Кровь и ложь

Я улыбнулась ему жалкой улыбкой — это было единственным, на что я оказалась способна.

— Для этого мне нужен твой номер.

Он нажал на экран своего телефона, и мой телефон начал звонить.

— Возьми трубку, — сказал он.

Я нахмурилась.

— Хорошо.

Я взяла свой телефон, который лежал на кучке чистых простыней, и провела пальцем по экрану. Когда я увидела, что он поднёс телефон к уху, я тоже поднесла к уху свой телефон.

— Привет, — сказал он, а потом подмигнул мне и исчез в том направлении, откуда пришёл. — Чем занимаешься?

Глупо. Это было так глупо. Но это заставило меня улыбнуться.

— Стираю бельё.

— Так всегда говорят, когда имеют в виду нечто другое.

— Разве? — я засмеялась. — И что же?

— Все знают, что это значит.

Я коснулась рукой своего живота и неожиданно почувствовала себя возбуждённо.

— Не хочешь просветить меня?

* * *

В ту ночь, когда я начала засыпать, в мою дверь тихо постучали. Поскольку стая уже уехала, я подумала, что это Эверест, но когда я подошла к двери я почувствовала запах ментола и жира от бекона.

Эвелин.

Неужели она пришла сказать, что уезжает? Моё сердце начало колотиться, и я открыла дверь. Она обнимала себя руками и стояла в полутёмном коридоре. На её лице не было привычного для неё толстого слоя макияжа. Её раскрасневшиеся глаза говорили о том, что она плакала.

Это была моя вина.

Я была эгоисткой.

Она ещё крепче сжала руками чёрный бархатный халат, который подарила ей моя мама на рождество несколько лет назад. Она не хотела расставаться с ним и постоянно зашивала на нём прорехи. Могла ли она ценить наши отношения так же, как и этот халат?

Когда её взгляд прошёлся по синякам, украшавшим мою кожу, она сжала губы.

Я хотела объяснить ей, но когда открыла рот, вместо слов у меня вырвалось тихое всхлипывание. Эвелин опустила руки, после чего обхватила меня ими. Она прижала меня к своей груди и начала гладить меня по волосам, в то время как я орошала слезами пушистую ткань её халата.

— Ты не оставишь меня?

— Нет, querida. Я никогда тебя не оставлю. Я не смогла бы ненавидеть тебя, даже если бы ты перевоплощалась в дракона.

Из меня вырвался хриплый смешок, смешавшийся с рыданиями.

— Они не существуют.

— Gracias a Dios⁷.

Если бы она не держала меня, я была бы уверена, что в этот момент она перекрестилась.

В коридоре моргнул свет, и лампы загудели.

— Я готова услышать… ещё больше. Ты расскажешь мне?

Я кивнула и завела её внутрь. Когда дверь закрылась, а она уселась на кровать рядом со мной и провела своими мягкими от крема пальцами по моим волосам, я рассказала ей о том, как я пыталась стать частью стаи после того, как охотник застрелил моего отца в обличии волка. Рассказала ей про Хита и что он сотворил с мамой, когда та умоляла его начать тренировать меня.

Но я не стала рассказывать Эвелин, что собиралась принять участие в соревновании за роль Альфы. Я не хотела, чтобы она волновалась, и не хотела, чтобы она начала говорить мне о том, какой я была глупой.

ГЛАВА 11

В среду утром у меня зазвонил телефон. Я ответила на звонок, даже не посмотрев на номер. Последние три дня мне звонил только Август. Мы разговаривали каждый день, а когда не разговаривали, обменивались текстовыми сообщениями.

Я никогда ни с кем так легко не общалась. Он меня смешил. А ещё заставлял испытывать разные чувства… чувства, которые были против правил стаи. Чувства, из-за которых я хотела, чтобы он вернулся в Боулдер раньше, чем планировал.

— Кэнди, ты жива! — в трубке раздался весёлый голос.

Я села так быстро, что мне пришлось схватиться за прикроватный столик, чтобы не упасть с кровати.

— Привет, Сандра.

— У меня есть для тебя работа, девочка моя.

— Р-работа?

— Один клиент увидел твой профиль…

— Я думала, ты его удалила!

— Так и есть, но он сделал скриншот твоей фотографии и умолял, чтобы я связалась с тобой.

Псих.

— Мне это неинтересно.

— Дорогая, мы не доплатили тебе в последний раз из-за безвременной кончины клиента. Я пытаюсь компенсировать тебе эти затраты.

— Всё в порядке, Сандра.

Не то, чтобы я собиралась взять деньги у клиента, которого она упомянула.

— А что насчёт всех тех счетов, что тебе надо оплачивать?

Я отпустила прикроватный столик. Мне и правда были нужны деньги, чтобы закрыть долги по счёту, который был оформлен на нас с мамой, но я не хотела зарабатывать их таким способом.

— Как ты думаешь, почему Эверест настаивал на том, чтобы я свела тебя с Хитом Колейном? — продолжила она.

Сандра думала, что мой кузен, с которым она познакомилась через Бекку, которая была одной из её девочек, был моим сутенёром и помогал мне заработать быстрые деньги. Я не занималась эскортом ради денег Хита, но если бы я рассказала о своих истинных намерениях, я бы получила судебное постановление вместо работы.

— Какая жалость, что он умер. Он был одним из моих лучших клиентов. Какая жалость. В любом случае, клиент, насчет которого я звоню тебе, предлагает три тысячи.

Я откашлялась.

— Три тысячи?

— Значит тебе это уже интересно?

Эскорт был такой же работой, как и все остальные, ведь так? К тому же… три тысячи. Я не могла от этого отказаться. На мне всё ещё висели долги, к тому же я хотела компенсировать Эвелин те деньги, которые она одолжила мне на похороны мамы. И хотя она уверяла, что не возьмёт с меня ни цента, похороны обошлись дорого, потому что я хотела, чтобы они были достойными, как того и заслуживала моя мама.

— Расскажи мне подробнее о мероприятии.

— Обед в «Пеллигрини».

— Никакого секса, так?

— Абсолютно никакого секса! У меня не бордель.

Я могла сходить на ужин. Ужин — это безопасно.

— Разве кто-то платит три тысячи за ужин?

— Я не могу рассказать тебе подробностей, пока ты не согласишься. Ну что, каким будет твоё решение?

Если Эвелин узнает… Я даже не смогла закончить эту мысль, не содрогнувшись. Я не была проституткой — и на этой работе надо было просто быть милой с мужчинами, которые не хотели тратить время на знакомства — однако, многие люди не видели разницы между двумя этими профессиями.

Так думала и я, пока Эверест не объяснил мне. Он встретил Бекку в этом агентстве. Он был слишком скромным, чтобы пригласить девушку на свидание, поэтому заплатил другим людям, чтобы они сделали это за него.

— Хорошо. Только, Сандра… После этого клиента на меня не рассчитывай, хорошо?

— Хорошо, Кэнди.

Затем она поделилась со мной информацией о встрече, которую я записала на маленьком листочке бумаги, лежавшем рядом с кроватью, и ещё она попросила меня надеть что-нибудь нарядное.

У меня было два милых платья: одно было чёрным и блестящим, и я надевала его на «свидание» с Хитом Колейном; другое было шелковым обтягивающим платьем вишневого цвета с тонкими бретельками и когда-то принадлежало маме.

И хотя у меня по спине пробегал холодок каждый раз, когда я надевала её вещи, я выбрала красное платье.

Я не хотела, чтобы что-то напоминало мне сегодня о Хите.

* * *

Я собралась довольно рано. Нанесла тональный крем на синяки, которые были уже не так заметны. Большая их часть уже исчезла. Затем накрасила тушью ресницы, и нанесла на зажившие губы помаду, такого же красного оттенка, что и платье.

Я решила не болтаться в гостинице и не давать еще больше поводов для расспросов со стороны Люси, спросившей меня: «Куда это ты собралась, одевшись как… как…»

Она не закончила своё предложение, но я уже ясно и чётко слышала его концовку. Я сказала ей, что у меня свидание в слепую, и чтобы она не ждала меня. Не то, чтобы она собиралась ждать моего возвращения. В ответ она заявила мне, чтобы я случайно не залетела. Ну, а я поблагодарила её за непрошеный совет.

Я ждала у входа в гостиницу, закрыв глаза и подняв лицо к угасающему солнцу. Погода была невероятно тёплой для начала июля, что очень нравилось мне, девушке из Лос-Анджелеса. Зима в Боулдере — если я, конечно, собиралась задержаться здесь так надолго — могла показаться мне особенно суровой, ведь я уже привыкла к мягкому климату.

— Кто-то сегодня принарядился.

Я распахнула веки и увидела, как из тёмного «Мерседеса» с огромными колёсами, со стороны пассажирской двери выпрыгнул Лукас. Там также был и Лиам, одетый в чёрную футболку с короткими рукавами и V-образным вырезом. Его волосы были стильно взъерошены, словно он уложил их назад пальцами с помощью воска, но пропустил пару локонов.

Как бы я хотела, чтобы он был покрыт бородавками; так мне было бы проще недолюбливать его.

— Куда собралась, Кларк? — сказал Лукас протяжно и остановился прямо передо мной.

Я была рада, что на мне были каблуки, которые добавили мне пару дюймов.

— Собираюсь поужинать с другом.

— У тебя есть друзья? — спросил он.

Придурок.

Лиам толкнул своего приятеля.

— Хорошо выглядишь, Несс.

Я нахмурилась, не зная, что делать с его комплиментом. Я посильнее запахнула чёрную кожаную куртку, которую надела поверх платья.

— Спасибо?

Господи, и почему это прозвучало как вопрос?

— А вы что здесь делаете, парни?

— Мы просто приехали пропустить парочку бутылочек пива в нашей любимой гостинице, — сказал Лукас. — А ты думала, что мы приехали провести время с тобой?

Я не стала обращать внимание на его подкол.

— А почему ты вообще решил, что я хочу провести с вами время, Лукас?

Он проигнорировал мой комментарий.

— Готова к первому испытанию?

— Само собой.

Я не была готова. Я так ни разу и не перевоплотилась в волка — я даже не пыталась. Я была так занята тем, что зализывала раны после пейнтбола, что не думала ни о чём больше. Я собиралась подумать об этом завтра, и если до субботы мне не удастся перевоплотиться, я прикинусь больной. Они не могли заставить меня соревноваться в больном состоянии.

Или могли?

Лукас потёр руки.

— Так что… ты уже ждешь, не дождёшься, когда вернёшься в Лос-Анджелес?

— Почему все так уверены, что я проиграю? И даже не смей говорить, что это из-за того, что я девушка.

Его тупая улыбка стала ещё шире.

— Оставь её, — Лиам подтолкнул Лукаса в сторону вращающихся дверей, как вдруг к входу в гостиницу подъехал чёрный лимузин.

За мной приехали. Я поплелась в его сторону. Водитель невероятно огромных размеров вышел из машины и открыл мне дверь.

Я поблагодарила его и села в машину.

— Мистер Майклз будет ждать в ресторане.

Его голос был таким же впечатляющим, как и он сам.

Я была уверена, что Лиам и Лукас буквально застыли на входе, услышав его голос. Казалось, что их впечатлил лимузин, который, как я поняла, не был обыденностью для Боулдера.

Сандра отправила мне информацию о мистере Майклзе. Он был руководителем сети отелей и владел курортами в Денвере, Бивер-Крике и Лас-Вегасе. Он был невероятно богатым шестидесятилетним мужчиной, который вырос в Боулдере, бросил школу в семнадцать лет и переехал в Вегас, где попал в сферу менеджмента, потом накопил огромное количество денег на банковском счёте благодаря азартным играм, и в итоге получил приличное наследство от умершей бабушки.

Я была даже немного заинтригована этой встречей, не из-за его богатства или статуса, а потому что думала, что тот, кто сумел так далеко продвинуться, стоил того, чтобы с ним встретиться… и того, чтобы поучиться у него.

Ресторан находился в тридцати минутах езды и располагался в переделанном амбаре, где теперь стояли сиденья из воловьей кожи и чёрные лакированные столы. Современные люстры из стекла заливали затемнённое помещение тусклым светом, и от этого всё казалось красивее, чем обычно.

Хостес, одетая в летний комбинезон, подвела меня к столу в дальней части помещения, где сидел мужчина. Он потягивал напиток бледно-жёлтого цвета, в котором лежал кубик льда размером со снежок.

Эйдан Майклз встал, когда я подошла, и осмотрел меня сквозь стёкла очков в тонкой оправе.

— В жизни ты ещё более красивая, чем на фото, Кэнди.

— Спасибо, мистер Майклз.

— Извини, что не заехал за тобой сам, у меня был важный разговор по телефону с юристом.

— Всё хорошо.

Он обошёл стол и выдвинул для меня стул.

— Не желаешь вина? Или бокал шампанского?

— Пожалуй, шампанского.

Он попросил хостес принести бокал их лучшего шампанского, после чего пододвинул к столу мой стул и вернулся на своё место.

— Внешне ты вовсе не похожа на Кэнди. Какое твоё настоящее имя?

— Тех денег, что вы заплатили, недостаточно, чтобы я сообщила вам своё настоящее имя.

Его взгляд стал напряжённым, но затем он сверкнул зубами и расхохотался.

— Могу я у вас кое-что спросить?

Он отклонился назад на своём стуле и поднёс бокал к губам.

— Давай.

— Зачем такому успешному мужчине как вы обращаться в агентство, чтобы найти себе компанию на ужин?

— Ага. Вопрос на миллион долларов. Когда-то я был женат, и она разбила мне сердце. И с тех пор я решил, что этого больше не повторится. Я до сих пор верен своему решению и воспринимаю свидания так же, как свой бизнес, — он подался вперёд и поставил напиток на стол. — Как удачную социальную сделку.

От его честности мои плечи немного расслабились.

— Моя очередь. Зачем такой привлекательной девушке заниматься этой деятельностью?

Я развернула салфетку и постелила её себе на колени.

— Мне нужны деньги.

Он понимающе кивнул.

— Сколько тебе нужно?

Я ощетинилась.

— Это личное.

— Прошу прощения. Это было дерзко с моей стороны. Я просто пытался прикинуть, сколько ещё свиданий я смогу получить с тобой, — он провёл рукой по седым волосам, затем поправил очки и наклонился вперёд. — Расскажи мне о себе, Кэнди.

Кэнди и Несс были разными людьми. Я не хотела, чтобы Кэнди была похожа на Несс.

