. Юноша как бы сказал телу — нечего зря мучиться, все равно поесть не дадут!

А потом жизнь вошла в свою колею. Человек — существо удивительное, осваивается где угодно, привыкает. А тут еще два деятельных старичка, оставшись без привычных занятий, нашли себе отдушину — взялись набивать бедную головушку Младояра знаниями. То Иггельд что-то говорит-рассказывает, о травах, о лекарствах, о теле человечьем, да как один бред умалишенного от другого отличить. Мол, бред истинный — тогда и захворавший ведет себя так, как будто на него чудища напали. А вот ежели ложный, то признается — мне, мол, видится-кажется, будто рядом кто-то стоит! Легче идет то, что рассказывает Веяма. О дальних странах, о людях с разным цветом кожи, да где как хоронят, и все сказками:

— Призвал перс Дарий тех слуг, что были родом элласами, и спросил — за какую цену они готовы съесть покойный родителей? Те отвечали — ни за что! Тогда позвал Дарий хиндусов из племени Калла, у которых в обычае поедать тела покойников, и спросил чернокожих, согласятся ли они, и за какую цену сжечь своих умерших родственников на костре? Те громко кричали, да просили владыку не кощунствовать!

Хорошие сказки, да одно плохо. Весь последний год Младояр читал свитки, наловчился разбирать написанную речь на трех языках. Да заметил странное — то, что прочитал — куда лучше запоминается, нежели то, что расскажут. Вот и сейчас, слушая речи двух ведунов, самых знающих каждый в своем деле, Младояр опасался одного — не пролетит ли все это мимо ушей, запомнит ли…

О Свагеште почти не вспоминали. Лишь в первые дни юноша пытался задавать вопросы, но — наталкивался на стену молчания. Иггельд с Веямой как сговорились — забыть Свагешта и все, что было связано с той пещерой. Может, они и правы — ведь для того их и засадили в пещеру, чтобы очиститься…

— Как ты думаешь, Младояр, хороша, иль плоха для тебя сия отсидка пещерная? — из темноты слева донесся голос Иггельда.

— Конечно, плоха! Я за этот месяц столько бы свитков прочитать успел, — голос юноши звучал обиженно, недовольно.

— Глупец! — голос справа, Веяма — кто же еще, больше никого здесь нет, — У тебя появилась возможность поразмышлять, разобраться в себе, силы поднабраться. Ты сидишь здесь всего неделю, осталось еще четыре дня до первой очистки твоего тела…

— Чистили уже, — если б не темнота, все бы увидели, как надулся княжич.

— Зря возмущаешься, княжич, — кажется, старики разом хихикнули, — мытье есть мытье, только вычистив тело снаружи и внутри, ты очистишь голову, а там — сам поймешь…

— Я не против хоть пять раз на дню купаться, благо — вода тут теплая, — откликнулся Младояр, — но чистить кишки я больше не хочу!

— А придется, — заверил Иггельд.

— Это почему?

— Иначе отравишься изнутри!

— Так я ничего не ел.

— То, что сейчас в твоих кишках, после десяти дней голода станет ядом, — просто объяснил лекарь.

— Не ерепенься, Млад, — донеслось справа, — привыкнешь! Для идущего по узкой дороге голодное отшельничество — что привал для путника. И к мытью кишок привыкнешь. Я каждый год по месяцу в пещерах провожу, для меня такая очистка — дело привычное.

— А ты что, сам себе кишку засовываешь? — заинтересовался юноша, — Мне так не нравится, ладно — Иггельд все сделал, а я бы один и не смог…

— Смог бы! — заверил старый мудрец, — Еще все научишься, если с Пути не свернешь.

— А ты что, такую кишку, лекарскую, с собой возишь?

— Нет, она мне вовсе не нужна.

— А как же ты очищаешься?

— Да просто втягивая в себя, как бы пью воду, — просто ответил Веяма, — но с другой стороны.

Княжич замолчал, не понимая — шутит старик, или вправду так? От Веямы всего можно ожидать, во все тайны посвящен. Но вот насчет человеческого тела — тут Иггельд верховный судья…

— Есть такой прием, — Иггельд проследил мысль воспитанника, ответив на его незаданный вслух вопрос, — ведуны-отшельники и не такое умеют…

— Ты еще радуйся, отрок, что вода тут такая теплая, — добавил Веяма, — в иных пещерах — ледяная, ужо бы попрыгал!

— Я холода не боюсь!

— А твои кишки?

— Сейчас спрошу! — беседа перешла на шутливый лад, что не совсем устроило княжича, — Вот ответь, о мудрейший, отчего это здесь вода теплая? Баню себе гомозули строили, да банник уж больно злой завелся?

— Кто ж его знает, — ответил мудрец просто.

— А чего тут непонятного? — откликнулся Иггельд, — Где-то под нами, в глубине, расположен источник Силы, подобный тому, что под испытательным домом был, у Гремячей, помнишь, Млад? Только здесь силы, вверх прорывающиеся, еще гуще поток…

— Ага, объяснил, — обозлился юноша, — Сила прорывается, говоришь? Вот тебя позовут к больному, тот лежит, стонет, а ты осмотришь его с головы до пят, да изрекаешь глубокомысленно: «Болезнь в нем сидит!».

— Уел, Кротом клянусь, уел! — развеселился Веяма, — Как тебя мальчишка-то? Будешь, Игг, знать, как о неопознанном рассуждать!

— Спасибо, Младояр, за науку, — откликнулся Иггельд, вроде — беззлобно, — действительно — спасибо. Кстати, пора бы повторить мытье изнутри, тебе, отрок, надо почаще…

— Как?! — возмутился Младояр.

— Да очень просто, — лекарь уже завозился у воды, наполняя промывочную кишку, — снимай штаны, да ложись на левый бочок…

Шел тринадцатый день «Великого Пещерного Сидения» — такое название придумал Младояр. Как и предсказывали старики, тело стало каким-то легким, а мысли — удивительно ясными. Упражнения по расслаблению мышц постепенно начинали приносить удовольствие, создать в голове какой-то яркий образ не составляло труда. Юноша несколько раз пытался даже нарисовать в воображении целые картины, но всякий раз сдавался, детали куда-то уплывали, а краски вдруг становились аляповатыми. Княжич не сдавался — ведь они не отсидели еще и половины срока, глядишь — и станет к концу месяца хозяином своего воображения.

Но то, что заметил Младояр, проснувшись, немало испугало его. Конечно, двенадцать суток в полной темноте научили глаза видеть малейшие проблески света — так, по еле заметному свечению в конце туннеля, ведшего наружу, княжич научился различать — день или ночь наверху. Надо думать — просто плохо заложили выход, оставили щелки, но Младояр не стал проверять. Уговор — не входить в туннель, а слово надо держать. Сейчас же его испугало совсем другое — юноша впервые что-то увидел в темноте. И этим что-то оказалось еле заметное зеленоватое свечение вокруг головы Веямы. Да, именно так — старик начал чуть-чуть светиться. Или — это упражнения с воображением начали сводить княжича с ума?!

— Иггельд, Иггельд! — позвал Младояр, — Мне это кажется? Да? Ты не видишь?

— Чего суетишься? — княжич, еще более ужасаясь, увидел, как раскрылись глаза Веямы, зеленоватое свечение у губ шевелилось, — Это так и бывает, не бойся. Не со всеми, конечно, но со мной — постоянно. Дня через три вовсе как свечка стану!

— А вот со мной не случалось, — донесся голос лекаря, — видать — недостоин!

— Связь между свечением головы и прочими человеческими достоинствами не доказана, — произнес мудрец вполне серьезно, — у тебя, отрок, кстати, тоже нос светится!

— Как?! — воскликнул Младояр, аж руками замахал.

— Пока слабо, — пояснил Веяма, вставая, — но послушай меня, старика многоопытного: не пройдет и недели, погуляем с тобой, как будто с факелами!

Младояру иной раз казалось, что тело стало настолько легким, ну, не как пушинка, а по другому — стоит только сильно оттолкнуться ногами — и полетел. Вот только сил в ногах нет, во всем теле после трех недель воздержания от пищи — томящая слабость. Голова ясная, но — почему-то пустая. Может — потому, что не читал все это время. Конечно, слушать рассказы двух мудрецов — просто здорово, но, почему-то, слово написанное откладывалось в голове княжича лучше, нежели услышанное. «Ты читаешь глазами» — объяснил Веяма. Ну и что ж с того?

Забавно разглядывать свои руки, они словно горят синим пламенем. Красиво и страшно одновременно. А я — стра-ашный! Впрочем, огонь этот совершенно холодный, его не сравнить ни с чем. Той зимой наставник делал бражную выпарку, поджигал ту странную водицу, что собиралась на холодном чугунке — вот такое же, синее, почти невидимое на свету пламя. Но тот огонь грел, а этот — нет. Даже у Веямы, даром у него пламя вокруг головы ореолом — все одно лучины не разожжешь. А все же здорово светит старичок! И тоже — синим. Говорит, у иных бывают другие цвета, и желтый, и алый, даже что зелена трава. Но им двоим достался почему-то одинаковый…

Да, двоим — Иггельд так и не засветился. Сколько ни разглядывал Младояр наставника — ни единой искорки! То ли не везет, то ли в мыслях, в голове лекарской бродячих, дело. Странно, Младояру и в голову не приходило, что они с наставником — разные, зато он со странным мудрецов Веямой — почти близняшки. Интересно, завидует лекарь? По крайней мере, вида не показывает.

Зато княжич теперь разгулялся! До чего же здорово быть большим светлячком — опустил руку в прозрачную воду, рыбки в ладошку тычатся, щекотно. Можно даже поймать, вот только есть нельзя. Мысли о еде остались там, за пределами пещеры…

Когда Младояр, держась за руку Веямы, впервые пошел по длинному извилистому ходу, его сердце замирало от восторга, перемешанного на священном трепете. Под ногами хлюпала вода. Вдруг навстречу попадется чудище? Или древнее божество? А что страшнее?! Они дошли тогда до малого зала, из которого уходило еще три хода, два — круто вниз, забирая с собой все воды, третий — широкий, считай — продолжение основного коридора. На стенах зала — письмена, выбитые прямо в камне, без дополнительной подкраски. Что написано — не разберешь, свету от Веямовой головы хватало лишь на то, чтобы оценить общие очертания помещений. Ощупав стену, старый ведун заявил, что все вокруг — дело чьих-то рук, то ли человеческих, то ли гомозулей, а может — и еще кого, одно определенно — в стародавние времена здесь что-то добывали. Тогда они вернулись обратно сразу же, рассказали Иггельду. Следующий поход совершали уже втроем. Прошли немого дальше, осмотрели шагов триста сухого коридора, дошли до того места, когда ход явно пошел под наклоном вниз — и вернулись.

— У пещеры должен быть конец, — заявил Младояр, — и там, в конце, хранятся сокровища!

— Угу, ты первым додумался, — донеслось из темноты. Ясное дело — Иггельд, ведь Веяма теперь светится!

— Может, и нет сокровищ, но все же интересно, сколь длинна пещера?

— Бывает, что и по сотне верст, — откликнулся Веяма.

— Не может быть! Как же руду вывозили за сто верст?

— Кто ж их знает, — зевнул мудрец, — что-то соснуть потянуло. Давай отдохнем, а потом — обследуем те два хода, мокрых…

— А почему не длинный сухой?

— Потому как ничего там нет! — последовал ответ, не терпящий возражений.

— Но почему ты считаешь, что там ничего нет? — княжич никак не унимался, пополз поближе к старику, уселся на коленях рядом.

— Не я так считаю, мне опыт подсказывает, — объяснил Веяма.

— Так пошли же! Обойдем хоть и мокрые…

Первый из туннелей спускался вниз довольно круто, княжич пару раз чуть не поскользнулся, шлепая ногами по мокрому камню, отполированному водой за многие тысячелетия. Прошли всего с полсотни шагов — и уперлись в стену. Вода уходила в отверстие внизу, образуя небольшое озерцо.

— Пошли, посмотрим второй ход, — пожал плечами Веяма.

Вернувшись к развилке, любопытствующая парочка полезла во второй, низкий да узкий, еле протиснешься — наклонный ход.

— Не поголодали бы, и вовсе не пролезли б! — посмеивался старик.

Точно так же, как и в первом случае, туннель закончился шагов через пятьдесят глухой стеной. Веяма наклонился, попытался просунуть ладонь в ту щель, куда уходила вода. Попытки не увенчались успехом, немного потыкавшись, ведун выпрямился.

— Ну как? — спросил Младояр.

— Еще одна глупость в мою копилку, — княжич разглядел, как светящаяся синевой ладонь старика досадливо махнула в воздухе, — надо сразу делать все дела!

Юноша догадался:

— Возвращаемся в первый ход?

— Тебе, молодому, легко по скользкому камню туды-сюды… — заворчал старик, будто его кто заставлял…

Разумеется, слово не воробей, выпустил — сглазил! Уже на самом верху мудрец поскользнулся, взмахнул руками, Младояр хотел поддержать — и оба покатились вниз…

— Ну как, отложим до завтра? — спросил юноша, отряхивая воду с одежд.

— Еще чего?! — рассердился старик, — Я хочу все обследовать сейчас!

По второму разу поднимались удачней. Новый спуск в первый туннель. Вот и глухая, шероховатая на ощупь стена. Младояр даже пытался принюхаться — да так ничего интересного и не учуял, камень да вода…

— Здесь проход, — заявил Веяма, снимая одежду, — Я попробую нырнуть.

— Может, лучше я? Все ж моложе… — предложил Младояр, избавляясь от мокрых штанов.

— У меня опыт, я такие водяные преграды не раз проходил, — возразил старик, голый — он светился весь, — а ты следи, если вдруг пальцами ног козу изображу — вытягивай!

Младояр наблюдал, как ведун глубоко дышит, готовясь надолго задержать дыхание. Этот нехитрый прием княжич освоил еще пару лет назад, после чего просидеть дольше всех под водой уже не составляло труда. Впрочем, шила в мешке не утаишь, мальчишки быстро вызнали у него секрет…

Веяма ушел в воду головой вперед, осторожно. Вот и светящиеся ноги исчезли под блестящей поверхностью маленького озерца. Младояр ждал, слегка волнуясь. Считал про себя, когда дошел до двухсот, над водой показалась голова ведуна — точно солнышко из-за горизонта выглянуло!

— Тут всего ничего под водой пролезть, — старик и не думал вылезать из воды, — смотри, вот здесь, — Веяма похлопал по камню над собой, — надо немного нырнуть, всего-то полсажени, дальше — сразу вверх!

Светящаяся голова вновь скрылась под водой. Младояр тут же полез вслед, вода показалась княжичу сначала холодной, но, едва он ушел в нее весь — чуть ли не парным молоком обняла все тело. Младояр приоткрыл глаза, заметил впереди отблеск света — старик что путеводная звезда — и пополз вперед. Каменный потолок кончился быстро, там не было не то что половины, даже трети сажени. Младояр вынырнул, вдохнул воздух. Странный запах, какой-то нечеловеческий.

— Сам не пойму, чем несет, — Веяма отгадал мысль юноши, — сколько бродил по свету, в могильники нос совал — а такое впервые чую…

— А что — там?

— Посмотрим…

Каменный коридор окончился круглой залой, не меньше пяти саженей в диаметре. Впечатление — будто стоишь внутри огромной кружки, да еще и вода под ногами, недопитая, видать! Но стены — они сплошь усеяны какими-то письменами. Свет от Веямы невелик, от юноши — того меньше, две эти «свечи» не позволяли разом охватить взором теряющиеся во мраке стены. Но вот если подойти поближе — небольшая часть рисунков виделась отчетливо.

— Я таких буквиц еще не видел, — признался Младояр.

— Это не буквицы, — возразил ведун, — для буквиц слишком сложны, да и не повторяются… Здесь каждый значок — слово, или понятие, а, может — и фраза.

— Вот значит так, — княжич провел пальцем по строке письмен слева направо, — я целый сказ прочитал?

— Если запись слева направо, то — может быть.

— А, я понял, может и справа налево, а… — юноша прикинул, — да, они ровненько выстроились, столбиками, так что — и сверху вниз тоже…

— Записать можно и снизу вверх, — усмехнулся старик, — правду сказать, я о таком не слышал, но — почему бы и нет?

— Может, это старое письмо луту? Они ведь тоже рисунками писали, пока их элласы простым буквицам не научили?

— Нет, что ты такое говоришь! — возмутился Веяма, — Я не один десяток храмов страны Кеме облазил, их письмена мне хорошо знакомы. Во-первых, они повторяют одни и те же знаки, скажем, три человека — напишут три, а потом, для верности — еще троекратно повторят… Имена князей да богов — обведены рамочкой. Да и вообще… Так, скорее, хуася записи ведут. Но я их значки тоже мал-мало знаю, человек, например, вот так, — ведун прочертил в воздухе что-то простенькое, — что же, ты думаешь, все стены письменами забить, и ни разу такое слово не обозначить?

— Может, это и не люди писали, — возразил Младояр, странно дернув головой. Веяма отметил про себя, что и до этого юноша как-то странно скашивал глаза.

— Что это с тобой?

— Да так…

— Если так, возвращаемся, — тон ведуна не терпел возражений, — отдохнем, соснем, а потом — еще сюда вернемся!

Тишина и покой княжили на давно обжитой части пещеры, у Младояра даже сложилось чувство, что он вернулся домой. Вот друг-воспитатель Игг, его еле видать — Младояр светится слабо, а Веяма ушел в дальний угол соснуть, как и собирался.

Младояру было не до сна — он взахлеб рассказывал наставнику о тех удивительных открытиях, что сделали они с Веямой в глубинах пещеры. Иггельд выслушал без особого интереса, вместо ожидаемых княжичем вопросов о подводной дороге или загадочных письменах — поинтересовался, не болит ли голова у княжича, не кружится ли, не ослаб?

— Да все нормально, — отмахнулся паренек.

— А чего тогда глаза скашивал, головой дергал? — раздался голос справа, оказывается Веяма не спал. Видать, не зря Иггельд вдалбливал в голову Млада простую истину — закрыл глаза, затих — не значит, что заснул, может и притворяться. Вот, ежели засопит-захрапит!

— Да мне привиделось… — княжичу не хотелось рассказывать.

— А чего не расскажешь, что?

— Да я не уверен, может — показалось. Темень же…

— Все равно расскажи! — велели старики хором.

— Вроде около Веямы какая-та тень появлялась, но если посмотреть прямо — пропадала враз. Уведешь глаза в другую сторону — кажется временами, у него то руку вроде чем-то прикроет, то бок. Но не совсем, а так, будто туман какой. Я понимаю, — потупился княжич, — и темнота, света самый чуток, да еще и при косом взгляде… Может, привиделось…

— Возможно, возможно, — кивнул Веяма, успевший усесться, — туман, говоришь, от взгляда убегал?

— От слабости в глазах тени вполне возникнуть могут, — заметил Иггельд, — голодает парень третью неделю, пока сидит — ничего, а поработает чуток — и закружилась голова. Нырнуть, да под водой проплыть — сил требует. А тут еще и дыхание задерживал. Оттого и в глазах мелькало!

— Да, конечно… — согласился Младояр даже с облегчением.

— Ничего не конечно, — возмутился мудрец, — ты никогда не доберешься до истины, если будешь довольствоваться подкинутыми тебе простенькими объяснениями. Мы с этим твоим туманом разберемся еще! А сейчас — спать.

Младояр вновь стоял посреди пещеры с письменами-рисунками. Веяма велел сторожить — не появится ли тень снова, сам же продолжил изучать древние знаки. Пальцы ведуна мелькали то здесь, то там, ведь ими можно и указывать, и подсвечивать. Княжич немного заскучал, ему и самому хотелось поломать голову над значками, а тут стой в отдалении, как в засаде. Охотничек за тенями!

— Ну как, Веяма, прочел чего? — юноша не утерпел.

— Что б незнакомые письмена прочесть, годы нужны, а то и столетия, — отмахнулся ведун, — мне бы хоть общее построение понять…

— Ну, и хоть чего понял?

— Одинаковых значков нет, но внутри каждого из рисуночков повторяющиеся части. Вроде, как грамота восточных людей, но у них все же одинаковые рисунки встречаются. Нет, не совсем то…

— Может, в каждом значке — фраза?

— Ну, может… — передернул плечами старик, — И чем мне это поможет?

— Зарисовать бы, а дома — разобраться, — вздохнул Младояр, — я бы сидел, сравнивал…

— Так не дали нам в пещеру ни бересты, ни кож, ни дощечек, чего вздыхать о том, что недостижимо? Если бы, да кабы, да во рту выросли грибы! — голос ведуна принял притворно-сварливый тон, — Если бы у бабушки был…

— Она была бы дедушкой! — оживился княжич, — Ну и ладно, я уже запомнил некоторые рисунки, вернусь в Старые Палаты — зарисую!

— Я тоже многие запомнил, вот не забыть бы только… — вздохнул старик, — А насчет перерисую — я тебе сказку одну расскажу, потом… Страшную!

— А сейчас?

— Сейчас — дело.

Старик вновь уткнулся носом в стену. Что-то мелькнуло поблизости. Вот еще, вроде тень рядом с ним. Прикрыла половину стариковского тела, даже очертание какое-то вырисовывается. Вроде — голова, вернее — тень от нее, нет — туманом… Как будто наклоняется над Веямой… За плечо ему заглядывает, что ли? Вот оно!

— Веяма… Оно… — попытался «громко шепнуть» Младояр.

— Ага, справа или слева?

— Справа.

— Точно, у меня вроде правое плечо озябло.

— Оно испугалось!

— Совсем пропало? — забеспокоился ведун.

— Не знаю, я его только и вижу, что на твоем фоне…

Веяма очень медленно повернул голову вправо. Глаза старика, сверкнув в темноте, как округлых стеклышка, остановились в одном направлении. Веяма замер, Младояру показалось, что ведун перестал дышать. Может — боялся спугнуть? Младояр тоже замер, решив не мешать старику. А то и впрямь поймает тень? Многое ведь чего рассказывали о Веяме в Крутене. Никто не умел так быстро уговорить злого духа уйти из занятого им дома, бани или амбара! Умел, стало быть, с невидимыми беседы вести.

Старик присел, даже чуть расслабился, но глаза продолжали смотреть в одну точку. Младояр кожей почуял, идет неслышимый разговор. Напрягся — вот бы послушать! Как бы это… Несколько глубоких вдохов-выдохов, поднимаем силу всего тела к ушам… Или чем слушают такие разговоры? А… Точно — как шепот!

— Подслушивать нехорошо, — бросил Веяма строго.

— Ой, я не буду больше, — испугался княжич.

— Да, лучше не отвлекай, вон — значки на стенах пока посмотри, разговор-то о них!

Младояр долго пытался сосредоточиться на письменах, это ему плохо удавалось — то и дело юноша краем глаза пытался разглядеть, с кем беседует старик. Но видел лишь Веяму, продолжавшего смотреть в одну точку…

Опять на старом, обжитом месте, вновь — втроем. Привычный запах Священной пещеры, теплая водица, только и ждущая, чтобы в ней поплескались. Вот только одно плохо — если Младояр не находил себе места, пытаясь выспросить у Веямы все-все, то старый мудрец, напротив, говорить не хотел, ему было что обдумать. Единственным утешением явился Иггельд, готовый выслушивать рассказ княжича три раза в подряд, но, увы, не знавший ответов на вопросы юноши. Да и что мог объяснить лекарь — ну, видел Младояр какое-то полупрозрачное существо в пещере, покрытой древними письменами, вступил тот полудух-получудик в беседу со старым Веямой, с которым иные простые люди и заговорить-то боятся. И что мог на все это сказать Иггельд? Разве что попросить старого друга…

— Да ладно, Веяма, не томи парня!

— Молодежь должна уметь размышлять сама, не ища готовых ответов на те загадки, что еще не разрешены, — откликнулся ведун, — а я, так хотел бы поразмышлять.

— Потом голову ломать будешь, ответь бедному, изнывающему в ожидании твоих слов мальчику, ну, хоть на пару вопросов…

— Ну, разве что на пару… — вздохнул мудрец, — Да и ответь — сильно сказано. Можно попытаться что-то вякнуть по поводу, и не более.

— Кто это был, ну — невидимый, вернее — чуток…

— Я не знаю. Одно из существ, способных передвигаться из одного мира в другой.

— Из Нави в Явь?

— Внушенная тебе система из двух миров не соответствует действительности, — отмахнулся Веяма, — вселенных много, никто не знает — сколько. И человеческая душа, или то, что подразумевают по этим понятием, действительно может путешествовать по другим мирам.

— Но ты спросил у этого туманного человека, кто он? Может — дух умершего, не нашедшего нового тела?

— Может быть и так, и эдак. Что гадать впустую — не нашел, или сам отказался? Ответа нет.

— Ты его не спрашивал? — удивился юноша.

— Как же, спрашивал, — пожал печами мудрец, — да он не знает.

— Как не знает?!

— А ты, Млад, знаешь, кто — ты?

— Я — человек.

— А что есть человек? Руки-ноги, харя да зад? Двуногий зверь, лишенный перьев?

— Мыслящий, — сразу уточнил княжич, байка про ощипанного петуха была им прочитана еще с год назад.

— Но вот этот мой новый приятель — он тоже мыслящий, — возразил Веяма, — так как, будем и его считать человеком?

— Ну, не знаю… Если бы знать, что он жил человеком, а теперь один дух? — задумался паренек, — Вот у тебя тело светится, потому как мудрец…

— Ты не лишен, однако ж, скромности! — заметил Иггельд, покачав головой. Видимо, наставнику все не давала покоя собственная ущербность — эти двое светятся, а он — нет…

— Нет, продолжай, я уже ухватил твою мысль за хвост, — Веяма, смотревший до того куда-то вверх, резко повернулся к юноше, — ты хочешь сказать, что иные души тоже могут засветиться?

— Да, может — дух духу рознь?

— Здесь больше, чем ты можешь предположить, — подивился ведун, — он ведь ищет ответы на те же вопросы, что и я! Мы — почти родственны душами.

— Вот как? Ты еще скажи, мол, ты — это он в другом витке бытия, — решил подколоть приятеля Иггельд.

— Кстати, не исключено, — спокойно ответил мудрец.

— А на какие вопросы вы — этот туманный и ты — ищите ответы? — спросил Младояр.

— Прежде всего, кто мы? Я, ты, Иггельд? Откуда мы пришли, почему живем в этих телах?

— Никогда не задумывался, — признался княжич, — вроде, все само собой, очевидно. Но теперь я понимаю, не все так просто. Если дух умершего может вселиться в зверя, то…

— То и ты мог быть когда-то совсем не человеком!

— А он, этот туманник…

— Я же сказал — он тоже ищет ответы… — досадливо взмахнул светящейся рукой Веяма, — Ну, хватит, ты задал уже не пару вопросов, а чуть поболее.

— Соснем — пойдем туда снова?

— Обязательно.

Младояр с гордостью отметил, что наставник прошел подводную часть пути, как будто делал это каждый день. Молодец Иггельд, все ему нипочем, отличный друг-воспитатель достался княжичу! Ну, вот и загадочная пещера, вновь странный, нечеловеческий запах щекочет ноздри. «Может — это призрачный человечек напукал?» — хихикнул про себя княжич, — «Нет, призраки не пахнут, только холодят…»

— Сколько же здесь записано! — подивился Иггельд, разглядывая стены. Лекарь водил за собой Веяму, взявшись за локоток — чем не свечка?

— И почти ничего не понятно, — добавил мудрец.

— Понять? Да тут только переписать — годы нужны!

— Я за неделю управлюсь, — возразил княжич.

— И наделаешь ошибок! — усмехнулся Веяма.

— Чего рассуждать, все одно — нет ни бересты, ни кож, ни папируса, — вернул мечтателей на землю Иггельд, — где же твой дружок?

— Придет, если захочет…

В ожидании явления призрака лекарь уселся в центре круглой пещеры, рядышком прислонился княжич, лишь неутомимый Веяма продолжал как бы обнюхивать — со стороны казалось — стены. Но вот старый ведун замер на месте, повернулся, приподнял голову… Младояр молча указал рукой наставнику, куда смотреть. Иггельд долго приглядывался, поначалу — ничего, но потом — разглядел некий туманный образ, мало напоминающий человека, ну — разве что оного посадить в рваный мешок с торчащими во все стороны лохмотьями!

Неслышимая беседа Веямы и туманного призрака все продолжалась. Младояра так и порывало задать какой-нибудь вопрос пришельцу из другого мира, но княжич боялся «спугнуть» собеседника Веямы. Иггельд несколько раз пересаживался, под конец усевшись так, что часть туманника оказалась на фоне светящегося мудреца — теперь странное существо смотрелось куда четче.

— Он видит нас? — первым нарушил тишину лекарь.

— Да, видит, и даже лучше нашего, но нет так, как мы, — отозвался Веяма, — для него не существует цветов и теней, зато он видит души… Но сейчас позволь мне продолжить разговор, ведь мой собеседник скоро должен уйти.

Вновь пытка бесконечным молчанием. Отчаявшись разобраться в письменах, Младояр начал с горя выискивать источник странного запаха. В месте, почти точно противоположном тому, где сейчас стоял мудрый старик, запах казался чуть сильнее. Продолжая принюхиваться, юноша нашел какую-то щелку в стене, определенно — несло оттуда!

— Мой новый друг спрашивает, как ты, Млад, определил, где лежат останки странного существа? — неожиданно прорезал тишину скрипучий голос Веямы.

— По запаху… — откликнулся княжич, тут же спохватившись, — А там, чего — какого-то чудища кости? Тушка? А что это — зверь, иль на человека похож?

— Он говорит, что это не похоже ни на что, ранее им виденное, — ответил ведун спустя некоторое время, — судя по его описанию, я бы тоже засомневался. Понимаешь, Млад, от древних змеев и ящеров остаются кости, после зверей теплокровных — зубы, раки оставляют о себе память панцирями. Но чтобы осталась лишь шкура, с чешуей сходная — о таком впервые слышу…

— А на что похоже чудище? — юноша весь трепетал в волнении, даже заикнулся, — На змея, на черепаху, на ящера, на…

— Не части! — оборвал зарвавшегося воспитанника Иггельд.

— Он не может даже приблизительно ответить, — перевел с языка туманных призраков на человечий Веяма, — существо как бы в клубочек свернулось, так и захоронено.

— Может — это одна шкура?

