Кровавая Валькирия

Часть 1

Через лес на полной скорости неслись две тени. Это были слуги и наложницы Шалти, вампирские невесты.

Они пробирались по узкой тропе, на которой иногда встречались ветки с шипами. Но, несмотря на это, на одежде не было ни царапинки. И даже на высоких каблуках две вампирши двигались на невообразимой скорости.

Та, что бежала впереди, осторожно несла Шалти, а та, что сзади, — тянула что-то похожее на высушенное, старое бревно.

Сейчас они были не так уж и далеко от того места, где расстались с Себастьяном. Хотя расстояние до места назначения измерить было невозможно, они всё же знали, что идти туда долго. Вдруг раздался лязг металла и вампирша, бежавшая впереди, остановилась.

Поскольку тропинка была узкой, той, что следовала за ней, тоже пришлось остановиться.

— Почему ты вдруг остановилась?

Когда она собиралась ответить, ледяной взгляд госпожи, которую она несла в руках, заставил её задрожать. По спине поползло чувство опасности — ведь она знала, что хозяйка не добрая и не прощает ошибок.

Её хозяйка, Шалти, которую она несла, будто принцессу, двинула ногой от неудовольствия. Почувствовав намёк, вампирша опустила руки. Шалти спрыгнула, будто птичка, вылетевшая из клетки. После краткого полёта в воздухе, изысканная пара ног на высоких каблуках приземлилась на землю. После чего опустилось и платье, скрывая ноги из поля зрения.

Шалти в раздражении откинула длинные серебряные волосы, и склонила голову набок. Под её ледяным взглядом вампирша невольно сглотнула от страха.

— В чём проблема?

Шалти не бежала просто потому, что это было хлопотно, и потому, что не хотела вымазать обувь. Была ещё одна причина, но никто из присутствующих не мог даже подумать о ней, не то что высказать. Даже в Назарике лишь немногие смели говорить это в её присутствии.

Вампирша, как её слуга, была её ногами, ей запрещалось останавливаться, пока этого не пожелает сама Шалти. Ноги, которые не слушаются хозяина, — бесполезны.

В зависимости от причины она может получить суровое наказание.

Нет, будет облегчением, если её лишь накажут. В вопросе хозяйки вампирша ощутила намерение убийства.

Исключая тех, кто напрямую создан высшими правителями Великого Склепа Назарика, власть над жизнью и смертью остальных слуг находится у Областных стражей и Стражей этажей. Если рассердит Шалти ещё больше, то точно умрёт.

Осознавая, что следующие слова могут оказаться последними, вампирша медленно открыла рот, моля о прощении:

— Пожалуйста, простите. Я попала в медвежий капкан.

Шалти перевела взгляд на ноги вампирши и увидела, что та и вправду попала в усиленный стальной капкан.

Капкан был не на людей, а, скорее, на диких животных вроде медведей. Если бы в него попал человек, капкан переломал бы ему кости, даже если бы он был в поножах. Однако вампир совершенно отличался от обычного человека. Хотя капкан крепко защелкнулся вокруг лодыжки, не то что перелома не было, она даже боли не почувствовала. Она, похоже, даже не считала это травмой.

Естественная защита вампиров позволяла им выдерживать большинство физических атак. Чтобы их победить, нужно использовать магическое оружие, созданное из серебра или аналогичного металла. Само собой разумеется, обычный капкан на медведя не сильно поранит вампира, и как только он освободится, оставленные зубьями отверстия на коже исцелятся мгновенно.

Но хотя капкан не нанёс урона, он оказался эффективной ловушкой. Прежде всего, из-за отсутствия яда было очевидно, что капкан не смертелен. Он предназначался для того, чтобы появился раненный и противники стали двигаться медленнее.

— Поспеши и освободись.

— Да! Поняла!

Получив приказ Шалти, вампирша своими тонкими руками схватила обе стороны капкана и потянула. Не в состоянии выдержать силу, превосходящую медвежью, капкан открыл челюсти и освободил добычу.

Красотка открыла медвежий капкан. Сюрреалистическая сцена. Для тех, кто не знает силу вампира.

— Раз тут ловушка, мы, похоже, не так уж и далеко от места. Полагаю, оно немного дальше.

— Да. Пожалуйста, подождите секунду.

Вампирша, которая находилась позади, бросила на землю то, что несла.

Это, похоже, был мумифицированный человеческий труп. Но они никогда бы не потрудились взять с собой обычный труп. Распластавшись на земле, тело подало признаки жизни.

Руки заканчивались острыми когтями. В пустых глазницах горел красный свет, такой же, как у вампиров. Из чуть приоткрытого рта выглядывали острые клыки.

Низший вампир.

Это был один из бандитов, у которого выпили всю кровь.

— У меня есть вопрос. Мы возле твоего убежища?

Низший вампир повернулся к своей хозяйке и кивнул. Он издал какой-то звук, что-то среднее между стоном и криком.

— Оно говорит, что да, госпожа Шалти.

— Понятно. Интересно, почему сюда не установили больше ловушек?

Вместо того чтобы останавливаться на одном медвежьем капкане, разумнее было бы подготовить систему тревоги с множеством ловушек. Однако их нигде не было видно.

Шалти начала осматривать окрестности. Полагая, что хозяйка ищет людей, которые скрыли своё присутствие, две вампирские невесты последовали её примеру. Они остановились лишь когда Шалти покачала головой.

— Всё нормально. У вас всё равно нет поисковых навыков…

Услышав, как хозяйка прошептала эти слова, вампирша осознала, почему её простили. Включая её хозяйку, у них троих не было навыков поиска ловушек, вот почему никто не заметил тот медвежий капкан прежде, чем он сработал. Скорее всего, поэтому её и пощадили. Хозяйка не наказывает тех, кто провалил задачу, которую невозможно выполнить.

— Наверное, следовало позаимствовать девочку.

У Солюшн был такой класс, который имел дело с убийством. Она также обладала навыками класса вора, так что с легкостью могла обнаружить ловушки.

— Что ж, поздно жаловаться. Давайте поспешим к бандитскому логову.

Деревья начали редеть и в конечном итоге полностью исчезли. Вскоре они добрались до логова наёмников. Их встретила протяжённая равнина с несколькими камнями, торчащими из земли.

Они прибыли на землю карстов.

В сердце долины, по форме напоминающей цветок, находилась большая дыра. Из неё исходил слабый свет. Судя по всему, там пологий склон, уходящий вниз.

Два образования, которые возвышались по обе стороны входа в пещеру, были, очевидно, рукотворными. Там стояли две ничем не примечательные деревянные баррикады, каждая высотой с полчеловека. Это были просто сложенные и связанные брёвна. На входе стояло два охранника, каждый у своей баррикады. Похоже, при нападении баррикады будут защищать от стрел, пока часовые будут поднимать тревогу.

Если нападёт обычный отряд, на открытом пространстве его будет хорошо видно и придёт подкрепление. Ранняя тревога позволит хорошо подготовиться. А скрытно подойти невозможно. Бандиты очистили местность от любых достаточно больших валунов, за которыми может спрятаться человек.

Кроме того, у часовых на шее висел колокол. Даже если неожиданным нападением их убьют, громкий звон предупредит тех, кто внутри.

Они выстроили хорошую оборону.

Однако пробиться через такую, казалось бы, идеально выстроенную оборону один способ существовал.

Магия.

Наложить «Тишину» и убить часовых, или подойти с «Невидимостью», или выманить их «Очарованием человека». К тому же можно было уничтожить колокола напрямую.

Думая над тем, какой подход самый приятный, Шалти осознала, что ей недостаёт ключевой информации.

— Там только один выход?

Низший вампир жёстко кивнул головой.

Лицо Шалти расцвело улыбкой. В таком случае думать больше не о чем.

