Кровавые перемены

Глава 5

Первую половину ночи пришлось провести на артефактах связи, кратко пересказывая другим триумвирам информацию, полученную из крови кардинала. Потом принимать доклады многочисленных разведчиков и наблюдателей, оставленных для присмотра за придворными шишками. И только убедившись, что все идет как задумано, Александр на пару часов прилег отдохнуть. Впереди был длинный день, начать который планировалось с очень большой авантюры, план которой от самого начала и до самого конца он придумал лично.

Стоило первым лучам демура осветить землю, Александр проснулся, выпил усиленный недельный паек крови и стал собираться. Кольчуга легла прямо поверх льняной рубахи, затем изысканный дворянский камзол полностью скрыл уже ее и тут же был сам спрятан под легкой кирасой. Не забыв про обязательный для любого вампира надежно защищающий горло горжет, триумвир осмотрел себя в зеркало и, оставшись довольным своим внешним видом, поехал к графу Верону, который, как он и предполагал, всю ночь не сомкнул глаз.

Последнему в немалой степени способствовало точное исполнение архимагами инструкций барона Блада. И Резун, и Агрон не стали набивать себе цену или спорить, а сразу после ужина у принца покинули Кас и отправились каждый в свою сторону. Старый друг Марты выехал по направлению к столице, а приятель барона Блада в Залон. Такое странное поведение архимагов напугало придворных, и эту ночь в своих кроватях провели только принцы. Остальные, включая молодого герцога Гуяна, спать не ложились и ждали донесений от своих доверенных людей, которые тоже всю ночь занимались делом, пытаясь поскорее выполнить волю своих хозяев. Одним словом, этой ночью на улицах Каса было оживленно.

— Доложите о моей визите графу Верону, — небрежно бросил слуге Александр, стоило ему переступить порог замка Кас.

Потом был неторопливый путь вслед за чопорным слугой, и наконец вампир оказался перед дверями апартаментов, выделенных для проживания могущественного главы тайной службы королевства.

— Вам придется подождать, ваша милость, — помощник графа возник на пути вампира, — Его милость работают.

— Думаю, я рискну прервать его милость, — Александр улыбнулся в тридцать два зуба и направился прямо на помощника.

— Подождите!

Более не слушая человека, Александр схватил его правой рукой за шею и крепко ее сжал, а левой рукой толкнул тяжелую дубовую дверь. Слуга за спиной тихо пискнул и поспешил скрыться за поворотом. В таком виде, таща помощника за шею, вампир и появился перед растерянным графом, который, естественно, не был ничем занят и просто хотел отыграться за вчерашнее унижение.

— Я не приглашал вас и не давал вам разрешение войти, — в ситуации, когда было совершенно непонятно что делать, глава Каменной палаты попытался сохранить лицо и выглядеть строго и немного раздраженно.

— Так мило, что вы думаете, будто мне нужно ваше разрешение, — Александр усыпил секретаря, осторожно положил его на пол и устало посмотрел на графа, — Давайте поговорим серьезно, без этого мальчишки, которому еще только предстоит стать королем и, конечно, без всей придворной шушеры, что сейчас обитает в замке. Только вы и я.

— Мы будем говорить, но не здесь, а в темнице. Стража!

Удар кулака в грудь выбил из легких графа весь воздух, и он резко осекся и, отлетев к окну, закашлялся.

— Не стоит беспокоить стражу. И уже тем более не стоит злить мага, способного разнести этот городок в клочья. Я еще раз предлагаю вам поговорить серьезно. Вы готовы к этом, граф, или мне стоит поискать более сговорчивого придворного?

Не привыкший к такому обращению аристократ с опаской посмотрел на стоящего над ним вампира и с удивлением понял, что впервые видит барона Блада таким смертоносно-опасным, а потому сразу сменил свое поведение. Но при этом все еще совершенно не был готов соглашаться с требование посетителя.

— А вы изменились, барон. Мне докладывали, что в последнее время вы обычно бывали грустным или подавленным.

— Пустое, — Александр махнул рукой, — Долгая жизнь имеет свойство надоедать. И если бы не хитрые придворные, развлекающие меня время от времени своими интригами, да короли, считающие себя самыми умными, я может быть уже давно бы совершенно лишился стремления к жизни. Но короли… они такие мерзавцы, правда? Не дают бедному магу заскучать!

— К чему все эти дерзкие речи, барон? Вы решили поднять бунт?

— Ну что вы, право. Какой бунт? Где я, а где бунт? Да и вы еще живы, и мы даже почти мирно беседуем, чего, поверьте мне, при бунте никогда бы не произошло.

— Тогда чего вы хотите?

— Корону герцогства Кас, голову графа Харси, руку принцессы Регины, полный контроль Королевского Казначейства, назначения архимага Агрона Верховным магом королевства Элур и, наконец, назначение архимага Резуна Наместником Залона. Как видите, довольно скромные желания. Причем, все это я хочу сразу и не торгуясь.

— Вы серьезно? — граф Верон выглядел обескураженным.

— Естественно, — кивнул Александр и подал графу руку помогая ему подняться с пола.

— Но это невозможно!

— Я же сказал, что не буду торговаться. Названные мной пункты не обсуждаются. Я просто заявил вам о том, что я получу в любом случае, вне зависимости от желания короля или придворных, — Александр присел в кресло и спокойно продолжил, — Голову графа Харси мне могут доставить в любой момент, корону герцога мне дадут бароны на Совете. Тут, как вы понимаете, тоже никаких трудностей не будет, у меня в Совете абсолютная поддержка. С Казначейством и принцессой, конечно, придется чуть сложнее, но думаю, что после скоропостижной смерти его величества Георга Элурского его наследник с удовольствием выполнит и эти требования скромного барона. А уж с архимагами и их постами после этого как-нибудь разберусь.

— Значит, все-таки бунт, — тихо произнес граф Верон.

— Вы опять бросаетесь этим нехорошим словом, любезный, — вампир с удовольствием наблюдал, как собеседника корежит от такого обращения, но тот старается держать себя в руках, — И я повторю: о бунте речи не идет.

— Тогда как объяснить ваши поступки, барон?

— Как возмездие, граф, сугубо как возмездие.

— Но за что?

Александр рассмеялся и холодно посмотрел прямо в глаза придворного.

— Неужели вы правда думали, что я не узнаю?

— Я все еще не понимаю, о чем вы, барон, — побледневшее лицо уже обо всем догадавшегося графа говорило совершенно о другом.

— Думаете, я прощу смерть сюзерена? Пусть меня не связывали с герцогом Касом теплые дружеские отношения, но я верно служил ему и конечно не намерен спускать его смерть ни королю, ни графу Харси, ни вам.

— Но при чем здесь я?! — граф Верон впервые за время визита барона запаниковал, ощутив за спиной холодное дыхание смерти.

— Не стройте из себя дурачка! — рявкнул Александр, — Будь вы королевским поваром, этот вопрос еще был бы уместен, но от главы Каменной палаты…

— Я не виновен! Это все граф Харси! — испуганно заверещал аристократ, привыкший, что пытают по его требованию, и впервые почувствовавший реальную угрозу самому стать подопытным для магического палача.

