Кровавый рассвет

Глава 13 Город в сумраке

Три дня Бенеш вел спутников лесным коридором. Они не видели солнца или луны, не встречались с обитателями джунглей, только слышали их голоса. Ехали между двумя рядами тесно стоящих деревьев, словно по тоннелю, чьи стены украшены полуколоннами, а потолок выкрашен в зеленый цвет. Ночевали на крохотных полянках, где всегда имелся источник чистой воды.

На третий день вокруг что-то неуловимо изменилось. Саттия не сразу поняла, что позади осталось удушающее облако злобы, висевшее над землями, по которым прошли нагхи. Стало легче дышать, исчезло мучительное ощущение, что кто-то с безмолвной угрозой таращится тебе в затылок.

А вскоре лесной коридор закончился, и они выехали на самую обычную дорогу.

– Где это мы? – поинтересовался гном, оглядываясь. – Клянусь брюхом Аркуда, места-то знакомые…

Вокруг были джунгли, но не такие густые, как в Мероэ – толстые стволы, зеленые волны лиан. На северо-западе виднелись горы – могучие хребты, глубокие расщелины, похожие на старческие морщины, снежные шапки на вершинах. Среди прочих выделялся конус, точно срезанный у верхушки. Над ним поднимался дымок, а склоны «украшали» потеки застывшей лавы.

– Так это Малый Огненный хребет, – проговорила Саттия. – До Тафоса осталось рукой подать.

Вспомнилось, как где-то неподалеку Арон-Тис попытался взять у Гундихара немного крови, чтобы выяснить, почему тот не страдает от «пещерной болезни». Где сейчас старый алхимик, какое посмертие уготовили боги тому, кто жизнь посвятил разгадыванию тайн мира?

– Да… верно, ну… сюда и хотел, да, – проговорил Бенеш. – В город, там на корабль и через море. Повел бы и дальше, но лесов нет. – И он виновато развел руками. – Не могу просто.

– Ничего, и так доберемся куда надо, ха-ха, – с видом знатока заявил гном. – Вот только куда нам надо?

В то, что Бенеш действительно собрался в Опорные горы, не верил никто. Что делать там, среди вершин, которые упираются в брюхо небу, меж вечных снегов и свирепых ветров? Искать остатки недобитых тиренов? Пытаться разговаривать с Безымянным или его Детьми?

Ученик Лерака Гюнхенского ничего не ответил, только подтолкнул коня пятками в бока. Остальным пришлось последовать его примеру, чтобы не отстать, и путники рысью двинулись на восток.

Через пару миль дорога вывела к самому морю, пошла вдоль полосы песка, такого оранжево-желтого, словно его усыпали шафраном. А едва вновь повернула в чащу, как тар-Готиан поднял руку.

– Стойте! – сказал он. – Впереди засада!

Саттия покосилась на сельтаро с завистью, подумала, что дорого бы дала за то, чтобы слышать и видеть, как чистокровный эльф. Гундихар заулыбался, бодро замахал «годморгоном».

– Так чего же мы ждем? – пробурчал он. – Давай размозжим головы этим глупцам!

– Не надо, нет… не засада, – вмешался Бенеш. – Не нужно сражаться. Это не враги. Увидите, да.

Гном покосился на него подозрительно, но промолчал, а Саттия все же натянула тетиву на лук. Проехали еще с полсотни шагов, и тут уж и она уловила шорох в кустах. Заросли на обочинах зашевелились, из них полезли гоблины в кольчугах, с готовыми к стрельбе арбалетами и мечами на поясах.

– Дозор вольного города Тафоса, – сообщил один из них на людском наречии. – Вы кто такие будете?

– Честные роданы! – рявкнул Гундихар. – Или ты думаешь, что мы подсылы нагхов?

– Честные? Ха! – недоверчиво хохотнул гоблин. – Только уж больно компания странная. Эльфы, человек и гном… Откуда идете? И какие новости из Мероэ слышны? Что там война, продолжается?

– Слушай, что расскажет тебе Гундихар фа-Горин, – сказал гном, и глаза его загорелись истовым блеском оратора, дорвавшегося до благодарных слушателей. – Истинная правда, что все было так…

Саттия вздохнула и покачала головой.

Уроженец Серых гор рассказывал, потрясая «годморгоном» и хмуря брови. Он то цедил слова по одному, то трещал как сорока, делал страшное лицо и жестикулировал так, что просто чудом никого не зашиб. Гоблины слушали его с открытыми ртами, и руки с оружием опускались.

Гном поведал им о большой битве с нагхами. Умолчал, правда, о том, кто именно обеспечил победу, но не забыл упомянуть, что сам сражался рядом с хозяином Белого Престола, поверг трех чешуйчатых монстров с холм размером и обычных воинов – без числа.

Описал штурм крепости на месте Ла-Хорданы, и вновь ничего не сказал о Бенеше и его чародействе.

– Врешь ведь… – сказал старший из гоблинов, когда Гундихар замолчал. – Нет, сочиняешь. Но красиво.

– Почтенный, – вступил в разговор тар-Готиан, – готов поклясться честью предков, что это почти правда.

– Почти? Ну-ну… – Гоблин кинул ехидный взгляд на гордо выпятившего бороду гнома, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

– Почти, – кивнул бывший сотник. – А не расскажешь ли ты в свою очередь, что творится в вольном городе Тафосе?

– Да ничего хорошего… – Гоблин разом помрачнел и взмахнул рукой с арбалетом. – Эй, убирай оружие, парни. Это и вправду добрые роданы. Нагхи сочинять не умеют, это все знают…

И дальше командир дозора рассказал, что и к Тафосу подступали орданы в «силах тяжких». Горизонт потемнел от их кораблей, и двинулась вся эта армада на штурм, прямо в бухту.

– Форт на острове Семи Стихий сожгли, – сообщил гоблин, – но дальше мы их не пустили. Все маги наши собрались, кто был, и такой ураган подняли, что страшно смотреть. И даже их огненные шары до нас не долетали, а наши все стрелы в цель… Но немало тогда славных роданов погибло…

И он печально вздохнул.

– Что вы отбились – это, конечно, хорошо, – вступила в разговор Саттия. – Но вы пропустите нас к городу или как?

– Пропустим, а как же! – Командир дозора отступил к обочине, и этот же маневр проделали его воины. – Мы тут не против таких, как вы, стоим, а против врага. Поезжайте, и да будут с вами боги.

Гоблины полезли обратно в кусты, а путешественники двинулись дальше.

– И толку от них? – буркнул Гундихар неприязненно. – Разве они кого остановят, эти носатые с арбалетами?

– Сигнал в город подать успеют, чтобы ворота закрыли, и ладно, – отозвался тар-Готиан. – А уж если большая армия нагхов сюда прорвется, ее всем жителям Тафоса не задержать.

На это гному возразить оказалось нечего.

Ночь провели в лесу, на берегу небольшой речушки. Выехали на рассвете, ну а к середине дня, когда солнце жарило вовсю, увидели впереди толстые, похожие на бочки башни Тафоса.

Тут, со стороны суши, не было заметно никаких следов того, что город недавно штурмовали. Разве что стражников у ворот толпилось вдвое больше обычного, и сами створки были прикрыты так, чтобы между ними едва смогла протиснуться телега. Взгляды гоблинов полнились настороженностью, а не дружелюбием, руки лежали на оружии.

– Чего везете? – поинтересовался старший караула.

– Себя, – ответил Гундихар.

– Тогда за себя пошлину и платите. Времена сами знаете какие, а нам стены заново класть надо.

Прижимистый гном открыл было рот, чтобы поторговаться, но тар-Готиан опередил его.

– Сколько? – спросил он и полез в седельную сумку.

Старший караула назвал сумму, они расплатились и поехали дальше. Миновали площадь у ворот, потянулись улицы Тафоса, необычайно тихие и пустынные. Никто не бросался к приезжим, чтобы заманить их к себе в лавку, никто не рвал глотку, нахваливая собственный товар.

– Как мертво, – сказала Саттия, поеживаясь, точно на холодном ветру. – Как будто все они погибли…

– Живы, клянусь всеми моими родичами, чтоб им вечно пить пиво, – буркнул Гундихар, хотя было видно, что и ему не по себе в мрачной, давящей на уши тишине. – Прячутся только зачем-то… Надеюсь, постоялые дворы не закрылись?

– Не должны, – заметил тар-Готиан. – Гоблины выгоду блюдут всегда, и никакая война им не помешает.

Некоторое оживление наметилось, только когда они подъехали к площади Камня. Донесся приглушенный шум, голоса, стала видна сама площадь и кубический камень в ее центре, серовато-красный и блестящий, словно отполированный.

Тут точно так же, как и ранее, толпились гоблины, люди и гномы, стояли телеги, запряженные быками, ишаками и лошадьми. Заключались сделки и сбивались караваны, но народу во всем участвовало гораздо меньше. Там и сям виднелись кусочки пустой мостовой.

Ранее подобное было невозможно представить.

– Да, мрачно все, – пробурчал Гундихар. – Эй, Саттия, ты дорогу к «Крови неба» не забыла?

– Не забыла, корни и листья, – откликнулась девушка. – Вон на ту улицу сворачивай, а потом на юг.

Они проехали кузнечный и кожевенный кварталы, миновали громадное святилище Сифорны. Белые стены его были покрыты черными пятнами копоти, а несколько колонн у входа обрушились. На обломках копошились полуголые гоблины, торчали недостроенные леса.

Открылось море, вид на бухту Тафоса, где ранее стояли десятки кораблей.

– Великие боги… – проговорил тар-Готиан при виде обгорелых руин на острове Семи Стихий.

Городские стены, выходившие на воду, местами обрушились, а кое-где смялись и растрескались. Там, где пылало колдовское пламя нагхов, виднелись потеки. Прочнейший камень не выдержал чудовищного нагрева и превратился в жидкость, а потом снова застыл. От внешних причалов сохранились короткие огрызки, внутренние уцелели, и около них стояли суда – сплошь галеры.

Храм Акрата, расположенный рядом с агорой, не пострадал во время штурма только благодаря малым размерам. Путники оставили его позади, немного попетляли по узким улочкам, стала видна маленькая площадь с колонной в центре и постоялый двор, огороженный высокой стеной.

Над крыльцом висела та же самая огромная подкова, а окна были затянуты кусками тонкой ткани.

– Приехали, ха-ха! – Гундихар с кряхтеньем слез с лошади. – Помнишь, Бенеш, как мы тут погуляли?

Ученик Лерака Гюнхенского, он же – посланец Великого Древа неожиданно залился краской, точно самый обычный мальчишка. Заполыхали даже уши, а глаза сделались виноватыми, будто у нашкодившей собаки. Да, тот поход по борделям и кабакам Бенеш не забыл.

– Нашел чего вспоминать, – укорила гнома Саттия. – Расстроишь Бенеша, он тебе тут лес вырастит.

– Молчу-молчу. – В недрах черной бороды наверняка скрывалась улыбка, но прятал ее хозяин очень ловко. Только синие глаза искрились весельем. – Гундихар фа-Горин может быть немым, словно рыба.

Подошедший слуга принял поводья, повел лошадей на конюшню, а гости поднялись на крыльцо.

– Приветствую вас, – встретил их внутри хозяин. – Добро пожаловать. Пусть заботы останутся за порогом «Крови неба». Самые лучшие комнаты готовы для вас. Обед – тоже… Прошу. А… не вы ли останавливались у меня несколько месяцев назад?

Память на лица у него была отличной.

– Мы, верно! – затараторил гном, мигом забывший о собственном обещании молчать. – Так что, если покормишь нас так же, как в тот раз, никто не будет в обиде, я думаю. Да, пару комнат на ночь нам тоже надо…

Хозяин кивнул и повел гостей к одному из столов, над которым висело искусно набитое чучело небольшой акулы.

– Присаживайтесь, – сказал он. – Я распоряжусь на кухне.

– Ты думаешь, мы будем тут ночевать? – спросил тар-Готиан, когда владелец «Крови неба» отошел.

– А ты думаешь, так легко будет найти корабль, что отвезет нас в Терсалим? – в тон ему ответил Гундихар.

Эльф нахмурился, но ничего не сказал.

Несмотря на войну, кормили в «Крови неба» так же отлично. Трапеза началась с вина, оливок и всяких острых закусок, а закончилась запеченным с травами ягненком, к которому подали пива. Гном в первый же момент выхлебал полкувшина, и на физиономии его возникла довольная ухмылка, широкая, будто стол.

– Уф, хорошо… – сказала Саттия, чувствуя, что несколько переела. – Теперь можно и в порт пройтись.

– Можно, – кивнул Гундихар. – Хотя, может быть, Бенеш передумал плыть в Терсалим? А, ты как?

Ученик Лерака Гюнхенского, до сего момента безучастно смотревший в стену, оживился.

– Нет, надо… – забормотал он, обеспокоенно моргая и хрустя пальцами. – Я должен, да… Иначе будет очень плохо.

– Ну, должен так должен, проглоти меня Аркуд, – признал поражение гном. – Пошли, что ли?

Саттии пришлось приложить некоторое усилие, чтобы подняться с лавки. Когда вышли на улицу, стало видно, что над морем собираются облака, обещая скорый дождь. Успели спуститься по склону холма и по мосту перебраться через речушку, что отделяет Нижний город от Верхнего, и тут на Тафос обрушился ливень.

Пришлось переждать его под навесом крохотной и грязноватой нолни, в компании дюжины вонявших потом матросов и хозяина. Тот непонятно почему считал, что говорит на наречии людей, а на самом деле изрекал нечто невнятное, сдобренное безумными улыбками.

Что он имел в виду, не понял никто.

Когда дождь закончился и брызнувшее через прорехи в тучах солнце залило море золотистыми бликами, Саттия вздохнула с облегчением. А выйдя из-под навеса и вдохнув чистого воздуха, девушка и вовсе от счастья почувствовала себя в Небесном Чертоге.

– Ну что, с какого начнем? – спросил Гундихар, с видом знатока оглядывая стоявшие у причалов суда.

– С ближнего, – ответила Саттия.

Ближайший корабль, большой, трехмачтовый, судя по выкрашенным в синий цвет бортам и оснастке, прибыл с противоположного берега Блестящего моря, из Фераклеона или иного гоблинского порта в пределах Великой степи. У сходней гостей встретили трое мрачных матросов с цветастыми косынками на головах и изогнутыми ножами на поясах.

– Что угодно? – проскрипел самый маленький и темнокожий из них, с перебитым носом и шрамами на лице.

Он напоминал уличного кота, что побывал в десятках схваток и потерял в них не только часть шкуры, но и привычку бояться чего-либо или кого-либо.

– Мы хотим увидеть капитана, – сказал тар-Готиан.

– Да? – Темнокожий гоблин осмотрел сельтаро с головы до ног, потом взгляд его упал на «годморгон» в лапе гнома и меч у пояса Саттии. – Это можно. – Он перешел на гоблинский язык: – Григора, фэрна Тарт-Мос.[10]

Один из обладателей цветастой косынки и кривого ножа утопал вверх по сходням. С палубы донеслись голоса, а затем через фальшборт перегнулся высокий гоблин в низкой шапке с широкими полями.

– Чего вы хотите? – спросил он, и красные глаза его недружелюбно блеснули.

– Узнать, не пойдет ли это судно в сторону Терсалима, – холодно сказал бывший сотник.

Капитан мгновение разглядывал путешественников, а затем его лицо исказила усмешка.

– Ты, эльф, видимо, не знаешь, что творится в мире. В море сейчас рискнет выйти только полный безумец, тот, кто заложил душу Адергу. Там рыщут корабли нагхов, и встреча с ними – это смерть!

Гундихар засопел, собираясь, скорее всего, возразить и заявить о том, что он сам, в одиночку, захватил судно орданов.

– Но нагхи на юге, а Терсалим на севере, – опередила его Саттия. – Что толку стоять тут и платить портовый сбор?

– Лучше потерять деньги, чем жизнь, – покачал головой капитан. – Зачем золото мертвецу?

– Да, как я понимаю, о плате нет смысла и заикаться… – проговорил тар-Готиан. – Хотя мы бы не поскупились.

– Смысла нет, так и есть, – вновь улыбнулся капитан. – И вот что я вам скажу: до Терсалима сейчас безопаснее добраться сушей. Через горы и набитую орками степь. Помимо того, в самой Серебряной империи свара, вы хоть об этом знаете?

– Ладно, пойдем дальше, – вмешался Гундихар. – Чего с этим трусом толковать? Поищем кого-нибудь посмелее…

Темнокожий гоблин у сходней оскалился и потряс ушами, показывая, что недоволен, а вот капитан не обратил на оскорбление особого внимания.

– Идите, ищите, – сказал он. – Только учтите, дураков тут нет. Они все погибли во время штурма.

Ничего не осталось, как тащиться дальше, к длинной черной галере с шатром на корме. Но тут путешественников подняли на смех, едва услышав слово «Терсалим», так что пришлось удерживать впавшего в ярость гнома.

Капитан следующей галеры выслушал просьбу до конца, но отрицательно покачал головой и развел ручищами. Не помогло золото, тяжелые монеты имперской чеканки, что ценились далеко за пределами Мероэ. Пришлось ссыпать их обратно в мешок и решиться на новую попытку.

Капитаны отказывались, смущенно отводили взгляды. Они не хотели выходить в море. Все как один, вспоминали нагхов, бормотали про войну в Серебряной империи и про то, что делать там нечего.

А когда один все же согласился, неожиданно заговорил Бенеш.

– Он хочет нас обмануть… – произнес он медленно. – Вывезти в море, а там убить, да.

– Э… хм… – Багровое лицо капитана сделалось белым, а единственный глаз забегал из стороны в сторону.

– Ладно, пойдем, – сказал Гундихар, многозначительно взмахнув «годморгоном». – Вот только чего делать, убей меня Первый Молот? Неужели и вправду отправимся по суше?

– Нет… не надо, это долго… – помотал головой Бенеш. – Долго слишком. Давай вернемся, я поговорю с тем, вон с ним…

И они пошли обратно по берегу, вдоль причала, провожаемые взглядами, полными насмешки и злости. Остановились у небольшой галеры, водил которую узколицый гоблин в меховой, по орочьей моде, безрукавке.

– Я вам все сказал, – устало повторил он. – Мне не нужно золото, и я…

– А если я вылечу твою дочь? – перебил его Бенеш, и капитан вздрогнул, словно его ударили кнутом.

– Ты… – Кулаки сжались, глаза превратились в щелочки. – Откуда?.. Кто тебе рассказал, олдаг?

Ученик Лерака Гюнхенского не стал ничего отвечать. Он присел на корточки и опустил ладонь к земле. Помедлил немного и повел ее вверх. Следом потянулся побег с цветком розы на конце, закачался под налетевшим ветром.

– Ты маг… – проговорил капитан немного растерянно. – Тогда понятно… Ты можешь ее спасти?

– Я постараюсь, да, – кивнул Бенеш, и Саттии на мгновение почудилось изумрудное зарево вокруг его головы.

– Хорошо. Если ты исцелишь ее, я отвезу вас к Терсалиму. Даю слово. – Капитан бросил на собеседника полный надежды взгляд. – Только подожди немного. – Он отвернулся и начал выкрикивать приказы.

– А что с его дочерью? – вполголоса спросил Гундихар.

– Нагхи… они, ну, поражали город не только огнем, – сказал ученик Лерака Гюнхенского, – они пытались отравить души защитников. Взрослые… они сильнее, а вот дети… много умерло.

– А как ты узнал, что у него есть больной ребенок?

– Всегда видно, когда у дерева гнилые плоды.

Судя по вытянувшейся физиономии, такого ответа Гундихар не понял.

Капитан закончил распоряжаться и сошел на берег. Выяснилось, что он мал ростом даже по гоблинским меркам – по пояс тар-Готиану – и что на боку его висит короткий меч.

– Пошли, колдун, – сказал он. – Мое имя – Курт-Чен, и всякий в Тафосе знает, что слово мое крепко.

Он повел их сначала на север, к реке, а за ней – на восток, к городской стене. Саттия вскоре потеряла направление в паутине узких улочек, да и Гундихар принялся суетливо оглядываться по сторонам. Спокойным остался тар-Готиан, а на лице Бенеша появилась слабая улыбка.

Он словно видел нечто, недоступное другим, и радовался этому.

– Мы пришли, – сказал капитан, останавливаясь у круглого кирпичного дома с плоской крышей. – Прошу, заходите.

Внутри гостей встретил запах лепешек, рассеянный полумрак и оживленные голоса. Выскочившая навстречу гоблинка в первый момент смутилась, затем слегка поклонилась и залопотала что-то.

– Отведайте нашего угощения, во имя светлых богов, – перевел Курт-Чен. – Проходите за мной.

На кухне, узкой и длинной, с двумя печами в разных концах их напоили нолом с карван. Жена хозяина и две пожилые гоблинки, носившие чашки и тарелки, угодливо кланялись, во взглядах была опаска, а в тех, что доставались Бенешу – почтение. Тут знали, кто именно пожаловал в гости.

– Э, ну… пойдем, – сказал ученик Лерака Гюнхенского хозяину. – Мои друзья подождут здесь.

И они вместе с Курт-Ченом ушли из кухни. Некоторое время было тихо, потом из глубин дома раздался громкий, полный муки вопль. Одна из женщин, подававших нол, едва не выронила чашку, да и Саттия, если честно, вздрогнула. Гундихар нахмурился и потянулся к «годморгону».

– Чего они там творят, во имя пасти Аркуда? – спросил он.

– Лечат, – отозвался тар-Готиан.

Вскоре прозвучал еще один крик, но куда более тихий, и почти тут же хозяин дома и Бенеш вернулись. Вид у обоих был усталый, Курт-Чен то и дело утирал выступавшие на лбу капли пота.

– Мое слово крепко, – сказал он, когда Саттия и остальные поднялись на ноги. – Завтра на рассвете приходите на «Дельфин». Если в Терсалиме все спокойно, довезу вас прямо до города, если он в осаде – высажу рядом. – Он поколебался и добавил: – И еще раз спасибо…

Бенеш мягко улыбнулся и кивнул.

Безарион показался только на двадцать первый день пути.

В этот раз торопиться было некуда, поэтому Харугот не гнал войско. Двигались без особой спешки, останавливались в подготовленных лагерях. Но в то же время консул не давал никому расслабиться. Следил за тем, чтобы расставлялись дозоры, чтобы никто не мародерствовал.

Нескольких таристеров, решивших, что настало время пограбить, пришлось казнить. Случилось это в небольшом городке, расположенном на северном склоне Зеленой гряды.

«Это больше не Лузиания, – сказал он тогда, глядя в искаженные страхом лица осужденных, что стояли с петлями на шеях. – Это наши земли, а значит – они под моей защитой».

Мародеров оставили болтаться на утеху воронам, а войско отправилось дальше.

И вот дальний путь позади, а впереди стены и башни Безариона, проклятого города, где все, от ворот, украшенных гербом, до Золотого замка, напоминает о могуществе древней империи. Эх, если бы можно было стереть это все с лица земли, уничтожить!

Но если попытаться сделать это, против Харугота обратятся даже самые верные.

Он подъезжал к Терсалимским воротам, когда ощутил, что Тьма внутри него колыхнулась. Словно кто-то дотронулся до нее длинным тонким пальцем и тут же отдернул его. Консул нахмурился, разбудил те чувства, что используются только магами. Но не обнаружил ничего, кроме страха и почтения, которыми несло от стражи у ворот, и холодной настороженности собственных охранников-Чернокрылых.

Словно тот, кто заинтересовался консулом, мог оставаться невидимым не только для обычного зрения.

– Великая Бездна… – пробормотал Харугот, чувствуя, как непроизвольно дернулся угол его рта.

Неужели в Безарионе есть колдун, умеющий обращаться с силой Предвечной Тьмы? Но откуда он взялся и где получил эти знания? На Теносе? Но Хранители не выбираются с острова и ничему не учат чужаков. Кроме того, они все наверняка погибли при прорыве. Или кто-то выжил и приехал сюда, чтобы отомстить?

Нет, невозможно! А даже если и так, то сила любого Хранителя не идет в сравнение с мощью того, кто сумел воплотить храм Тьмы в собственном теле.

– Нет, нет… – прошептал консул, встряхивая головой, чтобы отогнать дурные мысли.

Это все усталость, проклятое утомление от войны, которая оказалась такой долгой и тяжелой. Он рассчитывал управиться куда быстрее, но пришлось отвлекаться на гномов, тратить время на поиски Темного Сердца. Проклятый Олен Рендалл, сумевший порушить святилища на Теносе. Где, интересно, он сам? Может быть, тоже сгинул в той катастрофе? Или уцелел?

Харугот в окружении Чернокрылых неспешно ехал по улицам Безариона. Встречные торопливо отступали к стенам, униженно опускали глаза, кланялись. Равномерно постукивали по мостовой копыта.

Остался позади большой рынок, открылся Дейн и остров Торхега на его глади, покрытой белыми пятнышками льдин. По Морскому мосту консул со свитой переехали реку и начали подъем к Золотому замку.

Во дворе Харугота встретил канцлер Редер ари Налн.

– Мессен, – сказал он, опускаясь на колено.

– Вставай, – отозвался правитель Безариона, Лузиании и Серебряной империи. – Пойдем внутрь.

Холодное, затянутое облаками небо обещало дождь, а то еще что похуже.

– Слава консулу! – рявкнули Чернокрылые у дверей замка, и Харугот поприветствовал их вялым кивком.

Миновал увешанный зеркалами зал для приемов, и пошел вверх по широкой лестнице, устланной алыми коврами. Для начала нужно заглянуть в тайник позади тронного кресла, туда, где спрятан Камень Памяти, чтобы узнать, жив ли наследник Безария Основателя.

А потом можно будет и выслушать доклад канцлера.