— Я жила в Нью-Йорке до прошлого месяца.

— Это потрясающий город! Тебе там нравилось?

— Да. У меня была прекрасная квартира на Пирс.

Он немного нахмурился.

— Пирс? Ты имеешь в виду Челси Пирс?

Не сводя с него глаз, я сказала:

— Да.

— И что заставило тебя приехать сюда?

Я чуть не сказала «колледж», но тогда мне должен был быть двадцать один год.

— Семья.

— А… семья.

— У вас есть семья?

— У меня больше нет жены, мой отец умер, а у моей мамы Альцгеймер. Поэтому, нет. Семьи нет. Но у меня есть собака.

Он протянул мне свой телефон, на котором показал слайдшоу из фотографий с его питомцем.

Мне нравились животные — в конце концов, я сама была животным — но то, как Эйдан любил свою собаку, было чем-то особенным.

— Тебе нравится охота? — спросил он.

Я втянула ртом воздух.

— Охота?

Я взяла из корзинки булочку и начала жевать её корочку. Охота всегда напоминала мне об отце. Я сглотнула кусок пережёванного теста.

— Не особенно.

— Ты же не представитель Гринписа?

— Нет. Я просто… не люблю оружие.

«Веди себя нормально, Несс», — отчитала я саму себя.

— На кого вы охотитесь?

— На медведей, пантер, оленей… волков. Ты заметила, как много их развелось в наших лесах?

Я заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

— Никогда не замечала, — сказала я, но тут к нашему столику подошла официантка, чтобы принять заказ.

Мой аппетит испарился, поэтому я заказала салат, что вынудило Эйдана спросить меня, не на диете ли я, потому что, если это было так, то это было глупо. Я ответила, что я не на диете, и тогда он рассказал мне про все диеты, которые ему пришлось попробовать, пока он был женат, потому что его жена удивительно готовила.

— Только в этом она и была хороша, чёрт побери, — его тонкие губы слегка приподнялись в улыбке. — Хотя я беру свои слова назад. Еще она хорошо умела хранить секреты.

Я напряглась. У этого человека был огромный багаж за плечами. И ему, вероятно, был нужен психотерапевт, а не девушка для свидания. Но я решила, что за три тысячи долларов я смогу обеспечить ему и ужин, и сеанс психотерапии.

ГЛАВА 12

После основного блюда я извинилась и пошла в туалет, хотя на самом деле мне очень хотелось сбежать. Перед тем как положить еду в рот, Эйдан каждый раз вытирал свою вилку о салфетку. А ещё каждые несколько секунд теребил мочку уха.

Проходя по ресторану, заполненному людьми, я чувствовала на себе его тяжёлый взгляд. Я с тоской посмотрела на дверь выхода, но ведь прошла уже большая часть ужина. Оставался только десерт — я не собиралась ничего заказывать и надеялась, что он тоже не решит затягивать ужин — после чего мне должны были заплатить.

Я спросила у официанта, где могу найти туалет, и он указал в сторону бара. Проходя мимо бара, пульс застучал у меня в висках. На барных стульях, обтянутых воловьей кожей, сидели Лиам, Лукас, Мэтт и Коул, старший брат Мэтта, который был таким же огромным блондином с короткой стрижкой.

Я скрестила руки.

— Разве в гостинице закончилось пиво?

Лукас развернулся на своём стуле.

— Как твоё свидание? Выглядит невероятно мило.

Он покрутил горлышко пивной бутылки в своих длинных пальцах.

— И вы все здесь по чистой случайности? — спросила я.

Коул приподнял одну из своих прилизанных бровей.

— Эйдан Майклз чрезвычайно подлый тип, Несс.

— И что? Вы пришли сюда, чтобы предупредить меня?

Мэтт облокотился о барную стойку.

— Ага. Мы заботимся о своих.

— О своих? Я даже не член стаи.

— Ты можешь им стать, если откажешься от соревнований до субботы, — сказал Лиам.

— Так я тебе и поверила.

— Ой.

Лукас прижал руку к сердцу.

— Слушайте, спасибо за предупреждение, но я в порядке.

Лиам и Коул спрыгнули со своих барных стульев и подошли ко мне.

— С тобой всё будет в порядке, — от загорелой кожи Коула исходил запах ментоловых сигарет. — Если поедешь с нами.

— Я не могу.

Лиам нахмурился.

— Он удерживает тебя силой?

— Никто меня не удерживает, но я не могу уехать.

Я попыталась обойти его, чтобы пойти в туалет, но Лиам удержал меня, сжав мой бицепс.

— Почему ты не можешь уехать?

— Прости. Я сказала, что не могу? Я имела в виду, не хочу.

— Ты не можешь проводить время с типом вроде Эйдана Майклза.

Я сбросила руку Лиама.

— Никто не может указывать мне, что я могу или не могу делать.

Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Чуваку шестьдесят лет и он ходит на свидания только со шлюхами и девочками по вызову, — сказал Коул.

— Может быть, поэтому она здесь, — медленно протянул Лукас.

Глаза Лиама округлились.

— Я не шлюха, — выпалила я.

Губы Лукаса приподнялись в нахальной улыбке.

— Значит, девочка по вызову.

— Он платит тебе за то, чтобы ты была здесь? — поинтересовался Лиам хриплым голосом, словно тени, которые залегли на его лице, проникли и в горло.

— Просто оставьте меня в покое. Все вы. И хватит, чёрт побери, притворяться, что вы желаете мне добра. Потому что это не так.

Я направилась в сторону туалета, но Лиам вновь схватил меня за руку.

— Тебе нужны деньги?

— Это не твоё дело.

— Ты боулдеровский волк, поэтому это наше дело, — сказал Мэтт.

— Я не боулдеровский волк, — огрызнулась я.

— У вас проблемы, мисс? — наконец, спросил бармен.

— Я в порядке, — прошипела я сквозь зубы. А Лиаму и троице я сказала: — Вам… вам всем… вам лучше исчезнуть, когда я буду возвращаться.

— Или что? Ты закатишь истерику? — ухмыльнулся Лукас.

— Может и закачу.

Наконец-то я добралась до туалета. Когда я закончила, они никуда не ушли, но хотя бы сидели на своих местах. Я вернулась к столику, где официант уже принёс огромное шоколадное мороженое и толстый кусок яблочного пирога с коричным кремом.

— Я не знал, чего бы ты захотела, поэтому заказал и то, и другое.

Я уставилась на десерты.

— Мы можем заказать что-то другое, если ты…

— Нет. Нет. Всё в порядке. Спасибо.

Я воткнула ложку в мороженое и попробовала его, чтобы усмирить свой желудок.

— Те парни — твои друзья?

Я сделала несколько резких вдохов.

— Я заметил, как ты болтала с ними.

Он вновь потрогал мочку своего уха.

— Они мне не друзья. Просто знакомые.

— А вот у меня в собственности много земли и различных компаний. Но деньги и власть привлекают только недоброжелателей.

И хотя он улыбнулся, его улыбка показалась мне вымученной… я даже почувствовала лёгкую жалость к человеку, у которого не было ни друзей, ни семьи, а была только собака, пара ружей и много недвижимости. Вдруг его улыбка исчезла, а цвет глаз стал тёмно-синим. Он наклонил голову и произнёс.

— А это не Лиам ли Колейн во плоти?

Я измерила взглядом неподвижное тело Лиама, стоявшее рядом с нами, а затем встретилась с его горящим взглядом.

— Мои глубокие соболезнования, — продолжил Эйдан.

— Я отвезу Несс домой.

Я сжалась, когда он произнёс моё настоящее имя.

— Это я отвезу её домой.

Эйдан протянул руку под столом и сжал шёлковый край моего красного платья.

Я дёрнула коленом так сильно, что его рука упала. Фу.

— А ты не подумал, что, возможно, она не захочет ехать домой? — продолжил он.

Я надеялась, что Эйдан сказал это только для того, чтобы позлить Лиама, потому что я ни при каких обстоятельствах не собиралась никуда с ним ехать, кроме дома.

— Несс, сейчас, — голос Лиама прозвучал безапелляционно.

— Лиам, это грубо. Я возьму такси.

Ужин уже почти завершился. Но я не могла уехать сейчас. Однако из-за того, что он всё ещё стоял рядом, уставившись на меня, я сказала:

— Последнее время Лиам очень эмоционален из-за… смерти отца.

— Понимаю. Особенно учитывая то, как он умер. Полиция уже поймала убийцу?

— Убийцу? — выпалила я. — Я думала, что Хит совершил самоубийство.

Лицо Лиама окаменело.

Я посмотрела на него, а потом опустила глаза на лужицу крема вокруг недоеденного яблочного пирога. Хит не совершал самоубийства? Кто-то убил его? Внутри меня всё похолодело.

— О, нет, — глаза Эйдана сверкнули. — Похоже, кто-то убил его.

Лиам пробормотал что-то себе под нос, а затем поднял меня со стула за руку.

— Лиам!

Я попыталась вырваться, но он крепко держал меня.

Эйдан не стал устраивать сцену и вмешиваться, но он сердито посмотрел на нас. Я упёрлась ногами, но Лиам начал тащить меня. И хотя Эйдан был странным человеком, я, по крайней мере, собиралась быть с ним вежливой. А также мне надо было забрать свою сумку и куртку.

Я схватила их и сказала:

— Спасибо за ужин, мистер Майклз.

Эйдан посмотрел на то место, где пальцы Лиама соприкасались с моей кожей.

— Вижу, что ты обращаешься с женщинами так же, как и твой отец.

Это сравнение Эйдана заставило Лиама отпустить мою руку. Лиам уставился на то место, где он держал меня — кожа на моей руке покраснела. После чего он пробормотал:

— Пошли. Пожалуйста.

У меня сложилось впечатление, что последнее слово он произнёс через силу.

Не мешкая, я направилась к выходу.

Как только мы оказались снаружи, он сказал:

— Не могу поверить, что ты пошла на свидание с этой… с этой крысой.

Я перестала тереть руку и достала из сумки телефон.

— Что ты делаешь?

— Вызываю такси.

Он указал жестом на свою машину с гигантскими колёсами.

— У меня есть машина.

— Обычно я не сажусь в машины с незнакомцами.

— И при этом ты села в тот лимузин.

— Это другое.

— Садись в машину, Несс.

Я начала пролистывать контакты в своем телефоне, тогда Лиам выдернул его у меня из рук.

— Эй!

— Просто садись уже.

— Нет.

— Слушай, если ты не сядешь, я тебя сам туда затащу.

— Ты не посмеешь.

На его мрачном лице появилась нахальная улыбка.

— Хочешь проверить?

Я фыркнула, после чего поплелась к его машине и забралась внутрь.

— Ты в курсе, что ты невыносим?

Он бросил телефон мне на колени ещё до того, как я успела закрыть дверь. Пока я пристегивалась, он забрался на водительское сидение.

— А куда делись остальные?

— Я не слежу за своими парнями.

— Значит только за мной?

Он не ответил, но бросил на меня взгляд, после чего снова сосредоточился на дороге.

— Как же мне повезло, — пробурчала я.

Из стереосистемы лилась музыка, которая своим бодрым ритмом ещё больше подчёркивала установившуюся тишину.

Мой телефон зажёгся в темноте, и я увидела на экране номер агентства. Я вздохнула, прекрасно понимая причину этого звонка. Я отвернулась к окну и ответила тихим голосом:

— Алло.

— Кэнди, всё в порядке? Я только что получила текстовое сообщение от Эйдана, в котором он пожаловался на то, что ты сбежала от него.

— Проблемы в семье, — пробурчала я.

— О. Ну, ладно. В любом случае, он попросил скидку, и поскольку он очень хороший клиент, мне пришлось её дать. Надеюсь, ты понимаешь.

— Насколько меньше?

— В два раза.

Я крепко сжала телефон.

— Но он всё равно хорошо провёл с тобой время. И если тебе это интересно…

— Нет.

— Если передумаешь.

— Не передумаю.

— Ну, хорошо. Я переведу тебе деньги на счёт. Пока, Кэнди.

У меня из груди вырвался глубокий вздох. Я просидела с ним весь ужин, и даже десерт, но чувак затаил обиду и решил поторговаться. И ладно бы у него не было денег, чтобы заплатить мне. Меня подмывало попросить Лиама развернуться, чтобы я могла высказать Эйдану всё, что я о нём думаю.

— Как долго ты этим занимаешься?

— Чем?

Глаза Лиама сверкнули в темноте.

— Встречаешься с мужчинами за деньги.

— Это было один раз, — соврала я.

— У тебя долги?

— А разве не у всех они есть?

— Сколько ты должна?

Я опустила локоть на подлокотник и подпёрла голову рукой.

— Много.

— Много это не число. Пятьдесят тысяч? Сто?

Я в ужасе посмотрела на него.

— Нет!

Если бы я должна была сотню тысяч, я бы… я бы… Боже, я бы даже не знала, что делать.

— Шесть тысяч.

— За колледж?

— Нет.

— Долги по кредитке?

Я фыркнула.

— Долги за аренду квартиры. Похороны мамы. Не все имеют неограниченное количество денег, как ты.

Он так резко затормозил, что мой ремень врезался мне в грудь.

— Несс, ты можешь немножко пощадить меня? Я только что потерял отца. Мне и так хватает дерьма в жизни. Но я не срываюсь на людей и не унижаюсь за пару баксов.

Меня накрыло волной стыда.

Он включил аварийный сигнал и сделал неровный вдох. Крепко сжав пальцами руль, он произнёс:

— Прости. Это прозвучало слишком грубо.

Он коснулся рукава моей кожаной куртки, но я одёрнула руку.

— Не трогай меня, — я уставилась на красные вспышки света, пульсирующие в темноте. — Отвези меня, пожалуйста, домой.

— Хочешь, я одолжу тебе денег?

Я резко повернула к нему голову.

— И задолжать тебе? Нет, спасибо.

— То есть, ты предпочитаешь заниматься?..

Он жестом указал куда-то назад, но я поняла, что он имел в виду эскорт.

— Нет. Я собираюсь найти нормальную работу.

— Разве у тебя её уже нет?

Я нахмурилась.

— Ты же работаешь в гостинице?

— Они мне не платят.

— Почему нет?

— Потому что. Я делаю это не для себя.

— А для кого?

— Для другого человека.

Он облизнул нижнюю губу, которая была ýже, чем верхняя, и она заблестела в темноте.

— Твои дядя и тётя знают про твои долги?

— Они знают о некоторых из них.