Сильно укреплённая позиция хороша против внезапных нападений, даже если противник превосходит числом. Но это не относится к Шалти и её вампиршам.

Для тех, кто обладает непреодолимой силой, не представляет никаких трудностей напасть на этих людей в лоб. Раздавить их, как насекомых, кем они и являются. Единственным беспокойством был бы другой выход, через который добыча могла сбежать.

— Что ж, мы сюда прошли весь этот путь, так что скрываться нет смысла, разве не так? Ведь прятаться, словно шпион, не в моём духе.

— Госпожа Шалти вы как всегда ослепительны.

— Говорить очевидное не является лестью. Если захочешь мне польстить, выбирай слова тщательнее.

Не обращая внимания на мольбу слуги о прощении, Шалти протянула руку и схватила низшего вампира.

— Я даю тебе важную миссию побыть авангардом. Теперь иди.

Махнув изящной рукой, Шалти кинула низшего вампира. Раздался звук, словно воздух рвётся на части. Тощее, похожее на труп тело множество раз перевернулось в воздухе, летя по спирали к одному из часовых.

После удара голова и грудь часового взорвались, превращаясь в кровавый туман. В такую сцену было трудно поверить. В воздухе запахло свежей кровью. Другой часовой изумленно посмотрел на останки своего напарника, будто не мог уразуметь произошедшее. Восхитительное зрелище для той, кто совершила бросок.

— Страйк!

— Невероятно, госпожа Шалти.

Две вампирши оживлённо захлопали в ладоши, а Шалти торжественно подняла руки. Само собой разумеется, тело низшего вампира уничтожилось вместе с часовым, но это никого не заботило. Поскольку он даже не был членом Назарика, не было необходимости печалиться из-за смерти игрушки.

К тому же Шалти просто не могла запомнить обещание, данное человеку.

— Хм, там ведь ещё один?

Когда Шалти осмотрелась, две вампирши быстро передали ей достаточно большой камень.

— Омпх.

Когда вдалеке зазвенел колокол, Шалти подняла большой камень. Рука задвигалась с устрашающей скоростью. Секундой позже она счастливо объявила о своём достижении:

— Хмм. В этот раз… назовём это… двумя страйками.

Снова аплодисменты.

В пещере зашевелились часовые, услышавшие колокол, возвещающий о вражеской атаке. Они были столь шумными, что было слышно, на каком расстоянии от поверхности они бегут.

Шалти, слыша всё нарастающий шум внутри пещеры, мягко улыбнулась и скомандовала:

— Вперёд. Ты, взберись на дерево и следи, чтобы никто не сбежал. А ты вставай и иди впереди меня. Но если появится сильный враг, он мой. Не забудь мне о нём сообщить.

— Слушаюсь, госпожа Шалти.

— Удачи.

Получившая приказ вампирша пошла впереди Шалти. Когда она медленно пошла ко входу в пещеру… вдруг исчезла. Земля провалилась, нет, это была ловушка.

Шалти, возможно, успела бы уйти, но у обычного вампира было недостаточно проворства, чтобы среагировать на то, что под ногами исчезла земля.

— Ав.

Вампирша была низкоуровневым слугой, у которого не было никаких навыков обнаружения ловушек. Такой исход был неотвратим. Шалти это знала, вот почему простила её за предыдущую ошибку. Но тем не менее она не могла сдержать разочарование. С её губ сорвался смех. Он не был ни неловким, ни сладким.

Если подумать, то вполне очевидно, что они установят перед входом ловушку. Собственная глупость из-за неспособности понять это заранее усугубилась тем, что слуга в самом деле в неё угодила. Эти мысли завертелись у неё в голове и проявились в виде улыбки на лице.

Прежде всего, она не могла стерпеть, что слуга Шалти Бладфолен, Стража, который отвечает за несколько этажей Великого Склепа Назарика, попалась в такую жалкую ловушку.

С её алых губ сорвались слова, наполненные намерением убийства:

— Я тебя убью, вылезай сейчас же.

Сделав большой прыжок, вампирша показалась у края ловушки. За исключением испачканного платья, она была невредимой.

— Не разочаруй меня снова.

— Простите…

— Оставь это. Поспеши. Или хочешь, чтобы я тебя бросила, как тот мусор?

Видя, как Шалти сделала жест, будто чтобы схватить её, вампирша поняла, что хозяйка имеет в виду, и чуть взвизгнула. Наблюдая, как слуга поспешила в пещеру, Шалти медленно последовала за ней.

Часть 2

Мужчина, сидевший в отдельной комнате и обслуживающий своё оружие, остановился и прислушался.

Суматоха, слабые крики вдали.

На них, очевидно, напали, но сила и количество противников были неизвестны, несмотря на то что они были обучены криком передавать такую важную информацию.

И не услышать их было невозможно. Хоть он и был в комнате, она была не более чем импровизированным отверстием в стене с занавеской в качестве двери. И хотя занавеска была толстой, полностью блокировать голоса просто не могла.

Группа наёмников «Бригада смерти» насчитывала семьдесят человек. Хотя никто из них не был столь же силён, как он, некоторые были ветеранами, пережившими много битв.

Невозможно, чтобы такие люди сражались бездумно, словно новички, против уступающего в численности врага. Значит, враг прибыл крупными силами? Но для большой битвы шум был недостаточным, и также он не ощущал присутствия столь многих врагов.

— Тогда… искатели приключений?

Малые по количеству, но сильны в бою, это определенно имело смысл.

Мужчина медленно поднялся и прицепил оружие к поясу. Из брони на нём была кольчуга. Её было легко носить и быстро надевать. Затем он схватил кожаную сумку, в которой лежало несколько керамических бутылок с зельем, и узелком закрепил её на поясе. А раз ожерелье и кольцо, усиленные защитной магией, были уже надеты, подготовка была завершена.

Мужчина распахнул занавеску с такой силой, что та чуть с петель не сорвалась, и вышел в коридор.

На ровном расстоянии друг от друга висели фонари «Вечного света», было так ясно, что с трудом верилось, что это пещера. Под светом стало видно всего мужчину. Он был худым, но не тощим, мышцы были крепки, как сталь, и закалённые опытом, а не одной тренировкой. Волосы были подстрижены беспорядочно, длина была разной, и некоторые пряди торчали в разные стороны. Карие глаза смотрели прямо вперед, на губах была ухмылка. На подбородке виднелась щетина.

Хотя выглядел он неряшливо, двигался он гладко и элегантно, похоже на дикого зверя.

На пути к входу он встретил ещё одного мужчину, который направлялся в ту же сторону. В нём он узнал одного из союзников. Когда тот его заметил, лицо посветлело от облегчения, будто победа уже была у них в кармане.

— Что происходит?

— Вражеская атака, господин Брэйн!

Мужчина, Брэйн, горько усмехнулся и ответил:

— Я это знаю, кто атакует? Кто они?

— Их двое, две женщины.

— Женщины? И только две? Голубая Роза… нет, невозможно.

Чуть наклонив в задумчивости голову, Брэйн продолжил идти в сторону источника беспорядка.

Сильнейшая группа искателей приключений Королевства называлась «Голубая Роза», она состояла из пяти женщин. Однажды он столкнулся со старой женщиной, которая оказалась ему ровней, их битва окончилась ничьей. Также ходил слух, что сильнейший убийца Империи тоже женщина.

Сильные женщины не были редкостью. В конце концов, разница физической силы между мужчиной и женщиной легко перекрывалась магией.

Конечно, сильнейшее тело в сочетании с сильнейшей магической силой означало бы непобедимость.

Сердце Брэйна сгорало от нетерпения при мысли о сражении с противником, достаточно сильным, чтобы атаковать в лоб.

— А, можешь со мной не идти. Направляйся внутрь и усиль оборону, — сказав это наёмнику, Брэйн ускорил шаг.