— Нет, я уже интересовался, ведун из другого мира не нашел на чешуе повреждений. Он считает, что лежит это чудище там очень давно… Ему нужно идти.

— Да, ушел, — подтвердил Иггельд, не прекращавший наблюдать за туманным призраком.

— Жаль, в самом интересном месте! — княжич взмахнул руками от огорчения, — Но он еще придет?

— Да, обещал, как наберется сил, так сразу и поднимется.

— Так он живет под землей?

— Не совсем, он из другого мира, я же говорил тебе. Он нашел что-то похожее на пещеру там, у себя, а здесь вроде обе вселенных смыкаются. Видать, недаром это место закрыли, объявив священным…

— Может, дождемся его здесь? — предложил Младояр.

— Знаешь, княжич, — голос лекаря звучал озабоченно, — я в этой пещере почему-то устал. Что-то здесь не то. Та пещера, где мы сиживали, сил не только не отнимала — прибавляла!

— Может, это захороненное чудище подпитывается? — предположил Веяма.

— Я не хочу, чтобы мои силы отсасывали! — взъерепенился юноша.

— Ничего, постранствуешь по свету, привыкнешь к пиявкам разного рода, — «успокоил» парня Веяма, — самое лучшее для нас — повернуть обратно, авось — силы возвратятся!

— Еще неизвестно, что виной — шкурка за стеной, или твой новый приятель, — заметил вечно подозрительный Иггельд.

Вернувшись к насиженному месту, все трое, не проронив ни слова, крепко заснули.

Младояру не хотелось открывать глаза, ведь вокруг так тепло, уютно, дышится легко… Но что-то внутри как бы дергало юношу — вставай, вставай! Паренек преодолел ленивую истому, приоткрыл слипшиеся глаза — надо бы умыться…

Вот те раз! Возле светящегося силуэта Веямы — знакомая тень. Опять беседуют — но почему здесь? Тень стрелою метнулась прочь. Младояр привстал.

— Лежи, лежи, — махнул рукой Веяма, — тут такое… Я отойду ненадолго, мой невидимый друг нашел ход…

— А я? — возмутился княжич.

— А ты поспи, — велел старик, — та дорожка только для таких, как я… Только взгляну, и вернусь!

Светящаяся голова Веямы уже скрылась в туннеле, а Младояр все продолжал недоумевать — и как он только остался здесь, когда все интересное — там?! Обленился, что ли? Или Веяма нашептыватель — не хуже Белого Ведуна? В довершении всего княжич задремал.

— Да где же этот старый бродяга? — послышался сквозь дрему голос Иггельда.

— Он сказал, что только взглянет, и вернется, — ответил юноша, не открывая глаз.

— И сколько это «тут же» продлится? — спросил лекарь, — Ты уже третий час дрыхнешь, не меньше, а я его обыскался.

— Как?! — паренек вскочил, яростно протер глаза, даже окунул харю в воду. Что толку — темень кругом, один нос и подсвечивает, тоже — месяц ясный!

— Говоришь, обещал ненадолго?

— За ним этот, полувидимый, приходил, мол, нашел что-то интересное…

— Где нашел?

— Не сказал…

— Я уже в круглой пещере с письменами побывал — никого, — сказал Иггельд.

Младояр почувствовал, как по телу пошли мурашки. Неужели что-то случилось, а он — проспал? Юноша вскочил, понесся по туннелю, вот один спускающийся вниз тупик — проверим… Невелика хитрость — найти светящееся тело в полной темноте. Никого внизу не оказалось, ошибки не могло быть. Младояр вернулся к развилке, спустился к подводным дверям, нырнул в спешке, не снимая одежд — вот и пещера, и письмена на месте, только нет нигде Веямы. Из круглой залы нет выхода, сколько ни кружись. Вот и запах из трещины — даже он на месте, а больше не пахнет ничем. Может, Веяма оставил какой-нибудь знак? Княжич прошел круг, стараясь подсветить ладонями стену. Вроде, ничего… Еще раз… Нет, никаких свежих знаков. Да и что мог написать Веяма? Чем? Разве что кровью?

«Остался еще длинный коридор! Тот коридор — точно! Ведь мы его не обследовали… Веяма говорил — ничего там интересного — просто быть не может…» — лихорадочно размышлял княжич, бросаясь в воду. Проклятье! Поспешишь — людей насмешишь, а тут не до смеха — юноша поранил шею об острый камень, нависавший сверху. Ерунда! Младояр выскочил из воды, бегом — вперед и вверх, эх — ноги скользят… Ну вот, мало того что упал, еще и вниз скатился. Княжич в злости ударил кулаком по гладкой поверхности водостока — брызги в сторону. Надо взять себя в руки. Вперед! Вот и развился, теперь — по длинному горизонтальному ходу. Ничего светящегося впереди… Бегом, быстрей!

Юноша рванул вперед, что было сил. Удар…

— Да ты что, совсем спятил? — уже по мягкости столкновения Младояр понял, что столкнулся не с камнем, а знакомые голос да запах не оставили сомнений вовсе — наставник тоже не терял времени, отправился, понятно, на поиски Веямы.

— Ты что, оттуда?

— Там тупик, вернее — завал, — ответил Иггельд.

— Как же ты, в темноте?

— Потихоньку, на ощупь, — усмехнулся лекарь.

— Я проверю, что за тупик.

— Пошли…

Через сотню шагов туннель действительно кончался завалом. Хоть и мал свет от Младояра, но кое-как рассмотрели — камни обрушились не сегодня.

— Я бы услышал, если бы такие глыбы падали, — заметил Иггельд.

— Значит, Веяма ушел не сюда?

— Кто его знает, куда он ушел…

Уже без спешки юноша и старик обошли все доступные подземные уголки. Нигде ничего! Веяма исчез бесследно. Иггельд присел у воды, задумавшись. Младояр места себе не находил, обежал все закоулки еще раз…

— Но куда он мог деться? Ведь некуда! — чуть заикаясь — то ли после пробежек, то ли от сознания полной беспомощности, спросил княжич.

— Некуда, — подтвердил Иггельд.

— Но раз ушел, значит — было куда?

— Было.

— И что нам теперь делать?

— Найти такого же провожатого, — вздохнул старик.

— Не понял…

— Он же тебе сказал, что его бестелесный знакомый нашел какой-то новый проход, не так ли?

— Вроде…

— Такой ход, думаю, просто невидим для глаз человечьих…

В оставшиеся три дня Младояр не просто облазил все пещеры — он ощупал их руками, тщась найти невидимый глазу — но, может, хоть на ощупь доступный ход. Без толку.

В последнюю ночь волхвы вынули камень, закрывавший проход в пещеру. Свечению, исходившему от Младояра, никто особо не удивился, ведуны видели такое не раз. Остались спокойны волхвы и при известии об исчезновении Веямы.

— Что, бывало так, что пропадали? — спросил Младояр напрямую.

— Бывало, — ответил Асилуш, сам пришедший встречать отшельников, — но сие тайна.

— Я теперь — ведун, — заявил княжич гордо, добавив с мольбой, — расскажи…

— Кабы не твое голодное отшельничество, мальчик, я бы тебе и того, что здесь прежде ведуны пропадали, не открыл бы, — ответил волхв ровным голосом, — а для большего ты еще — слишком маленький «ведун».

Темная ночь на воле показалась затворникам чуть ли не светлым днем. Утром княжич получил первую еду — отвар из каких-то кореньев, горький и противный, показавшийся княжичу с голодухи сладким как мед. Глаза прикрыли повязкой, в первый день не выходили из палат. На следующий день уже ели кашу, но — жи-идкую…

Надежды Младояра, что Веяма объявится — хоть из пещеры, или так, откуда-то еще, не оправдались. Время шло, а о старом мудреце не приходило никаких известей. Пропал…

Кольчужка

— А ты совсем не красив, не пригож! — заявила Сойка.

Младояру проведенная с девчушкой ночь на сеновале показалась медовой. Пятнадцатая весна приносит с собой столько удивительных ощущений! Как будто ты уже другой, по иному чувствуешь — и цвета ярче, и прикосновения — острей, а запахи… Запахи пробуждают внутри что-то мощное, некую звериную силу! Они лежали, совершенно голые, прижимались друг к дружке, ласкались. Девичья кожа нежна, запах Сойкиного тела пьянил… Бабье лето! И кто такое название только придумал? Так хорошо, тепло и уютно… Княжич не напрашивался на сокровенное, ожидая, что Сойка скажет сама. Но не сказала! Более того, с первыми проблесками света Сойка уселась, ее глаза критично осмотрели паренька с ног до головы, а язык высказался так, что весь настрой Младояра испортил.

— Отчего же некрасив? Смотри — вот раны боевые! — начал было, словно приятелю-отроку, показывать Младояр, но девица даже носа не поворотила. Как оказалось, девочку в четырнадцать лет интересует не это.

— Руки у тебя совсем не толстые, и грудь не широка… Я думала — ты сильней. Да и ростом не вышел, — она еще и губки поджала.

Опасаясь, что сейчас начнется разборка достоинств других мест, княжич присел, колени прижались к животу. Ответить в духе — «на себя посмотри, ни груди, ни зада, все плоское» — не приходило в голову.

— Я еще вырасту. И стану сильней, увидишь…

— И другие вырастут! Тоже мне, богатырь. Все ловкостью берешь, да словами лживыми.

— Почему лживыми? — обиделся юноша.

— Потому как мать мне говорила, все парни — только брешут, и верить им нельзя! — объяснила девочка, — Не нравишься ты мне, у других парней шерсть на груди нарядная, а ты — гол, что поросенок!

— Это я — поросенок?! — делано рассердился Младояр. Паренек вскочил, повалил Сойку, они пару раз перевернулись на сене, хихикая, при этом ручонки вновь полезли — каждая к тому, чего у самого нет… В итоге подросток оказался наверху, держа руки девчушки в запястьях, тела соприкоснулись самым сокровенным образом, Младояр наклонился, коснулся губами алого рта Сойки, та — с удовольствием подставилась под поцелуй. Несколько сладчайших мгновений, как-то само получилось, чуть проникнув вовнутрь…

— Нет, я не хочу этого! — девочка отстранилась.

— Но почему? — удивился княжич, — Мы же любим друг друга?

— До свадьбы — нет.

— Какая разница?

— А вдруг ребеночек получится? — определенно, в четырнадцать девчонки умнее мальчишек. Младояру такое и в голову не приходило.

— Не получится, я посчитал, — тут же нашелся паренек.

— Что посчитал?

— Ну, крови у тебя шли пятого дня, так что пока ты — свободна!

— А что, если крови недавно прошли — так не будет? Точно, пятого дня было… — удивилась Сойка, тут же спохватившись, — А откуда ты знаешь, когда у меня крови шли?!

— Так луна… — хотел было объяснить Младояр, но умолк, сброшенный, как кутенок с колен. Сойка вскочила, руки в боки:

— Так ты — ведун!? А говорил — из дружины!

— Ну, я немного знаю-ведаю… — подросток еще не понял причин гнева.

— Ты обманул меня, ты — ведун, все мужи — лгуны!

— А что, кабы ведун? — Младояр все никак не мог взять в толк.

— Ведуну или волхву я любовь не подарю! — заявила Сойка, отбрасывая протянутую руку паренька, — И не смей ко мне даже прикасаться. Одевайся и убирайся отсюда! Глаза мои чтобы больше тебя не видели…

Младояр начал торопливо одеваться, кольчужку — Игга подарок — хотел набросить поверх зеленого кафтана, да не натянул. Оно понятно — сам растешь вверх, а грудь — вширь. Скоро на голое тело не натянешь, придется расставаться с непробиваемой… Бросил на плечо, что рубаху в зной, не велика тяжесть! Ничего, лучше думать о кольчуге. Главное — слезу не пустить — позор…

Младояру хотелось то заплакать, то подраться. Да никто на пути не попадался, не задирать же ему, княжичу, мальчишек, что встали ни свет, ни заря, а теперь вот шмыгают перед носом. Собаки… Тоже противные создания — все издали заливаются, а что б поближе, так чтобы ногой пнуть можно — не подходят. Гуси га-га-га! Дело знают… Все умные — один Младояр дурак! Эх, вдарить бы, полегчает. Да и чего драться — сам виноват! Возвращался тогда, гордый, с головой Белого Ведуна у седла, народ смотрел — дивился, а он все рылом вертел — искал Сойку, так хотелось, чтоб девчонка его увидела. Таким! Но не было Сойки в городе, взял ее отец-купчина с собой за море. Тогда решил княжич — мол, и к лучшему, пусть думает моя зазноба, что я простой дружинный отрок. Вот и результат — девка на дверь показала. Княжича, небось, не прогнала бы!

Навстречу — двое, купцы. Одного Млад знал — Сойкин тятя, Хугинсон, гоняет пять ладей по морю короткой дорогой данам да свенам, туда-сюда, что челнок. А одет — будто горшечник какой! Плащ не то что бы с расшивкой, не то что не крашен, даже не выбелен. Серый! И Сойку не приоденет, терем выстроил в три этажа, а тонкого полотна да красного шиться дочери пожалел. Оно понятно — свен он, свен и есть, сын земли крутенской так не жил! То ли дело рядом с Хугинсон — Крышата, известный богач, летом две шубы одевает, зимой — в шелка, что из далекого Востока везут, поверх одежды рядится. Дракончики расшитые алые языки друг дружке кажут — вот это наряд! Наш-то все с киянами да элласами торгует, заправила! Хотя, слышал Млад, говаривал отец ключнику, что б денег Крышате без залога не давал, мол, все богатство купца — одна показуха, а заместо золота — долги! Как может быть богатство показухой? И как человек, имеющий одни долги, может заправлять половиной южной торговли?

— Поздорову ль живешь, что рано встаешь, княжич? — первым поздоровался Крышата. Все-то он знает, во все дырки влез…

— И тебе бог в помощь, добрый человек, — откликнулся княжич.

— Знаком ли ты, достойный Хугинсон с княжичем Младояром? — спросил Крышата спутника.

— Так ты княжий сын? — удивился Хугинсон.

— А что? — насупился Младояр.

— Да ничего… Здоров будешь, княжич!

На лице скупидома отражалось недоумение. Еще бы — видел дочь с парнем, даже прогнать хотел по первому разу — но поостерегся, хоть и мал паренек, да акинак на боку. А теперь оказывается — княжий сын к дочери хаживал, а он, простофиля, такие возможности упускал!

— И тебе удачи, купец, — буркнул княжич, пытаясь пройти мимо. Да не тут-то было, свен вдруг вцепился в Младояров рукав. Этого еще не хватало! Руки купца сами ощупали свисавшую с плеча юноши кольчугу. Брови Хугинсона так и взметнулись вверх. Приподнял край, ошеломленно разглядывая невиданное плетение. Крышата — рядом, тоже залапал Иггов подарок, повалял краешек, прикидывая вес, даже принюхался.

— Ай да кольчужка на тебе, княжич! — воскликнул купец, — Никогда такой не видывал… Продай!

— Тебе мала будет, — огрызнулся паренек.

— Ничего, вон — Сойку приодену, а то море, лихие дела…

Младояр чуть было не сказанул — мол, Сойке и так подарю, да вдруг злостью взыграл. Еще чего — она на дверь указывать, а он — сокровенные подарки дарить?

— Подарки не продают!

— Сотню драхм, чистым серебром? Хугини, княжич, деньги…

«Чего это скупец вдруг так расщедрился?» — подивился Младояр.

— Ты совсем стыд да совесть потерял, Хугинсон, — вдруг влез Крышата, — кольчужка работы тонкой, даю за нее две сотни!

— Три! — тут же выкрикнул Хугинсон.

— Златом!

— Даю вдвойне!

— Эх, не отступлюсь, даю, княжич, — глаза богача сверкнули, — столько злата, сколько она весит!

— Серебро асов что шелк, легкое, много ли на него золота навесишь? Купец, не морочь парню голову, — заявил Сойкин отец, — Хочешь корабль парень? Со всеми товарами? Прямо сейчас твой будет — ты мне кольчужку, я — ладью!

— Чего твой корабль стоит? Я золотом плачу! — расходился Крышата.

Младояр недоуменно переводил взгляд с одного купчины на другого. Чем опились-то добрые люди, нечто голову совсем потеряли? Или он, Младояр, сотни свитков прочитавший — неуч, на плечах полгода богатство носит?! Оно конечно — легка кольчуга, железо ее не берет, сама на стекле след оставляет. Но чтобы за нее корабль с товарами? Неужели такая редкость?!

— Так что, княжич, кому продашь? — две руки с двух сторон — вцепились, что клещи, в рукава, глаза жадные, того и гляди — сожрут с потрохами!

Младояр резко дернулся, но не прочь, а прямо на купцов, создавая простор для рук, тут же прочертивших круг. Мгновение — и вывернутые ладони больше не держат княжича. Паренек отбежал, повернувшись — покачал головой:

— Совсем разум потеряли, постыдились бы, купцы! А кольчугу мою торговать, коли охота такая, идите к моему отцу…

— Какая-та нелада со мной приключилась… — пожаловался Младояр князю.

Выслушав рассказ сына, Дидомысл лишь покачал головой. Видать, и для него такие дела — в диковинку. Князь долго морщил лоб, потом заставил Млада вспомнить все слова, коими обзывали металл кольчуги. Наконец, велел привести Иггельда.

— Снимай кольчужку, — велел князь, — все одно — мала да коротка…

Вскоре заявился Младояров наставник. Лекарь охотно рассказал, как и при каких обстоятельствах ему досталась странная кольчуга. Говорил с удовольствием, все-таки воспоминания о прежней лихой жизни. Как ни странно, но Иггельд совершенно не интересовался, из чего сделана броня, что за металл пошел на кольца. «Может, и не люди ее ковали» — пожал плечами, будто дело обыкновенное!

— Прежде чем такие подарки княжичу дарить, меня бы спросил, — голос князя прозвучал неожиданно зло.

— Так я… — смешался обычно уверенный в себе Иггельд.

— От ножа предательского такая кольчужка, да в походе и спасла бы, да потом ее надо было снять и далеко спрятать. Это сегодня реликвию купить пытались, завтра — украсть попробуют, а коли ценна — наемного убийцу подошлют…

— Не додумал, — согласился лекарь сокрушенно.

— А бывали случаи, что из-за безделицы сокровенной большие войны начинались, — продолжал корить Иггельда князь.

— Так что делать?

— Избавляться надо от таких подарков. Пока купить пытаются — продадим! — Дидомысл помедлил, — А вы, ведуны простых истин не ведущие, пойдите прочь, да всем сказывайте — мол, отобрал князь кольчугу, продавать будет…

Младояр вдруг почуял на себе чей-то взгляд. Как из печки жаром потянуло. Ну, когда в лесу кто-то на тебя сзади смотрит — это понятно, на то и воин, чтоб такое чуять. А тут — в лоб. Княжич поднял глаза. В полусотне шагов сидели две собаки, одна смотрела на другую эдак пристально. Ее-то взгляд и задел, ненароком, Младояра. «Чего это?» — не понял сразу княжич. Ответ последовал почти мгновенно, тот кобель, что пялился, без дальнейших ухаживаний запустил свой сучок подружке в пасть, да быстро задвигал…

«Ну вот, и мне перепал кусочек любви, — развеселился княжич, — правда, чужой. И, к тому же, собачьей!».

Веселье быстро прошло, Младояр вновь впал в кислое настроение. Вот, кобелина глазами пялился, иному ведуну бы так. И ведь не отвергли его. А почему он, Младояр, такой невезучий в делах любовных?

«Может, и впрямь — поискать кого-нибудь еще?».

Но мысли о ком-то еще как-то сами собой вытащили из памяти лицо Сойки, затем — ее плечи, малюсенькие груди…

«Околдован я, что ли?» — недоумевал княжич.

Ночью в Старые Палаты зашел старейшина мастеров железных дел Вежель, одежды цвета иссиня-черного, дорогие, просто так, небось, не нарядился. Оказалось — князь прислал, попросил старика рассказать Иггельду с Младояром все то, о чем Дидомыслу поведал. Младояр знал, что лишь Вежель, да его сыновья и внуки знают секрет крутенского железа, что да как добавить, чтоб прочно было да не хрупко. Ну, простым железом-то сотни мастеров по княжеству промышляют, для тысяч ковалей трудятся. Но настоящее, крутое железо, что любые кольчуги рубит, только в семье Вежеля делать умеют. Тоже — ведуны, только в своем деле. И еще — много всего по этим делам знал старый мастер, были да легенды, науку Слов заветных да историю тьмы веков промысла по металлу. Внучата Вежеля хвастали — Млад слышал собственными ушами — чужими пока не научился — что они, вся семья, прямые потомки Сварога. Интересно, остальные сварожичи что — кривые?

— Кольчуга ваша из древнего серебра. Люди такой металл ни плавить, ни ковать не в силах. Жар нужен великий, угли да мехи такого не сделают, — рассказывал старый знаток, — даже волшба и та не берет чудный металл.

— Говорят, будто плавят волшебные железа, помощью огненных ящерок пользуясь? — припомнил прочитанное Младояр.

— Говорят, что кур доят, а они яички несут, — скороговоркой откликнулся Вежель, — ящерки, точно знаю, рудознатцам помогают, только не огненные, а зеленые. А на тех ящерок, что в горнах живут, узду не накинешь. Слово знать надо, да и что толку — все одно не слушают…

— Как?! Заветного Слова не слушают? — подивился княжич.

— Прислушаются только, а потом опять за свое, — объяснил старик, — их ни наши дела, ни слова не интересуют, у них свой мир — огненный!

— Ты про кольчугу расскажи, — напомнил Иггельд, — что за старое, да почему серебро?

— Бродят по свету брони да мечи, что самими богами в незапамятные времена кованы. Может, и не богами, а людьми, только те люди поболее нашего знали. Не случалось ни разу после Великих Льдов, чтоб меч перековали, или кольчужку переплели. Да и как ее переплетешь-то, ежели ни одно колечко не разомкнуть, а возьмешь большие клещи — только зубья пообломаешь. Металл божеский… Потому и старинным зовут. А вот почему серебро? Н, может от того, что блестит? И нечисть разная, ожившие мертвецы его боятся…

— Ничего они его не боятся! — перебил старика Младояр, — Меня покойнички, Белым Ведуном оживленные, руками касались — и ничего м не сталось!

— Потому что то — не те мертвецы, — усмехнулся Иггельд.

— А какие тогда мертвецы заветного серебра боятся?

— Известно какие, — развеселился лекарь, — сказочные!

— Вот уж и правду молвил, — вместо того, чтобы, как опасался княжич, обидеться, Вежель начал похохотывать вместе с Иггельдом. Поняли друг друга!

— А еще чего расскажешь?

— Ну, говорят еще, что создали когда-то боги первые сребреники, людям в подарок, чтоб не меняли шило на мыло, а торговали сметливо, и сделали те монетки вот из этого самого серебра заветного. Только нашлись умельцы — перековали то серебро на мечи. Так и не стало сребреников, а название — осталось.

— Ну, уж напридумывают же! — восхитился Иггельд.

— А теперь, наоборот, за древнее серебро кучи денег дают, — Младояр пыжался тоже сказать что-то умное.

— Бывали случаи, что и войной ходили друг на друга из-за меча одного, твоей кольчужке сродственника! — совершенно серьезно молвил Вежель, — Много чудес за теми мечами водится, да еще больше — придумали. Но — точно, такой меч любой бронзовый враз рубит, на железном — зазубрину оставляет не меньше, чем тот железный сделал бы на деревянном! В те времена, еще до Древних Льдов, а также промеж первыми холодами и вторыми, когда по небу змеи крылатые летали, что счас — ласточки, тогда такой меч цены в руке богатырской не имел. Враз — голову змею рубил. А кольчуга из серебра заветного… Не знаю, кто и когда такую сплел. Кому… Но — драгоценна!

— Чудны дела творятся вокруг кольчужки нашей! — глаза княжича блестели, изнутри так и перло — рассказать другу-наставнику все новости.

— Минуло лишь два восхода, как слух пошел? — удивился Иггельд.

Минувшие два дня ведун провел вне Крутена. Поехал к пещерам менять горный воск на подземный мед. Гомозули, как обычно, показываться не пожелали, но глиняные горшки с драгоценным черным лекарством за ночь исчезли, вместо них Иггельд нашел сосуды медные, тонкой работы — такие на вес серебра идут, а в них, в красных пузатиках — пещерный мед. Тайну происхождения своего лекарства подземные жители ни за что ни раскроют, да какое там — их самих-то видят раз в двунадцать лет, да и то — по случайности. Лекарь не стал брать с собой на этот раз Младояра, уж трижды ездили, да ничего интересного и не видели. Велико диво — вход в пещеру, да белая плита, за которую людям заходить не велено, а то гомозули осерчают, да все входы наверх закроют. Врут, конечно — все равно где-то, да откроют, уж больно молоко любят, да мед пчелиный. Без торговли, пусть меновой — какая жизнь? А плиту для того и положили — люди на нее днем свои товары складывают, проходит ночь — к утру подземные недороски свое оставляют, на обмен. Гомозули грамотны, ежели торг какой особенный, как у Иггельда — кладешь поверх товара бересту с пожеланием, белоглазые прочтут, исполнят…

— Купцы так и забегали, будто в их муравейник ветку сунули! — рассказывал Младояр.

— А, может, сапог?

— Не, не сапог, — засмеялся княжич, — муравейники целы!

— И что же, много ли нашлось желающих ту кольчугу купить?

— Поначалу толпа стояла, даже некоторые из дружинников счастье попытать пришли. Даже Речаня со своими пирогами приперся! Но когда самые толстые купчины по-одному к отцу заходить стали, да слухи пошли, какие мены предлагают — вся торговая мелочь и отхлынула. В конце концов, осталось четверо купцов, все другие — отступились.

— И сколь велики посулы?

— Да ты не поверишь! — воскликнул Младояр.

— Поверю, — успокоил княжича Иггельд.

— Отец смеялся — нессиль кольчужные плащи предложил, вот уж воистину, своего добра что ли мало?! Все одно, что везти олово торговать на Оловянные острова… Хотя что у них, нессилей есть, окромя оружья? Зато много — разговор аж о тыщах. Салех готов два каравана с шелками цветными, умелыми руками хуасей сотканными, вместе с двугорбыми отдать…

— Умерзнут в зиму, — пожалел добрых животных лекарь.

— Дык их сразу и сторговать можно, все одно деньги, — резонно возразил юноша, его нос с шумом набрал в легкие воздуха, дабы продолжить, — Галий серебра предложил, да трудно представить сколько. Мерил в тысячах тысяч драхм, я и цифер таких не знаю… Четвертый, из Хиндеи — злато да лалы со смарагдами предлагал, злата — что сам князь весит, а узоречий — сколько я. Представляю, буду сидеть на краешке весов, свесив ножки…

— И что же князь избрал? Горы серебра, злато иль шелка?

— Князь наш Дидомысл объявил, что думать будет, это раз. И второе — мол, просят купцы слезно, как решит, кому кольчугу продать — чтоб никто не знал, а то, мол, пограбят, коли прознают!

— Неплохо князь придумал! — подмигнул ведун воспитаннику.

— Что придумал? — удивился словам Иггельда Младояр.

Но старик не стал отвечать, лишь хохотнул еще раз…

— Ладно, Игг, не хочешь объяснять — и не надо, — княжич уже давно привык к такого рода воспитанью — ведун частенько заставлял Младояра ворочать мозгами в стремлении разгадать суть какой-нибудь недоговоренности. И, как обычно, старик устраивал дело так, что он — умный, чему-то смеется, а Млад — дурак, не понимает… — Помнится, рассказывал ты мне, как досталась тебе кольчужка, что, мол, снята она с каменного истукана отважным горцем…

— Кто его знает, отважным иль жадным? Скорее — второе. Стал бы ты, Млад, снимать с идолища, даже ежели то божество тебе чуждое, одежду ему дарованную?

— Нет.

— А коли то памятник любви беззаветной?

— Так что за истукан, расскажи, Игг! — Младояр обожал такие истории, — Кто поставил его, когда?

— Истукан — не истукан. Скорее каменное изваянье. Я позже сам взбирался на ту гору, мысль еще свербела — а не вернуть ли кольчужку на законное место. Да не получилось. Видать, когда кощунственное деяние свершилось, рухнула скала за тем парнем, повезло ему — удержался за краешек, над пропастью повис. Руки сильные, тело подтянули, ушел смельчак невредимый. Токмо кольчуга ему все одно удачи не принесла. Задушили во сне… Говорят, и ее тоже — задушили…

— Кого — ее?

— Слушай, лучше по порядку. Ну, глаза у меня и сейчас зоркие, вот только нитку в иглу вдеть никак не получается, — Иггельд уже объяснял княжичу, хочешь не хочешь, а к старости только вдали четко и видишь, — долго я смотрел на то место, где та каменная дева стояла.

— Дева?

— Все легенды говорят — дева, — подтвердил старик, — смотрю — вроде ноги стоят каменные, а выше — ничего. Как будто только на кольчуге все и держалось. А может — так оно и было. Если кольчужка та ушедшей в навь красной девице принадлежала, частичка духа ее там и прижилась, тем и камень держался. Ведь стоял, мудрецы сказывали, давно, два льда пережил, и — вот… Покрали кольчугу — и камень рассыпался.

— Кто же его туда занес, на вершину скалы?

— Не занес, Млад, я долго приглядывался, остов каменной девы прямо из скалы рос, я так думаю, ее из верхушки горы и вырубили! Лица ее никто из живущих смертных не видел, но сказывали — красоты неземной. Вот только давным-давно прошел теми местами народ, чьи боги запрещали рисовать да из камня ваять изображенья людей да живности. Залез их каменотес на вершину, да тот лик прекрасный и побил, голову статуи разбил, а ниже — не тронул. Не жаден тот народ был, на кольчугу не покусился — исполнил закон, да пошел дале…

— А еще?

— Еще сказывали, в недавние времена приходил в те края тот, кто деву из камня вырубал…

— Он кто, человек или бог?

— Бог не бог, а как увидел, что с ликом любимой сделали — сел рядышком, да три дня рыдал.

— А потом?

— Потом — ушел, — пожал плечами Иггельд.

— Как же он, ежели бессмертный, свою любимую девушку от смерти не спас? Или только рыдать и умел? — возмутился Младояр.

