Кровавый орел

Глава 16

Если бы я знал, к чему приведёт этот спарринг, никогда бы на него не согласился. Хотя нет, лучше бы взял и специально проиграл. И плевать на репутацию, тем более, что она не пострадала бы особо. Всё же проиграть противнику, превосходящему тебя рангом, не зазорно. Но я этого не сделал. Решил доказать, что ранг не важен. За что и поплатился.

Уже на следующий день мне снова пришёл вызов на спарринг. И ещё через день… И вновь… Куда бы я ни пошёл, там меня ждала она. И никакие слова её не могли переубедить. Я уж было думал согласиться и специально проиграть, только чтобы отстала, но… Всё же не смог заставить себя сделать это. После такой победы было бы глупо отказываться от неё, выкинув в мусорку всё, чего уже добился. Но и сражаться каждый день желания не было. И дело не только в лени и иных факторах. Просто, если так продолжится, то я все козыри против неё потрачу, чего делать не хотелось бы.

— Спарринг? — прямо на входе в столовую будто из ниоткуда появилась Шуйская, выбивая меня из мыслей. И произнесла она это, словно делала мне великое одолжение.

— Нет! Я же тебе уже сказал: сперва научись контролировать силу, а потом приходи, — приложил руку ко лбу.

— Так я уже…

— Стоп! — выставил ладонь перед собой. — Я видел твой контроль на прошлом занятии. Так что не надо мне тут. Ты ещё не готова!

После чего просто обогнул её по окружности и поспешил к еде. А за моей спиной раздалось слитное хихиканье.

— Могли бы и помочь, — устало вздохнул я, окинув взглядом своих товарищей.

— Чтобы я вмешался в честный бой между двумя магами? Да ни за что? Честь мне этого не позволит, — гордо вскинулся Дима с едва скрываемой улыбкой на лице.

— Да-да. Никак не могу вмешаться в дело между тобой и этой прекрасной дамой, — вторил ему Давид.

— Лиз, ну хоть ты спасай, — просящим взглядом посмотрел на свою девушку. — Тут чужая женщина хочет завалить меня на землю. Такое нельзя игнорировать!

— Ну в таком контексте это и правда звучит не очень, — хихикнула она. — Но знаешь, я благословляю тебя и даю своё одобрение. Повали эту девчушку на землю сам.

— Боже. И за что мне такое наказание?

Взяв подносы с едой, мы расположились за одним из столиков рядом с окнами.

— Влад, может просто согласишься, да и всё? Может, проиграв два раза подряд, она успокоится, — предложил Олег.

— Серьёзно? — скептично поднял бровь. — Ты просто не знаешь таких людей. Стоит мне дать слабину и согласиться, как это будет продолжаться вечно. По её глазам видно, что она не сдастся. Я ведь, по сути, сломал её картину мироздания, которую она жаждет восстановить. Она и предположить не могла, что проиграет кому-то ниже по рангу.

— Не могу её в этом винить. Я и сама подобное представить не могу, — покивала Долгорукова. — Проиграть Новику. Бр-р-р… Какой-то кошмар наяву. Что-то из области фантастики.

— Не могу не согласиться. Это ужас, — вздрогнув, кивнул Давид. — Если бы дома об этом узнали, позора не оберусь.

— Однако же подобные случаи не так редки, как кажется, — дополнила Ира. — Опустим те случаи, о которых не распространялись. Но из последних громких можно вспомнить победу на дуэли Голицына над тем Американцем, уже не помню его фамилию, то ли Смит, то ли Уайт. В общем, разрыв в силе тоже был приличный. Витязь против Ратника. Никто не ждал, что Голицын выиграет. Пусть он весьма талантлив, да и за своих принято болеть, но всё же… Люди не спешили верить в чудо. Однако, по мнению многих, оно и произошло. Хотя, как по мне, это банальная недооценка противника тем Американцем. Расслабился, посчитал себя неуязвимым, за что и поплатился своей жизнью.

— А, я тоже слышал эту историю. Хотя думал, что «утка», — почесал подбородок Давид.