— И они не помогают?

— Я никогда не приму их помощь.

Джеб предложил занять мне денег, чтобы закрыть долги по квартплате, но я отказалась. Но я позволила ему заплатить за окно, которое он разбил.

— Кстати, они не знают о том, чем я занималась сегодня, так что даже не смей им рассказывать.

— Я ничего им не расскажу про твоё свидание.

Он произнёс слово «свидание» так, словно у того был неприятный вкус. После долгой паузы он спросил:

— Ты бы переспала с ним, если бы он заплатил ещё?

Я сморщила нос.

— Я бы никогда не стала ни с кем спать из-за денег.

И хотя я едва различала его лицо в тусклом свете приборной панели, я поняла, что он оценивает мой ответ.

— А что? — спросила я. — Ты бы стал?

— Спать с кем-то из-за денег? — он тихонько фыркнул. — К счастью, у меня нет в этом необходимости.

— Я имела в виду, ты когда-нибудь платил за секс?

— Нет.

— Твой отец…

— Я знаю, что делал мой отец. Но только потому, что он это делал, не означает, что я поступаю также, — сказав это, он издал звук похожий одновременно на рычание и на вздох. — Я не такой как он.

— Все так говорят. Что ты не похож на него.

— Но ты этому не веришь?

— Я хочу сама составить о тебе мнение.

Наконец он выехал на дорогу.

— Похоже, ты его уже составила.

Кровь побежала по моим венам, словно электрический ток, и застучала где-то в районе шеи. Я почти извинилась перед ним, но он был Колейном. Может он и не был таким уж плохим, но он всё ещё был плоть от плоти, и кровь от крови человека, который посмеялся над одиннадцатилетней девочкой из-за того, что ей был нужен наставник, и изнасиловал бедную вдову, которая умоляла его о помощи.

ГЛАВА 13

После неловкой поездки домой в тишине, я оставила Лиама, даже не попрощавшись, так как гнев и горе слишком сдавили мне горло и грудь.

Я направилась прямо в свою комнату и села на небольшой террасе, где помещалось одно единственное кресло. Я упала в него и стала наблюдать за тем, как яркий свет звёзд окутывал зубчатые кроны сосен.

Может быть, я была несправедлива к Лиаму? Всё-таки его отец был убит. Не то, чтобы я была виновата в смерти Хита. Я всего лишь отправилась к нему в виде эскортницы, чтобы он впустил меня к себе в дом. Если бы я пришла к нему как Несс Кларк, он бы развернул меня прямо у двери. Что касается Кэнди, то сначала она вела себя мило, и это продолжалось мучительно долго, а затем сообщила ему о том, что она знала, как он поступил с матерью Несс Кларк, с Беккой Ховард и некоторыми другими женщинами. И предупредила его, что она собирается подать на него в суд. Хит только посмеялся над ней.

Надо мной.

И тогда я ударила его по щеке. Сильно. Его тёмные глаза моментально стали ледяными. Но он хотя бы не перевоплотился. Спасибо перемолотым таблеткам, которые я подсыпала в его «Манхэттэн»⁸. Я накачала его препаратами, так как боялась, что он убьёт меня, как только раскроет мою личность.

В облике человека он пугал, но в обличии зверя он был настоящим монстром.

Когда я сообщила ему, кто я такая, он зарычал:

— Пошла… вон.

И я пошла вон.

Должно быть, кто-то был у него после меня.

Убит.

Это слово из четырёх букв заставляло холодеть мои внутренности. Я ещё крепче обхватила себя руками, встала и уже было собиралась зайти внутрь, как в темноте ночи эхом разнёсся вой.

Тёмная тень приблизилась к лесной окраине — это был огромный чёрный волк со сверкающими глазами. Волк посмотрел на меня через поросшую травой поляну и снова завыл. И от его рыка по моим рукам и всему моему телу побежали мурашки. Ещё один низкий вой заставил мои мышцы сократиться, а ногти превратиться в когти.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт, — прошептала я и начала пятиться в свою комнату.

Я сорвала с себя куртку, сбросила платье, так как моё тело начало подёргиваться, а потом я в спешке сорвала с себя цепочку. Мою кожу охватил жар, и тут же шерсть — белая, шелковистая шерсть — покрыла мои горящие руки и распространилась по ногам. Мои бёдра укоротились и сделались сильнее. Мои зубы заострились. Я потрогала их кончиком языка, который стал толще и длиннее.

Я попыталась стянуть с себя нижнее бельё, но мои руки уже превратились в лапы.

В лапы с острыми когтями.

Резкая боль прокатилась по моей спине. Я выгнулась, запрокинула голову назад, а мои губы начали растягиваться всё шире и шире, также как мой нос и мои уши. Я зарычала, и этот звук завибрировал в моей узкой и твёрдой морде. Мои кости начали перемещаться под кожей, лопатки стали загибаться внутрь.

Я жестко упала на колени. Чёрные подушечки, которые появились на месте моих ладоней, приняли на себя вес моего тела. У меня из спины вырос хвост, порвав нижнее бельё, и хлестнул по столу и кровати. Коленные суставы затрещали и начали загибаться внутрь, пока не превратились в волчьи лапы.

По моей спине и конечностям пронёсся адреналин, который наэлектризовал каждый сантиметр моей кожи и усилил мои чувства. Я услышала разговоры, которые доносились из зала. Уловила крик совы, карканье ворона, шелест сосновых иголок. Я почувствовала запах чистящих средств и свежий аромат леса, который покачивался по другую сторону моего балкона на первом этаже. Я услышала звуки мелкой живности — жуков, кроликов и сов.

Я подбежала к раскрытой балконной двери, прижалась к полу, а затем перепрыгнула через перила. Я парила в жарком ночном воздухе, моё тело гудело от того, что волк, который спал под человеческой кожей, наконец-то вырвался наружу.

Я приземлилась на мягкую траву, а затем побежала по лужайке, ведущей к лесу, подбрасывая комья земли и травы. Громкие вздохи и крики, сопровождаемые увлечённой болтовней, раздавались у меня за спиной на огромной террасе. Я повернула голову и, конечно же, увидела несколько человек, которые крепко прижались к деревянным перилам и показывали пальцами на удаляющуюся фигуру.

Гостиничная брошюра предлагала наблюдение за волками в качестве одного из развлечений. И посетители были редко разочарованы.

Я подняла нос вверх и, держа его по ветру, попыталась поймать след другого волка, но меня отвлекла трескотня белки, которая кругами поднималась по стволу высокого кедра. Пушистый шарик остановился и посмотрел на меня. Её гибкое тело приятно пульсировало под покровом рыжеватой шерсти. Я однажды охотилась на белку, впивалась зубами в её тёплое тело и перемалывала её кости своими челюстями. Я была разумным зверем, но всё-таки зверем.

Я ещё немного понаблюдала за белкой, пока новый запах не начал щекотать мне нос — он был страстным и свежим, точно горячий мускус и раздавленный лист мяты. Я побежала на запах, мои лапы вздымали вверх сосновые иголки, врезались когтями в мох, опускались на поваленные ветви, с плеском погружались в широкие ручьи, гладь которых покрывал лунный свет. Я нырнула в один из них, после чего выкатилась на берег и отряхнулась.

Свобода.

Дикая и безграничная… вот что это было.

Я побежала. Прочь от гостиницы. Прочь от той девочки, которую я оставила позади. Девочки, на которую давило чувство вины и долги. Я бежала, и моё сердце уже было готово выпрыгнуть из груди, но я всё равно бежала. И только после того, как я миновала горный хребет, я замедлилась. Пленительный запах мяты и мускуса витал в воздухе. Я вытянула шею и встретилась взглядом с впечатляющим чёрным волком, который стучал лапами по каменному выступу прямо надо мной в трех метрах от того места, где я стояла.

Под покровом пожухлых листьев зашевелилась мышь. Я не стала гнаться за ней, потому что в мышах было больше хрящей, чем мяса. Волк тихо завыл, и этот звук медленно спустился ко мне. В нём не было слов… либо мой волчий мозг ещё не до конца проснулся, чтобы понимать наш язык.

Был ли это Лиам?

Если это был он, то либо он выследил меня, либо его нахождение здесь было совпадением.

Я подумала о Хите и вспомнила, что волки могли читать мысли, поэтому я побежала обратно, пока лес не превратился в одну длинную тёмную полосу. И только несколько часов спустя я осознала, что мои воспоминания были неправильными — волки не могли читать мысли. Однако они могли передавать мысли, но это мог делать только Альфа. Но надо мной не было никакого Альфы.

Мои секреты были в безопасности.

ГЛАВА 14

В пятницу вечером бабочки наводнили мой живот. Менее чем через сутки должно было начаться первое испытание… и закончиться. И хотя мне удалось перевоплотиться, могла ли я противостоять волкам, после такого длинного перерыва? Я оглядела комнату и задалась вопросом, не стоит ли мне достать из шкафа голубые сумки из «ИКЕИ»? Мама устыдилась бы меня, увидев мои упаднические настроения. Она твёрдо верила в то, что любые трудности можно было победить с помощью разума.

Хотя ей это никак не помогло.

Я сжала её обручальное кольцо в кулаке и вышла из комнаты. Я собиралась встретиться с Эверестом, но перед этим решила заглянуть на кухню. После той ночи, когда Эвелин прилегла рядом со мной на кровати, и я призналась ей во всём, мы ни разу не говорили о стае. Мы говорили на безопасные темы, вроде еды или колледжа — она хотела, чтобы я поступила, но я не сдавала выпускные экзамены. И сегодня она опять начала говорить со мной про колледж.

— У меня есть некоторые накопления… — начала она.

— Нет, — я покачала головой, и мои волосы коснулись моих голых плеч. — Я больше не собираюсь брать у тебя деньги, если ты не разрешаешь вернуть их тебе.

— Несс…

— Ты была у врача? — я указала на её колени.

Люси дала мне контакт своего терапевта, который я передала Эвелин.

— Мой артрит уже не так сильно меня беспокоит.

Она разлила гаспаччо по деревянным мискам, а сверху положила золотистые крутоны, крохотные квадратики свежих овощей и полила струйкой оливкового масла.

— Правда?

— Правда.

Закончив с супом и позвонив в звонок, чтобы привлечь внимание одного из служащих, она занялась моим любимым блюдом: куриными кесадильями.

— Ты стала слишком худой.

Я похудела, но нарастила мышечную массу, которую потеряла в Лос-Анджелесе, работая на двух, а иногда и на трёх работах. Я быстро проглотила все жёлтые треугольнички с плавленым сыром, которые она поставила передо мной.

Эвелин проверила список заказов, оставленный служащим, открыла холодильник и достала кусочки жирного лосося, которые она положила на уже дымящуюся сковородку.

— Кто сегодня выступает? — спросила она.

— «Lemons».

— И как они?

— Они…

Дверь распахнулась, прервав меня на полуслове.

Вошёл Эверест, и он был не один.

— Фрэнк хотел познакомиться с нашим новым поваром, — сказал Эверест.

Эвелин уронила металлическую лопатку, которую она использовала, чтобы переворачивать лосось. Лопатка громко ударилась о плиточный пол, забрызгав её белый фартук маслом. С тех пор, как мы приехали сюда, Эвелин редко выходила из кухни, не говоря уже о гостинице. Она никогда не была особенно общительной, а переехав в этот незнакомый город, стала совсем нелюдимой. И вот мой чёрствый кузен привёл кого-то в её безопасное убежище — и не просто кого-то, а самого Фрэнка МакНамару.

Фрэнк нагнулся, чтобы подобрать лопатку.

— Эвелин, верно?

Она ошарашено уставилась на него, когда он протянул ей лопатку, и сжала руки в кулаки. Он положил лопатку на остров.

— Я настоял, чтобы Эверест познакомил меня с нашим новым поваром. Кларкам повезло, что вы у них работаете.

Поскольку ноги Эвелин приросли к полу, я взяла несколько бумажных полотенец и вытерла ими плитку.

Наконец, она сдвинулась и дотронулась до моего плеча.

— Всё в порядке, Несс.

Я выпрямилась и подняла на неё глаза. На её высоких скулах появилось два розовых пятна. Макияж немного скрыл их, но они всё равно были довольно яркими.

— Мы лучше пойдём, — сказал Эверест, — а то пропустим начало.

Я подождала, пока Фрэнк уйдёт.

Фрэнк глянул в мою сторону, а потом снова на Эвелин. Наконец он пошёл к маятниковой двери.

— Надеюсь, вы останетесь здесь, Эвелин.

Эвелин не произнесла ни слова, но кивнула.

Фрэнк одарил её сдержанной улыбкой и вышел, дверь закачалась у него за спиной.

— Ты в порядке? — проговорила я.

Губы Эвелин медленно разжались, но после этого их уголки вдруг приподнялись наверх.

— Я в порядке.

Она провела костяшками пальцев по моей щеке.

— Несс? — сказал Эверест.

Его голос заставил её улыбку исчезнуть. И хотя ее лицо больше не выражало отвращения, когда она смотрела на меня, в том, как она смотрела на моего кузена, чувствовалось некоторое напряжение. Словно каждый раз, когда она смотрела на него, она видела зверя, который сидел внутри. Стала бы она смотреть на меня так же, если бы увидела моё второе обличие?

Примечание для самой себя: никогда не перевоплощаться перед Эвелин.

— Там что, соберётся весь Боулдер? — поинтересовалась я у Эвереста, когда мы вышли из гостиницы и запрыгнули в его джип с откидным верхом.

Он сложил чёрную тканевую крышу, и лёгкий ветерок начал запутывать мои волосы. Я скрутила их и сжала руками концы, чтобы не приехать на музыкальный фестиваль в образе одного из музыкантов группы. Высокие причёски и маллеты⁹ уже много лет не были модными, но это не мешало группе «Lemons» щеголять ими.

— Ты уверена, что хочешь туда идти?

— Ага. Мне нравятся «Lemons».

Он покосился на меня, прищурив один глаз.

— Ты точно знаешь, кто это?

— В Лос-Анджелесе я жила далеко не в пещере.

— Может и не в пещере, но…

Я напела одну из их песен, чтобы доказать ему, что знала эту группу, и чтобы прервать его обидный комментарий. Мы с мамой много работали, чтобы добиться всего того, что мы имели.

В итоге я решила спросить:

— Как Бекка?

— Без изменений.