Тронный зал встретил нынешнего хозяина, как обычно, леденящим сквозняком. Золоченые статуэтки драконов, как показалось, глянули свирепо. Когда Харугот и ари Налн зашагали по выложенному белыми и желтыми клетками полу, в углах завозилось эхо.

– Жди здесь, – приказал консул, и канцлер послушно замер. – Много времени это не займет.

Он остановился у участка стены, на первый взгляд ничем не отличавшегося от соседних. Вытащил из-за ворота шнурок, на котором висел короткий и тонкий ключ, напоминавший шпенек из металла. Он идеально вошел в еле заметную дырочку, в стене щелкнуло, и бежевую поверхность рассекли трещины, образовавшие силуэт узкой двери.

Харугот толкнул ее и вошел в крохотную комнату, где едва хватало места для похожего на ложе возвышения.

И на нем покоился Камень Памяти, древнее сокровище, принесенное некогда из другого мира. Был он цвета обыкновенной глины, а на поверхности его темнела ямка, что слегка напоминала отпечаток человеческого лица. По неровным бокам бегали крохотные алые огоньки.

Камень находился, если можно так сказать, в сознании.

И это означало, что человек с кровью императорской семьи в жилах вовсе не собирается умирать.

– Великая Бездна… – проговорил Харугот, ощущая идущее от Камня тепло, сильное и неприятное. – Ну что же, надо попробовать в тебя заглянуть. Вдруг ты подскажешь, где молодой Рендалл сейчас?

Он подошел к Камню вплотную и принялся делать пассы, словно гладил что-то невидимое. Лицо консула побелело, а глаза залила непроницаемая глубокая тьма. От ладоней заструился белый туман, а когда коснулся древнего артефакта, раздалось злое шипение, будто тысяче гадюк придавили хвосты.

Уроженец Лексгольма напрягся, движения его стали замедленными. В белом тумане возникли желтые пятна, а Камень загорелся багровым пламенем. Харугот отшатнулся и сморщился, красное сияние резало глаза, мешало сосредоточиться.

– Ничего, – прорычал он через сжатые зубы. – Ты у меня еще получишь, я с тобой справлюсь…

Из ладоней консула ударили оранжевые ветвистые молнии, словно руки мучителя охватили бока Камня. Туман поредел, в нем замелькали картинки – крепостная стена, башня… дельта могучей реки, впадающей в море, и форт на одном из островов… улицы и площади…

– Терсалим? – удивился Харугот, узнавая недавно виденные пейзажи. – Нет, такого не может быть.

Похоже, сил на то, чтобы сладить с Камнем, у него не хватило. Камень показал то, что увидел в памяти мага, в самых верхних ее пластах. Нет, нужно хорошо отдохнуть, а затем предпринять еще одну попытку, не штурм с ходу, а настоящую продуманную осаду.

Консул встряхнул руками, белый туман исчез, и немногим позже угасло свечение Камня.

– Ничего, мы еще увидимся, – сказал владыка Безариона и вышел в тронный зал.

Закрыв дверь, зашагал обратно к тронному возвышению, около которого ждал ари Налн.

– Рассказывай, – велел Харугот, усаживаясь в кресло, помнившее седалища многих десятков императоров.

– Во вверенной моему попечению державе… – начал канцлер.

Консул узнал, что в Безарионе и окрестностях ничего важного не произошло, всякие следы бунта ликвидированы. Удовлетворенно кивнул, услышав, что обитатели Льдистых гор не дают о себе знать, и что войско Карти ари Марлида отошло с границы. Альтаро продолжали сражаться с йотунами, но как там идет борьба и кто одолевает – узнать не удалось.

Заклятия учеников Харугота не смогли пробиться через защиту, поставленную хозяевами Великого леса.

– Значит, им есть что скрывать… – проворчал консул. – Что еще?

– До нас дошли неверные слухи о том, что в Южной Норции, ну… – Тут ари Налн сделал небольшую паузу. – Говорят, что Ревангер взят штурмом, и что захватчики идут вглубь королевства.

Консул ощутил, что удивление пробивается через опутавшие душу тенета усталой апатии.

– Что? – спросил он. – Ревангер – штурмом? Какие захватчики? Откуда такие сведения?

– В порт вчера пришел корабль из Парата. – Названный город лежал на северном берегу Деарского залива и входил в Танийский союз, но фактически располагался во владениях Южной Норции. – Так вот его капитан утверждает, что это правда. Говорит что-то про армаду гоблинских судов, явившихся из Архипелага, но верится в это, честно говоря, с трудом.

– И мне тоже. – Харугот потер подбородок, вспомнились слухи о том, что на островах появился некий могучий владетель, решивший объединить разбросанные в Алом океане куски суши под своей властью. Неужели он свершил это и добрался до материка? Слишком уж быстро. – Так. Капитана и всех его людей сегодня допросить. Вежливо – ссориться с Танийским союзом пока ни к чему, – но настойчиво. И приготовь парочку наших судов. Понял?

– Да, мессен.

– Что-то еще?

– Нет, мессен. – Ари Налн отвесил неглубокий поклон.

– Тогда скажи мне, как у нас с узниками в подземельях замка? – Черные глаза консула загорелись.

Он знал один-единственный способ быстро восстановить затраченные силы. И способ этот требовал наличия других людей – тех, кто будет причинять боль, и тех, кому ее будут причинять.

– Осталось несколько бунтовщиков, – сказал канцлер задумчиво. – Мы их не казнили специально. И… особые люди, что сидят в самом низу. Их двое. Лерак Гюнхенский и старикашка-геральдист.

– Хорошо. – Харугот улыбнулся, и по спине Редера ари Нална прошла волна ледяной дрожи.

Он служил хозяину Безариона много лет, но так и не смог привыкнуть к этим жутким усмешкам.

– Очень хорошо, – повторил консул. – Значит, надо посетить нашего «друга» колдуна. А теперь слушай. Нужно как можно быстрее распустить армию по домам, а для таристеров устроить пирушку в честь победы.

Канцлеру осталось только слушать и запоминать поручения.

– Да, мессен, – сказал он, когда Харугот замолчал. – Все будет исполнено сегодня же. Я отправлюсь немедленно.

– Иди.

Консул подождал, когда тихо стукнет закрывшаяся дверь, и только потом встал с трона, закряхтев совсем по-старчески. Проклятый камень выпил слишком много сил, и придется теперь истязать старого мага, переживать мучения вместе с ним и впитывать Тьму…

У выхода из зала Харугота встретили четверо Чернокрылых охраны. Пошли следом, словно на привязи. Вместе они спустились на первый этаж и добрались до большой железной двери, которую охраняли еще двое гвардейцев.

– Открывайте, – велел консул.

Он взял из бочки факел, поджег его от того, что пылал на стене, и шагнул на узкую сырую лестницу. Дверь за спиной захлопнулась, надвинулась полная шорохов и зловония тьма.

В зале, которым закончилась лестница, Харугот прихватил с собой одного из палачей, огромного и волосатого, словно медведь, наряженного в штаны и в кожаный фартук. Отрицательно покачал головой, когда с места поднялся дежурный писец, и тот уселся обратно на стул. Вдвоем прошли запиравшуюся решетку и оказались в подвалах, столь же старых, как замок, и не уступавших ему размерами.

Даже консул, посвятивший пару лет изучению подземелий, не знал всех закутков.

По одной из лестниц, спиральной и достаточно широкой, спустились на четыре уровня. В коротком коридорчике обнаружилась единственная дверь. Палач открыл замок, изнутри пахнуло грязным телом, нечистотами и гнилой соломой. Харугот на мгновение замедлил шаг.

– Ну и воняет тут у тебя, – сказал он, заходя внутрь и поднимая повыше факел.

– Скорее, у тебя, – ответили ему мощным голосом.

У стены, щурясь, сидел заросший человек в лохмотьях. Руки его были закованы в кандалы за спиной, а пальцы – крепко связаны друг с другом, чтобы узник не мог двинуть и мизинцем.

– Не будем спорить, – сказал Харугот и сделал знак палачу. – Что толку в словах? Я пришел сюда не за ними…

– Опять пытать будешь, кровопийца? – вздохнул Лерак Гюнхенский и застонал, когда палач вздернул его на ноги, разомкнул кандалы и принялся приковывать узника к торчащим из стены скобам. – Эх… Но ничего, недолго тебе осталось. Мир изменился, и скоро в нем не останется места таким, как ты!

– Пугаешь? – спросил консул равнодушно, но в голосе его прорезались нотки тревоги.

– Нет. Говорю правду. – Узник еще раз застонал, когда его практически распяли на стене. – Мир изменился. Я это ощутил даже отсюда… Глубинные основы сотряслись, сам воздух стал другим… Неужели ты этого не чувствуешь?

Харугот нахмурился.

Лерак мог врать, но зачем ему это? Но если он и вправду что-то ощутил, то почему сам хозяин Безариона не заметил никаких изменений? Или Предвечная Тьма закрыла ему глаза, сделала частично слепым?

– Начинай, – приказал консул палачу. – А с тобой, Лерак, мы сейчас заодно и побеседуем. Совместим приятное с полезным.

Вскоре из запрятанного в недра земли узилища донесся первый крик боли.

Глава 14 Старый враг

Сиппори выглядел так, что сразу становилось ясно – тут сражались, причем долго и яростно. Одна из надвратных башен обрушена, вторая – закопчена, а створок между ними вовсе нету, лежат в стороне, измятые и покореженные, словно великаны молотили по ним кувалдами.

– Легионеры тут держались, волчья сыть, – пояснил для Олена и Харальда предводитель хирдеров. – Только зря это все. Одолели мы их. Правда, своих при этом потеряли немало.

Он кивнул стражникам, что стояли около уцелевшей башни. Те закивали в ответ. Чужакам, а особенно – гордо восседавшему на конской спине Рыжему достался не один удивленный взгляд.

– Сейчас прямо к магу и отвезем, – продолжил предводитель, – он на главной площади квартирует, в судейском доме.

Судьей в империи именовали чиновника высокого ранга, что распоряжался в отдельном городе и землях вокруг него. Он имел право созывать ополчение, собирал налоги, распоряжался поимкой преступников и казнями.

Новые хозяева, похоже, не только убрали старых, а решили упразднить прежние должности.

– На главной площади так на главной, – ответил Рендалл. – Быстрее бы только.

За ледяной клинок он не боялся – тот доказал, что может спрятаться от взора любого мага, даже самого Харугота. Силу, укрытую в Сердце Пламени, распознать непросто. Остается только надеяться, что Харальд не вызовет у ученика властителя Безариона интереса, да и сам ученик окажется из тех, кто не знает Олена в лицо.

– Это уж как получится, – хмыкнул предводитель. – Чародеи, они, знаешь, люди такие… ого-го…

В городе тоже имелись следы боев – обгоревшие, разрушенные дома, пятна крови на улицах. Жители ходили боязливо, опустив глаза в землю, на хирдеров бросали осторожные взгляды.

Открылась центральная площадь, круглая, с большим колодцем в центре. Стал виден дом судьи – настоящий дворец за высоким кирпичным забором с башенками по углам. Ворота были открыты, и около них скучали очередные стражники, все в тех же гербовых туниках с Синей Луной.

– Куда прете? – спросил один из них, пухлогубый и длинноволосый, в плоском шлеме. – Или привезли кого?

– А вот их, волчья сыть. – Предводитель ткнул пальцем в Рендалла. – Подозрительные больно, уж не колдуны ли? И кошак этот у них здоровенный. Где ж это видано, чтобы кошаки такими вырастали?

– Какой кошак?

Олен мог не оборачиваться, он знал, что позади него никого нет. Рыжий либо удрал, либо сделался невидимым.

– Как какой? – Предводитель обернулся, и лицо его вытянулось от удивления. – Ах, зараза… Был же, тварь мохнатая! Точно колдуны, чем хошь поклянусь! Не иначе как морок навели!

– Ладно, разберемся, – сказал пухлогубый, махнул рукой, и из-за ворот выступили четверо воинов с готовыми к стрельбе луками. – Вы, парни, с лошадей слезайте. Только не быстро, спокойно. За животными вашими приглядят, Акрат не даст соврать. А мы вас к мессену Тошгу проводим… Эй, Зинди, ленивая твоя душонка, быстро внутрь и доложи, что у нас двое!

Один из стражников кивнул и с топотом умчался вглубь двора.

Олен перенес вес на одну ногу, другую перекинул через седло. Перехватил вопросительный взгляд Харальда и еле заметно качнул головой. Можно изрубить тут всех, начиная с лучников, но зачем?

Спрыгнули на землю они почти одновременно.

– Вот и славно, – улыбнулся пухлогубый, показав щербину на месте одного из передних зубов. – Теперь идите за мной, а наш друг Вакар за лошадьми приглядит. Чтобы чего не случилось.

– А то, – кивнул предводитель хирдеров.

– Мне этого коня подарили орки, – сказал Харальд. – Если что с ним произойдет, я буду очень недоволен. Ясно?

Пухлогубый повел их вглубь двора, по дорожке, что вилась между раскидистых деревьев и розовых кустов. Двое латников зашагали по бокам, а четверо лучников – за спиной.

С подозреваемых в чародействе ни на мгновение не спускали взглядов.

В дом вошли через огромные двери из усаженного заклепками красного дерева. Очутились в просторном полутемном зале, стены которого были украшены мозаикой, а пол выложен плитками белого и черного мрамора. Зацокали по нему шпоры на сапогах стражников.

Миновали еще один зал, в центре которого в каменной чаше негромко журчал фонтан. Над ним клубилась водяная пыль, в воздухе ощущался запах влаги. Огромные листья стоявших в больших кадушках деревьев маслянисто блестели, кора на стволах напоминала коричневую чешую.

Вступили в коридор с высоким потолком, когда встретили отправленного вперед Зинди.

– Ждут, – сообщил он и бросил полный ужаса взгляд на Олена.

Похоже, молодой воин был и вправду уверен, что перед ним – жуткие и страшные колдуны.

– Оружие мы у вас не забрали, – сказал пухлогубый, когда стала видна дверь с двумя стражниками около нее, – но оно вам не поможет. Только схватитесь за него – умрете. Небыстро, но довольно неприятно. Открывай!

Стражники повиновались, двери распахнулись совершенно бесшумно, явив большую комнату с окнами в дальней стене.

– Заводи! – приказали изнутри тонким, неприятным голосом, и Олен впервые ощутил беспокойство.

Ему доводилось иметь дело с учениками Харугота. Первый раз – в орочьей деревне у самых Опорных гор, второй – на острове Тенос, и в обоих случаях победа далась очень нелегко. Правда, и там и там Рендаллу противостояли лучшие выкормыши консула, самые умелые и талантливые.

Но кто заправляет тут, в Сиппори?

Харальд шагнул через порог первым, Олен последовал за ним. Комната оказалась даже не просторной, а огромной, с полуколоннами у стен, с тяжелыми занавесями цвета осенних листьев, с толстыми коврами на полу, что напрочь глушили звук шагов и мягко пружинили под ногами.

Ковры были из Мероэ.

В углу располагался стол, а за ним в кресле сидел крошечный большеголовый человечек в буром балахоне. Сквозь редкие светлые волосы просвечивала кожа, узкие глаза смотрели настороженно, а нос торчал так, словно у его обладателя в предках были гоблины.

– Так-так, ага, – сказал человечек, мессен Тошгу, хозяин Сиппори и окрестностей. – Это вы подозреваетесь в чародействе?

Он совершенно не боялся, хотя находился один в комнате с двумя вооруженными воинами. Да и чего страшиться тому, чья плоть насыщена Тьмой, в чьих руках колдовская мощь?

– Да, – кивнул Харальд.

– Надо отвечать: «Да, мессен», – прошипел Тошгу, лицо его исказилось. – Сейчас я узнаю, что вы за птицы. И тогда…

Олен почувствовал мерзкий холод внутри, всегда появлявшийся в те моменты, когда уроженец Заячьего Скока имел дело с колдунами, что пользовались силой Внешней Тьмы. Закололо в мышцах, сердце на мгновение сбилось с ритма, а воздух в комнате стал ледяным.

Ученика Харугота окутало туманное облако, на его границах замельтешили сотни крохотных белых искорок. Будто погибали, сгорая в пламени невидимого костра, мошки размером с горчичное зерно.

Из облака выдвинулись две призрачные лапы, одна потянулась к Олену, другая – к Харальду. Тошгу прошептал что-то, взмахнул ручонками, и по помещению прошла новая волна холода. Рендаллу даже показалось, что полуколонны, занавеси и ковры заблестели от осевшего инея.

Ощутил прикосновение к макушке, неожиданно тяжелое, словно на голову положили кусок железа. Внутренне напрягся, ожидая, что ледяной клинок или Сердце Пламени ответят на присутствие враждебной магии. И тот и другой артефакты имели некое подобие разума, и порой сами решали, когда нужно вмешаться, чтобы защитить хозяина.

Но и меч, и перстень остались мертвыми.

– Щекотно, – неожиданно сказал Харальд. – Чего там может быть интересного в моих внутренностях?

– Молчи! – рыкнул Тошгу, но без особого раздражения. – Мешаешь!

Призрачные конечности шарили вокруг Олена, словно ощупывали его, временами касались кожи. Это было неприятно, но вполне терпимо. Пристальный, как у змеи, взгляд ученика Харугота являлся большей проблемой. От него невозможно было отвести глаза, и чудилось, что он проникает в голову, рассматривает воспоминания, начиная с недавних и заканчивая детскими…

– Ладно, хватит, – сказал Тошгу.

Призрачные лапы отдернулись, с шипением растаяло облако тумана. Ученик Харугота откинулся на спинку кресла, вытер заблестевший от пота лоб.

– Ну что? – спросил Олен настороженно. – Мы можем идти?

– Да… да, все в порядке. – Тошгу зевнул. – И чего же это только я так устал? А ну, заберите их!

Последний возглас услышали и за дверями. Они открылись, и внутрь шагнул пухлогубый. При виде живых и здоровых «колдунов» в глазах его мелькнуло слабое удивление.

– Отпустите их, – приказал Тошгу. – Все чисто.

– Да, мессен.

Вместе с пухлогубым и его воинами Рендалл и Харальд проделали обратный путь до ворот. Предводитель скучавших рядом с лошадьми хирдеров выпучил глаза и рявкнул:

– Живые, волчья сыть?! Как так?

– А вот так. – Пухлогубый пожал плечами. – Езжайте, парни, и осторожнее со всякими шутками. А то наместник регента, благородный ари Форн, очень любит шутников. В особенности тех, что болтаются на виселице…

Олен кивнул и направился к своему коню.

Провожаемые недоуменными и враждебными взглядами, они сели в седла и медленно поехали прочь.

– Вывернулись, – сказал Харальд, когда центральная площадь скрылась за домами. – Повезло?

– Может быть, клянусь Селитой, – кивнул Рендалл и после паузы добавил: – Хотя, скорее, это им всем повезло.

– Мяу! – воинственно добавили у него за спиной, и Рыжий обнаружился на своем месте, встрепанный и сердито моргающий.

Из Сиппори выехали через западные ворота, значительно меньше пострадавшие во время штурма. Тут даже сохранилась одна створка, и именно в ее тени прятались от жары стражники. На двух верховых они посмотрели без особого интереса, а один даже махнул рукой – езжайте, мол, с глаз долой.

Вновь потянулась дорога, широкая и пыльная, точно старый половик. Где-то через милю за поворотом обнаружился сиран. Он шагнул с обочины и приветственно наклонил голову.

– Я ощущал там странную магию, – проговорил Тридцать Седьмой, указывая в сторону Сиппори. – Она сродни силе, которой в дни молодости Алиона пользовались уттарны. Неужели они еще остались в этом мире?

– Сомневаюсь, – проворчал Олен. – У наших сородичей было достаточно времени, чтобы постичь самое мерзкое колдовство. К счастью, тот, с кем мы столкнулись, оказался слаб и не очень умел.

– А тебе, – добавил Харальд, – лучше большую часть времени оставаться невидимым. А то заметит кто…

Сиран кивнул и медленно растаял в воздухе, оставив нечто похожее на облачко пара.

Целый день провели в дороге. Переночевали на постоялом дворе в наполовину сожженной деревне. Хозяин вытаращился на гостей с таким ужасом, словно к нему на постой напросились нагхи, но обнаружилась у него и жареная курятина, и даже вино в кувшине.

Рыжий отправился погулять по деревне, но вернулся почти тут же крайне недовольным. Похоже было, что все съедобное тут истребили мародеры из войска Харугота.

Утром двинулись дальше, и вскоре над горизонтом встали кирпичные стены Терсалима. При их виде сердце Олена екнуло, вспомнился тот день, когда он увидел великий город впервые.

Степные ворота, стену около которых Рендаллу некогда довелось защищать от гиппаров, были открыты. Башни рядом с ними выглядели покосившимися, а вся стена – какой-то осевшей, словно ее толщу изгрызли гигантские жуки, охочие до обожженной глины.

– Тут всегда так? – спросил Харальд, разглядывая обвалившиеся зубцы и трещины от земли до самого верха.

– Нет… нет… – Олен потянул себя за мочку уха. – Раньше она была целой. Похоже, здесь поработала магия.

Поврежден был не какой-то отдельный участок стены, а вся она, насколько хватало взгляда. В гладкой ранее поверхности темнели выбоины, у подножия лежали груды кирпичей.

Неужели это сотворил Харугот? Но какова же тогда сила консула, если он способен сделать такое с укреплениями целого города? Что можно противопоставить такому врагу, как поразить его? Что в этом мире и за его пределами в состоянии нанести ему хоть какой-то вред?

– А что мы будем делать внутри? – отвлек Рендалла от мрачных мыслей Харальд. – Ты думал?

– У меня есть тут друг. Надеюсь, что он уцелел во время штурма. Надо добраться до него и узнать, что творится в городе.

– Разумно. Давай так и поступим.

У ворот пришлось задержаться, чтобы заплатить пошлину. Стражники в гербовых накидках с Синей Луной получили пару цантирских золотых сотен, и только после этого освободили дорогу. Вслед за обозом из дюжины нагруженных дровами телег Харальд и Олен въехали в Терсалим.

Улица Старого рва выглядела куда менее оживленной, чем помнил Рендалл. От многих домов, особенно у самых ворот, остались только груды развалин, источающих запах гари. Вывески лавок жалобно поскрипывали на ветру, но бóльшая часть заведений была закрыта.

Исчезли уличные торговцы с лотками на жилистых шеях, и даже местные нищие, прилипчивые, словно чесотка, где-то прятались.

– Да, неплохо тут порезвились, – заметил Харальд, когда они миновали храм Акрата, чьи украшенные резьбой стены покрывала копоть. – Нам куда хоть?

– В Лагерь Ветеранов, – ответил Олен, и в этот момент затылком почувствовал чужой взгляд.

Оглянувшись, увидел широкоплечего юношу на белоснежной лошади, лицо которого было искажено от ненависти. Тот мгновенно отвернулся, пришпорил коня и поехал прочь, а Рендалл остался в задумчивости – где он видел этого человека? Ведь видел – тот показался знакомым…

– Это далеко? – вновь отвлек Харальд, и уроженец Заячьего Скока сбился с мысли.

– Ближе к реке, – сказал он.

У главного городского перекрестка, где улица Старого рва пересекалась с Императорским трактом, наткнулись на патруль. Пятеро стражников в кольчугах неторопливо шагали в сторону Степных ворот, бросая по сторонам злые взгляды.

Один такой достался и двум всадникам.

Затем выяснилось, что Олен несколько подзабыл дорогу. Сначала они выбрались к площади Полнолуния, рядом с которой находится зиндан, и лишь тут Рендалл вспомнил, куда ехать дальше. Они миновали храм Азевра, и по узкой улочке, что шла между схожих друг с другом трехэтажных домиков, двинулись на запад. Вскоре стала видна стена, защищающая город со стороны Теграта.

– Вот и приехали, – сказал Олен, останавливая коня у двери, над которой висел щит, украшенный изображением волка.

Он спешился и постучал. Сначала ничего не произошло, и лишь после повторного стука изнутри донеслись шаги. Скрипнули петли, и наружу выглянул могучий, не старый еще мужчина с жутким шрамом на лице.

– Чего надо? – спросил он без особого дружелюбия.

– Я разыскиваю Махрида Богалака.

– Здесь такого нет. – Глаза мужчины со шрамом настороженно блеснули.

– Вы не помните меня? – поинтересовался Рендалл. – Осенью Махрид прятал меня здесь, когда вытащил из зиндана. После того судебного поединка. А, не помните?

– Кажется, я узнаю тебя… – проговорил мужчина со шрамом. – Но Махрида тут нет. Давай так – я дам ему знать, что ты здесь. А ты приезжай сюда вечером, на закате. Думаю, что он подойдет.

– Он как, не ранен? Все в порядке? – Олен почувствовал, что на самом деле беспокоится за старого сотника.

– Что ему сделается? – усмехнулся обладатель шрама. – Сражался на стенах вместе со всеми и уцелел там, где полегли сильные и ловкие юнцы. Опыт, его не пропьешь, хотя многие пытаются.

– Ладно, мы придем вечером, – кивнул Рендалл и повернулся к лошади. Дверь за его спиной закрылась.

– И что теперь? – спросил Харальд.

– Найдем место, где можно поесть. Погуляем по рынку. Чего-нибудь придумаем.

По узким улочкам Лагеря Ветеранов двинулись на север, в ту сторону, где находилась отведенная под рынок площадь. На этот раз святилище Азевра объехали сзади. Едва пропала из виду его задняя стена, как Рыжий неожиданно подал голос.

– Мяу, – обеспокоенно сказал он. – Ррррр!

В рычании оцилана звучала угроза.

Раздался короткий лязг, и из переулка впереди начали выбегать воины со щитами, в тяжелых доспехах. Мгновенно выстроились в ряд, выставили копья. Рендалл оглянулся и увидел, что путь назад тоже перекрыт. Выругал себя, что расслабился, поверил в то, что после долгого пути можно немного отдохнуть…

– Я верил, что нам в таком большом городе не дадут заскучать, – сказал Харальд, – но не предполагал, что таким образом. Эй, почтенные, в чем дело?