— То древняя легенда, — вздохнул старик, — пока они вместе были — всех врагов побеждали, и волшебников, богов, змеи крылатые службу несли… Вот только отправилась как-то та дева к отцу родимому, повидаться. А тот ее и предал, врагам отдав. За какую-то малость…

— Такого быть не может, — твердым голосом произнес княжич.

— Потому и помнят сквозь тьму лет, кабы делалось лишь то, что может — давно б забыли, — объяснил Игглеьд.

— Чего это они засуетились? — недоумевал лекарь, которому никак не удавалось пройти в княжеские палаты. То и дело Младояр — ужом ввернулся, проскочил. И машет рукой наставнику — чего, мол, застрял.

Все-таки, как меняется человек, вернее — как преображает его то дело, которым он занимается. Полвека назад, отроком, Иггельд тоже пролез бы, кого и толкнул — ничего. Тридцать лет назад — расшвырял бы этих купчишек да служек, что снуют туда-сюда. А встал бы кто на пути — отметелил бы так, что мало не показалось. Двадцать лет назад пред ним расступались, как пред князем. А кто он теперь? Первый лекарь — оно, конечно, любовь народа, почет. Вот только до каких пределов почет этот самый? Никто ведь дороги не даст. Ну, положим, князь правильно делает, что велит двери открывать не более, чем нужно, один человек проходит — и хватит! Опять же, за толпой страже не уследить…

— Чего стоишь, Игг? — княжич ухитрился выскочить, едва не уронив двоих разодетых в пух и прах торговцев с дальних земель — те никак не могли решить, кто пройдет первым.

— Я думаю, — объяснил ведун.

— Нашел место думать — в толпе у дверей, — хмыкнул паренек.

— Думать можно везде!

— Во-во, Сократос нашелся!

— Отчего ж Сократос?

— Читал я в элласском свитке, как-то забрали Сократоса в вои, а ему мысль в голову пришла, ну, он встал посреди военного стана, и начал ее думать. Так целый день и простоял, остальные вои его обходили…

— Забавно, но не верится, — старик даже не улыбнулся, — так что, Млад, не пойдем, что ли, сегодня с князем о деле говорить?

— Счас схлынут, погодь немного, я наверняка знаю, — Младояр, оказывается, успел что-то разнюхать.

— Что так?

— Продали нашу кольчужку!

— А кому?

— Князь велел челяди отвечать — мол, покупатель пожелал остаться неизвестным!

Княжич вот уже два дня не покидал Старых Палат. Читал и читал, не давая себе возможности отвлечься. Ведь стоит задуматься — и перед глазами Сойка, как он ее видел тем утром, нагая, груденки милые так и торчат наперед…. Ну, прогнала, ну — ладно! Все ссорятся — мирятся. А она укатила с отцом, куда — неведомо, терем пуст стоит. Ведь, небось, теперь прознала, что Младояр — княжий сын. Наверное, ей — все равно. Ну, хоть весточку оставила бы… Вроде чтению-письму обучена. Или передала б через кого. Неужели, и в правду — нелюб ей Младояр?!

Чего-то папаша-то ее засуетился. Ну, не из-за Млада, то — ясно. Тоже, небось, кольчужку купить захотел? Да кто их, купцов, знает. Один терема во всех градах ставит, в золоте ходит, а на поверку — пуст. Иной дровишко пожалеет в печку кинуть, сухари ржаные всю зиму грызет, а ладьи его она за одной по морям снуют, да в подвале сундуки со златом закопаны… Ведь он, Младояр, богатств Хугинсона не считал!

— Да, Млад, разворошили мы гнездо змеиное! — это наставник, прямо с порога.

— Что так, Игг? И почему мы?

— Ну, кольчуга-то наша, вроде?

— И что мы ей разворошили? — заинтересовался Младояр.

— Сбегай ко двору отцовскому, новостей наслушаешься, — посоветовал Иггельд, усаживаясь на лавку.

— Не хочу я никуда бегать, — огрызнулся княжич, — здесь жить буду, среди свитков!

— И здесь умру… — в тон княжичу продолжил старик.

— И умру! Вот…

— И напишут тут большими буквицами, мол, умер здесь княжич Младояр, горюя любовью неразделенной…

— Слушай, Игг! — Младояр вскочил, кровь бросилась к лицу.

— Слушаю, — любезно поддакнул ведун.

— Да ладно, все равно — не поймешь…

— Куда уж мне понять! Для меня любовь — первая теплая вдовушка, что не оттолкнет!

— Слушай, Игг… — на этот раз данная пара слов вылетела из уст княжича совсем в другом тоне, — объясни, наставник… Вот, тебя — любая привечает, отказа нет. А мне, прямо в лоб — ты, мол, ведун поганый! И не будет с тобой любви… Разве ведуны поганые? С чего?

— Не поганы люди ведущие, но и не все так просто. Молод ты, княжич, только начинаешь постигать науку любовную. Младая любовь — штука не простая, глазу юноши, иль девушки угодить не просто. Любая мелочь оттолкнуть запросто может. Сколько бывало — увидит пятно роимое, что волосами поросло — и конец любви. А то запах не понравится, иль даже — зуб кривой… Случай помню — хоронил сын отца, а потом ему девка его, с которой любовь водили — и заявляет, мол, ты мертвое тело руками трогал, а теперь меня теми же пальцами. И, представь — так и разбежались в разные стороны. А ведуны, да волхвы, они для народного разума тайну в себе носят. А таинства — они одних притягивают, других же — отталкивают. Мало ли какого ведуна твоя дева в младенчестве видела, может — носили пугать от заиканья к лесному отшельнику. Напугают до рвоты! Вот, с тех пор — может, и поганы для нее любые ведуны. Может, она боится, разденешься — а на теле чего не то, знаки страшенные…

— Видела она меня раздетым, не отталкивала, — признался юноша, — я, глупый, сказанул, мол, тогда-то у тебя крови были, потому не понесешь, ежели сегодня… Она удивилась — откель знаю. Ну, я про Луну только и начал — а она сразу и говорит… Мол, ведун ты, а не честный отрок, поганый ты…

Старик некоторое время молча смотрел на паренька. Холодно так, как на больного неизлечимого. Младояр нутром почуял, что нет у наставника к нему никакого сострадания, все понимает — но помогать не станет.

— Забудь ту девку, мало их что ли? — только и посоветовал лекарь.

— Не хочу я забывать!

— Только впустую измаешься, не вернуть тебе ее нежности, законы любовные жестоки, — как холодной водой из ушата по утру, — побил бы ее — простила, обманул с другой — долго бы злилась, да, может, и сделала бы вид, что забыла, а тут — просто ты ей не мил. Тем боле — дети вы, и ты, и она. Другую найдешь. Небось, вечерами ходишь, зовут по улицам в дом зайти, сбитня испить?

— Да, частенько, — огрызнулся Младояр, — и девчонки зовут, и молодушки зазывают, и отроки тож… Токмо с Сойкой любовь была!

— Любовь, отроче, такой малостью не рассыпается, коли любовь Лада пошлет — счастлив всю жизнь будешь, а девка, коли влюбится, не то, что такой малости, как твоя дура, не испугается. Волком обернешься, живым мертвецом к милой явишься — все одно на шею повесится! Любовь, она… Не всем ее боги посылают…

— И чего ж, по твоему, мне делать?

— А ты пойди к той первой, что позовет!

Впервые за многие годы двери в Старые Палаты заперли. Да, да, и засовы поставили! Младояр не знал, смеяться, что ли? Иггельд лишь покачивал головой.

— Теперь не достанут!

— Что, Млад, не нравится в центре вниманья быть? — прищурился Иггельд, — Помнится, когда по Крутену с головой Белого Ведуна возвращался, так нравилось?

— Так тогда героями шли, победителями. А сейчас? Всем расскажи про кольчугу, да будто я что-то тайное знаю! Купчины друг дружку режут, а за мной мальчишки хвостом везде таскаются, может мне присесть для каких нужд надобно? Да иноземцы, тоже — пристают, все выспрашивают и выспрашивают.

— Меня тоже умучили. Сегодня, представь, зазвали к боярыне хворой. А она, подлая, и не больна вовсе — просто захотелось про кольчугу послушать. Вежель, говорят, и вовсе в подполе схоронился…

Младояр уселся за стол, резец — в руки. Надо продолжать работу, буковая дощечка готова лишь на половину. Странно на пятнадцатом году браться за такую работу — но княжич чувствовал себя уверенно, не зря столько прочитано. Буквицы да руны враз четырех языков, столбиком, а в строку — что чему соответствует. И это лишь начало работы. Задумка велика — закончив с буквицами, вырезать на буке слова, что одно и тоже значат, и, опять же, враз — на четырех языках. Но то — мечты. И народов боги создали великое множество. Вот, скажем, луту, дети Черной Земли, те пишут все больше по элласски, а в храмах — письмо другое, тайное, рисунками. А хуася и вовсе узоры кисточкой на шелках рисуют, каждое хитросплетение — слово, иль два, бывает — и больше, сложат хвостики из разных слов-узорчиков в один, получается целая фраза. Вот если б все народы писали б одинаково! И говорили на одном языке… Княжич улыбнулся собственным мечтаниям. Наставник вскинул брови:

— Все никак не успокоишься?

— Да я — о своем, о том, что боги столько языков напридумывали, да перемешали…

— А я, признаться, никак всю эту историю забыть не могу, — почему-то серьезно заявил старый лекарь, — и какой же дурень я был, когда на тебя кольчужку одевал. Хорошо, не прознали раньше! Ведь могли зарезать запросто. А кто виноват был бы? Я — старый дурак, жизнь прожил, ничего не понял!

— Так бы я и дался! — вскипел юноша, — Я не кур, что б меня запросто резать, я — княжич, сам любому голову снесу.

— Видишь ли, Млад, — спокойно возразил Иггельд, — во всяком деле есть свои мастера. И среди убийц тоже. Коли пообещают за твою голову пуд серебра — охотников найдется немало. У одного не получится, второго прибьешь — а третий тебя и достанет. Опять же хитрость человеческая. Вот, скажем, по всему Крутену слухи ходят, видели дружку какого-то купца, пробирался тот с котомкой тяжелой через лес к морю.

— А потом его мертвого у околицы деревенской нашли, горло перерезано, а свертка — как не бывало?

— Вот-вот, это я о хитрости!

— Какой хитрости? — не понял княжич.

— Слугу для отвода глаз послали, целый день все и думали, что в свертке — кольчужка, а сейчас некие тати, глупого парня пограбив, несут его котомку в края неведомые…

— И что?

— Ежику понятно — кольчужка еще в городе, — пожал плечами Иггельд.

— Я не ежик, и мне не понятно, — признался паренек, — хотя, теперь — да, понятно, но только после того, как ты объяснил!

— Иди завтра с утра к отцу, думаю — новости случатся!

— А что случится? — Младояр уже давно верил наставнику на слово, еще бы — ловили Белого Ведуна, Иггельд каждый шаг предугадывал! И сейчас… Младояру в голову не приходило, что и убийство служки в леске, почти что на виду, и умело распущенные слухи — все одно к другому.

— Не знаю, Млад, да и не особо мне интересно. Главное — все знают, что нет больше той кольчужки — ни у тебя, ни у меня… А ты сходи, сходи. Ежели за сегодняшнюю ночь никого не порежут — удивлюсь немало!

Еще за сотню шагов до дверей княжьих палат Младояр наткнулся на брата. Брони поверх кольчуги, два меча, булава — в бой, что ли, собрался молодой богатырь? Крутомил стоял, широко расставив ноги, руки — боки, и явно не собирался так просто пропустить младшего братца. Младояр и не стал сопротивляться обыкновенным для их встреч объятиям. Крутомил давал себя обнимать и тискать Крутомилу — и больше никому! А уж тем паче — целовать…

— Поздно встаешь, все интересное проспал!

— Да я, может, и не ложился, — бросил Младояр.

— А врешь, парень!

— Отчего вру?

— А это что? — и Крутомил снял с младояровой пряди пух. От подушки, известное дело. Иггельд начал давать воспитаннику послабления. Подушка… Прежде княжич на голой лавке спал. Скоро до одеяла дело дойдет, какой тогда из Младояра воин?

— Так что я проспал? — как ни в чем не бывало, осведомился паренек.

— Сейчас отец выйдет, с дядей Яснополком, все и пойдем смотреть!

— А куда?

— Посмотреть-то надо сразу оба двора, терема да подполья, — вместо одной непонятки в голове у Младояра образовалось две, — а куда сначала — не нам решать!

Вот и князь, за ним, быстрым шагом воевода, следом — шеренгой по два — дружинники в полном облаченье, только что без коней. Дидомысл хлопнул сына по плечу, и — слова не сказав — пошел дальше. Не приглашают — но и не гонят! Младояр бегом нагнал отца, пошел вровень.

Навстречу выползла, мерно ударяя в бубны, цепочка крышнелей. Впереди старый жрец, голова бритая наголо, одежды ярко-желтые — шафрана заморского, поясок красный, посох вишневого древа, серебряным шаром увенчанный. У остальных крышнелей одеяния желтые, да не горят, как у предводителя, светом солнечным. Охра, небось. И посохи попроще, с медными шарами, или вовсе без оных, зато — все из вишневого дерева. Увидели князя да дружинников, разом «Славе Крышень» затянули. Дидомысл отмахнулся, тихо — что б один Младояр слышал — буркнув:

— Опять эти бездельники!

— А куда мы идем, тятя? — спросил Млад. Его давно не волновали крышнели да им подобные, Иггельд как-то пригвоздил их одной фразой — мол, всегда ходили и будут ходить.

— За ночь многих убили, злыдни какие-то, неизвестные, — в глазах князя промелькнула искорка, — ограбили два терема, два купца именитых пострадали, да по счастью — живы оба. Вот идем смотреть… Ты, Млад, того, если что в голову придет, или — того — поймешь, ты — смеяться не вздумай, потерпи до дому…

Купец Фарнак, весь взъерошенный, глаза красные на выкате, стоял возле собственных ворот. Рядом — слуги-други, все в кольчугах, при мечах, глаза — сразу приметил Младояр — тоже в темных кругах. Не спали ночку, понятно дело…

— Пограбили меня князь, позарили! — запричитал купец, завидев приближающегося Дидомысла, — В твоем граде пограбили, что другие скажут? Может, побояться в Крутен торговать ходить, раз тут средь бела дня… — Фарнак сбился, но не смутился, — Хоть и ночью, да посреди града, средь высоких теремов людей богами одаренных, и грабят? Всех убили, всех…

— Если ж всех убили, то где ты был, да дружинка твоя? — спокойно, без тени насмешки, спросил князь.

— Товар дорогой на мену повез, на пять сотен тысяч драхм товару, и другов захватил, что б не пограбили. Да пока торговал, дом разорили!

— Ночью, стало быть, торговал?

— Это наши дела, наши тайны, купеческие, — не смутился богач, — ночью — спокойнее, чужой глаз чего не увидит, не заметит.

— Это точно, чужой глаз — не увидит, а вот как насчет разума чужого, неужто не поймет? — буркнул Дидомысл, проходя в проем, где до этой ночи висели двойные двери. Покачал головой — и надо же, будто крепость брали — выбили тараном, что ли?! Княжич тут же юркнул за отцом. Следом, чуть наклонив голову — эка дылда — Крутомил.

Младояр ошеломленно оглядывался по сторонам. К виду крови он привык в сечах, видел и потоки багровые — как-то после боя пошел ливень, так по буеракам «кровь» текла. Но вот так, чтобы посреди терема — забрызганы стены, даже на высоких потолках — темные точки от капель, вверх брызнувших. Видать — горло резали, откуда еще таким фонтаном брызнуть может? Челядь лежала рядком, все — мертвые.

— Иггельда позвать, пусть свое слово скажет, — велел князь.

— Да тут я, князюшка, тут, — послышалось с порога.

— Ты ж, Игг, вроде идти не собирался? — вырвалось у Младояра.

— Так то в палаты княжеские не собирался, — мимоходом объяснил лекарь, стар я, что б кругами ходить, мне проще сразу сюда, никуда не заходя…

— Что скажешь, старичок? — князь кивнул на трупы.

Иггельд окинул взглядом мертвые тела. «Выбирает», — понял княжич. Многоопытный лекарь и на поле брани сначала оглядывал раненых, на легкие раны не обращал внимания, умирающих тоже не тревожил, а помогал в первую очередь тем, кому смерть вот-вот грозила, да помочь можно было. Вот и сейчас, поводив глазами, ведун направился к мертвому ключнику — что это был именно ключник, Младояр почему-то не сомневался, даже мертвым он выглядел, как почти хозяин. Ну, ключей-то, понятное дело, не было — недаром весь дом перерыт!

Старый лекарь мельком осмотрел раны, приподнял пальцем веко, указал Младояру, но не на глаз, как тот ожидал, а на само веко.

— Видишь, цвет белый, а не розовый, стало быть, вся кровь сошла к тому моменту, как убили. Пытали, стало быть, и долго пытали, кровь быстро не исходит, — объяснил Иггельд.

— А, может, он просто долго умирал? — возразил княжич.

— Нет, умер он вот от этой раны, — лекарь указал на грудь, — добивала опытная рука, между третьим и четвертым ребром левее грудины. Так что, сначала долго мучили, кровь проливая, лишь потом — добили…

Младояр подошел к трупу молодушки, пальцем приподнял веко — под ним — красно.

— Эту не пытали?

— А чего она знала-то? — усмехнулся князь, — Уж где сокровище, откуда ей знать, таким не говорят…

— А зачем убили?

— Здесь всех поубивали, Млад, — объяснил Дидомысл, — ведь одного живого хватило б, что б рассказать — кто и зачем!

— Крутен обещал безопасность мне и моим людям! — напомнил Фарнак. Купец изображал, как он зол, сколь велик его праведный гнев!

— А не посмотреть ли нам на мечи твоих слуг? — показано зевнул князь, — И на твой?

— В лесу нас лихие люди повстречали, еле отбились! Оттого и мечи… — сразу нашелся богач.

— А где ж раны, теми лихими людьми нанесенные? — князь насмешливо оглядел Фарнака с головы до ног.

— Неумехи они!

— Где ж это ты в княжестве Крутенском нашел лихих людей — и неумех? Обижаешь! У нас любой горшечник, если понадобится — воин.

Купец насупился, рожа — красная, кажется — вот и задушится собственным гневом.

— Ты что же князь, думаешь — сам я своего ключника и запытал, и девку убил, что мне ноги вечерами мыла?

— Я думаю иначе, — бросил князь, выходя из терема.

Купец ничего не ответил, кажись — проняло!

«Удивительный человек мой отец», — думал Младояр, шагая за князем, — «сидит целый день в палатах, а город свой знает назубок, где чей терем, а что где делается…». Рядом шагал Крутомил, что-то насвистывал. Задержался лишь Иггельд, по старым законам лекарским обмывавший руки после прикосновения к трупу.

— Тебе тоже не мешало б ручонки помыть, — недовольно буркнул он воспитаннику, нагнав стариковскими ногами княжичей.

— Да я только двумя пальчиками…

— Вот и вымыл бы эти два пальчика!

— Хошь, послюнявлю?

— Дурень! Вода стечь должна, с собой всю заразу унеся… — продолжил, было, поучения Иггельд, но вдруг осекся, воскликнув, — Стой князь, стой!

— Что такое? — Дидомысл, развернувшись, двинулся к лекарю.

— Вот здесь они обмыли мечи, — Иггельд указал на придорожную канавку, вода — вот оттуда, — палец указал на общий колодец..

— Да, и дорожка аккурат от терема к терему, — кивнул князь удовлетворенно.

— Как же они не встретились? — спросил Крутомил.

— Фарнак со товарищами шел другой дорогой, — предположил Дидомысл.

— А почему именно Фарнак? — спросил Младояр отца, пытаясь скрыть изумление. Он, как ему казалось, единственный после князя и лекаря догадался, а тут оказывается, что и старший брат, казалось — лишь посвистывающий, все понимает…

— Потому как он не показал сразу свой меч, дурачок, — улыбнулся Крутомил.

— Они могли разойтись не только в дороге, — добавил князь, — но и во времени.

— Как это?

— Ну, ведь Сиром нарочно слух распустил, что на торг уезжает, дабы за ночной грабеж не захомутали. А Фарнак, прослышав, решил дождаться — покуда из терема не уйдут, может — затаились где рядом, выжидали. Как Сиром с дружинкой своей вышел, подалее отошел — те в двери. Так и не встретились, хоть и одной дорогой ходили.

— А обратно?

— Так, ничего не найдя, небось еще куда искать направились, — объяснил отец.

Младояр не пропустил мимо ушей «Так, ничего не найдя», но не стал переспрашивать, отчего это князь так уверен…

Вот и терем купца Сирома. Хозяин помалкивает, молча кланяется князю, приглашает зайти. Яснополк в терем не идет, не заходил и к Фарнаку, мол — не дела для воеводы разглядывать купчин, друг дружку порезавших. На этот раз и Крутомил остался снаружи, предпочтя поговорить о каких-то делах с дядей.

Ну, а Младояру все интересно. Весь пол — в черепках. Перебили все сосуды — а жаль, по осколкам видать — мастера потрудилась. Вот, валяется осколок большого сосуда, с лепной женской головкой, волосы — в пучок на затылке, улыбка на белых щечках. Крови поменьше, чем в доме Фарнака, трупов всего два, старик да девочка-служка. Да и дверь цела, замок на месте. Оказывается, и среди купчин есть умельцы чужие замки открывать! Впрочем, известное дело, богачей половина — прежде воровством промышляла, да грабежом баловалась…

Иггельд, не дожидаясь приказа, занялся трупами. Поднял веко у мертвой девчушки, лет десяти, не больше, вгляделся. Велел открыть двери пошире — свету мало.

«Никого не жалеют, даже девчонку…» — пронеслось в голове у Младояра, — «Вот и Сойку, будь на ее месте, убили бы… Сойка? Так ведь она тоже дочь купеческая!». Ноги понесли сами, как будто поняли… Быстрей, быстрей…

Иггельд недоуменно оглянулся, неожиданный уход Младояра лишь чуть-чуть удивил его. Надо было заниматься делом, а не рассуждать о странностях поведения воспитанника.

Терем Хугинсон казался пустым. Младояр постучал в двери. Тишина. Постучал еще, погромче, решительнее. Двери оставались заперты. Юноша развернулся, ударил пяткой — раз, другой…

— Чего дубасишь? — послышался старческий голос откуда-то слева.

— Ей, старик, не знаешь, куда хозяева подевались?

— Нечто тебе, недоросль, отчет давать? — прошамкал служка, подходя поближе. Сто лет, что ли ему? Небось, выбирал Хугинсон сторожа подешевле…

— А хоть и мне! — молвил княжич столь грозно, что и сам подивился.

— Ишь, молоко на губах не обсохло, а уже на стариков орать…

— Где Сойка? — не выдержал Младояр.

— Где да как. Расскажи да покажи, — старик уже все понял, сам был молод… — увезли твою зазнобу, уж две ночи терем пуст.

— Куда увезли, кто?

— Отец ее, Хугинсон, увез — сказывал, за море, неспокойно тут стало, — объяснил сторож.

— Жива… Сойка?

— А что ей станется, еще не вошла в возраст, когда в невесты крадут!

— А что Хугинсон говорил, когда вернется?

— Сам-то хозяин вернется, не бойсь, и пары лун не пройдет, а вот свою зазнобу — не жди. Останется за морем, будет по законам тамошнем жить, в строгости…

Где-то на соседней улице, близ торгов, слышалась веселая мелодия, сопровождаемая в такт ударами бубна. Кому-то весело…

«Вот так, вот так!» — стучало в голове юноши, — «Но почему так, почему так? Отчего Судьба всегда против меня? Прав, что ли, старик, украл я чужую судьбу, а теперь не будет ладу?». Как-то некстати ливануло с небес крупными каплями, редко так, но — метко, прямо по носу наперед! «А почему некстати?» — подумал Младояр, — «Очень даже кстати, вот и музыка смолкла, и… слез не видно».

Княжичу казалось, что уснуть нипочем не удастся, настолько все в нем бурлило и горело. Но вот — сел за свиток, прочитал самую малость — да голова сама в кулаки и уткнулась. Проснулся на лавке — Иггельд, что ли, переложил, али сам во сне? Умылся…

— Ну и как, что в городе слыхать, больше никого не зарезали? — Иггельд только что возвратился, глаза усталые, даже плечи приспущены.

— Много чего слыхать, наставник, но ты сам наперед расскажи, чего такой битый да мученый? — Младояр взрослел на глазах, еще год назад ему и в голову не пришло бы спросить, где так измотался за ночь его друг и учитель. Княжич знал — что не в постели с вдовушкой — Иггельд в этих делах излишеств не допускал, исполнит мужское дело — и храпака! — Заболел кто?

— Нет, бабы-повитухи не справились, позвали. Да и то — раньше надо было б. А так — пришлось целую ночь просидеть, двойня шла, а дорога узка оказалась, да еще и ножкой пошел… Потом кровила долго, боялся — умрет, но ничего — обошлось. Мне бы то умение, что за эти годы приобрел, да в те далекие времена, когда ты на свет божий вылезти никак не мог…

— Тогда бы и мать жива осталась?

— Да, думаю — управился бы… Но Судьба дает тогда, когда уже не нужно!

— Другим нужно! — юноша поразился — язык сам изрекает такое…

Лекарь как-то странно взглянул на Младояра, помолчал и вернулся к старой теме.

— Ладно, рассказывай, как там наша кольчуга поживает, есть новости?

— Штук пять продано, цены падают, пирожник Речаня трижды бит, да видать — калита его потяжелела немало!

— Откуда пять штук?

— Да вот, Игг, представь, торгуют нашей кольчугой на всех углах базара, скрытно предлагают, также тайно покупают. Уже и к отцу жалобиться ходили на обман, да чего — он им дедовский закон под нос: «Покупатель да смотрит сам!». Одному купцу древлянскому аж пять штук впарили. Он дивился — мол, чего это они такие тяжелые, ведь сказывали — заветные кольчуги легки? А ему — мол, это металл чудный, легкий, зато кольца толстые — сам пощупай, оттого и тяжелы!

— И задорого ли древлянин те волшебные брони покупал?

— Не особо, — хихикнул княжич, — по тройной цене от обычной…

— Ну, веселится же народ, — на лице Иггельда заиграла улыбка, — плохо только, уж низко совсем нашу реликвию оценивают… Кстати, а за что пирожника-то побили?

— Речаня свой способ разбогатеть придумал, — уж неизвестно, откуда княжич все прознал, но рассказывал так, будто сверстник-пирожник ему на ушко во всем попризнался, — сначала он просто похвастал, мол, я княжичу Младу пирожок, а он мне — кольчугу заветную померить дал…

— А ты давал? — насторожился Иггельд.

— Нет, конечно!

— А, по-моему, давал!

— Да нет же, не давал… — княжич отвел взгляд, решив оставить сей вопрос во мраке тайны, — Так вот, начал Речаня хвастать — мол, я подлинную кольчугу Млада в руках держал, щупал да нюхал, на себя мерил! А ему — мол, мы тебе покажем, а ты приговоришь — настоящий ли товар предлагают? Ну, дурень-то и обрадовался поначалу, серебра затребовал за просмотр-то. А после первой выволочки — призадумался. Сообразил — как ни скажу, одного непременно обидишь — либо продавцу сделку сорвешь, либо покупатель обманутым окажется. И кто-то, тот ли, другой — побьет, да еще как!

— Тогда спасай парня, — подмигнул ведун, — пойди всем скажи, мол — дурачок-пирожник моей кольчужки даже издали не видывал!

— Я уж сообразил!

— Ну и как?

— Отмутузили Речаню всем миром, да отстали…

— А еще чего народ говорит?

— Что увез хитрый нессиль кольчугу, в город богатый, в Александрию какую-нибудь, там и продаст самому-самому богатенькому… Только я так думаю, слух-то князь распустил, хитер отец, да вот одна нелада — нессиль-то брони предлагал, так где те брони?

— Все у тебя хитрые! — вздохнул старик, — И князь хитрый, и купец, даже пирожник — и тот хитрец…

— Дык всяк народ себя за самого хитрющего и признает. Сколько сказов я читал. И хнаи — хитры, на корабликах по морям ходят, за стеклянные бусы самородки золотые меняют, и хуася — самые-пресамые, а уж элласы — и говорить нечего, все глупую историю с конем деревянным поминают… Одиссеос хитроумный, пятнадцать лет до дому доплыть не мог. Читал я, решил один купец теми морями проплыть, как у слепого элласа сказано. Меньше одной луны и потребовалось! А все одно — хитрые мы, мол, нет народа на выдумки гораздее…

— Слышал я сказку одну, когда князь Черной Земли…

— Параон, — подсказал Младояр.

— Да, так их называют… — кивнул старик, — Он даже наградил обманувшего его…

— Не слышал, не читал — расскажи! — привычная фраза, столь много раз уже повторявшаяся юношей, скороговоркой вылетела из-под язычка.

— Жил в давние времена, лет так тысячу назад, в граде стольном… — Иггельд почесал в голове, пытаясь вспомнить название.

— В Александрии, в Фивах, в Мемфисе? — попытался подсказать княжич.

— В Фивах. Не перебивай, Млад, сам же глупость выказал — Александрии всего сотня лет, а я же сказал — тысячу лет тому сказу! Жил в Фивах… — лекарь попытался продолжить.

— …стовратных… — вновь влез юноша.

— Кто рассказывает — ты или я? — Иггельд эдак глаза выпучил, челюсть вперед — во, как осерчал!

— Ладно, ладно, молчу! — засмеялся Младояр, — Прости дурь молодецкую, о мудрейший, мои уши готовы внимать твоим речам, а рот с языком презренным — отныне на замке, и во веки веков…

— Во веки веков не надо, — на лице ведуна промелькнула довольная улыбка, — но немножко помолчать тебе не вредно. Итак, жил в городе Фивах, ну, пусть стовратных, один князь, по имени Рампсинит, третий из носивших его. Богат он был несказанно, Луту много продавали хлеба в иные страны, оттого и злато текло к параону рекой. Да и сейчас продают немало, хороша у них земля! Уж и не знал Рампсинит, куда его еще прятать, не посреди ж двора деньги держать. Но и хоронить вдали от палат не желал — боялся, как бы не обокрали. Да и деньги все время под рукой держать хотел — купить чего, ссуду дать, опять же — вернул с приростом — положил обратно!