Впереди нас образовалась длинная очередь из машин. Полосы света от прожекторов освещали тёмный лес. Мы медленно ползли по дороге до площадки, переоборудованной в парковку, но в итоге нам всё же удалось попасть туда. Словно муравьи, машины катились по траве и грязи.

Я выбралась из джипа и одёрнула край своего короткого белого платья из лёгкой ткани. Оглядевшись, я убедилась в том, что наряды большинства девушек демонстрировали больше обнажённых участков тела, чем моё платье.

— Так-так, неужели это участник номер четыре, — голос Лукаса заставил меня выпрямить спину. — А я поспорил с Лиамом, что ты будешь отсыпаться перед испытанием.

Послышалось хихиканье. Подошли подружки.

Я почувствовала, что мои зрачки начали меняться. Я закрыла глаза на мгновение, а потом снова открыла их.

— Ты думал, я собиралась отвлекать вас троих своим внешним видом, чтобы победить?

Тарин, которая схватила Лукаса за талию, словно он помогал ей удерживать равновесие, сощурила глаза и посмотрела на меня. Конечно же, Лиам тоже был здесь. Рядом с ним стояла очаровательная рыжая девушка. Была ли это та самая девушка, о которой они разговаривали тогда в автобусе? Как там её звали?

Внешние уголки её зелёных глаз были приподняты, что делало её взгляд коварным и как будто кошачьим. Боже, она мне уже не нравилась по причине того, что была великолепна и, конечно же, знала об этом.

— Это она? — прошептала она Лиаму, и её вздёрнутый нос сморщился.

Лиам ничего не сказал. Он даже не посмотрел на неё. Он смотрел на меня. Нет. Не на меня. Сквозь меня. Словно меня здесь не было.

— Привет, Тамми, — сказал Эверест, подходя ко мне.

Тамми вцепилась в руку Лиама.

— Привет, Эверест.

У меня защемило в груди, когда я увидела их переплетённые пальцы.

— Эйдан не смог приехать? — спросил Лукас.

Эверест приподнял одну бровь. Ну да. Я же забыла упомянуть о своём свидании с Эйданом Майклзом. Вместо ответа, я развернулась и начала пробираться сквозь толпу людей, приехавших на фестиваль. Мне надо было отделаться от стаи, иначе сегодня я вряд ли смогла бы повеселиться.

Эверест догнал меня и потянул за локоть.

— Что он имел в виду, чёрт побери?

— У меня было свидание с Эйданом Майклзом.

— Что у тебя было?

Его глаза сделались такими же широкими, как фонарики, которыми охранники светили в сумки посетителей фестиваля.

Я расстегнула свою сумку через плечо. Как только охранник пропустил меня внутрь, я протянула билет женщине, и она просканировала его.

— Откуда ты его вообще знаешь? — спросил Эверест.

— Как ты думаешь, откуда я его знаю?

— Сандра?

— Бинго.

— Я думал…

— Он предложил три тысячи. Не могла отказать.

— Три тысячи?

— Ага.

— Он заплатил половину от этой суммы только потому, что Лиам, который, совершенно случайно, оказался в ресторане, заставил меня уехать. Он сказал, что Эйдан форменный извращенец. Это правда?

Эверест сморщил лицо от удивления, либо из-за того, что подумал о чем-то, а может по какой-то другой причине.

— Что? — спросила я, помахав рукой в воздухе, чтобы разогнать густой дым, который клубами шёл из вагончика с едой.

Медленно, словно взвешивая каждое слово, он проговорил:

— Эйдан Майклз ненавидел Хита.

Из колонок, стоящих рядом, раздался звук басс-гитары, заставив моё сердце замереть. Если Эйдан ненавидел Хита, и я ненавидела Хита, может быть, Эйдан все же не был таким уж плохим человеком?

— Но он извращенец?

— Я бы держался от него подальше, — Эверест провёл руками по своим джинсам. — Хочешь пива?

— Конечно.

Он пошёл впереди меня в сторону вагончика с напитками. Бармен наполнил два больших пластиковых стакана пенной жидкостью, и в то же самое время в сиреневом небе раздались крики и свист. Я сделала большой глоток, а потом облизала губы. Именно это было мне сейчас нужно.

Мы начали пробираться сквозь прибывающую толпу. Раздались начальные ноты одной из самых популярных песен группы, и люди обезумели. Тела начали двигаться, люди закричали, руки взмыли в воздух. Я отпила ещё пива, чтобы оно не расплескалось на меня, когда мы приблизились к сцене. Барабанщик стучал по ударным, а солист с оранжевыми волосами и маллетом подпрыгивал в воздухе и пел во всё горло.

Я начала двигать бёдрами и подняла вверх руку. Алкоголь побежал по моим венам и начал циркулировать по телу, приглушив мысли и переживания, которые крутились у меня в голове. Я сделала ещё один большой глоток из своего стакана. И к третьей песне, всё его содержимое оказалось внутри меня, усилив приятный бит песен и сделав голос вокалиста группы ещё более хриплым.

Я даже чувствовала себя немного счастливой. Даже Эверест улыбался. Он не танцевал, но покачивал головой в такт музыке. Я толкнула его локтем в бок.

— Спасибо, что поехал со мной! Это так классно! — закричала я, чтобы он смог расслышать меня поверх криков подпевающих девушек.

Он улыбнулся, а потом забрал у меня пустой стакан.

— Я возьму ещё. Никуда не уходи, а то я тебя никогда не найду.

— Я никуда не уйду.

Я начала качать головой из стороны в сторону, музыка резонировала внутри меня. Ночной воздух был тёплым и наполнен тысячами резких запахов — хот-доги, кетчуп, трава, пиво, пот, жасмин, абрикос…

Я огляделась в поисках источника этого запаха, опасаясь увидеть Аманду. И само собой, она стояла в паре метров от меня в объятиях мясистых рук Мэтта. Рядом с ними стояли и все остальные. Несколько человек посмотрели в мою сторону, и их глаза сверкнули в темноте. Тамара прижималась к крепкому телу Лиама. Он не касался её, но и не отстранялся. Может быть, он не любил публичного проявления чувств?

Я пообещала Эвересту, что никуда не уйду, поэтому я осталась на месте и постаралась представить, что их здесь не было. Снова переключив своё внимание на сцену, я заметила какого-то парня, на котором были белая майка и низко посаженные джинсы. Вместо того чтобы смотреть на сцену, он смотрел в упор на меня, как и два его друга. Я нахмурилась, увидев, что они подняли подбородки и принюхались к воздуху. Они о чем-то зашептались и как ни в чем ни бывало пошли в мою сторону.

Моя спина выпрямилась, а нервы напряглись. Ещё до того, как они успели подойди ко мне, я уже знала, что они были волками.

— Несс Кларк? — поинтересовался парень в майке.

Я распрямила плечи.

— А вы?

— Мы слышали, что сучка вернулась в стаю, но, чёрт побери, мы не знали, что она такая горячая.

Впервые после возвращения в Боулдер кто-то не понравился мне ещё больше, чем Лиам и Лукас.

— Своих женщин вы можете называть сучками, но я предпочитаю, чтобы меня называли женщиной-волком.

Парень в майке усмехнулся и сделал ещё один шаг в моём направлении.

— Подойдешь ещё ближе, — прошипела я, — и я сделаю всё, чтобы ты никогда больше не смог размножаться.

— А эта сучка с характером.

Злость потекла по моим венам, словно топливо. Мои конечности гудели.

— Просто оставьте меня в покое.

Он поднял руки в воздух.

— Всего один вопрос и мы пойдём.

— Я не отвечаю ни на какие вопросы.

Он так близко склонил ко мне голову, что я могла чувствовать его зловонное дыхание.

— Как сильно у тебя болит зад из-за того, что ты единственная сучка в стае?

Мои глаза сузились, превратившись в щёлочки. Я ударила кулаком по его кадыку и врезала коленом ему между ног. Сильно. Как вдруг чьи-то руки схватили меня сзади, и стена тел заполнила пространство между мной и этим ублюдком. Я попыталась сбросить с себя руки, но они только сжали меня ещё крепче.

— Что он тебе сказал? — спросил Лиам низким голосом.

Как будто я собиралась повторять ему это. Он, вероятно, удивился бы тому, что меня разозлила такая пошлая издёвка. Или, что ещё хуже, мог использовать эти слова против меня.

— Ничего, — проворчала я.

— Джастин Саммикс придурок, Несс. Поэтому я повторю: что он тебе сказал?

Джастин Саммикс. Я постаралась запомнить это имя.

— Это неважно.

Наконец Лиам отпустил меня, а я развернулась и оглядела море лиц в поисках Эвереста. Я не нашла его, и снова уставилась на Лиама, который кивнул кому-то. Развернувшись, я увидела Мэтта, который прорвался сквозь заграждение тел.

— Что это было? — спросила я.

— Ничего.

— Так уж и ничего!

Его зрачки пульсировали в свете софитов.

— Ты ничего не рассказываешь; я ничего не рассказываю.

— Пфф, — фыркнула я и запустила руки себе в волосы.

Вокруг меня начал нарастать визг, в то время как члены стаи уже пробирались сквозь толпу в погоне за Джастином и двумя его приятелями. Три охранника сорвались со своих мест возле сцены и побежали за парнями.

— Их арестуют! — прорычала я.

Лиам внимательно следил за своими друзьями, его губы и челюсти были сжаты.

— Лиам, скажи, чтобы они прекратили.

— Я не Альфа. Я не отдаю им приказы.

Но, тем не менее, именно это он и делал.

Солист «Lemons» запнулся в тексте одной из песен, заметив столкновение тел на краю площадки, но затем снова обратил своё внимание на беснующуюся толпу, исправился и запел дальше.

— Ты видел Эвереста? — спросила я.

— С тех пор, как он оставил тебя здесь, нет.

— Лиам, — заныла Тамара. — Куда ты пропал…

Аманда прошла мимо рыжей девушки.

— Что только что произошло?

Я не знала, спрашивала ли она у меня или у Лиама.

Его взгляд прошёлся по моему лицу.

— Один из сосновых оскорбили Несс.

— Что они сказали? — спросила Аманда.

По моей коже побежали мурашки, и я потёрла руки. Аманда склонила голову набок, словно пыталась проникнуть мне в мозг. Она была девушкой; она, вероятно, понимала, что могли сказать парни, чтобы разозлить девушку.

Я начала обходить Лиама, но тот схватил меня за запястье. Тамара уставилась на пальцы своего парня.

— Куда ты собралась? — спросил он.

— Найду Эвереста и попрошу его увезти меня домой.

Мэтт и остальные вернулись к нам, все они были на голову выше присутствующих здесь людей. Их лица кровожадно сияли, и на них были удовлетворённые улыбки. На секунду я подумала, что они могли убить Джастина и двух других оборотней, но я отогнала эту мысль. Они были оборотнями, а не монстрами.

— Они больше не побеспокоят тебя, Несс, — сказал Мэтт, заключив Аманду в свои объятия.

Он крепко стиснул её и поцеловал так страстно, что мне пришлось отвернуться, но не раньше, чем я успела заметить кровь на костяшках его пальцев.

На белой рубашке Лукаса тоже были пятна крови. Чёрт.

Я закусила губу и начала жевать её.

— Вам необязательно было… делать то, что вы с ними сделали.

— Я уже говорил тебе: мы защищаем своих, — голос Лиама прозвучал мягко, хотя его пальцы всё ещё крепко держали меня.

— Мне не нужна ваша защита.

Он наклонился к моему уху и произнёс хриплым голосом:

— Но ты всё равно её получишь, хочешь ты этого или нет. Именно так живёт Боулдеровская стая.

Моё сердце начало неровно биться.

— Мне надо найти Эвереста.

Я не хотела, чтобы Лиам был добр ко мне. Добрых людей было сложнее ненавидеть.

Я сбросила его руку.

— Я хочу уехать домой.

— Я как раз собирался уходить. Я подвезу тебя.

— Нет. Пожалуйста. У тебя свидание.

— Мне надо быть на высоте завтра.

Тамара, о которой я почти уже забыла, фыркнула:

— Ладно, дай мне попрощаться с девочками.

Я бы предпочла прочистить засорившийся туалет, чем оказаться в одной машине с Лиамом и его девушкой. Где, чёрт побери, носило Эвереста?

— Оставайся, Тамми. Повеселись, — сказал Лиам.

Она захлопала ресницами.

— Но я хочу повеселиться с тобой.

Вот это я точно не хотела представлять. Я написала сообщение Эвересту, молясь о том, чтобы он заметил его и спас меня.

— Не сегодня, — Лиам снял с себя её руки. — Увидимся завтра. Лукас отвезёт тебя домой.

— Я не хочу, чтобы меня отвозил Лукас, — заныла она.

Я проверила телефон. Ну, серьёзно, Эверест… Сколько надо времени, чтобы купить пива? Я написала ему: «Ты в порядке? Я уже начала волноваться».

— Я готов, если ты готова, — сказал Лиам.

Я оторвала взгляд от своего телефона и, посмотрев на него, заправила прядь волос за ухо. Тамара что-то сердито шептала Тарин. И хотя я не могла слышать её слов, судя по тому, как обе девушки посмотрели в мою сторону, это было связано со мной.

Я вздохнула.

— Мне, правда, надо найти Эвереста.

— Мы поищем его по дороге.

В поисках Эвереста я оглядывала каждый вагончик с едой, пожёвывая щёку. Как только я заметила его на лавочке для пикника рядом с девушкой, я получила от него ответ: «Я в порядке. Встретил друга. У тебя всё хорошо?».

Лиам должно быть проследил за направлением моего взгляда, и сказал:

— Хочешь, я скажу ему, что сам подвезу тебя до дома?

Он направился к Эвересту, но я тронула его за руку, останавливая его.

— Нет. Не надо его прерывать. У него был трудный месяц.

Я отправила ему ответ: «Я в порядке».

Я собиралась оправить ему ещё одно сообщение по приезду в гостиницу.

Я шла рядом с Лиамом, опустошённая после этого странного вечера. Я была рада, что уехала рано. Если бы мне не удалось поспать и расслабиться, я была бы в ужасной форме перед забегом.

— Ты чёрный?

Он приподнял одну бровь.

— Думаю, ты перепутала меня с Августом.

— Смешно. Я имела в виду твоё волчье обличие.

На его губах появилась кривоватая улыбка.

— Да.

И хотя в воздухе вокруг Лиама витал свежий и тёплый запах мяты и мускуса, мне нужно было удостовериться.

— Ты был в лесу в среду?

Он кивнул.