— Знаю, — кивнул вампир, который теперь действительно знал все, не зря же он помогал графу подняться с пола, — А потому вашу голову не требую. Вы, конечно, во всем этом участвовали, но в этой интриге замешаны слишком многие, поэтому я могу быть немного милосердным. Иначе пришлось бы убивать большую часть придворных, гвардии и королевских слуг. И это был бы бунт.

— Что, если король не пойдет на ваши требования? — граф взял себя в руки, — Думаете, знать Элура так просто простит вам убийство его величества? Или, думаете, принц Леопольд простит вам смерть отца?

— После того как я обнародую доказательства убийства герцога Каса? — насмешливо спросил Александр, — Не смешите меня, граф. Моим людям придется пробираться сквозь толпу желающих убить короля, чтобы сделать это первыми. А наследник будет настолько испуган всем происходящим, что о мести вспомнит только через пару лет. Но, боюсь, к тому моменту у короля Элура вообще не будет никакой власти. Герцоги юга такой шанс не упустят и сделают молодого короля своей послушной марионеткой.

— А вы?

— Я хотел бы избежать этого сценария развития событий. Поэтому мы с вами сейчас и беседуем.

— Интересный у вас способ заботиться о власти короля.

— Какой есть, — Александр пожал плечами, — Мне он нравится.

— Ясно. Какую роль вы отводите во всем этом мне? — граф окончательно пришел в себя, и перед вампиров снова сидел всемогущий аристократ.

— Ваша роль…, - барон задумался, — У меня нет желания общаться с его величеством. В этом и будет заключаться ваша роль. Избавить меня от этой неприятной обязанности.

— Его величество вам неприятен? — удивился граф, — Никогда бы не подумал.

— А с чего мне испытывать положительные эмоции к человеку, что одобрил убийство моего сюзерена, которого я знал с пеленок? Вам, людям, сложно понять, каково это, когда кто-то рождается, растет, стареет и умирает на твоих глазах. И так раз за разом. Несколько поколений герцогов Касов. И вот король решил, что их вассал, барон Блад, слишком богат, и его деньги очень бы пригодились пустой королевской казне. Поверьте, граф, я с удовольствием бы убил короля, но я должен думать и о королевстве. Кто-то должен о нем думать. Поэтому я приказываю вам, — от этих слов граф дернулся, но промолчал, — донести до короля мои требования, получить от него соответствующие приказы о назначении архимагов, а потом доставить мне графа Харси живым и невредимым лично в руки. После того, как я стану герцогом Касом и Совет бароном одобрит мой титул, я женюсь на принцессе Регине и займусь Казначейством. С этой минуты ни одного штофа не будет потрачено королем без моего одобрения. А если вы, граф, думаете, что я не знаю про желание убить меня после того, как принцесса Регина забеременеет, то не сомневайтесь — мне все известно. Боюсь, моя будущая супруга будет лишена радости стать матерью. Хоть от меня, хоть от конюха.

Граф Верон сидел подавленный. Он и так считал, что все королевские замыслы были известны барону Бладу заранее, а теперь получил этому прямое подтверждение. Слащавые слова барона о том, как на его глазах росло несколько поколений герцогов, граф пропустил мимо ушей. В такой ситуации каждому было понятно, что пожелай Блад остановить короля или Харси, то он бы это сделал. А значит хитроумный маг давно планировал все это: и получение короны герцогства, и подгребание под себя Казначейства, и назначение верных людей на важнейшие посты. Может быть, даже и убийство Каса сам планировал, да придворные с их интригами подвернулись удачно. Оставалось только проиграть красиво и, возможно, получить что-то для себя лично.

— Король не сможет выдать вам графа Харси. Его просто не поймут. Да и меня растерзают. Вы сможете обеспечить мне защиту, барон?

— Не смешите меня, — холодно произнес Александр, — Пусть для всех граф Харси умрет от пьянства, мне все равно, кого вы там торжественно сожжете на погребальном костре. Что касается вас, то защитите себя сами. Я в вас верю. Сейчас вы может стать вторым после короля и третьим человеком в королевстве. Думаю, сами справитесь со всеми угрозами в свой адрес.

— Третьим? — переспросил граф, казалось, услышавший только это.

— После меня и короля, естественно.

— От скромности вы точно не умрете.

— Просто такова реальность. Я самый могущественный человек в королевстве Элур. Самый богатый, самый сильный, самый влиятельный. И вам надо радоваться, что я редко покидаю пределы своего баронства и редко пользуюсь своей властью.

Глава Каменной палаты посмотрел на вампира, как побитая собачка, с обидой и страхом.

— А вы не думали умереть? Вам ведь больше двухсот лет, — неожиданно переменил тему разговора граф.

— Некоторые маги жили куда дольше. Это вы, люди, ограничены тремя, максимум четырьмя десятками лет активной жизни. Мы можем позволить себе больше. И отвечая на ваш вопрос: я не намерен умирать. Не в ближайшее время.

— Проклятые маги, — прошептал под нос граф.

— Мы такие, как нас создал творец.

— Всесветлый покарает вас.

— Нет, — Александр насмешливо покачал головой, — Демур и его сила — это и наша сила. Вся магия в мире — от богов. Без них мы никто.

Аристократ побледнел. Еще вчера от такого откровения Александр и сам бы побледнел или поднял бы своего собеседника на смех. Однако после памяти крови кардинала слишком многое встало на свои места. В том числе и это.

— Богохульство, — граф сверкнул глазами.

— Отнюдь, — не согласился с ним вампир, — Обычная констатация факта. Но мы здесь обсуждаем не природу магии и не богов. Скажите, вы готовы выполнить мое поручение и донести мои условия до короля, убедив его в том, что их надо принять?

— Готов, — кивнул граф.

Он и правда был совсем не против убедить короля подчиниться барону Бладу. Это открывало перед графом совершенно новые возможности и совсем не вредило королевству. Вот только пойдет ли на это король… это было большим вопросом. Слишком честолюбивый нрав был у Георга Элурского, и очень уж великие планы на будущее он себе ставил. А после всего этого придется ставить на них крест. Ну или, как минимум, согласовывать их с бароном Бладом и получать его одобрение. Ведь без денег король не может практически ничего. Ему придется просить у мага средства даже на содержание любовниц! Унизительно! И графу придется как-то заставить короля пойти на это!

— Тогда больше не буду обременять вас своим обществом, любезный, — Александр улыбнулся и покинул апартаменты графа, оставив его полностью уверенным в том, что барон давно хотел получить корону герцогства, и король просто помог ему достичь своей цели.

В дверях у вампира возникла некоторая заминка: пришлось осторожно переступать через тела королевских стражников, прибежавших то ли на зов графа, то ли поднятых по тревоге слугой, и которых его охрана без всякого пиетета вырубила, не дав исполнить им свой долг. И что самое интересное, рядом с дверью стояли не только ухмыляющиеся жандармы, но и дружинники герцога, которые делали вид, что совершенно ничего не случилось и все происходящее абсолютно нормально. Интересные, однако, тут за несколько дней установились взаимоотношения, раз стража замка не горит желанием помогать пришлым. Может, зря принцам дают столь лестную оценку, и хорошими правителями в будущем им не стать. Все таки, для этого надо уметь находить компромиссы и соблюдать интересы многих сторон, а не силой прогибать под себя всех вокруг. Надо будет обсудить это с алукардом!