И повелел князь сложить каменное хранилище, прямо у спаленки Рампсинита. Случилось так, что Локи попутал зодчего, один камень оставил строитель незакрепленным, хоть снаружи и не видать. Перенес князь в ту сокровищницу все золото. А зодчий долго маялся, все мечтал хоть малую толику злата похитить, да боялся. Потому и помер раньше положенного. А перед смертью признался двум своим сыновьям , носивших имена Агамес и Трофонес, в содеянном. Мол, я не попользовался — так хоть вы поживите в богатстве!

В первую безлунную ночь направились молодые люди к сокровищнице. Покойный отец описал заветное место в стене, нашли его сыновья, вытащили камень, в образовавшуюся дыру узкую пролезли по очереди — один сторожил наружи, пока другой средь горшков с монетами хозяйничал. Набрали братья золота, сколько смогли, да решили, как у воров в первый раз водится — мол, больше никогда!

Деньги улетели быстро, тратить — не зарабатывать, тут особого ума не надо. Прогулялись братья к сокровищнице еще разок, потом — повторили и в третий. Так и подворовывали, пока князь не стал замечать — хоть злата и добавлял — а больше не становилось, даже кое-где поуменьшилось. Начал Рампсинит в своей спаленке сторожить — сам, потому как никому не доверял. На беду братья в ту ночь еще сокровищницу почистили. Утром смотрит параон — золота в некоторых кувшинах явно меньше. А единственный ход в казне — через спальню. Будто духи бесплотные золото таскают. Другой бы так и решил, на колдунов все списал, но не таков был Рампсинит. У них, на Черных Землях, издревле параон богом числится, да не только народ его таковым почитает, но и сам владыка в то верит. А коли я бог, подумал Рампсинит, то меня злые духи убояться должны. Стало быть — не существа бесплотные, а люди зло вершат. Да, и к слову сказать, зачем духам злато?

Быстро наделали ковали ловушечек медных, капканов, как на крупного зверя, расставил князь охотничьи хитрости между сосудов с деньгами, да начал ждать. Прошел месяц, вновь не взошла на черном небе Ночная Хозяйка. Пришли воры, за деньгами полез Агамес, а Трофонес — сторожить остался. Попал воришка ногой в один капкан, рукой — в другой, да так — что не выбраться. Понял Агамес — все одно пропадать, да попросил брата — отруби, мол, мне голову, что б двоим не пропадать! Может, и не просил того Агамес, но Трофонес именно так потом рассказывал…

Подивился Рампсинит предусмотрительности вора, голову подельщика с собой унесшего. Что тут сделаешь? Задумался владыка, и вот чего придумал. Повесили обезглавленное тело на видном месте, а вокруг стражу поставили, приказал им Рампсинит — коли кто оплакивать будет — хватайте!

Узнала о том мать Агамеса, поплакала дома, да стала требовать от Трофонеса вернуть тело брата. А не то, мол, пойду, да все расскажу! Недолго думал вор, быстро изготовил все необходимое.

А страже, в коей наемники из других народов служили, скучно… Жара, зной. Делать нечего. Только что зевать, да мух давить. А тут — едет прямо на них осел, мехами нагруженный. Хозяин неловкий, что-то поправить в поклаже попытался — тут узел и развязался, из мехов, сразу трех — льет алое винцо прямо на землю, аромат вокруг пьянящий…

Окружили стражники осла, кувшины подставляют — все одно добро пропадают. Хозяин на них — чуть не с кулаками, ругается. Помогли наемники управиться с бедой, все крепко-накрепко перевязали, да начали дармовщину пробовать, даже самого хозяина угостили. Посидели, поговорили… Ну, за выпивкой друзьями становятся быстро, выпили за здоровье хозяина, да за то, чтобы вино из мехов больше не проливалось. Тот, в ответ — еще один мех притащил, не пожалел. Напились стражники допьяна, жарища — не нашей чета, быстро сон сморил добрых молодцев. Ну, а хозяин — им был, как ты уже догадался, Трофонес — обезглавленное тело снял, да домой отвез. Да еще и стражников наполовину обрил — на память!

Обидно стало Рампсиниту — ведь по второму разу его обставили! Долго думал параон, и так прикидывал, и эдак… Позвал дочь свою, да велел идти ей в Храм Любви. Обычай был у народа луту — жрицы могли за любовь что-то необычное требовать. Кто — монету, кто камень, кому что по вкусу. Княжна же объявила, что платой ей будут необычные истории, всяк, кто к ней за лаской придет — таковую расскажет.

Понял Трофонес, что это ему вызов, да не смог удержаться — поверил в свои силы. Оделся вор в плащ, а под материю спрятал руку покойного брата, по плечо отрубленную. Возлег Трофонес с княжной, да честно рассказал, как голову брату рубил, да как стражу опоил. Засмеялась дочь параона, а хитрец ей руку мертвую в ладошку подсунул. Схватилась княжна за пальцы неживые, да стражу звать — мол, держу вора! А Трофонес, тем временем — наутек.

Ничего не сказал владыка, только за голову схватился. В третий раз его надули, да как! Если в первый раз — по необходимости, во второй — по долгу, то ведь в третий — просто в честном единоборстве, вызов принявши. Продолжать поединок — только позора хлебнуть. А Рампсинит умен был, недаром при нем Черные Земли богатели, как никогда прежде. И принял параон вот такое решение. Велел объявить по всем Фивам, что дарует прощение вору-хитрецу, если тот добровольно к нему явится.

Подумал Трофонес, все взвесил. И то припомнил хитрец, что параон слова не нарушал! Отправился Трофонес к владыке, во всем признался. Рампсинит даровал ему прощение, потом, собрав ближних своих, да послов иноземных, объявил — мы, мол, луту, самый мудрый среди народов, а этот человек, Трофонес — самый хитрый из нас. А как поступит в таком случае владыка мудрейшего из народа? Конечно же, наградит и приблизит к себе такого человека. И отдал Рампсинит воришке свою дочь в жены. И славили в народе мудрого повелителя, кто знает, не окупилось ли злато похищенное сторицей тому параону?

— Ага, хорошая сказка! — кивнул Младояр, хитро улыбаясь.

— Почему сказка? Это быль!

— Кто же спорит? — княжич не сдержался, — Коли я ту же историю в свитке эллинском читывал, переписано у Геродотоса, что уж две сотни лет назад, как помер, известный выдумщик…

— Вот как… — огорчился Иггельд, — А мне так рассказали, да еще добавили, что историю эту нельзя пересказывать женщинам, детям, да подневольным людям!

— А зачем совету не последовал? Пересказал мне, а я — так еще не муж, вот и посмеялся!

— А и верно… — расхохотался старик, — Ну, Геродотос, ну — шутник. Ведь это он написал, что у луту мужчины мочатся сидя, а бабенки — стоя?

Младояр вытаращился на Иггельда, силясь понять — а в этот раз кто пошутил?!

Дидомысл давно заметил мявшегося в дальнем углу палат сына, но вида не подавал. Понятное дело, спросить чего-то хочет, да так, чтобы наедине. А тут — полны палаты народу, шум, галдешь — хоть ухи затыкай, у всех дела неотложные. Яснополку — денег на дружину подавай, купцы — через одного — с жалобами, а тут целая дружина заявилась мореходов крутенских… Маяк, им, понимаешь ли, строй возле устья! Оно конечно, торговля на море Гинтарном растет со дня на день, ладьи так и шныряют туда-сюда. Впрочем, можно и с Младом парой слов перемолвиться, может — чего важное? Князь поманил Младояра, шепнул — мол, ну, что там у тебя?

— Я так понял, купцы друг дружку перерезали, кто-то с чем-то сбежал…

— И что? — не понял князь.

— А кольчуга-то где? — напрямую спросил Младояр.

— Где бы ни была, я своему сыну на плечах цену целого города носить не позволю! — жестко ответил отец, потом добавил помягче, — Мне сын дороже…

Ветер носил по земле палые листья, переворачивал и так, и сяк. Красиво было бы, да солнышко ушло, да и ветерок не приветлив боле. Сверху посыпало мелким белым, будто крупой. Первый снег… Конец бабьему лету!

Младояр возвращался в Старые Палаты, окончательно уверившийся, что кольчужку так никому и не продали. Лежит, небось, где-нибудь в подвалах, за тремя дверьми, в простеньком сундучке. Или, вовсе — закопана… Ну и ладно. Что кольчуга расчудесная, все одно — мала. Вот Сойка…

Нас не могут забыть!

Вот и пещеры позади, возня с кольчужкой миновала, да и лето осенью сменилось. Младояр высоко задрал нос — теперь и он тоже лекарь да ведун. Уже без шуток — отроки, да юноши, да чего там — отроковицы подкарауливают младшего княжича где придется. Молва пошла — умеет бородавки сводить, Слово знает! По первому разу, еще себе не доверяя, Младояр и шептал на ушко, как учили, и густым соком травы чистотела мазал. А потом вошел в раж — шепнет мальчишке на ушко, через пару деньков — нет бородавки на том самом месте, что так стыдило. Заходили и взрослые мужи, и девчата…

«Вот, обзывала меня девчонка ведуном, так пусть и будет! Бородавки — только начало…» — подумывал княжич. А Игг еще и подливал маслица в огонь: «Ты с них за лечение чего-нибудь бери. Ну, что с девок брать — твое дело… А парни — пусть хоть пирога принесут, хоть — гуся. Ты не захочешь — я слопаю!».

Еще через пару дней настроение сменилось, Младояр неделю ходил сам не свой, думал. Еще бы — небо в тучах, ветер холодный, все осенние красоты дерев — уже на земле, с грязью перемешаны. Иггельд не спрашивал паренька — вся эта история с захоронением древнего и на старика произвела глубокое впечатление, заставила задуматься о том, что смерть не самое страшное, что может сотворить над собой человек. И что логика деяния, задуманного на тысячелетия, может привести к нежданному результату…

Но, как оказалось, княжич размышлял совсем о другом… Вечерело, с небес временами что-то капало, но так — мелочь, за дождь можно не считать. Княжич, а за ним — и лекарь, как заколдованные, проблуждав в разговорах пол-дня, пришли к тому самому месту. Встали поодаль, шагах в двух ста. Оказалось, что сюда продолжают ходить люди. Вот отрок лет двенадцати привел двоих мальчуганов лет по семь-восемь, было видно, как рука отрока показывает то туда, то сюда, а рот открывается и закрывается. Еще бы — теперь есть что рассказать, после того, как закопали! Неудивительно, что мальцы слушали «очевидца» раскрыв рты. Брешет, небось, как в пещеру ходил, с мертвецами лясы точил…

— Я все понимаю, — нарушил молчание Младояр, — и что себе не только одну жизнь спортили, но и все последующие, и другим тоже… Вместо того, чтобы жить да жить — страдали в подземелье, считая, что добились вечной жизни! Это да…

— А что — нет? — заинтересовался Иггельд.

— Так ведь они великими волшебниками были, тогда, в древности! Сколько всего умели. Страна их велика была, от одних гор и до других, как он сказал. А ведь нам что до Репейских, что до Святых гор — далеко-предалеко! А других гор поблизости, ты сам говорил, нет и никогда не было, ибо живем мы на Святой Земле, девственность которой горы не нарушали…

— Эк ты красиво заговорил, стоит записать! — усмехнулся старик, довольный, что его ученик не зря столько читает — речь княжича становилась все мудренней, казалось, в четырнадцать лет ему впору самому писать умные свитки…

— Я не к тому…

— А к чему?

— Вот и зверей волшебных они приручали, на мышах клыкастых катались, змеев крылатых, что жеребцов, седлали. Опять же металлы выплавляли легкие, да прочные, не ржавеющие… Словом — великие люди жили. В великом княжестве!

— Согласен, — кивнул головой Иггельд.

— И ничего от них не осталось, от этих великих людей, от их страны от гор и до гор, от их мудрости… Ни в одном свитке не слова! Никто из мудрецов, а уж про сказителей и говорить нечего — никто их не помнит. Как будто и не жили они вовсе!

— Так сколько времени прошло! Вспомни, мы же считали, вот вечная лампа со свет-духом через три тысячи лет уже тускла, огонь только в полной темноте заметен, а свет лампы из этого подземелья даже кошки не разглядели! Опять же, мертвец-то рассказывал, что ближняя к нему река в дне пути текла. И что звезды не узнал — помнишь? Тут дело серьезное, может — тьму лет пролежал он в своем бессмертии вожделенном, а может — и дюжину раз по тьме… Не зря же эре нашей, смертных, больше чем четыреста тысяч годков!

— Может, он почти столько и пролежал? Четыреста тысяч лет…

— Может! — Иггельд покачал седой головой, — Ну, тогда совсем обидно, можно было за четыреста тысяч лет, если считать жизнь лет за сто… Четыре тысячи жизней прожить! А он в подземелье сидел.

— Сбил ты меня, не о том я толкую! — спохватился Младояр.

— А о чем же еще толковать можно?

— Что забыли их, великих, богоподобных!

— Так мы ж с тобой только что говорили, много лет прошло…

— Ну и что?!

— Как что?!

Старик и отрок уставились друг на друга, утратив, впервые за последние годы взаимопонимание.

— Их не должны были забыть! — сформулировал, наконец, мучившую его мысль Младояр.

— А, понятно… — кивнул Иггельд почти удовлетворенно. Он, наконец-то, понял воспитанника, — Ты считаешь, что великие деяния, сколько бы времени ни прошло, забываться не должны?

— Да.

— Тогда спроси первого встречного оратая или коваля, сколько лет тому назад в последний раз днем темнота наступала? Думаешь — запомнил?!

— Он не запомнит, ученые мужи в свитки запишут…

— А ты помнишь те письмена на глине, что никто прочесть не смог? А письмо точечками? Ни один ученый муж даже о том, что там написано, даже — каким способом — объяснить пока не смог. Слова там, буквицы, иль понятия, а может — счеты какие…

— Так они, по крайней мере, остались…

— А от кого остались? Неизвестно! Так и о наших гостях из-под земли давным-давно забыли!

— Не верю! — вскричал Младояр.

— Давай, я расскажу тебе старую историю. Сказку…

— Рассказывай, — вздохнул княжич.

Когда-то, давным-давно, в землях то ли Хиндеи, то ли Персии, правил один князь, по имени Абу. Еще в юности хаживал он походами на врагов и всех побеждал, отчего держава его прирастала с каждым днем, и набухла к двадцати пяти его годам размером безмерным, казалась бескрайней, как море. Одно имя Абу наводило ужас — как на жителей его страны, так и на соседние народы. Не знал пощады Абу ни своим, карая лютой смертью за малейшие провинности, ни чужим — угоняя в рабство всех женщин да детей покроенных народов, причем только тех мальчиков, чьи головы не достигли еще колесной чеки — остальных убивать повелевал. Жестким Абу считали, но справедливым. Отчего справедливым? Да оттого, что не делал разбору, когда карал. Раз дрогнуло его войско в бою, не пошло на врага упорного лавиной грозной. Разгневался тогда Абу, да велел казнить каждого десятого воина. На многих смелых бойцов, даже героев прославленных, пал тогда жребий. Сам Абу рыдал, но наказа своего не отменил, пали на землю отрубленные головы храбрецов. Оттого и считали того князя справедливым. Ну, и — понятное дело, беднякам нравилось, что не только их, а и самых, что ни на есть, знатных — за воровство казнят прилюдно, оттого любили Абу в народе.

Был однажды тот князь у храма древнего, где жила старуха известная, прорицательница верная, та, которой Нити Судьбы видны явственно. Принес ей дары Абу, но не взяла золота да серебра старуха, промолчала. Понял князь, смерть его близка — потому и не берет даров вещая, ибо за смерти предсказание платы не полагалось. Спросил только, когда? Отвечала старица — на двадцать шестом году жизни поглотит его земля. Затрепетал Абу всем телом, ибо исполнилось ему в тот день двадцать пять. Убоялся богов Абу, не тронул старуху, да что толку — чуть отъехал князь, умерла вещая в тот же час. Понял повелитель, нет для него у неба пощады!

Но умирать-то не хочется, хоть и боги так порешили, а человек все одно избежать конца существования стремится. Бросил походы Абу, перестал врагов казнить, многих помиловал. И все думал — как его земля поглотит? По обычаю, покойников у народа того сжигали, а коли в земле оставить червякам на съедение — то великой мукой для мертвеца почиталось. Думал князь, размышлял, предостерег и так, и эдак… Ночевал под открытым небом, что б его не завалило, как если вдруг земля трястись будет. А в тех краях земля частенько ходуном ходила! В подвалы винные — ни ногой, даже близко не подходил. Храмы только те и посещал, что под открытым небом!

Раз отправился тот князь на охоту. Глянь — лань прекрасная, быстроногая. Абу — за ней припустился, а конь его всем коням был, лучший из лучших. Обогнал всех своих придворных, обо всем позабыл, скачет Абу за ланью, в упоение. Да видно, не простая была та лань, уводила князя все дальше, да дальше. А впереди — гора белая, на горе — ни деревьев, ни травинки. Лань — прыг — и в пещеру у подножия горы той. Князь, обо всем позабыв — за ней. Только придворные его и видели. Подскакали слуги да сыновья юные поближе, только к подножию горы подобрались — заходила ходуном земля, да вход в пещеру и закрылся. Поняли люди — исполнилось предначертанное. Но остались ждать повелителя у подножия горы той — вдруг да случится чудо?! Три дня и три ночи ждали придворные, а потом отправились в город городов — с вестями, что забрала земля величайшего из великих повелителя Абу. Посадили на трон старшего сына Абу, да назавтра и позабыли о случившемся.

Одна мать-старуха не забывала Абу. Пришла она к горе Смерти, да плакала у подножия, рыдала бедная женщина, звала сына. Не один день слезы лила, не одну ночь звала! Сорок дней и ночей рыдала мать, взывая к богам, имя Абу выкрикивая…

И раздался голос из-под земли:

— Что плачешь ты здесь, у входа в Земли Мертвых, ты, старая женщина?

— Я сына зову, великого князя…

— Много князей здесь, много!

— Я зову величайшего из повелителей, завоевателя всех земель!

— И таких немало!

— Мой сын, Абу по имени, величайший из великих князей!

— Здесь тысяча тысяч величайших из великих князей, носивших имя Абу, — услышала старая женщина глухой голос, — иди, старуха, не мешай нам спать вечным сном!

Поняла старуха-мать тщетность плача своего, да отправились в град, к внукам. И узнали люди из рассказа ее, что невозможно оставить имя свое навечно, ибо много, много уже людей жило на этом свете, и все уже было…

— Если всех забывают, то и нас забудут? — казалось, юноша потерял некую «точку опоры».

— Забудут, само собой! — пожал плечами Иггельд, — Знаю один народ, он своих мертвых в земле хоронит, на могилу — отметку ставит… Так вот, у них в обычае — как только отметка теряется, как люди забывают, куда мертвеца схоронили, так его дух в вирий и попадает!

— И тебя забудут, и меня…

— Забудут, — согласился старый ведун, — минет две-три тысячи лет, никто и не вспомнит — не то что о нас, даже о том, что стояло такое княжество — Крутен, на Волхонке, близ Теплого озера…

— Нет, такого быть не может! — воскликнул Младояр, — Ну, нас с тобой еще могут забыть, но Крутен!? Нет, нас не могут забыть!

— Предлагаешь проверить? — улыбнулся Иггельд.

Загадай желанье!

Двое всадников неспешным шагом следовали по размытой осенней дороге. Направление к лесу, лишь копыта иногда поцокивали о камень. Безлунная ночь, город далеко позади, кругом — темень, даже роса, и та — не поблескивает… Звезды большие, яркие. Небосвод прочертила искорка…

— Желание загадал? — спросил Иггельд.

— Я больше желаний не загадываю! — откликнулся юноша.

Оба замолчали, припоминая события, случившиеся той осенью…

Чем могли заниматься двое существ мужского пола, один — подросток, другой — старик, на самой верхушке Лысой горы, темной безлунной ночью, лет эдак назад две тысячи с гаком? Правильно — они смотрели в небо, на звезды. Увы, условия наблюдения были не ахти, то одну, то другую часть небосвода затягивали облака.

— Ну, где же, Игг, где они, падающие звезды? — дернул за рукав старика его младший спутник.

— Звездочеты не ошибаются, раз сказали, что срок пришел звездам падать — так и будет, — ответил Иггельд, — Волосыни вот там, вон… Ну, должны быть там, видно облачко…

— Обидно, если из-за какого-то облачка мы не увидим падающих звезд!

— Имей терпение, отрок, сдует это непутевое облачко, Похвист щеки надует, ветра наберет, да как дуванет!

— И еще туч понагонит! — закончил подросток.

— Смотри, смотри, Млад, вот краешек Волосыни показался, — теперь уже старик дернул за рукав отрока, — вон, вон…

— Что-то мелькнуло, это звезда упала?

— Да, вот еще и еще!

Терпение странной пары наконец-то вознаградилось — созвездие Плеяд теперь сверкало во всей красе. Да чего созвездие, не до него! Из этого участка неба все то и дело проблескивало, аж в глазах рябило — одна за другой звездочки все сыпались и сыпались вниз, как искорки из огня. Перед стариком и подростком открылось редчайшее и красивейшее зрелище, может, самое удивительное из тех, что случаются в мире звезд.

— Их не сосчитать! — воскликнул Младояр в восхищении.

— Что, звездочек упало больше, чем желаний припас? — пошутил Иггельд.

— А… Желание… А я уже и забыл! — засмеялся княжич.

— Давай, загадывай, раз уж такая дармовщина на звезды открылась, — продолжал посмеиваться старик.

— Счас, загадаю, вот, прервалось чуток, — выдохнул паренек, — счас, на первую же!

— Загадал?

— Да, жду…

По небу мелькнуло, длинная сияющая черта прорезала небосвод. На излете сыпануло искрами. Отрок повертел головой в недоумении. Раздался странный звук — свист не свист, гром не гром…

— Чего это? — удивился Младояр.

— Кажется, эта звезда упала взаправдашнюю, — вздохнул ведун, — и не очень далеко, может, даже в нашем княжестве…

— Так это я на нее желание загадал?

— Выходит так, — подтвердил Иггельд, — толстое же у тебя получилось желание!

Оба расхохотались. Со стороны Плеяд — Волосыни опять посыпало звездочками-искорками, старик и отрок вновь погрузились в созерцание, звездочка, упавшая где-то неподалеку, быстро забылась.

— Не пора ли нам, Игг, проехать проветриться? Давненько жеребцов не грели…

Такими словами встретил воспитателя Младояр поутру. Вокруг княжича валялись свитки, но ни один не был развернут, как следует, отрок, видать, никак не мог сосредоточиться на чтении. Иггельд отметил, что никаких предвестников такому поведению со стороны природы и звезд не было — на дворе стоял утренний туман, даже чуть подкапывало, луна уходила, да и у стариков — верный признак — не болела голова. Следовательно, причины волнения Младояра состояли в чем-то внешнем, узнал что-то, или прочитал…

— С чего это ты вдруг — сидел, ленился, а тут враз, не свет, не заря — да на коней?

— Отец вчера пятерых дружинников отрядил, до Голого Лесу, что за Мертвым Болотом. Завелся там, сказывают, людоед. Не человек, не зверь, чудище, в деревеньки захаживать стал. Весь волосатый, пасть что у медведя, руки длиннющие, сказывают —

— С чего это вдруг, вроде — очень на дворе, еды в лесу много, — пожал плечами Иггельд, — людской кровушку, что ли, испробовал, сладким мясом полакомился?

— Поехали, посмотрим?

— Ты что же думаешь, витязи без нас не управятся? Им только твоего меча не хватает?

— Управятся-то сами, а мне посмотреть охота. Ты ведь, Игг, людоедов видывал?

— Да сколько раз, — махнул рукой старый воин, — в тех лесах, что к Святым Горам на пути, их видимо-невидимо, только они человечину не едят!

— А почему их тогда людоедами зовут? — заметил несоответствие княжич.

— Стоит такому чудищу ненароком человечка сгубить, да попробовать мяса людского, как другой пищи ему уже не надобно, — объяснил Иггельд.

— Ну, так как, поедем?

— Почему бы и нет, — неожиданно согласился наставник, — размяться никогда не мешает, да и мало ли что… Может, ребятушки повадок людоедских не знают, так подскажу.

Ребятушки знали и повадки, и что почем! Когда после двух дней конного пути, миновав Мертвое Болото, княжич и лекарь достигли опушки Голого Леса, то первым, что они заметили, был дым от костра.

— Опоздали… — разочаровано махнул рукой Младояр.

— Да уж, коли огонь жгут, не таясь, стало быть, охота закончена, — согласился старик.

— А может, это людоед их, того, поджаривает! Ведь правду говорят, людоеды огня не боятся, сами костры жгут?

— Если огня достанут, то, бывает, и дровишек подкладывают, и сами сушатся-греются. Вот только разжигать не умеют, — Иггельд, как всегда, знал все обо всем.

— Вон, я вижу, клок рыжей шерсти, да среди таких же рыжих листьев! — княжич указал рукой.

— Да уж, замаскировался, — усмехнулся Иггельд, подъезжая поближе. Последовали приветствия, рукопожатия.

Дружинники уже успели и поохотиться, и поджарить кабанчика. Иггельда и Младояра радушно пригласили отведать свининки, мол, людоед подождет, теперь, битый, никуда не сбежит, а мясцо и остыть может! Младояр лопал за обе щеки, видно — с горя, ведь поохотиться не пришлось. А он так надеялся…

Рассказ дружинников оказался краток. Чудище само выскочило на воинов, едва те углубились в лес. Ни выискивать, ни выслеживать не пришлось.

— Иногда даже удобственно, что он такой высокий оказался, — смеялся Хаврюша, такой же рыжий, что и забитый людоед, — я — на жеребце, а он на своих двоих, так головы вровень. Сам под мое железо и выскочил, напоролся, да издох сразу. Одно плохо — вот, тащить пришлось на опушку…

— А зачем тащить? — не понял Младояр.

— Что б деревенские ходили, смотрели — мертв людоед, можно спокойно по лесу хаживать, — объяснили княжичу.

— Что-то просто у вас все получилось, — заметил Иггельд.

— А чудо-юдо Хаврюшу за родича никак приняло, за свояка!

— Обниматься, видать, полез, рыжие друг дружку любят, — посмеивались добры молодцы.

— Может быть, и любят, — посмеивался огневолосый, — вот только отчего рыжие лисы меня сторонкой обходят? Кабы любили — в шубу лисью женку нарядил бы, да дочурок, первым добытчиком бы стал!

Младояр не дослушал окончания шутливой перепалки, ноги сами понесли его смотреть на мертвого людоеда. Иггельд тоже поднялся, слегка опьянев от обильной жирной пищи.

— Руки у него какие длинные, — дивился княжич, — одни руки с меня длиной! А ножки короткие, кривые, колесом.

— Прирожденный всадник, видать! — случился тот редкий случай, когда старый ведун глупо пошутил.

— Воняет жутко! — продолжал княжич, — И как он, с таким душком, на охоту ходил?

— А они, людоеды, что медведи, брюхо ягодами набивают, — объяснил Иггельд, — а ежели задерут зверя, так с дерева прыгнув. Мне сказывали, перевернется людоед, ногами за ветвь держась, вниз головой, да хвать ручищими диннющими поросеночка прямо с земли, и наверх! А свинья бегает, хрюкает, понять, что случилось, не может.

— Чего же тогда на Хаврюшку, пошел, а не с ветвей прыгнул?

— Может, у них, как у медведей, такой обычай, человека стоя на задних лапах уваживать, — предположил Иггельд, рассматривая рану на шее чудища, — да, один тычок клинка в горло, перерезаны и жилы, и дыхалка. Что ни говори, а по умению убивать человек среди прочей живности равных себе не имеет!

— Так им и надо! Людоеды же!

— Раньше они как люди были, жилища себе строили, охотились с копьями, — молвил ведун, — сейчас мало осталось, только в лесах, вот и одичали по одиночке-то. Человека тоже, одного в лесу подержи — одичает, а коли с младых ногтей в лесу растет, волками вскормленный — и вовсе человеческой речи никогда не выучится, зверь зверем…

— Но они — людоеды! Потому их наши предки и перебили.

— Слышал я от старых мудрецов летопись изустную, — Иггельд посмотрел на воспитанника как-то по особенному, — сказывали, еще от древних богов та летопись. Там о людоедах тоже говорилось. Перебили их наши предки. Только…

— Что только? — насторожился Младояр, почувствовав что-то недоброе.

— Только перебили потому, что сами людоедами были! Истребляли этих длинноруких, да ели. Пока почти всех не съели…

— Как так? — Младояр так и присел.

— Жестоки жили наши предки, — вздохнул старый ведун.

Утром ударил морозец. Иггельд и Младояр, решив, что они уже все посмотрели, отправились в обратный путь. Ледок потрескивал под копытами лошадей, но даже и не думал таять. Более того, посыпал крупный снег, ухитрившийся до полудня совершенно преобразить все кругом. Вот так — вчера золотая осень, а сегодня — белая красавицы зима. Еще бы чуть подождать — и можно будет перебираться по болотам, с жеребцов не слезая.

Путников остановили близ хуторка, стоявшего на берегу небольшой, но глубокой речушки. Точнее — остановили Иггельда, ведь лучшего в княжестве лекаря знали, кажется, в лицо решительно все!

Выслушав хуторянина, старик помрачнел, насупил брови. Долго расспрашивал, мужичок показывал рукой вокруг, объяснял, подвел к лодчонке, служившей, видать, для переправы. Младояр, хоть и почуял недоброе, спешиться не торопился. Наконец, Иггельд вспомнил и о княжиче.

— Плохие дела, — Иггельд положил отроку руку на плечо, — хуже сотен людоедов… Вот там, — лекарь указал рукой через реку, куда-то в лес, — там деревенька среди болот. Вчера кричали с того берегу, что у них болезнь пошла, язва… Он-то, — ведун кивнул в сторону хуторянина, — молодец, туда челн не повел, так что мор сюда пока не переполз. Вкруг той деревни болота, пока водица льдом не стала, единственный проход — здесь. Моровая язва пока никуда не денется, но надо поспешить.

— Ну, мы переправимся, глазами посмотрим, моровая ли то язва, так, Игг? — спросил княжич.

— Нет, это я переправлюсь, один, а ты здесь, на этом берегу останешься, — остановил его лекарь, — я тебе о моровых язвах не рассказывал…

— Расскажи!