Мы проходили мимо группок шумных подростков, которые были чуть моложе меня, и это напомнило мне о школе и разных компаниях, частью которых я не была. Мне стало интересно, был ли Лиам популярен в школе? Я была готова поспорить, что был. Я также была готова поспорить, что все парни из стаи были популярны.

— Ты учишься в колледже? — спросила я, отвернувшись от стайки подростков, которые показывали пальцем на Лиама, а их лица покраснели при виде него.

— Окончил месяц назад.

— А теперь?

— Теперь?

— Где ты собираешься работать? — спросила я.

— Планирую продолжить дело отца.

— Недвижимость?

Он кивнул.

— А что насчёт тебя?

Я втянула ртом сладкий липкий воздух.

— Не знаю. Просто хочу пережить это лето, а потом посмотрю, что будет в сентябре.

— Ты уже не так уверена в своей победе?

Я больше ни в чём не была уверена, но я не стала говорить об этом Лиаму. Вместо этого я молча уставилась прямо перед собой на длинные вереницы припаркованных машин, которые купались в свете звёзд.

— Как твои синяки?

Я моргнула.

— Синяки?

— После пейнтбола.

Он посмотрел на мои ноги, что странным образом заставило меня смутиться.

Его вопрос заставил меня нахмуриться.

— Я снова стала быстро восстанавливаться.

— Снова? А когда ты здесь не жила, это было не так?

— Меня там не так часто били.

Когда он пикнул брелком, чтобы открыть машину, что-то сверкнуло в его глазах. Было ли это раскаяние или отражение габаритных огней его машины? Я почувствовала, что он не торопится идти со мной к пассажирскому сидению. В итоге он, похоже, вспомнил, что это не было свиданием, и ему не надо было производить на меня впечатление, потому что сел за руль, а я открыла свою дверь и забралась внутрь.

Когда мы выехали с парковки, я спросила:

— Как долго вы встречаетесь с Тамарой?

— Мы не встречаемся.

— А ты уверен, что она в курсе.

— Она в курсе.

Я не стала спрашивать, чем они занимались, если не встречались. Я была девственницей, а не идиоткой. Может, они и не встречались, но они наверняка спали вместе. К счастью, мой телефон издал сигнал о входящем сообщении, прервав мои странные мысли. Увидев имя Августа на экране, я улыбнулась.

Он прислал мне селфи с одним из своих армейских товарищей. Они держали в руках импровизированные микрофоны — бананы. Под фотографией была подпись: «Ты пропустила чертовски классный концерт. Как прошёл твой?»

— Что насчёт тебя и Августа?

Я оторвала глаза от своего телефона.

— Меня и Августа?

— Вы вместе?

— Я и Август? — мой голос прозвучал, точно сломанная пластинка. — Нет. Мы просто друзья.

Лицо Лиама было неподвижным, словно камень.

— Ты уверена, что он в курсе?

— Конечно, он в курсе.

Из его горла вырвался звук похожий на фырканье, только это было не оно.

— Что?

— Просто он был так невероятно рад видеть тебя, вот и всё.

— Август часто присматривал за мной, Лиам. Он на десять лет меня старше. Поверь мне, он воспринимает меня исключительно как младшую сестру.

Я схватилась за ниточку, которая выбилась из подола моего платья.

— А ты надеялся, что все в Боулдере будут недолюбливать меня так же, как и ты?

Его мрачный взгляд резко переместился с дороги и пригвоздил меня.

— Не надо говорить за меня.

После этого он больше не разговаривал со мной, а только вёл машину, сильно превышая скорость.

Сосны, обрамляющие дорогу, слились в бесконечное пятно можжевелового цвета. Кажется, кто-то хотел поскорее отделаться от своего пассажира. Не то, чтобы я хотела оставаться в одной машине с Лиамом Колейном дольше, чем это было необходимо. И почему я опять находилась в его машине? А, ну да… потому что Эверест хорошо проводил время.

Мой кузен был мне должен.

Когда Лиам резко затормозил перед гостиницей, я нажала на ручку двери и перед тем, как выйти, сказала:

— Спасибо, что довёз.

Лиам не ответил. Он даже не посмотрел на меня, когда я вышла из машины и, как только, я захлопнула дверь, он уехал. Шины заскрипели по асфальту, а габаритные огни вспыхнули кроваво-красным светом в темноте ночи.

ГЛАВА 15

Я не спала. Ни минуты. Я крутилась и вертелась, и снова крутилась. А еще снова и снова прокручивала в голове прошлый вечер. Каждое его чёртово мгновение, начиная с разговора с глупым Джастином Саммиксом и заканчивая поездкой домой с Лиамом Колейном, который приводил меня в бешенство. В моих мыслях пару раз возникала и Тамара. И хотя я пыталась представить её с акне и кривыми зубами, она всё время превращалась в прекрасную сирену.

Ох!

Наконец, когда забрезжил рассвет, я встала с кровати. И хотя я не хотела перенапрягаться перед коварным марафоном, который приготовили для нас старейшины, я пошла в зал, чтобы сделать растяжку, а потом направилась на кухню и попросила Эвелин приготовить мне завтрак, богатый протеинами. Я сказала ей, что собираюсь побегать сегодня днём. Но я не стала уточнять в каком обличии и почему я собиралась бегать. И, слава Богу, Эвелин не стала спрашивать.

Она сварила три яйца, поджарила толстые кусочки цельнозернового хлеба и две сосиски. Я унесла завтрак к себе в комнату и съела его на своём маленьком балконе, наблюдая за тем, как встаёт солнце, окрашивая мир вокруг в разные цвета.

Я почувствовала свежий запах сигарет и тут же ко мне в комнату вошла Люси. Было уже около девяти. Она зашла не для того, чтобы пожелать мне удачи, а для того, чтобы попросить меня убрать комнаты для гостей.

— Но мне скоро надо быть в штабе.

Моя тётя уложила свои рыжие волосы так, что они падали на её молочно-белые плечи, точно детские кудряшки.

— Тогда тебе лучше поторопиться.

Она провела пальцами по моему столу, словно проверяя, не было ли на нём пыли. Но ничего не нашла.

— Что ты сделала с поппури?

— Что?

— Со стеклянной банкой с благовониями. Я ставлю их во все комнаты. Что ты с ней сделала?

— О. Она на балконе. Запах слишком… сильный для меня.

И это была правда, но причина, по которой я поставила её на балконе, заключалась в том, что этот сухой цветочный запах напоминал мне о Люси. Мне и так хватало того, что мы делили с ней одну крышу над головой, мне не хотелось мучить ещё и своё обоняние.

— Лепестки сгниют, — пробормотала она, дойдя до балконной двери и распахнув её.

Застучав каблуками по фанерному полу, она поспешила забрать свою драгоценную смесь, от которой слезились глаза.

Как Джеб выносил этот запах? А Эверест? Разве их это не беспокоило?

Она вернулась в комнату и направилась к двери, прижимая банку к груди.

— Люси, могу я поработать завтра вместо сегодня? Пожалуйста? Я отработаю две смены.

— Не факт, что ты будешь в состоянии работать завтра. К тому же в субботу всегда больше работы, чем в воскресенье. Ты уже должна это знать.

Она опустила на меня глаза орехового цвета, которые словно спрашивали, осмелюсь ли я попросить ее снова.

Она была ко мне несправедлива, но видимо именно из-за этого она и заставляла меня сейчас работать. Я надела свою серую униформу и позвонила Эвересту, чтобы спросить, собирался ли он всё ещё подбросить меня на собрание, но он не ответил.

Я отправила ему сообщение.

Никакого ответа.

Позанимавшись своими повседневными утренними делами около часа, я снова написала ему.

Штаб находился в лучшем случае в двадцати четырех километрах от гостиницы, и туда нужно было ехать вверх по горной дороге на скорости, не превышающей тридцать километров в час, иначе это было слишком опасно. Мне понадобилось бы около часа, чтобы добраться туда. Было уже 10:30, что означало, что мне надо было выдвигаться через тридцать минут, чтобы приехать вовремя.

В 10:45 я закончила убирать комнаты и понеслась к себе, чтобы переодеться в шорты и футболку. Я снова позвонила Эвересту, моё терпение подходило к концу. И когда через пять минут он снова не ответил, я побежала в его номер и забарабанила в дверь.

Нет ответа.

Твою ж мать. Я побежала на стойку регистрации, готовая умолять Джеба отвезти меня, но Люси сообщила мне, что он уехал с Эверестом по делам.

— По делам? — мой голос прозвучал слишком резко.

— Не шуми.

— Эверест пообещал отвезти меня…

— Должно быть, он забыл. Почему бы тебе не взять один из фургонов?

У меня перехватило дыхание в горле.

— У меня нет прав.

— Не может быть! — она произнесла это слишком воодушевлённо, из чего я сделала вывод, что она знала об этом.

Часы на стене у неё за спиной тикали так громко, что я чувствовала их бой у себя в груди.

— Ты можешь отвезти меня?

— Может быть, я не выгляжу очень занятой, но у меня вообще-то дела. Я не могу просто взять и всё бросить, чтобы отвезти тебя на какое-то глупое соревнование.

Мои веки начало покалывать.

— Это не глупое соревнование.

— Разве нет? — она облокотилась о стойку регистрации. — В своих надеждах ты преследуешь неблагоразумную цель. Женщины не руководят стаями, состоящими из мужчин; это слишком унизительно.

Моё бешено стучащее сердце вдруг резко замерло. Я моргнула, уставившись на свою тётю, потеряв дар речи.

— А ты ожидала, что я похлопаю тебя по спине? — она покачала головой. — Тебе следовало успокоиться на том, чтобы стать одной из них. Или выйти за одного из них замуж.

Я попятилась, потому что мои руки крепко сжались в кулаки, а ногти начали удлиняться. Прежде чем я начала бы рычать на свою тётю или впилась бы в её пухлое горло своими острыми когтями, я протиснулась сквозь вращающиеся двери.

Я начала делать глубокие вдохи, заполняя лёгкие воздухом, чтобы усмирить свой гнев и уже подумывала добежать до штаба, но было бы неблагоразумно пробежать двадцать четыре километра перед марафоном. К тому же я никак не успела бы преодолеть такое расстояние за час, даже в обличии волка. Я достала телефон так резко, что едва не уронила его, и начала искать сохраненный номер такси. На том конце меня попросили подождать, после чего женщина сообщила мне, что такси подъедет к гостинице через десять минут. Было уже 11:05. Я в жизни не успела бы туда.

Никак.

Я написала Эвересту с десяток обидных сообщений, но удалила их все. Однажды мама сказала мне, что общаться с человеком в гневе было ужасной идеей. Учитывая то, что я написала — я могла навсегда испортить отношения с Эверестом. Так что она была права.

Наконец к гостинице завернуло жёлтое такси. Я начала притоптывать ногой. И прежде чем водитель успел остановиться, я запрыгнула на заднее сидение и сказала ему, куда ехать. Мы были уже на полпути, когда я осознала, что не взяла свою сумку, а значит и кошелёк. Я решила не говорить об этом, пока мы не приедем на место.

Жёлтое такси поднималось по горной дороге на безопасной скорости в двадцать километров в час, а я прожигала взглядом красные цифры, тикающие на спидометре.

— Вы не могли бы ехать быстрее? Я немного опаздываю.

Прибор показал значение в тридцать километров в час. Как же мне хотелось пересесть вперёд и надавить ногой на педаль газа. Я сказала Лиаму, что не была уверена в том, чего хочу, но в этот момент я точно знала — я хочу получить водительские права.

Я задумалась над этим, в то время как набегавшие минуты и плата слишком сильно играли мне на нервах. В 11:58 боулдеровский штаб вырос перед нами точно оазис в пустыне. Низкое серое здание, окружённое ржавым забором и выцветшей травой, не поменялось ни на йоту.

— Ходят слухи, что это место кишит волками, — таксист уставился на огромную деревянную табличку, на которой были вырезаны слова: Частная собственность.

— Я слышала об этом, как и слышала, что они не агрессивные.

Он фыркнул, очевидно, не разделяя моего мнения, после чего развернулся на сидении.

— Сорок восемь долларов.

— Кстати об этом… я забыла свой кошелёк. Могу я заплатить вам завтра?

— Что? Нет.

— Но у меня нет налички.

— Может быть, твои друзья смогут мне заплатить.

— Мои друзья?

Он кивнул головой в сторону Мэтта, который показался в зоне видимости и уставился на такси. Лиам и Лукас встали по обе стороны от него. Я испытала облегчение, увидев, что они всё ещё были в человеческом обличии.

— Я бы не хотела их просить, и я обещаю…

— Мне надо кормить семью, платить за страховку, не говоря уже о налогах и плате за школу. Если бы я принимал плату обещаниями, моя семья голодала бы, и нас выселили бы из дома.

О, Господи.

— Вы принимаете PayPal?

— Нет, я не принимаю PayPal? Но даже если бы у меня был счёт, я бы не стал принимать электронные переводы.

— Ладно.

Мои щёки вспыхнули, когда я открыла дверь и направилась в сторону непрошеных наблюдателей.

— Ты опоздала, — сказал Лукас, растягивая слова и пожевывая зубочистку.

— Почему этот таксист не уезжает? Ты пригласила его в качестве зрителя? — спросил Мэтт.

Не поднимая глаз с высокой травы, от которой несло мочой, я пробормотала:

— Я забыла кошелёк. Может кто-нибудь одолжить мне пятьдесят долларов?

— Уже потратила все свои деньги, заработанные непосильным трудом? — медленно проговорил Лукас.

Я прищурилась и глянула на него.

— Я забыла кошелёк. Если у кого-то есть PayPal, я могу сразу же вернуть деньги.

— Вот, — Лиам протянул мне зелёную банкноту.

— Избавься уже от этого парня.

Я взяла деньги и пробормотала:

— Спасибо.

Я побежала обратно к таксисту и просунула банкноту ему в окно, после чего подождала, пока он не уедет. Как только его колёса завращались, обдав мои щиколотки грязью и галькой, я вернулась к остальным.

— Выглядишь ужасно, — сказал Лукас.

Боже, как же мне хотелось треснуть по его маленькой черепушке. Он почувствовал, что задел меня, и его улыбка стала до безобразия широкой.

— Какой у тебя счёт на PayPal? — спросила я Лиама.

— У меня его нет.

Почему ни у кого из них не было аккаунта на PayPal?

— Я потом верну тебе.

— Хорошо.