Эту мысль Александр и обдумывал, идя по коридорам внезапно вымершего замка. Никто из слуг или обитателей не рискнул появится на пути барона. И это было с их стороны правильно.

Артефактный молот очень бойко отбивал по заготовке, и за этой работой, нахмурившись, наблюдал старый гном. Эрл Дум Безбровый всегда был противником магических новинок, хотя и признавал всю их полезность и подчас незаменимость для подгорного народа. Те же кузнечные горны или плавильные печи без магии вообще не могли работать под землей. Но скажите на милость, зачем заменять старую добрую работу ручным молотом на вот это… изделие? Совсем молодежь обленилась! Идиоты! И ведь не объяснить им, что сила гномов — она в их руках, а не в магии! Эх! Сплюнув под ноги, старый эрл побрел к себе домой.

Стоить заметить, что подобное отношение у гнома было не только к магическим артефактам, облегчающим жизнь его соплеменников, но и к некоторым профессиях своих собратьев по расе. То же кузнечное дело, которое в последние годы становилось среди гномов все более и более популярным, эрл считал блажью, все предназначение которой на самом деле не должно было выходить за рамки предоставление хорошего инструмента для рудокопов. То есть, по мнению эрла, правильный гном, отковав себе добрую кирку, должен был гасить горн и идти в шахту. Именно так и не иначе! А вместо этого все меньше молодежи находило себя в профессии рудокопа и все больше было тех, кто предпочитал обрабатывать металл, а не добывать его. Вот уже и самобойный молот изобрели! Идиоты!

— Эрл Дум! Эрл Дум! — молодая беременная гнома догнала старика, — Ты слышал, что моего мужа Таста хотят перевести во внешнюю стражу нижних рудников?

— И что? — старик остановился не в силах понять, зачем ему вообще знать о таких мелких внутренних делах одного из кланов.

— Так нельзя ему туда!

— Почему? Он такой идиот, что не справится с охраной рудника от гоблинов?

— Да! То есть он не идиот, но с охраной не справится.

— Там ума много не надо! Прикрывайся щитом, да тыкай копьем! — отмахнулся от просительницы старик, — Любой идиот справится!

— А Таст не справится! — гнома не унималась, — У него большого пальца нет!

Эрл возвел глаза к каменному потолку и пару раз тяжело выдохнул. Положение эрла обязывало его выслушивать просьбы всех гномов из тинга[1] кланов и по мере сил помогать им. Но с другой стороны, эрлы никогда не лезли во внутренние дела кланов — для этого есть таны. Задача эрла вмешиваться только, когда задеты интересы нескольких кланов.

— Какой идиот перевел его во внешнюю стражу?

— Гез Бахчи, эрл, — немедленно ответила гнома.

— Это тот, что охраняет общий железный рудник?

— Да.

— Я разберусь.

Пришлось менять маршрут и вместо дома идти к гезу Бахчи. Вот спрашивается, почему таким вопросом должен заниматься он? Неужели тан Коглис не мог разобраться в ситуации? Идиоты! Его окружают одни идиоты!

Геза на месте не оказалось и пришлось тащиться на полигон, где тот как раз гонял новых рекрутов, обучая их держать строй и прикрываться от атак щитами. Завидев эрла, командир остановил тренировку и поспешил на доклад к высокому начальству, редко балующему своим визитом простого вояку.

— Зачем ты калечного гнома в охрану взял? — с ходу начал разбирательство эрл.

— Это Таста что-ли?

— Его.

— Да, у него нет пальца на левой руке. Щит держать может! Остальному научу.

— А ну, как не справится он и подведет других воинов?

— Справится. Дело нехитрое. Даже Таст Палец справится.

— Неужели, больше некого взять?

— Некого, эрл, — гез отвел глаза.

— И сильный у тебя некомплект воинов? — Дум не зря занял такой высокий пост, а потому сразу понял, что дело куда глубже, чем казалось сначала, так как не станет боевой гез без острой нужды брать к себе в гирд[2] калеку.

— Половины нет, — сразу признался гез.

— Тан знает? — строго спросил эрл.

— Да.

— Идиоты!

Тинг который возглавлял эрл Дум Безбровый имел тысячелетнюю историю, и его кланы населяли ближайшие к окраинам горы пещеры и города. Некогда этот союз кланов был самым богатым и самым процветающим в Королевстве Гномов. И это было немудрено. Вся торговля с людьми в этой части гор шла через них. Но все изменилось во времена Нашествия. Вампиры вырезали не только людей. Гномам тоже досталось не слабо. И пусть внутрь гор страшный противник проникнуть не смог, немало славных воинов полегло на рубеже верхних пещер отражая их атаки. А обитавшие на севере кланы так и вовсе после этого напоминали жалкие ошметки, чудом уцелевшие в глобальной катастрофе. Сейчас ситуация, конечно, выправилась, но общая численность кланов все еще была маленькой. И им по прежнему приходилось оберегать входы, держа наверху лучшие силы. Но это же не значит, что не надо охранять шахты!

Гномы живут в этих местах уже очень давно! Очень-очень давно! Все доступные месторождения уже выработаны. Да и было тех месторождений немного. Главные богатства находятся в центре гор, а не с их окраин. Потому, в поисках ценных ископаемых здесь гномам приходилось зарываться все глубже и глубже в недра земли. А там, между прочим, есть свои обитатели и хозяева. И новые рудники надо охранять уже от них. Вот только, как это делать половинным составом гирда?

Махнув рукой, эрл побрел к тану, в клане которого творилось подобное безобразие. И ведь, стервец такой, никогда не докладывал на совете танов, что у него проблемы с воинами. Конечно, это внутренние дела клана и вмешиваться в них не стоит, но только рудник принадлежит не им одним. Если гоблины или твари из глубин прорвутся в его шахты, плохо придется очень многим гномам. Ситуация вышла за пределы ответственности одного тана, и он был обязан поставить в известность других гномов и своего эрла.

Когнис Великий находился в святилище клана и вдумчиво изучал Книгу Гор. При этом тан делал вид, что в упор не замечает присутствия рядом с собой эрла и целиком поглощен своими магическими делами. Пришлось пихать нахала в плечо.

— Эрл Дум! — тан оторвался от Книги, — Зачем пришел?

— Гирд гиза Бахчи, занимающийся внешней охраной нижнего железного рудника, не насчитывает и половины необходимых ему воинов. Почему?

— Так это охранный гирд, эрл. Им много не надо, — тан вновь вернулся к Книге, показывая, что общение закончено.

— Мне плевать, какой это гирд, хоть дежурный! — взревел Дум, — Твой клан охраняет общий рудник, и ты обязан делать это на совесть! А у тебя там только половина воинов и те калеки. Ты, идиот, как собираешься отбивать нападение, если оно случится?

