Кровь эльфов

16

Маги, которые обычно патрулировали этот участок, уже давно спрятались, опасаясь приближающейся бури, удобно устроились в теплых особняках в нескольких милях от камней и скал Раткрогана, где завывал ветер. Найэль был один, если не считать хранителя, который никогда его не покидал.

Эльф почувствовал, как плащ Матанаса окутал его, скрыв от любопытных глаз. Скоро буря наберет силу, и тогда уже никто не сможет его обнаружить.

Он накинул веревку на высокий, напоминающий колонну камень и завязал ее вокруг пояса. Буря настолько сильна, что представляет физическую опасность, — всего в нескольких милях отсюда все остается спокойным, а здесь ураганные ветры могут подхватить тебя как перышко и унести прочь, если заранее не принять мер предосторожности.

Найэль боялся этого момента, впрочем, как и все представители его ордена. Маг, которого настигла смерть во время попытки подчинить себе не поддающуюся контролю энергию бури, обречен на вечное пребывание в лимбо. Никто не знает, что его там ждет, куда он попадет и на какие вечные мучения обречен.

Найэль никак не предполагал, что ему придется пройти через подобное испытание, во всяком случае в этой жизни.

Он принял все возможные меры предосторожности, сотворил все известные защитные заклинания, стараясь сохранить как можно больше сил. Теперь оставалось только ждать, вцепившись в заколдованный золотой сосуд так, будто от этого зависела его жизнь.

Вой ветра напоминал стоны грешных душ в аду; Найэлю казалось, что он не только слышит голоса, но и ощущает их муку. Он даже не заметил, как налетевший ливень промочил его до нитки, — буря стремительно приближалась, грохот становился оглушительным, словно началась Дикая Охота во всем ее безумии.

Буря набирала силу. Над головой Найэля ослепительная вспышка разорвала небо, и над скалами засиял голубой нимб. Повсюду лениво дрейфовали потоки магической энергии, Найэля окутала призрачная энергетическая паутина. Тогда он собрал всю свою волю и, не выпуская из рук сосуда, потянул одну из ниточек к себе.

И сразу почувствовал, как острые бритвы впились ему под ногти, в каждый палец, рассекли мышцы и сухожилия запястий. Его окатили волны невиданной, жгучей боли. Он никогда не думал, что можно испытывать такие страдания. Боль ни на мгновение не стихала, не отпускала его, не давала возможности передохнуть, хоть как-то приспособиться к этой невыносимой муке, она нарастала и нарастала, и вот уже переместилась в мышцы и кости рук, к плечам. Когда эльф сильно прикусил язык, чтобы удержаться от крика, кровь струйкой потекла из уголка его рта. Оказавшиеся совершенно бесполезными руки продолжали цепляться за маленький золотой сосуд, и Найэль попытался загнать могучую силу внутрь, чтобы она, перестав терзать его тело, устремилась в заколдованную чашу.

Нестерпимая боль пробежала вдоль позвоночника, разрывая каждый нерв. Найэля отбросило к скале, зазубренные выступы врезались в спину и ребра. Теперь ему приходилось отчаянно бороться за каждый вздох. Паутина побелела, начала пульсировать, наполнилась дикой, неуправляемой энергией.

А потом эльф увидел. Он и представить себе не мог, что станет свидетелем подобного зрелища. Туманное аморфное облако, сжатое в пронзительной белизне, стремительно уменьшаясь, стало превращаться в личинку. Нечто, похожее на червя, опираясь на до смешного маленькие ручки, поползло к нему. Огромная пасть открывалась и закрывалась — наводящая ужас перистальтика. Найэль посмотрел на извивающееся чудовище и начал медленно погружаться в пучину отчаяния, потому что вдруг осознал невозможность того, что собирался сделать. Червь приближался, обещая бесконечное облегчение в том случае, если эльф перестанет бороться с всепоглощающей болью и позволит духу сбежать от терпящей невиданные мучения плоти.

На одно короткое мгновение Найэль чуть было не поддался боли. Но отчаяние исчезло, когда он представил себе бесконечную цепь потерявших надежду людей — судьба, которая ждет мир, если Лютера никто не остановит. Найэля охватила ярость, и он усилием воли, недоступным смертному, изгнал сомнения из своей души. Искуситель вынужден был отступить в обитель кошмаров, которая его породила.