Брэйн Унглас.

Бывший фермер, он был одарён тем, что можно охарактеризовать только как «божественный талант в искусстве владения мечом». А в сочетании с его природным талантом, с оружием в руке он никогда не проигрывал. Даже на поле боя он был гением, худшая травма которого была царапинкой.

С мечом он никогда не знал поражения и всегда шёл по пути победы.

Все вокруг него в это верили, и даже он сам никогда не сомневался в своих навыках. Однако на турнире во дворце Королевства в его жизни произошла разительная перемена.

Не то чтобы он участвовал с целью стать чемпионом. Он просто хотел показать свои навыки всему Королевству. Он верил, что они приклонят колено перед его силой. Но в итоге он столкнулся с невероятным обстоятельством.

Проигрышем.

Первым проигрышем с того времени, как он взял в руки меч, нет, наверное, с самого рождения.

И победил его человек по имени Газеф Строноф. Сейчас он служил воином-капитаном Рэ-Естиза, и даже в соседних странах был известен как сильнейший человек.

Они оба выиграли все свои битвы почти в мгновение, но бой между ними затянулся, будто они экономили всё своё время для этого одного боя.

В конце концов, Газеф окончил бой, используя свой боевой навык «Четырехкратный удар света». О той битве говорят и по сей день. Больше никто не сомневался в мужчине, который, выйдя из низов, стал воином-капитаном. Бой был такого масштаба, что даже дворянам, которым не нравился Газеф, пришлось признать, что он не слаб.

Победитель купался во славе, но для проигравшего словно обрушилось всё, что он до той поры построил. Хотя он сражался почти на равных, Брэйн понял, что его уверенность сильного была не более чем иллюзией, рождённой узостью мышления дурака.

На один месяц он заперся в своём мире. Обычный человек уже давно бы спился, но Брэйн откинул отчаяние и взял себя в руки. Он отверг многочисленные предложения работы от дворян, и впервые начал искать силу.

В погоне за силой он тренировал тело.

В погоне за магией он собирал знания.

Гений усердно работал, как обычный человек.

Поражение вознесло его на новый уровень.

Он отказался от предложений дворян, потому что не хотел, чтобы его навыки заржавели. Чтобы натренировать навыки до предела, нужны были противники. Поскольку он тренировался не ради показухи, ему нужна была работа, которая предоставляет широкие возможности реальных сражений, а также приносит деньги.

Было возможно попытать счастья искателем приключений, но этот путь для него был закрыт. В работе искателя приключений редко выпадает шанс сражаться против людей. Убивать монстров не так уж и плохо, но конечной целью Брэйна была победа над Газефом. А для этого нужны были противники-люди.

Поскольку вариантов было мало, он выбрал работу в качестве члена «Бригады смерти». Но, честно говоря, ему подошла бы любая группа наёмников.

Он имел лишь одну цель.

Очистить прошлый позор и превратить поражение в победу.

Чтобы получить силу для достижения своей цели ему нужно было оружие. Он был готов выбросить всё, что имел, ради оружия своей мечты.

Магическое оружие стоило дорого, но то, которое он хотел, было не каким-то там обычным магическим оружием.

Дальше на юге, за Королевством, посреди пустыни стоял город. Среди товаров, которые иногда текли из того города, было оружие, которое даже без зачарования было намного острее обычного магического оружия. Оно стоило так дорого, что если кто-то увидит цену, у него глаза выскочат из орбит. Вот какое оружие он хотел.

И затем он наконец сумел получить «Катану».

Сейчас сила Брэйна достигла пределов человеческого потенциала. Он был уверен, что с лёгкостью сможет победить Газефа. Тем не менее он ни разу не давал этой уверенности ударить в голову, и продолжал усердно тренироваться каждый день.

Закрыв глаза, он даже сейчас мог отчётливо увидеть образ Газефа во время их великой дуэли.

Он легко уклонился от атаки Брэйна, от которой до этого ни один человек не мог увернуться, и контратаковал четырьмя синхронными ударами.

Он уже не мог вспомнить, с каким видом проиграл. Вместо этого в памяти выжгло образ победителя.

Выход из пещеры уже был близко. В воздухе висел тяжёлый запах свежей крови. Криков он уже не слышал, похоже, все, кто сражался у выхода, были убиты. А прошло каких-то две-три минуты.

Десяти мужчинам, которых поставили у выхода, дали задачу сосредоточиться на обороне, чтобы выиграть время остальным для подготовки к битве. Убить их так быстро…

— Если их и вправду всего двое, они, должно быть, так же сильны, как я.

Лицо Брэйна разразилось в улыбке.

Продолжая идти быстрыми шагами, он выпил одно из зелий, которое достал из поясной сумки. Горькая жидкость потекла в горло и желудок. Затем он выпил ещё одну бутылочку.

Он почувствовал, как тепло из желудка распространилось по всему телу. А до ушей дошёл звук расширения мышц, которые становились сильнее.

Стремительные изменения были вызваны укрепляющими эффектами зелий.

Первым он выпил зелье «Малой силы», вторым — «Малую ловкость».

Чтобы зелье работало, его не обязательно было пить. Распылить правильную дозу на тело было достаточно. Но Брэйн всегда думал, что когда его пьёшь, оно каким-то образом становится эффективнее. Конечно, это могло быть просто воображение, но иногда из воображения можно почерпнуть силы.

Затем он извлёк из ножен катану и полил клинок маслом. Масло, излучая слабый свет, вскоре исчезло, будто катана его впитала. Масло называлось «магическое оружие», и хотя эффект был временным, оно усиливало лезвие магией, которая делала его ещё острее.

— Активировать один, активировать два.

Он произнёс ключевые слова, по которым срабатывало ожерелье и кольцо, тело окружила слабая магия.

«Ожерелье глаз», как и предполагало имя, при активации защищало ему глаза. Сопротивление слепоте, ночное зрение и световой фильтр. Воин, который не может попасть по цели, — бесполезен. У искателей приключений было обычной практикой лишать противника зрения или скрытно атаковать с расстояния. Однажды из-за таких тактик Брэйн им проиграл.

«Кольцо магического связывания» позволяло привязать к предмету низкоуровневое заклинание и вызвать его с кольцом в качестве катализатора. В его кольце была «Малая энергетическая защита», которая позволяла блокировать стихийный урон.

Если врагов и вправду только двое, такая подготовка просто необходима. В битве слишком поздно сожалеть о том, что не активировал эффекты заранее.

Таким образом, подготовка была завершена.

Он собрал появившийся в теле излишек тепла и высвободил его одним большим выдохом.

Сейчас усиленный Брэйн, вероятнее всего, достиг пика человеческой силы. С высокомерием, которое могло вытекать лишь из абсолютной уверенности в своих силах, Брэйн насмешливо думал об этом.

Лучше бы они стоили всех этих хлопот.

С каждым шагом запах крови становился всё сильнее… и наконец он увидел две тени.

— Вы двое, похоже, развлекаетесь.

— Вовсе нет, ведь вы слишком слабы. Я даже кровавый бассейн не могу заполнить.

Похоже, они совсем не удивились появлению Брэйна, будто уже знали, что он идёт. Впрочем, для него это не было неожиданностью, поскольку он не пытался скрыть своё присутствие.

Он бросил сердитый взгляд на двоих нарушителей.

— Мне сказали, что напали две женщины, но одна из них всего лишь ребёнок… и одета в платье?..

Он тут же откинул такие мысли. Над девочкой несравненной красоты парила сфера, которая, казалось, создана из крови.

— Я впервые вижу такую магию… ты заклинатель?

Заклинателям не требовались доспехи, это объясняло, почему они двое в таком месте одеты в платье.

— Заклинатель веры, последователь кровавого Бога Каинабела.

— Каинабел? Впервые слышу о боге с таким именем. Это злой бог?