— А где я тебе возьму воинов?! — тан Когнис с ответом не задержался и набросился с нападками на эрла, — Верхние пещеры охранять — дай! Работников в город — дай! На зачистку нижних пещер гирд — дай! У меня бабы столько не рожают! Нету у меня воинов, нету!

— И поэтому ты подвергаешь опасности все кланы?!

— Нету опасности, эрл! — отрезал тан, — Нижние пещеры хорошо зачищены от тварей еще во времена твоей юности!

— Твари плодятся быстрее, чем мы их убиваем, а ты говоришь, что опасности нет? А по праву ли ты, тан, занимаешь свое место?

Когнис стушевался и отвел глаза. Кланы гномов были свободны и никто, кроме тана, не мог указывать гномам, что делать. Но так дела обстояли ровно до тех пор, пока интересы двух или более кланов не соприкасались. И тогда на арену выходил эрл, который и вершил их судьбу, начиная с этого момента. А когда любой тан ставил под угрозу соседние кланы, так и вовсе имел возможность отстранить главу клана от власти, собрав танг — совет гезов, и повелев выбрать нового тана.

— У меня нет воинов, эрл, — тихо произнес Когнис, — Я все понимаю, но рудники не самое важное место.

— Если по твоей вине там погуляют твари и сожрут всех шахтеров, тоже будешь говорить, что это не самое важное место?

— Так и что делать? Один боевой гирд клана в походе внизу. Второй боевой гирд наверху.

— Ты сам не так давно подтверждал, что твой клан содержит три гирда. И что теперь? Берешь в воины калек и подвергаешь опасности другие кланы?

Когнис опустил голову. Крыть было нечем. Общество гномов было очень патриархальным, и политический вес клана на фоне остальных определялся только одним — количеством боевых гирдов. Молодому магу очень хотелось славы, власти и признания, но его родной клан всегда славился своими артефакторами и алхимиками, а не воинами. И так случилось, что воинов просто не стало, так как не стало простых гномов которых можно отправить служить, все были заняты на магических работах. А авторитет и репутацию клана надо было поддерживать. Тан не мог быть тем, кто снизит количество гирдов клана с трех до двух. Вот и подтвердил на последнем совете, что его клан по прежнему готов выставлять ровно три гирда. А потом стал всеми правда и неправдами поддерживать численность воинов хотя бы на минимальном уровне.

— Вампиры давно не нападают. Я могу снять часть воинов сверху.

— Нет! — взревел эрл, услышав предложение Когниса, — Даже не думай!

— Но уже больше десяти лет ни одной попытки проникнуть под горы!

— Да хоть больше ста лет! Идиот! Хватит всего одного вампира и всему подгорному королевству придет конец! Хочешь повторит судьбу изменников из Тошала?!

— У меня нет воинов, эрл, — маг был тих и подавлен, что для гнома было непривычно и даже неестественно.

— На ближайшем совете тинга ты заявишь, что твой клан сокращает количество гирдов до двух. Раз воинов нет, не надо плодить призрачные гирды, — вынес решение эрл, — Вместо расформированного гирда сделаешь дежурный, с десятком воинов, можно даже и калек. Главное, что когда воины появятся, сформируешь из него нормальный боевой гирд и снова станешь таном трехгирдового клана. А пока я не найду, кем заменить твоих воинов, хоть сам охраняй нижний рудник, но там должен быть полноценный гирд!

Развернувшись, Дум Безбровный покинул святилище и наконец пошел домой. Снять воинов с охраны верхних пещер. Ха! Это надо же предложить подобное! Во времена Нашествия только заблаговременные и грамотные действия тогдашнего короля спасли гномов от вымирания. А этот юнец хочет изменить порядок охраны, существующий уже два века и на деле доказавший свою эффективность!

Похоже, клан Когниса Великого потерял осмотрительность и стал слишком беспечно относится к своим обязанностям. Это могло привести к большой трагедии. Вампиры не тот противник, к которому можно поворачиваться спиной или еще как недооценивать. Придется заменять гирд клана и ставить на охрану верхних пещер кого-то другого. Вот только кого? Лишних боевых гирдов под рукой нет, как впрочем нет их и в тинге. С воинами сейчас у всех туго. А вообще надо бы послать разведчиков к людям, узнать, как там дела наверху, ведь и правда давно вампиры не нападали. Непорядок. Вдруг идиоты люди там чего намудрили?

Прочитав лист и аккуратно положив его в небольшую стопочку у края стола, девушка задумчиво стукнула себя указательным пальцем по кончику носа и, поднявшись из кресла, подошла к открытому окну. Ночная прохлада всегда радовала Анастасию, чего нельзя было сказать об открывающемся виде.

Гнездо обладало очень уникальной архитектурой, представляя собой россыпь разного размера замков, разбросанных на довольно небольшой лесной территории. В свое время Шеф Корпуса Мастеров построила Гнездо в противовес замку Блад, реализовав здесь принципиально иные задумки и идеи. Первая крепость вампиров строилась как место, где община могла бы обитать под одной крышей, без необходимости даже покидать уютные и безопасные помещения башен и дворцов. Этакий единый дом, превосходно защищенный и максимально комфортный. Гнездо же изначально строилось с индивидуальным подходом к нуждам конкретных структур. Как результат — вместо одного большого города вампиры получили от Ольги десяток замков, каждый из которых был специально построен под определенные функции. А со временем количество замков увеличилось… Вот только строили их иногда в двадцати метрах друг от друга! Из-за чего несколько изначальных уютных замков превратились в огромную крепость под общим названием Гнездо.

И вот теперь вместо чудесного вида из окна на лес или горы Анастасия была вынуждена лицезреть сразу три соседних замка, что уже десяток лет сильно раздражало вампирессу, но просить другой кабинет она не решалась. Шеф Корпуса Будущего обладал на редкость спокойным характером, но капризы подчиненных переносил очень плохо и результатом такой просьбы мог стать кабинет в подвалах замка Шерстяное Гнездо, являвшегося резиденцией Корпуса Будущего. А такого счастья девушке было не надо, лучше иметь хоть какой-то вид из окна, чем не иметь его вовсе. Раз Геннадий, раз в год употребляющий ее кровь во время Ритуала и, соответственно, знающий о проблеме подчиненной, не дает ей другой кабинет, значит она его не заслужила.

Оглянувшись, Анастасия посмотрела на свой стол, а потом на других присутствующих в кабинете вампиров. Отряд особого назначения «Лютые» в полном составе молча ждал решения своей грозной предводительницы, просматривающей отчеты троллей и их анализ мест возможного появления вурдалаков. Стоить отметить, что ценность таких аналитических выкладок была очень небольшой, прежде всего из-за недостатка у троллей информации о события в отдаленных от вампиров местах. Но, тем не менее, каждый такой отчет «Лютые» обсуждали все вместе.