Найэль почувствовал, что поднимается над своим ослабевшим телом — не переходит в астральную форму, подчиняясь силе, а именно возносится в нее. Он увидел сплетение нитей вокруг своего тела и через фокальную точку, находящуюся где-то внутри его существа, принялся стягивать их, концентрируя, а потом стал наполнять сосуд, пока тот не переполнился. Нити сияли, как порождение светлой Дагды, но вокруг клубилась мгла мстительного Морригана, затягивая его тело, словно черная перчатка.

Потом возникло странное ощущение — точно сквозь темные тучи пробилось солнце… Найэль почувствовал тепло на своем лице. Снова возник его дух-хранитель, который искал Найэля, старался поддержать. Затем эльф вернулся в свое тело и был поражен его состоянием. Боль исчезла, лишь на лице и руках осталась кровь. Не было даже следов усталости. Найэль почувствовал, что его переполняет великая сила. Ему вдруг захотелось с громкими восторженными криками умчаться к звездам и в то же время застыть в неподвижности, чтобы навеки сохранить эти непередаваемые ощущения.

— Будь осторожен, — прошептал Матанас. — Ты очень уязвим, потому что ощущаешь себя сильным. Время действовать еще не пришло.

Дух приник к нему, и боль вернулась в тело Найэля. Хранитель заставил вспомнить о перенесенных несколько мгновений назад страданиях и постарался их облегчить; Найэль, опьяненный могуществом, не должен был забывать об опасности, которая все еще ему грозила. Он застонал, когда ощущения вернулись; ему вдруг показалось, что каждый новый вдох мучительно разрывает грудь, даже прикосновения Матанаса, решившего материализоваться, чтобы заняться врачеванием его ран, причиняли боль.

— Да, я понимаю, — простонал Найэль. — Где мы будем в безопасности?

На мерцающем лице духа появилась игривая улыбка.

— Последние шесть лет ты только и делаешь, что задаешь мне этот вопрос, — напомнил он.

— Сейчас не время шутить, — обиженно сказал Найэль, чувствуя, что в любой момент может весело расхохотаться, несмотря на боль в груди.

Тихонько постанывая от напряжения, он начал развязывать веревки. Придется уйти отсюда на своих ногах. Даже при поддержке Матанаса это будет нелегко.

— Мне бы следовало быть арабским волшебником из «Тысячи и одной ночи», — проворчал он. — Ковер-самолет сейчас очень пригодился бы.

— А с чего ты взял, что это не так? — моментально отозвался Матанас.

Дух сегодня явно пребывал в прекрасном настроении. «Интересно, как воздействует буря на него?» — подумал Найэль, которому раньше этот вопрос не приходил в голову.

— Давай отложим дискуссии на потом, — попросил он, делая первые шаги.

— Я не могу изменить окружающую местность, это сразу будет замечено, извиняющимся тоном сказал Матанас, когда эльф споткнулся об один из камней, устилающих землю. — Останутся следы.

— Я знаю, — простонал Найэль. — До машины четыре мили.

Он посмотрел на сосуд; самая обычная чаша — для неопытного взгляда, но маг, наделенный даром проникать сквозь волшебную завесу, сразу почувствует, что сосуд излучает могущество и силу.

— А с другой стороны — что такое четыре мили для того, кто сумел пройти так много? — проговорил Найэль преувеличенно бодрым голосом.

Дух следовал за ним. Ему-то было прекрасно известно, какое действие может оказать на эльфа отложенный шок. Он будет нуждаться в помощи своего Хранителя, чтобы скрыться от чужих глаз, прежде чем сможет использовать приобретенное такой высокой ценой могущество. Матанас любил Найэля, боялся за него и использовал собственные магические силы, чтобы скрыть волшебной завесой сосуд в руках эльфа. И все же, несмотря на их усилия, через несколько дней они могут погибнуть.

— Фрэг тебя возьми, — сонно проворчал Серрин, бросая подушку на пол.

«Если этот проклятый англичанин не перестанет барабанить в дверь, я его задушу», — подумал эльф.

— Пора вставать. Наш самолет вылетает через два часа. Будь умненьким эльфом, вылезай из кровати, — донесся из-за двери хихикающий голос.

Серрин не успел как следует отдохнуть. Полночи он не мог заснуть из-за громыхающей музыки, а потом его навестили тараканы. Идея Майкла провести здесь ночь в теории была хороша. На практике все обернулось настоящим кошмаром. На часах было девять утра, но тело эльфа настаивало на том, что еще полночь. Серрин почему-то вспомнил, что где-то между этими часами чаще всего наступает естественная смерть, когда тело просто перестает сопротивляться. Да, самый подходящий момент.