Никто из воинов не ответил.

За спинами тех, что загораживали дорогу на север, появились двое всадников. Один – грузный и краснолицый, на могучем боевом коне, второй – молодой, на белой лошади.

Сейчас в его взгляде, обращенном на Олена, полыхала та же ненависть, что и немного ранее, на улице Старого рва.

– Волею милостивого регента, – заговорил грузный голосом гулким, как эхо в большой пещере, – мы храним покой и порядок в городе Терсалиме. И его именем я приказываю вам бросить мечи на мостовую, покинуть седла и встать с поднятыми руками.

– Это почему? – спросил Рендалл. – Мы въехали в Терсалим только что и ничего не свершили.

– Благородный Картим ари Карлудон, – когда грузный назвал имя, в голове Олена точно ударила молния. Как он мог забыть! Ари Карлудон, противник Махрида Богалака в том поединке! Тот самый, кому Олен перешел дорогу, – дал знать, что вы – злоумышленники против регента! Посему вы должны быть лишены оружия и препровождены в зиндан для дознания!

– Кто такой этот Карлудон? – спросил Харальд вполголоса.

– Враг, – просто ответил Рендалл.

– Ясно. Что делать будем?

– Я бывал в здешнем зиндане. Выбраться оттуда не проще, чем из могилы. А дознание – это, скорее всего, пытки…

– Эй, хватит шептаться! – рявкнул грузный воин. – Немедленно бросайте мечи!

– Вот уж нет! – отозвался Олен, вытаскивая ледяной клинок из ножен, и негромко добавил: – Попробуем для начала обычным оружием. Если не получится, тогда я…

С помощью Сердца Пламени он мог в считаные мгновения превратить врагов в кучки пепла. Но совершенно не хотел пускать в ход чудовищную силу доставшегося от предков артефакта. Да еще надеялся, что добытый в Вечном лесу клинок пока не станет проявлять необычных свойств…

Харальд кивнул, показывая, что понял, и обнажил свое оружие – простой меч, не самый длинный или тяжелый, без особенных украшений, но при этом выглядевший чудно угрожающим.

– Взять их! – прорычал грузный, и два ряда воинов двинулись навстречу друг другу.

– Куда будем прорываться? – спросил Олен.

– Давай назад.

Развернули лошадей и дали шпоры. Помчались на сплошную стену щитов, из которой торчали копья. Харальд взмахнул мечом с такой быстротой, что лезвие будто исчезло. Лишь полыхнуло что-то на солнце, наземь упали два срубленных наконечника. Олен ссек еще один, и два жеребца с ржанием врезались в стоявших на месте воинов.

Двоих отшвырнуло в стороны, загрохотали кольчуги, отскочил слетевший с чьей-то головы шлем.

– Держи! Держи их! – заорал кто-то из-за спины.

Олен краем глаза увидел замахнувшегося копьем воина. Понял, что тот целится ему в бок и что защититься он не успевает. Копье пошло вперед, и тут в лицо стражника врезался разъяренный ком рыжей шерсти. Удар оказался таков, что копейщика сшибло с ног.

А оцилан прыгнул на следующего, целясь когтями в незащищенное лицо.

Харальд взмахнул мечом, очерчивая перед собой полукруг. Под копытами коня Олена что-то хрустнуло, и они вырвались на свободное пространство. Вылетели на площадь у храма и понеслись прочь, оставив позади стоны раненых, ругательства уцелевших и злые вопли командира.

Рендалл придержал жеребца – незачем мчаться по городу, привлекая внимание.

– Вот теперь мы точно бунтовщики и злоумышленники, – сказал Харальд. – Чего делать будем?

Его происходящее, судя по всему, забавляло. Голос странника по мирам оставался спокойным, дыхание ровным, а зеленые глаза – равнодушными, словно не он только что сражался.

– Для начала уберем клинки в ножны, – ответил Олен. – А то на твоем даже кровь осталась. Потом надо будет избавиться от лошадей и где-то спрятаться до вечера. Полагаю, нас будут ловить.

– А может быть, рванем к воротам, пока их не перекрыли? – предложил Харальд. – И прочь из города.

Мысль была разумной, но покидать Терсалим, не повидавшись со старым сотником, Рендалл не хотел. Да и стыдно отступать вот так, у первого же серьезного препятствия.

– Нет, – покачал он головой. – Мы попробуем спрятаться. Город велик, найти тут двоих людей не проще, чем иголку в гномьей бороде. Особенно чужакам, северянам, гонякам. Придумаем что-нибудь.

– А твой кот?

– Этот мохнатый стервец точно выпутается из любой передряги и нас найдет. – Олен улыбнулся, вспоминая оцилана. – Не стоит беспокоиться о нем. Лучше заняться более насущными делами.

На то, чтобы добраться до столицы Горной провинции, войско белых гномов потратило шесть дней.

Все это время они двигались по хорошим дорогам, спускаясь все ниже на равнину. В Ордагире удалось купить лошадей, и поэтому Ан-чи и его ближняя свита ехали верхом. В числе тех, кому повезло забраться в седло, находились Третий Маг и Андиро Се-о.

Хозяин Яшмового Трона приказал им все время быть рядом, и они заняли место за спинами ближних охранников.

Деревни встречались нечасто, еще реже – всего два раза – попались городки. На гномов таращились во все глаза, тыкали пальцами, крутили головами, но никакой враждебности не проявляли. А уж золото и вовсе превращало местных жителей в добродушных, на все готовых роданов.

За обочинами дорог лежала мирная, спокойная страна. Перелески сменялись пастбищами, по которым бродили коровьи и овечьи стада, щипавшие едва вылезшую траву. Поля, мельницы на быстрых речках и бурных ручьях, пасеки – все это имелось в изобилии.

Тердумейцы жили неплохо. По крайней мере, тут, в предгорьях.

Ан-чи вел себя странно. Нет, он помнил об обязанностях правителя и полководца, и исполнял их хорошо. Но при этом постоянно крутил головой, потирал лоб, словно пытался что-то вспомнить. Когда забывался, в темных глазах появлялось выражение мучительного усилия.

Такое бывает у родана, когда он бьется с собственной памятью, и та не хочет открывать свои кладовые.

– Что с ним такое? – спросил Андиро Се-о у Третьего Мага, когда они проехали руины большого замка на холме.

Холм был удивительно голым, без малейшей травинки на глинистых склонах. Развалины торчали на его вершине, точно черные гнилые зубы, и веяло от них чем-то недобрым.

Ан-чи тем не менее приказал войску следовать дальше, а сам задержался около холма. Некоторое время простоял, глядя на его вершину и кусая губы, а затем спрыгнул с седла. Тысячники недовольно загудели, когда хозяин Яшмового Трона полез по откосу, и он вроде бы одумался.

Вернулся обратно, и они двинулись дальше, по обочине обгоняя сотни пехотинцев.

– Старые воспоминания пробуждаются, – ответил колдун. – Хотя они должны быть стерты намертво, покрыты коркой застывшего пепла. И если они проснутся, то… – Тут он покачал головой и замолчал.

В ближайшей же деревне, около которой они встали на ночлег, Андиро Се-о нашел старого крестьянина и спросил его про руины.

– Так замок там стоял, видит небо, – прошамкал дед. – Большой был, огромный даже. Да только давно это было, может, пятьсот, может, тыщу лет назад. И владел им колдун, злой, точно пес цепной. Да только давно это было… Поэтому то место проклятым считают. И никто туда не ходит. Хотя помню…

Далее Андиро Се-о услышал байку о том, как дядя рассказчика залез-таки на «проклятушший» холм. Как напали на него всякие призраки и страхи, и вернулся он, поседев за одну ночь.

– А колдуна того боги, говорят, покарали, – добавил старик. – Да только давно это было, может, пятьсот…

На этом месте Андиро Се-о решил беседу закончить.

Могучий колдун, наказанный богами? Очень похоже на историю Восставшего Мага, чье государство находилось как раз на месте нынешней Тердумеи, а логово – в предгорьях Опорного хребта. Неужели сегодня днем они миновали место, где обитал самый могучий волшебник Алиона за всю его историю, человек, наводивший страх на половину мира?

И при чем тут Ан-чи, он же Заключенный-в-Камне? Неужели при жизни он бывал в этих местах? Вспомнились слова Третьего Мага, сказанные у затерянной в южных горах пирамиды: «Тут лежит одно из мудрейших существ Алиона. За века, что оно спит здесь, будили его только один раз…»

Неужели это сам…

Андиро Се-о поспешно отогнал крамольную мысль. Нет, всем известно, что тело и разум Восставшего Мага, осмелившегося объявить себя богом, хозяева Небесного Чертога и Великой Бездны уничтожили во время Нисхождения. Не оставили даже обрывка темной души…

Поблагодарив старика, Андиро Се-о вернулся в лагерь.

Утром они снова пустились в дорогу и к вечеру достигли города Фагинара, столицы Горной провинции королевства Тердумея. Сначала над лесом поднялись башни городской стены, затем войско остановилось, и к Ан-чи прибежал один из воинов передового дозора, запыхавшийся, в покрытых пылью легких доспехах.

– Правитель, там… – прохрипел он, падая на одно колено. – Войско… дорогу загородило. С тысячу… лучники, конница, тяжелая пехота. И перед ними – всадники…

– Все ясно, – кивнул хозяин Яшмового Трона. – Нас встречает сам сардар. Что же, мы поговорим с ним. Со мной пойдут… – Он обернулся, и Андиро Се-о не удивился, обнаружив, что им с Третьим Магом предстоит отправиться на переговоры. – А ты, – правитель обратился к старшему из тысячников, – проследи за порядком и разошли в стороны дозоры. Вдруг это ловушка.

– Слушаюсь, – кивнул тысячник, и глаза его воинственно блеснули. – Приказ будет исполнен. Но, если правитель позволит заметить, стоит взять с собой охрану. Люди ненадежны…

– Я сам человек, – перебил его Ан-чи, и тысячник несколько смутился. – И сам могу защитить себя.

– Повинуюсь, – склонил голову старый воин.

Хозяин Яшмового Трона, помимо мага и предшественника, прихватил с собой двух тысячников помладше, как понял Андиро Се-о – для солидности. Впятером они выехали к обочине и под взглядами воинов двинулись к голове колонны. Миновали сосновый лесок, полный запахов хвои и птичьего пения, и выбрались на открытое место.

– Вон они, – сказал Ан-чи, разглядывая открытые ворота Фагинара и расположившееся перед ними небольшое войско. – Торжественная встреча. Все, как полагается. Знамена, все остальное…

Воины стояли ровными рядами, на солнце блестели доспехи и шлемы. Над ними вились фиолетово-золотые тердумейские флаги, торчали копья. Чуть впереди находилась группа из дюжины всадников в таких ярких одеждах, что они напоминали стайку птиц из южных лесов.

Там заметили Ан-чи, один из всадников махнул рукой, что-то сказал, и сам поехал навстречу гномам. За ним последовали еще четверо, чтобы количество переговорщиков с обеих сторон было одинаковым.

Сардар выделялся благодаря роскошным, покрытым гравировкой доспехам. Поверх них был накинут белоснежный плащ, такой длинный, что закрывал круп лошади почти до хвоста. Скакун, черный, с густой гривой, вышагивал важно, осознавая, кого именно несет на спине. Негромко позвякивали колокольчики, которыми было увешано седло, лоснилась блестящая шкура.

Четверо всадников свиты выглядели такими нарядными, будто собрались на пир, а не на переговоры. Цветастые накидки, огромные тюрбаны – так назывались головные уборы, похожие на башни из полос ткани, – широкие штаны, вышитые золотой нитью, мечи, чьи ножны и рукояти украшали драгоценные камни. Такими лишь хвастаться, а не сражаться в бою.

– Мир вам, добрые роданы, – проговорил сардар, останавливая коня в нескольких шагах от гномов. Был он узколиц и голубоглаз, над верхней губой чернела родинка, а взгляд властителя Горной провинции рыскал из стороны в стороны. – Что ищете вы в наших землях? Чего желаете?

Наверняка из докладов градоправителей он прекрасно знал, куда и зачем движутся незваные гости. Но согласно всем правилам вежливой беседы сардар должен был задать эти вопросы, и он их задал. Нехорошо показывать, что ты знаешь о чужаке все, лучше притвориться неискушенным.

– Мир и тебе, – отозвался Ан-чи. – Желание наше таково, что хотим мы пройти через земли Тердумеи на запад.

– С оружием в руках? – Сардар покачал головой. – И целым войском? Прости, владыка, но это очень похоже на вторжение.

– Разве сожгли мы Ордагир? – вопросом отозвался хозяин Яшмового Трона. – Разве силой взяли там съестные припасы или потоптали поля? Или золото, которым мы платили, оказалось фальшивым?

– Нет, нет, видит Громовой Сокол. – Сардар поднял руку и чуть ли не впервые за весь разговор посмотрел прямо в лицо собеседнику. – Такого не было. Но все возможно. И пойми ты меня – как можно пустить вглубь своей страны десять тысяч вооруженных чужаков?

«Подсчитали, – подумал Андиро Се-о, – до самого последнего воина. Хороши у них разведчики! А мы их и не заметили. Или заметили, да только правитель не велел говорить об этом всем?»

Сардар ему откровенно не нравился. Доспехи, одежда, вежливые речи – все в нем было нацелено на то, чтобы пустить пыль в глаза, произвести впечатление. Такое обычно делают в том случае, если хотят сфальшивить, чего-то не договорить, обмануть партнера по переговорам.

Третий Маг, судя по непроницаемому лицу, тоже чувствовал ложь.

Двое тысячников грозно зыркали по сторонам, изображая преданных и бдительных воинов.

– Я понимаю, – сказал Ан-чи. – Но все обстоит таким образом, что мы должны пройти на запад. Либо мирно, чего желаем мы сами, либо прокладывая дорогу с оружием в руках, но этого нам совсем не хочется.

– Что ж… – Правитель Горной провинции наморщил лоб, делая вид, что задумался. – Наш король, да сияет над ним вечно благодать всех богов, уполномочил меня вести переговоры с вами. И я в силу своего малого ума…

И дальше он изложил некие требования, с учетом которых Тердумея была готова пропустить войско белых гномов через свои земли. Вкратце они сводились к тому, что с чужаками пойдут всадники королевской армии – отряд впереди и отряд сзади; крупные города надо будет обходить, двигаясь теми дорогами, что им укажут; а за провизию придется расплачиваться по тем ценам, какие назначат продавцы.

«Нет! – захотелось сказать Андиро Се-о. – Не соглашайся сразу! Торгуйся! Они согласятся на уступки, это же видно!»

Но нынешний хозяин Яшмового Трона не спросил его совета, и тому, кто провел на этом троне пять лет, пришлось промолчать.

– Все это возможно… – проговорил Ан-чи без улыбки. – Только хотелось бы знать, каким путем вы дадите нам пройти через Тердумею?

Карты западных земель у белых гномов имелись, но довольно неточные во всем, что касалось далеких от берега моря областей. Теграт на них был отмечен, Серебряная империя тоже, а вот на месте Тердумеи располагалось большое белое пятно, в восточной части покрытое треугольными значками: «горы».

– Мы предвидели этот вопрос, – ответил сардар. Он поднял руку, и один из людей свиты вложил в его ладонь свиток пергамента с печатью на шнурке. – Тут подробный план. На нем все дороги королевства, и те, по которым предстоит идти вам, отмечены красным цветом. Надеюсь, что ночи хватит вам на размышления?

– Хватит. – Ан-чи жестом отправил вперед одного из тысячников.

Тот проехал несколько шагов и с поклоном забрал свиток.

– Вот и славно. – Правитель Горной провинции заулыбался, точно с плеч его свалилась большая тяжесть. – На ночь располагайтесь вон там, около ручья, на поле. Все нужное будет доставлено из города. Сегодня вы – мои гости, и все будет бесплатно.

– Благодарю, – кивнул Ан-чи.

– Только позвольте вопрос… На западе от королевства находится Золотое государство, с которым мы состоим в союзе. Если же вы питаете враждебные намерения к Безариону и его правителю, мы вынуждены будем отказать вам в проходе.

– Нет, мы не воюем с консулом, – сказал хозяин Яшмового Трона. – Наш враг за морем, на островах…

Лицо сардара отразило удивление, и это чувство оказалось настоящим, а не наигранным.

– За морем, видит Громовой Сокол? Не тот ли это правитель, что, по рассказам, объединил всех гоблинов Закатного архипелага?

– Это ему удалось… – проговорил Ан-чи, не шевельнув и бровью, хотя услышанное было для него новостью.

Андиро Се-о и Третий Маг остались бесстрастными, а вот один из тысячников, что поглупее, выпучил глаза.

– До нас доходят лишь слухи, – пожал плечами сардар. – Но говорят, что это один из князей с Внешних островов. То ли он сам могучий маг, то ли у него на службе отряд колдунов.

– Ну что же, благодарю за вежливые слова и гостеприимство. – Хозяин Яшмового Трона склонил голову. – Мы остановимся в указанном месте, к завтрашнему утру изучим план. Полагаю, что все устроится к всеобщей выгоде.

– Да будет так, во имя всех богов. До скорой встречи. – Сардар и его свита развернули коней и поехали обратно.

Мгновением позже этот маневр повторил Ан-чи и его сопровождающие.

– Этот тип лжив, точно румяна на щеках продажной девки, – сказал правитель белых гномов на их языке. Стоило признать, что он далеко продвинулся в изучении наречия своих подданных. – Дозволяю говорить.

– Я тоже почувствовал обман, – сообщил Третий Маг. – Тердумейцы готовят какую-то подлость.

– Вне всякого сомнения, – подтвердил Андиро Се-о.

– Я даже знаю какую. Они попытаются ударить нам в спину. – Ан-чи задумчиво почесал ухо. – Но делать нечего. Если начнем воевать здесь, то до моря мало кто доберется. Придется согласиться, быть настороже, а когда дело дойдет до драки, показать, чего стоят топоры в наших руках. Кровь быстро учит уму-разуму.

Третий Маг кивнул, а Андиро Се-о подумал, что все верно, иного пути нет.

Глупо было надеяться, что тут, за Опорными горами, их встретят цветами, а победа над неведомым врагом, что вызвал гнев Хозяина Недр, окажется легкой. Верным детям Аркуда только и остается, что идти вперед, сражаться и надеяться, что бог их не забудет.

Глава 15 Морские просторы

Курт-Чен встретил пассажиров около трапа.

Был капитан в той же меховой безрукавке, с золотой серьгой в ухе, с круглой шапочкой на безволосой голове. Рядом стоял молодой гоблин, чей гребень не начал белеть, и переминался с ноги на ногу. Росту он был довольно высокого, темная кожа выдавала уроженца Мероэ.

– Доброе утро, – сказал Курт-Чен, – прошу на борт. Это Такули-Варс, Мастер Вихрей на «Дельфине».

Саттия с удивлением поняла, что нескладный гоблин – маг, причем не из слабых, иного бы не допустили до корабля. Тар-Готиан вежливо поклонился, Бенеш улыбнулся, ну а Гундихар заявил:

– Славно, клянусь подошвой Столбового пика. Не будем тащиться, будто пьяный патриус из таверны!

Сам же Такули-Варс бросил на пассажиров полный настоящего страха взгляд и нервно дернул головой, изображая приветствие. Что-то напугало молодого чародея, то ли Саттия с ее силой Хранительницы Тьмы, то ли мощь, что крылась внутри ученика Лерака Гюнхенского.

– Прошу на борт, – повторил капитан, и пассажиры не заставили себя упрашивать.

Лошадей оставили в конюшне «Крови неба» с наказом продать, если хозяева не вернутся через три месяца. Это позволит владельцу постоялого двора не только покрыть убытки, но и заработать.

Эльфийские скакуны ценятся высоко, особенно сейчас, когда полыхает война…

На палубе гостей встретили косыми взглядами и несмелыми поклонами, предназначались которые в основном Бенешу. Похоже, матросы прослышали, что «Дельфин» почтил визитом могучий колдун, избавивший дочку капитана от насланной нагхами хвори.

На Саттию и тар-Готиана смотрели в основном с удивлением, на Гундихара – без интереса.

– Что, парни, скучаете? – решил тут же исправить положение гном. – Сейчас я расскажу вам анекдот. Приходит нагх домой, а в прихожей у него весло стоит и на полу почему-то сыро…

Матросы заухмылялись, а Саттия подумала, что иногда болтливость является более страшным грехом, чем убийство. Но рассказать анекдот до конца не дал Курт-Чен. Взойдя по сходням, он рявкнул:

– Отдать швартовы, акульи дети! Отчаливаем!

Матросы рванулись в разные стороны, и Гундихар остался без слушателей.

– Вот зараза… – только и сказал он.

– Проходите на нос, – велел капитан. – Только там более-менее свободно. И да поможет нам Сифорна.

От причала отошли на веслах, а затем в дело вступил Такули-Варс. Он сделал пару жестов, будто хватая что-то в воздухе, и синий парус с изображением волны и вставшего на хвост белого дельфина туго натянулся. Заскрипели канаты, и галера пошла на восток, к выходу из гавани.

Стоило признать, что молодой маг был мастером.

Ранее, во время плавания по Дейну или из Фераклеона в Тафос, Саттия могла лишь наблюдать, как работают гоблинские колдуны. Сейчас она имела возможность ощущать, почти видеть, что именно происходит, как невидимые узы хватают воздушные потоки и заставляют их двигаться в нужном направлении.

Раскинувшийся на берегу город остался позади, открылся во всей красоте храм Хозяйки Волн. Через некоторое время и он скрылся из виду, потянулся заросший лесом холмистый берег. Малый Огненный хребет отступил далеко, превратился в полоску на горизонте.

Воды эти Курт-Чен знал не хуже, чем свой корабль, поэтому галера шла ходко. Ветер оставался постоянным, били в борта волны, взлетали над палубой горсти брызг, оседали на скамьях, на лицах…

Не убавили скорости даже когда наступила ночь.

На ночлег пришлось устраиваться прямо на досках палубы. Саттия завернулась в одеяло и неожиданно быстро уснула. А открыв глаза, обнаружила, что корабль скользит навстречу встающему из-за горизонта огромному розовому солнцу.

В тот день берег, а за ним и «Дельфин» повернул сначала на северо-восток, а затем прямо на север. Зашли в устье небольшой реки, чтобы набрать пресной воды и двинулись дальше.

– Я думала, что эти места густо населены, – сказала Саттия, когда позади остался небольшой поселок.

– Крупные порты дальше к северу, – ответил ей тар-Готиан. – Ахены, Ларна, Каносс. Тут нет удобных бухт, поэтому здесь только рыбацкие поселки да охотничьи селения в чаще.

– И гномьи города в горах, – проворчал Гундихар, отчаянно маявшийся от скуки. Его попытка затеять с матросами азартную игру провалилась благодаря запрету капитана. Вина или пива на «Дельфине» не нашлось, поэтому гному только и осталось лежать и трепаться. – Эй, Бенеш, развлек бы нас хоть чем-нибудь, раз ты такой великий колдун. Или этот, как его, посланник Высокого Тополя…

Сидевший на лавке молодой маг не отреагировал на просьбу, продолжая так же неотрывно смотреть вперед.

– Корни и листья, ты допросишься, что он вырастит малиновый куст в твоей бороде, – сказала Саттия. – И кстати, Бенеш, до сих пор мы безропотно шли за тобой, но мне хочется знать, куда мы направляемся.

Бенеш повернулся к ней, заморгал растерянно, будто его оторвали от глубоких размышлений.

– Я говорил… Опорные горы, да.

– Да это ерунда, грызть мне когти на ногах Аркуда! – махнул рукой Гундихар. – Это не может быть правдой! Там нечего делать в этих горах, там никто не живет и ничего нет, даже кабаков.

– Но это правда… я должен попасть туда… я…

– Куда «туда»? – перебила Саттия. – Объясни, куда именно и зачем? Мы твои спутники, мы вместе сражались, ели из одного котелка, сейчас делим палубу одной галеры. И мы имеем право знать, ради чего все это! – Она разгорячилась. – Почему бы нам не связать тебя и не двинуться туда, куда мы хотим? Например, к логову Харугота, прибить этого засранца…

– И что у тебя за сила? – поддержал девушку гном. – Боязно находиться рядом с тобой, не зная, откуда она взялась, ха-ха!

И он дернул себя за бороду.

– Ну, я… – Бенеш смешался, на лице его проступило настоящее отчаяние. – Я должен… я попробую…

Некоторое время он отчаянно хрустел пальцами и собирался с мыслями, а потом заговорил:

– Пробужденное семя должно прорасти как можно быстрее, иначе оболочка просто не выдержит, да. Древний Лед близок, его гости ломают защиту Алиона, и Тьма жаждет погубить зародыш. Владыки Тьмы пробудились, алчен гнев их, и силен страх потерять хоть толику власти…

Саттия слушала, заглядывала в темные глаза Бенеша и понимала, что он не играет, не придумывает на ходу. Высказывает то, что на самом деле знает. Или думает, что знает.

Неужели тот странный олдаг вместе с силой наделил ученика Лерака Гюнхенского безумием? Но откуда он взялся, корни и листья? Кем являлся на самом деле? Ведь ясно, что облик альтаро был лишь маской, личиной, нужной для того, чтобы не слишком пугать роданов.

Тар-Готиан вежливо молчал, лицо его оставалось спокойным, а вот Гундихар сопел и морщился. Двигал бровями, накручивал на толстые пальцы пряди бороды и вообще всем показывал собственные чувства.

– Ха-ха, – сказал он, когда Бенеш умолк. – У меня есть двоюродный брат, Варлин фа-Нарли. Так вот он, клянусь пометом драконов, когда выпьет, несет такой же бред. Но только не утверждает, что это правда. Ты можешь сказать четко – куда и зачем нужно попасть?