Он пожал плечами, не взглянув на меня. Он был полностью сосредоточен на Фрэнке, который поднимался по дорожке холма, ведущей в густой лес.

— Не пора ли начинать?

Фрэнк кивнул и достал телефон из чехла, висевшего у него на ремне.

— Перевоплощайтесь в волчье обличие.

Мэтт сорвал футболку и снял штаны. Вскоре Лукас и Лиам тоже оказались в одних боксерах.

Лукас уставился на меня.

— Собираешься разглядывать нас или присоединишься?

Я побледнела. Если я не хотела порвать свою одежду, мне надо было тоже её снять. Моя гордость умирала медленной и мучительной смертью.

— Почему бы тебе не перевоплотиться за зданием? — предложил Лиам, когда я пальцами обхватила край топа. — Внутри никого нет.

— Альфы перевоплощаются вместе со своей стаей, — сказал Мэтт

Лиам зарычал на него.

— Несс не Альфа.

Я уже было подумала повернуться к ним спиной и перевоплотиться, но от этой мысли мои внутренности завязались в узлы.

Я поспешила за здание, когда Лиам прокричал:

— Осторожнее с решёткой. Она сделана из чистого серебра.

Серебряная решётка? Я завернула за угол и пошла, ступая очень осторожно. Я почувствовала металлический запах серебра прежде, чем увидела то, о чём говорил Лиам. Там, рядом с пустым зданием, была решётка размером вдвое больше канализационного люка. Я заглянула внутрь сквозь крепкую металлическую сетку и увидела глубокую яму, похожую на колодец.

— Несс? Ты готова? — раздавшийся голос Фрэнка заставил меня отпрыгнуть от ямы.

Я отошла не небольшое расстояние от серебряной решётки, сбросила с себя кроссовки и одежду и изо всех сил сконцентрировалась.

Ничего не произошло.

Я напряглась ещё сильнее.

По-прежнему ничего.

После всего того, через что мне пришлось пройти. И теперь это! Моё тело предало меня.

— Пожалуйста, — взмолилась я.

Но, видимо, было бесполезно взывать к моему волку. Время тикало, а моё тело оставалось всё той же бледной плотью с напрягшимися конечностями.

ГЛАВА 16

Я была не из тех, кто сдаётся, но прошло уже десять минут, а я всё ещё пребывала в человеческом обличии. И я не понимала, почему все остальные ещё не зашли за угол здания и не обнаружили этого. Я потянулась к своему нижнему белью, как вдруг гудящий воздух пронзил чей-то вой.

А потом завыл другой волк.

И ещё один.

У меня закололо поясницу, и вдруг мои кости начали трансформироваться у меня под кожей. По щекам потекли слёзы облегчения, когда мои уши переместились на макушку, а рот удлинился, превратившись в пасть, заполненную клыками, которые могли бы прокусить кору дерева или кость. Лёгкий пушок на моём теле стал более густым и превратился в летнюю шерсть. Я упала на передние лапы, а мои задние ноги укоротились и поменяли положение. На месте человека появился волк.

Я обежала дом на своих четырёх лапах.

Огромный серый волк с хитрыми голубыми глазами — как я поняла, это был Лукас — завыл, и на этот раз я его поняла. «Ты там какала или что?»

Я зарычала на него.

Мэтт был больше похож на медведя, чем на волка, он был светло-коричневого цвета с яркими зелёными глазами. Рядом с ним я смотрелась как тощий щенок. Лиам оказался гораздо больше вблизи, чем он показался мне тогда в лесу. Его сверкающие глаза янтарного цвета оглядели моё посредственное тело, после чего переместились на Фрэнка. Старейшина присел у нас за спиной, сжимая в руке полоску алой ткани.

— Направляйтесь на юг, — он указал на густой лес, покрывающий один из склонов горы. — Мы раскидали кусочки вот такой ткани по лесу. Идите по следу, пока не найдёте Эрика. На нём будет надето то, что осталось от этой рубашки. Это и есть ваша финишная черта.

Он передал кусок ткани по кругу, чтобы мы могли почувствовать её запах — сладковатый дым от сигар и кедр.

— Самый короткий путь — это спуститься с холма. Но он так же и самый опасный. Если вы попадёте в ловушку, мы освободим вас в конце забега. Помните: вы не можете перевоплощаться обратно в человека. Если это случится, я это почувствую.

Он постучал по запястью, после чего выпрямился и сжал ткань в кулаке.

Теперь я была рада клятве на крови, и тому, что кто-то мог знать о моём местоположении и жизненных показателях. Я тряхнула холкой и присела. Высокая трава начала щекотать мою вздымающуюся грудь.

— На старт. Внимание, — голос Фрэнка прогремел, точно стартовый пистолет. — Марш!

И мы побежали.

Задние лапы Лукаса закидали мне глаза грязью. Я дико заморгала, замедлилась, а потом сменила курс. Фрэнк говорил, что самый короткий путь был самым опасным. Правда или уловка?

Лукас добежал до линии леса, спускающегося вниз по склону горы, и исчез. Похоже, его не беспокоили ловушки, либо он собирался сменить курс позже. Вскоре Мэтт и Лиам тоже исчезли среди деревьев. И хотя я всё ещё слышала мягкий стук их лап и чувствовала, как учащенно бились их сердца вдалеке, я уже не могла их видеть. И это было к лучшему. Мне надо было обращать внимание на лесной покров.

Я бежала довольно медленно и осторожно пробиралась сквозь подлесок. Испуганные еноты разбегались передо мной, а птицы срывались с деревьев, махая своими тёмными крыльями на фоне ослепительно яркого неба.

На какое-то мгновение я забыла, что это был забег, и легкомысленно летела по тропинкам, покрытым щепками. Гул машины в отдалении напомнил мне о том, что мне надо было слиться с лесом. Я пересекла заросли колючих папоротников и выбежала из них, окружённая облаком шальных чёрных мошек. Я начала махать ушами и трясти хвостом, чтобы отогнать их.

Густой подлесок щекотал мою грудь, а листья запутывались в белой шелковистой шерсти, пока я бежала в сторону сверкающей полоски воды. Моим мышцам отчаянно нужна была скорость, поэтому я побежала ещё быстрее. Когда мои лапы коснулись прохладного ручья, я остановилась и начала лакать воду, пока не насытилась. А потом я ринулась в прохладу воды, чтобы остудить свои горячие лапы. Я поскакала вдоль берега, перепрыгивая через гнилые деревья и гладкие камни.

Мне показалось, что слева от меня промелькнуло что-то чёрное и лохматое, но когда я посмотрела в ту сторону, я увидела только гигантский валун. Если бы я не пила воду, я бы решила, что от жажды у меня помутилось сознание, но оно было ясным. Наверное, я просто хотела верить, что я не одна и успокаивала себя тем, что не отстаю. А отставала ли я?

Я подняла морду вверх, понюхала воздух и уловила мускусный запах другого волка. Я поискала его глазами, но не увидела. Я ускорилась и начала вилять между деревьями, скользя по сухой грязи. Я снова понюхала воздух. На этот раз моё обоняние позволило уловить смесь табака и кедра. И, конечно же, на одной из нижних веток развевался клочок красной ткани. Хотя бы я двигалась в нужном направлении.

Я нырнула под ветку и споткнулась, мои лапы запутались в чём-то. Я попятилась. В солнечном свете блеснула прозрачная леска. Была ли это одна из их ловушек или её оставили рыбаки после своего похода к речке? Я дёрнулась, чтобы выпутаться из пластмассовой нитки, но она затянулась узлом на моей щиколотке.

Я зарычала, так как нить начала ещё больше запутываться, тогда я просунула свои клыки между ней и своей кожей и потянула. Леска начала резать мне кожу, пока я, наконец, не порвала её своими острыми зубами.

Я издала вздох облегчения и начала пятиться, желая сменить направление, как вдруг почувствовала ещё одну нить. Она была натянута и врéзалась мне в колени. Я прыгнула вперёд, но вдруг услышала щелчок.

Земля у меня под ногами задрожала, словно стадо мустангов побежало вниз по холму. Я повернула шею.

Я не увидела диких лошадей.

Это был звук падающих камней.

Огромных камней.

Они катились, ударяя друг в друга. На меня градом посыпались острые обломки и начали стегать меня по спине. Я бросилась вперёд как раз в тот момент, когда огромный камень задел мою заднюю лапу. Я споткнулась, но быстро оправилась и понеслась вперёд. Отчаяние сменилось чистым адреналином. Камни с грохотом падали всё ближе от меня, а я всё бежала вперёд. Мир проносился мимо в виде зелёных, коричневых и серых пятен. Колючки и твёрдая кора вонзались в подушечки моих лап, но я продолжала бежать.

Я попыталась изменить свой курс, но небольшой валун проделал дугу в воздухе и ударил меня в спину так, что у меня перехватило дыхание. Я начала падать, падать… и падать, кубарем катясь вниз. Мир расплылся у меня перед глазами, небо стало землёй, а земля небом. Я подумала о старейшинах и о том, какой жестокой была их игра. Наблюдали ли они сейчас за мной? Может быть, они даже наслаждались моим ужасным падением.

У меня перед глазами проплыло лицо мамы, её глаза были голубыми словно васильки, волосы развевались вокруг лица, словно колосья пшеницы на ветру. Я предалась этому прекрасному воспоминанию и нашла утешение в её жизнерадостной улыбке и низком тембре её голоса, которым она произнесла моё имя, которое вдруг трансформировалось и превратилось во что-то совершенно иное.

В рык.

Нечеловеческий рык заставил меня зажмуриться. Чёрная фигура пронеслась между небом и землёй. Очередной валун? Я моргнула, но обломки скалы полетели мне в лицо, испортив моё и без того слабое зрение. Ещё один рык, принадлежащий скорее волку, чем камню, сразу же привёл меня в чувства.

Я попыталась вонзить когти в землю, только, оказалось, что это не мягкая земля, а твёрдый камень. И не просто камень. А плоский каменный гребень с узкой вершиной. О Боже…

Я не могла сказать, насколько крутым был спуск. Собрав остатки своей энергии, я перенесла весь свой вес на лапы и начала перебирать ими по горячему камню. Мои мускулы гудели, а скорость начала падать. Мои когти истёрлись, а подушечки лап были изрезаны. Но я всё ещё слишком быстро приближалась к краю скалы.

Сжав зубы, я изо всех сил напрягла мышцы и вонзила то, что осталось от моих когтей, в камень.

Я остановилась в паре сантиметров от края. Я опустила голову вниз и подождала, пока камни не перестали наносить удары моему и без того побитому телу.

Дрожа и слушая, как сердце стучит у меня в груди, прижатой к каменной поверхности, я подождала, пока стук падающих камней не сменился тишиной. После того, как она заполнила пространство вокруг, я подняла голову и покосилась на пыльный кровавый след и белые царапины от когтей.

Мне удалось избежать падения, но могла ли я пережить оставшуюся часть этого жестокого испытания?

ГЛАВА 17

Я долго зализывала раны. Не то чтобы у меня ещё оставался шанс победить. Если только мои соперники не попали в более коварную ловушку, чем моя. В чём я очень сомневалась. Все они твёрдо стояли на ногах и были более приспособлены к этой местности, благодаря своему опыту, которого у меня было мало.

После долгого перерыва, во время которого я занималась самобичеванием, я наконец-то подняла своё побитое тело на израненные лапы. Я застонала, почувствовав, что вешу на тонну больше, чем в начале этого чёртового испытания. Я сделала шаг и заскулила. Ещё шаг. И я снова заскулила.

Похоже, забег обещал быть весёлым.

И медленным.

«Надеюсь, вам там весело, засранцы», — прорычала я в тишине неподвижного воздуха.

Бежать я уже не могла. Всё время спотыкаясь и прихрамывая, я поплелась по травянистому склону скалы в сторону хвойного леса. По крайней мере, на такой жалкой скорости я вряд ли могла бы попасть в очередную ловушку.

Солнце пекло шкуру, а я всё еще неуклюже брела к деревьям. Казалось, прошёл целый день прежде, чем я добралась до пёстрого леса. Тени остудили мучительный жар, а влажный мох облегчил мою боль, приносимую каждым шагом. Но мох и тени, к сожалению, не смогли помочь моей больной спине. Мог ли камень, который приземлился мне на спину, сместить позвонки?

Смогла бы я передвигаться со смещёнными позвонками?

Врачом я не была, но пришла к выводу, что моя спина не пострадала.

Мое дыхание уже не было таким частым. Вдохи растянулись, как и тени, удлиняющиеся по мере того, как солнце в небе опускалось всё ниже. Я понюхала воздух, желая убедиться, что я всё ещё шла в правильном направлении. Я уловила сладкий запах табака и свежий запах кедра, но к нему примешался запах крови.

Свежей крови.

Я остановилась и понюхала свои лапы. Это была не моя кровь.

Я снова принюхалась, а затем пошла по узкой тропинке между деревьями, миновала дикие кусты шиповника, терпкий запах которых почти перебивал запах крови. Пока я протискивалась сквозь кусты, колючки вонзались в мою плоть и практически застревали в моей белой шерсти.

Вдруг я увидела Мэтта, который повернул ко мне голову, опустил свои зелёные глаза на моё лицо и издал низкий рык. Я попятилась, но затем мой взгляд упал на металлический капкан, зажавший его переднюю лапу.

Зубчатая ловушка врезалась в его плоть, обнажив белую кость и розовые сухожилия. Он щёлкнул зубами. В ответ я заскрежетала зубами и рявкнула на него. «Я сюда не злорадствовать пришла. Посмотри же на меня».

Он оглядел меня. И когда понял, что я не представляю угрозы, опустил морду к металлической ловушке и попытался открыть её своими клыками, но всё, что ему удалось, это измазать морду в крови.

Какое-то время я стояла, не двигаясь.

Я всё ещё могла победить.

Осознание этого прокатилось внутри меня, взмахнув лёгкими крыльями, словно бабочка.

Но я не могла оставить его здесь.

Даже если бы он освободился, он не смог бы победить меня с покалеченной лапой. Я повернулась на юг и осмотрела зелёную ложбину, покрытую лиственными деревьями. Где-то в этом лесу должен был закончиться забег. Я могла добежать туда за десять минут — в крайнем случае, за пятнадцать-двадцать. А найдя Эрика, я могла бы сообщить о местоположении Мэтта.

Низкий жалобный вой пронзил воздух.

Я закрыла глаза.

Мэтт плакал.

Этот мужчина-медведь плакал.

А вместе с ним плакала и моя победа.