— Да. Ну, в любом случае он был побежден Высшими существами. По их словам он был «слабым боссом ивента».

Отведя взгляд от девушки, говорившей какую-то несуразицу о Высших существах, Брэйн сосредоточил внимание на женщине, стоящей как слуга. Она тоже была красивой. Её пышная фигура была эротичной. Её белое платье покрывали алые пятна, должно быть, это она расправилась с караулом.

Брэйн просто пожал плечами и сжал катану.

— Что ж, это неважно. Я готов начать когда угодно. Если ты не можешь сказать то же самое, я могу и подождать. Ну так что?

Глядя на него удивлённым взглядом, девушка прикрыла рот, чтобы заглушить слабый смешок.

— Как смело с твоей стороны, а ты справишься в одиночку? Можешь позвать друзей, если хочешь.

— Мы оба знаем, что кучка третьесортных воинов ничего не изменит. Меня будет достаточно.

— Ты один из тех, кто не понимает, как высоко небо? Думаешь, сможешь коснуться звезд, просто протянув руку? Такими наивными должны быть дети вроде Ауры. Когда так думают взрослые — это отвратительно.

— Что не так с взрослыми? Девочка, неужели ты не понимаешь мужской романтики?

Брэйн встал с катаной в стойку. Видя это, девушка скучающе посмотрела в потолок и сказала:

— Можешь начинать, — сделала она жест подбородком, побуждая стоявшую рядом женщину броситься вперёд.

Она и вправду двигалась словно ветер, но… для Брэйна даже скорость ветра была не достаточно быстрой.

— Гаах!

Издав рёв, Брэйн собрал всю силу и ударил подобно буре. Удар был такой силы, что с лёгкостью разрубил бы бронированного человека пополам.

— Кух!

— Тцч, слишком мелко.

Остановившись в середине, вампирша схватилась за плечо и была вынуждена отступить. Катана оставила, начиная от ключицы, косой след у неё на груди.

Брэйн сузил глаза, следя за противником.

Он не только не убил её с одного удара, но и, похоже, на ране у неё на плече, которая должна бы кровоточить, не было видно ни капли крови.

Магия?

Задумавшись, Брэйн заметил рану, которую та прикрывала рукой.

Порез от катаны хоть медленно, но исцелялся. Хотя ходили слухи о существовании быстродействующей исцеляющей магии, это отличалось от магии. Тогда возможный ответ лишь один.

Монстр со способностью восстановления. Изо рта виднеются острые клыки, алые глаза заполнены враждебностью, человекоподобный вид…

Брэйн понял, что это за монстр.

— Вампир… обладающий… быстрой регенерацией, очарованием, высасыванием жизни, созданием вампирских приспешников, сопротивлением против оружия и холода… думаю, ещё что-то было… неважно.

Просто нужно их порубить. С этим в мыслях, Брэйн потвёрже сжал катану.

Женщина широко раскрыла глаза — её алые зрачки стали до жути большими.

В это мгновение разум Брэйна начал обволакивать туман. Враг перед глазами начал казаться всё более дружелюбным. Однако, когда он быстро покачал головой, туман исчез.

— Очарование?.. Мой разум не настолько слаб, чтобы поддаться чему-то такого уровня.

Не только оружие, но и сердце Брэйна было словно катаной. Он мог с лёгкостью развеять простые заклинания очарования.

Вампирша посмотрела на него с ненавистью и обнажила клыки, но такой взгляд родился из страха. Тот, кто уверен в своей силе, просто атаковал бы. Другими словами, вампир стал осторожничать, возможно, из-за атаки Брэйна, или потому что осознал, что перед ним стоит грозный противник.

— Ты хоть бы умна. Но даже дикий зверь поступил бы так же.

Брэйн начал медленно приближаться к вампирше. А та медленно отступать.

Как скучно.

Брэйн с издёвкой усмехнулся, и, будто поведшись на это, вампирша прекратила отходить и чуть приблизилась.

Расстояние между ними двумя теперь стало три метра. Его вампир мог покрыть одним прыжком. Однако она опасалась навыков Брэйна и не стала сразу же на него кидаться. Затем… у неё на губах появилась слабая улыбка, и она вытянула руку.

— «Ударная волна».

Землю разорвало, и на Брэйна полетела ударная волна. Она легко могла раздавить пластинчатую броню, не говоря уже о кольчуге, которую носил Брэйн, такой удар определённо тяжело его ранит. Более того, большая разница в физической силе между ними двумя означала, что если он пропустит хоть один такой удар, то это переломит ход сражения.

Однако вампирша широко открыла глаза от удивления.

— Празднуй лишь тогда, когда попадёшь по цели. Твои движения слишком легко читать.

Он был невредим.

Легко уклонившись от невидимой атаки, Брэйн усмехнулся. Вампирша запаниковала и отпрыгнула далеко назад. Она осознала, что было ошибкой недооценивать этого человека как низшую форму жизни.

С другой стороны, Брэйн понял, что следует пересмотреть план атаки, хоть он этого и не показал на лице. Он совсем забыл о том, что она может применить магию.

Конечной целью Брэйна был Газеф, и битва между ними решится на мечах. Вот почему его навыки в магии не шли ни в какое сравнение с навыком владения мечом. Он не мог предсказать, как себя поведёт противник, использующий магию.

В итоге дело зашло в тупик, где обе стороны глядели друг на друга, ожидая возможности нанести удар.

Устав от этого, девочка вздохнула.

— Хаа… замена.

Когда девушка щелкнула пальцем и встряла, её сухой голос заставил вампиршу бесконтрольно задрожать.

Брэйн не двигался, хоть противник и утратил сосредоточенность. Даже увидев такую возможность атаковать, он ею не воспользовался. Вместо этого он переключил внимание на девушку и испытующе посмотрел на неё.

У неё было тощее тело, странно контрастирующее с непомерно большой грудью. Руки казались такими хрупкими, что Брэйн легко мог их переломать, словно веточки.

Существовало множество заклинателей веры. Священники были сильны в ближнем бою, а жрицы и епископы специализировались на чарах.

Раз она решила поменяться, значит уверена в себе, чтобы сражаться без поддержки.

Лицо Брэйна расплылось в улыбке.

Она не похожа на ту, кто сражается магией призыва. Тогда она ещё один вампир.

Судя по поведению, она более высокого уровня, чем та вампирша. О монстре нельзя судить по его внешности. Не будет ничего странного в том, что она окажется сильнее предыдущего вампира, тем более что она решила вмешаться, увидев, насколько Брэйн силён.

И та реакция вампирши… страх?

Мастер, которого боятся слуги-вампиры… она сильна, к ней нельзя относиться легкомысленно.

Держа девушку в поле зрения, Брэйн с отчаянием пытался вычислить, кем она может быть.

Она — вышедший из легенд вампирский лорд? Если я правильно помню, одним из самых известных лордов вампиров был «Ландфол», который разрушил королевство… я слышал, его убили тринадцать героев.

Если справились герои из прошлого, то и он справится.

Ухватив катану с новой силой, Брэйн приготовился.

— Меня зовут Брэйн Унглас.

Когда он сильному противнику назвал своё имя, в ответ пришло замешательство.

Чувствуя неловкость, Брэйн спросил:

— А твоё имя?..

— Ах! Так ты спрашиваешь имя? Коцит уже провозгласил бы своё, но я не видела в тебе противника, так что этого не поняла. Пожалуйста, прости. Просто спросил бы прямо. — Девушка схватила подол платья и, будто приглашая мужчину на бальный танец, поприветствовала: — Шалти Бладфолен. Позволь мне насладиться тобой.

Девушка грациозно поклонилась перед направленным на себя оружием. Она считает, что он не нападёт? Или уверена, что полностью блокирует атаку, даже если нападёт? Ответ был написан у неё на лице — второе. Она будто говорила, что он не представляет угрозы.