– Э… ну… – На лице молодого человека отразилась обида. – Опорные горы, я же говорил… Я чувствую, оно зовет меня, да. Семя пробудилось и надо… надо идти туда… – Глаза его на мгновение вспыхнули призрачным зеленым огнем, а голос стал неожиданно твердым. – И я дойду, да!

После этого Бенеш отвернулся, а затем вовсе поднялся и ушел на самый нос.

– Вот зараза, – проговорил гном, ожесточенно скребя макушку, – готов поставить свою голову, что он искренне пытался нам объяснить. Такое чувство, что у него в башке… много… – Он замялся.

– Нечто слишком большое, чтобы выразить его в словах, – пришла на помощь Саттия.

– Посланец Великого Древа не может быть искусен в речах, – торжественно сказал тар-Готиан. – За него говорят его дела.

– Посланец, как же… – проворчал Гундихар. – Почему именно Бенеш? И для чего он так рвется в Опорные горы? Что там есть, кроме недобитых тиренов и логова Безымянного? Ничего!

Саттия и бывший сотник переглянулись, и девушка ощутила, как по спине побежали мурашки. Неужели их давний спутник рвется туда, к окутанным вечным туманом вершинам, откуда еще никто не возвращался? Так что, это непонятное семя находится там?

– Ладно, – сказала она. – Терсалима нам не миновать, с корабля не спрыгнуть. А там посмотрим, чего делать.

– Верно, прибей меня Аркуд. – Гном ухмыльнулся, но совсем невесело, а тар-Готиан просто кивнул.

До самого вечера шли на север, вдоль изрезанного узкими бухтами берега. Из джунглей торчали белые и желтые скалы, подходили порой к самому морю, так что волны облизывали подножия высоченных утесов, и кипела на их гребнях белоснежная пена.

Попадались деревушки, такие же крохотные, как и первая, но горизонт был чист, без каких-либо признаков кораблей. Все прятались в портах, ожидая, пока нагхи уберутся прочь.

Ночью «Дельфин» угодил под дождь, и до рассвета плыл в сырой шелестящей тьме. А утром на южном горизонте появилась черная точка, при взгляде на которую на лице Курт-Чена появилась несвойственная гоблинам бледность.

– На весла, акульи дети! – рявкнул он, и матросы не заставили себя упрашивать.

– Нагхи… – сказал тар-Готиан. – Всего один корабль. Идет к берегу, на запад. Заметит нас или нет?

Весла вспороли морскую гладь, под килем галеры раздраженно зашумела вода. Такули-Варс на корме поднял руки, и ветер, давивший на парус, усилился так, что заскрипела мачта. «Дельфин» ускорил ход, некоторое время его болтало, но затем качка пропала.

Корабль словно летел над волнами.

Черная точка на горизонте сначала выросла, превратилась в пятнышко, так что Саттия различила очертания массивного корпуса. А затем начала уменьшаться, пока не пропала за горизонтом. Только после этого взопревшие матросы бросили грести, а маг ослабил напор ветра.

– Не мы были их целью, – сказал капитан, – и только это позволило нам ускользнуть. Избавь нас все боги от ярости нагхов…

Следующие несколько дней походили один на другой так, что впору было начать путаться. Галера шла вдоль берега, не удаляясь слишком далеко, но и не приближаясь вплотную. Несколько раз приставали, чтобы набрать пресной воды, единожды ночевали на суше.

Затем стали встречаться гоблинские города, большие и богатые: Сарузы, Каносс, Ларна…

За Ахенами начались совершенно дикие места. Малый Огненный хребет вновь подошел тут к самой воде, и берег превратился в настоящую стену из серого камня, что уходила на сотню локтей в высоту. Над ней поднялся частокол гор, вершины некоторых покрывал снег, другие курились, давая знать, что в их телах кипит расплавленная кровь земли.

Курт-Чен и матросы поглядывали на горы с тревогой, словно ждали от них какой-то пакости. Гундихар продолжал скучать, Бенеш все время молчал, и только тар-Готиан пытался хоть как-то развлечь Саттию. Он рассказывал ей о нравах, что царят у сельтаро, об обрядах, которыми сопровождается любое событие, начиная от рождения и заканчивая смертью.

Обитатели Мероэ всю жизнь проводили в паутине ритуалов, не смея отступить от раз и навсегда утвержденного канона: как называть детей, чему учить их; с кем воевать и как это делать; чем заниматься, чтобы не уронить собственное достоинство и честь рода; как приветствовать знакомых и незнакомых…

Только маги у сельтаро имели некую свободу, но использовали ее для того, чтобы уходить от сородичей вглубь лесов и заниматься там своими делами. Лишь немногие шли на то, чтобы служить герцогам или императору, и служение это не продолжалось долго. Проведший несколько лет в свите властителя чародей уходил, и на смену ему появлялся новый.

Или не появлялся, и тогда знатному эльфу приходилось обходиться так.

Девушка слушала и понимала, насколько нравы Ланийской марки похожи на людские. Насколько они, потомки альтаро, отличаются от родичей, и порой ей было немного стыдно.

Ночью восьмых суток путешествия Саттия проснулась от навалившейся на грудь тяжести. В первый момент даже решила, что кто-то ее душит, но быстро отбросила эту мысль.

– Хррр… – из окостеневшего горла вырвался судорожный хрип.

Девушка была не в силах пошевелить даже пальцем. Тело казалось оболочкой из кожи, натянутой на свинцовую болванку. Сердце будто не билось вовсе, глаза ворочались с трудом.

Она попыталась перекатиться на бок, но это движение привело лишь к тому, что перед глазами взвихрился рой синих огоньков. Все ясно – обитающая в теле Тьма решила напомнить о себе. Напомнить о том, что участь единственного Хранителя не легче, чем у раба, вынужденного и днем и ночью таскать кандалы.

Только ее кандалы – внутри.

Накатило отчаяние, яркое и сильное, точно пожар на сеновале. Захотелось взвыть, подняться на ноги и прыгнуть за борт, где так ласково и умиротворяюще плещут волны. Или лучше выпустить тяжесть из себя, позволить скопившейся внутри силе пробить дыру в палубе и днище.

Чтобы те же самые волны с алчным хлюпаньем пожрали и «Дельфин», и жалких роданов, что будут цепляться за его обломки…

Тогда грызущая нутро боль уйдет, стихнет навсегда…

Мелькнула мысль: как старый Хранитель выдерживал подобное давление всю долгую жизнь, как не сошел с ума? Сразу явился ответ: до самого последнего времени он был не один, и тяжесть страшного знания, жуткой силы делилась между посвященными поровну.

Если один умирал, на смену ему находили нового.

С трудом заставляя двигаться непослушное тело, Саттия выпуталась из одеяла и села. Посмотрела в темное, безлунное небо, большей частью скрытое облаками – может, оттуда придет благословенный дождь? Охладит пылающий лоб, смоет со щек капельки жгучих слез?

Ее одновременно бил озноб и терзал болезненный жар. Казалось, что мышцы и кости хотят разорвать кожу и выглянуть наружу, а та в свою очередь стягивается, точно усыхает.

Краем уха услышала движение за спиной, но повернуть головы не смогла.

На лоб девушки легла сухая холодная ладонь, и волна яростной ненависти ко всему вокруг отступила. Саттия смогла несколько раз свободно вздохнуть, не насилуя легкие, не разрывая грудь. Потом ей почудилось, что тело охватил настоящий огонь, на краю зрения замелькали изумрудные искры.

– Отпусти… – прошептал кто-то в самое ухо, и она узнала голос Бенеша. – И оно уйдет само…

«Как? Что отпустить? – хотелось заорать ей. – Что я могу сделать, если собственное тело предало меня?»

Но Саттия промолчала и невероятным усилием воли смирила собственный гнев. Заставила себя забыть о Тьме в своей плоти, вспомнить все, что было радостного в жизни – родители, поездка в Безарион, первый лук, подаренный на совершеннолетие, ее бегство из дома…

Стало легче, тяжесть начала уходить из тела.

– Вот так, вот так… да, – шептал Бенеш, и она почти видела, как волны зеленого огня бьют в завесу из тьмы, рвут ее на части, заставляют отступить, рассеяться; почти слышала злой, недовольный шепот мрака и победную песню малахитового пламени. – Отпусти…

И все закончилось.

Саттия закашлялась и выплюнула комок мокроты размером с желудь. Подняла трясущуюся руку, чтобы вытереть лицо, и только после этого повернулась к тому, кто помог ей.

Бенеш сидел на корточках, и глаза его мягко, еле заметно теплились зеленым. Причем зелень не заполняла их целиком, не поглощала зрачок и радужку, а словно исходила из них.

Свет этот казался приятным, успокаивающим.

– Спасибо… – сказала девушка. – Как ты смог?

– Жизнь неподвластна смерти, – отозвался ученик Лерака Гюнхенского, и она поняла, что внятного ответа не добьется.

Зашевелился и забормотал что-то сквозь сон Гундихар. Бенеш кивнул и отошел к своему месту, а Саттия поспешно легла. Еще не хватало, чтобы ее спутники узнали, что с ней не все в порядке.

Бенеш знает, но он не в счет, он не разболтает.

Уснула она быстро, и сны ее в эту ночь были легки, как пушинки одуванчика.

На следующий день горы на берегу резко оборвались. Скальные кручи ушли на запад, уступили место степи, по весеннему времени зеленой и цветущей. Ветер принес мощный запах свежей травы, а гоблины из команды приободрились, начали вытягивать шеи, норовя заглянуть вперед.

– Скоро торговый поселок, – объяснил Курт-Чен в ответ на вопрос тар-Готиана. – Там мы остановимся, чтобы набрать воды, заодно узнаем новости. Надеюсь, что кто-то из орков кочует поблизости…

Поселок открылся к вечеру – удобная просторная гавань в устье реки, парочка причалов и на берегу несколько складов. Тут не жили, лишь останавливались на время, чтобы обменять привезенные морем товары на те, что прибыли из глубин степи.

Но берег выглядел пустынным, лишь темнели пятна старых кострищ и виднелась укрытая под навесом поленница.

– Ничего, сигнал подадим, кто-нибудь да появится, – сказал капитан. – Эй, акульи дети, к берегу!

Такули-Варс отпустил ветер, матросы взялись за весла, и галера пошла к земле. Тихо, почти неслышно стукнулась боком о причал, и через борт полезли двое гоблинов с веревками в руках. Только когда швартовы были закреплены, бросили сходни. Первым на берег сошел Курт-Чен, за ним спустились пассажиры.

– Сегодня заночуем тут, – сказал он. – Разведем костер побольше. Если кто из зеленошкурых увидит дым, немедленно явится. У меня есть что им предложить.

– А орки не нападут? – спросил Гундихар. – Видит Аркуд, они любят грабеж так же, как я – пиво.

– Нет. Это место для торговли, а не для войны. И они знают, что после первой же стычки останутся без наших кораблей, а значит – без вина и хорошего оружия. А то и другое у орков в большом почете.

Лагерь разбили быстро, запылал огромный костер, выбросив в небо колонну дыма. Такули-Варс постоял около нее, поводил руками, ветер стих, и столб из серых прядей поднялся высоко-высоко.

– Теперь нам остается только ждать, – заметил капитан. – Охрану на ночь все же выставим. Так, кто у нас сегодня на вахте?

Жители степи явились следующим утром, вскоре после того, как солнце поднялось над морем. Сначала завопил дозорный на мачте, а затем на горизонте стала видна цепочка всадников, неспешно приближавшихся к поселку.

– Вот и они, – пробурчал Гундихар без особого дружелюбия. – Вроде и не сделали мне ничего, а руки прямо жутко чешутся, клянусь бородами всех моих дедов. Почему так, интересно?

– Просто ты давно не дрался, – ответила Саттия.

– Похоже на то, – согласился гном.

Орки, а их оказалось всего два десятка, подъехали к границе поселка и там остановились. Их предводитель слез с коня и завел разговор с Курт-Ченом. Продлился он недолго и закончился тем, что с корабля на берег протащили несколько огромных амфор, а в обратном направлении – дюжину мешков из шкур.

– Интересно, что там? – спросила девушка.

– В степи мало того, что ценится в других местах, – сказал тар-Готиан. – Но в предгорьях растут некоторые травы, что стоят в десятки раз дороже золота. И кое-что умеют мастера орков. Такое, что мы повторить не можем…

Сельтаро имел в виду украшения из кости, вырезанные с необычайным искусством. Они ценились по всему Алиону и стоили безумных денег, поскольку делали их мало, да и товары из степи шли долго, окольными путями и через многие руки. Травы же поставляли тем, кто готов отдать все, что угодно, ради дыма, приносящего яркие сладостные видения.

– Похоже на то, – кивнула Саттия.

Курт-Чен и предводитель орков раскланялись, после чего гости из степи сели в седла и отправились обратно. А капитан подошел к пассажирам и сообщил, задумчиво пошевеливая ушами:

– По Западной степи ходят вести из Терсалима…

– И какие? – влез неугомонный Гундихар.

– Император убит, город взят северянами. Теперь на троне регент, правитель Безариона. Как его? Харагот…

– Харугот, – поправила Саттия, чувствуя, как от досады сжимаются кулаки и хочется как следует выругаться.

Она до последнего надеялась, что все, совершенное в Теносе, было не зря, и что вскоре с севера придут новости о падении консула. Неужели все, что они совершили на проклятом острове, было напрасно? И гибель… нет, исчезновение Олена ничего не изменило? Храмы рухнули, но маг из Безариона исхитрился разыскать новый источник силы?

– Точно, Харугот, – кивнул капитан. – Говорят, что в Терсалиме теперь мир и спокойствие, и мы сможем пристать в порту. Ну что, на корабль?

– На корабль, – ответила девушка.

В любом случае отступать поздно.

Остается только идти вместе с Бенешем… хотя куда именно, до сих пор непонятно.

В Ревангере войско Господина простояло несколько дней.

За это время заделали проломы в стенах крепости, разрушили храмы ложных богов, а там, где высилось святилище Анхила, воздвигся белый алтарный камень, на котором будут приноситься жертвы богу истинному. Тому, кто даровал воинам своим победу.

Не прошло и суток с момента высадки, как к нему повели обреченных на смерть. Жертвоприношение удалось на славу, и сам Тринадцатый явился из священного пламени. Земля вздрогнула, ощутив его тяжелую поступь, и души тех, кто брал Ревангер штурмом, наполнились силой и яростью.

Пошли по улицам города служители Господина, призывая жителей обратиться к настоящей вере…

В первый вечер на их призыв не откликнулся никто. Во второй, когда стало ясно, что незваные гости не собираются по-быстрому ограбить Ревангер и убраться, молебен посетили самые любопытные. Ушли они с удивленно разинутыми ртами, а в третий к строящемуся храму явилась настоящая толпа.

И она не была разочарована зрелищем повторного явления Тринадцатого.

В городе остался гарнизон, а войско Равида из Касти пошло дальше. Южная Норция – это не только столица, и король, расставшийся с жизнью на жертвенном камне, не единственный властелин в ее землях. Есть еще бароны, в своих доменах – почти независимые правители.

Их всех предстояло привести к покорности.

Для начала армия, в составе которой шла и тысяча Ларина фа-Тарина, взяла несколько замков в окрестностях Ревангера. А затем, когда разведчики принесли вести, что бароны собирают войско, двинулась навстречу врагу вдоль северного берега реки Норц.

Сошлись они у небольшой деревушки, откуда благоразумно удрали все жители.

– Незадача, – сказал фа-Тарин, выяснив, что сражение будет именно тут. – Каждая битва должна иметь имя. А тут как же? Мы даже не знаем, как называется это селение… Нет, непорядок.

Слушавшие командира сотники сдержанно улыбнулись.

Для сражения Равид выбрал поле, одним краем упиравшееся в деревню, другим – в лес, после чего приказал соорудить рогатки. Воины начали ворчать, но когда увидели баронское ополчение, примолкли – сплошь тяжелая конница, если такая наберет разбег, ее ничто не остановит.

День и ночь армии стояли друг напротив друга, а утром в лагере норцийцев загудели трубы.

– Скрестим мечи, видит Господин, – пробормотал Ларин фа-Тарин, получив приказ выдвигаться.

Тысяча заняла позицию в самом центре, за рогатками, и выстроилась четырьмя колоннами, оставив проходы для лучников. Справа и слева встали другие тысячи, конница разместилась на флангах.

Оттуда, где остался командир и резерв, замахали знаменем с Крылатой Рыбой, и фа-Тарин спешно приказал:

– На молитву!

По рядам прошло шелестящее шевеление, и глазам норцийцев предстала странная картина. Все войско Господина, как один человек, опустилось на колени. Даже всадники покинули седла, тысячники и сотники встали в черную мокрую грязь вместе с простыми мечниками.

И ветер принес дружное бормотание множества голосов:

– Слава Господину, что оберегает нас во мраке, слава Тринадцатому, что защитит нас от злобы Двенадцати…

Норцийское войско, численностью немного превосходившее армию гостей с Архипелага, на мгновение замерло. А затем вновь запели трубы, заплескали на ветру многочисленные флаги с разноцветными гербами. Заржали лошади, в чьи бока вошли острые шпоры, и бароны повели дружины в атаку.

– …что дарит нам силу и доблесть, – продолжал молиться фа-Тарин, зная, что без обращения к Господину победы им не видать, – чья длань простерта над нами. Да пребудет вовек. В щиты!

Эту же команду мгновением позже повторили другие тысячники, и войско Тринадцатого приготовилось к бою. Крикнули поправку на ветер сотники-эльфы, и лучники спустили тетивы.

Навстречу атакующей лаве, разбитой на множество зубцов-дружин, полетели стрелы. Несколько воинов упали, но остальных спасли доспехи и щиты. Таристеры и хирдеры только добавили ходу.

«Не выдержим, – подумал фа-Тарин. – Одно дело сражаться на островах, где все куда больше любят торговать, чем воевать. И другое – здесь, в землях людей, которые тысячелетиями грызут глотки друг другу и соседям. Они сметут нас, не оставив мокрого места».

В его тысяче были храбрые воины, но почти все они взяли оружие в руки недавно. Многие же из тех, кто шел в атаку под знаменами Норции, учились держать меч и копье с детства, как и десятки поколений их предков…

Схожие мысли, судя по всему, посетили и Равида из Касти. От того места, где он стоял, донесся полный боли вскрик, затем второй, и в небо ударили струи жирного алого дыма.

Пошла в ход сила Господина.

– Лучники – назад! Сомкнуть ряды! – приказал фа-Тарин, и приданные его тысяче две сотни стрелков дисциплинированно отошли за спины тяжеловооруженным пехотинцам. Те затянули проходы, образовали стену щитов.

Только так есть шанс остановить эту лавину из плоти, крепкой, точно сталь, и стали, гибкой, будто плоть.

– Хейя! – заорал скакавший в первых рядах таристер в кроваво-красном плаще, и его боевой конь, тяжелый, словно бык, в немыслимом прыжке одолел рогатку. – Рази, да свершится Суд!

Таков был норцийский боевой клич, возникший в те времена, когда королевство только откололось от империи. Тогда обитатели городов на северо-западе Алиона шли в атаку, протестуя против несправедливости правителей Безариона. И натиск их оказался столь яростен, что войска с белым топором на знамени едва не ворвались в пределы стен имперской столицы.

Через мгновение рогатку сшибли наземь и растоптали. Длинное копье таристера в красном плаще пробило щит и кольчугу одного из пехотинцев. Соседний ударил мечом, как учили, чтобы срубить древко, но сам рухнул наземь с арбалетной стрелой в глазнице.

Вслед за копейщиками мчались хирдеры, вооруженные еще и метательным оружием.

Благородные бароны Норции – блестящие глухие шлемы, роскошные плюмажи, украшенные гравировкой и золочением доспехи – врезались в строй войска с островов, надеясь растоптать его и сбить с позиции. Чтобы враг побежал, а им осталось добивать удирающих.

Земля под ногами воинов, что верили в Господина, окрасилась кровью. Многие погибли в первый же момент. Выжившие отступили на шаг, но не побежали. Струсить перед лицом соратников – жуткий грех, столь же невозможный, как кровосмешение и предательство…

Они встали намертво, будто за спинами была не та же чужая Норция, а родные дома.

– Стоять! – крикнул фа-Тарин, но вряд ли кто его услышал.

Оборонявшиеся по соседству тысячи тоже держались, по всей линии боя кипела яростная схватка. В ход шли не только мечи, кинжалы, булавы и шестоперы, но и кулаки, острые навершия шлемов и чуть ли не зубы. Грохот, лязг, крики и скрежет мешались в безумную какофонию, похожую на рык умирающего чудовища размером с город.

Струи багрового дыма медленно поплыли вперед, растекаясь в стороны подобно гигантскому вееру. Разошлись, а потом низринулись к земле, за первые ряды норцийцев. Оттуда донеслись полные ужаса возгласы, и натиск ослабел.

– Наша берет! – завопил кто-то из воинов. – Видит Господин, наша! Слава ему! Слава Тринадца…

Крик пресекся мокрым бульканьем, но воодушевление потекло в стороны подобно невидимому туману. Не обращая внимания на раны, на тяжесть кольчуг и оружия, воины фа-Тарина пошли вперед, тесня врага, заставляя его пятиться. В рядах конницы возникла легкая неразбериха.

– Чего они сделали, хотел бы я знать? – проворчал тысячник, пытаясь разглядеть, что творится в тылу у норцийцев.

Он, как и всякий бывший глава ячейки, мог призывать силу Господина и придавать ей различные формы. Умел низвести на врага истребительный огонь, вдохнуть бешенство и силу в собственных бойцов, отвести чужое колдовство или пробить дыру в укреплениях замка.

Но в том, как это происходит, Ларин фа-Тарин совершенно не разбирался.

Его сотни теснили врага, но еще похоже было, что кто-то ударил в тыл норцийцам. Там сверкали мечи, звучали воинственные крики, падали люди и бились в агонии раненые лошади.

– Слава Господину… – только и проговорил тысячник, разглядев наконец, что таристеры Норции сражаются друг с другом.

Равид из Касти наслал на врага безумие. Заставил одну часть его войска броситься на другую. И теперь все зависит от того, насколько быстро норцийцы разберутся, что произошло, и от того, есть ли у них колдун, достаточно могущественный, чтобы сотворить противозаклинание.

– Дариявуш, за мной! – рявкнул фа-Тарин командиру сотни, что сегодня осталась в резерве. – Тар-Долланд, отводи своих!

Врага нужно бить сейчас, пока он не оправился, пока растерян и ошеломлен.

Потрепанная первая сотня отошла назад, а свежие воины с ревом побежали вперед. Мгновением позже в баронском лагере тонко запели трубы, и норцийская конница начала разворачиваться. Враг понял, что натиск не удался, и решил разорвать дистанцию, взять паузу.

Теперь нужно не дать ему это сделать.

– За ними! – рявкнул фа-Тарин так, что едва не оглох сам. От натуги заболело в ушах. – Не отставать!

Несколько невезучих хирдеров погибли под ногами воинов Господина, но остальные смогли развернуться. Тысячник с удивлением обнаружил, что таристер в красном плаще жив, и что он не просто удирает, а еще на ходу отмахивается мечом, длинным, словно оглобля.

Творилось невероятное – пешие гнали конных. Точнее – не гнали, а бежали следом, изо всех сил стараясь не отстать. Тяжело пыхтя и надрываясь, извергая сквозь зубы черные ругательства вперемежку с молитвами, они мчались по сырой грязи, скользили и падали.

Но поднимались и торопились дальше.

Ларин фа-Тарин бежал вместе с остальными, рядом топали телохранители и гонцы.

– Давай, кровь глубин… – подбадривал тысячник сам себя, досадуя на собственные короткие ноги. – Вперед, вперед…

Впереди, над войском норцийцев, поднялось голубоватое зарево, повеяло свежим ветром. Исступленные безумные вопли, в которых не было ничего человеческого, стали затихать.

Маг, обнаружившийся-таки в баронском войске, развеял чужое заклинание.

Но еще чем-то помочь своим он не успел. Пехотинцы из войска Господина свершили невозможное. Не дали конным дружинам выстроить ряды для нового удара. Когда норцийцы остановились, чтобы развернуться и приготовиться к новой атаке, то вынуждены были тут же вступить в бой.

Утомленные кони отказывались нести седоков, напуганные упорством противника хирдеры начали пятиться.

– Да свершится Суд! – завопил кто-то, но на этот раз боевой клич вышел слабым и неуверенным.

Фа-Тарин с радостью увидел, как рухнул с седла таристер в алом плаще, как его дружинники бросились врассыпную. А воины из тысячи уроженца Серых гор пошли вперед, сметая сопротивление, втаптывая в землю тех, кто упал. Их натиск поддержали фланги, и армия Норции обратилась в бегство.

– Парни, живо к сотникам, – повернулся фа-Тарин к гонцам. – Напомнить о том, что тех, кто сдастся – щадить!

Таков был приказ Равида из Касти, а значит – и самого Господина.

Пехотинцы опрокинули последний заслон и ворвались в лагерь, где еще чадили костры и стояли на огне котлы. С визгом разбежались какие-то девки, то ли маркитантки, то ли шлюхи, какие всегда волочатся за любым войском, но никто не бросил на них даже взгляда.

Сейчас не до того.

К фа-Тарину начали приводить пленных – оглушенного таристера в помятом шлеме, нескольких хирдеров с белыми рожами, еще одного таристера, с черно-белым гербом на забрызганной кровью тунике. Всех укладывали на землю лицом вниз под присмотром воинов из первой сотни.

Позже, когда станет чуть поспокойнее, их отведут в обоз, к служителям Господина. Те примутся лечить раны, успокаивать напуганных, а заодно учить норцийцев истинной вере.

Тринадцатому не нужна выжженная, залитая кровью земля.

Ему нужны новые верующие, что будут молиться, ходить в храмы и приносить жертвы.