Я развернулась и увидела, что этот дурачок жует свою лапу. Неужели он планировал откусить её, чтобы избавиться от ловушки? Она же не смогла бы отрасти назад. Мы были волками, а не ящерицами.

Я вернулась к нему. «Стой».

Жалкое рычание вырвалось из его алой пасти. «Уходи».

Я покачала головой и опустила её к капкану. Я не получила бы удовольствия от победы, если бы оставила его здесь. Запах крови Мэтта и его мучений завладел всеми моими чувствами. Меня чуть не стошнило.

Мэтт щёлкнул своими окровавленными зубами. Зарычав, я толкнула его головой в грудь, чтобы остановить. «Хватит тявкать, Халк. Я пытаюсь помочь».

Он замер. Я поставила лапы по бокам капкана и с силой надавила всем своим весом на рычажки. Помимо того, что резкая боль пронзила мои кости, капкан слегка приоткрылся, но мне не удалось освободить лапу Мэтта. Я попыталась снова. От второй попытки меня всю передёрнуло. Мэтт, должно быть, сдвинул лапу, потому что, когда железные челюсти снова захлопнулись, он издал низкий жалостливый вопль, и свежая кровь потекла вниз по его шерсти.

«Не двигайся», — прорычала я.

Он огрызнулся на меня. Я бросила на него сердитый взгляд, который он интерпретировал в правильном ключе, потому что захлопнул свою пасть. Я снова приподнялась на лапах, и снова ловушка открылась, но недостаточно широко, чтобы он смог извлечь из неё свою лапу. Какого чёрта у него были такие гигантские лапы?

Ох.

Я попыталась снова.

Ничего.

И снова.

Мои попытки были жалкими и неуклюжими. Если бы у меня были руки вместо лап.

Я задержала дыхание, увидев, что глаза Мэтта приобрели стеклянный оттенок, как те шарики, которые я катала по деревянному полу в детстве.

Уууух.

Мэтт рухнул так неожиданно, что я подпрыгнула.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

«Мэтт!»

Его уши упали и не шевелились.

Я завыла, в надежде, что кто-то придёт, но никто не пришел мне на помощь ранее, поэтому, вероятно, они не стали бы приходить и ради него. Но я всё-таки подождала. Неужели Фрэнк не был обеспокоен? И когда никто мне не ответил, я сделала неровный вдох, закрыла глаза и пожелала, чтобы моё тело перевоплотилось.

Я знала, что меня потом дисквалифицируют, но, по крайней мере, я смогла бы жить дальше со спокойной совестью там, где мне бы пришлось потом жить.

ГЛАВА 18

Я была только наполовину права насчёт того, как должно было выглядеть моё тело. Почти всё оно было покрыто синяками, ладони и пятки были разорваны в клочья. Впервые за всё время, что Мэтт был без сознания, я была этому рада. Всё-таки я стояла перед ним в чём мать родила.

И хотя я чувствовала и выглядела так, словно меня сбил автомобиль, я всё же не растеряла своей стыдливости. Я опустилась на колени рядом с его массивной неподвижной фигурой и быстро нажала своими окровавленными пальцами на рычажки. Одним быстрым движением я упёрлась в них ладонями, и железные челюсти раскрылись, точно лепестки ночного цветка.

Пот побежал по моей шее и больной спине, когда я осторожно приподняла искорёженную лапу Мэтта и опустила её на траву рядом с его головой. Я отбросила ловушку в сторону, и она захлопнулась.

— Что за дурацкая мышеловка, — проворчала я.

Мэтт пошевелился, а я подпрыгнула и спряталась за кустами шиповника. Они были недостаточно густыми, чтобы скрыть меня, но мне не приходилось выбирать. Колючки впились в мою кожу, точно зубы пираний. Я начала выдергивать их, сопровождая процесс отборной бранью. По сравнению с той болью, что отдавалась у меня в костях, моё превращение в живую игольницу было еще цветочками, и тем не менее. Хруст ветки заставил меня поднять глаза. И я встретилась взглядом с другими глазами, которые уже не были стеклянными.

Я тупо смотрела на Мэтта и моргала. Он подволакивал лапу, но был уже на ногах! Как?

Вспомнив о своей наготе, я развернулась и пожелала, чтобы шерсть скрыла мои формы. Я так сильно зажмурила глаза, что каждый, кто проходил бы сейчас мимо меня, решил бы, что у меня запор. К счастью, кроме Мэтта вокруг никого не было.

Когда я почувствовала, что его мокрая морда коснулась моей сгорбленной спины, я чуть не выпрыгнула из своего тела.

— Уходи!

Мэтт издал звук, который не смогли расшифровать мои человеческие уши. А затем он издал тихий стон, от которого моя кожа пошла буграми.

То есть не буграми.

Она изменилась.

Его вой заставил меня снова перевоплотиться.

Покрывшись шерстью, я повернулась и кивнула на его лапу.

«Ты можешь идти?»

«С трудом».

«Может, останешься здесь, пока я не приведу помощь?»

«И дать тебе победить?»

Мои плечи застыли. Похоже, капкан не повлиял на соревновательный дух этого Халка.

«Ты всё равно победишь. Я нарушила правила, забыл?»

«Чтобы помочь мне».

«И всё же я перевоплотилась».

Я была готова поклясться, что он закатил глаза.

«Пошли уже, Волчонок».

Я фыркнула, чем заработала для себя его косой удивлённый взгляд. Прихрамывая, мы пошли вниз по холму. Мэтт больше не скулил, зато скулила я, и мне даже не было стыдно. Я чувствовала себя так, словно меня прогнали через уплотнитель отходов.

«Твоя спина — один сплошной синяк».

«Значит в ближайшее время, чтобы выйти на люди, мне придётся надевать на себя всю свою одежду».

Волки не смеялись, но Мэтт издал звук, похожий на усмешку. И тогда он спросил меня, где я заработала этот синяк, а я рассказала ему о том, как скатилась вниз по скале.

Мы двигались медленно, но всё-таки двигались. Вскоре мы добрались до деревьев. Я уловила запах сигар и кедра. Он был сильным.

«Почти пришли», — сказал Мэтт, прихрамывая рядом со мной.

Красная полоса сверкнула в зелени. Кусок красной ткани развевался на запястье Эрика.

«Не могу поверить, что мы дошли», — прошептала я.

Между деревьями двигались чьи-то фигуры, точно привидения. Я узнала Лиама, Лукаса, Коула и множество других людей.

Мэтт споткнулся и упал на землю с глухим стуком.

Я остановилась.

«Ну же, Халк, вставай».

Он заскулил.

Я ткнула мордой в его мохнатое плечо.

«Вставай».

Медленно, словно гора, которая поднимается из тектонических плит, он встал. И ещё медленнее захромал рядом со мной.

«Никому не говори, что ты видел меня голой, или я засуну капкан тебе в кровать».

Он только тихонько фыркнул.

Когда я посмотрела на кусок красной ткани, меня ослепил блеск металла. Там стояли машины. Много машин.

Что было очень кстати, потому что я больше не могла идти.

И, вероятно, не смогла бы ходить до конца своих дней.

Я снова задумалась о получении прав. По крайней мере, теперь, когда этот глупый марафон закончился, у меня появилось много времени, чтобы получить их.

Мэтт замедлил шаг. Я подождала его.

«Просто иди уже, Волчонок».

Я покачала головой.

«Хватит рычать и двигай своей мохнатой задницей. Я вне игры. Я перевоплотилась».

«Но они этого не знают».

«Я поклялась на крови, так же, как и вы. Фрэнк знает».

Мэтт бросил на меня долгий взгляд, после чего направился к Эрику. Мы дошли до него одновременно. Я заканчивала этот забег для самой себя. Я нарушила правила, но хотя бы я не выбыла.

Я вздрогнула, испытав чувство гордости, после чего упала к ногам мужчины, стоявшего передо мной. Солнечный свет и голоса заплясали вокруг меня словно цветки одуванчика. Я предприняла жалкую попытку встать на ноги, но я… просто… не могла.

На секунду в моей голове возникла мысль о том, что если я перевоплощусь в бессознательном состоянии, все увидят мой голый зад. Я почти засмеялась.

Почти, потому что я всё ещё была волком, а волки не смеялись.

Но вдруг мои мышцы начали смещаться и принимать прежнюю форму. Я больше не могла сопротивляться перевоплощению и позволила ему изменить моё тело.

Какое это должно было быть жалкое зрелище. К счастью, тьма окутала меня раньше, чем я услышала чей-либо смех.

ГЛАВА 19

Когда я очнулась, я увидела Эвелин, которая сердито смотрела на меня. Если раньше я думала, что её глаза были чёрными, то теперь они были какого-то совершенно нового оттенка чёрного — они напоминали мне канализационную шахту в ночи.

— Слава Богу!

Она бросила книгу, которую читала, на стол рядом со своим креслом и подошла ко мне. На её ногах были тапочки.

— Несс Кларк, я так на тебя зла! Если бы ты была моей дочерью, я бы заперла тебя в этой комнате до самого твоего тридцатилетия! Забраться на скалу в одиночку! Sola¹⁰!

Даже сквозь слои тонального крема было видно, что её щёки стали такого же ярко-розового цвета, что и небо у неё за спиной.

— Когда этот парень принёс тебя в гостиницу…

— Какой ещё парень?

Она заморгала, явно поразившись тому, что я прервала её всплеск своим глупым вопросом о том, кто принёс сюда моё голое тело.

— Лиам Колейн.

— Лиам?

Я почувствовала, как моя шея запылала. Как и мой подбородок. Вот дерьмо. Я застонала от стыда.

— Sí, и ты была без сознания и вся в крови. Mi corazón¹¹ даже биться перестало. Моё сердце остановилось!

Её испанский всегда прорывался наружу, когда она была возбуждена.

— Я подумала… я подумала, что твоя спина была rota¹²!

Её срывающийся голос дрожал. Как и её руки. И она сама.

И хотя я почти умерла от осознания того, что Лиам принёс меня домой, я протянула руку и сжала её холодные пальцы своими. Ей было достаточно этого прикосновения, и она накрыла мою руку своей другой рукой.

Слёзы градом полились по её щекам, смывая небольшие комочки туши с её ресниц. И затем её тело сотряслось от рыданий. Я села, а она вдруг подскочила, но споткнулась и упала на кровать рядом со мной, что заставило меня сжать зубы. Я не знала, как долго я была без сознания, но, похоже, не очень долго. Было такое чувство, будто кто-то побил моё тело молотком для отбивания мяса, а потом потёр на тёрке для сыра.

— Прости меня, Эвелин. Прости, что тебе пришлось это всё пережить.

Я отпустила её руку, чтобы обнять её. Мои руки были такими тяжёлыми, словно к ним привязали двадцатикилограммовые гантели. Но я поборола боль и притянула её к себе.

Она крепко прижала меня к груди, а я взвизгнула, так как всё моё тело было в синяках. Но она не ослабила своей хватки, так как, вероятно, не услышала меня из-за своих рыданий.

— Больше никогда. Больше никогда. Обещаешь? Я была с тобой все эти два дня. Я ухаживала за тобой…

Я отпрянула.

— Прошло два дня?

— Sí, два дня!

— Я была в отключке два дня?

— Да!

Ого.

— Твои синяки, они прошли… довольно быстро… но…

Я резко встала. Ноги показались мне деревянными, но хотя бы они смогли удержать меня, когда я поплелась к своему шкафу. Я распахнула дверь, чтобы осмотреть себя в его зеркале. Я приподняла край своего топа и повернулась. Задняя часть моих бёдер и спина были желтовато-зелёного цвета. Могло быть и хуже. Они могли быть чёрными. Хуже всего выглядели мои волосы. Они слиплись, перепутались и были покрыты Бог знает чем. Мои ногти тоже были в ужасном состоянии — они все поломались и напоминали сосновые шишки.

Эвелин появилась в зеркале у меня за спиной. По сравнению с моим загорелым лицом её лицо было бледным, как у привидения. Ну, хотя бы скалолазание и сорокавосьмичасовой сон позволили мне выглядеть более здорóво. Мама всегда говорила, что в любой ситуации надо искать плюсы. Она любила повторять, что именно это помогало ей в жизни. Мама, всё это для тебя.

Я отвернулась от зеркала и закрыла дверь.

— Я помыла твоё тело с мылом, но не рискнула трогать волосы. У тебя была огромная рана вот здесь.

Он слегка нажала мне на затылок, и это место оказалось очень чувствительным. Я даже ожидала, что когда она одёрнет пальцы, на них будет кровь. Но этого не произошло.

— И хотя мне всё ещё сложно принять то, кем ты являешься, — она слегка пожала плечами, — я подумала, что если ты… Я думала, что ты не выживешь.

Она вытерла свои красные глаза.

Я взяла обе её руки в свои.

— Я никуда не денусь.

Я больше не планировала участвовать в смертельно опасных прогулках в ближайшем или отдалённом будущем. Хотя меня ожидала другая прогулка. Теперь мне предстояло уехать из города. Джебу придётся отпустить меня в мир — хоть я и была несовершеннолетней. Но я не стала заводить эту тему с Эвелин. Ей и так уже хватило стресса на весь день.

Вместо этого я сказала:

— Я тебя люблю.

Она снова начала плакать, и хотя я чувствовала себя абсолютно разбитой, я обняла её.

* * *

После того, как она ушла — что потребовало немалых уговоров с моей стороны, так как Эвелин нужно было отдохнуть — я легла в невероятно горячую ванную. Дав своему телу размокнуть, я начала размышлять. Это занятие заставило меня нервничать, так как большинство моих мыслей вращались вокруг вопроса о том, сколько человек видели меня голой после забега.

Я погрузилась под воду, желая, чтобы мыло очистило мою голову от этого надоедливого беспокойства. В конце концов, я почти умерла там. Умерла! А теперь я лежала здесь и переживала о своей наготе. Что-то было не так с моими приоритетами

Помыв голову, что оказалось сложнее, чем бег вниз по скале вместе с булыжниками, катящимися за спиной, я вышла из ванной и вытерлась полотенцем. Я нанесла лосьон на каждый сантиметр своего тела, словно, увлажнив ноющие мышцы, я могла смягчить боль. Этого не произошло, но хотя бы я теперь хорошо пахла — точно жареный кокос.

Я была уже готова надеть пижаму, как раздался стук в дверь. Оставшись в халате, я засеменила к двери. Я думала, что это был Эверест. Эвелин, должно быть, рассказала ему, что я пришла в сознание.