Дольше всего его читала Анастасия, привыкшая в таких делах не торопиться, вчитываясь в каждую строчку по три-четыре раза и по несколько минут обдумывая каждый абзац. Пока она читала таким образом один лист, ее подчиненные успевали изучить весь отчет и после терпеливо ждали своего командира. И дело было не в их природной терпимости, которой, кстати, вообще не было, а в том, что из скупых и очень общих строк аналитического обзора их лидер умудрялась выцедить главное, и как результат: на тот свет отправлялось много-много вурдалаков. А именно это и было самым важным.

Сама вампиресса в этот момент даже не думала об отчете троллей. Ее мысли занимала грядущая смена алукарда. Так получилось, что Константин заменил ей отца, и иначе чем в этом качестве она его не воспринимала. А вот Евгений всегда был девушке непонятен, закрыт и строг. Даже Александр с его решительными и кардинальными действиями казался ей более простым и понятным, чем Евгений. И это пугало. Вдруг новый алукард решит расформировать «Лютых»? И чем ей тогда заниматься? Идти в Армию? А ничего другого не остается, она умеет только убивать, и это получается у нее лучше всего на свете.

— Экселенц?

— Что? — Анастасия очнулась от невеселых размышлений, — А, да! Наша новая командировка за скальпами.

Так походы «Лютых» называл Геннадий, а за ним и все остальные вампиры. В свое время изначальные объяснили обращенным вампирам, что такое скальп и все прочее, связанное с этим, поэтому никакого непонимания такое название у боевиков Анастасии не вызывало. За два века все они успели не только хорошо усвоить культуру изначальных, но и сами прикипели к ней, став ее носителями. И этому факту все были только рады.

— Я думаю, что для начала нам надо думать не о скальпах, а о сборе информации. Есть подозрительные моменты в Касии и Моли. Причем, как вы знаете, в Моли это впервые за долгое время.

Присутствующие закивали головами. Столица королевства Ильхори вообще была очень тихим и спокойным местом, как впрочем и само королевство. Вурдалаки появлялись там редко, и обычно их очень быстро находили и уничтожали даже без помощи Ордена. Объяснить этот феномен никто не мог, но ситуация имела место и оспорить ее было невозможно. Королевские гвардейцы Ильхори боролись с кровососами очень эффективно. Было даже подозрение, что при этом они использовали методику, очень похожую на ту, что использовали сами «Лютые». Которые вычисляли места обитания вурдалаком прежде всего не по пропавшим без вести людям, как это делали во всем остальном мире, а по резкому уменьшению поголовья зверя в охотничьих угодьях. И хотя методика не позволяла оперативно реагировать на угрозы, зато по прошествии времени тролли рисовали очень точные маршруты перемещения вурдалаков по территории человеческих королевств. А когда на основании такого маршрута становилось реально предсказать следующее место появления, команда Анастасии выходила в «командировку за скальпами».

— Поэтому я считаю необходимым проведение разведывательной операции, — вампиресса вернулась за стол.

— Опять будем разделяться? — голос у Таис был расстроенным.

Старшая из пятерки была не только официальным заместителем Анастасии, но и обладала у братьев непререкаемым авторитетом и на таких вот собраниях высказывала общую точку зрения. Обычно девушки беседовали между собой, а парни тихо слушали их. И это было предметом многочисленным дружеских подколов со стороны вампиров общины, которые прямо говорили о матриархате в отряде и о том, что «Лютых» давно надо называть «Лютиками».

— Да, — кивнула Анастасия, — Ты пойдешь в Кассию, а я в Моли. Кого возьмешь с собой, решай сама.

Сидевшие тихо вампиры встретили эти слова недовольным выражением лиц. В отряде не только давно и прочно установился матриархат, но и шло дружеское соревнование между братьями, призом в котором должно было стать сердце неприступной Анастасии, в которую все четверо были давно и безнадежно влюблены. Вот только девушка не спешила показывать свое расположение хоть к кому-либо из них. И это очень печалило братьев, но надежду они не теряли и были уверены, что однажды сердце красавицы растает.

— Хорошо. Следы ренегатов искать?

Анастасия поморщилась и задумалась. Будучи дочерью одного из ренегатов, некогда предавших все общество вампиров, она имела к беглецам особые счеты. И пусть ее папочку казнили еще когда она не родилась, девушка втайне мечтала вырвать сердце хотя бы одному из них. Только вот Триумвират признал всех ренегатов мертвыми и давно прекратил их поиски. С выводами троллей, посчитавших, что все беглецы погибли еще в первый год своего независимого существования, она была полностью согласна. Но иногда доводы разума бессильны перед тайными желаниями души, и став главой отряда особого назначения «Лютые» она никогда не упускала шанса дать своим подчиненным дополнительные распоряжения относительно поиска давно пропавших ренегатов.

— Нет. Хватит. Они мертвы. Мне надо просто смирится с тем, что никого из них убить я не смогу. И если когда-либо в будущем я вернусь к этой теме, приказываю напомнить мне о том, что я только что сказала.

— Сделаю! — кивнула Таис, — Что думаешь по поводу последнего шевеления в Бладе и Касе?

— Ничего. Предпочитаю начать думать после того, как поступит информация от Шефа или из Триумвирата.

Все шестеро вампиров на секунду нырнули в свои мысли, и если бы в этот момент кто-то мог прочитать эти мысли, он точно был бы поражен их синхронности. Думали боевики особого отряда о том, что скорее всего в ближайшее время их вольготной жизни придет конец и от них наконец потребуют не только сокращать поголовье вурдалаков, но и убивать людей. В задачах «Лютых» никогда не стояло только уничтожение тех, кто когда-то уничтожил родителей пятерки детей. Они убивали эльфов, гоблинов, вурдалаков и упырей. Но каждый из них знал, что однажды им прикажу убить человека. И если бы возможный телепат заглянул в мысли присутствующих еще чуть-чуть глубже, он бы с удивлением понял, что некогда фанатичные сторонники человеческой расы, теперь они готовы к этому и просто немного тяготятся первым разом, когда им придется поднять руку на свой бывший вид.

— А что думаешь насчет возможной командировки за скальпами в будущем? — Таис очнулась первой.

— Тут без вариантов, — Анастасия хищно улыбнулась. — Скальпы мы будем добывать на юге. Скоро мятежники начнут обращать себя в вурдалаков.

Стефания привычным ударом ноги распахнула дверь и вошла в небольшой кабинет с низким сводом. Здесь, в подземельях Александрии, гномы давно отошли от архитектурных решений, привычных вампирессе по Драконье горе, Тошалу или Налиму, предпочитая именно небольшие помещения с очень низким потолком, под которым не каждый человек мог стоять в полный рост. Конечно, сначала коротышки делали это не от хорошей жизни, ведь им пришлось буквально закапываться в землю, а не обустраивать привычные им пещеры. Из-за этого места было немного и чтобы разместить всех, приходилось экономить откопанные объемы, используя их очень рационально. А вот потом гномы сохранили этот прижимистый стиль не только в силу традиций и консервативности, но и из врожденной вредности коротышек, не желающих, чтобы живущие с ними бок о бок люди расхаживали по их городу и вообще комфортно чувствовали себя здесь.

— Привет, лысый!