Его слегка поташнивало, когда он выбрался из постели и встал на ноги. Серрин не совсем понимал, отчего это: он почти ничего не пил, а ел даже меньше, чем позапрошлым вечером. Странно, но сейчас его гораздо больше интересовали подробности из жизни Кристен. Нельзя не признать, что у нее была короткая и неинтересная жизнь: пьяница отец, раннее сиротство, скитания, отсутствие собственного дома. И ни одного значительного события, достойного отдельного упоминания. Однако Кристен так описывала людей, что их лица как живые вставали перед его мысленным взором, при этом в ней не было и намека на горечь или злобу. Даже когда она, рассказывая о ком-то, издавала характерный горловой звук, это скорее было знаком, что данного человека следует избегать, чтобы не подвергать свою жизнь опасности. Но никакой обиды или мысли о мести у нее никогда не возникало.

Впрочем, у них почти не было времени на разговоры: Кристен занималась паспортом — на первый взгляд очень приличная фальшивка, хотя Серрин и сомневался, что документ выдержит настоящую проверку.

Эльф сдался и открыл дверь. Как всегда, Майкл выглядел безукоризненно. Серрин почувствовал, что его охватывает раздражение.

— Все организовано. Я заказан один из туристических маршрутов с ночевкой под открытым небом — у нас будет возможность задавать вопросы, когда мы доберемся до места. Кроме того, я нанял фургон — если придется убегать, то по крайней мере транспорт обеспечен. Вот твоя доля документов, — сказал англичанин, засовывая стопку бумаг в один из задних карманов Серрина.

Серрин пробормотал что-то невнятное — во рту у него была зубная паста.

Он прополоскал рот стерилизованной водой из кувшина, по совету Майкла избегая пользоваться водой из-под крана, а потом взял полотенце и направился в ванную. Открыл дверь, забыв предварительно постучаться, — и столкнулся с обнаженной девушкой, которая только что вылезла из ванны. Эльф смутился и начал бормотать извинения как раз в тот момент, когда на ступеньках лестницы появилась Кристен.

Девушка скользнула мимо, а он застыл с открытым ртом. Майкл же, стоявший у него за спиной, рассмеялся.

— Я не знал, что там кто-то есть, — начал оправдываться эльф.

— Норвегия во время последней мировой войны тоже это утверждала, однако ее сопротивление было куда более серьезным, чем твое, — усмехнулся Майкл и исчез в своей комнате, оставив пространство коридора между Серрином и Кристен свободным.

Кристен зашипела вслед девушке, а потом перевела свирепый взгляд на Серрина. Он устремился в ванную и закрыл за собой задвижку.

«Что за дьявольщина? — подумал эльф, намыливая лицо. — Мне тридцать пять лет, а она вдвое моложе. И тут нет никакого влечения, во всяком случае, с моей стороны. Может быть, комплекс старшего брата? Почему у меня такое чувство, будто мы с ней всю жизнь знакомы, хотя я никогда не испытывал такого даже с теми, кого действительно знал много лет? Почему, черт возьми, я только что порезался?»

Утро прошло в сборах и проверке документов, а закончилось неизбежным ожиданием в аэропорту из-за отложенного на час вылета.

Причем лететь они должны были даже не суборбитальным рейсом. Гордость федеральной авиации «Боинг-777А», примерно 2020 года. Не хватало только Международной организации по спасению, которая занялась бы полировкой хвостовой части их самолета.

— Просто замечательно, — мрачно проговорил Серрин. — Ты проверял сводки о последних авиакатастрофах?

— Да, но не хотел тебя тревожить. Гораздо больше шансов быть убитым в пригородном поезде, потому что кому-то понадобился твой бумажник, хладнокровно заметил Майкл.

Не зная, шутит англичанин или говорит серьезно, Серрин подхватил свой ручной багаж и заковылял через жаркое марево к фургону, который отвезет их через поле к ожидающему пассажиров летающему гробу. Совершенно бессмысленная акция. Он мог бы пройти это расстояние за минуту, но почему-то должен потеть в течение двадцати минут внутри перегретого автобуса, дожидаясь, пока в него заберутся другие туристы.

Они подошли к «боингу», но перед тем, как вступить на раскачивающиеся металлические ступеньки трапа, Кристен схватила его за руку. Серрин вдруг сообразил, что она никогда раньше не летала на самолете, поэтому посадил ее у иллюминатора, а сам устроился рядом. Майкл и Том расположились впереди. Когда взревели двигатели, Майкл повернулся назад.

— Да, совсем забыл тебе сказать, — весело сообщил он, — нам доставили необходимые лекарства — обычный набор и еще кое-что. Мы должны благодарить Кристен: ее врач постарался. И взял с нас не слишком много. — Англичанин отвернулся, а девушка радостно улыбнулась.