— Спешу я, но, пока травы собирать буду, расскажу, что успею. Слушай, — Иггельд прямо здесь, на берегу, принялся ворошить свои сумки с лекарствами, — есть кожная моровая язва, самая безобидная, лишь половина тех, кто ее подхватил, умирает.

— Безобидная? — подивился княжич.

— Не перебивай, времени мало! Заражаются этой язвой от больных зверей, да от скота, язва цвета черного, струпьями, тело огнем горит. Лекарь, коли перстами больного трогать не станет, заразу не подхватит. А потрогал —уксусом оботри, или скипидаром. Есть моровая язва, что под мышками начинается, та куда страшней, правда — не все от нее умирают, каждый четвертый-пятый больной выздоравливает. Вырастает узел под мышкой, реже — в паху, гнойный, начинается лихорадка, потом гной изливается, кому повезло — выздоравливает. До такого больного ни руками, ни чем другим дотрагиваться нельзя, а коли пришлось нож применить, дабы язву почистить, лезвие на огне прокалить сразу надо, а руки — скипидаром. Но всего хуже, коли кто вдохнет от такого больного, да заболеет у него дыхалка. С каждым выдохом будет заразу распространять, и сам умрет, и все, кто рядом с ним одним воздухом подышит — тоже. Никто не выживает! Все свитки лекарские учат — достаточно просто увидеть больного, у которого моровая язва на дыхалку перекинулась, чтобы к встрече с Вием готовиться. Есть, конечно, способы… Нос и рот тканью прикрыть, уксусом намоченой, руки в перчатки, лучше все тело в плащ укутать, а после все сжечь… Все, некогда уже, больше рассказывать не стану. Теперь слушай мой приказ!

— Слушаю, — Младояр и припомнить не мог, когда наставник ему в последний раз «приказывал».

— Пока я не вернусь, с того берега людей не забирать, пусть что угодно говорят, хоть Родом, да Матерью клянутся, что не хворы. Он может здоровым казаться, а через час свалиться да на Медные Поля… Меня ждать! А если долго возвращаться не буду — поставить заставу, кто реку перейти вздумает, на пути стрелами разить без пощады! Я хуторянину сказал, сейчас сына в Крутен отряжает…

— Я и сам могу!

— Нет, ты здесь нужнее, Млад. Пока ты — единственный воин, хоть и отрок, да выученный. Вот и будешь здесь один, как застава, пока князь дружинников не пришлет. Всем, кто на том берегу покажется — вели возвращаться в свою деревню.

— А как не послушаются?

— Так челн все одно на этой стороне?

— А вплавь?

— Вода-то уже, поди, ледяная!

— Я бы переплыл, — не к месту похвастал княжич.

— Ежели кто переплывет, вели обратно плыть!

— А не послушает?

— Убей.

— Как убей? — до Младояра только сейчас дошло, какое испытание ему приготовила Судьба, — Своего, из-под Крутена, да убить просто так? Да…

— Не просто так, — оборвал княжича Иггельд, — коли не убьешь, пойдет в град, там занеможет, помрет, да заразит весь народ — тысячи погибнут! Моровая язва — хуже набега любого. И твой долг перед Крутеном — убить…

— Я понял, — язык отрока чуть ли не забивался сам куда-то глубоко в горло.

— После того, как убьешь, коли руками касался — промоешь уксусом, пожуешь чесноку, меч — над огнем прокалишь.

— Так закалка… — невпопад забеспокоился Младояр, — Отпустит…

— Потом в воду опустишь, перезакалится… Главное — мертвое тело сжечь, только руками не трогать. Разведешь костер рядом, петлю накинешь, в огонь затащишь как-нибудь. Мужичок поможет дров натаскать.

— А как ночью переплывет, ведь прозеваю?

— Собак рядом привяжи, да крепись, не спи!

Младояр стоял, опустив руки, на него сразу так все навалилось. Лекарь, меж тем, закончил переодеваться, сложил любимые одежды в отдельную сумку, пояснил:

— Может, сжечь придется одежонку-то… — и тут же «оживил» воспитанника, — А ты чего стоишь, как истукан?

— А что делать?

— Как чего? Готовь себе гнездышко на берегу, не стоймя же стоять неделю будешь… Стрелы готовь, пару луков надобно. Уксус, чеснок, дровишек напасись…

Младояр отрешенно смотрел, как через неширокую реку переправлялся челн с Иггельдом и хуторянином. Да, надо браться за работу…

Иггельд знал дорогу к Заболотной деревушке. По тропе ходили, не слишком часто, но и не редко. Если же такое хождение продолжается не один век, дорога, пусть даже лесная, приобретает обжитой вид. И трава под ногами не та, не столь пышна и зелена, как в пяти шагах от тропинки, и ветки в глаза не лезут, и подорожник — спутник человека, метит край дорожки, отчего и прозвище получил. Когда боги оставили лишь один путь из малого заболотного мирка, огородив его со всех сторон, хочешь-не-хочешь, а единственную дорожку протопчешь. Даже если в деревушке живет три дюжины населения, включая отроков и бабенок. И как они только здесь живут, хлебов не сея, да и коровок — всего по одной на дворе. Дурное место, бедное, люди здесь редко досыта едят. Но ведь живут, давно обитают, деревеньке Заболотной лет, быть может, больше, чем самому граду Крутену. Небось, за все века ни один набег чужеземный заболотных не побеспокоил. Разве что женятся на чужих. Обычаи странные, здесь не девки идут жить в дом жениха, а парни селятся к невестам.

Иггельд оглянулся на солнце. «К полудню добреду!» — решил он. Оно конечно, на светило посмотреть не вредно, и подумать о всякой всячине, обо всем позабыв — тоже можно. Другое простить нельзя. Иггельд позабыл, что он еще и воин, что всегда должен быть начеку, далеко вперед глядеть, да все слышать! А тут просмотрел…

Шедший ему навстречу паренек лет восемнадцати, заметив встречного, юркнул в кусты. Беззвучно ступая, схоронился, даже дыхание задержал, пока чужак проходил мимо, всего в десяти шагах. И лишь после того, как старик скрылся далеко позади, юноша продолжил свой путь — вперед, к переправе.

«Да и лица у заболотных чуть круглее, нежели у городских, особая порода видать» — подумал Иггельд, остановившись у края деревушки. На него пялились двое мальчуганов и девчушка, как раз собравшиеся до лесу. Один из мальчишек сорвался с места, рванул к дому, оповещая криком деревушку. Как же — чужой человек, да в их краях! «На мор, что-то, не похоже», — отметил наметанный глаз старого лекаря, — «вот и бабенка здешняя, глаза чистые, смерть рядом не хаживает!».

Лекаря приняли по княжески, с почетом, угощением, банькой и пивом. Собралась, никак, вся деревня, одних пожелавших подмочь гостю в баньке набралось… Две румяные бабенки, лет по тридцать с немалым гаком, явно положившие глаз на Иггельда, готовы были уж вцепиться друг дружке в волосы. «Ну вот, теперь на части раздерут», — подумал Иггельд, чувствуя некий подъем в душе, — «Вроде лечить сюда пришел, а придется мужским делом, того, покувыркаться. Бабы-то здесь все в теле, ядреные. Эх, замучат меня, старика!».

Из первых же расспросов Иггельд выяснил, что в деревне пока никто не помер. Это известие успокоило ведуна. Один из мужиков просто протянул вперед руку, закатывая длинный рукав. На коже нижней трети предплечья зиял вскрывшийся уже гнойник, крупный, с драхму, выделения светлые, почти без запаха. Вокруг — кожа багровая, но не горячая. Выше по предплечью — еще два гнойничка, малых размеров, странно лежат, не так, как положено.

«Ага!» — уразумел Иггельд, — «Малые гнойнички не по ходу жидкостей телесных, а случайно расположились, как будто кто-то кинул горсть камешков, куда попали — там и загноилось».

Старый лекарь попросил мужчину снять рубаху и порты, тщательно осмотрел тело больного. Других гнойников не нашлось, узелки под мышками увеличены самую малость. «Здоров, что бык!» — решил Иггельд, — «Странные, однако ж, язвы…»

— Может, обжег чем? — предположил лекарь, — Смола горячая или еще чего — не брызнуло, не капнуло?

— Что же у нас, на полдеревни разом смола капнула? — засмеялся мужичок.

— Да еще и на мою Бурушку, тоже! — добавила одна из бабенок, глаз не сводившая с Иггельда.

— А кто это Бурушка? — спросил Иггельд, удивленный эдаким именем. Оно конечно, чего с них, заболотных взять, могут и девчушку так обозвать…

— Да корова моя, понятно дело! — засмеялась пышногрудая, — Пошли, дедок, покажу, — и подмигнула, бесстыдница. Старый воин понял, что теперь придется доказывать, что еще не дедок, тяжким трудом, делом показывать!

Пока шли смотреть корову, выяснили, что хозяйка — вдова, живет, бедная, одна-одинешенька, а изба большая, да чистая, сами боги привели гостя…

Корова, известное дело, жевала свою жвачку, совершенно не обращая внимание на то, что ее осматривает прославленный среди внуков Сварога лекарь. Если бы не огромная, с кулак, язва на спине, в трех пальцах от крестца — любой сказал бы, что скотинка здорова. Счастье, что поздняя осень — мухи да слепни уснули, а то бы замучили.

— Давно загноилось?

— Уж пятый день, — отозвалась вдовушка, — у всех четвертый-пятый день…

— У меня — так седьмой уже! — похвастал мужик, тот, которого Иггельд осмотрел первым.

— А чем лечил?

— Да бабка Рябка, ведунья наша, мазала. И подорожником обкладывал, — сообщил мужичок.

— А я Бурушку не лечила, и так пройдет! — заявила бабенка.

— Проводи меня до остальных хворых такой язвой, — велел Иггельд мужчине.

— Тебе, лекарь, отдохнуть с дороги надо! — и вдова чуть ли не загородила дорогу лекарю.

«Ну, вымя-то у тебя не меньше, чем у этой Бурушки», — подумал Иггельд, а вслух, неожиданно для себя, пообещал, — я лекарь, мне первое дело — больные. А потом, коли пустишь, ночевать к тебе пойду!

— Смотри дедуль, не обмани! — бабенка отступила с дороги, — Я ждать буду.

Иггельд ходил от одной избы к другой. И везде — одно и тоже. Язвочки, большие и малые, на руках, голове, реже — плечах. Ни одного гнойника на ноге или заднем месте. Все заболевшие чувствовали себя хорошо, кроме девочки лет десяти, лежавший в бреду. Иггельд потрогал плечики девчушки — жар. Для лекаря ничего удивительного в том не было — ведь в отличие от остальных заболевших, у девочки гнойник все еще не вскрылся, весь гной — внутри. Иггельд тут же, прокалив малый нож, вскрыл гнойник, положил тряпицу с сухими целебными травами, пообещав, что к утру жар спадет.

«Все заболели почти разом, хворают уже не первый день, а других не заражают, — рассуждал Иггельд, — Это странно номер раз. У мужика, чья изба с краю, обсыпана вся голова, причем и среди волос тоже. Только детская оспа залезает на волосы, но при ней обсыпает все тело. Вот краснуха начинается с головы, спускаясь ниже. У всех заболевших в Заболотной тоже — загноились вершки, но хворь не опустилась ниже. И, вообще, это не сыпь. Скорее — что-то похожее на ожоги. Вот и поражались одни открытые части тела, сверху. Будто с небес угольками посыпало… Но таких болезней не бывает!».

Вдовушка потчевала Иггельда кашей, пирогами, а сама и места не находила — то напротив сядет, то возле гостя, и все смотрит да смотрит большими голубыми глазами. Добрая, видать, женщина — угостила и мальчишек, что ходили, как собачонки, вслед за ведуном по избам.

«Еще раз предположим, что здесь — моровая язва. Что можно сказать против. Во-первых, нет мора, ни один заболевший не умер. Во-вторых, жар только у одной девочки, да и то — по всем законам науки, раз гной укрыт в теле. Опять же — нет черных струпьев. Третье. Узелки под мышками и в паху если и увеличены, то ненамного, со сливу ни у кого не выросли. Вывод — это не моровая язва. Но посылать гонца, что б открыл переправу рано. Надо еще разобраться!».

Бабенка, меж тем, прогнала ребятню, заперла ставни и приготовилась угощать гостя самым сладким блюдом. Иггельд отказываться не стал, исполнил мужское дело добротно да старательно, как и все остальное, за что брался. Вдовушка металась вне себя, чуть не задушив в объятиях старого ведуна напоследок. По второму кругу Иггельд не пошел, объяснил, что дела у него стариковские, поберечься надо… И заснул под продолжавшиеся ласки.

Среди ночи ведун проснулся. Да, старость давала о себе знать, вот в молодости он мог спать сколько угодно, хоть сутками — да кто позволит?! А теперь ему хватало и половины ночи, Иггельд обычно просыпался задолго до рассвета. Вот и сейчас, тихонько — чтобы не разбудить сладко дрыхнущую вдовушку — лекарь приподнялся со шкур, набросил рубаху, да вон из дома.

«Да, вот и корова приболела. Что за хворь такая, от которой и люди, и скотина? Бывает, конечно. Но кто-то болеет тяжелее, либо животине все по боку, а людской род страдает, либо — наоборот. Вот и птицы, бывает, заразу переносят, но сами-то сыпью не покрываются. Хотя кто их знает, птиц-то, это ж надо все перья выщипать, что б взглянуть!».

Иггельд разглядывал силуэт коровы при свете луны. «Огня, что ли, принести — ничего не видать!» — мелькнуло в голове. Потом что-то мелькнуло и в глазах. Вроде искорка какая, да в самом том месте, где язва. «Не надо огня! Как раз, нужна темнота…» — смекнул ведун. То, что предстало глазам Иггельда, напоминало махонький огонек, негаснущую искру, прямо по центру раны Бурушки. Иггельд достал нож, подковырнул заостренным концом лезвия светящееся место. Вот это да! Теперь искорка горела на острие. Лекарь присел, мазанул бронзой по голому — не натягивать же среди ночи штаны — колену. Так, теперь свет на коленке. Мельчайшая точка, песчинка. Иггельд снова снял искорку ножиком, переложил на листок — по осени их валялось вокруг предостаточно.

«А не прогуляться ли мне по деревне, пока еще темно? Если то, что вызывает болезнь, светится, то сейчас самое время. Может, и не только на людей упало — коли небеса просыпались…».

Вторая искорка нашлась, что называется, не выходя за ворота. Прямо на плетне. А потом еще и еще вдоль дороги. Лекарь шел и смотрел. Слева заскулило. Ага, сучка, больная. Спина так и светится. Да тут не искорка, на спине собаки — целый огонек. Посреди язвы, само собой. Иггельд пожалел, что не захватил лекарских щипчиков. Ну, да ничего, можно и лезвием. Собачонка не поняла, что с ней делают, но едва ведун отпустил ее из рук, удрала стремглав. А Иггельду достался, как трофей, малый камушек, острый, как осколок кремня, да светящийся, ну, послабее лучины, конечно, но — все же ярко! Ведун закатал камушек в листочек, завернул в тряпицу, привязал к поясу.

Вот и рассвет. В голове Иггельда теснились мысли, он, казалось, нашел разгадку — и запутался, причем — одновременно. Ясно, что эти огоньки неспроста, что жгут кожу, злые они. Но — ведь все на свете уже бывало, это любой мудрец скажет. Так почему же тогда Иггельд ничего не слышал о таких огоньках, язвы порождающих? «Может, взять скотинку, какую не жалко, присмолить эту искорку к хребту, да подождать? Ежели загниет — то и думать не о чем…»

Любезная вдова, меж тем, уже приготовила гречневой каши. Иггельд подкрепился, его руки, как-то сами собой, приласкали хозяюшку. Взгляд упал на мешочек у пояса. Иггельд отвязал тряпицу, уложил на печку, подальше — да велел бабенке не трогать, даже близко не подходить!

Вновь поход по избам, осмотр заболевших. У той девчушки, чей гной выпустил вечером, жара уже нет, спит спокойным сном выздоравливающей. Иггельд терпеливо выяснял, как начиналась болезнь, когда, с чего. Большинство мужиков внимания на всякие там болячки не обращало, но трое припомнило, что ни с того, ни с сего кожа начинала краснеть, гореть, чуть почесываться. Определился и срок — первые признаки появились дней десять назад. Уже и полдень минул, а лекарь все ходил да бродил от избы к избе. Сегодня он не спешил, он хотел знать!

«Теперь осталось выяснить, каков скрытый период болезни», — подумал лекарь, машинально почесывая бок. Тут его проняло. Мгновение — и рубашка приподнята. Как раз напротив того места, где болтался привязанный к поясу мешочек со светящимся камушком, да, точно, там — кожа успела покраснеть, неприятно так то ли чесалась, то ли горела.

«Вот и срок — всего лишь с полдня», — заключил Иггельд, — «Можно не мучить скотинок, коли на себе испробовал. Кстати…» — и лекарь приподнял штанину. Коленка, против ожидания, не чесалась. Но маленькую красную точку Иггельд все-таки нашел, именно там, куда он тогда мазанул ножичком. Не чесалось, не горело.

«Оно и понятно — малая искорка, мал и ожог. Да и убрал сразу, недолго жгла. Огонек побольше — сразу и заболело. Но ведь камушек-то я к телу не прикладывал. Неужели он жжет через тряпицу и рубаху? Злые искорки, однако. Особенно, тот камень. А вдруг есть и поболе?!»

Лекарь выспрашивал взрослых, ребятишек — не случилось ли чего такого необычного десять дней тому назад. Может, змей пролетал, иль колдунья какая? Нет, ничего такого, окромя «сухого» раскатистого грома посреди ночи, никто не вспомнил.

— А молнию видели? — спрашивал Иггельд.

— Нет, молний не было, — следовал неизменный ответ.

Иггельд собрал деревенских мужей под вечер. На него смотрело, с надеждой, полтора десятка серых и голубых глаз. Им-то чего сомневаться — ужо, пришел лучший из лекарей, так разберется, вылечит.

— Сегодня ночью я буду ходить по деревне, и по больным, и просто — по дворам. И вы все — за мной. Я покажу ту злую силу, что принесла болезнь.

С того берега кричали. Залаяли собаки. Младояр продрал очи. Ага, он сидит на берегу, в челне, сжат в комочек и насквозь промерз. И это называется — караулить!? Княжич рывком встал.

В полусотне шагов, как раз напротив через речку, стоял молодой парень и громко звал кого-нибудь. Увидел проснувшегося Младояра, обрадовался.

— Эй, мальчик, перегони лодку, — крикнул добрый молодец.

— Нельзя, — княжич еще и ладонями перед собой повел, мол, никак нельзя.

— Почему нельзя? Мне непременно надо!

— На том берегу мор, ты заразу принесешь! — крикнул Младояр, — Иди обратно в деревню!

— Нет у нас никакого мора! Никто не мрет! И я здоров! — кричал юноша.

— Туда лекарь пошел, — попытался объяснить княжич, чувствуя, что вот-вот сорвет голос, — когда разрешит, тогда и заберем, а пока — нельзя!

— Я здоров!

— Сейчас здоров, а через час захвораешь, и всех заразишь!

Парень продолжал что-то кричать, Младояр перестал слушать, перевернул лодчонку, присел, показывая, мол — никто никуда переплывать не будет. Руки сами нащупали заветный мешочек, вот оно — сало, с ним — не пропадешь. Младояр аккуратно вложил ломтик в рот, начал неторопливо разжевывать, предвкушая появление теплой волны. Надо согреваться, а что греет лучше сала? Разве что хмельные меды, да вино трехлетнее. Ну, и та горящая вода, секрет добычи которой знают лишь ведуны да желтокожий народ, что обитает там, откуда восходит Солнце.

— Пойми, меня невеста ждет, обещал ей! — кричал парень с того берега, — Говорила, ждать будет, а коли не приду — за другого пойдет! А люба она мне. Сделай милость, отрок, перегони челн, я тебе что хочешь за это отдам…

В других обстоятельствах княжич непременно поинтересовался бы, что этакое редкостное может предложить женишок из богами позабытой деревни княжескому сыну. Разве что самого себя, да только Младояру до того охоты нет…

— Сказано тебе, человечьим языком! Иди к себе на деревню, да жди, пока лекарь решит!

— Так невеста ждет, пойми ты, сопляк! — молодец совсем рассвирепел.

— Никуда твоя невеста не денется, а коли уйдет к другому, так это только и к лучшему! — Младояр пропустил мимо ушей оскорбление, — Зачем тебе такая, неверная?

— Слышь ты, сейчас же перегони челн сюда!

— И не подумаю!

— Сам переплыву, все уши тебе оборву, выдеру так, что всю жизнь помнить будешь!

— Как сюда переплывешь, так и обратно, я тебя на берег не выпущу, — крикнул княжич, — я — воин, — и Младояр вытащил меч.

— Вот погоди, оружье отниму, а самого отделаю! — пообещал молодой жених.

— Иди домой, — еще раз повторил отрок, хотя при другом раскладе выкрикнул бы: «Руки коротки!», да еще и добавил чего покрепче насчет «оружье отниму». Но Младояру вовсе не хотелось, чтобы этот деревенский дурень в самом деле попытался переплыть реку. Вот и придерживал свой язык.

Парень с разбегу, как был — в одежде — бросился в реку. Широкие взмахи рук — видать, хороший пловец. Вот он уже на середине реки. Младояр следил с замиранием сердца, он вовсе не хотел, чтобы на его глазах утоп неразумный деревенщина. Что там какие-то угрозы — княжич каждый день работал с мечом, железо давно стало продолжением его руки, так же, как и писчее перо. В свои тринадцать лет Младояр легко бы справился с двумя-тремя безоружными, необученными мужиками. Да и против опытного воина, пожалуй, выстоял бы несколько мгновений, по крайней мере, пару ударов завсегда отразил…

У женишка не свело ножки, он добрался до берега, выскочил, но, разгибаясь, застыл в неудобной позе — прямо в горло упиралось острие меча. Дернулся в сторону — меч туда же. Глаза отрока смотрели в упор, холодно, как та сталь, что почти касалась сейчас его тела.

— И что? — спросил юноша сквозь зубы.

— Плыви обратно!

— С ума сошел?

— Плыви обратно, — княжич старался сдерживать себя.

— Ты что, думаешь, если с мечом, да в кольчуге, так…

— Дернешься — убью!

— Ты что, тать?

— Мне сказано — мор в Крутен не выпускать, а то весь народ перемрет!

— Нет у нас заразы…

Младояру показалось, что все идет по второму кругу. Жених не понимал смысла слов Младояра…

— Когда лекарь подтвердит, что нет мора, и тебя пропущу, и других. А пока — возвращайся обратно.

— А лодочник гле?

— Если мужика здешнего коснешься, придется и его убить, — на всякий случай предупредил княжич.

— Что-о?! — воскликнул парень, — Да я тебя!

Следующие несколько мгновений растянулись для княжича на часы. Вот противник делает шаг назад — меч вперед за счет разгиба руки, противник замер, пользуемся этим, шаг вперед, рука снова полусогнута. Подался влево — пускаем меч в опережение, вот он уже с левой стороны от горла, становимся поближе, лезвие наискосок. Вовремя — противник дергается вправо, но мы быстрее, ладонь уводит рукоять в сторону, и мы прикрыли отступление. Еще раз влево — теперь просто повертываем ладонь, успеваем упереть жалом слева. Проклятье — чиркнул по коже, слава Коше, только по коже, но до крови. «Меч придется прокалить». Парень вытирает ладонью горло, зрит ярко-красное, глаза — навыкат.

— Да ты что? — рычит, как зверь, бросок вперед.

Младояр сделал как положено, выставив острие меча вперед, точно по направлению в ямочку, где сходятся ключицы. И теперь стоял возле смертельно раненого. Кровь рекой, яркая, светлая. Пенится. Глаза молодого жениха — мутнеют…

Княжич торопливо отступил, опасаясь, как бы зараженная кровь не попала на одежду. И лишь мгновением позже осознал, что наделал. Ведь он убил своего, человека из-под Крутена, где князем — его отец. Что там убить врага, неизвестно, сколько степняков попало под стрелы, пущенные отроком в сечах. И вот зимой, тоже, когда приносили в жертву пленников. Но здесь — своего, безоружного…

— Надо собирать костер! — напомнил себе Младояр.

Все дальнейшее — и поиск сухих дров, и разведение огня над трупом, даже кончик меча, нагретый над огнем — все проходило, как во сне. На следующий день к Младояру присоединился возвращавшийся с ловли людоеда Хаврюшка, караулить стало проще — все-таки вдвоем. Через пару дней прискакали присланные князем дружинники…

Ближе к ночи у избы вдовы собралось полдеревни. Вся мужская половина, не только отроки, даже седовласые старцы — и те пришли полюбопытствовать. Перво-наперво Иггельд вынес тряпицу с горящим камешком.

— У той сучки, на которой этот огонек сиживал, язва велика была! — объяснил лекарь, — Я вот только чуток этот камешек у пояса, в мешочке подержал — теперь и у меня болит!

Мужики так и отпрянули. Потом все разом заговорили. Многие припоминали, что последние дни развелось что-то много светлячков, да странные какие-то, не летают…

Начался поход по избам. В темноте высматривали искорки. Светящиеся точки нашли у троих заболевших, остальные, видать, ушли вместе с гноем. Ночь только начиналась. Мальчишки бегали по деревне, то здесь, то — там обнаруживая святящиеся песчинки. Иггельд не велел их трогать, в ход пошли бронзовые щипчики, найденные песчинки аккуратно складывались в горшочек. К рассвету все дно посудины усеялось «звездочками». И тут прибежал запыхавшийся мальчуган лет восьми, жестами позвал за собой. Иггельд, во главе мужского населения Заболотной, двинулся за разволновавшимся мальчишкой, кожей чуя, что не спроста тот голос потерял!

Коряга среди болота, в десятке шагов от твердой почвы. А на ней — горящий, будто раскаленный добела, камень размером с яблоко. Но если малая песчинка вызывала язву, камешек обжег кожу сквозь тряпицу, то не повредит ли это дьявольское яблоко стоящим на берегу?!

— Он настолько велик, что и нас обжечь может, — предупредил Иггельд, — идите отсюда!

Деревенские не заставили себя упрашивать, враз попятившись назад.

— Как зима придет, надо кому-то себя не пожалеть, камешек отсюда забрать, да отнести подальше от деревни, — распорядился Иггельд, — там же и все остальные песчинки схоронить, и те, которые еще найдем!

— Так еще искать будем? — спросил кто-то из мужиков.

— Пока деревню не очистите — будете искать! — голос ведуна приобрел металлический оттенок, — А как все соберете, будем святилище ставить, и чтоб потом туда — не ногой! Поставим вокруг лики Богов Мертвых…

Утром все мужчины, включая Иггельда, завалились досыпать. Ведь впереди — еще одна бессонная ночь. К полудню старик проснулся, прошелся по избам. Новых больных не появилось, что окончательно укрепило Иггельда в убеждении, что странная болезнь не заразна. Не забыл лекарь и о себе самом, учинив подробный осмотр обоженных мест. Краснота возле коленки так и осталась малозаметной, не болела, не гноилась.

«Небось, многие из деревенских такие же малые ожоги получили, да внимания не обращают,» — сделал вывод старый лекарь, переходя ко второй болячке.

На боку дело обстояло похуже, но вполне терпимо. Область ожога припухла, слегка зудела. Иггельд втер в больное место целебную мазь, закрыл чистой тряпицей, приклеив последнюю по краям птичьим клеем прямо к коже. Оглядев сделанное и так, и сяк — остался доволен работой.

«Может, и не загноится пораженное место,» — подумал ведун, — «вот я говорю себе — пораженное. Будто стрелой? Песчинка светилась — так? Что же — злой свет такой? Но ведь свет не пробился бы через тряпицу и рубаху. Когда я заворачивал ту песчинку в полотно, насквозь не светило. Значит — поражает не свет. Тогда что — яд? Можно попробовать. Все-таки помучим какого-нибудь поросеночка. Ведь у меня горшочек со злыми песчинками. Никакой яд сквозь дно не проникает, правильно?»

Поросенка Иггельду пожертвовали без каких-либо возражений. Надо — значит надо. Даже обмыли повизгивавшую животинку по просьбе лекаря. И так все были перепуганы после ночи удивительных открытий, мужики обсуждали, что надо обследовать все места выпаса скота, прочесать лес вкруг деревни. Сама мысль о том, чтобы раз и навсегда очистить Заболотную от злой болезни пришлась деревенским по вкусу. Никогда прежде не удавалось прогнать болезнь так — собственными руками!

Лекарь крепко спеленал молочного поросеночка, привязал пеньковой веревочкой к скамейке, поставил горшочек со светящимися песчинками рядом, но так, чтобы тот не касался розовенького тельца. А потом — решил вымыть руки.

«Вот-вот. Надо заставить всю деревню помыться после того, как соберут все светящееся. И скот обмыть!» — подумал лекарь.

Вечерние осмотры больных убедили Иггельда в том, что все выздоравливают. Не завтра, конечно, но через неделю-две все поправятся. В этот раз лекаря сопровождала деревенская ведунья, глубокая, совсем обессилившая с прожитых веков старуха. Травки она знала, да вот сил уже не было. А преемницы не воспитала, никто из девчушек не пожелал выучиться. Бывает. В других селеньях проще, пригласят ведунью из другой деревни — временно или насовсем. А кто согласится поселиться в Заболотной? Деревня бедная, хлебов сеют самую малость — полей-то кот наплакал, скотину еще есть, где выпасти, поохотиться тоже места найдутся. Но ведь основа богатства — то, что в поле тобой посаженное вырастает!

Поросенка лекарь отнес обратно, уложив возле свиньи. Тот сразу — к сиське. Чтобы не спутать с другими, Иггельд пометил поросенку ухо. Пока болезни в розовом тельце не ощущалось, более того, проголодавшись, малыш спешил наверстать упущенное.

К ночи собрались тучки, закапало. Это не остановило мужчин, твердо решивших хоть всю ночь мокнуть, да все вычистить. Иггельд объяснил мужикам: лучше то, что светится, руками не брать, подхватить ножиком — и в горшочек. Если наловят чего — держать посудину с добычей подальше от тела, руки потом — обмыть в чем придется, хоть болотной водой, все одно — лучше, чем светящаяся зараза!