Увидев посетительницу, гном застонал и с мольбой поднял глаза в потолок. Наступило время проверок от эрла, и в его хозяйство опять пришла наглая человеческая самка. Было непонятно, почему испокон веков для подобного надзора Блад присылал только девиц, но обсуждать своего эрла тан не собирался, даже если тот и был человеком.

Хотя, конечно, Блад мог-бы относиться к своим подданным и более уважительно. Кланы тинга ведь могут избрать себе и другого эрла! Последнее было чистой теорией, но промеж собой гномы любили судачить об этом. Конечно, в горах-то эта теория была обыденной практикой и таны меняли эрлов клана не так чтобы уж и редко, переходя из одного тинга в другой. Но тут попробуй смени!

Нет, конечно можно выбрать промеж танов нового эрла тинга — желающие найдутся всегда. А вот удержать свою власть они не смогут никогда. Потому и являлся древний обычай голой теорией, и дальше застольных разговоров дело у гномов не шло. Барон Блад шутить не любит. Как и его проверяющие, хотя последние всегда ведут себя очень вежливо и корректно, не забывая, что под землей они в гостях.

— Наглая самка! Опять ты? — гном совсем не был уверен, что его навестила знакомая ему прежде девица, но рискнул предположить, что эта была та же самая, что и в прошлом году.

Ну, а как тут угадаешь? Эти наземные жители все на одно лицо! Пусть скажут спасибо, что людей с эльфами или орками не путает! И то, эту науку гном освоил только благодаря тому, что люди живут у него под боком и хоть раз в неделю, но он их видит. А эти девицы, что приезжают с проверками, еще и одеты одинаково: закованы в латы, как какой-нибудь бравый воин. Да в какие латы! Все гномы завидуют! Вот по латам гном и предположил, что видит знакомую проверяющую. Навещавшая его в прошлом году была одета именно в них.

— Я, лысый, я! Приехала в очередной раз уличить тебя в воровстве!

Гном опять молча застонал. Значит, это не просто та же девица, что навещала его в прошлом году, но и та же самая, что пять лет назад вскрыла неприятный факт кражи. Значит будет рыться в бумагах особенно дотошно. То-то в прошлом году проверка была такой длинной. Хорошо хоть до этого пару лет присылали другую проверяющую.

Весело поглядывающая на гнома Стефания прекрасно понимала все его мысли: гномы, в отличии от людей, жили в тесноте, а потому дружеские тычки, хлопки по плечам или голове, а то и болевые захваты и даже удары у них были самым обычным делом, и вампиры не знали проблем с получением пары капель крови своих вассалов. Стефания даже во всю развлекалась, используя эти знания и вводя гномов в заблуждение относительно личности проверяющего. Они-то, бедняги, были свято уверены, что их навещают разные девицы, вот только уже сто лет это всегда была одна и та же — бывшая служанка ородского графа, а ныне комиссар Корпуса Стюардов.

— У меня больше никто не ворует! Ничего не найдешь! — уверенно заявил гном.

— Пять лет назад ты тоже был уверен, что я ошиблась.

Гном обиженно засопел, но говорить ничего не стал. Проверяющая девица была права. Пять лет назад, когда она заявила ему о факте кражи, он не поверил и даже обвинил девицу в подлоге. Ну кто же мог знать, что несколько ушлых гномов сговорятся с людьми и будут передавать им часть уворованной стали. Да один факт сговора гномов и людей уже выглядел, как сказка! А все оказалось болезненной правдой. Клан был опозорен. Тогда Никс даже хотел созвать танг и сложить с себя полномочия тана, но эрл Блад запретил ему это делать.

— У меня больше не воруют, — отсопевшись себе под нос, произнес гном спустя пару десятков секунд.

— Вот через пару дней я это и узнаю. А пока давай бумаги и держи приказ барона Блада.

— Эрла Блада, — поправил Стефанию гном.

— В этом случае именно барона, — вампиресса стала серьезной, — Ни одного слитка стали и ни одной заготовки сторонним покупателям больше не продавать. Выполнить только ранее заключенные договора. Новые не заключать. Сталь по прежнему можно продавать другим кланам тинга и городским кузнецам Александрии. Все излишки, что ранее продавались купцам, поставлять только в Константинополь, в замок.

— Опять решили поднять цену, создав дефицит? — гном хитро улыбнулся.

— В этот раз все серьезней, — Стефания положила руку на лысину тана и присела перед ним на корточки, — Поэтому, лысый, даже не думай ухмыляться или не исполнить приказ. Голову сниму сразу и даже разрешение барона на это спрашивать не буду. Уяснил?

— Не наглей, самка! Угрожать я и сам умею. Лучше объясни, в чем дело, — Никс даже не думал обижаться или начинать кичится своим титулом, магов гномы уважали.

— В ближайшее время барон Блад станет герцогом Касом…

— Ого, — гном не сдержал удивления и перебил собеседницу.

— Вот тебе и «ого». Только имей ввиду, что это тайна. Другим танам можешь сказать, но если эту новость узнает хотя бы один гез или простой гном, барон Блад очень обидится.

— Понимаю, — кивнул Никс, — Будете ковать оружие и броню для армии?

— Скорее всего. Дружина герцога ныне больше похожа на толпу голодранцев.

— Так, может, тану Форду и тану Сердуку сказать, что необходимо срочно увеличить производство продукции?

Стефания задумалась. Оружие, которое делал клан Форда и броня, которую ковал клан Сердука, могли пригодится уже очень скоро, но никаких приказаний на этот счет от Константина она не получала. А алукард проинструктировал ее очень подробно и по некоторым моментам даже консультировался, ведь Стефания самый крупный специалист по кланам гномов Александрии, и лучше ее никто коротышек не знает.

— Не стоит, — наконец ответила вампиресса, — Чем вооружать и во что одевать новую дружину еще неизвестно. Но думаю, что каждому клану стоит создать дополнительный дежурный гирд. Это не повредит. И если у кого не хватает в арсеналах оружия и доспехов, чтобы превратить дежурный гирд в боевой, то арсеналы необходимо наполнить.

— Передай эрлу Бладу, что если придется воевать, то подчиняясь его воле, кланы выступят, как один, и если будет надо, мы умрем, но выполним приказ своего эрла! Наши боевые гирды сомнут всех его врагов!

Обещание тана не было пустым звуком. Когда беглецы из Тошала только обосновались в устье Проклятой, они были жалкими и никому не нужными. Барон дал им все: новое место для жизни, еду, защиту, материалы, цель в жизни и надежду на будущее. Ныне под Александрией обитало уже пятнадцать сильных, гордых, уверенных в себе кланов, и каждый гном знал, кому он обязан этим. Коротышки могли сколько угодно ворчать по поводу порядков своего эрла и его правил, но любого стороннего недоброжелателя барона они убивали на месте.

— Много пафоса, лысый, — Стефания похлопала гнома по плечу, — Но я передам. А теперь, передай мне бумаги. Я тебя инспектирую, как никак!

