Кровь земли (Бастард-5)

Глава 21

Горы увидел ранним утром, когда прохладный воздух особенно чист. Два сияющих пика, пронзающих голубое небо и возвышающиеся друг напротив друга. Ролан охнул, осознав, что даже гора родного мира, у подножия которой рос, едва дотягивает до середины этих исполинов. Пики приближаются с величавой неспешностью, разрастаются и расходятся в стороны. Будто освобождая путь.

С боковых дорог на тракт выезжают другие караваны, собираются в колонну. Дворфы оживлённо разговаривают на родном языке, который Ролан не понимает. Звуки похожи на смесь свиста и шёпота, издаваемые лужеными глотками.

— Клыки. — Сказал Гуц, указывая на горы. — Говорят, их создали боги, во времена эльфийского переселения.

— Зачем? — Спросил Ролан.

— А кто ж знает? — Пожал плечами орк. — Те боги давно мертвы, а новые попрятались, как крысы. Но ведь красиво!

— Да...

Стали видны заросшие лесом предгорья и скальные склоны, отполированные временем и ветром. Две тени рассекают мир, и в них ощущается холод зимней ночи. Ролану пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть вершины. Ярко-белые и окружённые лёгкой дымкой сдуваемого снега, что искрится в лучах солнца. Тракт расширился и упёрся в запруду из телег. За столпотворением видны огромные ворота и стены приземистой крепости. В толпе, впервые с начала путешествия, Ролан увидел людей. Вактийских купцов, с длинными и тонкими усами. Плечистых степняков и их собратьев помельче и с раскосыми глазами.

— Это что ещё такое? — Спросил парень, указывая на очередь.

— Таможня. — Буркнул Гуц и сплюнул под ноги.

— Та-мо-ж-ня... — По слогам произнёс парень, обкатывая новое слово на языке. — А что это?

— Худшая вещь в цивилизации, — пояснил орк и добавил веско, — после налогов.

***

Когда подошла их очередь, солнце начало путь к закату. А у Ролана от скуки задёргался глаз. Таможня представляет собой гранитную крепость, перекрывающую тракт. На стенах скучают арбалетчики, а на башенке развевается флаг с горящим колесом. В проходе высокий и худой мужчина, с вытянутым лицом и мёртвыми глазами, говорит с Амарино. Дворф живо жестикулирует, копируя не то человеческую манеру, не то эльфийскую. Присмотревшись, Ролан пришёл к выводу, что купец запутался и копирует обе. Таможенник методично заполняет бумагу свинцовым карандашом, изредка вставляет пару слов, кивает и продолжает. Группа стражников идёт вдоль колонны и осматривает телеги...

Увидев Ролана, замерли, как истуканы, дёргано переглянулись. Самый молодой со всех ног бросился к чиновнику и затараторил, на неизвестном парню языке. Таможенник встрепенулся, властно отодвинул купца и, бросив бумаги на землю, зашагал к повозке. На ходу выпрямился, расправил плечи и Ролан с удивлением осознал, что чиновник могуч. По крайней мере, был. Выпуклая грудь нависает над наметившимся животом, руки длинные, а плечи широки. В походке чувствует решительность и власть, свойственная воинам, что вели в бой других.

Подойдя ближе, таможенник сощурился, оглядывая Ролана. Гуц ткнул приятеля локтем и прошептал:

— Это чего он? Тебя что, разыскивают?

— Без понятия. — В тон ответил парень, не спуская взгляда с человека. — Может, я такой красивый?

— А по мне, так урод, каких поискать. Кожа даже не зелёная, фу.

Чиновник на миг зажмурился, развернулся на пятках и столь же быстро вернулся к Амарино. Поднял бумаги, отряхнул и бросил одно слово. От которого купец просиял и сразу бросился к повозкам.

— Езжай! Ха! Без пошлины!

— Должно быть обознались. — Заключил Гуц, карабкаясь на облучок и с улыбкой помахивая дожидающимся очереди.

Караван двинулся с места, постепенно набирая скорость. Ролан поёжился, чувствуя десятки взглядов, шарящих по лицу и плечам. Сердце тревожно заныло, а волосы на затылке встали дыбом. Остроты добавила реакция арбалетчиков. Они подобрались, разом перестав скучать. Кто-то издал булькающий звук и скрылся за зубами стены.

— Ой, не к добру это. — Прошептал Ролан, напрягая слух, вдруг заскрипит арбалетный ворот.

***

У очередного поворота Ролан попрощался с Гуцем и спрыгнул с телеги. Помахал и скрылся в лесу. Караван, не заметив потери, направился ко входу в Подземное Королевство. Северная Провинция представляет собой край озёр, лесов и скал. Последнего куда больше. Край рудокопов и охотников. Она считалась бы самой бедной и малочисленной, если бы не выход к холодному морю и торговля.

В былые дни Владетель был главным поставщиком мехов и стали для всей империи. Даже холодную или голубую сталь, для клинков Бессмертных, производили здесь. Однако ныне, связи с бегством эльфов и общим разбродом в империи, это действительно самый бедный и пустой кусок земли в мире.

Вчерашние степняки не привыкли к оседлости и тем более торговле. Сбор пошлин, как понял Ролан, единственное в чём они преуспели.

Вдали заревел лось, парень оторвался от мыслей и прислушался. В лесу лучше не встречать троих: медведя, кабана и лося. Волки сами к тебе не подойдут, только если от великого голода. А вот косолапый может не заметить и с перепугу оторвать голову. Кабан в ярости затопчет и порвёт на клочки. Лось же... лось просто идиот. Никогда не знаешь, что от него ожидать. Может убежать, а может и броситься.

Вопль отдаляется, Ролан перевёл дух и продолжил идти, периодически сверяясь с картой.

До столицы довольно далеко, но так даже лучше. Успеет обдумать план. Стоп, какой ещё план? Парень тихо застонал и закатил глаза. Он совсем забыл! Проклятье! Ладно... спокойствие! Только спокойствие! Впереди целых два дня! Успеется и план придумать и вообще...

— Да что б меня налево!

***

Лагерь разбил на холме, в стороне от источника. Костёр соорудил в выкопанной ямке, чтобы чужой глаз не разглядел огня. Лёг рядом набок, жуя кус вяленого мяса. Ночь обхватывает лес, а на небе одна за другой высыпают звёзды. Две луны пока у горизонта, так что цветные точки горят во всю мощь. Собираются в плотные скопления, тянущиеся через всё небо.

Ролан перевернулся на спину и забросил руки за голову. Лёгкий ветерок обдувает лицо, приносит густые ароматы древесной смолы и влаги.

— Так, — протянул парень, — значит, мне всего-то надо договориться с дворфами и примирить их с людьми. Возродить всю торговлю через столицу и... помочь Степи провиантом, или что там им надо. Заодно обойти конкурента. Звучит просто.

Звучит действительно просто. Прямо как советы в стиле, чтобы не разбиться, падая со скалы, маши руками.