"С чего это я решил, что надо обмыть тела? Ну да, понятно, мелкие частицы, их и не углядишь. Нет, постой, такое просто так в голову не приходит! Мое потайное "Я" подсказку дало. Стало быть, знаю я еще что-то, но в голове пока не сложилось…"

Иггельд стоял под проливным дождем неподвижно, лишь провожая глазами занятых делом мужиков. Им казалось, что ведун наблюдает за их стараниями, но на самаом деле мысли Иггельда были далеко-далеко. На мгновение он опопмнился.

«Чего это я тут стою, все равно ничего путного в голову не приходит. А… Вот забавная история. Как-то один мудрец-эллас задумался на целый день. Встал и стоит, думает. А там как раз война шла, он в дружине состоял. Так его целый день воины и обходили, дабы мыслям не помешать. Знали — мудрец. Хорошо, сечи не было… Странные люди эти элласы. Вроде — уважали, заботились, кабы с мысли не сбить. А потом заставили яд выпить. Мол, юные головы портил, богов не уважал! Ежели у всех, кто молодым лишнее слово скажет, жизни отнимать, одни дураки да неучи останутся. Вот я, например, все в подряд Младояру рассказывал. А ведь он пока не волхв, не ведун. И не подумал бы, не случись того разговора с Мечиславом.»

Прославленный мечник объяснял тогда разницу между ударами колющими и рубящими. Младояр никак не мог поверить, что колющий удар, на самом деле, куда опаснее. И не будь броней на воинах, вместо мечей широких, тяжело в руке лежащих, воевали б с тонкими, легкими, с концами заостренными. И копья тоньше были бы… Младояр не верил.

— Есть народ иберы, у них издавна все тонкое да длинное, наконечник копья не в локоть, как у наших, да у скитов, а в полроста будет, тонкий, весь из железа, острый на конце, как игла. И мечи тонкие тоже, ими все больше колют. Великие мастера на то иберы. Да ты, княжич, поди и не веришь, что есть такой народ, — усомнился в пользе своих речей Мечислав.

— Как не верю, знаю я, живут иберы далеко, на краю земли, в стороне, куда уходит солнце, — зачастил княжич, неплохо знавший все те народы, что описаны в свитках, — и что воины великие, тоже знаю. Самый последний раз что Веды помнят, когда Астраш вспыхнул, то было в городе Тарресе, смело тот град подчистую.

— Как смело? — не понял воин.

— Обыкновенно, на то и Астраш, чтобы города сжигать, — будто о каком-то пожаре в слободке, обыденно так, отозвался Младояр, — рассказывали, что на стене храма напротив того места, куда Астраш попал, тень огромадная жреца прожглась, что возле Астраша оказался.

— То сказки все, — вмешался Иггельд.

— Как сказки? — вскипел княжич.

— Говорят тебе, все эти Аши— сказки, — нахмурился Иггельд, — кстати, нам к Дидомыслу идти, ты не забыл?

Тогда старый ведун первый раз осознал, что княжич ведает уже немало. Того, что запретно для простого народа. Но для князей — запретно вдвойне! А ведь Младояр может стать князем, хоть и младший из сыновей Дидомысла, да всяко бывает. Надо, по крайней мере, объяснить княжичу, что можно говорить непосвященным, а что — нельзя. Все знания, с помощью которых можно людей по множеству убивать, города сжигать, народы разума лишать — для властителей запретны. Договор такой заключен ведунами в незапамятные времена, что б не горели больше Аши, не вымирали от занесенных злым умыслом моровых язв целые княжества, не рождались младенцы живыми мертвецами с пустыми глазами…

«Так, погоди-ка, погоди! Помнится что-то такое в свитках было, как горел Астраш вдалеке, а на воинов падал белый пепел. Сразу шли дружинники смывать тот пепел с рук, лица, тела, мыли копья, одежды — сжигали. А кто плохо пепел смывал — язвы загнаивались на том месте, где осталось. И светился тот пепел ночью… Так вот оно! Все сходится. И на эту деревню, Заболотную, упал с небес жгучий пепел. Только Астраша никакого не вспыхивало. Ну, пусть не после Астраша, но похоже. Если суть одна, то и лечение — то же!»

Как и вчера, с утра Иггельд высыпался, потом — парился в баньке. Жизнь входила в колею. Оставалось всего два дела — понаблюдать за поросенком и проследить за святилищем.

Осмотр поросенка с надрезанным ухом слегка испугал ведуна. На боку животного висел здоровенный пузырь, пока еще не загноившийся, кругом — все красное, огнем горит.

— Зажарить, пока не сдох? — спросил хозяин.

— Да, мне уже все ясно, можно и запечь, — согласился Иггельд, — не забудь — больное место отрежь, да сожги…

— Не глупый… — последовало в ответ.

«Горшочек не касался поросячьей кожи, стоял рядом, но все равно — обжег. Так можно заполучить ожог в плавильне, не касаясь раскаленного металла, лишь стоя долго рядом. Но достаточно прикрыть лицо, хоть даже кленовым листочком — и весь жар в тот листик уйдет. А тут такой жар, что через глину прошел. Холодный жар, но — жгучий, насквозь проникающий…».

— Вернусь в Крутен, велю Младояру все в свитки записать, потому как — новые знания, — вслух, почти торжественно, молвил Иггельд.

Немало на свете дурных мест. Там, где ничего не растет, там не с того, ни с сего мрут звери да птицы, заболевают люди. В одних нечисть водится, а бывают и такие полянки, что даже лешие вкруг обходят. Дурные места знают все жители в округе, их нередко огораживают, устраивают капища, только к тем богам никто не ходит. Запретные!

— Не стоит множить дурное, — сказал Иггельд деревенским, — есть в Заболотном запретные места? Мертвые полянки, гиблые болотца без водорослей и лягушек?

— У нас целых две гиблые полянки, — похвастал один из мужиков, — одна у самой деревни, другая — подале.

— Огорожены?

— Не, а зачем? — удивился деревенский, — Наши все знают, куда ходить не велено, а чужие у нас не ходят!

— Не доходят… — хихикнул другой мужичок, остальные захохотали. Похоже, жители Заболотной даже гордились своей «крепостью», отделяющей их маленький мирок от всего остального.

— То место, что подале, велико ли? — спросил Иггельд.

— Да полянка, как полянка, ничего на ней не растет, — поведал первый из мужиков, — в центе еще деды Выя поставили, он уж весь почернел, да и молнии все по нему бьют да бьют! Не горит…

— Хорошее дерево… — подивился ведун.

— Секрет знали деды, в чем дуб вымачивать, — похвастал мужик, — и мы знаем, да чужому не скажем!

— Вот рядышком с Выем и зароете горшочек, а вкруг поляны — забор поставите, да со столбами, а на столбах — лики Семи Мертвых.

Молчание. Наконец, один из мужиков признался:

— Забор мы поставим… И лики богов вырубим-вырежем… Вот только рядом с Выем никто рыть землю не пойдет!

— Деды рассказывали, кто Выя в землю закапывал, все в три дня и померли! Плохое место… — добавил другой мужик.

— На то бог и создали человеку голову, чтобы та думала! — Рассердился Иггельд. — Не хотите на полянку заходить, на дурное место ступать, так придумайте, как там горшочек схоронить, запретного не заступив!

— А что, мужики, может — на веревочке потащить?

— Горшочек малый засмолить в братину с ручкой, привязать веревку, а потом обрезать да внутрь кончик закинуть — чтоб никто не потянул с дуру…

— А потом камнями закидать, да комьями земли схоронить, — предложения посыпались сразу же.

Сказано — сделано. Старый лекарь проследил, чтобы все исполнили, как задумывали. Заодно осмотрел и дурное место. Низина, но без болотца. Стало быть, вода куда-то уходит. В центре — нечто вроде почерневшего ствола дерева. Был когда-то истукан, резали лик, старались, да уж ничего и не разберешь теперь на лице-то, да и где лицо — не поймешь. Ведун старательно оглядывал полянку, его взор останавливался на мелких деталях. Иггельд уже видывал подобные полянки, без травы, с валявшимися тут и там скелетиками мышек и птах. Да, это было одно из тех самых гиблых мест, кои даже нечисть и нежить обходит подальше…

Мужики мудрили с веревкой долго, примеривались и так, и эдак, но, в конце концов, исхитрились — братина, с обжигающими песчинками внутри, заползла в самый центр полянки, умелые руки подтянули веревку так, что носик сосуда уперся в почерневшего от времени Выя. Веревку обрезали, закинули вовнутрь, ненароком обмотав шею подземного владыки. К счастью, обрезок сполз на землю — авось божество и не заметило нечаянной обиды… Впрочем, Вый, как ипостась Чернобога, божества мудрости, не обидчив! Другое дело — Белобог, тот мстителен и злопамятен. "А вот старые мудрецы утверждали, что никакого Белобога и Чернобога не существует, как нет Добра и Зла, все в мире относительно, говорили древние… Или они о чем-то другом говорили? " — мелькнуло в голове старого ведуна.

Потом долго и не слишком метко кидали комья земли, постепенно насыпая над братиной небольшой холмик. Особенно усердствовали мальчишки. А Иггельд подумывал о том, что в Заболотном, кажется, он больше не нужен.

Вот Иггельд и добрался до переправы. Так, напротив уже целый лагерь, стоит шатер, горят два костра. Собаки на длинных поводках мечутся, лают. А вот и Младояр, выскочил из шатра, машет рукой.

Проходит совсем немного времени, и лекарь оказывается уже на том берегу. Трое дружинников молча ждут, что скажет ведун.

— Не было там моровой язвы, — сразу успокоил княжьих людей Иггельд, — никто не умер, все выздоравливают.

— Так нет заразы? — спросил княжич, поперхнувшись на последнем слове.

— Нет, та болезнь не заразна, — улыбнулся лекарь.

Княжич вдруг сорвался с места, рванул прочь, провожаемый удивленным взглядом Иггельда.

— Что это с ним? — старик никак не мог понять, что случилось с его воспитанником.

— Он тут парня прирезал молодого, жениха, — объяснил Хаврюша, — тот переправиться хотел, а княжич не пускал, уговаривал обратно идти, в деревню, пока ты не разрешишь. Молодец-то и не выдержал, решил наперекор пойти, мы-то еще не прискакали, Млад один был. Что там отрок, мальчишка, небось подумал… Ну, княжич его и скончил!

До Иггельда, наконец, дошло. Ведь только что он сам, своими устами, сказал воспитаннику, что тот зазря убил молодого парня, своего, сварогового рода…

Ведун нашел Младояра далеко в лесу, заплаканного. Забился, что мышонок…

— Я все знаю, — сказал Иггельд просто, — такова жизнь…

Обратно в Крутен двинулись впятером. Дружинники ехали спереди, княжич с лекарем — позади. Младояр долго молчал, наставник не спешил его тормошить, хорошо понимая, что переживает отрок. Наконец, ведун решил, что лучший способ отвлечь княжича от тяжких мыслей — это заставить поработать головой.

— Вот никак я не уразумею… — начал Иггельд, подробно пересказав затем все, что видел и слышал за последние дни.

— И что непонятного?

— Вроде, как на последствия Аша походит, только оружие то уже тысячи лет как никто не то, что не использует, даже секрет его напрочь забыт!

— Так я понял, все-таки сначала что-то в небе громыхнуло? — спросил княжич.

— Да, сказывали — сухой гром, без дождя, без молнии.

— Потом покраснели у некоторых открытые места, да спины у коров, собак?

— И язвы потом…

— Так, стало быть, с неба упало!

— Так и я про то, только — что? — Иггельду не давала покоя загадка, — Ежели кто-то тайну Астраша раскопал — быть беде. Надо голубей пускать, чтобы все мудрецы, на Святых да на Древних Горах сидят, о том прознали.

— Сколько дней прошло, как тот гром сухой ударил? — решил уточнить Младояр.

— Так, прикинем, — Иггельд пересчитывал трижды, даже пальцы загибал, — получается шестнадцать дней тому назад.

— Тогда понятно…

— Что понятно? — так и подпрыгнул в седле старый ведун.

— А ты вспомни, что случилось шестнадцать дней тому назад?

— Да, вроде, ничего такого, — пожал плечами Иггельд, — войны идут своим чередом, далеко от земель крутенских, у нас мир, князь…

— Не о том вспоминаешь, Игг!

— А о чем прикажешь?

— Сидели мы с тобой шестнадцать дней назад, хари к звездам задрав…

— Постой, постой… Тогда еще большая звезда упала, грохотнула… Куда же она падала?

— Да сюда, сюда, аккурат в сторону Заболотной!

Наконец-то все стало на свои места, все сошлось. Не надо было поднимать тревогу, посылать голубей… Болезнь пришла в этот раз прямо с небес, из черной бездны ночного неба!

Свободный край

Ну вот, и наступило то самое время, которого так долго дожидались любители помахать кулаками. Само собой, подраться можно в любую пору, но так, чтобы за кулачным боем наблюдало пол-Крутена… Ударили морозы, Волхонка замерзла. Выпал обильный пушистый снежок, сразу потеплело. Князь, посоветовавшись с ведунами, а те — то ли с богами, то ли с коровьими хвостами, главное — погоду узнать, отдал наказ — устраивать игрище с боями молодецкими.

Всякий молодой человек, если он здоров да смел, стремится стать первым, люди издревле придумали, как дать выход этому желанию. У каждого народа — по своему. В Крутене по несколько раз в год случаются праздники с игрищами, боями и прочими, предкам угодными, здоровыми увеселениями. Скажем, весной — пора свадеб, само собой, невесты с женихами давно обвенчаны, но надо ведь отдать дань и обычаям — состязаются и парни, и девчата, а потом — и меж собой. Но сейчас — зима на дворе, настало время добрым молодцам кулаками махать, а девицам красным — в них снежками бросать!

Охотников повозиться с мягким, хорошо слипающимся снегом оказалось достаточно. К Большой Излучине сбежались не только мальчишки, коих хлебом не корми — только дай что-нибудь из снега слепить, да пару морковок посадить, одну на нос, другую — сами знаете куда… Вполне взрослые парни, захватив хохочущих девчат, отправились к излучине, запасясь сменными рукавицами. И началась большая лепка! По обычаю достаточно было устроить снежные ступени — в двенадцать ярусов, так, чтобы на каждом смогло стоять или сидеть — на то и тулупчики, да штаны стеганные — по сотне, а на верхних ярусах — и до двухсот крутенцев. Каждый мальчишка знал, что боги устроили Большую Излучину именно для того, чтобы удобней было наблюдать за боями молодецкими на льду Волхонки. У каждого ряда — по высоченному Снежному Предку, что б охранял, да за порядком следил. Каждый из Предков получил в руку по метле из ивовых прутьев. Шутки шутками, но не проходило ни одного празднества, чтобы эти прутья не заимствовали для угощения слишком расшалившейся молодежи. Снимать штаны с баловников на морозе не полагалось, потому «наказанье» вряд ли достигало цели через пару-тройку штанов, превращаясь в очередное баловство. Любимой шуткой бытовало указать на какой-нибудь особо гибкий прутик, зажатый в снеговой руку Предка, да пообещать — «Это для тебя».

У Большой излучины трудились молодцов двести, не меньше, да еще мальчишек — непомерное число. А уж тех, кто пришли просто поглазеть, как работа идет, да что лепят, совет там какой дать — тех уж и не счесть. Даже Дидомысл подъезжал, сапожком по льду речному постучал — мол, проверяю, крепок ли, не отправится ли кто завтра в гости к рыбам? Снежок со свежего льда порасчистили, получилось поле, ровное-преровное! Прокатиться бы по нему на костяных коньках! Нельзя — вот после боев — пожалуйста, а до того — нельзя! Первым открывал каток ученый медведь. Обычай мудр — если бурая громадина не проломит коньками лед — значит, и мальчишкам опасаться нечего! Странное существо медведь. Истинно — был он человек, а потом избрал путь лесного хозяина. А привычки человечьи сохранил, мед да малину обожает, на задних лапах расхаживает. Другого зверя выучить чего делать — так заставлять приходится, а медведь, раз на коньках прокатившись, сам просится…

Младояр тоже чуток поработал, покатал снежные шары, в охотку, как и другие. Старый Иггельд только смотрел, рукавиц снегом не измазав.

— Завтра придем посмотреть? — спросил княжич.

— А как же? — удивился старик, — Я же лекарь, глядишь, так разойдутся, что только успевай раны пользовать…

Мудрый ведун оказался, как всегда, прав. Назавтра, едва пришедши к Волхонке, Иггльеда уже завалили работой. Кое-кто, княжеского слова не дождавшись, начал махаться с утра. Известное дело: «Мы ваших побьем», «Руки коротки», «Да кулаки тяжелы», «А вот посмотрим», «Чего ждать-то?»…

Младояр помогал Иггельду, он уже давно наловчился перевязывать раны, научился вправлять вывихи. Сегодня даже немножко поработал иголкой, аккуратно зашив ненароком порванную щеку молодому парню.

Вот и первые поединки. Сначала — стенка на стенку, кровь подогреть. Бились во всю, носы друг дружке разбиваючи, но аккуратно, ни разу ни одного упавшего не пнули, ножей не обнажили. Затем начались и сходки один на один, вот тут-то и поднялся крик — у каждого свои любимцы, да земляки. Все шло своим чередом, как и каждый год. Но неожиданно народ заволновался — что за диво дивное?

Сквозь толпу протискивался к Дидомыслу иностранный гость, в шубе соболиной, с золотой цепью на шее. Крутенские парни пропускали надменного иноземца, шествовавшего с таким видом, будто сейчас объявит войну Крутену, вооружит десяток слуг тюками с кружевами, да всех оными и задолбают!

Князь, как раз, беседовал с Иггельдом, ожидая выхода следующей пары кулачных бойцов. Младояр стоял рядом, слушал. Как и отец, несколько удивился появлению здесь, среди веселья, такого мрачного человека. Разумеется, в Крутене вход иноземцам не заказан, можно и кулаками помахаться — одно условие — не до смерти. И кияне, и свены частенько развлекались бок о бок с местными, наезжали и с Древних Земель, и с Бел-моря. Но этот купец притащился сюда явно не для развлечения. Шуба расстегнута, из-под нее выглядывает платье иноземное, как у племени его положено — льняной хитон до ног, поверх — шерстяной, а еще и белая хланида. Разгорячен купец, воняет за версту миррой.

— Здоров будешь, великий князь! — поклонился иноземный гость Дидомыслу, — Пусть боги всегда смотрят в твою сторону.

— И тебе здоровья, да благополучия, и благославления Неба и Богов, — откликнулся князь, — что не весел, Пиштим?

— Я к тебе с жалобой, владыка! — снова поклонился купец, — Уж не первый раз привожу товары в Крутен-град, никогда раньше мне помех или обид не чинили…

— Пятый раз я вижу твои корабли, Пиштим, у причалов нашего города, — кивнул Дидомысл.

— И довольны бывали каждый год — твои люди — товарами, я — серебром да покупками… — этот плотный муж ухитрялся держать горбатый нос выше затылка. Горд!

— Никак, обидел тебя кто? — удивился князь, — У нас гостей беречь принято… Никто и пальцем прикоснуться не посмеет. Или посмел?

— Нет, такого не было, — признал Пиштим, — да и меч у меня на поясе, как-нибудь себя уберегу. Потому и по нраву мне Крутен, что здесь всякому, своему и гостю, всем вооруженным ходить не возбраняется.

— Так в чем же дело?

— От меня сбежал «не поднимающий глаз». Его люди твоего города укрывают, моим слугам не выдают!

— В Крутене рабов нет, — напомнил князь, — мои люди — свободны.

— Так то — твои, но Алуш — моя собственность, вещь!

— Человек не вещь… — повел плечами князь.

— Но это мой человек, прибыл из моей страны, он живет по нашим законам. Не вашей крови мой раб! Нет обычая в Крутене мешать жить гостям промеж своих как заведено. Ты ведь молиться мне нашим богам не запрещаешь? Вот я и прошу помощи — беглого раба вернуть!

— Не будут мои дружинники чужих рабов ловить, — отмахнулся князь.

— А я и не прошу ловить, лишь бы не мешали! — объяснил Пиштим.

— Мешать твоим людям разбираться с твоим же человеком я не стану, — согласился князь, — кабы твой беглый слуга родом из Крутена был — под защиту бы взял, а так — разбирайтесь меж собой.

— Но твои мешают! Они все здесь, на гульбище — и мой раб, и защитники…

— Пусть приведут сюда всех! — распорядился князь.

Еще через несколько мгновений группа из княжьей охраны и шести слуг Пиштим начала протискиваться сквозь толпу.

— Ничего у этой шубы соболиной не выйдет! — шепнул Иггельд княжичу, — Увидишь, в дураках останется.

— Отец под защиту возьмет?

— Князь рассудит, — ухмыльнулся старый лекарь.

— Ты чего-то крутишь, Игг, что-то знаешь! — Младояр в шутку начал осыпать грудь старого воина легкими кулачными ударами.

— Само собой, знаю, — так же, шутливо, но умело, ткнул в подростка кулаком Иггальд. Пронаблюдав, как княжич, неожиданно для самого себе, оказался лежащим на снегу, добавил, — знаю, да не скажу, чувствует мое сердце — не просто все будет, но кончится хорошо!

Вот группа вернулась обратно. Алуша вели княжьи дружки, не подпуская слуг иноземного гостя. Беглым рабом оказался молодой статный парень, черноволосый и казавшийся загорелым даже сейчас, в зимнюю пору. Вслед за воинами бежали трое крутенцев — двое парней и девушка. Дружинники, заметив бегущих, чуть умерили шаг, позволяя себя обогнать. Бои остановились, люди начали скапливаться вокруг князя. Одно зрелище остановилось ради другого.

Девушка прибежала первой, попыталась что-то сказать князю, но ей не дали, отвели чуть в сторону, но оставили на виду. Равно как и двух парней, ее сопровождавших. Наконец, привели и беглого раба, парень не сопротивлялся, встал перед князем, не склоняя, подобно многим иноземцам, лица к земле. Пиштим порывался выхватить меч, но его быстро утихомирили.

— Тебя зовут Алуш, ты приплыл в наш город слугой этого человека? — спросил князь парня.

— Да.

— Не слугой, а рабом, не смеющим поднять глаза! — выкрикнул купец, — Я отдал за него много денег…

— Ты был куплен? — спросил князь.

— Да.

— Ты родился свободным или от других купленных? — на мгновение князь растерялся, сам не зная зачем задав этот вопрос.

— Я родился свободным, в моей стране никто не делал других людей рабами, — ответил смуглокожий, — я еще не стал мужчиной, когда на нашу деревню напали чужие. Многих убили, а меня увели в плен.

— Ты не плохо владеешь речью сынов Сварога, — отметил князь, — где научился?

— Уже третий раз, как я на этой земле…

— Все равно, быстро выучился, — кивнул Дидомысл, — тебя увели в полон соплеменники Пиштима?

— Нет, меня долго везли морем, вместе с другими, был большой, очень большой город, там людей продавали из одних рук в другие, меня передавали несколько раз…

— За тебя заплатил Пиштим, ты служил ему, и не первый раз на нашей земле?

— Да, это так, владыка!

— Почему же ты не ушел от него раньше, — допытывался князь, — или только что узнал законы крутенские?

— Я полюбил девушку вашего рода, она полюбила меня, мы решили пожениться, — ответил беглый раб.

— Это — она? — князь указал на девушку, пришедшую с ним.

— Да, это она.

— Что на мужском игрище делает девица? — вмешался купец.

— Так здесь не Эль-Лада, вход на игрища девицам не заказан, может и сама кулачком помахать, — выкрикнули из толпы. Иноземный гость отступил.

— Подойди ко мне, — позвал Дидомысл девушку, — как звать тебя, девица, кто твой отец?

К князю смело подошла, не потупив взора, девушка лет шестнадцати, боги не обидели девицу красотой, вот только одежды — так себе, не то что обноски, просто — бедноваты.

— Отец мой, Варашко, уж пять лет, как покинул нас, меня да братьев, ушел теми полями, откуда не возвращаются… Была я Варашкина дочь, да теперь Алушина прозываюсь!

— Оженились, значит, с пришлым, — голос князя выдал раздражение, — и что, братья твои? Согласны были? Эти, что ли, братья-то?

Двое молодых мужчин, лет по двадцать, подошли поближе к князю. Похожие друг на друга, разница, видать в год — не больше. Поклонились князю, как положено людям свободным.

Одежды, как и у сестрички — заношены, но чисты и ухожены, заплатки аккуратные. Что же — детство не богато, но руки есть, дадут боги — разбогатеют…

— Кто из вас старший? — спросил Дидомысл.

— Я — старший в семье, Осьнякой кличут, — откликнулся тот, что ростом поменьше — бывает и так, младший брат перерастает старшего, — а это мой меньшой братец, Сосняка, так втроем с сестрицей и жили. Теперь — замуж вышла, дом строим молодым всем миром…

— А что замуж захотела за такого, не нашего рода, согласны были?

— Нет, мы ей запрещали, ругали, закон напоминали…

— Только говорили?

— Нет, князь, и бивали, чего таиться-то!

— Не помогло, стало быть, — Дидомысл раздражался все более, — значит, сбыть сестричку с рук, да можно самим ожениться, так?

— Зачем такие слова говоришь, князь? — выступил вперед младший из братьев, — Уж как ей Осьняка запрещал и грозил — все бесполезно, видеть, впрямь желанье Лады поверх всего…

— То-то и порядки в вашей семье, не дивлюсь уже, что девка за темнолицего замуж полезла, — князь все более серчал, — коли младший брат наперед старшего слов молвит…

— Я муж взрослый, свободный, — огрызнулся Сосняка, — князю своему говорю, что хочу, а брат за меня не ответчик.

— Какой ты муж, молоко на губах не обсохло! — махнул рукой Дидомысл, — Вот женишься, заведешь детей — станешь мужем.

Парень побагровел, но сдержался. Вновь наперед выступил старший из братьев.

— Напрасно говоришь, князь, мы с братом, увидевши, что сестренка в иноземца втюрилась, решили ознакомиться с ним, поговорили. Телом-то он слабоват против наших, но духом крепок. Супротив нас, хоть и битый был, но от любви своей не отказался. Взяли мы его посмотреть, работящий парень, доброго нраву, без изъяну какого. Ну и порешили мы с братом — раз неплох, да такова воля богов — то пусть себе живут, а мы им — защитниками станем.

— И оженили?

— Оженили, — кивнул Осьняка.

— А что парень — раб иноземный, не посмотрели?

— Посмотрели, да что из того, у нас рабы свободны…

— А вот он, — Дидомысл указал на Пиштима, — по-другому думает. Так, купец?

— Истинно так, владыка, — Пиштим встрепенулся, чувствуя, что князь держит его сторону, — то— раб мой, а коли оженился — то и жена его, и дети — тоже мои!

— Ишь, губы раскатал! — усмехнулся князь, в толпе заржали, что лошади, — Уж девицу наших, крутенских кровей, да детей ее, я не отдам-то.

— А раба?

— То — не мое дело, — пожал плечами князь, — выдавать не буду, но и защищать — тоже.

— Тогда мои люди его забирают?

— Я тому не помеха, — развел руками Дидомысл.

Вокруг зашумели — одни крутенцы держали сторону беглого раба, другие — кричали что-то вроде: «Нам чужих не надоть!». Но народ разом смолк, завидев, что вперед вновь выступили братья.

— А вот нам — не все равно, мы — помехой будем! — заявили они голос в голос.

— Посмотрим, чья возьмет! — выкрикнул Пиштим, — Пусть будет поединок!

— Пусть будет, — согласился Осьняка за брата.

— Вас двое, их пятеро, сдюжите? — засомневался князь.

— Почему пятеро, я и сам пятерых стою! — воскликнул купец заносчиво.

— А ты, Пиштим, гость наш, усмехнулся Дидомысл, — коли тебя убьют, даже в честном поединке, обида другим купцам будет, перестанут сюда кораблики плавать, товары возить. Так что не обессудь — тебе драться согласия не дам!

— Ничего, — отступил Пиштим, — мои слуги управятся.

— Тогда выходи на лед! — порешил князь.

— Постой, князюшка, — Младояр чуть не оглох, давненько, с самой охоты за Белым Ведуном, он не слышал, чтобы Иггельд говорил так громко, а тут, стоя совсем рядом, аж отпрыгнул в строну, что от грома, — позволь старику слово молвить?

— Что у тебя, Иггельд? — удивился Дидомысл, — Ты-то к ним с какого боку?

— Забыл ты князь, одну мелочь!

— Забыл? Ну, напомни…

Иггельд протиснулся вперед, встал возле братьев, с изумлением разглядывавших известного всему Крутену лекаря-ведуна. Кажется, и они меньше всего ожидали заступничества.

— Так говорите, сестренку с эти человеком оженили?

— Оженили, — подтвердил Осьняка.

— Когда в храм привели, так сразу жрецы и согласны были?

— Нет, сразу согласия не дали.

— А что сказывали?

— Что не по обычаю девке сварогова рода идти под чужую кровь…

— А дальше?

— Пусть, сказали, коли хочет нашу девку взять, у матери из рода сварожьего родится!

— И как, повели обряд?

— Нас не пустили посмотреть…

В толпе загоготали. Воистину, мужскому глазу при родах делать нечего, то — дело бабье. Князь приподнял брови, мысли быстро связались в его голове в простенькую цепочку.

— Так вы что, братцы, нашли добрую женщину, согласившуюся усыновить этого уголька иноземного?

— Добрыми женщинами Крутен славен! — слегка приклонил голову Осьняка, тоже догадавшийся, что драться вряд ли придется, — вдова Осляблина, соседка наша, по сердцу пришелся ей женишок наш, она и на свадьбе матерью верховодила, а теперь — внуков ждет нянчить!

Вокруг зашумели. Кажется, уже больше никто не держал сторону иноземного купца, еще малость — и все бросятся защищать молодых.

— Где и кто провел обряд?

— У Богини-матери, жрицы ее добрые, Матлуша руки приложила, все, как положено, исполнили, мы нашего парня, всего в крови смешанной, голенького и получили, вытирали, могу тряпицу показать… — Осьняка почуял, что сказанул глупость, тут же исправясь, — И мать его новую кликнуть!

— Не надо звать добрую женщину, — махнул рукой князь, — все и так ясно. Слышь, ты, уголек, повезло тебе, лекарь-то вовремя закон да обычай припомнил. Но ведь мог и сам сказать, что стал сварогова рода человеком…

Алуша давно уже не удерживали. Более того, один из дружинников, минутами назад державший руки беглого раба, предложил ему свои брони на время грядущего поединка. А теперь довольно похлопал молодого мужа по плечу. Тот не растерялся, бросился обнимать супругу.