Я сломаю это твоё спокойствие.

Брэйн посмотрел на Шалти настолько пронзительным взглядом, что испугал бы самых закалённых воинов. Ему искренне не нравилась её расслабленность, но часть его это приветствовала.

Высокомерие сильного.

Это — одно из оружий, которое люди могут использовать, чтобы победить монстров, физические способности которых намного превосходят их. В прошлом Брэйн много раз сталкивался с такими созданиями и выходил победителем с помощью этой возможности.

А после победы он мог высмеять их, преподать урок дуракам, что в мире есть противники, которых не следует недооценивать.

— Ты не будешь использовать боевые навыки?

Боевой навык.

Во время тренировки воины доходят до предела и учатся особым навыкам, основанным на их собственной силе. Боевые навыки создают необъяснимые явления, источником которых становится аура воина. Это — использование магии посредством оружия.

Если повстречается противник огромного роста, «Крепость» позволит выдерживать сильнейшие удары и сражаться с ним в лоб. Если передать ауру в клинок и извлечь его сильным порывом, получится «Разрыватель», этот навык позволяет убивать сильных противников с одного удара. Если противник тяжело бронирован, эффективнее всего будет на дробящее оружие применить «Тяжёлый удар». Или, просто усилив себя «Повышением способностей», можно одержать победу, пользуясь только своим телом.

Боевые навыки подготавливали воина ко многим различным обстановкам, вот почему они стремились освоить их идеально. Это в особенности было верным для искателей приключений, которые сталкивались с опасностью, значительно превышающей норму.

А что до Брэйна…

— Хмпх. Против такой как ты в них нет надобности.

Это была ложь. Просто он не был настолько глуп, чтобы перед битвой раскрывать свои карты.

Брэйн медленно сделал выдох, чуть присел и вернул катану в ножны. Затем, крепко упершись ногами о землю и равномерно дыша, он сосредоточил внимание в одной точке, и, достигнув своего предела, выпустил внимание в огромную волну. Он создал мир, где мог ощутить звук, пространство и присутствие. Это был первый из его собственных боевых навыков, «Поле».

Он позволял мгновенно воспринять всё вокруг на расстоянии три метра. Хоть расстояние и было небольшим, можно сказать, что этот навык поднимал точность и уклонение до предела.

В сочетании с натренированным телом Брэйна этот боевой навык становился невероятно сильным.

Даже если на него дождём упадут тысячи стрел, он был уверен, что мгновенно обнаружит и отобьёт те, которые по нему могут попасть, и уйдёт без единой царапинки. Более того, его тело было способно на настолько точные движения, что он мог с расстояния разрубить пшеничное зернышко.

И…

Любой умрёт, если разрезать жизненно важные органы. Вот это ему и было нужно.

Вместо обучения различным навыкам, было лучше сосредоточиться лишь на одном. Быть на шаг быстрее противника, смертельная атака, которая всегда поражает цель. Из этих идей родился его второй боевой навык, «Мгновенный разрез».

Даже заполучив высокоскоростной удар, от которого практически невозможно уклониться, он не остановился. Слова «тяжело» мало, чтобы описать его тренировку. Он практиковал «Мгновенный разрез» сотни или тысячи, нет, миллионы раз, пока мозоли на руках не затвердели, пока форма ладоней не начала напоминать рукоять катаны.

В бесконечном преследовании предела родился новый навык. Настолько быстрый удар, что даже капли крови не остаётся на клинке, «Божественный разрез». Он чувствовал, что этот навык граничит с царством богов. Как только клинок покидал ножны, противник даже не замечал его приближение.

Эти два боевых навыка — полная осведомлённость и божественный удар — в сочетании стали неотвратимой атакой и образовали его козырь. И целился он всегда в жизненно важные органы. В идеале — в шею. Это было его скрытое умение, «Ветер великого леса». Он придумал это название, когда, после того как разрезал шею, услышал, с каким звуком выплескивается кровь.

Даже если вампир не истекает кровью, после отрезания головы победа ему будет обеспечена.

— Теперь ты готов? — Перед внушительным молчанием и резким дыханием Брэйна Шалти от скуки пожала плечами. — Полагаю да. Тогда я атакую. Если хочешь что-то сказать, сейчас самое время. — Через секунду… — Сейчас я тебя раздавлю. — Она радостно шагнула вперёд.

Болтай, пока можешь. Посмотрим, какой спокойной ты будешь, когда я отделю твою голову от тела.

Он не сказал это вслух, если бы открыл рот, вся сосредоточенность пропала бы даром.

Шалти беззаботно к нему приближалась. Она шла совсем беззащитно, будто собиралась на пикник.

Видя, что в обороне противника полно брешей, Брэйн пытался всеми силами не показать на лице ухмылку.

Глупо — только так это можно описать. Тем не менее он не даст ей возможности.

Активируя «Увеличение параметров», Брэйн ждал, пока противник войдёт в «Поле». Он полностью сосредоточился на мгновении, когда она попадёт в досягаемость его клинка. Как же глупы монстры, которые считают себя сильнейшими, они все одинаковы. Думают, что люди слабы, что наши тела хрупкие, а навыков нет.

Но я научу тебя, как опасно нас недооценивать.

Брэйн поклялся в сердце. Боевые навыки были созданы, чтобы люди сражались с противниками, которые их намного превосходят.

Я убью её с одного удара.

Чем больше у них гордыня, тем отчаяннее они становятся, если их загнать в угол. Если не убить её с одного удара, она, без сомнений, прикажет слуге присоединиться к бою. А тогда станет двое против одного, и даже Брэйн не был уверен в таких ставках.

Вот почему ему следовало закончить всё с одного удара.

Лицо даже не дёрнулось, но в мыслях он осмеивал её.

Идёт так беззаботно, она не понимает, что идет к своей гильотине.

Ещё три шага, два шага…

Один.

И…

Твоя голова моя!

Думая так, Брэйн вложил всё в удар.

— Тсуу!

Его выдох был резким и коротким.

Катана вырвалась из ножен и, разрезая воздух, направилась к обнаженной шее Шалти.

Будто вспышка молнии. Так быстро, что к тому времени, как свет дойдёт до глаз, голова уже будет падать на землю. Миллионы повторений наконец привели к скорости царства богов.

Я добрался до неё.

Брэйн был уверен… И машинально широко открыл глаза.

Удар, разрезающий воздух, имел за собой всю его силу. Если бы она уклонилась, ему пришлось бы признать, что наконец появился противник даже сильнее его самых смелых фантазий.

Однако.

Шалти схватила меч пальцами.

Меч, летевший почти со скоростью света.

И утончённым движением, будто схватив крылья бабочки…

Воздух, казалось, застыл. Брэйн испустил большой выдох…

— Н-невозможно, — едва слышимым шепотом произнёс он.

Брэйн напрягся, чтобы не дать телу начать бесконтрольно дрожать. Он не верил своим глазам. Но, без сомнений, его протянутый клинок держали два пальца, белые, словно жемчужины… её большой и указательный пальцы.

Более того, запястье согнулось на девяносто градусов: она держала тупую сторону клинка, а не острый край. Вместо того чтобы остановить в лоб, она поравнялась со скоростью катаны, и схватила его «Божественный разрез» сзади.

Хотя казалось, что она держит катану легонько, как бы Брэйн ни старался вытащить, она не двигалась с места. Будто бы катана прикована к валуну, который в сто раз больше Брэйна.

Вдруг сила, действующая на катану, возросла, в результате чего Брэйн почти потерял равновесие.

— Хмпх. У Коцита тоже есть пара мечей, но мне кажется, что не стоит даже осторожничать, когда такая большая разница между владельцами.

Шалти, придвинув лезвие поближе к глазам, всмотрелась в него.