Александр посмотрел на перчатку ближайшего к нему человека. Небольшой блестящий знак меча был заметен любому. Точно такой же, как и у его соседа слева. И еще у одного из окружавших его дворян. Количество людей, имеющих право обнажать оружие в присутствии короля и сейчас находящихся рядом с вампиров превосходило все разумные нормы. В конечном итоге, короля здесь нет, а вот его доверенные люди трутся рядом со своевольным бароном, который никак не желает следовать планам их правителя, да еще и ставит монарху ультиматумы и условия.

Тем временем церковная служба шла своей чередой. Кардинал надрывался и обличал ересь мартианства и всех, впавших в нее. Кажется, он сам начал заводиться от собственных речей, и изо рта священника то и дело летели крупные капли слюны, но проповедник не обращал на них внимание. Верил кардинал сильно и искренне. Правда, это никогда не мешало ему укреплять власть Церкви самыми недостойными методами. Именно поэтому Наместник и посла его сюда, на север, в самое логово мартианской ереси.

Александр уже три раз встречался с кардиналом за последнее время, но ни переубедить, ни как-то повлиять на священника пока не получалось. Лорн был истинным фанатиком и с упертостью носорога пер напролом, если видел свою цель. Архиепископ Каса уже был арестован, эта же участь постигла десяток епископов герцогства. Все они пока просто находились под домашним арестом, но кардинал был твердо намерен прописать их в подземельях и подвергнуть пыткам. Останавливало его пока только отрицательное отношение к этому местной знати, которая была принципиально не согласна с методами личного посланника Наместника.

Наконец, кардинал выдохся и прекратил разбрызгивать вокруг себя слюну, затем его голос стал на пару тонов потише и вскоре, ко всеобщему облегчению, он закончил службу. Александр решил сегодня со священником не говорить и сразу направился к выходу из Церкви. В конце концов, за предыдущие дни он сказал все, что хотел. И если тебя не слышат, то дальнейшего смысла беседа не имеет. Теперь вампира куда больше интересовали конкретные исполнители приказов кардинала. Не сам же преподобный будет ездить по северу и бороться с ересью. Этим и надо воспользоваться, направив ситуацию в нужное русло. Мартианство должно громко заявить о себе!

— Барон Блад, — дорогу Александру перегородил высокий, плотный рыцарь со знаком меча на перчатке, — Вам необходимо пройти с нами.

Вампир с улыбкой посмотрел на человека и решил, что затевать драку прямо перед входом в церковь не стоит, репутацию тихого мага надо беречь. Трупы обидчиков можно будет представить публике и позже. А публики, кстати, было немало. Считай, все более или менее значимые люди Каса сейчас находились здесь. Во-первых, не каждый день службу в Храме ведет кардинал, а во-вторых, похороны герцога неумолимо приближались и все ждали только приезда короля.

— А это нужно мне или тебе, любезный? — Александр решил немного подурачится, а может заодно и выяснить, чья это инициатива.

— Не заставляйте нас применять силу.

— Хамить не надо, мальчик, — тело Блада окуталось силовым коконом защитного заклинания, — Чтобы такой слабак, как ты, мог применить ко мне силу и остаться в живых, я должен стать в тысячу раз слабее. Так что подбирай слова, особенно, если хочешь дожить до завтра. Чей приказ исполняешь?

— Вас хочет видеть граф Дорн, ваша милость.

— Вот так бы сразу и сказал. Хороший слуга, — Александр нежно похлопал рыцаря по щеке, отчего тот весь перекосился, но даже пошевелиться не посмел, — Веди.

Увидев Александра в окружении королевских телохранителей, жандармы напряглись и схватились за эфесы палашей, но короткий взмах руки остановил их, и ситуация была мгновенно улажена. Вампир сел в предложенную ему карету и в сопровождении конвоя и собственной охраны с комфортом поехал на встречу с графом. Стало даже интересно, действует ли глава гвардии по своему собственному решению или ему приказал король. Еще интересней стало, когда Александр понял, что везут его не в замок, а в цитадель города, построенную сотню лет назад во время очередной войны с Ородом, когда соседи решили повторить поход армии через Налимский хребет. Эти планы ородцев благодаря вампирам стали тогда известны заранее и наделали много паники в герцогстве. В результате вражеская армия не смогла даже перейти через перевалы, а в столице провинции появилась мощная цитадель и пара магических башен.

— А вот это уже хамство! — в крепости его собрались проводить в подвалы, и Александр этому решительно воспротивился.

— Граф Дорн ждет вас внизу, ваша милость, — с каменной физиономией заявил ему рыцарь.

— Вот и пусть ждет. Передайте графу, что я буду в кабинете коменданта, — Александр решительным шагом направился в сторону лестницы, ведущей наверх.

— Это неподчинение, барон! — громко крикнул телохранитель.

— Ага. И если тебя что-то не устраивает, можешь пойти и пообщаться с моей охраной. Они быстро объяснят тебе, куда ты должен засунуть свои распоряжения, а заодно и распоряжения своего графа.

Это стало последней каплей: телохранители короля видели всякое, но к такому пренебрежению они не привыкли, да и терпение кончилось. Вытащив оружие они атаковали барона Блада, намереваясь силой заставить того уважать себя и своего командира. Именно этого момента Александр и ждал. Отпускать этих солдат живыми он не собирался в любом случае. Убить личных телохранителей — слишком хороший повод указать королю его место. Магов среди нападавших не было, только паладины, и надеялись они прежде всего на свои наручи, и значит вампиру вообще ничего не угрожало. Но настроение с утра было хорошим и Александр решил немного развлечься. Его клинок отразил первый выпад нападавшего, и вампир тут же резким уколом проверил его магическую защиту. Острие наткнулось на непреодолимую преграду и выбило синеватый всполох, заставивший первого телохранителя в испуге отшатнутся. Не ожидал воин такой прыти от старичка мага!

Все произошедшее заставило других нападавших замедлится, и они стали осторожно окружать вампира, обходя его с разных сторон.

— Сдавайтесь, барон!

— Сейчас, только убью вас, — Александр атаковал сам.

Оказавшись за спиной рыцаря, он левой рукой зажал ему шею, одновременно схватив противника за правую руку, после чего силой удерживал эту руку в неподвижном положении, пока его палаш медленно скользил вдоль нее к подмышке жертвы. С тех пор как наручные артефакты стали нормой жизни, это был излюбленный прием убийц. Магия не давала им возможности приблизится к шее жертвы и придушить ее, но удерживать руку было можно. Чем убийцы и пользовались, медленно поднося своей свободной рукой кинжал к жертве и ведя его лезвие вдоль руки, втыкали в тело. Магическая защита воспринимала кинжал, спокойно скользящий вдоль руки, как часть тела хозяина и никак не реагировала. Фокус был только в том, чтобы левой рукой достаточно долго удерживать свою жертву и ее правую руку. У Александра это никаких проблем не вызывало, человек не мог даже пошевелиться в его вампирской хватке, но ему мешала длина оружия. Палаш немного не тот клинок, под который убийцы придумали это эффективный прием.