Заметка самой себе: перестать предполагать.

Это оказался не мой кузен.

ГЛАВА 20

— Аманда? — вскрикнула я.

— Ты жива.

Она заправила длинную прядку волос за ухо и одарила меня радостной улыбкой.

Почему она мне улыбалась? Она что решила разыграть меня? Я проверила, не стоит ли кто в коридоре с поднятым телефоном, но увидела только парочку, которая вышла из своего номера, держась за руки.

— Зачем ты здесь? — наконец, спросила я.

— Во-первых, проверить, не стало ли тебе лучше. Вчера я заходила к тебе, и твоя бабушка сказала, что ты ещё восстанавливаешься. А, во-вторых, поблагодарить тебя.

— Поблагодарить меня?

— За то, что помогла Мэтту.

Я нахмурилась.

Она приподняла одну бровь.

— У тебя сотрясение или что?

— Нет.

— Тогда ты должна помнить, что спасла руку моему зайке.

— О, — я пожевала свою нижнюю губу. — Она… функционирует?

— Ага. Наложили швы. Нервы и сухожилия пока восстанавливаются.

Стоило мне представить, как накладывают швы, и всё внутри меня перевернулось.

— Как бы то ни было, мы тут решили поиграть в пул и выпить пива.

Я отпустила свою губу.

— И ты меня приглашаешь?

— Нет. Я пришла рассказать тебе о своих планах на вечер, чтобы ты обзавидовалась, — она закатила свои карие глаза. — Ну, конечно, я тебя приглашаю. Даже не так. Я пришла за тобой.

— Я не очень хочу куда-то идти.

— Ты жива. Ты чистая. И ты идёшь со мной, поэтому одевайся.

Я нахмурила лоб. Мои волосы всё ещё были мокрые, и у меня не было времени привести ногти в порядок. Хотя последний пункт казался не таким важным.

— Мы подождём тебя в машине.

— Аманда…

Она цыкнула.

— Ты предпочитаешь, чтобы мы все пришли сюда?

Она оглядела комнату у меня за спиной.

— Твоя комната может оказаться чуточку мала для такого количества народа.

Я побелела.

— Ты шутишь.

— Я никогда не шучу.

И хотя один из уголков её губ был приподнят в улыбке, её взгляд был предельно серьёзным.

Я вздохнула.

— Ладно.

— У тебя десять минут.

— Что произойдёт через десять минут?

— Я пошлю Мэтта, чтобы он выволок тебя из твоей комнаты.

Эта девушка не только обожала командовать, но и была очень непостоянной. Неделю назад она хотела, чтобы я держалась подальше от её мальчиков, а теперь она заставляла меня провести с ними время. Но поскольку я боялась, что она закатит вечеринку в моей комнате, я в итоге согласилась:

— Ладно. Я сейчас оденусь.

Закрыв дверь, я постаралась натянуть на себя джинсы, но это простое действие было похоже на натирание ног наждачкой, поэтому я остановилась на леггинсах и футболке. Я точно не смогла бы надеть бюстгальтер, поэтому надеялась, что соски будут не слишком заметны. Ладно, их всё же было немного видно, но только если присмотреться.

Я надеялась, что никто не будет этого делать. Они и так уже, наверняка, видели достаточно в субботу.

О, Господи…

И Лиам принёс меня домой.

О, чёрт побери!

Постаравшись подавить в себе чувство стыда, я нанесла на ресницы тушь, а на губы красный блеск, после чего провела расчёской по мокрым волосам и быстро привела в порядок ногти на руках и ногах. Я схватила сумку и телефон, который Эвелин, должно быть, зарядила для меня, а также ключ от комнаты. Пока я шла по коридору, я решила проверить сообщения. Их было пять — от Августа.

«Несс?»

«Перезвони мне!»

«Я слышал, что произошло».

«Несс? Пришли мне хоть что-нибудь, чёрт побери».

«НЕСС ПОЗВОНИ МНЕ».

Я улыбнулась, глядя в экран. Он жарился на какой-то базе в пустыне, или сражался с врагами, но всё равно думал обо мне. Август был таким милым.

«Мне кажется, меня переехал товарный поезд, но я жива. Спасибо, что переживаешь обо мне».

Я задумалась над тем, не отправить ли ему «сердечко». Август был моим другом. Слали ли девушки сердечки своим друзьям? Я никогда не слала сердечки Эвересту, а он был членом моей семьи.

— Ты всех нас напугала.

Я оторвала глаза от телефона и встретилась взглядом со своим дядей, который стоял за стойкой регистрации. Он потёр шею. Он хотел, чтобы я извинилась?

— Люси чуть с ума не сошла от переживаний…

— Люси переживала? — мой голос прозвучал слегка истерично. — Она пыталась остановить меня, Джеб. Она сказала мне, что девушкам не пристало играть в игры для мальчиков. Интересно, с чего она это взяла?

Джеб покраснел. До кончиков ушей.

— Мы пытались защитить тебя, Несс. Мы не хотели, чтобы ты пострадала. Так оно и вышло. Ты не должна была добраться туда.

— Так вот почему Эверест исчез с лица Земли?

Он кивнул.

— Может я и под вашей опекой, но это моя жизнь.

— И ты предлагаешь нам отойти в сторону и смотреть, как ты убиваешь себя? Ты думаешь, этого хотела бы твоя мама?

— Я не собираюсь умирать.

— Вы дети… И вы думаете, что неуязвимы, но это не так. Посмотри на ту милую девушку, с которой встречался Эверест.

— Она пыталась совершить самоубийство. А я участвую в соревновании. К тому же…

— Никто не хочет, чтобы ты принимала участие в этом соревновании! Никто. И я говорю не о себе и Люси. Я говорю обо всей… — он почти прошипел последние слова, — стае.

Это был обидный комментарий.

— В любом случае, я уже вне игры, — пробормотала я. — И к твоему сведению, только что стая пригласила меня провести с ними вечер.

Он распрямил плечи, так что его торс стал напоминать букву «Т».

— Я думал, ты не желаешь иметь с ними дела. Полагал, что ты не собираешься находить с ними общий язык.

Снаружи просигналила машина, а потом Аманда помахала мне, высунувшись в окно пассажирского сидения седана марки «Додж».

— Я тоже так думала, но я пытаюсь по-максимуму насладиться временем, которое мне здесь осталось. Но не переживай. Скоро ты избавишься от меня.

Всё, чего я больше всего желала, наконец, сбылось. Только вот я больше не хотела уезжать.

Мэтт снова просигналил.

— Увидимся позже, — сказала я.

Джеб сжал губы. Либо он передумал давать мне непрошеные советы, либо решил, что это было бесполезно.

Я прошла сквозь вращающуюся дверь. Вечернее небо было тёмно-синим, и мои горячие щёки обдало ветерком. Я открыла заднюю дверь «Доджа» и увидела, что кто-то уже сидел на заднем сидении.

Сиенна. Она перебирала пальцами край своего кукольного топа, закатывая и раскатывая его.

— Привет, — сказала я.

Уставившись на свою руку, она пробормотала:

— Привет.

Не знаю почему, но я вдруг почувствовала себя виноватой. Словно, решив участвовать в соревновании на роль Альфы, я вынудила Августа уехать — что было вовсе не так. Он уехал, потому что ему надо было вырваться отсюда. И это не имело никакого ко мне отношения.

Мэтт развернулся и одарил меня волчьей улыбкой.

— А вот и Волчонок!

Я улыбнулась, услышав это прозвище.

— Разве тебе можно водить машину?

— Я правша, — он пошевелил пальцами на своей здоровой руке. — Спасибо небесам за Аманду.

Аманда шлёпнула его по его огромной руке и захихикала.

Я не уловила связи между его пальцами и его девушкой, пока Сиенна не сказала.

— Ребята, слишком много информации.

О.

— Фу.

Я сморщила нос.

Сиенна слегка улыбнулась.

Мэтт разразился раскатистым смехом, который вырвался из его огромной груди, после чего покрутил ручку на своей стереосистеме, и машина сотряслась от какой-то песни в стиле рэп. Затем он нажал на газ, и машина тронулась с места. Огни фар тут же разрезали темноту пространства, точно лазерные лучи.

— Тебе, наверное, лучше пристегнуть ремень, — крикнула Сиенна, пристёгиваясь. — Не то, чтобы ты могла умереть в автокатастрофе.

Музыка играла так громко, а её голос прозвучал так тихо, что я была не уверена, что верно расслышала её.

А могла ли я?

Оборотни были сильнее обычных людей, но они не были бессмертны. Если Хит смог утонуть в бассейне, могла ли я умереть в автокатастрофе? Мог ли Август погибнуть от взорвавшейся гранаты? Я решила оставить этот вопрос на потом.

Я собиралась спросить Эвереста.

Но сначала я планировала наорать на него за то, что он кинул меня. А потом уже спросить об этом.

ГЛАВА 21

В баре «У Трэйси» было немного народа. Там собралась стая, два бармена и пара любителей пива с медвежьими лицами.

Я вошла внутрь и тут же пожалела, что приехала. Что бы ни было причиной моего желания провести время со стаей, как только я переступила порог, оно испарилось, точно река Колорадо в жаркие и сухие месяцы.

Я распрямила спину и вздёрнула подбородок. Я уже пришла. Поэтому мне надо было получить от этой ситуации всё. К тому же я должна была скоро уехать, так что им не пришлось бы терпеть меня слишком долго.

Пока я следовала за Амандой и Мэттом, меня окинули взглядами несколько человек. И хотя я была зла на Эвереста, я отчаянно пыталась найти его, но вместо этого встретилась взглядом с голубыми прищуренными глазами Тарин. Она толкнула локтем Лукаса, который в этот момент облокотился о свой кий, после чего Лукас повернулся в мою сторону. На другом конце стола Лиам целился кончиком своего кия в шар. Он был так сосредоточен на своём ударе, что глубокая складка залегла у него между бровей. Рядом с ним стоял Коул, а рядом с Коулом — Тамара.

И если Тамара посмотрела на меня как на прокажённую, которая явилась сюда заразить её, то Коул улыбнулся мне.

— Вы всё-таки вытащили Несс из её берлоги, — Коул ударил кулаком в здоровый кулак своего брата.

— Не могу сказать, что это моя заслуга. Это всё Аманда, — Мэтт обхватил рукой свою девушку. — Все знают, что никто не может отказать моей девочке, — он выгнул шею и посмотрел на меня. — Я пытался, когда она начала преследовать меня. Но она была неумолима.

— Бедный ребёнок, — она надула губы. — Несчастная жертва.

Он засмеялся, поцеловал её в висок и ещё крепче прижал к себе.

— Но очень довольная жертва, — промурлыкал он ей на ухо.

— Эти двое такие милые, что даже раздражают, — произнесла Сиенна мягким голосом, в котором не было зависти. Только искренняя симпатия.

— Когда ты переехала в Боулдер? — спросила я её.

— В старших классах.

— А откуда?

— Тусон.

— Тебе здесь нравится?

Она пожала плечом, покрытым веснушками.

— Первая партия за мой счёт, — Мэтт пошёл к барной стойке, которая пестрела липкими круглыми пятнами.

Помешанный на чистоте человек внутри меня съежился. Разве сложно протереть барную стойку?

— Какую отраву будешь пить, Волчонок?

Ох уж это прозвище. Я покачала головой.

— «Сэм Адамс».

— Сейчас принесут.

Меня подмывало последовать за ним к барной стойке. Мне казалось странным просто стоять рядом с бильярдным столом, особенно после того, как Сиенна и Аманда подлетели к Тарин и Тамаре. Я посмотрела на Лиама, который наконец-то ударил по шару — точнее промазал. Кончик его кия прошёлся по краю шара, и тот завертелся, но не задел другие шары.

— Нервничаешь, когда на тебя смотрят, Колейн? — глаза Лукаса удовлетворённо сверкнули, а Лиам нахмурился.

Он выпрямился и изучающе посмотрел на шар, словно тот был живым и оскорбил его.

Коул усмехнулся, и начал прицеливаться. Он ударил в восьмой шар и забил его в лузу.

Когда он наклонился, чтобы совершить очередной удар, я спросила:

— Разве это по правилам?

Я не была знатоком пула, но я была практически уверена в том, что чёрный шар забивался последним.

— Мы играем в «головореза», — сказал Лиам, натирая мелом кончик своего кия.

— И как в него играют?

Не сводя глаз со стола, он объяснил правила: каждый игрок имеет группу своих шаров и должен забить шары противника. Подошёл Мэтт и протянул мне запотевшую бутылку пива.

— Спасибо.

Я сделала глоток и почувствовала, как пиво потекло в мой пустой желудок. Мне надо было поесть. И, явно, до того, как пить пиво.

— Мне надо что-то поесть, — сказала я, не обращаясь ни к кому конкретно, и предложила купить остальным еды.

Я молилась, чтобы никто ничего не попросил, иначе моему банковскому счёту был бы нанесён серьёзный урон.

После того, как все ответили, что ничего пока не хотят, я подошла к бару и села на стул. Потом я взяла заламинированное меню, которое оказалось таким же липким, как и барная стойка, и заказала начос с сыром и беконом, после чего развернулась на стуле и стала наблюдать за игрой. Я снова задалась вопросом, что заставило меня прийти сюда сегодня. Я вздохнула, а потом опять развернулась к бару и достала телефон из сумки.

Август ответил мне.

«Рад, что ты в порядке. Слышал, у Мэтта ты теперь тоже самая любимая девочка».

Я улыбнулась.

«Нет. Только твоя. У него есть Аманда».

И только отправив сообщение, я осознала, что это очень походило на флирт. Я запустила руку в волосы, которые уже полностью высохли.

Август прислал мне смайлик.

Это был не первый раз, когда я хотела, чтобы он был рядом, а не где-то за океаном. От этой мысли меня тут же наполнило чувством вины, которое заставило меня взглянуть на Сиенну. Она смеялась, слушая историю, которую рассказывал ей Коул. Я внимательно понаблюдала за ней, проанализировав язык её тела. Её глаза слегка блестели, когда она смотрела на гиганта-блондина с короткой стрижкой. Может быть, её глаза всегда блестели? А, может быть, она уже оправилась после расставания с Августом?

Я снова опустила глаза на экран и написала:

«Ты бы мной гордился. Я в баре «У Трэйси» со стаей. Пытаюсь социализироваться».

Несколько секунд спустя:

«Надеюсь, они ведут себя хорошо».