— Точно правда. Мне отец рассказывал. Он был на той дуэли, — покачал головой Морозов. — Что удивительно, родственники Американца даже мстить не решились. Хоть всё было и законно, но сами знаете, не всех это останавливает. От такого позора долго не отмоешься. Многие теперь считают, что ранг тот был «дутым». Подкупил комиссию или ещё что. Вот только это не так.

— Да уж. Шуйская своё поражение точно просто так не оставит, — вздрогнул Олег. — Так что ты, Влад, для неё сейчас цель номер один. Она не успокоится. Ладно бы ты обладал превосходящей её мощью, это можно понять и принять, но вот так… В общем, прими свой крест. Теперь от неё никак не избавиться.

На это я лишь обречённо вздохнул, ведь отлично понимал, что они правы. Вот только смиряться с этим никак не собирался. Надо только придумать, как решить данную проблему. И, кажется, у меня есть одна неплохая идея.

Что интересно, ни один из моих друзей даже не заикнулся о том, чтобы специально проиграть ей. Ни один! Они даже представить подобного не могли. От этого как-то приятно на душе сразу стало. И разочаровывать их я не собираюсь.

— Значит, помогать не будете? — усмехнулся я.

— Не-а, — был дан мне слитный ответ.

— Что ж, хорошо, — предвкушающая улыбка сама собой выползла на моё лицо.

— Эм, Влад, что-то мне не нравится твоё выражение лица. Ты же не задумал ничего такого? — резко насторожившись, осторожно спросил Морозов.

— О, не волнуйтесь. Ничего такого… Просто пойду скажу одной неугомонной особе, что среди нашей компании я самый слабый…

И стоило мне только начать подниматься, как две руки, положенные на плечи с разных сторон, тут же усадили обратно.

— Нет, ты не сделаешь этого! Ведь правда, друг? — как-то мигом умаслился голос Давида.

Вот уж кто точно не хотел начинать сражение с девушкой, так это он. Абсолютно проигрышная для него ситуация, как ни посмотри. Проиграет? Так дома за такое просто засмеют. Выиграет? Не сильно лучше. Позора не оберётся, как ни поступи.

— Всё ради вас, друг! Только представь: новый спарринг-партнёр, превосходящий тебя по силе. Это же рай! Ты сможешь быстро стать сильнее. Ну а то, что эта девушка, что вполне вероятно, выбьет из тебя пыль, поваляв по земле — это мелочи. Я ещё и фотографии на память сделаю. И даже вашим родственникам отправлю. Вот они рады будут. Особенно твои, Давид. Да и дед Олега будет в восторге.

От представленной картины резко передёрнулись всем телом парни.

— Ты страшный человек, Влад, — с опаской посмотрел на меня Багратион. — Знаешь, ты прав. Не дело это, когда парень избивает девушку. Тогда все считали тебя более слабым, так что приняли это спокойно. Теперь всё будет иначе. Лучше этого не повторять, так что я поддержу тебя.

— И я, — активно закивал Олег.

— Я тоже! — поддержал их Дима.

Все парни стали единодушны в своём мнении. Настоящие друзья! И не важно, что добился я этого угрозами и принуждением. Это мелочи, не правда ли? Хех.

— Но как же… — начала было Лиза, но я её перебил.

— А с твоей мамой я лично поговорю. Думаю, ей будет это очень интересно.

— Изверг, деспот и тиран! — прошептала она и продолжила громче. — Пожалуй, я тоже тебя поддержку.

Ира же в это время лишь тихо посмеивалась, глядя на нас. Ей проще. Я не знаю, куда давить. Да и, если честно, Палеологи никогда не стремились к превосходству личной силы. У них есть лишь два варианта: яд сработал или яд не сработал. Иного не дано. От этого и зависит исход битвы. Даже их стиль битвы строится на максимально эффективных разовых атаках. Главное — чтобы яд достиг цели. Остальное — мелочи. Атаки по площади, конечно, тоже есть, всё же им приходится сражаться не только с людьми, но и с многочисленными монстрами. Это раньше у них было множество вассалов, которые могли сделать всё за них. Уже много поколений это далеко не так. Слуги, конечно, остались, но весьма немногочисленные. Даже те Византийские рода, что выжили, не спешили продолжать служить тем, кто не сумел сохранить свою Империю. Да и невыгодно это было. Проще начать служить новому Императору. В этом все Византийцы. Ищут там, где выгодно. И пусть время изменило их, но суть остаётся неизменной.