— Извини, купец, но людей своего рода-племени я не выдаю, — развел руками князь, — но, если хочешь, выставляй поединщиков. Но предупреждаю: встанут против них не только братья Осьняка да Сосняка, но и вся моя дружина, да еще, — Дидомысл оглядел толпу, — и весь Крутен в придачу.

— Что же, один раб — потеря не велика, — сдался купец, — велика чести потеря! Но раз таков обычай этой земли, коли боги так порешили, а волхвы — обряды провели, не нам, простым людям идти против закона… Меня никто не упрекнет…

Младояр, возвращаясь с гульбища вдвоем с наставником, не находил себе места, бегал вокруг Иггельда, заново переживая увиденные сцены, то восхищаясь отцом, то упрекая его…

— А что это за обряд, ну, что этот иноземец стал сварожичем? — вдруг напал княжич на воспитателя.

— Так слышал сам, мужчинам то знать не положено… Тайна!

— Брось, Игг…

— Отчего ж?

— Во-первых, Алуш, обряд пройдя, тайны сей вдоволь поднабрался, расспросить можно, — махнул рукой Младояр, — а во-вторых, какие могут быть тайны в бабском деле от тебя, лекаря?

— Ну, положим, меня на тот обряд не звали, — возразил Иггельд.

— А как же ты догадался, что чужеземца наша усыновила?

— Стоило просто как следует подумать…

— Да, конечно, — теперь княжич уже упрекал самого себя — ведь не додумался и он тоже. Мгновением позже Младояр встрепенулся, — А ты все одно — расскажи, Игг, что там с парнем делали? Ведь знаешь?

— Ну, раз видывал…

— Ну, рассказывай, рассказывай!

— Обряд забавный, — начал Иггельд, — перво-наперво доброго молодца раздели, да бычьими пузырями обтянули, так, как младенец в утробе в пузыре плавает. Мажут кровицей его же собственной, с кровью будущей матери перемешанной. Потом прячут под широкой скамейкой, полотнами укрывают. А мамка его на тех палатях, поверх «младенца» схороненного, должна лежать, живот под сарафаном тряпьем набитым гладить, стонать да жалобиться. Прибегают повитухи, да кричат: «Ой, рожать пора уже, вот родит скоро, смотри, Макошь, смотри Матерь, смотри Лада, смотри Дива! Вот женщина рожает, матерью станет! Глядите богини, вот ребенок ножкой стучит, головкой вертит, дорогу в мир светлый ищет!». Возятся те повитухи, воду меж ног мамаши льют, головой качают. А мамка все стонет, да причитает. Приходит жрица, на воду показывает, с мудрым видом изрекает: «Вот и воды пролились, знать — ребенок на подходе».

Младояр не выдержал, расхохотался. Иггельд, уже не сдерживаясь дальше, присоединился…

— Ну, дальше, дальше! — теребил княжич старого лекаря.

— Да сейчас, сейчас… — Иггельд утер выступившие слезы, — Как слова жрица скажет, начинает мамаша криком кричать: «Ой, рожаю, ой мамонька, ой лезет, ой мама!». Тут повитухи ее со всех сторон окружают, закрывают, чтобы, стало быть, боги не увидели, как их обмануть придумали. А спрятанный «сыночек», меж тем, из-под лавки выпазит. Повитухи кричать: «Вот родила, вот родила, да большого какого, богатыря родила!». Показывают голову парня белому свету. Подходит старшая жрица, снимает бычий пузырь с молодецкой башки, да приговаривает: «Смотрите боги и богини! Смотри Род, смотри Сварог, смотри Велес! Смотри Макошь, смотри Матерь, смотри Лада, смотри Дива! Вот сварожич родился, от честной матки, в рубашке родился, счастливому быть!». Начинают бабки молодца от кровей оттирать, моют, да приговаривают: «Ай да доброго молодца наша мама родила, ай да здорового, ай да пригожего!». Маманя кричит: «Покажите мне, девочка или мальчик? Меня не обманывайте!». Повитухи показывают, что мальчик…

Новый взрыв веселья. Младояр, давясь от смеха, спросил:

— Ну а к грудям-то, к грудям прикладывали?

— А как же! — старик веселился от души, — «Младенчика» туго спеленали, потом приговаривать начали: «Ой, проголодался младенчик-то, ой голодный». А «мамаша» им отвечает: «Молоком груди полнятся, несите скорей, буду сыночка кормить!». Несут младенчика к «мамаше», к груди прикладывают, тот сосать пытается. А «мамаша» приговаривает, голову «деточке» поглаживая: «Кушай милый сыночек, пей молочко, силенок набирайся!»…

— А потом?

— А всё, — махнул рукой Иггельд, — на том и кончается.

— Вот так и стал Алуш из рабов да свободным сварожичем!

Лекарь не ответил, продолжая улыбаться — видать, вспоминал еще что-то.

— Как все-таки хорошо все закончилось, правда, Игг? — спросил Младояр наставника.

— Да.

— Какое счастье, что в нашем княжестве нет рабства!

— Конечно, — кивнул головой Иггельд.

— Потому у нас все хорошо и кончается, — продолжал княжич.

— Разве?

— Что не так? — удивился Младояр.

— А ты вспомни, Млад, зиму, да юную поляницу, да жертвенный нож с канавкой для кровицы…

Княжич помрачнел, его уста надолго замолчали. Рана — не телесная, душевная — нанесенная позапрошлой зимой, еще не закрылась. И заживет ли когда-нибудь?

Падал редкий снег, поблескивая в лучах солнца. Воины стояли, перетаптываясь, молчали, слушали.

— Так, всем полоненным крутенцам, по десять монет жалую, и харчей на дорогу, — распоряжался князь, стоя перед дружиной на большом черном камне, — тем, которые занемогли, или ранены — лошадей с телегами из добычи. Пусть быстрее забывают плохое!

Речь Дидомысла была встречена довольными криками только что освобожденных пленников, да и всей дружины — и вообще правильно, да и у многих воинов среди спасенных родичи оказались, да знакомые. Князь сделал невозможное — успел обогнать врагов, разбить их. Конечно, скиты пожадничали, захватив в полон слишком много сварожичей. После того, как Кий-град огородился от степняков валами, они давненько поглядывали дальше на север. А тут морозец сковал болота крутенские — главную защиту от набегов. Скиты и решились. Полонить практически безоружных землепашцев — дело не хитрое, да вот быстро уйти — куда трудней. Налетела железная дружина княжеская, побила кожами прикрытых степняков, не помогли тем и тучи стрел длинных — отлетали они от броней крутенских. А когда дошло до веселья ратного, друг против дружки, случилось избиение. Кто-то из скитских всадников пытался уйти на конях лихих, не в пример крутенским — быстрых, что ветер. Да не тут-то было, хоть князь и спешил, да рассчитал, где сечу затеять — уткнулись степняки в темный лес-бурелом, да там их настигли, да порубали.

— А что с невольниками делать, которые не наши? — напомнил князю воевода. Ведь в войске скитов было немало рабов-слуг.

— Всех сынов Сварога — отпустить с миром, пусть идут к своим очагам, — решил Дидомысл, — дадим и им серебра, по пять монет. Но сначала доведем их до границ Крутена, что б не шастали по нашим землям зазря, а шли домой! И предупредить ласково, — добавил князь тихо, — коли повернут обратно — врагами посчитаем…

— А полоненных скитов? Продадим? — не выдержал Крутомил.

— Продают рабов, — спокойно возразил князь.

— Ну, да…

— В Крутене нет рабства. Таков обычай отцов наших, дедов и прадедов!

— Ну, до продажи только…

— Нет такого обычая, — покачал головой князь.

— А поменять на наших?

— Есть у нас в землях скитских заложники? — спросил Дидомысл воеводу.

— Нет.

— Ты слышал, княжич? — молвил князь строго, — Не на кого менять этих татей!

— И каков приговор? — спросил воевода.

— Пусть Крот потешится, Яша порадуется!

У Младояра, стоявшего в паре шагов от князя, мурашки пошли по телу. В Крутен-граде человеческих жертв не приносили. Но отрок слышал, и не раз, что добрые к иноземным гостям дома крутенцы не знают пощады в военных походах, заливая землю реками жертвенной крови. И вот сегодня он, никогда прежде не видевший этих мужских обрядов, станет свидетелем кровавого действа…

— Оно и правильно, в следующий раз не пойдут к нам баловать! — Гориполк даже обрадовался.

— Пленников не много, на всех не хватит. Требы Роду, да Ящеру, да Велесу, да Кроту — воздадут те, кто еще не вступил в братство воинское, кто не связал с богами нашими кровью теплой да соленой, — провозгласил князь.

В дружине зашевелились, кого-то похлопывали по плечам, даже поздравляли. В голове княжича мелькнула мысль, мгновением позже — как озарило. Это ведь и к нему относится. Он, тринадцатилетний отрок, уже пять раз бывавший в походах, впервые не только увидит требы…

— Ничего особенного, — услышал Младояр шепот старого наставника, — ты к морозу приучен, авось, нос не засопливится…

— Мороз? — губы княжича совсем занемели, само собой, не из-за холода.

— Что требу приносят, одежды сбросив, то не страшно, — объяснил Иггельд, — и выпить кровушки — так только сугрев, одно плохо — потом кровью омываться придется. Я полотно подготовлю, тебя-то сразу ототру… Эх, возиться мне назавтра с отмороженными мальчишками!

Младояр еще ни разу не убивал так. Разумеется, он выпустил уже не одну сотню стрел, стоя далеко за спинами дружинников. Бывало, заняв позицию на возвышении, ему удавалось проследить полет стрелы. Он радовался, отмечая попадание. Верно, многих поранил, кого-то, может, и убил. Но вот так, стоя совсем близко к врагу, он не убивал еще ни разу. Тем более — связанного врага, может — даже молящего о пощаде.

— Отец, — тихо шепнул князю Младояр, обождав, пока тот спустится с черного камня, — это такой обычай, мне тоже нужно?

— Да, — подтвердил Дидомысл.

— А нельзя, чтобы это сделал за меня кто-то другой?

— Ты хочешь, чтобы с дружиной побратался кто-то другой? — вопросом на вопрос ответил князь.

— Я должен?

— Ты княжич, и пока Макошь не спряла еще нити будущего, пока ни у одного из моих старших сыновей не родилось детей мужеского полу — может случиться так, что тебе придется стать князем. — терпеливо объяснил Дидомысл, — А князь — отец и брат дружине!

Младояр тщетно искал глазами Иггельда, старый лекарь, видать, занялся ранеными, сделав лишь короткую передышку — послушать княжеское слово. Тут к нему подкатился, улыбаясь, Крутомил.

— Сегодня мой братец станет мне братом и по дружине, — юноша обнял младшего брата, тот, не ответив, лишь вздохнул, — ты не бойся, я буду рядом! Если что — посмотри на меня, как в детстве…

Как-то раз, давным-давно, маленький Млад провинился, да так — вспоминать стыдно. И водил глазами, ища спасения. Тогда десятилетний Крутомил, все поняв, взял вину на себя. Порка была необычно крепкой… Как и дружба между братьями, начавшаяся с того случая.

— Мне просто как-то так… Неладно, — признался Младояр.

— Подумаешь — прирежешь какого-нибудь степняка, — продолжал мять братца — брони на княжичах так и скрежетали, царапаясь — в объятиях Крутомил, — все будут резать, и ты порежешь! А если что — смотри на меня, я ж говорю, все забудешь, рука сама дело сделает.

Зима имеет и свои достоинства. Вот, скажем, обряды… Ну, волхвов, понятное дело, в поход не брали, да и не положено, главный жрец дружины в походе — сам князь. А как с кумиром? Вот снежная зима и подмогает! Отроки быстро нашли нетоптаный снег, катали растущие на глазах шары. Один на другой, один на другой, вот — борода, вот — глаза, вот нос. Ай да Крота слепили, загляденье! Но князь недоволен, велел достать каменья самоцветные — для глаз жертвенных мест хозяина. Выбрал необыкновенно длинный лал, что у вражьего князя нашли, верно — аж из Хиндеи красный камушек, поставили кумиру нос. Рот мелкими лалами, как зубами, украсили, злата вывалили к ногам снежным. Серебро-то более не в цене, а сказывали, еще лет сто назад один в один со златом ценилось.

Пересчитали пленников, стали кликать молодых дружинников, сначала — юношей, ранее обряд не проходивших, затем дело дошло до отроков. Первым Младояра вывели, рядом со взрослыми поставили, потом — остальных отроков, начиная с тех, которые постарше. Всего пятнадцать юношей получилось, да четверо отроков. А Младояр — самым младшим оказался, в дружине немало пареньков и постарше к Кротову капищу не подпустили. Но ведь княжич — потому и место дали…

Молодые воины сняли брони, на снег полетели шлемы, рукавицы, рубахи, обувка. И вот пятнадцать парней, в одних портах, встали в круг, взялись за руки. Взвизгнули дудки, ударили бубны. И начался мужской хоровод, быстрый и резкий в движениях, юноши притоптывали, то и дело меняли направление бега, тела покрылись потом — это на морозе-то!

На мгновение шум смолк, цепочка полуобнаженных воинов расступилась, в круг затащили первого пленника. Тот и не пытался вырваться — его держали двое воинов богатырского сложения, израненное тело скита болталось среди этих гигантов, что детская кукла. И вновь — бег вокруг кумира Крота. А в центре уже льется кровь. Потом капли горячие летят в танцующих — это воин, только воздавший требу богам, поливал жертвенной кровью пробегавших мимо него, набирая руду в обе пригоршни. Младояр машинально слизнул с губ — солоновато…

Вот уже волокут второго, из круга выходит следующий воин, а тот, кто приобщился — становится на место. Вновь дуды, бубны, бешеный бег по кругу, новые брызги по лицу, телу. Одна из капель попадает в глаз, княжич пытается сморгнуть — руками-то не протрешь, нельзя размыкать круг, а то сила, Кротом копимая, прочь уйдет.

Ритуал повторяется раз за разом. Имена выкрикивает сам князь. Младояр как во сне. Но вот в круг пошел один отрок, минуя княжича. «Хорошо бы, если обо мне забыли!» — мелькнула в голове маленькая надежда. Вот и второй отрок пошел приобщаться. «Забыли, забыли…». В кругу третий мальчишка, лишь чуть старше Млада. И тут дурака валяет, баловник, пригоршня, полная крови, летит в аккурат в глаза княжича.

— Младояр, выходи!

«Все-таки не забыли» — в отчаянии понимает княжич. Все как во сне. «Ничего, все это делали, и я сделаю!».

Вот и тот, кого он принесет в требу. Тщедушное тельце пленника прикладывают лицом к грубо слепленной рыбе у «ног» снежного старца. Вот пленника разворачивают к Младояру, сбрасывают одежды, княжич замечает поначалу лишь измученное, покрытое кровоподтеками юное лицо, а потом, потом… Нет, невозможно представить ничего худшего для юного воина. Перед Младояром — обнаженная девочка-подросток, с такими маленькими еще куполами грудей, бессильно висящая на руках равнодушных гигантов. Ну, может и не совсем равнодушных — те слегка воротят рыла в стороны. Простое золотое ожерелье скитской работы, как малые бубенчики — вот и все украшенья девичьи.

— Это дочь скитского князя, — поясняет отец.

— Угодна ли боевым богам кровь женщины? — выкрикивает кто-то издалека.

— Девица воевала, взята с оружием в руках, и железо то — в крови крутенской, — громко объявляет князь, — она — воин, и кровь ее угодна богам!

— Отец, оставь жизнь девочке! — взмолился Младояр.

— Что, отпустить с миром? Вырастет, станет царицей, приведет сюда новых воинов мстить за отца да братьев!

— Оставь, я о ней позабочусь…

— У нас нет рабства.

Бешеная музыка смолкли, избрызганые кровью молодые воины стояли, прислушиваясь к разговору отца с сыном. Младояр оглянулся. Многие смотрели на него с сочувствием… Рядом с кругом заметил Крутомила, брат что-то яростно показывал ему руками, махал, жестикулировал…

— Я оставлю ее себе… Как угодно назови…

— Ты оставишь ее себе, она подрастет, ты в нее влюбишься. А потом — две дороги. Либо она припомнит тебе все, однажды воткнув нож под ребра… Или полюбит тебя, станет женой верной, любимой. А ты станешь князем. И подумаешь, как хорошо, что я взял рабыню. И разрешишь другим брать рабов. Станет Крутен княжеством с рабами, привыкнет народ, начнет друг дружку в неволю продавать, как те элласы… Этого будущего хочешь ты Крутену?

— Нет… — княжич заметался в отчаянии.

— Тогда бери нож!

— Но почему я?! — выкрикнул Младояр.

— Ты — княжич, тебе — самое трудное, — кажется, отец произнес эти слова даже как-то самодовольно, вроде: «Нас пороли, и мы порем!». Может, когда-то и он сам испытал нечто подобное?

— Я не хочу!

— Ты — должен, должен… Выбирай — ты со своим народом или… Пойми — пустить собственную кровицу, смешать с кровью друга да испить — что может быть проще? Или стоять спина к спине в сече, отбиваясь за себя и побратима — тоже несложно. Трудно — это когда за себя, да за своих людей делаешь то, чего твоя душа не хочет! Твой выбор?

Младояр, давясь слезами отчаяния, взял древний каменный нож из рук князя.

— Режь вот здесь! — показал отец.

Все завертелось в глазах Младояра, но он все-таки удержался на ногах и сделал все, что требовал обычай. Потом еще танцевал, находясь как во сне, не разбудила его и братина, полная крови, та, что ходила по кругу новых побратимов. Опомнился княжич лишь оказавшись в заботливых руках Иггельда, старательно стершим с воспитанника кровь. Ага, и брат рядом, помог одеться.

— Проспишься, успокоишься, — только и запомнил Младояр из слов старика.

Все это заново промелькнуло перед глазами повзрослевшего уже княжича. Да, конечно, он проспался, и не раз, потому, верно, боль воспоминания о той девчонке затупилась. Но зарастет ли эта рана когда-нибудь насовсем? Вряд ли…

— Изначальный закон говорит: человек не может принадлежать другому человеку, как вещь. Люди следовали установленному с начала времен и жили счастливо. Но последние тысячи лет появились народы, забывшие изначальные заветы, оттого и пришла тьма на их земли…

— Но почему все доброе достается нам столь злой ценой? — спросил Младояр наставника, не особо надеясь на ответ.

Его и не последовало.

Злой камень

Снег продолжал падать и ночью, такой редкий, неназойливый, из такого не скатаешь снежок — рассыпается. На холоду снег другой, не то, что не липнет — аж скрипит под ногам. Хорошо, что тут, на узкой лесной дороге, почти нет ветра. И так ведь промерзаешь до костей. Да что там руки — даже кольчуги на таком морозе становились жесткими, особливо в тех местах, где железа касалось человеческое дыхание. Что делать? Остановиться прямо здесь, посреди дороги, развести костры? Крутомил с сомнением поглядывал вокруг, на проплывающий мимо него глухой лес. Оно конечно, свет полного месяца мог ввести в заблужденье, но — все же! Впечатление, что со всех сторон не лес, а какая-та крепостная стена — густой молодой ельник, хвоя смерзлась — и там и тут под снегом проглядывал лед. Сначала оттепель, мокрый снег, сосульки, а следом — ударил мороз, крепкий мороз.

«Оно конечно, к морозу нам не привыкать, — подумал княжич, — однако ж, насколько лучше в такую пору сидеть дома, да пить горячий сбитень!».

Глаза молодого всадника продолжали бегать по сторонам, не принося мыслям пищи для решения проблемы. «Остановиться негде — это раз, что будет гореть в костре непонятно — это два, как вообще пробиться через эту ледяную стену — это три. Весело!».

Крутомил оглянулся на назад. Маленький отряд, всего пятеро, сам — шестой, едут нахохлившись, что воробьи, молчат. Чего молчат? Полностью доверяют княжичу? Или — стужа, головы отморожены, им уже все равно — едут себе и едут…

— Как только найдем место, сделаем привал, — пообещал Крутомил в вслух.

Молчание в ответ, никто даже головы не поднял. Хоть Салазка чего б сказал, а еще дружка… Что, губы смерзлись, что ли? Не понимает — надо хоть что-то сказать в ответ молодому воеводе, у которого и так кошки на душе скребут? «Хоть спросил бы, сколько еще до Древля осталось! А что бы я ответил? Кто ж его знает, сколько верст… Должно быть — не слишком много, к утру бы добрались. Ни одной деревушки, даже хуторка на пути… А еще говорят — „древлянская земля, древлянская земля!“. Тоже мне — земля, будто и люди-то здесь не живут, одна дорога, да месяц ясный наверху».

— Даже волки не воют, — донесся из-за спины голос Салазки, — на такую луну, и не повыть? Я бы повыл!

— Ну и повой! — не удержался княжич.

— У-у-у! — завыл дружка, то ли в шутку, то ли всерьез подражая серым братьям.

Дружинники прислушались. Тишина, только снег под копытами. А волки чего-то не отзываются. Вымерзли, что ли?

— Околдовано тут, — послышался голос замыкавшего отряд Яромила.

— Причем здесь колдовство? — сразу среагировал княжич, уж чего-чего, а пугаться он не позволит! Уж кто-то, а сродственник, княжеской крови — мог бы и помолчать, не пугать ребят…

— Птицы не зря молчат, волки ушли…

— Дык холод же!

— На снегу — ни одной лапы, — стоял на своем молодой дружинник, — я сколько смотрел, еще с вечера… Звери как будто повывелись!

— В норах сидят, — предположил Крутомил.

— И лоси?

— А лосей злые колдуны древлянские поели! — хихкнул Салазка.

— Чую я, заворожено все вокруг! — стоял на своем Яромил.

— Ущипни жеребца за зад, верно говорят — от ворожбы помогает! — посоветовал княжич.

— Так то — от сглаза…

— Тогда себя за то, что сейчас сморщилось! — развеселился Салазка.

— Вот доберемся до привала, я тебя там ущипну! — пригрозил молодой дружинник.

— Ты моего отрока не тронь! — развеселился Крутомил.

Цель, как ни странно, была достигнута, маленький отряд чуть взбодрился, дружинники уже не выглядели понурыми, кое-кто даже сделал попытку расправить плечи. Кони, и те — почуяв подъем настроения у людей, зашагали веселей.

Дорога повернула, расширяясь. Полянка. Камень, полторы сажени, не меньше… А дальше — сразу три дороги, одна — прямо, две — в стороны. Дружинники выстроились в ряд, шесть конских морд одна к другой. Глаза вглядывались в буквицы, отчетливо видимые даже при лунном свете — благо Хозяйка Ночи как раз сбоку, тени — четкие.

— Я таких рун отроду не видывал! — подал голос Долислав.

— Я тоже, — откликнулся Салазка.

— Так ты и читать-то толком не умеешь даже по нашенски! — урезонил юношу княжич, — Так что, Долислав, нигде и никогда?

— Я же не ведун, Крут, не Иггельд, и даже — не Младояр, за морями мне монету платили за то, чтобы мечом махал, а не штаны за чтением протирал. — Долислав, как самый старший по возрасту, да еще много повидавший на своем беспокойном веку, говорил степенно, размеренно, знал бывалый воин, что слова — не пустое воздуха сотрясение, — Говорю — таких буквиц не видывал. Точно.

— Может, кто такую грамоту знает? Видел, хоть? — Крутомил оглянулся на дружинников.

— Элласы какие-нибудь… — сказанул Салазка.

— Молчи, дубина! — рассердился княжич, — По-лински даже я пару слов знаю… И буквицы их не такие. Да и камень, коли бы кто с юга ставил, узкий был бы, да заостренный наверх. У степняков камни с головами человечьими, у наших предков — триглавные…. А этот — как будто дверь какая, ворота — что ли… И написано не для нас!

— Может, свят-письмо?

— Свят-письмо подчеркнутое, — подал голос Яромил.

— Эх, прочесть бы не мешало, а то — три дороги, куда ехать — непонятно, а надо ко двору князя древлянского Скрома, а не куда-нибудь.

— Говорят, если не знаешь, езжай не сворачивая, прямая дорога — верная! — предположил Зырка.

— Вот и я поначалу на прямую дорожку глянул, — вздохнул Крутомил, только она, смотри сам, узкая, да не езжаная, а вправо и влево — куда как поширше уходят!

— Интересно, все же, что на камне начертано? — Яромил продолжал вглядываться в странные значки.

— Известно, что! — Салазка все никак не мог успокоиться, — Направу пойдешь — женату быть, налеву — богату быть, а прямо — головы не сносить!

— Тогда я, пожалуй, направо бы взял — женату-не-женату, а вот отогреться, известное дело, лучше всего у бабьего тела! Испытано.

Лучше бы он не говорил! Дружинники разом вспомнили о морозе, начали ощупывать нос, щеки. В такую погоду чего отморозить — плевое дело, и не заметишь… Кто-то зачерпнул снега, пытаясь оттереться.

— Если никто не знает, ничего не разумеет, и умного не скажет… — княжич оглянулся на друзей, — Будем стоять — замерзнем!

— Ты — воевода, тебе выбирать…

— Поехали… А… — махнул рукой Крутомил, — Направо!

— Жениться, стало быть, — пошутил Салазка, но никто даже не улыбнулся.

Заскрипели промерзшие доспехи, сухо взвизгнула оледеневшая корка снега под копытами лошадей. Отряд двинулся в путь все в том же составе — первым шел жеребец Салазки, за ним — княжич, цепочкой — Долислав, Скрома, Зырка. Замыкал малую дружину Яромил, даже в такую стужу не ленившийся исправно оглядываться назад, уж таков удел идущего последним — прикрывать тылы. Дорога катилась вперед, не петляя, прямая, что стрела. Да что толку — падающий снег уже в двух десятках шагов превращал все впереди в белую таинственную неизвестность. Время шло, кони брели вперед, останавливаться не приходилось — вновь все те же сплошные оледенелые стены молодого густого ельника по обеим сторонам, дорога не раздваивалась, к ней так не примкнуло ни одной заметной тропки. Шли час, никак не меньше. Остановились…

— Вот камней понаставили! — буркнул Скрома, вглядываясь в очертания стоявшего прямо на дороге камня, — Прямо близнец.

— И за ним — три дороги! — отметил Салазка, затем повернулся к молодому воеводе, — Куда теперь, княжич?

— Никогда не слышал я о таких камнях, — голос Долислава звучал раздраженно, — не один раз ходил дорогой в Древль, уж камень, а тем паче два — точно б заметил! Плутаем мы…

— Это тот же самый камень, — громко произнес Яромил.

— Как тот же самый? — рассердился Крутомил.

— Я руны, те что по бокам, запомнил, — объяснил молодой дружинник, — и цепь искусную, по верхушка выбитую, и — вон, — Яромил указал варежкой, — выломано сбоку, как будто кто мечом саданул!

— Слушай, Яр, — попытался рассудить княжич, — если бы дорога круга дала, и мы бы на прежнее место вернулись, то ведь где-то две тропы сойтись должны были, не так ли?

— Ни одной дороги не примкнуло, не сошлось, — уверенно заявил Салазка, — я во все глаза смотрел.

— Но мы пришли туда же! — настаивал Яромил.

— А где же следы коней? — попытался внести ясность Зырка.

— Дурень, снег-то какой валит! — рассердился на неразумность парня Долислав.

— Если дорога все-таки дала круга, то мы еще раз не обманемся! — заявил Крутомил, — Берем левую сторону…

— Богату быть, — Салазка сказанул, да пожалел. Обошлось, никто не дал выйти копившейся злости.

И вновь дорога, все та же смерзшаяся хвоя справа и слева, а впереди — белая неизвестность. Первым пошел, на этот раз, многоопытный Долислав. Юного Салазку княжич отправил сторожить хвост отряда. Тишина, злой скрип ледяной корки под копытами и — больше ни одного звука. Дружинники тревожно оглядывались по сторонам. Если дорога заворожена, то ведь — не зазря же? Вот и жди каждый миг нападения — может справа или слева… Только бы не сверху! Или из-под снега? Нет, подобным мыслям нельзя позволять овладевать смятенную душу. Скорее бы все кончилось. Может, и навели на них морок, так пусть враг покажется, они дадут ему отпор…

— Ну и волшба у древлян! — не сдержался Скрома, — Я все глаза проглядел, не сходилась одна дорога с другой.

— И камень тот же, точно! — согласился Долислав, — Я по второму разу уж все эти руны запомнил. И вот, — он наклонился, — вишь прутик? Это я воткнул в снег. Хотя, чего я… Еще и следы не занесло, вот и вот… — дружинник спрыгнул с коня, дунул — пар изо рта, что из огонь из глотки змея — слетел снежок, заполнивший лунку от копыта, оставшуюся на оледенелом снегу.

— Может, мы — спим?

— Не, я уже кусал язык — больно!

Крутомил обернулся на товарищей. В таких случаях многое зависит от воеводы. А что он мог предложить? Был бы враг на виду, а то — камень рунами резаный…

— Что делать будем, Крут? — спросил Салазка.

— Мы еще среднюю дорогу не пробовали, — Крутомил зачем-то поднял руку, указал вперед, хоть и так всем ясно, где та дорога, — по ней и пойдем, имена богов помянув!

Дружинники соскочили с коней, встали в круг, взявшись за руки — так души людей соединяются вместе, слова, рожденные в священном кругу, ясно слышны богам. Громким шепотом, как из единой глотки, шелестели заветные слова…

— А еще, вот так, — произнес Крутомил, взгромоздясь на коня, в руке у княжича оказался расшитой ручник, — вот, подвяжем на веточку…

И вновь дорога, все вперед и вперед. Снег шел пореже, можно разглядеть очертания елей шагов за сто. И дорога — все такая же прямая, никуда не сворачивает. А вот мороз — все крепче и крепче. Плевок на лету замерзает… Впереди скрипит снег под копытами бывалого Долислава, княжич, как и положено — вторым. Идущий последним Зырка совсем обессилел, службы не исполняет, назад не оглядывается. Княжичу надо б одернуть нерадивого воина, да у самого сил нет уже…

Салазки идет вслед за своим княжичем, до ушей Крутомила то и дело доносятся имена богов, скороговоркой вылетающих из губ юноши. Кажется, всех наших перечислил, северных да персидских присовокупил, элласских да хиндийских — туда же, вот и Виево племя поминает. Ну, а теперь совсем сказылся — молится княжичу, как богу. Хотя, что и говорить, четыре года в отроках пробыть — для него Крутомил навроде бога…

Полная, толстая, самодовольная луна над головой. Ишь, издевается! Мало заклятого камня, еще и воплощение ??? Может, стоит Ночной Хозяйке помолиться? «Что же это я? Тоже с ума схожу?» — одернул себя княжич, — «Поклонишься полному месяцу, бабьему божеству, назавтра проснешься, а у тебя — все мужеское отпало, да еще и щель зияет…».