Когда мертвое тело рыцаря стало оседать на пол, его подчиненные еще даже не пришли в себя, слишком быстрым даже для них был Александр, а ведь все они были паладинами. И эта ситуация в очередной раз доказывала теорию о постепенной эволюции вампиров и их усилении с каждым годом. Иногда даже страшновато становилось от того, кем они могут стать еще через пару сотен лет. И конечно очень радовало, что вурдалаки подвержены такому усилению в куда более меньшей степени.

С простыми паладинами Александр развлекаться не стал. Убив их командира, он активировал свой браслет, а именно — заклинание, выключающее чужие артефакты, и применил боевую магию. Выпив немного крови от каждого убитого, он пошел искать графа Дорна.

Главный гвардеец действительно ждал его в подвале, причем, в окружении палачей! И больше никого вокруг не было! На что этот маразматик рассчитывал?

— Пшли отсюда! — короткий взмах руки, и палачи испарились, будто их никогда здесь и не стояло, — Вы хотели меня видеть, граф? А впрочем, о чем нам говорить!

Выпив большую часть крови придворного, Александр отсек его голову и поставил ее в центр нарисованной магической пентаграммы. Узор был придуман им буквально только что и вообще ничего не означал, но вампиру нравилось представлять, как это все будут обезвреживать королевские маги, которые о том, что перед ними просто рисунок, знать не будут. Сцена представлялась забавной, а значит стоило потратить усилие на создание нужного антуража.

Отдав коменданту приказ ничего в подвалах не трогать, Александр покинул цитадель. Граф Дорн действовал по собственной инициативе, а значит все виновные были наказаны и можно было ехать к себе в гостиницу. Вот только граф Верон оказался излишне болтливым для главы тайной службы королевства и пересказал своему приятелю вообще весь свой разговор с бароном Бладом. Болтуна надо было привести в чувство и побыстрее, пока он еще кому не рассказал об ультиматуме мага. А ведь вроде такой взрослый и разумный человек! Притворяется, видимо.

В замке к визиту барона отнеслись настороженно. Слуги опять испуганно жались по углам, дружинники делали вид, что они часть интерьера, а придворные вообще на глаза не показывались. Граф принял посетителя без задержек. Его помощник, наученный предыдущим опытом, предусмотрительно вообще не подходил к вампиру и только предупредительно распахнул дверь на всю ширину.

В монологе высказав главе Каменной палаты все, что он думает о его умственный способностях, Александр уже собирался покинуть компанию графа, как дверь распахнулась еще раз и на пороге возник интересный субъект.

Рыцарь Веркулионс собственной персоной! Личность известная на все королевство Элур.

Известен рыцарь был не своими способностями воина или мага и уж тем более не своим умом. В человеке не было вообще ничего примечательного. Кроме его родителя. Рыцарь был бастардом нынешнего короля, которого тот заделал, когда ему было всего одиннадцать лет.

Скандал тогда случился изрядный. Предыдущий король долго не мог понять, чего от него хочет служанка сообщая о своей беременности. А когда осознал, что беременной ее сделал принц, который и сам еще ребенок… Ох, и криков тогда было. О ситуации очень быстро узнали все аристократы, прежде всего потому, что королю не хватило ума замять ситуацию по-тихому. Громкие обвинения были сделаны во всеуслышание. Признавать будущего ребенка служанки сыном своего ребенка король категорически не желал и хотел проучить наглую бабу. Вот только магические проверки он решил устроить самые настоящие, а не бутафорские. Это его и погубило, и о скандале узнали все. С тех пор бастард Веркулионс известен на все королевство.

Сейчас король использует своего незаконного сына, как личного гонца, там, где надо сохранить конфиденциальность, но ума и присутствия личного секретаря не требуется.

— Барон Блад, ваша милость, — начал рыцарь не поздоровавшись, — Я направлен к вам лично его величеством королем Георгом…

— Спасибо, — прервал гонца, Александр, — Я знаю, кто вас посылает и как зовут нашего короля. Переходите к делу, любезный.

Веркулионс напрягся. Даже герцоги обращались к нему не иначе как «уважаемый». Но рыцарю хватило ума не обострять ситуацию и перейти к поручению короля.

— Его величество желает выкупить у вас жизнь графа Харси, ваша милость.

— Ха! И что король предложит мне взамен?

— Его величество готов освободить вас от налогов сроком на пять лет.

— Как мало король ценит жизнь верного слуги, — Александр обратился к графу Верону, — Не находите?

Граф предпочел промолчать и только недобро смотрел на барона, втягивающего его в опасный диалог.

— Пять лет без налогов! Вам этого мало, барон? — рыцарь искренне удивился.

— Мало, любезный. Конечно, для вас это огромная сумма, но для меня это мелочь. Почти как церковное подаяние нищему. А король хочет купить за него жизнь своего секретаря.

На самом деле Александр немного хитрил. Деньги-то там были очень даже приличные, а при правильном использовании этого дара можно было заработать совсем фантастические суммы, но кто-то должен был ответить за смерть герцога и умереть. Граф Харси подходил на эту роль больше всего. А еще вампира радовал тот факт, что остальные его требования даже не обсуждаются. Похоже, король готов их принять.

— Десять лет! Освобождение от налогов на десять лет!

— Нет.

— Тогда что вы хотите, барон? — растерянно произнес рыцарь, не ожидавший, что предложение не будет принято.

— Корону Элура. Я хочу корону в обмен на жизнь графа Харси. Так королю и передайте! — это конечно была шутка, корона Элура Александру была не нужна, и он сам не знал, зачем так сказал, просто вырвалось.

— Да как вы смеете?!

— Я вообще очень многое смею, любезный. Положение позволяет.

— Я вызываю вас, барон. И если вы не трус…

Кинжал пробил кирасу рыцаря и вонзился точно в то место, где у человека должно быть сердце. Александр достал палаш и, склонившись над телом, деловито отрезал голову посланника, отделив ее от тела. После чего личной магией прижег края раны так, чтобы кровь из нее не капала, и поставил получившийся «сувенир» на стол графа.

— Передайте его величеству мой ответ. Думаю, он его поймет.

— Вы уже второй раз пробиваете артефактную защиту так, что она не срабатывает, — граф с отвращением посмотрел на голову рыцаря, но комментировать поступок барона не решился.

— Любые артефакты ненадежны, — Александр пожал плечами и убрал палаш в ножны.

— Да, это так. Вот только ненадежны они исключительно против вас.

— Ну кто же виноват, что один маг умнее другого? — Александр широко улыбнулся, показывая свои белые ровные зубы.

— Никто, — признал граф Верон и наконец решился поговорить о судьбе посланника, — Вы уверены, что убийство королевского гонца, это разумный поступок? Его величество может счесть это оскорблением. Тем более этот рыцарь…

— Мне все равно, что может сделать или не сделать наш король. От него надо только признать меня герцогом, ну и все остальное по списку, что мы с вами на днях обсуждали. После чего король мне не нужен. Я буду платить ему эти жалкие налоги, буду собирать ополчение, когда он прикажет. Но о большем речи не идет. Он не трогает меня, я не трогаю его. Так понятно?

— Более чем, барон.

— Вот и донесите эту мысль до короля, чтобы ему тоже было понятно.