Это не значит, что я считаю Иру меркантильной и всё такое. Просто если представится возможность, она её использует. Вот уж чего-чего, а предательства от неё я точно не жду. Иначе давно был бы мёртв. Уверен, ей уже предлагали моё устранение. Не могли не воспользоваться подобным отличным шансом. Но я всё ещё здесь, живой. И даже попытки отравления не было. Я бы почувствовал.

— Ладно, если серьёзно, то ты же понимаешь, Влад, что она не остановится, даже если мы все вместе попросим? — спросила Лиза. — У тебя есть какой-то план?

— Разумеется, понимаю. Она своим упорством мне иногда деда Инги напоминает. Так что я знаю, как с таким бороться. Увы, способ, работающий со стариком, тут не подойдёт. Но у меня есть иной. И я очень надеюсь, что он сработает. Потому что совсем жестить как-то не хочется. Она может и немного высокомерная, но человек не плохой.

— Я попробую с ней поговорить, Влад, — кивнула Лиза. — Может всё же послушает. Мы встречались несколько раз в детстве. А потом мне пришлось резко перейти на домашнее обучение. Ну… ты понимаешь. Не то чтобы мы были подругами, но играли иногда вместе. Я постараюсь донести до неё мысль, что не всем нравятся сражения каждый день.

— Хорошо, спасибо, — крепко сжал её руку под столом.

Разумеется, попытка была обречена на провал. Лизу выслушали, но не послушали. Так что мне пришлось пойти на меры, которые не хотелось применять. Но собственное спокойствие дороже. Я просто попросил о встрече в парке после занятий. Разумеется, девушка явилась.

— Ты, наконец, решил сразиться, — её губы озарила улыбка.

— Не совсем. Сперва хочу спросить: может сойдёмся на спарринге хотя бы раз в неделю, не чаще? — задал я вопрос, на который уже знал ответ.

— Нет. Я готова сражаться до тех пор, пока не одолею тебя!

— Эх, так и знал, — тяжело вздохнул, подняв на неё взгляд. — Только вот поддаваться и специально проигрывать я не хочу.

— Такую победу я бы всё равно не приняла, — окатила меня яростным взглядом.

— Понимаю. Что ж… Если нельзя договориться или проиграть, остаётся только одно. Кто сильнее, тот и прав, верно? Тогда заключим пари. Если прямо сейчас победишь ты, то я согласен буду проводить спарринги в любое удобное для тебя время. Выиграю я — и только я буду решать, когда дать тебе новый шанс отыграться. Идёт? — протянул руку вперёд.

— Зачем мне соглашаться на такие условия? — с сомнением посмотрела на мою руку.

— Потому что если откажешься, я вообще никогда не соглашусь с тобой сражаться. Или ты боишься проиграть? — усмехнулся в ответ.

— Я? Боюсь? В этот раз твой прошлый фокус не сработает. Я согласна! — резко пожала протянутую руку.

— Да будет так. Ты сказала своё слово. Готова?

— Прямо здесь? — с сомнением посмотрела она на окружающие нас кусты.

— О, не волнуйся. Если ты что-то уничтожишь, ответственность я возьму на себя.

— Ну как пожелаешь, — пожала она плечами. — Тогда начнём!

И в тот же миг множество кровавых нитей упало прямо с ветвей стоящего рядом дерева, обвивая и связывая девушку.

— Эй, что… что это такое? — пыталась она вырваться, но никак не получалось. Порванные нити тут же соединялись, восстанавливая свою целостность. И так до тех пор, пока она даже шелохнуться не могла.

Вот только выглядела она в этот момент… м-м-м… Раскрасневшееся смущённое лицо, оголённые ножки и излишне выпирающие части тела, подчёркнутые плотно прилегающими к телу верёвками. Как хорошо, что я никого с собой звать не стал. Особенно Лизу. Боюсь, за подобное она меня просто прибила бы.

— Ты что творишь, дурак? — крикнула девушка, ещё сильнее покраснев.

Обычно я не пользуюсь нитями в бою. Слишком сложно их контролировать. Увы, пока мне для этого не хватает сил. Да и создавать долго. Обычные хлысты куда эффективнее. Но тут уж пришлось. Тем более, что у меня было вполне достаточно времени, дабы подготовить эту ловушку.