— Ну вот, все дороги перепробованы, переезжаны, — молвил Долислав, остановившись прямо у камня, — вот и ручник твой, княжич, понюхай — родной ли, али подменный?

Крутомил нюхать не стал, и так все ясно! Что ясно? То, что нет пути вперед…

— Не пропускает нас камень, — всхлипнул Салазка, — и боги помочь не хотят!

— Дура ты, — урезонил юношу бывалый вояка, — может, коли не просили о заступке защитников нашим, уже поели б нас велеты ледяные!

Дружинники со страхом оглянулись по сторонам. Тут и там, за молодым ельником — очертания вековых деревьев, ну — точно сказано, велеты ледяные, и только…

— Нет нам пути вперед, — решился сказать слова позорные Крутомил, — поворачиваем назад!

Никто не возразил. Отряд развернулся и тихо двинулся. Нет ничего хуже, как идти назад, не исполнив поручения. Не услышит князь древлянский слов князя крутенского, что везет Крутомил в памяти своей, ибо нельзя такие слова препоручать свитку. Да и веры тем письменам не будет. Другое дело, если зовет на войну старого союзника сын-первенец княжеский, коего в Древле с малых лет знают, в полках по обок стояли…

Спешить нельзя, дружинники больше не понукают коней. Сделать привал? Хоть где-нибудь, пусть — посреди дороги? Или подождать, позади, всего в пяти верстах, не больше, проезжали избушку какую-то, вот доберемся до нее, может — отогреемся…

А по сторонам дороги — все та же ледяная стена, и месяц все так же над головой, свет его ярок и холоден. Было бы красиво, кабы не так студено! Стоп. Крутомил поднял глаза к небу. Они поворачивают то так, то — эдак, а Ночная Хозяйка все светит в лицо, будто кружит вслед за путниками. Да и самой не мешало бы продвинуться по небосводу!

— Заморочка все это, — пробормотал Долислав, заметив, как крутит головой княжич, — и месяц на небе — тоже околдован. Мы все еще во власти камня!

— И далеко ли его власть простирается? — спросил княжич.

— Может, и не далеко, да не в том вопрос!

— А в чем?

— Далеко ли мы от него ушли, от камня-то…

— Да уж пару верст, не меньше, — предположил Крутомил.

— Тогда, княжич, держись крепче в седле!

Дружинники стояли, не веря глазам. Ну, как такое может быть?! Если поначалу ходили кругами, дорога обманывала их, возвращая на прежнее место, это еще можно понять. Но ведь сейчас они ехали прочь от камня, никуда не сворачивали, не поворачивали — и оказались вновь у подножия валуна-колдуна. Причем — все с той же стороны!

— Не отпускает нас камень, — всхлипнул Салазка.

— Куда не направься, все — сюда возвращаешься…

— Мало того, что сюда, — размышлял вслух Крутомил, — ведь прямиком под руны, нет — чтобы сзади к камню подъехать. Будто он вертится. Или на всех дорогах стоит!

— Ну, как такой камень может вертеться? — усомнился Долислав, — Он же в землю вмерз!

— Вот и я думал — опрокинуть его, и всему мороку — конец, — откликнулся княжич, — да где уж… Если, конечно, есть что опрокидывать…

— Что значит «есть»?! — воскликнул Салазка.

— Если все вокруг, даже месяц на небе — все морок, то отчего камню быть настоящим? — предположил Крутомил, подъезжая вплотную к врагу-валуну.

Рука, протянутая вперед, ушла внутрь, как сквозь туман. Княжич извлек руку, взглянул на варежку, потом сунул снова, поводил внутри «камня» рукою, не встречая никакого сопротивления.

— Морок! — разом выдохнули дружинники.

— То-то же и снег на него не ложился! — добавил Скрома.

— А что теперь? — спросил Салазкак.

— А то! — воскликнул Крутомил, — Делай, как я — и за мной!

Молодой воевода прикрыл глаза жеребца. Вперед! Прямо, сквозь злое наваждение! Первым в камень ушел княжич, за ним — верный дружка Салазка, Долислав и все остальные. Несколько мгновений тумана в глазах — и воины вновь на заснеженной дороге. Что-то неуловимо изменилось вокруг. Вроде и деревья не те! Дружинники вертели головами — точно, лес вокруг уже не стоит ледяной стеной. Даже теплее, вроде. Снег не скрипит…

— Как быстро оттепель пришла, и надо же! — воскликнул Зырка.

— Просто это мы в ледяном мороке мерзли! — объяснил Долислав.

— Тогда вперед, други, — взмахнул рукой княжич, — к утру будем в Древле!

— Не узнаю я Древля, — Долислав поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, с изумление разглядывая проплывающие мимо него избы, — здесь двор гостиный стоять должен, на пригорочке, обоз в сотню телег помещает. Где двор? Где терема о трех полах?

— Опять заплутали, — глаза Салазки вновь потемнели от страха.

— Гляди, а дружинники — голые! — воскликнул Зырка, указав на двигавшихся навстречу пару вооруженных длинными копьями воинов.

Те и впрямь были голые — одни кольчуги поверх платья, даже поножей на штанах — и тех нет. Шлемы без личин, открытые, бармица — просто кольчужка, без ребер. Для крутенца дружинник без броней — все равно, что голый в бою, такую кольчужку — что мечом, что секиркой, одного удара хватит…

Не меньше удивлены оказались и местные. Встали напротив крутомиловой дружинки, рты поразевали, смотрят-дивятся. У того, что помоложе, даже глаза округлились, не стерпел, вместо того, чтобы поздороваться — сразу вопрос:

— У вас чего, и кони в кольчугах?

— А как же? — удивился в свою очередь Скрома, — Мы, крутенцы, и сами голыми не катаемся, и жеребцов оберегаем! Мир вам, внуки Сварожьи, неужто впрямь из Крутена воинов никогда не видали?

— И вам, добрые люди, мир да богов благославление! — откликнулся тот, что постарше, — Видать, издалека путь держите?

— Да не особливо… — Крутомил взглянул на воина, давая понять, кто здесь воевода, — Я — Крутомил, иду с поручением и малой дружиной в земли древлянские. Да, вот — видать, заплутали… Не подскажешь ли, как здешнее княжество прозывается, кто князь, и далеко ли до Древля?

— Земля сия — древлянская, — отозвался старший.

— Какой же ты древлянин? — рассердился Крутомил, — Чего говоришь такое? Древляне голышом с кольями в руках не ездят!

— Дык я не князь, не воевода, чтобы брони носить, — начал оправдываться местный, — а коли есть у тебя дело какое, так говори…

— К князю у меня дело!

— Тогда давай за мной, прямиком в хоромы княжеские, к Малу…

— Какому Малу? — переспросил княжич, направившись, было, вслед местному.

— Да князю нашему…

— Малу? — переспросил Крутомил, осадив коня, — И давно ли этот… Мал… Князь?

— Да уж пять весен минуло…

— Да что ты такое говоришь! — окончательно взъярился молодой воевода, — Я в прошлом году в Древль хаживал, с князем Рамиром, союзником нашим, пировал. Род их древен, как и наш, с Великих Льдов двенадцать тысяч лет каждый князь вписан… А кто такой Мал? У Рамира нет сына с именем таким.

— А что такое Древль? — неожиданно спросил дружинник помладше.

— А где же терем князя вашего? Где град?

— Наш град Коростень зовется, — отозвался старший, — и что-то здесь все не то… Воины вы, сразу видать, не простые, вот только — слова говорите непонятные. Вернее, понятные, но непонятно — о чем…

— Хорошо, веди нас к своему князю, может — разберемся…

Коростень оказался градом вовсе не маленьким, даже покрупнее Древля. Горожане одеты богато, лица — сытые, довольные. По сторонам дороги — лавки с товарами, то и дело в глазах мелькают яркие цвета, золото и синь, зелень и багрянец — приглядываться, что это такое красивое — нет времени. Дома все больше в два пола, но попадаются терема и повыше. Но более всего поразила сынов Крутена стены вокруг града. Высокие, саженей в пять, деревянные, со сторожевыми башенками. У внуков Сварога не принято строить стены вокруг городов. «Лучшие стены — мужество воинов» — говорили в Крутене. Так же думали и в Древле. Но здесь… В этой «древлянской земле» больше полагались на стены, нежели — на доблесть дружины.

На Крутомила с другами взирали с удивлением. Видать, не принято здесь носить столько броней. Привязавшиеся, как водится, мальчишки бежали следом, в моменты вынужденных остановок — путь то и дело преграждали телеги с добрыми товарами — бесштанная команда новровила потрогать жеребцов.

— Гляди, гляди, у них кони в кольчугах булатных! — кричали дети вслед.

— Не кони, а жеребцы, — поправил неразумных мальчишек следовавший в хвосте Зырка. Тут же посыпались какие-то вопросы, но дружинники не прислушивались — коли есть у кого охота языком трепать с детишками — пускай…

Но вот и княжеские хоромы. Высоки — поднимешь голову, шлем норовит свалиться. Вновь вопросы — кто такие, да откуда? И здесь никто не слышал о Крутене. Витязям предложили оставить оружие у входа в терем.

— Мы — свободные люди, право имеем носить оружие везде, где пожелаем! — ответил Крутомил за всех.

«Еще бы, заехали невесть куда, а теперь еще и мечи отдай? Как же! Не дождетесь, нас голыми руками не взять…» — рассудил молодой воевода.

— Но с оружьем как в палаты пускать? — развел руками воин ростом в косую сажень, не меньше. И где такого только отыскали?!

— Так мы и развернуться можем, да прочь отправиться, — передернул плечами княжич, — и так знаем, что заплутали… А меч оставить — обида мне, я старший княжич, моему роду двенадцать тысяч лет, мы чести не срамим!

Высунувшийся из высоченных золоченых дверей волхв, услышав такие слова, так и впился глазами в Крутомила. На здешнюю дружину, надо сказать, слова княжича не произвели никакого впечатления. Спор ни к чему не привел. Охрана стоял на своем, крутенцы — тоже не соглашались идти к князю безоружными.

— Так откуда вы, славные воины? — переспросил волхв.

— Из Крутена, — в который раз повторил Крутомил.

— А куда направлялись?

— В Древль.

— А к кому?

— Князю Рамиру пару слов молвить.

Волхв, ничего не сказав более, скрылся за дверьми. У дружинников — и крутенских, и местных — слова кончились, мужи стояли друг напротив друга и молчали, ожидая, что решат за них. За этими дверьми, в палатах.

Двери приоткрылись, показался знакомый волхв, за ним — другой, в медвежьей шкуре, весь в морщинах. Служители богов не спешили, стараясь как можно лучше осмотреть гостей, их глаза так и бегали вверх-вниз…

— А дозвольте вас еще поспрашать, добры молодцы? — высказался тот, первый.

— Поспрашай, — откликнулся Крутомил как-то недобро.

— Не Вольгой ли вашу княгиню звать?

— Князь вдов.

— А, может, и не князь у вас, пришлые люди, а княгиня?

— Боги миловали, — рассердился княжич, — роду нашему десять тысяч лет, и ни разу баба не княжила. Слыхивал, бывало так у дикарей, что и женки верховодили…

— Как Васивлевса Феодора, к примеру? — попытался разговорить княжича волхв.

— Кто такая?

— Историю не знаешь, княжич? — волхв не пропустил мимо ушей слова Крутомила: «роду нашему».

— Не слышал о такой… — пожал плечами Крутомил, — Гей, други, слышли такое имечко?

— Не… Нет… — отозвались дружинники.

— И в каком княжестве та баба правила? — спросил Яромил.

— Аж в самом Царьграде! — прищурился волхв.

— Что за Царьград такой? — удивился Крутомил.

— Как же, и о Царьграде не слышал? — волхв не знал, смеяться над невеждой, иль возмутиться вранью, — Может, и о ромеях не знаешь?

— Ромеи это кто? Из Ромы?

— Откуда же еще, — подал голос старый волхв.

— О Роме слышали, им сейчас несладко приходится, — кивнул Крутомил.

— Слышали, привел туда Ганнибал зверей слонами называемых, и сладить с ними никакой силы нет, — вновь встрял в разговор Яромил.

— Ган-ни-бал? — протянул старик удивленно, — Может, и об Александре Македонском наслышаны?

— Это об Александросе, сыне Филиппа? — переспросил княжич, — Ну как же, все знают, этот голозадый персюков побил, Черные земли луту, да Хиндею повоевал…

— Жаль, до нас не дошел, — усмехнулся Яромил, — мы б его свору разогнали.

— Чего разгонять-то, — добавил Долислав, — летом бы в болотах потопли, зимой — отморозили бы такое, что потом женки домой не пустили…

— На него и скитов хватило, — поддакнул Яромил.

— Да и хуаси его по носу нащелкали, князь их, как его… Забыл… Всех желтых людей недавно под свою руку взял, и нет народа многочисленней, — добавил Крутомил, не удержавшись — похвастать знаниями, да не получилось.

— Помните, стало быть, Александроса? — растерянно переспросил волхв помоложе, — Может, и на лицо кто запомнил?

— Мой прадед его воинов видывал, — сказал Долислав, — а я — лишь внучку евойную, и не только видывал, но и пояривал…

— Внучек этих, да правнучек… — припомнил недавнее Крутомил, — Даже ко мне невеститься подкатывались. Да уж больно страшна!

Оба волхва как воды в рот набрали. В глазах того, что помоложе чернел расширившимися зрачками страх, старик же в медвежьей шкуре дышал тяжело, часто, губы посерели. На какое-то время воцарилось молчание. Крутомил, наконец, понял, что чем-то испугал мудрых.

— Пусть сюда принесут Стардида, — велел старик, — а вы, добрые воины, погодите чуток, есть у нас ведун, что все на свете знает. Жаль, стар он, уж больше двух сотен годков, носят его, ножки совсем никуда…

— Мы подождем, — слегка поклонился княжич, — тем боле, чую, одна дорога у нас…

— Какая же, богатырь?

— Да та, откуда пришли…

— Мудр ты, хоть и молод, — кивнул старик, — и я чую, тем закончим, послушаем, однако ж, старца…

В ожидании Стардида крутенцев усадили на лавки, в момент служками принесенными, накрыли прямо здесь стол, уставили яствами. Пышные хлеба, вино и мед, поросенок в яблоках и горшки с кашей… У дружинников слюнки так и текли, но Крутомил лишь покачал головой. Понятное дело — ну, во-первых, хлеба поесть — покров дома принять, а еще неизвестно — друзья здесь, иль враги. Ну, а во-вторых, подсыпят чего, может — и не отравы, а так, дурмана какого, очнешься — связанный! Ни к чему…

— Что други, скажите, — в четверть голоса молвил Крутомил, — пробьемся, если что?

— Сквозь этих — пройдем, — в голосе Яромила звучала уверенность.

— Коли стрелы ядовитые в дело пустят — все поляжем! — шепнул Зырка, зачем-то оглянувшись.

— Не пустят, — успокоил дружинников Долислав, — народ степенный, богатый! Эк здесь торгуют — похлеще элласов.

— Эк ты Долислав, столько лет прожил, по всем морям плавал, да на горы взбирался, а того не понял, что богатые торгаши — самый подлый народец и есть, — не согласился Скрома.

— И самый подлый, и самый сговорчивый, — уточнил княжич, — да и беседуют с нами, пока что, ведуны. Чую я, самые главные слова этот Стардид молвит.

Ждать пришлось еще долго. Так хоть отогрелись — чего-чего, а дров эти странные древляне не жалели, топили чисто, дымом не пахло, только жаром несло, да медью каленной попахивало. Заурчало в животе у одного крутенца, тут же, будто зараза какая — откликнулся живот у другого. Время заморить червячка…

— А у меня сальце припрятано, — шепнул Зырка, — поделим?

— И у меня сало водится, — ухмыльнулся в седой ус Долислав, — да только нельзя!

— Отчего ж?

— Обида будет, — объяснил княжич, — вот пока не едим — вроде сытые, а коли начнем свое жевать — решат, что врагами пришли…

Отворились внутренние двери, да так и остались распахнутыми настежь. Показались двое высоких юношей в белых шкурах, они что-то несли. Через мгновение это что-то оказалось передней частью деревянной лежанки, сплошь изрезанной зверями да буквицами. На ней лежало нечто, укрытое белой шкурой. Еще двое парней держали лежанку сзади, руки особо не напряжены — груз не тяжел. Ну, разумеется, вот шкура откинута, под ней — тщедушная стариковская головка — одни морщины, глаза да пара седых волосков сверху. Худющий!

Лежанка так и осталась на весу, юноши лишь развернули ее. Двое уже знакомых волхвов встали у изголовья. Крутенцы, как один, поднялись с лавок да поклонились. Старик присел на лежанке, оглядел ясными глазками гостей.

— Как звать величать вас, добры молодцы? — голос у Стардида оказался высоким, почти писклявым, — Откуда родом?

— Все мы одного рода, крутенского, внуки сварожьи, — ответил за всех Крутомил, — я Крутомил, княжий сын, вот Долислав, старый боец, мир повидавший, вот Яромил, юный сродственник мой, а это — Салазка, дружка, вот дружинник Скрома, а это — Зырка, все они славные бойцы. Сыны Крутена все! Послал нас князь с вестью для Рамира, князя древлянского, да заплутали видать, ну — чуток…

— Расскажи-ка мне о граде своем, — пропищал дедок.

— Град наш, Крутен, невелик, Вавилон раз в десять больше будет, да и народа поменьше две сотни тысяч, живем широко, терема в три пола ставим, но подале друг от друга!

— Есть ли море от града вашего поблизости?

— Есть и море Гинтарное, и озеро Теплое…

— А далек ли от града вашего Новгород?

— Что за новый город? — не понял княжич.

Старейшина волхвов оглядел крутенцев, на миг заглянул каждому в глаза — одни недоуменные взгляды. Никто не хитрил! Чтобы так шестеро парней, привыкших только мечом махать, да на пирах объедаться, чтобы все разом изобразили удивление? Нет, не врут странные гости, не слыхали они о Новгороде!

— Скажи, княжий сын Крутомил, а слыхал ли ты о Киеве?

— Есть такой град средь южный степей, — отозвался Крутомил.

— Дружен ли град ваш Киеву? — продолжал допытываться старец.

— Да уж какая там дружба, — махнул рукой княжич.

— А с кем дружите?

— Вот с Древлем исстари дружны, да только то — другой Древль.

— А о Коростене, небось, прослышаны?

— Только сегодня, с утра это слово первый раз и услышали, — ответил Крутомил.

— Скажи еще раз, княжий сын, как звать того князя, к коему ты послом отправлен.

— Рамир, сын Теля, славный князь древлянский…

Стардид задумался, не спеша переводя взгляд с одного дружинника на другого. Ишь, старый ворон, дед, триста лет… И как еще соображает?

— Передали мне, что сватали тебе, княжий сын, внучку Александра, царя Македонского, того, что пол-мира завоевал?

— Точнее — правнучку, хотя их и не разберешь, их, этих внучек — что собак в Крутене по переулкам, — пожал плечами княжич, — вот, Долислав, — Крутомил указал рукой, — не даст соврать — сказывал, тратил серебро на девок вавилонских, так там каждая вторая — внучка иль правнучка Александроса!

— Ты бывал в граде Вавилоне, добрый человек? — обратился к Долиславу Стардид.

— Кто по свету хаживал, Вавилона не миновал, — отозвался старый вояка степенно.

— И по девкам вавилонским хаживал?

— Ага.

— Ну и как?

— Искусны.

— А красивы?

— Не, в сравненье с крутенскими… У наших хоть есть, за что подержаться!

— И все — внучки Александроса? — старец прищурился.

— Ну, не все, — улыбнулся Долислав, — да видел у одной дома рисунок на всю стену, родословная, что дерево, корень — Александрос — а хозяйка — что веточка на кроне того рода.

— И сколько лет той внучке Александровой?

— Да это ж, поди, лет эдак пятнадцать назад, как я с ней ярился, — задумался старый вояка, — ну, а ей за тридцать, хоть и молодилась, стереть бы с нее все белила да румяна… Ну, сейчас ей лет с полста, не меньше. Небось, до сих пор дыркой серебро загребает!

— Значит, внучке Александровой с полста лет?

— Ну, так и сам македонец помер сто лет как, да с гаком!

— А велик ли гак?

— Лет десять, да чего меня пытать, не учен я… — неожиданно обиделся Долислав, — Только что читать да писать научили, счет знаю…

Дружинник осекся на полуслове, осознав, что его уже не слушают. Взгляд Стардида как бы опустел, будто душа при бодрствующем теле улетела куда-то далеко. Волхвы, стоявшие рядом с лежанкой, втянули головы в плечи, взгляды — в сторону. Тишина, только шум из-за наружных дверей. Торговля, видать, пошла, дело-то к полудню!

— Расскажи мне, — писклявый голос вновь разнесся по палатам, — княжий сын, как добрались до нас, не повстречалось ли на пути чего особое, необычное?

— А как же?! — чуть ли не подскочил Крутомил, — Камень, рунами резаный, дороги не давал, объезжали его и справа, и слева, и прямо дорогой шли — да все одно к нему возвертались. И назад поехали — а все к трем дорогам вернулись. Знать бы, что на нем начертано, на том камне-то…

— Значит, и справа и слева объехали, и назад дорогой ходили, а все заветный камень от себя не отпускал? Тогда как же к нам пожаловали? Обманули камень-то?

— Лучше б не обманывали…

— Нет, будь добр, ты скажи, как камень-то миновали? — стоял на своем старец.

— Да поехал я прямо в него, в камень, морок там один, а не камень… И все за мной, сквозь те руны…

— Не морок то был, а Врата! — пропищал Стардид, — А куда вы попали, лучше вам и не ведать, иначе — вопросы задавать станете, да и так слишком много видели… Хорошо ли запомнил ты, княжий сын, место, куда пройдя через камень, вы попали? Наше место?

— Вроде запомнил…

— Я — так ясно помню, — подал голос Яромил.

— Вот мое решенье, — взвизгнул волхв, — отправляйтесь, добры молодцы, к тому месту, откуда заявились к нам, да ищите тропку назад! Передайте Малу — пусть даст сотню в охрану, и чтоб молча. С гостями не разговаривать…

Странные древлянцы действовали на диво быстро. Не успели оглянуться — сотня дружинников вокруг, копьями ощетинилась, кольчуги, брони… И сразу — в путь, обратно по знакомой дороге, крутенцы — по центру, вокруг — тройное кольцо хозяев. Два волхва — рядом. Позади, время от времени — возгласы, к Стардиду обращенные. Видать, славен дедок в народе здешнем…

Теперь крутенцы уже совсем по-другому смотрели на проплывающие мимо терема. Сознание того, что они попали в заколдованное царство, что их сейчас стараются почему-то изгнать — все это вызывало желание оставить в памяти как можно больше всего об этом самом странном в жизни путешествии. Жаль, сквозь строй здешних дружинников мало что видно. А жаль — град ожил, на улице толпы горожан, все разряжены. Но — все мельком… Хорошо видны лишь верхушки теремов, крашены то синью, то — охряные, с блестками. Петушки вертятся… Вот музыка донеслась, гусляры, по звуку — двое разом. Остались позади… Дым из труб больше не устремляется свечкой в небеса, ветер носит его то в одну, то в другую сторону. Стало быть — конец морозу, жди снегов! А вот и град закончился, пошли деревья, дубки — как будто посаженные, один к одному… Ну, вот и ели, лес настоящий, не рощицы…Крутенцы все меньше озирались по сторонам, всматриваясь в дорогу — что-то подсказывало, что цель близка.

— Здесь! — заявил Яромил.

— Очень похоже, — согласился Долислав.

— Я как свет после морока завидел, так эту сосну и запомнил, — подтвердил Скрома, указывая куда-то вверх.

Лес копий расступился, показалась знакомая лежанка. Стардид с интересом озирался, видать — глаза искали чего-то такого эдакого, следов волшбы, что ли…

— Гей, Ведьмакушка млад, — кивнул старец молодому волхву, — у тебя нюх есть, ищи Врата!

Молодой волхв, вооружившись прутиком с раздвоенным концом, отправился прямиком к тому месту, что указывал Яромил. Волшебная веточка так и завертелась в ладошке. Еще пара раз туда-сюда, и волхв уверенно прочертил сапогом на притоптанном снегу границу Врат.

— Отправляйтесь, не теряйте времени, — велел Стардид.

— Как отправляться? — не выдержал Зырка.

— Просто иди за мной, — велел Крутомил, направляя коня к черте.

Последующие мгновения запомнились и волхвам, и древлянской дружинной сотне на всю жизнь. Голова жеребца вдруг исчезла, за ней в никуда последовало и тело, и сам княжич, вот и конский хвост, махнув перед округлившимися глазами древлян, пропал, будто его и не было. За княжичем последовал его дружка, потом, один за другим, остальные…

— Лет более тысячи назад, — пропищал Стардид, — шла дружинка малая за помощью к предкам нашим, да по пути встретила камень злой, так древние руны рассказывают. И попали они в мир чудной, где и князя-то звали не так, и город — не так, Малом величали… Но не тронули дружину малую в том заколдованном граде, добрались они до земель древлянских, помощь получили, да врага погромили. Долго сия история просто пересказывалась, шли года, забылось и то, откуда гости пожаловали, и то, когда случилось сие. Да только сел за стол князь новый, по имени Мал. И с той поры ждем гостей. Вот и дождались…

На том месте, где только что исчезли странные гости, заблистало, посыпались искры. Люди поотскакивали. Юноши, державшие лежанку Стардида, тоже струхнули — дернулись, но — к их чести — ношу не бросили, держали старца крепко! Воздух как бы сгустился над еле видной чертой, что осталась от сапога молодого волхва. Еще мгновение — и чернеющий воздух явил из неоткуда огромный камень, руны на его поверхности так и светились.

— Вот он, Злой Камень! — хором изрекли волхвы.

Дружинники шептали молитвы богам, делали защитные знаки, кто-то упал на колени…

Камень вдруг заколыхался, по нему пошли волны, как по синему морю. Миг — и все рассеялось. Нет больше камня, пусто, только снег примят.

— Закрылись Врата, — просипел, окончательно потеряв голос на морозе, старейший волхв, — оно и к лучшему!

— А куда он… — не договорил — и так понятно — Ведьмакушка.

— К нашим внукам, небось… — предположил Стардид.

— И, все же — как тот старый вояка мог видеть внучку Лександра Македонца в Вавилоне, — не унимался молодой волхв, — ведь этот город разрушили до основания персы еще за двести лет до того?

Старик ничего не ответил, его взгляд вдруг стал каким-то беззащитным.

Стужа так и схватила ноздри. В родной мир оттепель еще на пришла… Шестерка крутенцев стояла у камня, вопрос, что свербел во всех головах, озвучил Скрома:

— И куда теперь?

Камень вдруг весь заколыхался, стал прозрачным — заснеженные ели сквозь видать! И — сгинул. Яромил даже попытался протереть глаза, не забыв, однако ж, сбросить варежку… Дальше — больше. Теперь перед глазами дружинников задрожали, становясь какими-то размытыми, три дороги, убегавшие от камня в стороны. Трудно объяснить то, что видели сейчас воины, но три дороги каким-то волшебным образом соединились в одну. Позади тоже вроде что-то изменилось. Может ли прямая дорога выпрямиться? Оказалось — может, разомкнулось кольцо! Или три кольца… И все стало четким, настоящим.

— Вот и все! — произнес Крутомил, направляя жеребца вперед.

Вечер дружинники встретили в княжьей бане. Отроки парили, не спеша, закоченевшие, казалось — на век, спины дружинников. Да, вот этот Древль — настоящий, здесь и накормят досыта, и напоят допьяна, и в баньке попарят, и спатеньки уложат… А завтра, глядишь — и дружина собрана в помощь Крутену!

Над Крутомилом трудился Благостушка, пятнадцатилетний первенец князя Рамира, руки паренька так и мелькали, веник едва касался спины крутенского княжича, лишь обдавая ароматным жаром. Глазки юноши тоже мелькали, поминутно пытаясь поймать взгляд Крутомила. Княжич с удовольствием разглядывал новый рисунок на груди парня, змей златом да чернью выполненный, язык что лал, лишь глазки зелены — видать, прошел обряд Благост, уже мужчина… Наследников двух дружественных государств сдружили еще в детстве, согласно обычаю. Не один раз вместе охотились, в одни походы хаживали… Ну, а сейчас Благост, понятное дело, желал только одного, да сдерживался. «Надолго ли хватит у него терпенья?» — усмехнулся про себя Крутомил.

— Ну, Крут, — не выдержал юноша, — ну, расскажи!

«Это еще что!» — продолжал улыбаться своим мыслям Крутомил, — «Вот вернусь домой, там уж Млад за меня возьмется, все выспросит, да в свитки запишет! Оно, конечно, и стоит записать, тем, кто будет жить после нас — в удивленье!».

— Ну расскажи… — Благостушка не знал, как и подлизаться к старшему другу.

— Да я уж пять раз сегодня пересказывал!

— А мне?

— А почему тебе?

— Я же тебе друг!

— Ну, ладно… Последний раз сказываю! — сдался Крутомил, переворачиваясь на спину, — Едем мы по лесу. Стужа стоит такая, что до сих пор кое-где отогреть не могу…

Так, с шутками и прибаутками, родился еще один вариант истории. Уже без змеев, зато с румянощекими красотками, соблазнявших дружинников там, в далеком волшебном мире.

Но Крутомил ошибся — рассказывал он историю в этот день не последний раз. Ночью пришли ведуны древлянские, да потребовали, что б поведал все, как было, и от себя ничего не придумывал. Долго молчал княжич, вглядываясь в одного из волхвов. Ни дать, ни взять — Стардид. «Может, правнук его! Или предок?» — думал юноша, еще не понимая, насколько расширился теперь его мир.