– Вот и все, – сказал фа-Тарин, когда гонец от командира пятой сотни доложил, что они прошли лагерь насквозь. – Слава Господину, мы победили. Пусть возвращаются обратно. Гнаться за всадниками мы все равно не можем.

Да и нет смысла в том, чтобы бегать по лесам за разбежавшимися в разные стороны баронами. Нужно дать себе передышку, а норцийцам – возможность слегка задуматься. Кому-нибудь в голову обязательно придет мысль, что лучше присоединиться к победителям.

– Шустрее! Не спать! – покрикивал фа-Тарин на воинов строившейся около него тысячи.

Он знал, что предстоит еще разбираться с трофеями и пленными, считать и хоронить погибших, а затем молить Господина о спасении их душ. Но все это были мелкие, привычные дела, которые заслуживают того, чтобы выполнить их со всем тщанием, но не более того.

Главное – они сегодня одержали победу.

Глава 16 Убежище во мраке

Лошадей они просто оставили.

Слишком заметны подаренные орками скакуны, слишком выделяются на фоне обычных коней, чтобы попытаться продать их или спрятаться вместе с ними. По коням нарушителей порядка в Терсалиме мгновенно найдут, и тогда им придется убивать по-настоящему.

А этого Олен хотел избежать всеми силами.

Поэтому они сняли мешки, повесили на спины, после чего каждый из буланых жеребцов получил звонкий шлепок по крупу и потрусил прочь. Тот, что принадлежал Харальду, на мгновение обернулся, в темных конских глазах отразились недоумение и растерянность.

Но Рендалл и Харальд уже шагали в другую сторону, превратившись из всадников в пешеходов. Да, так они станут двигаться куда медленнее, но зато не будут очень уж бросаться в глаза.

То место, где произошла схватка, они обошли через порт. Немножко поплутали, затем выбрались к рынку – огромной площади, целиком занятой лабиринтом торговых рядов.

– Да, тут можно спрятать отряд пьяных троллей, – одобрительно сказал Харальд.

В небольшой палатке у самого входа они купили по большому пирогу с жареной рыбой и зашагали между прилавками. Сначала окунулись в кислые запахи и жужжание мух в мясном ряду, затем пошли меж цветастых, пахнущих, словно клумбы, палаток, около которых толпились женщины.

Они ругались и пихались, отчаянно спорили с торговцами ради самой мелкой монеты.

– Ой, – невольно сказал Олен, когда кто-то толкнул его в ногу.

Опустив глаза, обнаружил рядом Рыжего. Оцилан выглядел спокойным, шерсть его лоснилась, а в глазах светился интерес, хорошо понятный любому, кто хоть немного имел дело с котами.

– Клянусь Селитой, вот и наш мохнатый друг, – сказал Рендалл. – Что, неужели есть хочешь?

– Мурр… – В этот короткий ответ Рыжий ухитрился вложить целую фразу: так хочу, что сейчас упаду и умру.

Получив кусок пирога, он проглотил его в один момент, а затем устремился в погоню за мелькнувшей меж палаток крысой. С той стороны донесся истошный визг, раздраженные мужские голоса. Прозвучал деревянный грохот, словно раскатилась большая поленница.

Харальд покачал головой и с улыбкой проговорил:

– Да, этот кот действительно не потеряется.

– Вот уж верно, – проворчал в ответ Олен.

Без остановки прошли ряд, где торговали тканями из всех земель Алиона. Задержались около сидевшего на коврике тощего предсказателя, что заглядывал в будущее с помощью громадного кристалла горного хрусталя.

– Вижу, что вернется твой муж… – заунывно изрекал он, одним глазом косясь в кристалл, а другим на клиентку, полную женщину средних лет в цветастом платке и халате цвета грозового неба. – Вижу, что ранен он… но только Азевр сжалился над ним, и Адерг не стал забирать его душу…

Тетка ахала и хваталась за сердце, а предсказатель облизывался в предвкушении денег.

– Красиво врет, – заметил Рендалл негромко. – Или и вправду что-то видит? Не хочешь к нему подойти?

– Если он заглянет в мое будущее, – отозвался странник по мирам, – то сойдет с ума от этой бесконечности.

Олену послышалась в голосе спутника затаенная тоска.

Они оставили предсказателя позади и через ряд, где продавали сушеные травы и всякие снадобья, вышли к оружейным лоткам. Вновь появился Рыжий, махнул хвостом и пошел рядом.

– Отличная ковка, но рукояти никуда не годятся… – сказал Харальд, разглядывая набор метательных ножей.

Продавец, среднего возраста, с негустой рыжей бородой, вскинулся было, чтобы начать спор. Но взглянул на двоих молодых людей внимательнее, на мечи у их поясов и решил промолчать.

Здесь имелось все – боевые секиры, рассчитанные на настоящих силачей, мечи и кинжалы. Наконечники копий лежали рядами, отбрасывая серебристые блики, шлемы стояли, подобно отрубленным головам. Щиты поражали разнообразием – овальные и круглые, квадратные и треугольные.

Тут же можно было заказать любой рисунок на щит.

– Интересно, почему регент и его наместник не прикрыли эту торговлю? – спросил Олен. – Ведь оружие может купить кто угодно.

– Кто угодно из тех, у кого есть деньги, – покачал головой Харальд. – А те, у кого они есть, вряд ли отважатся на восстание. Кроме того, любые запреты порождают недовольство. И кому оно нужно?

Осмотрели несколько миниатюрных арбалетов, изготовленных с необычайным искусством.

– Гномы делали, – с важным видом сообщил продавец. – С Огненных гор. Стоит дорого, но бьет верно… Не хотите опробовать?

У него в палатке имелся тяжелый и толстый, весь потрескавшийся и покрытый дырами щит.

– Пожалуй, нет, – сказал Олен.

– Ну, как хотите. – Продавец потерял к ним интерес, принялся со скучающим видом изучать собственную ладонь.

Солнце катилось по небосклону, клубилась пыль, а они все бродили по рядам. Разглядывали украшения в ювелирном ряду, приценивались к шафрану и кардамону, пробовали изюм и острый овечий сыр. Но не забывали смотреть по сторонам, а руки держали рядом с оружием.

Перекусили еще раз в маленькой и грязной харчевне, где подавали горячий и жирный, зверски перченный иналдо. После него Олену захотелось пить, а на Харальда напала икота.

– Уфф… ххх, ик, ничего себе, – проговорил он, – надо задержать дыхание… ик… ой, зараза…

Пришлось Рендаллу как следует хлопнуть спутника по спине.

– Ну что? – спросил Олен, глянув на солнце, что скатилось к самой крепостной стене. – Пошли? Место встречи изменить нельзя. Надеюсь, что в Лагере Ветеранов нас не ждет засада.

– Если ждет, тем хуже для нее.

С рынка выбрались к городской стене, зашагали вдоль нее грязными и узкими переулками, где на чужаков смотрели с неприязнью, а на их оружие с опаской. Коты шипели на Рыжего, собаки, увидев его, начинали рычать и поджимали хвосты. Дети удивленно замирали.

Патруль вывернул с поперечной улицы совершенно неожиданно, так что даже оцилан его не почуял. Рендалл увидел, как расширились глаза у командира, немолодого воина в вороненой кольчуге, разглядел, что против них по меньшей мере два десятка человек.

– Ха, – сказал Харальд.

– Руби их! – заорал командир, выдергивая из ножен меч. – Тавир, Хораг – бегом за подмогой!

Два молодых воина в задних рядах начали разворачиваться.

Метательного оружия у Олена не было, на то, чтобы прорубиться через строй стражи, нужно время. Время, за которое гонцы успеют убежать достаточно далеко. Догнать их невозможно, а это значит, что скоро весь западный Терсалим будет полон отрядами северян.

Рендалл вскинул руку с Сердцем Пламени. Перстень отозвался мгновенно. Языки неправдоподобно алого яркого огня рванулись вверх и вперед. Охватили гонцов и в одно мгновение обратили их в пепел. Упали на землю несколько капель жидкого металла – все, что осталось от кольчуг и шлемов.

Харальд метнулся навстречу атакующим, замелькал его меч, отшибая в стороны чужие клинки. Странник по мирам сделал три выпада, и три воина упали замертво.

– Вперед! – вновь завопил командир, ухитрившийся остаться в живых. – Бей колдунов! Смерть им!

Олен повел рукой, на которой сияло превратившееся в клубок пурпурного огня Сердце Пламени. Каждое движение причиняло невыносимую боль, силы утекали, как вода из дырявого меха, но он знал, что нужно перебить всех патрульных, чтобы потом не убивать в десять раз больше.

Еще трое стражников превратились в пылающие факелы.

– Отлично… – Харальд проскользнул под потоком огня, острие его меча вспороло кольчугу на груди командира, словно гнилую холстину. Легкое движение, и чья-то отрубленная голова полетела к стене.

Несмотря на то что Рендалл почти ничего не видел из-за капавшего с бровей пота, он нашел силы изумиться потрясающе искусному удару. Харальд словно не сражался, он танцевал, изящно и легко, и враги ничего не могли сделать с ним. Промахивались, едва не попадали друг по другу и гибли один за другим.

Олен заметил, что еще трое патрульных обратились в бегство, и Сердце, уловив его приказ, сожгло их. Тут земля под ногами закачалась, он попытался сохранить равновесие и…

…свалился в холодную темную бездну, полную разноцветных шариков, желтых, белых, синих и зеленых.

Засвистело в ушах то, что воздухом быть никак не могло.

Падение замедлилось, и он смог увидеть детали: скользящих в бездне существ, настолько причудливых, что они не поддавались описанию; движение одних шариков вниз, а других вверх; настоящие созвездия из огней, словно висевшие на ветвях больших деревьев…

Все было точно так же, как на корабле нагхов, после первого применения Сердца Пламени. Вот только сам Олен более не боялся, он знал, где находится, понимал, что за тьма, а точнее – Тьма его окружает, и что ждет его впереди.

Снова возникло движение, и Рендалла понесло куда-то «вниз». Миры замелькали перед глазами, будто он угодил в идущий вверх снегопад, огромные снежинки которого испускали свет.

Ударившая по глазам вспышка вынудила его беспомощно заморгать, и Олен обнаружил себя на вершине горы из белого камня. От нее расходились грани, острые, словно лезвия исполинских мечей, чуть ли не милей внизу их облизывали волны пламени, бело-желтого, красного и фиолетового. Прибой не рокотал, а скорее шуршал, как пепел, уминаемый тяжелыми сапогами.

Бежевое небо нависало очень близко, по нему плыли тучи, серовато-черные и лиловые. В них угадывалось движение, в разрывах мелькало нечто огромное и лоснящееся, как туша кита.

Когда облака пробила гигантская рука с восемью расположенными венчиком пальцами, Олен потянулся к поясу, чтобы вытащить меч. С ужасом понял, что его нет на привычном месте…

…и осознал, что стоит на одной из улиц Терсалима.

Харальд был рядом, а вокруг валялись мертвые стражники с мечами в руках и удивлением на физиономиях. Кое-где виднелись кучки пепла, подтверждавшие, что Сердце Пламени тоже приняло участие в этом бою.

– Долго… долго я был без сознания? – просипел Рендалл.

– Несколько мгновений. Я заметил, что ты качнулся, шагнул к тебе, но тут ты вроде как очнулся.

– Мяу, – обеспокоенно сказал Рыжий, заглядывая Олену в лицо.

– Все в порядке, в порядке… – пробормотал тот, с отвращением глядя на трупы.

Неужели нельзя было обойтись без этого? И неужто путешествие к Верхней Стороне занимает какие-то мгновения? Или все эти видения – мираж, что не стоит и яичной скорлупы?

– А раз в порядке, значит, пошли, – сказал Харальд, убирая меч в ножны. – Нечего тут торчать.

Рендалл глубоко вздохнул и заставил себя сдвинуться с места.

Они отправились дальше, в сторону Лагеря Ветеранов. Улицы к этому времени опустели, солнце спряталось, над Терсалимом повис теплый весенний вечер, а с реки потянуло свежестью.

– Скоро придем, – сказал Олен, когда позади остался переулок, в котором они некогда устроили засаду на Ктари.

Нужная улица выглядела тихой и пустынной, окна домов – темными, словно внутри никого не было.

– Как насчет засады? – Харальд глянул на оцилана. – Ты, рыжая морда, чего-нибудь чуешь?

Кот посмотрел на него оскорбленно и с независимым видом потрусил к двери, над которой висел щит с волком.

– Похоже, что не чует, – сказал Олен. – А нам остается только постучать.

На этот раз на стук откликнулись быстро. Вновь скрипнули петли, и мужчина со шрамом на лице выглянул наружу.

– Опять вы? – сказал он. – Ну что же, заходите.

По темной скрипучей лестнице, на которой пахло кошками, гости поднялись на третий этаж. Через еще одну дверь, маленькую и кривую, прошли в отлично знакомую Олену комнату. За время, что Рендалл не был в Терсалиме, здесь ничего не изменилось – сундуки у стен, в центре стол и стулья вокруг него.

– Вот и он, заешь меня черви! – проговорил вставший с одного из них пожилой мужчина в зеленом халате.

Махрид Богалак, бывший сотник императорской армии, тоже остался прежним. Седой и морщинистый, он двигался легко и уверенно, как молодой, а глаза его смотрели пристально.

– Да, это я, – отозвался Олен, чувствуя, что губы его растягиваются в улыбке. – И я рад тебя видеть.

– Я тоже. – Богалак подошел ближе и дружески хлопнул уроженца Заячьего Скока по плечу. – Я с самого начала знал, что ты вернешься в Терсалим. Кто это с тобой? И где остальные? Саттия, Бенеш, тот шалопутный гном…

– Они… – Рендалл заколебался, не зная, что ответить. После мгновенно заминки решил, что врать в этот момент просто глупо. – Я не знаю, что с ними, и сам хотел бы узнать. А спутника моего зовут Харальд.

Странник по мирам церемонно поклонился, Богалак кивнул в ответ.

– Не знаешь, где они? – проговорил он, нахмурившись. – Интересное дело… Давай присядем, и ты расскажешь.

– Мяу! – напомнил о себе Рыжий, после чего подошел к старому сотнику и принялся тереться о его ноги, оставляя на штанах клочья шерсти.

– И ты здесь, куда же без тебя… – проворчал Богалак и почесал кота за ушами. – Так. Я слушаю.

Усевшись на ветхий трехногий стул, Олен принялся рассказывать. Он упустил подробности, зная, что в этом случае повествование затянется на много часов. Вспомнил то, что произошло на Теносе, и описал свои похождения в мире Вейхорна, где встретился с Харальдом.

Пока говорили, за окнами стемнело. Затрещала поставленная на стол свечка, на стены легли огромные тени.

– Невероятно. Скажи мне это кто другой, я бы решил – сочиняет. – Старый сотник почесал щетинистый подбородок. – Но тебе я верю. Я вижу, что ты изменился, стал каким-то… ха, другим.

– Поседел? – Рендалл поднял руку, коснулся виска, где появились белые волосы.

– И это тоже. Но главное – другое. Ты по-иному двигаешься и даже разговариваешь. Я не мастак болтать, сам знаешь, поэтому вряд ли смогу тебе все объяснить.

– Тогда скажи, что происходит здесь. Как Харугот сумел взять Терсалим? И где он сейчас?

Услышав имя консула, Рыжий нервно застриг ушами.

– А как-как? Вот так… – Богалак махнул рукой. – Сильнее нас он оказался, понятно? Ничего мы сделать не могли.

И он рассказал про осаду, про то, как древние стены Терсалима, видевшие десятки штурмов, едва не рухнули от заклинания чудовищной силы. Как Харугот ворвался в город и лично убил императора.

– Вот незадача, – пробормотал Олен, услышав, что консул, объявив себя регентом и оставив наместника, отбыл на север, в Безарион. – Похоже, что нам предстоит ехать дальше.

– Не спеши, клянусь водами Теграта, – осадил его старый сотник. – Для начала вам нужно спасать собственные шкуры. Ведь это вы сегодня устроили бойню в Каменном переулке?

– Я не знаю, как называется тот переулок, – с достоинством сказал Харальд, – но дело было недалеко от храма Азевра.

– Точно. Вы там положили чуть ли не две дюжины воинов наместника, так что гоняки просто сошли с ума! Их разъезды шарят по городу, заглядывают повсюду. Перекрыты ворота, удвоены дозоры на стенах… Они отдадут все, лишь бы только поймать вас и казнить!

Олен подумал, что случившаяся уже вечером стычка, о которой Богалак пока не знает, вряд ли заставила гарнизон успокоиться.

– И что ты предлагаешь? – спросил Харальд.

– Нужно отсидеться, переждать несколько дней, чтобы они подумали, что вас нет в Терсалиме.

– Но мы должны… – начал Олен и осекся.

Да, он обязан убить Харугота из Лексгольма, но это не значит, что нужно без счета истреблять его солдат.

– Вы должны для начала выжить! – с напором проговорил Богалак. – Уцелеть. Они будут искать везде, кроме одного места…

– И что это за место? – поинтересовался Харальд.

– Зиндан.

– Что? – Рендалл почувствовал, что сходит с ума. – Ты хочешь засадить нас в эту вонючую дыру?

– Да, хочу, – уверенно кивнул старый сотник. – Где не будут искать бунтовщиков? Только там!

– Нет, нет, я не желаю угодить в зиндан еще раз… – пробормотал Олен, покачивая головой. – Это же…

– А почему нет? – Харальд глянул на спутника вопросительно. – Он прав, никто не подумает, что мы прячемся в темнице. Это не придет в голову даже самому умному стражнику. А когда суматоха уляжется, мы спокойно выйдем оттуда.

– Ну… хм… – Рендалл сдержал рвущиеся с языка возражения. – Но ты точно сумеешь потом нас вытащить?

Все его существо протестовало против того, чтобы вернуться в заполненный мраком провал, преддверие царства Адерга, откуда выходили только мертвыми. Но рассудок подсказывал, что для того, чтобы выпутаться из нынешних неприятностей, придется нырнуть во тьму…

– Не сомневайся, – кивнул Богалак. – Городскую стражу лишили мечей, оставили только дубинки, но зиндан охраняют те же люди. В смену Ракти можно будет повыпускать хоть всех.

– Хорошо, я согласен. – Харальд принялся расстегивать пояс. – Только ты, почтенный, позаботься о моем мече.

«Да, вот еще проблема, – подумал Олен. – Придется на время избавиться от ледяного клинка, отдать его в чужие руки. Но это полбеды. Для равновесия нужно снять с пальца и Сердце Пламени, иначе его сила просто сожжет меня изнутри. И как не хочется…»

Он привык к этим вещам, привык, что в его руках сила, способная сокрушить почти любую преграду. И остаться без нее – то же самое, что лишиться руки.

– Ладно, я согласен… – проговорил Рендалл неохотно. – Возьми и у меня на сохранение кое-что.

Ножны с мечом снял с пояса легко, а вот с перстнем пришлось повозиться. Тот словно прирос к пальцу, и когда Олен все же сдернул его, до самого плеча стегнуло острой болью. На миг почувствовал себя беззащитным, словно голым вышел на бой с облаченным в доспехи противником.

– Все сохраню, не сомневайтесь, – пообещал старый сотник, с любопытством разглядывая рифленую рукоять с шариком на оконечности. – Сейчас мои парни должны подойти, они вас отведут.

– Да, еще ведь есть Рыжий. – Рендалл поглядел на лежавшего у ног Богалака оцилана.

Тот в ответ негромко муркнул и взмахнул хвостом, как бы говоря: не бойся, я не пропаду.

– О нем я бы беспокоился в последнюю очередь, – сказал Харальд, и в словах его Олену послышалась насмешка.

За окном раздался негромкий размеренный топот, и старый сотник встал со стула.

– Это мои. Пошли.

Спустились по лестнице и вышли на улицу, где кучкой стояли шестеро городовых стражников. Они были в шлемах с полумесяцем над переносицей и в кольчугах, но на поясах висели не мечи, а тяжелые, окованные железными кольцами дубинки и длинные плетки.

– Привет, парни, – сказал Богалак. – Вот этих двоих надо срочно доставить в зиндан. Справитесь?

– Еще бы, – отозвался один из стражников. – Столько раз это делали, и ни разу ошибок не было. Только вид у них не самый правильный. Если, не попусти Синяя Луна, наткнемся на гоняк?

– Ты хочешь поставить нам по паре синяков? – спросил Харальд.

– Хотя бы слегка порвать одежду, растрепать волосы и сделать еще кое-что. – В руках стражника булькнул большой кувшин. Вылетела пробка, и стал ощутим винный запах. – Чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов.

Через некоторое время Олен стал напоминать хорошенько погулявшего в таверне забияку. Одежда расхристана, заляпана вином, от политой им же головы разит как из бочки, а руки связаны за спиной.

С Харальдом сотворили примерно то же самое.

– Вот так куда лучше, – с удовлетворением сказал Богалак. – Хотя синяков не хватает.

– А мы их потащим так, что лиц не будет видно, – ответил тот же стражник, который заговорил первым. – Ни одна безарионская собака не заподозрит, что тут что-то не в порядке. Эй, это еще что?

Донесся шорох, и от стены дома отделился темный силуэт, вспыхнули белым огнем глаза.

– Помилуй нас, Оберегающая-во-Мраке! – воскликнул один из стражников, и все они вскинули дубинки.

– Тихо вы, – сказал Олен. – Это наш… спутник. Я думаю, он хочет поговорить.

Силуэт подошел ближе, но остался таким же темным, будто человекоподобную фигуру окутывал густой туман. Стражники подались в стороны, даже старый сотник отступил на шаг.

– Все в порядке? – спросил сиран тихим голосом, в котором слышался шелест песчинок на склонах прожаренных солнцем барханов.

– Да, конечно, – ответил Рендалл. – Мы на некоторое время укроемся в местной тюрьме. Если что, я сумею тебя позвать. Ты сам как? Не хочешь вернуться домой, к сородичам?

Тридцать Седьмой помолчал и только потом ответил:

– Очень много всего необычного… очень много интересного, разум мой радуется, созерцая это, и пища его обильна, как никогда. Мои братья будут довольны, когда приобретут все это…

Он кивнул, пылающие глаза погасли, и ордан растворился во мраке. Мелькнула в вышине размытая тень, похожая на облачко, закрыла звезды и исчезла.

– Лопни моя голова! – высказался Богалак. – Кто это?

– Сиран, – ответил Олен.

Стражники выпучили глаза так, что это было заметно даже во мраке, а один забормотал молитву Скарите.

– Ну и спутники у тебя, – покачал головой старый сотник. – Ладно, идите, нечего терять время.

– До встречи, – кивнул ему Харальд.

Мгновением позже то же самое повторил Рендалл:

– До встречи!

Богалак махнул на прощание и исчез за дверью дома. Один из стражников извлек кремень и огниво, с нескольких ударов подпалил факел, от него поджег еще два и раздал соратникам. Тьма отступила, стали видны лица терсалимцев – мрачные, настороженные, немного растерянные.

– Пошли, – сказал предводитель, румяный и курносый. – Если встретим гоняк, то вы, парни, показывайте, что лыка не вяжете. А уж мы поможем… Помнем маленько, но поможем.

Олен оказался между двумя стражниками, еще двое зашагали по сторонам от Харальда. Они успели выйти из Лагеря Ветеранов, когда впереди показались огоньки факелов, донесся негромкий лязг.

– Начали, – скомандовал предводитель, и Олен почувствовал, как крепкие руки схватили его за плечи.

Сам опустил голову, заставил ноги подгибаться и сделал походку вихляющейся, точно у перебравшего хирдера. С удивлением услышал, как Харальд затянул непонятно в каком мире услышанную песню:

Свет множества факелов резанул глаза, лязг разбился на десятки клацающих щелчков.

– Стой! Куда идете? – спросил кто-то властным голосом.

– Двоих забулдыг из таверны «У желтого ужа» тащим, – сообщил предводитель. – Мало того что набрались, так еще и в драку полезли. Ведем их к Суду Императорской Скамьи, чтобы всыпать плетей и отпустить.

Расчет был верный – кому есть дело до парочки оборванных, воняющих вином гуляк? Только безумно подозрительный патрульный представит, что это бунтовщики, которых ищут по всему городу.

Олен обвис в руках конвоиров, будто совсем лишился сил – не дай боги, разглядят его лицо…

– А дай-ка, мы на них посмотрим, – проговорил тот же властный голос.

– Меня… ик… сейчас вырвет, – сказал Харальд и принялся икать все громче и громче. – Ик…. Ик-кк…

Рендалл готов был поклясться, что его спутник и вправду готов извергнуть содержимое желудка.

– А ну, не балуй! – рявкнул один из стражников, послышался звук удара.

– Ладно, не колоти его, а то стошнит прямо тут… – На обладателя властного голоса трюк Харальда тоже произвел впечатление. – Отведите их, а потом возвращайтесь на улицы, искать тех колдунов. Вы знаете о них?

– Конечно, мессен, – отозвался предводитель. – Смотрим во все глаза.

– Вот и хорошо. Пошли! За мной!

Олена оттащили чуть в сторону, краем глаза он увидел, как мимо протопали ноги в сапогах из толстой грубой кожи, какие носят дружинники. Свет факелов померк, топот начал удаляться.

– Уф, пронесло, слава Синей Луне, – сказал предводитель. – Здорово вы подыграли. Идем, немного осталось…

И они пошли дальше через ночной Терсалим, темный и тихий.

Весна на Солнечном острове – сезон ливней.

Каждый день сизые тучи обрушивают на джунгли и болота настоящие потоки воды. Реки раздуваются, растекаются широко-широко, затопляя обширные низменности, и деревья утопают «по пояс». С ветвей низвергаются небольшие водопады. Обитатели приморских селений и затерянных в чащобе деревень стараются пореже выбираться из жилищ.

Что там делать, если за хлещущими струями не видно и на несколько шагов?

Весна – время отдыха и подготовки к лету.