У Брэйна, понятия не имевшего, о чём она говорит, голова внутри словно бы побелела. Отчаяние, будто перед ним отрицается весь его образ жизни. Но благодаря прошлому поражению он сумел устоять на ногах. Словно сломанная кость после срастания становится крепче. Опыт поражения давал ему силу.

Невероятно, но она с легкостью поймала его высокоскоростной удар. Ему ничего не оставалось, кроме как поверить в это.

Брэйн побледнел. Шалти удивилась и нахмурилась. Затем разочарованно вздохнула.

— Теперь ты понимаешь? Я не тот противник, которого ты можешь побить без использования боевых навыков. Если наконец уразумел, может посерьезнеешь?

Когда Брэйн услышал такие жестокие слова, из его уст непреднамеренно выскользнуло одно слово:

— Монстр…

Шалти невинно улыбнулась, словно цветок.

— Вот-вот. А ты только что догадался? Я жестокий, невозмутимый, беспощадный… и очаровательный монстр.

Она отпустила клинок и отпрыгнула на свою изначальную позицию. Наверное, с точностью до миллиметра.

— Теперь ты готов? — с игривой улыбкой спросила Шалти.

Снова услышав этот вопрос, Брэй вспыхнул гневом. Сколько ещё она будет на меня смотреть свысока?

С другой стороны, Брэйн вздрогнул от осознания того, что противник достаточно силён, чтобы насмехаться над ним, человеком, который достиг высочайшей вершины силы.

Убежать?

Брэйн всегда считал первым приоритетом выживание. Если победить невозможно, лучший план — отступить и жить, чтобы сражаться в другой день. Даже сейчас он верил, что ему ещё есть куда расти. Вот почему, если выживет, единственное, что он должен будет сделать — в конце выйти победителем.

Но даже если сейчас он сбежит, фундаментальная разница в их физических способностях была непреодолимой.

Осторожно, чтобы его план не заметили, Брэйн сосредоточился на своей новой цели. На ногах врага. План был в том, чтобы всеми силами лишить её подвижности и убежать. Мысль была в том, чтобы атаковать туда, где её защита слабее всего, куда трудно дотянуться руками.

Выбрав следующую атаку, Брэйн всмотрелся в шею Шалти и вернул катану назад в ножны. «Божественным разрезом» он мог ударить точно в цель даже с закрытыми глазами. Так что взглядом ввести противника в заблуждение — очевидный план.

— Сейчас я тебя раздавлю…

И снова Шалти лёгкими шагами пошла вперёд.

Первый раз Брэйн ждал с нетерпением, пока она войдет в его «Поле». Но этот раз отличался. Если возможно, он хотел, чтобы её даже близко не было.

Каким же слабым стало сердце. Осознав это, Брэйн яростно попытался разжечь свой дух, но безуспешно. Будто у горевшего в нём огня кончилось топливо. Оставаясь в таком состоянии, он ждал, пока Шалти подойдет.

Три шага, два шага, один шаг…

Она вошла в досягаемость.

Пока он глядел ей в шею, в поле зрения попало лицо.

Настоящая цель только одна, как только она подымет ногу, я ударю в правую лодыжку.

Он чуть опустил катану, которая по-прежнему была в ножнах. Всё в попытке ускориться хотя бы чуть-чуть.

Он был уверен, что скорость удара будет даже быстрее предыдущего. Если бы на её месте находился он — не смог бы защититься.

Это сработает!

Ещё немного, и он отрежет тоненькую лодыжку, едва видную из-под краёв платья…

Но катана выскользнула из руки.

Когда вернулись чувства, Брэйн не мог понять, что случилось. «Полем», наделившим его абсолютной осведомлённостью, он наконец увидел упавшую на землю катану и как девушка каблуком втаптывает её в грязь.

Невозможно, но такова реальность.

Катана выскользнула из руки из-за того, с какой силой высокие каблуки в неё врезались.

Он не желал в это верить лишь по одной причине. Даже повысив сосредоточённость до самого предела, даже в границах «Поля», которым он так гордился, Брэйн не смог воспринять то мгновение, когда она заблокировала удар. На расстоянии, достаточно близком, чтобы коснуться вытянутой рукой, Шалти ледяным взглядом смотрела на него сверху вниз. Брэйн почувствовал невероятное давление, которое грозило его раздавить.

Он тяжело дышал.

По телу потекли реки пота, к горлу подкатила рвота. Закружилась голова, зрение исказилось.

Ему множество раз приходилось драться на пределе сил, это было обычным делом. Однако по сравнению с настоящим те драки казались фальшивыми воспоминаниями, будто воспоминаниями с детской площадки.

Шалти молча отпрыгнула.

— Теперь ты готов?

— !

В третий раз услышав этот голос, он больше чем что-либо почувствовал абсолютное отчаяние. Он ожидал, что следующие слова будут обычными «Сейчас я тебя раздавлю», но ушей достигло нечто иное.

— Может быть… ты не умеешь пользоваться боевыми навыками?

Услышав её сочувственный голос, наполненный жалостью, Брэйн резко вдохнул. У него не было слов. Нет, что он должен был сказать в ответ? Что она только что легко их победила? Разве не будет он тогда походить на клоуна?

Прикусив губу, Брэйн поднял катану с земли.

— Значит, ты не так уж и силён? А я ещё думала, ты будешь сильнее тех остальных у входа… Ох, прости. Самое меньшее, я могу измерять силу метрами. Я просто не могу разглядеть разницу между одним или двумя миллиметрами.

Неумолимые усилия и битва с Газефом, когда он был уверен в собственном таланте. Человек, не прилагавший усилий, проиграл человеку, их прилагавшему. Из-за этого провал, выгравированный в сердце, превратился в мотивацию. Новые стремления определили его существование. А этот монстр насмехался над всем, что он имел.

Наверное, я жалок. Я, убивший стольких монстров, самодовольных дураков, недооценивающих меня лишь потому, что считали себя сильнее…

Но Брэйн прекратил себя осуждать, подавил такие мысли.

— ГУАААААААААААААА! — закричав, он с высоко поднятым мечом бросился на Шалти. Она глядела на него со странным выражением на лице, но он ударил её со всей мочи.

Он напряг все свои мышцы, такой удар с легкостью перерубал бы человека на две части, даже если бы тот был в шлеме. А Шалти смотрела на него без намерения двигаться.

В этот раз наверняка! В голове промелькнула такая мысль. Но вскоре мысли заполонила сюрреалистическая сцена. Невозможно, чтобы она поймала клинок с такой лёгкостью… Но в мгновение его худшие опасения подтвердились. Раздался оглушительный шум, и снова перед Брэйном предстала невозможная сцена.

Мизинец Шалти задвигался на невообразимой скорости. Ногтем, который был сантиметра два в длину, она отразила атаку. Более того, казалось, она даже не напрягла руку. Кулак был не полностью сжат, а мизинец чуть согнулся, держа лезвие.

Игривым движением она остановила удар Брэйна.

Удар, разрезающий броню, ломающий мечи и рушащий щиты…

От боевого духа остались одни лохмотья, в любую секунду он мог рассыпаться. Он собрал всё, что осталось, чтобы успокоиться. Рука всё ещё дрожала от удара, он сжал покрепче рукоять и поднял катану, и снова ударил сверху вниз. И ещё раз Шалти заблокировала её непринуждённо.

— Фуаааа. — Театральный зевок, будто намеренно. Свободной рукой прикрывает рот. Взгляд устремлен в потолок. Все признаки того, что она считала Брэйна противником, исчезли.

Тем не менее…

Тем не менее она отразила катану Брэйна.

Левым мизинцем.

— ВУААААААААААААА! — Из горла вырвался боевой клич. Нет, не боевой кличь. Вой.

Боковой удар — отражён.