Кристен не знала, куда летят и что ищут эти люди, но ей ужасно нравилась ее новая одежда. Да и вообще она и в самых радужных мечтах не могла рассчитывать на то, что ей когда-нибудь доведется попасть в самолет.

Летающая развалина вздрогнула и, медленно набирая скорость, побежала по взлетной полосе. Серрину захотелось закрыть глаза, его охватила паника, но ради Кристен приходилось сохранять спокойствие. Ее пальцы с обкусанными ногтями впились в его предплечье. Она была в ужасе.

С изяществом издыхающего гиппопотама, издавая глухие стоны, самолет наконец оторвался от земли и начал лениво подниматься в прозрачное небо. Пассажиры отстегнули привязные ремни, а Майкл повернулся к Серрину с перекошенным от страха лицом.

— Смотрите, террористы! — прошипел он.

Откуда-то спереди раздался резкий хлопок, словно кто-то выстрелил.

Серрин резко метнулся к Кристен, прикрывая ее своим телом и отчаянно пытаясь отыскать взглядом стрелка. На лице Майкла появилась насмешливая улыбка, и он протянул эльфу бутылку, в которой все еще клубились пузырьки газа; в другой руке англичанин держал два бокала для шампанского.

— Ну ты ублюдок! — прорычал Серрин. — У меня чуть инфаркт не случился!

Майкл молчал, внимательно глядя на эльфа, а тот, слегка покраснев, взял бокалы и наклонился вперед, чтобы Кристен не заметила его реакции. Англичанин наполнил их и поднял свой бокал.

— А что, все англичане помешаны на шампанском? — поинтересовался Серрин, надеясь хоть немножко отыграться.

— Обязательно, старина. Ирония судьбы: всякий порядочный англичанин знает, что французы — самая предательская и подлая нация на свете, и все же мы покупаем в три раза больше их шипучек, чем любой другой народ на планете. Даже они сами столько не пьют; впрочем, дело в том, что французы слишком ленивы и равнодушны, чтобы себе это позволить.

— Ты самый настоящий клон Джирейнта, — простонал Серрин.

— Не совсем, приятель. Не совсем. Мне не хватает кельтской романтики. В Кембридже он делал карьеру, а я занимался компьютерами. Ладно, хватит об этом. Лучше прочитай памятку для туристов. Убедись в том, что сможешь узнать все ядовитые существа, которые встретятся на твоем пути.

Когда они подлетали к Нью-Хлобейну, Серрин привычно откинулся на спинку кресла, а Кристен, чья голова слегка кружилась от шампанского, которого она никогда не пробовала, прикорнула у него на плече. Майкл посмотрел на них, а потом ткнул в бок Тома. Повернувшись и взглянув на умиротворенные лица, тролль улыбнулся. Майкл выглядел задумчивым и даже слегка печальным.

— Не знаю, чем это кончится, Том. Какие у нее могли возникнуть иллюзии? Серрин не в состоянии разобраться в собственных побуждениях, не говоря уже о том, чтобы понять Кристен, — с беспокойством сказал он.

Тролль с сомнением посмотрел на Майкла. Ему не нравился этот человек, который был так сильно уверен в собственной непогрешимости и у которого всегда находился мгновенный ответ на любой вопрос. Казалось, англичанин начисто лишен интуиции.

Майкл почувствовал эту неприязнь практически сразу.

— Пожалуйста, не суди меня слишком строго, Том. Из того, что я не ношу мое сердце приколотым к рукаву, вовсе не следует, что у меня нет глаз, чтобы видеть, и ушей, чтобы слышать. Просто я делаю то, что у меня хорошо получается, — сказал он, постучав пальцем себя по виску.

Тролль смутился. «Может быть, и я немногим от него отличаюсь, подумал он, — пытаюсь делать то, что у меня хорошо получается, и недолюбливаю тех, кто освоил свое ремесло лучше меня. А если это так, то я не на высоте».

— Извини, приятель. Я просто долго привыкаю к новым людям, вот и все, — пробормотал Том.

— Я заметил. Но иногда мне становится жаль, что я не умею делать того, что делаешь ты, — признался англичанин.

Тролль удивился:

— Да ты меня дразнишь!

— Ну, если хорошенько подумать, может быть, и нет, — рассмеялся Майкл.

Том сообразил, что тоже не хотел бы зарабатывать себе на жизнь тем, чем занимается этот человек, и принялся хохотать вместе с ним.