В обычном ритме живет только Сердце Солнца, единственный большой город острова, столица нагхов. Он укрыт под землей, так что никакие дожди не страшны его улицам, более похожим на тоннели.

На нижних уровнях, где обитает сам Вечный Император, обычно царит мертвый покой. Но сегодня он оказался нарушен самым непочтительным образом. По лестницам заторопились гонцы, а через некоторое время к Звездному Залу, что открывается не чаще раза в год, пошли знатные нагхи. Полководцы с железными браслетами на правой лапе, маги – с серебряными и, советники – с золотыми.

Звездный Зал настолько велик, что способен вместить тысячу роданов. Стены его затянуты темным бархатом, а низкий потолок украшен тысячами драгоценных камней. В свете факелов они переливаются, посверкивают, словно настоящие звезды. Взгляд может найти очертания знакомых созвездий.

В самом центре зала небольшое возвышение, а на нем стоит кресло, сделанное из черепа громадного чудовища, одного из тех, что населяли Алион тысячи лет назад, после Войн Творения. Выступают клыки длиной в пару локтей, недружелюбно смотрят пустые глазницы.

Это кресло может занимать только правитель нагхов.

Последний из приглашенных вошел в зал, двери захлопнулись, и наступила полная тишина. Нарушить ее – значит оскорбить хозяина, а потом – скоро и болезненно расстаться с жизнью.

Затем по Звездному Залу пронесся порыв непонятно откуда взявшегося ветра. Качнулись занавеси на стенах, созвездия на потолке вспыхнули живым огнем, и меж клыков древнего зверя появился Вечный Император.

Блеснул на его голове массивный золотой обруч с изображением тринадцати фигур Звездного Круга.

– Ташш, ташш, ташш, ташш… – почтительное шипение породило шепот в углах, и гости согнулись в поклоне.

– Распрямитесь, – сказал Вечный Император. – Я призвал вас сюда не для лизоблюдства.

Приказ оказался выполнен мгновенно, сотни глаз, полных интереса, обратились на правителя. Он оглядел собравшихся, подпер голову лапой и заговорил:

– Все вы знаете, что в Мероэ мы потерпели жесточайшее поражение. Сердце Луны обращено в прах, тысячи воинов расстались с жизнью…

Новость об этом пришла на Солнечный остров несколько дней назад, вызвала горечь и недоумение. Ведь все шло хорошо, войска шагали от победы к победе, истребляя ненавистных эльфов, и вдруг такое. Что могло остановить тех, кто готовился к войне многие сотни лет?

Среди простых нагхов начали расползаться слухи, один нелепее другого: что сельтаро заручились помощью богов; что на их стороне воюют проклятые сираны и громадный флот врага уже приближается к Солнечному острову. Предались скорби потерявшие родичей, а таких оказалось немало.

– Но причины нашего поражения остались сокрыты даже от меня, – продолжил Вечный Император. – По всем расчетам, мощь эльфов была сокрушена, нам осталось только лишь добить их. Вчера я обратился к Сердцу Теней, и для того, чтобы накормить его жителей, пришлось убить дюжину пленников.

По залу прошел еле слышный шепот, даже скорее тень шепота.

Сердце Теней почиталось древнейшим предметом в Алионе, изготовленным еще в те времена, когда боги ходили по земле. Оно было старше самого императора, и крупные изумруды, составляющие его плоть, помнили свет солнца другого мира, память о котором стерлась из умов нагхов.

А Сердце Теней осталось.

Большинство обитателей Солнечного острова почитали его сказкой. Только представители высших каст знали, что оно на самом деле существует, и избранные ведали, что именно оно может.

– Я обратился к Сердцу Теней, – повторил Вечный Император, и по этому повтору стало ясно, что он вне себя. – И то, что оно показало мне, оказалось настолько странным, что я не поверил собственным глазам. Вы знаете, почему мы затеяли эту войну. Равновесие в мире было нарушено неким предметом, явившимся из пределов Осколка. – Упоминание об обломке иной реальности, заключенном в плоть Алиона, вынудило магов оскалиться от удивления. – Расшатались прочнейшие скрепы, и боги отвлеклись, им стало не до нас и не до Мероэ…

Вопреки словам правителя, об истинной причине того, почему войну начали именно в этот момент, знали немногие. Но никто из полководцев или советников не позволил себе жеста или возгласа.

Раз Вечный Император сказал «знаете», то так оно и есть.

– Мы дважды пытались завладеть нарушившим равновесие предметом, но обе попытки провалились. Первую сорвали проклятые эльфы, вторую – посланцы с Нижней Стороны. – Тут голос правителя дрогнул. Для гостей все его могущество было все равно что костер рядом с лесным пожаром. – И тогда погиб мудрый Сеговхар, один из сильнейших магов нашего народа. Но это еще не все… Сердце Теней показало мне, что в Алионе возникла некая сила, и именно она встала на сторону наших врагов. Она помогла им уничтожить Сердце Луны…

Тут кое-кто из нагхов не удержался, покачал головой. Но Вечный Император не разгневался, он даже не обратил на дерзкий поступок внимания, словно его не заметил.

– Что это за сила, я не понял, но показать ее явление могу… – Поднялась когтистая лапа, с пальцев потекли струи белого светящегося дыма.

Правитель нагхов не был чародеем и не мог им быть, но долгие тысячелетия жизни наделили его необычными способностями, которые не до конца понимали мудрейшие из магов-нагхов. Наравне с ними он мог говорить с Сердцем Теней, не сходя с ума при этом, мог передавать увиденное в нем другим.

Дым образовал облако, и в нем появилась картинка – крепость на берегу моря и наступающие на нее войска.

– Эльфы, – прошептал кто-то, и ненависть, невидимая, но почти осязаемая, заклубилась в древнем подземелье.

Но кроме эльфов на бранном поле было что-то еще. Зеленая дымка стелилась над самой землей, вздымалась кое-где настоящими волнами, и чувствовалась в ее движении некая осмысленность. Там, где она касалась серых стен, способных устоять перед чем угодно, они начинали трескаться и разваливаться.

– Невозможно… – проговорил один из старейших магов, от удивления забыв об этикете: пока тебя не спросят, ты должен молчать.

– И тем не менее это было, – сказал Вечный Император. – И течение потоков магической силы в пределах Алиона замутилось странным образом. Один артефакт, даже из Осколка, не мог создать подобное. Такое ощущение, что наш мир оказался предметом спора трех или даже четырех могучих сил…

Облако светящегося дыма показало картинки, понятные только колдунам: сплетение разноцветных полос; мерцающие пятна на серебристом фоне; округлое «веретено», от которого летят обрывки золотистой нити; лоскуты алого пламени, напоминающие буквы неизвестного языка, кружатся во тьме.

– Это творится ныне. – Правитель нагхов махнул лапой, и облако с негромким шипением рассеялось. – Нам же надлежит решить, что делать дальше. Продолжать ли войну или же прекратить ее. Говорите, и первым пусть скажет наш доблестный Горахд…

Пожилой нагх со страшным шрамом на груди носил титул Носящего Меч и считался старейшим военачальником империи.

– Повелитель, – сказал он густым басом. – Учитывая потери на материке, мы можем выставить…

Собравшиеся в Звездном Зале слушали перечень имеющихся в наличии боевых кораблей и готовых к бою полков и осознавали, что да, отправить еще одну армию в Мероэ можно, но при этом сам Солнечный остров останется без защиты. А вдруг море породит рати безбожных гиппаров или иной враг вспомнит об обидах возрастом во много тысячелетий?

– Спасибо, я понял тебя, – сказал Вечный Император, когда Горахд замолк. – Что скажут маги?

Чародеи, стоявшие тесной кучкой, переглянулись, и вперед выступил Аговхар, брат погибшего Сеговхара.

– Знаки судьбы смутны, – начал он по-стариковски дрожащим голосом, – но народ наш должен выжить…

Речь мага оказалась не очень длинной и свелась к тому, что месть эльфам можно и отложить.

– И тебя я понял. – В глазах правителя нагхов замелькали зеленые огоньки. – Все верно, благоприятные моменты еще будут. Вопрос только в том – когда и что произойдет в Алионе за это время. Тяжесть судьбы на моих плечах слишком велика, и поэтому вы в этот раз разделите ее со мной. – Он встал и раскинул лапы в стороны. – Пусть те, кто за продолжение войны, отойдут к левой стене… те же, кто считает ее гибельной для нас – к правой.

Возникла мгновенная заминка, сменившаяся мягким топотом. Ряды смешались, и гости Звездного Зала разделились на две приблизительно равные группы. Император покачал головой и сказал:

– Придется считать.

Подсчет не занял много времени. Оказалось, что за продолжение распри с эльфами двадцать пять нагхов, а за то, чтобы отступить и затаиться, – двадцать восемь. Всего на три больше.

– Судьба явила свой знак, – проговорил Вечный Император торжественно. – Корабли отводим во Врата Свободы, воинов распускаем по домам, защитные заклинания вокруг острова пускаем в дело. Нам придется сызнова ждать, но видят боги, что это мы умеем делать хорошо.

Глава 17 День встречи

Устье Теграта показалось к вечеру четырнадцатого дня плавания. Стали видны острова, теснившиеся, словно женщины в лавке ювелира, бурые стены – города, и красно-серые – императорского замка.

– А они вроде бы повыше были, клянусь толстым брюхом Аркуда, – удивленно пробурчал Гундихар.

Стены и вправду выглядели так, словно за полгода постарели на несколько тысяч лет. Их рассекали вертикальные трещины, темнели многочисленные выбоины, даже дыры. Зато форт на Большом острове оставался таким же, как и ранее, странные разрушения его не затронули.

– Похоже на то, корни и листья, – кивнула Саттия. – Но меня больше интересует другое: уцелел ли порт?

– Уцелел, – сказал тар-Готиан и показал туда, где в прорехе между островами виднелись причалы и стоявшие около них корабли.

Их было немного, но на берегу наблюдалась типичная для любой крупной гавани деловитая суета. А это означало, что Терсалим живет обычной жизнью, ну, или пытается жить.

«Дельфин» прошел мимо форта, и с одной из башен ему дружелюбно помахали. Курт-Чен помахал в ответ. Справа остался Копейный остров, слева – другой, длинный, больше похожий на поросший кустарником крепостной вал из песка. Затем галера пошла вправо, к берегу.

Упал парус, заплескали весла, опущенные в воду, чтобы погасить скорость, и «Дельфин» пришвартовался к одному из причалов. Капитан погладил себя по гребню и подошел к пассажирам.

– Вот мы и прибыли, – сказал он. – Я свой долг выполнил. Спасибо тебе, чародей, и легкой дороги.

Бенеш заулыбался, открыл рот, собираясь ответить, но улыбка мгновенно исчезла с его лица. Ученик Лерака Гюнхенского вздрогнул, словно его стегнули кнутом, затем побледнел так, что конопушки на носу и щеках стали черными, как въевшиеся в кожу угольные отметины.

– И тебе спасибо, Курт-Чен, – пришла на помощь Саттия. – Пусть благоволит к тебе Сифорна и не оставит тебя Анхил.

Под взглядами матросов прошли к сходням, причем Бенеша пришлось едва не тащить за руку.

– Что с тобой такое? – спросил гном, когда они оказались на причале. – Не будь я Гундихар фа-Горин, ты…

Договорить он не смог. С берега донесся топот и лязг, толпа разошлась в стороны, и стали видны бегущие хирдеры с обнаженными мечами. Не успела Саттия моргнуть, как они перекрыли дорогу на сушу, выстроились настоящей стеной. А затем девушка ощутила острый укол в сердце и уже без всякого удивления глянула на человека в буром балахоне, криво сидевшего на спине лошади.

– Что происходит? – спросил тар-Готиан.

– Они почувствовали меня… – прошептал Бенеш, держась за грудь и покачиваясь так, словно вот-вот упадет в обморок. – Дети смерти… сторожевое заклинание… слишком тяжело.

– Это воины нашего врага, – мрачно проговорила Саттия, убирая со лба прядь волос, – того, кому принадлежат Безарион и Терсалим, Харугота из Лексгольма. И вряд ли они явились сюда, чтобы поприветствовать нас.

Вспомнился Фераклеон, в порту которого дело чуть не дошло до драки. Но тогда на меч и перстень Олена среагировали Крылья Ветра. А что случилось тут? Или Бенеш с его новой силой в самом деле так заметен для учеников консула, и они чувствуют его за пару миль?

Но почему?

Всадник в буром балахоне тем временем добрался до преградивших путь с причала воинов. Откинул капюшон, обнажив молодое, прыщавое и самодовольное лицо, и громко крикнул:

– Эй, колдун! В землях Синей Луны согласно рескрипту регента, да продлятся дни его навечно, любое колдовство запрещено. Магов надлежит ловить, лишать способностей, после чего, согласно мере их злодеяний, либо отпускать, либо сажать в терсалимский зиндан. Так что предлагаю тебе сдаться! В этом случае обещаю, что обойдутся с тобой милостиво!

От ворот в стене, отделяющей порт от города, вывернул еще один всадник в таком же балахоне.

– Их уже двое. – Саттия взялась за рукоять меча. – Что делать будем?

– Драться, клянусь кулаками Лаина Могучего! – прорычал гном.

– Неужели они осмелятся посадить в зиндан меня, подданного Белого Престола? – На лице тар-Готиана было искреннее удивление.

– Легко. – Девушка облизала пересохшие губы. – Ну что, Бенеш?

– Удержите их немного, да… мне надо сосредоточиться и тогда я смогу их одолеть. Ладно?

– Эй, хватит молчать! – крикнул первый ученик Харугота. – Чего вы шепчетесь?! А ну, сдавайтесь!

– Кучу навоза тебе в пасть! – рявкнул гном, взмахнув «годморгоном». – Проваливай, пока цел!

Обладатель прыщей на физиономии от такой наглости, похоже, утерял дар речи. Он захрипел что-то яростное и взмахнул рукой. Но командир хирдеров понял его верно, отдал команду, мечники присели, и за их спинами обнаружилось около двух десятков лучников.

– Вот так неожиданность, как сказала одна девица, обнаружив у себя в кровати удалого молодца. – Гундихар хихикнул.

Захлопали тетивы. Первую стрелу отбила Саттия, вторую разрубил на две части тар-Готиан. Третья оцарапала Бенешу ухо, рванув за самую мочку, так что он невольно вскрикнул.

А затем из-за спин приплывших ударил мощный порыв ветра, и стрелы бессильно попадали на причал.

– Не может быть… – Саттия оглянулась.

Такули-Варс бежал к ним, лицо его было решительным, а от вскинутых ладоней струилось голубоватое сияние. Еще дальше виднелся «Дельфин», испуганные лица над фальшбортом.

Молодой гоблин взмахнул рукой, и с пальцев его сорвалась бело-золотая молния. Промчалась над причалом и погасла, уткнувшись в сгустившееся перед воинским строем серое облако.

Ученики Харугота времени не теряли.

Но зато и стрелы перестали лететь.

– Спасибо, парень! – воскликнул Гундихар, когда Такули-Варс оказался рядом с ними. – Если выберемся из этой передряги, то я поставлю тебе самую большую кружку пива, что отыщу в Терсалиме!

А Саттия просто спросила:

– Почему?

– Нельзя запрещать колдовать… – срывающимся голосом проговорил молодой гоблин. – Это против всех установлений богов. И еще – я чувствую их силу, она омерзительна для жизни…

Похоже, что Мастер Вихрей с «Дельфина» был и в самом деле очень талантливым магом.

С берега дали еще один залп, но его постигла судьба первого. Мощный порыв ветра отбросил стрелы в сторону, и те начали с плеском падать в воду. Даже ученики Харугота не смогли состязаться с гоблинским колдуном в обращении с той стихией, с которой его народ имеет сродство.

– Вперед! Убить всех! – крикнул тот из них, что приехал позже, круглолицый и лысый, и первая шеренга хирдеров шагнула на причал.

Саттия глянула на Бенеша – тот стоял, закрыв глаза и сложив ладони вместе, точно молился, – и поняла, что еще какое-то время им придется держаться самим. Она выхватила меч, мигом позже краем глаза заметила, как рядом сверкнул клинок тар-Готиана, длинный и узкий.

По лезвию тянулись черненые символы – то ли девиз, то ли магические знаки.

– Идите сюда, трусливые морды! – пригласил Гундихар, пошире расставляя ноги. – Я вам покажу…

Если бы причал был чуть шире, они никогда не смогли бы перекрыть его втроем. А так меч сельтаро ударил два раза, Саттия отвела чужой удар и сама сделала выпад, целясь выше щита, в пылавшие яростью глаза на загорелом лице. Звякнула цепочка, что связывает секции «годморгона», и на доски упало первое тело. Другое с плеском шлепнулось в воду и пошло ко дну.

«Почему они не атакуют магией?» – думала девушка, отбиваясь сразу от двоих хирдеров, решивших, что противник им достался слабый.

Судя по всему, сегодня этим парням предстояло пережить сильное разочарование, причем пережить только в самом лучшем случае.

Тар-Готиан свалил еще одного, разрубив шлем вместе с черепом. Убитый рухнул под ноги товарищам, брызнула в стороны теплая кровь. Захохотал Гундихар, ухитрившийся обезоружить одного из врагов, и верхняя секция его цепа с гулом шарахнула кого-то по щиту.

И тут ученики Харугота пустили в дело свою силу.

Саттия вздрогнула, увидев, как над берегом вздыбилась полупрозрачная фигура, сотканная из частичек Тьмы. Расправила крылья, распахнула пасть, сквозь которую была видна городская стена, и взвилась в воздух подобно уродливому маленькому дракону.

– Айма теос![11] – воскликнул Такули-Варс, колдовским зрением увидевший грозившую им опасность.

Для обычных роданов тварь оставалась невидимой.

Саттия пошатнулась от боли в сердце, едва не пропустила удар. Злясь на себя, заработала мечом с удвоенной энергией, сделала три финта и вогнала острие врагу в подмышку, не защищенную кольчугой. Не обращая более внимания на него, занялась другим хирдером…

Нужно успеть, выгадать паузу, чтобы встретить чудовище из Тьмы сплетенным из нее же клинком. Рядом достаточно чужой боли, чтобы опереться на нее и пустить в ход то знание, что передал ей старый Хранитель.

Но молодой гоблин ударил первым. Он выкрикнул что-то, и с ладоней его сорвались две голубовато-золотые спирали. Обвили готовую к броску тварь, и та зашипела, да так, что звук этот услышали все. С галеры донесся испуганный крик, оставшиеся на берегу воины завертели головами.

– Это еще что?! – рявкнул Гундихар.

И только тар-Готиан остался невозмутимым.

Спирали обвивали сотканное из Тьмы существо, давили его в объятиях, выдирали куски плоти, стреляли в разные стороны короткими молниями. Такули-Варс держал заклинание из последних сил, его шатало, из прокушенной губы текла кровь, а глаза были белыми от усилия.

Свистнула стрела, за ней вторая, а третья вонзилась молодому магу в горло. Лицо его отразило почти детскую обиду, но на смену той пришла твердая, взрослая решимость. Такули-Варс поднес пальцы к ране и обмакнул их в собственную кровь. Махнул, и брызги ее полетели вверх, туда, где уродливый дракон, шипя, выпутывался из объятий гаснущих спиралей.

Кровь мага – жуткая сила.

Капли загорелись ярким алым огнем и ударили в чудовище подобно выпущенным из катапульты ядрам. Прозвучал жалобный взвизг, пламя охватило крылатую тварь с головы до хвоста. И погасло, оставив только несколько хлопьев сажи, что отправились в полет к земле.

– Эго кано анго…[12] – проговорил Такули-Варс, после чего упал на спину.

Кровь мага – жуткая сила, и пустивший ее в ход должен быть готов к тому, что она убьет и его самого.

Напор врага на мгновение ослабел, и Саттия ухитрилась оглядеться. Учеников Харугота на берегу оказалось уже трое, а к хирдерам прибыло подкрепление – пара десятков всадников и полсотни пехоты. На соседних причалах и кораблях объявились любопытные, что всегда слетаются на зрелище, точно мухи на падаль.

– Готово, – сказал Бенеш, открыл пылающие зеленым огнем глаза и небрежно взмахнул руками.

Показалось, что вода в гавани вскипела, из нее поднялась волна изумрудно-белого тумана и, словно крошечное цунами, пошла к берегу. Саттия представила, как она рушит городскую стену, уносит в водовороте хирдеров и их предводителей в уродливых бурых балахонах, оставляет голую, девственно чистую землю, лишенную даже мусора, травы и камней…

Наступавшие по причалу хирдеры начали падать, засыпая на ходу. Звякнул меч, выпущенный ослабевшей рукой. Самый невезучий из воинов бултыхнулся в воду, но не утонул, а поплыл, словно его тело сделалось деревянным, с разинутым ртом и закрытыми глазами.

Оставшиеся на берегу отступили, волна покатилась за ними и… встала, наткнувшись на преграду. Закрывая ей дорогу, из земли ударили мощные фонтаны черного дыма, словно недра Терсалима породили ряд из гейзеров. Поднялись, будто громадный частокол. Несколько попавших в их струи дружинников завыли от боли, рванулись прочь.

Все трое учеников Харугота стояли, вытянув перед собой руки, и лица их были перекошены от усилий.

– Аххх… – простонал Бенеш, и девушка кинула на него косой взгляд.

Тот, кого сельтаро почитали как посланца Великого Древа, корчился, словно его мяли громадные ладони. По лицу текли настоящие струи пота, над вставшими дыбом рыжими волосами клубилось облачко зеленого свечения. Плечи были согнуты, точно их давила незримая тяжесть.

Заклинание столкнулось с заклинанием, сила с силой, и ни одна пока не могла одолеть.

– Не будь я Гундихар фа-Горин! – с чувством проговорил гном. – Чем мы можем ему помочь?

– Боюсь, что ничем, – ответила Саттия. – В поединок колдунов лучше не соваться. Прикройте меня, я гляну, что с гоблином.

Она быстро склонилась к Такули-Варсу, приложила ухо к груди. Сердце не билось – Мастер Вихрей с «Дельфина» отдал всю свою силу без остатка, чтобы спасти почти незнакомых ему роданов.

Осознав это, Саттия ощутила бешеный, опаляющий гнев.

«Подождите, твари, – подумала она, глядя туда, где стояли трое в бурых балахонах. – Дайте мне только подобраться поближе».

Пропитанную Тьмой плоть способно поразить лишь то оружие, что само несет в себе частички Предвечной Госпожи, и Хранительница в состоянии наложить подобные чары на свой клинок…

Бенеш отступил на шаг, из горла его вырвался сдавленный хрип. Бело-зеленая волна покатилась назад, а черные фонтаны, наоборот, выросли, поднялись чуть ли не до неба.

– Э, так не пойдет… – Недоумение отразилось на лице Гундихара, и тут Бенеш упал, сначала на колени, а потом уткнулся лицом в доски причала.

Свалился и один из учеников Харугота, и два заклинания, что до сих пор давили друг на друга, разрушились. Волна погасла, фонтаны рухнули, во все стороны ударили ошметки силы. Налетевший вихрь заставил покачнуться корабли на глади Теграта, глухо заворочалось что-то в глубинах.

А потом катаклизм закончился, и стало ясно, что Саттия, тар-Готиан и Гундихар остались втроем против всего терсалимского воинства.

– Ну что же, теперь можно только красиво умереть, захватив с собой побольше врагов, – сказала девушка и подняла перед собой меч.

В зиндане Олен и Харальд провели четырнадцать дней.

Время в душной яме, полной приглушенных жалоб, вони и мрака, тянулось невыносимо медленно. Отсюда не было видно неба, восходов и закатов, и только очередная кормежка давала понять, что миновали еще сутки. Сверху на веревках опускали бадейку с тюрей и факел, свет падал на склизкие стены, на изможденных существ, мало похожих на людей.

Бадейка пустела, и свет исчезал, вновь сгущалась тьма, такая плотная, что ее можно было кусать.

К новичкам никто не проявлял особого интереса. Местные долгожители пребывали в дремотном оцепенении, безумцы – в мире собственных грез, и никому не было дела до соседей.

Каждый существовал наедине с собственной болью.

Харальд оставался спокоен, точно находился не в подземной темнице, а на хорошем постоялом дворе, где на ужин – пять перемен блюд, а служанки всегда улыбаются. Рендалл же мучился страшно, и терзала его вовсе не вонь и грязь, и не отвратительная пища, едва приглушавшая голод.

Страдания вызывало то, что он оказался лишен Сердца Пламени и ледяного клинка.

Эти два предмета, два могущественных артефакта за время пользования словно вросли в его плоть, стали частью не только тела, но и души. И когда их забрали, остались кровоточащие раны.

Олену снилась Верхняя Сторона, океаны ласкового огня, что качали его на волнах, как ребенка. В часы бодрствования в видениях являлось оружие из кости йотуна, и эти видения были настолько яркими, что уроженец Заячьего Скока порой забывал, где именно находится.

Хотелось схватиться за шероховатую рукоятку и ринуться в бой…

Но видения уплывали, и он оставался в темноте зиндана, кусая кулаки, дабы заглушить душевную боль. Чтобы отвлечься, вспоминал все, что было в прошлом, – приемных родителей, путь через Вечный лес, знакомство с Саттией, схватку с гостем Нижней Стороны, Тенос и Вейхорн…

Рендалл грезил в очередной раз, когда сверху донеслись лязг и скрежет. Потолок рассекли пылавшие нестерпимо ярким светом щели, обозначились очертания раскрытого люка.

– Эй, свиные морды! – прозвучал из него голос, и вниз поползла веревка с петлей на конце. – Где северяне, недавно доставленные? Их, во имя Синей Луны, для допроса требуют!

– Это за нами. – Харальд толкнул Олена в бок и поднялся.

– А, что? Клянусь Селитой… – В первый момент тому показалось, что это еще один мираж, мечта, ставшая явью.