— Ты проиграла, — поднёс кровавое лезвие к её горлу. — Дёрнешься, и я превращу нити в лезвия.

— Эй! Я не приму такого поражения! — кричала она, подвешенная в воздухе.

— А я разве спрашивал тебя? Нет, это лишь констатация факта. Ни больше, ни меньше. Или думала, что все битвы проводятся лишь лицом к лицу? Столкнись ты с моей подругой, она бы тебя просто втихую отравила. Я ещё поступил весьма гуманно. Ну а то, что ты начала битву в неизвестной тебе территории, предварительно не проверив её… Кто же в этом виноват, если не ты? Было предостаточно времени, чтобы проверить тут всё до основания, но ты решила, что тебе это не нужно, — пожал плечами.

— Так не честно!

— Честность? Что это такое? Честно, не честно? Это не важно. Если ты столкнёшься с врагом в бою, он не будет сражаться с тобой честно. Главное лишь то, кто выиграл. Разве отец тебя этому не учил? — пожал плечами. — Или ты считала, что нападать на мага на ранг слабее тебя честно?

— Но… — резко успокоилась она. — Ты сам сказал, что ранг не имеет значения. А ты сильнее меня. Иначе я бы не вызывала тебя на бой. Меня интересуют только равные или более сильные противники.

— Ты проиграла. И не столь важно как. Это свершившийся факт. Прими это.

— Ш-ш-ш… — зашипела она, словно кошка, и всё же опустила голову. — Ладно. Я проиграла. Признаю. Отпусти меня.

— Вот и славно, — медленно ослабил хватку нитей, пока она не опустилась на землю, после чего развеял их. — Тогда вернёмся к нашей ставке. Ты ведь не нарушишь данное слово, верно?

— Верно, верно, — шикнула она. — Пусть будет так. Ты сам решишь, когда мы сразимся в следующий раз. Но сильно не затягивай! И место битвы буду выбирать я.

— Как скажешь, — улыбнулся я, протянув руку. — Я ценю сильных соперников. Но ещё сильнее я ценю своих друзей. Надеюсь найти их обоих в твоём лице.

— Посмотрим, — гордо вскинула она голову, постаравшись таким образом скрыть своё смущение, но всё же пожала руку. — Вот говорил мне дедушка, что на границе одни варвары живут и лучше с ними не связываться. А самый опасный из них — Цепеш. И не соврал ведь.

— Кто тут варвары, я бы ещё поспорил, — фыркнул я. — Но кое в чём он был прав. Врагам стоит нас бояться. Но друзей это не касается.

На этом мы завершили наш небольшой «спарринг». Кто-то может подумать, что я поступил бесчестно, воспользовавшись ловушкой. Шуйская явно так и думала. Однако мне плевать. Это всяко лучше, чем вновь сражаться против неё. Возможно, меня из-за такого назовут сексистом. Пускай. Ну не доставляет мне удовольствия — бить девушек. Особенно, если для этого приходится крутиться как уж на сковородке. Вот потренируюсь немного, найду новые способы противостояния подобному противнику, тогда можно и повторить.

Вообще, я уже привык что обо мне думают «всякое». Так что уже давно привык и не обращаю на это внимания. Как меня только ни называли: монстр, чудовище, нежить, дитя дьявола… И это самое мягкое. К подобному привыкаешь быстро. Не уверен, что это хорошо, но такова жизнь. Уж больно грозную репутацию успел заработать мой именитый предок. Прошло уже больше пятисот лет, но до сих пор забыть не могут. И, если честно, лучше уж подобные слухи, чем абсолютное забвение.

Подобных примеров можно привести сотни. Когда род просто бесцельно существует. Или же исчезает полностью, как физически, так и из памяти людей. Говорят, что вампиры бессмертны. И в какой-то степени это стало правдой. Именно людская память является тем самым бессмертием нашего рода. Пока люди будут верить в вампиров, они будут помнить о Владе Цепеше — Дракуле. Пусть немного странным образом, но он действительно обрёл своё бессмертие, запечатлев имя в веках. И надеюсь, когда-нибудь я обрету своё…