Удар по диагонали слева вниз — отражён.

Вертикальный удар — отражён.

Удар по диагонали справа вниз — отражён.

Удар снизу вверх — отражён.

Обратный удар — отражён.

Каждый удар с каждой стороны на каждую часть тела, всё было отражено.

Будто катану притягивало к её ногтю.

Брэйн наконец понял.

Стоящей недвижимо сущности может противостоять лишь обладатель истинной, абсолютной силы. Её места невозможно достичь с талантом от бога или усердным трудом, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ней.

— А? Ты устал? Ну, твои ножницы для ногтей ужасающе тупые.

Услышав её слова, он прекратил размахивать катаной.

Можно ли перерубить гору мечом? Невозможно. Это очевидно даже для ребёнка. Так можно ли победить Шалти? Любой воин, который с ней сразится, будет знать ответ.

Совершенно невозможно.

Человек никогда не победит сущность, которая обладает силой вне человеческого воображения. Против неё может выстоять лишь тот, кто превзошёл людей.

К сожалению, Брэйн всего лишь воин, который может считаться одним из сильнейших только среди людей. Да. Как бы он ни старался, раз он рождён человеком, значит, будет всегда словно младенец, размахивающий палкой.

— Я… все усилия…

— Усилия? Что за бессмысленное слово. Я была создана сильной, в усилиях не было необходимости.

Брэйну не оставалось ничего другого, кроме как посмеяться над этими словами. Весь его труд оказался бесполезным. Подумать только, он ещё был столь уверенным. Считал себя вундеркиндом. Руки и ноги налились тяжестью, будто его связали оковами.

— ?.. Ахахахаха, почему ты плачешь? Случилось что-то грустное?

Он понимал, Шалти ему что-то говорит, но он её не слышал. Будто она говорит с какого-то очень далекого места.

Мозоли на руках, образованные из волдырей на волдырях, бесчисленные взмахи стальным стержнем, всё это было бессмысленно. Бесконечный бег в тяжёлой броне, бои голыми руками против монстров, с которых он еле-еле выходил победителем, всё это бесполезно.

Жизнь, которую он вёл до сих пор, — напрасна.

Перед истинной силой Брэйн не отличался от слабаков, на которых смотрел сверху вниз.

— Я был дураком…

— Теперь доволен?.. Мне уже можно всё закончить?

Шалти лукаво улыбнулась и подошла к нему с поднятым мизинцем. Видя это, Брэйн закричал. Это был не предыдущий боевой крик воина, это были рыдания ребёнка.

Брэйн побежал.

Повернувшись к ней спиной.

Он понял разницу в способностях, она навсегда врезалась в его сознание. Шалти могла нагнать его в мгновение.

Однако ничего этого не было у него в голове. Нет, у него не было даже времени волноваться о таких мелочах. Он, с лицом, окрашенным слезами, просто обнажил беззащитную спину и побежал так быстро, как ноги могли нести.

Брэйн вдруг услышал за спиной невинный голос девушки, чье дыхание пахло кровью.

— Теперь салочки? А ты много усилий приложил, не так ли? Тогда, думаю, я должна этим насладиться. Ахахахаха.

Часть 3

В большой зале повеяло холодом. Ветер дул между щелей баррикады, за которой прятались оставшиеся сорок два члена «Бригады смерти». Поскольку в пещере эта комната была самой большой, зала обычно использовалась как столовая. Однако сейчас она превратилась в форт.

Она была расположена в самой глубокой части пещеры, служившей наёмникам убежищем. Стороны длинной и узкой залы были связаны со многими комнатами: жилыми помещениями и арсеналом и амбаром. Поэтому потеря залы означала конец всему. В случае нападения наёмники возведут последнюю линию обороны и забаррикадируются именно здесь.

Впрочем, баррикады были заурядными в лучшем случае.

Прежде всего, наёмники у стен сложили столы, затем положили несколько деревянных ящиков, чтобы завершить то, что едва ли баррикадой можно было назвать. Потом на пространстве между ними и входом в залу растянули на высоту половины человеческого роста много верёвок. Это не дало бы врагу пробиться до баррикады.

Сразу же за этой обороной стояли в готовности, держа арбалеты, почти все наёмники. Они находились в центре и с обеих сторон.

Даже если произойдёт перестрелка, у стороны, которая обороняется в зале, будет явное преимущество, учитывая ширину входа и её размер. Куда бы враг ни атаковал, всё равно будет подвергаться атаке откуда-то ещё. Даже если какая-то группа попытается атаковать сразу по всей ширине, она просто рассредоточится и не сумеет нанести значительного урона. Это было построение, использующее перекрёстный огонь.

Защита была простой и позволяла сражаться против превосходящих сил, но мужчины всё равно боялись. От дрожания кольчуга издавала сильный грохот. Внутри пещеры было не так уж и тепло, даже летом было уютно. Но их объял не холод.

Несколько мгновений назад от входа раздался громкий смех. Ужасающий смех, эхом прошедший по стенам пещеры. Было не понятно, кому он принадлежит, мужчине или женщине. Они заледенели именно от того голоса.

Сильнейший воин «Бригады смерти», Брэйн Унглас. Поскольку он пошёл биться, наёмники верили, что постройка баррикады была бесполезным трудом. А тот смех их веру словно ветром сдул. Просто не существует врага, который может победить Брэйна. Даже сейчас они в это верили.

Сила Брэйна была в другой лиге. Он был так силён, что даже рыцари Империи были ему не ровней. Монстры — не исключение. Он мог завалить огра одним ударом, а также прыгнуть в кипу гоблинов и скосить их, словно траву. Он даже мог победить членов «Бригады смерти» всех разом. Они не имели другого выбора, кроме как называть такого человека сильнейшим.

Последствия будут тяжелейшими, если человек такого калибра проиграет. То, что у противника во время битвы с Брэйном есть свободное время на смех, значило лишь одно. Даже если все понимали, никто не заговаривал. Лучшее, на что они были способны, — молча смотреть друг другу в лицо. Каждый член группы наёмников, закрыв рот, смотрел в сторону входа в залу — в сторону входа в пещеру.

В разгар растущей напряжённости… послышался звук бега. И он постепенно становился всё громче. Было слышно даже, как кто-то сглотнул. В зале доминировала тишина, но вскоре её нарушили бесчисленные звуки заряжания арбалетов.

Под взором всей группы наёмников из входа выбежал запыхавшийся мужчина. Удивительно, как стрелы сразу же не полетели в его сторону.

— Брэйн!

Босс наёмников, их лидер. Зал взорвался овациями. Это был рёв праздника победы над нарушителями. Каждый постучал по плечу стоящего рядом товарища, и триумфально выкрикнул хвалу Брэйну.

Его имя слышалось со всех сторон. Под звуки ура еле держа оружие в одной руке и с пустым выражением лица стоя у входа, он вдруг начал высматривать лица наёмников вокруг себя.

Нет, он искал что-то другое.

Видя, что Брэйн ведёт себя странно, «ура» медленно утихли.

Брэйн побежал в сторону баррикады.

— Э, эй! Постой! Мы сейчас откроем!

Не желая ждать ни минуты, ни даже секунды, и будто ничего не слыша, Брэйн протиснулся мимо баррикады и побежал. Он, не обращая внимания на растерянные взгляды бандитов, распахнул дверь в хранилище и вбежал внутрь.

— Что это было? Он оставил там что-то?

— Кто знает? Что-то в нём странное… кажется, он плакал… невозможно ведь, да?

Они склонили голову набок, глядя на дверь, которая только что закрылась. Наёмники не понимали смысла этого странного спектакля. Среди них один мужчина изменился в лице. Не считая Брэйна, он единственный понял, в чём дело. Однако у него не было времени удостовериться в том, прав он или нет.

Стук. С тихим звуком со стороны входа вышла ещё одна фигура.