Но веревка, в которую он вцепился, оказалась шершавой, а рывок, сотрясший все тело, стряхнул одурь. Олена потащило вверх. Проплыл в отверстие люка, стала видна лебедка, к которой через блок крепилась веревка, двое вращавших ее стражников. Еще один держал наготове лук, другой – зажженный факел.

У стены стоял Махрид Богалак, лицо его было озабоченным, в руках – набитый мешок.

– Ты? – спросил Рендалл.

– А ты кого ждал? Акрата с братьями? – проворчал старый сотник. – Ну и вид у тебя, словно у умалишенного. Давай, вылезай из петли и переодевайся. Я одежду принес, какую вы, гоняки, любите.

В мешке обнаружились новые штаны и рубаха, колет цвета свежей зелени. Олен с наслаждением стащил с себя пропитавшуюся вонью зиндана одежду, сбросил ее в люк, откуда только что вытащили Харальда. Приняв от Богалака ледяной клинок, с трудом удержался от радостного возгласа, а прикосновение к Сердцу Пламени вызвало судорогу наслаждения.

– Я готов, – сказал Харальд, вешая на пояс ножны собственного меча. – Не долго ты нас тут продержал?

– Уж больно искали, – пожал плечами старый сотник. – Никак не успокаивались. Всюду шарили, даже по подвалам в трущобах и по складам в порту. Кучу тайников нашли, кое-кого повесили. Но дело не в этом, заешь меня черви. В порту сейчас творится бог знает что. Стражу сняли чуть ли не со всех ворот, и туда погнали. Болтают о колдуне, что на город напал. Самое время бежать…

– Бежать? – Олен покачал головой. – А вот мне было бы интересно поглядеть на того смельчака, что бросил вызов всей силе Харугота.

Грохнула, закрываясь, крышка люка, взвизгнули ржавые петли. Стражники закрепили веревку и зашагали по коридору. Бывшие узники и Богалак пошли следом, мимо покрытых трещинами и копотью стен.

Через дверь из толстых, окованных железными полосами досок прошли в караулку, а затем и на улицу. Рендалл прищурился, когда на лицо попали лучи вечернего солнца.

– Может быть, уйдете из города? – без особой надежды предложил старый сотник. – Такая возможность…

– Сначала, клянусь Селитой, глянем, что там происходит, – твердо ответил Рендалл, и они пошли на запад, к порту.

Не успели миновать и двух кварталов, как дрогнула земля, а меч на поясе Олена испустил волну холода. Над городской стеной поднялось бледно-зеленое мерцание, и через мгновение его заслонили струи ударившего снизу черного дыма.

– Что там творится? – спросил Харальд.

– Идет бой, – ответил, возникая из пустоты, Тридцать Седьмой. – Сошлись в схватке две силы. Одна принадлежит Внешней Тьме, – лицо ордана перекосило от гнева, – вторую я описать не могу, ибо никогда не сталкивался с ней… Ни я, ни кто-либо из моих сородичей. Это странно.

– Кто-то сражается с учениками Харугота, – сказал Олен. – Значит, он наш союзник! Вперед, поможем ему!

У ворот, что вели через стену, врезались в плотную толпу зевак. Горожане стояли тесно, чуть не лезли друг другу на спины, одни норовили протолкаться вперед, другие – протиснуться назад.

– Чтобы пробиться – таран нужен, – заметил Харальд, и тут сзади донесся топот копыт.

– В стороны, быстро! – приказал властный голос, свистнула плеть, и кто-то непонятливый взвизгнул от боли.

Дорогу через толпу прокладывал небольшой отряд всадников. Виднелись дорогие доспехи, блестели украшенные плюмажами шлемы, лица под ними выражали презрение и гнев.

– Городское ополчение, – прошипел Богалак, – таристеры, что дали присягу регенту. Им разрешили носить оружие, но за это обязали выступать по первому приказу наместника. Похоже, такой приказ был отдан.

Олен не удивился, обнаружив в пятом или шестом ряду Картима ари Карлудона. Проводил его взглядом и торопливо ввинтился в прореху, оставленную всадниками в толпе.

Они ухитрились проскочить и очутились на самом берегу Теграта. Кораблей тут оказалось гораздо меньше, чем ранее, многие причалы пустовали. У оконечности одного из них виднелась небольшая галера, и именно на этом причале шел бой. Перепрыгивая тела соратников, бежали хирдеры, сверкали клинки, и от садящегося солнца через реку пролегла дорожка словно из светящейся крови.

Рендаллу даже показалось, что она испускает пар, будто в Теграт и в самом деле щедро плеснули кипящей жидкости из жил воинов.

– Их там трое, – сказал Харальд, приставив ко лбу ладонь. – Надо же, скольких положили. Молодцы.

– Но кто они? Кто? – спросил Олен.

– Сейчас… – Тридцать Седьмой приподнялся, даже будто сделался выше, глаза его стали больше чуть не в два раза. – Девушка… светлые волосы, эльфийская кровь, сельтаро… и гном, в руках у него не топор, а боевой цеп… ха, странная компания.

Рендалл почувствовал, что земля под ногами покачнулась, а сердце застучало чаще: девушка с эльфийской кровью в жилах? Гном с «годморгоном»? Но откуда взялся эльф и где Бенеш с Арон-Тисом? И кто колдовал с такой мощью, с таким невероятным размахом? Вряд ли ученику Лерака Гюнхенского доступны такие заклинания!

– Я их… знаю, – проговорил он, едва справляясь с костенеющим от волнения языком. – Саттия и Гундихар… Они мои спутники, надо им помочь!

С трудом удержал себя от того, чтобы выхватить меч и броситься вперед немедленно.

– Там – трое колдунов, что используют силу Внешней Тьмы. – Сиран показал туда, где двое людей в бурых балахонах поднимали с земли третьего. – Справиться с ними будет трудно. Но я готов.

– И я, – кивнул Харальд.

– И я, – добавил Богалак.

– Незачем тебе лезть в эту свару… – начал Олен, но на лице старого сотника возникло знакомое упрямое выражение, и Рендалл понял: этот не отступит. – Ладно, как знаешь. – Он повернулся к Тридцать Седьмому: – А вызвать своих сородичей на помощь можешь?

– Могу. Но они будут здесь в лучшем случае к полуночи. Слишком далеко мы от нашей пустыни.

– Ясно. – Олен дернул себя за ухо. – Тогда план простой: атакуем с тыла и идем на помощь.

Между ними и теми, кто сражался на причале, находилось ополчение таристеров, несколько сотен хирдеров городского гарнизона и трое учеников Харугота. Но уроженца Заячьего Скока это ничуть не смущало, он готов был броситься и на вдесятеро большую армию.

И пустить в ход Сердце Пламени.

Все ради того, чтобы пробиться туда, где сражаются Гундихар и Саттия, самые близкие для него роданы на свете.

– Не совсем он мне нравится, но другого нет. – Харальд улыбнулся и плавным движением вытащил меч.

Перстень на руке Олена почувствовал гнев, кипевший внутри хозяина. Тугие струи желтого и белого пламени рванули вперед, подобно стрелам. Заржали лошади, закричали люди. Кто-то из угодивших под удар таристеров попытался повернуть коня, кто-то рванул вперед, топча собственную пехоту. Самые умные направили скакунов к Теграту, пытаясь отыскать укрытие в его водах…

Но не ушел никто.

Первый раз в жизни Рендалл пустил в ход всю мощь Сердца Пламени без остатка, отдался ей, растворился в огненном безумии. В этот раз он не сдерживал себя, не думал, что убивает людей. Он расчищал себе дорогу, словно прорубал путь через густой южный лес, где лианы и подлесок образуют сплошную колючую стену.

Вновь накатила слабость, но Олен даже не покачнулся.

Пламя погасло, и стал виден берег, заваленный кучками пепла, а дальше – трупами людей и лошадей, черными и обугленными. Ученики Харугота остались живы, хотя один из них, тот, что вставал с земли, получил ожоги. Уцелело также около сотни пехотинцев, в основном те, что находились на причале. Бой там затих сам собой, наступавшие пятились, закрываясь щитами.

Оборонявшихся стало хорошо видно, Рендалл разглядел приземистую фигуру гнома, изящный силуэт девушки и высокого сельтаро рядом с ней, чьи волосы горели золотом.

– Вперед! – прорычал он, вскидывая меч.

Под ногами зашелестел пепел, хрустнул, рассыпаясь на куски, попавший под сапог обгорелый череп. Мелькнула мысль о том, что Картим ари Карлудон наконец-то получил свое.

И тут ученики Харугота атаковали.

Воздух загустел, непонятно откуда появилась дымка. Очертания реки и города поплыли, начали смазываться, а звуки перекрыл неприятный пищащий гул. Рендалл ощутил, как его сдавливает со всех сторон, сжимает, как трещат ребра, как нарастает тянущая боль в голове…

Из последних сил рубанул перед собой ледяным клинком. Полетели длинные синие искры, и дымка исчезла.

– Неплохо, спасибо, – проговорил бежавший рядом Тридцать Седьмой. – А теперь моя очередь…

Сиран превратился в золотистую елочку, та растеклась струями белого дыма. Струи устремились туда, где стояли ученики Харугота, окружили их, заключили в непрозрачный кокон.

– Может, помочь ему? – предложил Харальд.

– Боюсь, что в этой схватке ты ничем не поможешь, – ответил Олен, и тут они столкнулись с совершенно ошалевшими хирдерами.

Они бестолково махали мечами, с трудом сохраняли некое подобие строя и, судя по лицам, изо всех сил стремились к тому, чтобы как можно быстрее оказаться подальше от порта.

Лязгнул клинок Богалака. Харальд стремительным выпадом свалил одного из врагов. Олен сразил другого, прямым ударом прорезав и щит, и доспехи. И вот тут гарнизонные дружинники решили, что с них на сегодня хватит.

– Спасайся, братва! – заорал один из них. – Это тот колдун, что наших в Каменном переулке жег!

И хирдеры рванули к воротам, старательно обегая троих пробивавшихся к причалу людей. Рендалл повернул голову, чтобы посмотреть, как идет бой Тридцать Седьмого с учениками Харугота, и в этот самый момент раздалось громкое «чпок», словно вытащили пробку из бутылки размером с крепостную башню. Облако белого дыма распалось на ошметки, стала видна груда бурого тряпья и около нее – два человека в коричневых балахонах.

А в голове у Олена зазвучал тихий, еле различимый голос, как тогда, в пустыне.

«Я ухожу, – произнес сиран, и в голосе его не было печали, лишь спокойная уверенность. – Я сделал все, что мог, и не справился. Они слишком сильны. Забери оставшийся от меня след праха и постарайся спасти наш Алион. Он слишком хорош, чтобы погибнуть…»

Голос затих.

Тот, кто называл себя Тридцать Седьмым, перестал существовать.

– Что с ним? – спросил Богалак.

– Он погиб, – ответил Рендалл, ощущая противную, вяжущую горечь во рту и боль в сердце.

Их спутник, ордан, невероятно древнее существо, владевшее секретами, что неведомы чародеям других народов, пал. Отдал жизнь, чтобы мог жить он, наследник крови Безария Основателя.

И эта смерть не должна оказаться бесполезной.

– Умрите! – закричал Олен, вкладывая в этот крик все горе и ярость, и Сердце Пламени выплюнуло еще один поток огня.

Тот из учеников Харугота, что ранее успел получить ожоги, пошатнулся. Лицо его исказилось, по волосам и одежде побежали алые язычки. Вспышка – и маг в коричневом балахоне исчез. Второй, толстощекий и лысый, успел выставить перед собой руки, точно возведя невидимую плотину.

Пламя клокотало, облизывало ладони, но сделать ничего не могло.

Рендалла шатнуло, и он понял, что еще мгновение – и упадет от слабости. С трудом остановил лившийся из Сердца Пламени истребительный поток и вслед за спутниками побежал к причалу.

Харугот поднял руку повыше, чтобы падавший из окна солнечный свет проник вглубь большого кристалла цвета крови, лежавшего на ладони консула. Красные искры забегали по граням, багровое сияние легло на кожу, словно камень получил смертельную рану…

– Хорош, клянусь Великой Бездной, – сказал он. – И сколько ювелир хочет за него?

Редер ари Налн назвал сумму.

Они вдвоем с правителем Безариона находились в небольшой комнате, где Харугот занимался тайными делами. Стены тут покрывали гобелены, угол занимал большой стол.

– Немало, – проговорил консул, – но этот рубин того стоит. Где, ты говоришь, добыт этот красавец?

Ответить канцлер не успел. Висевший на груди Харугота овальный медальон из серебра издал негромкое жужжание и засветился желтым огнем. Парный талисман дал знать, что его брат-близнец активирован, а значит, кто-то хочет поговорить с правителем Безариона.

Консул взял медальон в правую руку и повернул так, чтобы видна была внутренняя сторона. И там, в обрамлении украшенного символами Истинного Алфавита ободка из серебра возникло широкое лицо Триера ари Форна, оставленного наместником Терсалима.

– Что такое? – спросил Харугот.

– Мессен, у нас… – Лицо ари Форна вдруг расплылось, как отражение в растревоженном ветром пруду. Голос пропал, затем возник вновь, но слышались лишь обрывки фраз. – …порт, начали сражение… ваши ученики, и они…

Внутри медальона замельтешили цветные пятна. Харугот нахмурился.

Парный талисман был сделан им собственноручно, и всегда работал отлично. Да, имелась вероятность, что он начнет сбоить, но только в том случае, если рядом творится воистину могучая магия. В Безарионе ничего подобного не происходило, а значит, что-то не так в Терсалиме…

– Еще раз! Коротко и ясно! – потребовал консул, когда лицо ари Форна всплыло из цветных пятен.

Теперь он услышал больше, и новости заставили Харугота нахмуриться, а угол его рта – дернуться. В бывшей столице Серебряной империи появились маги, отважившиеся бросить вызов его ученикам? Немыслимо! И не только ученикам, всему гарнизону, и при этом убившие несколько сотен воинов! Кто же они такие и откуда взялись? Не из океана же?

– Я понял тебя, – сказал консул. – Постарайтесь не уничтожить их, а взять в плен. Потом доложишь.

В том, что его ученики – а их в Терсалиме было пятеро – при помощи воинов ари Форна справятся с кем угодно, он не сомневался. Но в том, что после этого уцелеют хотя бы тела, не был уверен.

А это означает, что придется самому заглянуть в недавно завоеванный город. Пустить в ход одно сложное и ненадежное, давно не применявшееся им заклинание.

– Да, мессен, – кивнул наместник, и консул разорвал связь.

– С камнем решим потом, – сказал он подобравшемуся ари Налну. – Сейчас мне нужен один из наших узников. Один из тех, кого не жалко. И доставить его сюда следует быстро.

Канцлер кивнул и торопливо зашагал к двери.

Оставшись один, Харугот задумчиво потер подбородок. Эта магия требует ритуала, рисунка на полу и кое-каких приспособлений, а значит, нужно заглянуть в потайной шкаф, что укрыт вон за тем гобеленом…

Когда ари Налн вернулся в сопровождении двух Чернокрылых и тощего узника в кандалах, он обнаружил консула ползающим по полу. На досках возник сложный рисунок из нескольких вложенных друг в друга кругов, а границу внешнего отметили небольшие медные чашечки.

От них поднимался дымок, и пахло в комнате чем-то приторно-сладким.

– Оставьте его и уходите, – приказал Харугот, поднимая голову. Стали видны его глаза, совершенно черные, без белка и радужки. – Да, тюкните его по затылку. Пусть полежит без сознания.

Узник не успел даже пикнуть, как тяжелый кулак саданул его по макушке. Обмякшее тело положили у стенки, а канцлер и двое гвардейцев вышли. Негромко хлопнула закрывшаяся дверь.

– Очень хорошо… – сказал консул, вставая и отряхивая руки. – Все готово, осталось только одно…

Он собирался отправить разум странствовать на волнах Тьмы, что пронизывают весь Алион. А чтобы увидеть, что творится в Терсалиме, – взять чужие глаза, ведь после завершения заклинания они перестанут видеть что-либо.

Харугот взял со стола узкий острый нож и аккуратно вырезал узнику глазные яблоки. Тот, одурманенный заклинанием, даже не вздрогнул, по лицу его потекли две струйки крови. А правитель Безариона зажал чужие глаза в ладонях и, встав в середке рисунка, начал читать заклинание.

Он не любил такой вот обрядовой магии, но иногда без нее не обойтись.

Дымок из чашечек повалил гуще, круги на полу засветились белым огнем, полетели к потолку искры. Настоящим облаком окружили консула, и его фигура сделалась полупрозрачной.

А сам Харугот ощутил, что летит, что его несет чудовищной силы ураган. Далеко внизу замелькали леса, поля, реки и селения. Так, сейчас главное – направить движение в нужную сторону, чтобы не умчаться куда-нибудь к границам Алиона и не растратить силу впустую…

Короткое напряжение воли, и он летит на юго-восток.

Мелькнула Зеленая гряда, показалась бурая лента Теграта, текущего от Опорных гор к Блестящему морю. Стал виден Терсалим, его стены и башни, дельта с островами и невидимый для обычных роданов столб колдовской энергии, поднявшийся на несколько миль.

Столб был разноцветным, в нем смешивались зеленые, белые и черные струи. Он танцевал и покачивался, выбрасывал в стороны капли размером с дом. Одни рассеивались, другие медленно плыли в сторону.

Кто же устроил такое светопреставление?

Будь у Харугота сейчас голова, он несомненно покачал бы ею. Но качать было нечем, и консул начал потихоньку снижаться, чтобы рассмотреть тех, кто оказался способен на такое. Вот несколько лиловых звездочек – его ученики, и две из них гаснут, показывая, что жить их хозяевам осталось недолго.

Так, а это что?

На самой границе воды и земли блестело нечто, похожее на шарик, скатанный из древесных листьев. Он покачивался и дрожал, и в стороны от него тянулись малозаметные белесые нити.

Харугот попытался присмотреться к шарику, различил очертания лежавшей на досках причала человеческой фигуры. И тут что-то тяжелое, горячее, как раскаленный слиток металла, ударило его. Земля, небо, Терсалим, Теграт – все это завертелось перед глазами.

А затем он провалился в темноту.

Не во Тьму, а в обычный мрак беспамятства.

Глава 18 Кровавый рассвет

Берег затянуло покровом бурлящего и ревущего пламени. Саттия сначала не поняла, что случилось. Даже не отвлеклась от очередного противника, который махал тяжелым мечом, как тростинкой. И только когда могучий хирдер отступил, запнулся о чье-то тело и едва не упал, девушка попыталась разобраться, что происходит.

Пламя исчезло, открылась опаленная земля, кучки пепла и обгорелые, страшные трупы.

– Ха-ха, так им и надо! – завопил Гундихар. – Клянусь собственными подштанниками, это Олен! Никто больше не умеет так пускать огонь!

«Олен? Но откуда он здесь?» – подумала Саттия, и ее охватило смятение.

Желание увидеть Рендалла вступило в схватку с верой в то, что он погиб на Теносе в тот день, когда рухнули храмы Тьмы. На мгновение девушка застыла, меч в ее руке опустился, но хирдер с тяжелым клинком не воспользовался возможностью для атаки.

Он, как и остальные, торопливо отступал, прикрываясь щитом.

– Неужели это он? Не может быть, – прошептала Саттия, вглядываясь в то, что творится на берегу.

Поднялась серая дымка, окутавшая четверых бегущих людей. Полетели синие искры, и дымка исчезла. Один из людей оказался вовсе не человеком, он превратился в облако дыма и атаковал учеников Харугота. Оставшиеся трое столкнулись с удиравшими от причала хирдерами.

И та, и другая схватка не заняла много времени.

Воины городского гарнизона отхлынули в стороны, точно волны, что наткнулись на прибрежный утес, и побежали к воротам. Дым с хлопком разорвало на ошметки, и выяснилось, что одним обладателем бурого балахона стало меньше.

От того, кто лишь выглядел как человек, не осталось и следа.

– Кто это был? – спросил тар-Готиан. – Кто они вообще такие?

– Одного я знаю точно, таскать мне мешки в закромах Аркуда, – хвастливо ответил Гундихар.

А Саттия не могла отвести взгляда от высокого русоволосого мужчины, что поднял руку, и с нее низвергся поток огня. Сомнений не оставалось – это Рендалл, с Сердцем Пламени на пальце и ледяным клинком в ладони, неведомо как попавший в Терсалим.

Еще один ученик Харугота погиб, но последний сумел устоять.

Олен с двумя спутниками бросились к причалу, перепрыгивая через трупы. Под сапогами загрохотали доски настила.

– Э-ге-гей! – заорал гном так, словно имел дело с глухими. – Гундихар фа-Горин рад видеть тебя, дружище! И тебя тоже, старина!

Последнее относилось к Махриду Богалаку, что бежал впереди всех, открыв рот и держась за бок. За ним мчался невысокий гибкий блондин с узким лицом и холодными зелеными глазами.

Но Саттия глядела только на Олена.

Он выглядел уставшим и похудевшим. На шее красовался старый шрам, оставленный чьей-то когтистой лапой, а на правом виске блестела седина. В серых глазах танцевала радость, чудным образом смешанная с горечью, а волосы слиплись и потемнели от пота.

– Это ты, борода? – просипел старый сотник, останавливаясь и сгибаясь в поясе, чтобы восстановить дыхание. – Хотя кто еще, заешь тебя черви, может так орать? Ладно хоть пива не требуешь…

Зеленоглазый склонил голову, скользнул по Саттии и ее спутникам внимательным взглядом.

– Я Харальд, – сказал он, и тонкие губы его искривились в улыбке.

– А это я. – Рендалл остановился, не дойдя до девушки нескольких шагов, и она мгновенно напряглась: видно же, что ему до смерти хочется ее обнять! И почему он тогда медлит? Или не простил ту глупую ссору в воинском лагере? Или виной тот сельтаро, что стоит сейчас рядом с ней, плечом к плечу? – Олен Рендалл. – Смотрел уроженец Заячьего Скока на тар-Готиана. – Времени на долгие представления у нас нет. Нужно уходить, пока враг ошеломлен. Где Бенеш и Арон-Тис?

«Обижается. И ревнует! – с досадой подумала девушка. – И это после нескольких месяцев разлуки? Вот глупец! И чего только я в нем нашла? Лучше бы он и правда сгинул в том провале на Теносе…»

– Вилоэн тар-Готиан, – представился эльф, и тут беседу в могучие руки, а точнее, в язык взял гном.

– Гоблин еще на Теносе погиб, – сообщил он, после чего ринулся к Олену и обнял его. – А Бенеш где-то тут валяется! Колдовал, да надорвался слегка, ха-ха. Ведь он у нас теперь не просто маг, в посланец Великого Древа…

Саттия испытала мгновенный укол стыда – как она могла забыть о Бенеше? Шагнула туда, где лежал ученик Лерака Гюнхенского и спешно перевернула его на спину.

Олен глядел на девушку, вместе с которой убегал от эльфов в Великом лесу, от таристеров из Темного корпуса, сражался с магами, нагхами, людьми и гиппарами, и радость боролась в его душе с горечью. Он думал, что она его ждала, надеялась, что он жив…

Не раз представлял себе момент встречи.

А Саттия времени не теряла, заарканила где-то чистокровного сельтаро, о котором всегда мечтала.

Выглядела она изменившейся, похудевшей, будто истончившейся. Под глазами ее залегли тени, в них самих появилась затаенная боль. В волосах, как и ранее, блестели серебристые прядки, на поясе висел все тот же меч.

– Эй, ты чего? – отвлек от мрачных мыслей Гундихар, такой же, как и ранее – веселый и шумный, грубый и надежный.

– Все в порядке, – ответил Рендалл. – Жаль, что Арон-Тис погиб…

Арон-Тис. Тридцать Седьмой. Все, кто оказались рядом с ним, пытались помочь носителю ледяного клинка и Сердца Пламени. Он сам уцелел, а они умерли, шагнули во врата Адерга.

В те, из которых нет возврата.

– Приводите его в себя, и пошли. Нужно выбраться из порта, – заговорил Олен, – и из города…

На чувства нет времени, сейчас надо просто выжить и добраться до безопасного места.

– Вон там корабль Курт-Чена. – Саттия подняла голову и оглянулась. – Ой, и куда же он делся?

Галера, что торчала у причала все время схватки, торопливо уходила в море. Капитан, не будь дураком, воспользовался паузой в магическом поединке и решил избавить и судно, и команду от опасности.

– Удрал, засранец, натянуть его через коромысло! – рявкнул гном. – Да и берегом нам уйти не дадут!

Солнце укатилось за горизонт, сгущались сумерки, над Тегратом плыл легкий туман. Но пока еще видно было довольно хорошо, свет давал повисший в темнеющем небе серп луны.

От ведущих в город ворот доносились сердитые вопли. Удавалось различить, как там строятся только что удиравшие хирдеры, и на территорию порта входят свежие сотни. Ученик Харугота стоял на том же месте, и к нему спешили еще двое в таких же бурых балахонах.

– Тогда нам остается только сражаться, – сказал Олен. – Попробуем пробиться. Что там с Бенешем?

Саттия хлопнула ученика Лерака Гюнхенского по щеке. Тот застонал и открыл глаза, совершенно безумные, полные какого-то зеленоватого тумана, в котором утонули зрачки.

– О боги, что с ним такое? – пробормотал Рендалл.

– Я же говорил, он теперь посланец Большой Осины, а значит – любого послать может, – влез гном. – Я…

Он осекся, стоило Бенешу открыть рот.

– Это ты, Олен, да? – прохрипел тот, делая попытку подняться на ноги. – Я вижу тебя… ну, сплетение синего и оранжевого… зародыш мира… осталось найти утробу, которая воспримет его…

– Он всегда так разговаривает, клянусь заступом Регина, – сообщил Гундихар. – А порой еще мутнее, ха-ха. Но творит такое, что сильнейшим чародеям не под силу. Тех же нагхов один, считай, одолел.

– Не хотелось бы отвлекать вас от беседы, – вмешался Харальд, – но на нас сейчас нападут.

На берегу от паники не осталось из следа. У ворот в городской стене мелькали факелы. Воины, прикрываясь щитами, вновь двигались к причалу. Выкрикивал приказы таристер на огромной черной лошади. Ученики Харугота стояли кружком и наверняка готовили какую-то пакость.

– Для стрельбы темновато, но все-таки лучше взять щиты, – сказал Богалак. – Мертвым они все равно ни к чему, клянусь водами Теграта.

– Щиты? Нет… не нужно… – прохрипел Бенеш, наконец-то сумевший встать на ноги. – Я сам справлюсь… сейчас, да… – Он захрустел пальцами и зачем-то полез в карман. Вытащил из него нечто клацнувшее, и Рендалл с удивлением разглядел, что это ожерелье из зубов крупного хищника.

Нахлынули воспоминания: деревня у Опорных гор, вывернутый наизнанку мир и горка бесцветного порошка – все, что осталось от Шахревара, одного из могучих магов племени орков…

Ожерелье ранее принадлежало ему и ничем не помогло хозяину в схватке с гостем с Нижней Стороны.

– Стой! Что ты собираешься делать! – воскликнула Саттия. – Ты хоть понимаешь, что это такое?

Но Бенеш уже сделал несколько качающихся шагов вперед и швырнул ожерелье в сторону города. Костяшки вновь клацнули друг о друга, причем звук этот прозвучал очень громко, и начали расти. Ожерелье растянулось неправдоподобно огромной дугой, охватив часть Терсалима, и засветилось алым огнем.

На берегу закричали, ученики Харугота одновременно повернули головы, но сделать ничего не успели.

– Ого… – вырвалось у Гундихара, когда один из пламенеющих зубов, ставших размером с бочку, коснулся земли, и вверх рванули языки багрово-рыжего, увенчанного дымом огня. На голой почве, усыпанной пеплом, гореть было нечему, но пожар с рычанием пополз в стороны.

Связывавшая костяшки веревка куда-то исчезла, и остальные зубы полетели дальше. Один врезался в стену, и большой фрагмент ее с рокотом обвалился. Другой шлепнулся в реку, и в темное небо вздыбился фонтан перевитой струями огня воды. Третий поджег один из стоявших у дальнего причала кораблей, и тот мгновенно стал исполинским факелом.

Вопящие матросы начали прыгать в Теграт.

Прочие зубы достигли Терсалима, и в городе один за другим принялись вздыматься столбы пламени.

– Эй, заешь тебя черви, ты чего творишь? – рявкнул Богалак. – Да я тебе, сосунку колдовскому, голову отрежу!

– Стой! Стой! – Олен едва успел схватить старого сотника за руку. – Ты разве не видишь, что он не в себе?

Бенеш и вправду выглядел совершенно безумным. Его пошатывало, глаза смотрели в разные стороны, а лицо корчило так, словно десятки разных чувств норовили отразиться на нем одновременно – гнев, жалость, похоть, страх…

– Это ожерелье впитало смертную силу Шахревара, – сказала Саттия, морщась, как от боли.

Все стало ясно. Умирающий чародей способен совершить такое, о чем ранее не мог помыслить. И если он, расставаясь с жизнью, вложил свою мощь в какой-либо предмет, то она рано или поздно вырвется, достаточно «спустить тетиву» несложным заклинанием. А вот как вырвется – это зависит от желания, что одолевало умирающего перед смертью. Если он мечтал о чем-то прекрасном, то смертная сила может исцелить, осушить болото или вырастить лес на месте пустыни.

Шахревар же думал только об одном – как уничтожить врага.

И сейчас его ненависть, боль и ярость вырвались на свободу, сокрушая ни в чем не повинный город.

– Может, попробуем пробиться? – предложил Харальд. – Пока им не до нас.

– Уже до нас, – отозвался Олен и махнул мечом, отражая прилетевшую с берега стрелу.

Ученики Харугота, надо отдать им должное, быстро справились с бушевавшим рядом с ними пожаром. Огонь погас, точно его залили невидимой водой, стали видны ряды воинов, готовые к стрельбе лучники. Благодаря горевшему кораблю стоявшие на причале роданы превратились в прекрасную мишень.

– Все равно надо атаковать, – сказал странник по мирам. – Иначе нас перестреляют, как куропаток.

– Дайте мне время… я… попробую еще раз, да! Я должен все это исправить! – Голос Бенеша звучал надрывно, словно у профессиональной плакальщицы, губы тряслись. – Иначе никак…

– От стрел я вас прикрою, – проговорила Саттия. – А уж дальше вы сами.

Лицо ее потемнело, словно на него упала тень, ярко блеснули глаза. Девушка выбросила вперед руки, и от них поплыло нечто похожее на полупрозрачный шлейф. Рендаллу он напомнил тот «плащ», что волочился за Харуготом во время схватки в тронном зале.

У Олена резко и неприятно заныло под ложечкой, закололо сердце.

Сомнений не оставалось – Саттия пустила в ход силу Тьмы.

Еще одну стрелу отбил Харальд, другая попала в Гундихара, но не пробила кольчугу. А затем шлейф загородил их от берега, и угодившие в него стрелы начали бессильно отскакивать, точно от камня. Зазвучали глухие щелчки, полетели белые искорки.

– Эти парни сильно удивлены, – проговорил сельтаро, назвавшийся Вилоэном тар-Готианом, и звучный голос его показался Рендаллу неприятным. – Сейчас вновь двинутся на штурм.

Ученики Харугота и в самом деле растерялись, а командовавший воинами таристер не сразу понял, что случилось. Стрелы перестали лететь только через некоторое время, а один из обладателей бурых балахонов крикнул что-то, указывая на причал.

– Они рано или поздно распутают мою защиту, – сквозь сжатые зубы проговорила Саттия. – Так что действуй, Бенеш!

Ученик Лерака Гюнхенского судорожно кивнул и замер, прикрыв глаза и раскинув руки.

– А нам, ха-ха, остается махать оружием! – Гундихар поплевал на ладони и покрепче взялся за «годморгон».

– Это так, – кивнул Олен.

Бряцавшая железом змея из гарнизонных хирдеров втянулась на причал. Времени осталось только на то, чтобы встать в линию, прикрыть державшую щит девушку и готовившего заклинание Бенеша.

Рендалл оказался в центре, между тар-Готианом и Харальдом. Справа встал Гундихар, слева – Богалак.

– Бей гоняк! – успел выкрикнуть старый сотник, забывший, что рядом с ним сражаются и северяне.

Враг надвинулся сплошной стеной щитов с частоколом шлемов над ними. Ударили мечи самых шустрых, и Олен вынужден был отражать удары. Затем атаковал сам, целясь в узкую щель между двумя щитами. Ледяной клинок легко проткнул кольчугу, подбородок ее хозяина окрасился потекшей изо рта кровью, и тело рухнуло на доски причала. Рядом упало второе.

На возвратном движении Рендалл отбил еще один выпад, а затем развалил на две половинки щит. Тар-Готиан немедленно воспользовался замешательством державшего его хирдера.

Острие длинного и тонкого меча вонзилось в горло воину, перерубило кадык.

Раздался звон, плеск, завопил что-то торжествующее Гундихар, а затем Олена поглотила круговерть боя. Он атаковал, защищался, уходил от чужих выпадов; видел плавные, стремительные движения Харальда, который перемещался так, что иногда пропадал из виду; наблюдал уверенные удары сельтаро, отлично владевшего клинком.

Иногда удавалось бросить взгляд на гнома или старого сотника, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Но все, находившееся за пределами небольшого пятачка, где шло сражение, будто исчезло в туманной мгле, пропал берег, ученики Харугота, горевший Терсалим…

Сгинули мысли, остался только меч в руках, соратники рядом и враг напротив.

Ледяной клинок порхал из стороны в сторону, по лезвию его текли синие и голубые блики. Когда сталкивался с мечами хирдеров, издавал легкий досадливый перезвон, перерубал их, точно сухие ветви. Рендаллу казалось, что оружие в руке пульсирует, будто живое, алчно поглощает текущую по нему кровь и само наносит удары, от которых нет ни защиты, ни спасения.

Воины гарнизона гибли один за другим, но не ослабляли напора. Они шли по телам соратников, топча убитых и раненых, и глаза их горели злым фанатичным огнем, словно у одержимых.

Похоже, их гнало в бой заклятие.

Сколько это продолжалось, Олен сказать не мог, но в один момент он понял, что начинает уставать. Руки повиновались с некоторым трудом, и невесомый ранее меч стал тяжелеть.

– Когда же они кончатся?! – воскликнул Харальд, и в голосе его прозвучали досада и удивление.

Гундихар больше не рычал и не кричал, а просто отмахивался «годморгоном», и его забрызганная кровью борода превратилась в уродливый колтун. Эльф сражался так же расчетливо, а вот Махрид Богалак пошатывался, на его шее виднелась небольшая рана, и вторая, более серьезная, имелась на боку.

Луна укатилась за горизонт следом за солнцем, подожженный корабль догорал, и со всех сторон надвигалась тьма, которую рассеивали только бушевавшие за городской стеной пожары.

– Никогда, – ответил Олен, чувствуя, что еще немного, и грудь его лопнет. – Бенеш, скоро ты?

– Сейчас… – пришел ответ такой слабый, что его можно было принять за шорох ветра над водой.

И в следующий момент испуганная ночь шарахнулась в стороны. Трепещущее зарево цвета весенней листвы ударило вверх, заставило Рендалла на миг ослепнуть. Начатый удар он довел до конца, ничего не видя перед собой, и только по негромкому хрусту понял, что попал.

Плававшие под веками пятна исчезли, и Олен смог оглядеться.

Хирдеры из гарнизона с ужасом пятились, и глаза их вновь были живыми, нормальными, человеческими. А над причалом разворачивало крылья нечто похожее на северное сияние, что долгими зимними ночами колышется над просторами Белого океана.

Сам Рендалл никогда его не видел, но память одного из предков-императоров, забравшегося далеко на север Алиона, подсказала нужную картинку.

– Ух ты, красота какая, словно в сокровищнице самого Аркуда… – восхищенно пробурчал Гундихар.

Сияние над рекой было не разноцветным, а зеленым, но тело его состояло из струй и вихрей самых разных оттенков – от нежно-салатного до густо-малахитового. Они переплетались и двигались, и сотканное из них существо напоминало исполинскую птицу без головы.

С берега, оттуда, где стояли ученики Харугота, в сердце ей ударило сотканное из Тьмы копье. Пробило в зелени огромную прореху, но та мгновенно затянулась, хотя изо рта Бенеша вырвался стон.

А затем «птица», способная крыльями накрыть весь Терсалим, плавно и вроде бы неспешно двинулась вперед. Накатила на берег волной зеленого света, заслонила башни древнего города.

Гарнизонные хирдеры в панике рванули в разные стороны, ученики Харугота остались на месте.

– Они… больше не смогут ничего, да, – сказал ученик Лерака Гюнхенского, вытирая текущую из носа и прокушенной губы кровь. – Я восстановлю все, что разрушил… и возродится все заново…

Он выглядел чуть менее безумным, чем до сотворения заклинания, но в глазах по-прежнему горели изумрудные огоньки, и это смотрелось жутко.

– Слава богам, империя будет отомщена… – Махрид Богалак говорил с трудом, будто выдавливая из себя слова. – Но ты, колдун… разрушил многое, посмей только не… не восстановить.

Он запнулся, упал на колени, а затем мягко лег на причал. Глаза старого сотника закрылись.

– Эй, Махрид! – Олен бросился к нему, приподнял седую голову. – Что с тобой такое? Ты что?

– Он умирает, – сказала Саттия, откидывая со лба непослушные волосы. – Раны слишком серьезны, я вижу. Адерг скоро распахнет перед ним дверь.

– Бенеш? – Рендалл бросил взгляд на друга. – Ты можешь его спасти? Сделай хоть что-нибудь!

Бенеш покачал головой.

– Слишком много сил отдал… не могу, – прошептал он. – Всему свой срок. Каждый лист слетает с дерева, чтобы стать землей, а та простирается к корням, дабы напитать молодые листья…

Зеленые глаза вновь наполнились безумием.

– Не стоит… – Богалак неожиданно открыл глаза. – Не суетись, заешь тебя черви… Я всегда хотел умереть вот так… в бою, защищая родной город… боги вняли… что может быть лучше?

Он вздрогнул и замер, остановившимися глазами глядя в темное небо.

Олену хотелось заорать во весь голос:

«Но почему? Почему умирают все те, кто сражается рядом со мной? Чем я прогневал судьбу? Почему я должен тащить за собой шлейф смертей и разрушений? Неужели во всем Алионе не нашлось никого более пригодного?»

Но вместо этого он аккуратно закрыл глаза старому сотнику и встал. Отдал приказ Сердцу Пламени. Тело Махрида Богалака охватил жадный огонь, превративший его в пепел и погасший сам собой.

– Он это заслужил, – проговорил Рендалл. – А не погребения в общей яме, куда свалят все найденные тут трупы…

«Если будет кому сваливать», – подумал он, глядя на берег.

Воины разбежались, ученики Харугота стояли там же, где и ранее, долетали их отчаянные крики. Волна изумрудного света, в которую превратилась вызванная Бенешем «птица», начисто снесла кусок крепостной стены между городом и портом. Стали видны кварталы Терсалима, дома, поднимающиеся над ними крыши храмов, размытые колонны дыма, уходившие в небеса.

Пожары то ли потухли сами собой, то ли их уничтожило чародейство ученика Лерака Гюнхенского. Сама «птица» исчезла, растворилась в ночи, лишь далеко на западе дрожало зеленое зарево.

– Быстрее вперед! – воскликнула Саттия, вытаскивая из ножен меч. – Нужно убить их, пока они беззащитны!

– А ты уверена в этом? – спросил Гундихар.

– Такой удар вымел силу Тьмы, словно взмах веника – всю пыль! – Девушка почти кричала, глаза ее казались черными в ночном мраке. – Быстрее! Иначе они что-нибудь придумают!

Растолкав соратников, она побежала к берегу. Остальные двинулись за ней.

– Ну и девица! – Харальд прицокнул языком. – Очень шустрая. Давно я таких не видел.

– И вряд ли увидишь еще, – мрачно буркнул Олен. – Надо помочь ей, а то одна против троих…

И он прибавил шагу.

Ученики Харугота даже не попробовали убежать от атаковавшей их Саттии. Они перестали спорить и дружно замахали руками, пытаясь сотворить какое-то заклинание. Но взмахи пропали зря, и девушка с разбегу вонзила меч в живот одному из обладателей бурых балахонов.

На лице его перед смертью отразился не страх, не боль, а искреннее, чистое удивление.

– Но как? – тонким голосом воскликнул второй, круглолицый и лысый. – Этого не может быть!

– Может… жизнь не может победить смерть, ибо тогда победит саму себя, – забормотал Бенеш, – но иногда может заставить ее отступить, да… Да примет вас великое Колесо во имя…

Дальше Олен не слышал, он сделал несколько быстрых шагов и прекратил жалкие причитания лысого ударом в горло. Брызнула кровь, тело мешком свалилось на черную, усыпанную пеплом землю. Третий ученик Харугота проявил здравомыслие и попытался удрать, но наткнулся на Гундихара.

– Доброе утро, клянусь задницей Аркуда, – сказал тот и со всего размаха ударил «годморгоном».

Не защищенный Тьмой череп треснул, словно гнилой орех.

– И что дальше? – спросил Олен, чувствуя жуткую, давящую на плечи усталость. Словно последние дни провел не в зиндане, а таскал тяжеленные камни или копал песок. – Будем уходить?

Саттия фыркнула:

– Нет, останемся тут и подождем, пока набегут еще враги. Эй, что с тобой? Очнись!

Она подошла к Рендаллу, взяла за плечи и слегка встряхнула его. От этого прикосновения по телу прошла щекочущая волна, сердце забилось чаще, и уроженец Заячьего Скока вздрогнул, словно пробуждаясь ото сна.

Вспомнив последнюю просьбу Тридцать Седьмого, огляделся. Нашел небольшой черно-красный камушек – все, что осталось от сирана, – поднял его и спрятал в карман.

– Надо уходить, в самом деле, – проговорил сельтаро. – Хотя бы выбраться за пределы Терсалима. Если при этом еще получится добыть лошадей – совсем хорошо, если нет – придется топать пешком…

И они пошли на север, туда, где ранее были ворота, по хрустящему пеплу, между обгорелых трупов. На границе Лагеря Ветеранов их попытался встретить заслон из пары дюжин хирдеров во главе с таристером, что командовал атакой. Но стоило Олену поднять руку с Сердцем Пламени, как дружинники разбежались, и таристер остался один.

– Уходи… – сказал Рендалл, и тут память отца подсказала имя. – Триер ари Форн. Ты служил узурпатору, но я не виню тебя за это. Уходи, спасай свою жизнь. Мне не нужна твоя смерть.

Воин, могучий, как старый медведь, выпучил глаза, точно увидел привидение, и дал шпоры. Его конь, похожий на оживший кусок ночного мрака, с ржанием взвился на дыбы и рванулся прочь. Зазвучал и стих цокот копыт, всадник исчез в сплетении улиц и площадей Терсалима.

– Ловко ты его уболтал, – завистливо сказал гном. – Сам Гундихар фа-Горин не смог бы лучше. Но все равно надо было этого типа прибить, ха-ха. Люблю таристеров, доспехи так приятно под ударами трещат…

Они шли через охваченный паникой Терсалим, видели наполовину разрушенные, обгоревшие дома, слышали крики лишившихся жилья людей. Бенеш морщился, будто его пытали, бормотал что-то себе под нос и хрустел пальцами так, что казалось – еще чуть-чуть, и один из них сломается.

Гном болтал, Саттия кусала губы, эльф выглядел равнодушным, Харальд – как обычно, бесстрастным. А Олен просто шел, стараясь особо не смотреть по сторонам, не вслушиваться в проклятия, что адресовались гнусным магам, учинившим сегодняшние разрушения.

Где-то в районе Императорского тракта к ним присоединился Рыжий. Сверкнули из тьмы золотые глаза, и большой мохнатый кот, с шерсти которого летели желтые искорки, потерся о ногу Рендалла. Зашагал рядом, точно верная собака, настороженно поглядывая по сторонам.

А потом впереди обнаружился проем в стене.

Когда-то здесь имелись ворота, но во время штурма их выбили, а восстановить еще не успели. Наверняка тут полагалось стоять страже, но сейчас никаких следов ее видно не было.

– Это что, уже утро? – спросил Олен, осознавая, что различает все уж слишком хорошо: прислоненные к стене искореженные створки, груду кирпичей на месте, где стояла башня. – Сколько же мы шли?

Повернул голову и обнаружил, что восточная сторона горизонта охвачена заревом. Солнце еще не взошло, но небо пылало, словно кто-то плеснул на него бурлящей крови. Темными сгустками казались облака, и мрачный красный свет падал на полуразрушенный Терсалим.

– Вот уж не знаю, но выглядит это странно, – сказал Харальд, и в зеленых глазах его блеснула тревога.

– Мяу… – со страхом произнес Рыжий, и уши его прижались к голове, а хвост забил по бокам.

– Знамение… – прошептал Бенеш. – Кровавый рассвет… и сказано было в древних хрониках – тот, кто увидит его, проклянет тот час, когда родился на свет… да. Это невероятно, мы должны… – И дальше он понес какую-то откровенную чушь, время от времени вздрагивая, словно припадочный.

– Какой бы ни был рассвет, нам нужно идти дальше, – упрямо произнесла Саттия. – Харугот жив.

Имя консула заставило Олена встрепенуться, оживило намертво, как казалось, угасшую злость. Они прошли через проем в стене, оставшийся от ворот, и зашагали на север по дороге, что вела к Безариону.

А в небесах все выше поднимался, переливаясь всеми оттенками алого, кровавый рассвет.

День за днем двигалось войско белых гномов по дорогам Тердумеи. Проводники указывали, куда именно свернуть, всадники королевской армии отгоняли на обочины любопытных. Гости с востока шагали по широким трактам и обходным дорогам, на ночь разбивали шатры.

Местные жители смотрели на них с удивлением и алчностью, иногда – со страхом.

Андиро Се-о это ничуть не удивляло.

На юге остался Бенегдер, стоящая на Теграте столица Тердумеи. Войско перешло через несколько мостов над притоками одной из величайших рек всего Алиона, миновало два крупных города.

Андиро Се-о знал, что еще несколько дней, и они выйдут к озеру Бетек, а затем – к границе королевства. И тут либо тердумейцы приведут в действие свой план, попытаются напасть на чужаков, ударить им в спину, либо в последний момент передумают и позволят белым гномам пойти дальше.

Ан-чи и его тысячники помнили о том, что войско находится в окружении потенциальных врагов. Нет, с сардарами и прочими знатными людьми, с которыми приходилось беседовать, хозяин Яшмового Трона был вежлив, ничем не показывал собственных подозрений.

Но двигались так, чтобы в любой момент перейти из походного порядка в боевой. Лагерь разбивали там, где будет легко обороняться, на ночь выставляли даже не двойные, а тройные караулы.

В очередной раз проделали это на опушке густого леса, который в случае чего прикроет с одной стороны. Ан-чи собрал всех на ежевечерний совет, перешедший в короткий ужин. После него Андиро Се-о вернулся к своему костру, но уснуть быстро не смог.

Мешал Третий Маг, вертевшийся и бормотавший что-то во сне.

Потом бывший правитель белых гномов все же задремал, а когда открыл глаза, то спросонья подумал, что начался лесной пожар. Лагерь был озарен трепещущим красным светом, но при этом царила полная тишина, лишь покачивались под ветром высоченные сосны.

Приподнявшись на руках, Андиро Се-о уставился на небосклон, охваченный невиданной багровой зарей.

– Что же это такое? – пробормотал он вполголоса.

– Знамение, – так же тихо отозвался Третий Маг.

Он тоже не спал, сидел, кутаясь в халат, у еле тлевшего костерка. А в остальном лагерь казался мертвым – никто не храпел, молчали лошади, и даже шагов часовых не было слышно.

– И что оно значит?

– Ты сам знаешь, что небесные знаки темны для нас, рожденных в глубинах земли. – Маг глянул на небо, и бушующее там пламя отразилось в его глазах. – Толковать их я не возьмусь… Но, насколько я помню, такое было семьсот лет назад, в год восемь тысяч девятьсот двадцать второй от Основания, когда боги совершили Нисхождение… Видимо, чаша терпения бессмертных вновь переполнена злодеяниями роданов. Настало время обитателям Небесного Чертога и Великой Бездны спуститься сюда, чтобы судить и карать…

– Что же с нами будет? – прошептал Андиро Се-о, ощущая почти священный ужас перед величественным небесным явлением.

Краем уха услышал шорох. Повернув голову, обнаружил, что полог шатра Ан-чи откинут, а сам хозяин Яшмового Трона стоит около него и глядит вверх. На лице человека, волею судьбы ставшего правителем белых гномов, читались изумление, ярость и гнев.

Кулаки существа, многие века остававшегося лишь Заключенным-в-Камне, были плотно сжаты.

Ларин фа-Тарин проснулся, как обычно, на рассвете.

Полежал некоторое время, ожидая, когда зазвучит знакомый сигнал побудки и за ним – звуки пробуждающегося лагеря: шорох ног, зевки, покашливания, рык сотников, что подгоняют нерадивых. Потянет дымком от костров, на которых варят кулеш, чтобы быстро и без затей накормить воинов.

Но трубы все не звучали, и тысячник встревожился – неужто он проснулся раньше обычного? Такое случалось, когда его поднимало то чувство опасности, что появляется у ветеранов.

Так что, сегодня стоит ждать внезапного нападения?

Фа-Тарин торопливо встал, оделся и вышел из палатки. Часовой вытянулся, увидев командира, но тысячник махнул рукой – стой, не дергайся. Так, сейчас нужно проверить посты, а потом…

Уроженец Серых гор замер, обнаружив, что почти все его воины на ногах и все таращатся в небо. Повернувшись, он с изумлением увидел, что солнце уже взошло и висит над горизонтом тусклым багровым шаром. Но вовсе не оно заставило пехотинцев, всадников и лучников смотреть вверх.

У привычного светила, приверженцами ложных богов именуемого ликом Афиаса, словно выросли крылья из багрового пламени. Они охватили весь небосклон, протянулись с юга на север, и чудилось, что невиданной силы пожар бушует там, в вышине, или солнце истекает кровью…

– Так что, я проспал? – пробормотал тысячник, досадуя на себя. – Почему тогда никто меня не разбудил?

Он огляделся в поисках сотников, но обнаружил только смятенные, бледные лица. Увидел суету у большого белого шатра Равида из Касти, расположенного в центре лагеря.

Кого-то потащили к походному алтарю, показался сам полководец в плаще с Крылатой Рыбой и с ножом в руке. Так что фа-Тарин ничуть не удивился, когда голос Равида, усиленный магией, полетел над лагерем:

– Братья мои! Господин являет нам знак! Мощь его одолевает ложных хозяев небес, как наша мощь сокрушает рати владык земли! Падем же на колени и возблагодарим его за дарованные нам благодеяния!

«Это очень умно, – подумал тысячник, опускаясь на колени, чтобы подать пример собственным воинам. – Кто его знает, что это за знамение, но нельзя допускать сомнений и разброда в войске».

– Слава Господину! Слава Творящему! Слава Сокрытому, что стал Явным! – зазвучали слова знакомой каждому молитвы, и воины начали повторять их.

Постепенно голоса слились в мощный и дружный хор, и фа-Тарин ощутил, как восторг закипает в сердце, экстаз единения.

«Молитесь мне, и вы победите!» – сказал им Тринадцатый.

И они верили, что так будет на самом деле, и не боялись ничего, даже раненого, окровавленного неба.