Само собой разумеется, лицо было незнакомым. А если никто из наёмников не знает эту особу, это значит, что она нарушитель, ответственный за весь хаос. В мгновение повисла тишина.

Невозможно. Тогда Брэйн появился совсем по иной причине. Если нарушитель жив, значит Брэйн, проиграв, бежал.

Нарушитель был только один. Вернее, нарушительница. Ссутулившись, она выглядела жутко. Она была небольшого роста, похожая на маленькую девочку. Руки свисали по бокам, а подбородок — опущен вниз. Странно, но, учитывая положение головы относительно плеч, шея выглядела так, словно по меньшей мере в три раза длиннее, чем у обычного человека.

Она медленно вошла в залу, будто не заботясь о том, что длинные, сияющие серебряные волосы тянутся по земле. Из-за утончённого, чёрного платья казалось, что она одета в саму тьму.

Никто не вымолвил и слова. Столь пугающая внешность. Сердце замерло.

Её голова медленно зашевелилась. За тонкими, серебряными волосами, закрывающими всё лицо, светились два алых глаза. Они медленно сузились и стали словно иголки.

Все присутствующие поняли. Нет, были вынуждены понять. Она смеется.

Устрашающая девочка подняла подбородок, показывая милое лицо. Но для тех, кто её видел мгновение назад, ничего милого в нём не было. Лицо было таким элегантным, что выглядело словно маска, созданная первоклассным мастером.

— Привет всем. Я Шалти Бладфолен. Это — финишная черта? Игра окончена? — Девушка, говорившая какую-то ерунду, Шалти, осмотрелась. Но когда она не нашла того, кого искала, её красивое лицо искривилось. Никто не осмеливался её прервать. В зале снова раздался её голос: — В этот раз пряяяяяяяяяятки? — ехидно засмеялась она. Девушка, словно найдя нечто очень забавное, посмотрела вниз, продолжая смеяться, волосы снова прикрыли лицо.

С каждой секундой положение становилось всё ненормальнее, наёмники сделали гигантский глоток воздуха. Всё это время смех Шалти становился всё громче и громче.

— АхахааааахаахахахахаАХАХАХААХААААХХАА!

Громко смеясь, она подняла голову.

От такого лица у наёмников словно одновременно и сердце остановилось, и кровь застыла в жилах.

От красоты на лице больше не осталось и следа. Глаза стали полностью тёмно-красными. Зубы, которые мгновение назад казались белыми и прекрасными, превратились в ряды иглоподобных клыков, как челюсти у акулы. Губы, которые блестели просто обворожительно, стали более гладкими, а с уголка рта свисала прозрачная капля слюны.

— АХАХАААААААААХААХАХАААХАХАХАХАХА!

Губы Шалти разошлись вверх до самых ушей, и испустили смех, звучавший словно перезвон бесчисленных ненастроенных колоколов.

Будто кричал сам воздух.

Даже учитывая, что они были в пещере, отражение было устрашающим. Словно воздух не выдержал шума и заплакал от боли.

Девушка?

Монстр?

Зверь?

Ничего из этого.

Воплощение ужаса.

Даже с такого расстояния её дыхание было столь подавляющим, что казалось, будто от кровавого зловония воздух вокруг неё окрасился красным.

— Уааааааааа! — закричав, наёмник, полностью поддавшись ужасу, надавил на спусковую скобу арбалета.

Стрела пролетела по воздуху и вонзилась Шалти в грудь. От удара её тело чуть качнулось.

— …Огонь!

Отрезвев из-за голоса лидера, остальные наёмники выстрелили из арбалетов. Они будто желали заглушить страх. Стрелы полетели со звуком водопада и пронзили тело Шалти.

Из сорока стрел тридцать одна попала. И каждая из них глубоко вонзилась в цель. Такой результат был очевидным, учитывая, что с такого расстояния стрела может с легкостью пробить доспехи.

В голову вонзилось четыре стрелы, будь оно человеком, раны оказались бы смертельными.

— Мы это сделали… — кто-то прошептал.

Эта надежда была на устах у каждого присутствующего наёмника. Хотя девушка по-прежнему стояла, из-за стрел, покрывших её тело, она походила на дикобраза. Она точно умерла. Но шип по имени ужас, вошедший глубоко в сердце, говорил обратное.

Наёмники, словно ведомые инстинктом выживания, начали накладывать в арбалеты новые стрелы.

И… Шалти зашевелилась.

Преувеличенными движениями она медленно протянула руки. Все стрелы, которые глубоко вонзились в тело, медленно начали вытягиваться и падать на пол. На них всех не было видно ни капли крови. Наконечники казались нетронутыми, будто стрелами никогда и не стреляли.

Шалти улыбнулась. Поистине нечестивая улыбка.

Их охватил страх, крики раздались со всех сторон и на Шалти снова полетели бесчисленные стрелы. В глаза, шею, живот, плечо. Даже к такому граду она относилась как к незначительному раздражению, маленькому дождику.

— Неееееее сраааааааабоооооотает. Но хорошо пооооостарались.

Шаг. Затем — прыжок.

До потолка было метров пять. Достаточно большим прыжком, чтобы его коснуться, она легко перепрыгнула баррикаду и приземлилась на той стороне. Со стуком каблуки коснулись пола, а стрелы, усеявшие её тело, попадали на пол.

Она повернула лицо в сторону наёмников, которые до сих пор перезаряжали арбалеты.

И, шагнув вперёд, ударила.

Удар, в который она не вложила своего веса, простой толчок. Казалось, будто она всего лишь вытянула руку. Но скорость и разрушительная сила была в её собственной лиге. Кулак с легкостью прошёл сквозь зазевавшегося наёмника и врезался в баррикаду. Прогремел взрыв, дерево раскололось, и во все стороны посыпались щепки.

Тяжёлая завеса тишины окутала залу. Единственный шум — куски дерева, которые падают на пол.

Наёмники рассеянно уставились на Шалти, руки уже больше не пытались перезарядить арбалеты.

Та подняла руку и указательным пальцем дотронулась до кровавой сферы, плывущей у неё над головой. Когда она медленно вынула палец, за ним последовала нить из крови, и перед ней нарисовался символ, похожий на санскрит или руны, это был магический символ.

Этот навык назывался «Кровавый бассейн» от одного из классов Шалти, «Кровопийца». Накапливая кровь павших врагов, он создавал шар магической энергии, который позволял пользователю позже использовать эту энергию для других целей. Кроме того, с помощью этой силы можно было использовать навыки магического усиления, не тратя очки магии.

«Магия проникновения: Имплозия».

Магия десятого ранга, высшего уровня. Десятерых наёмников вдруг раздуло.

У них даже не было времени закричать. Когда они посмотрели на себя в замешательстве, на лице отразился ужас. В следующую секунду… послышался небольшой хлопок — их тела взорвались.

— Ахахаааахахахахахахаа! Взрыыыыыв! Кааааак красиииииииво!.. — Шалти указала на кровавый туман и счастливо засмеялась, хлопая в ладоши.

— Уваааах! — Послышался крик и в грудь Шалти со спины врезался эсток, туда, где у неё должно быть сердце. Он прокрутился в попытке увеличить рану.

— Умри! — Следом её голову наполовину разрубил палаш, застряв у левого глаза.

— Парни, продолжайте атаковать!

Последовала смесь криков и рёва, раздался боевой клич и трое наёмников ударили мечами.

Мечи рубили её снова и снова. Однако с палашом в голове Шалти спокойно стояла. Будто бы их атаки даже не зудели, не то что ранили. На ней была улыбка, которая ещё больше приводила их в ярость.

После бесчисленных ударов изнурённые наёмники выпустили оружие из рук. С завыванием они начали бить её ногами и руками. Несмотря на разницу в росте, Шалти стояла неподвижно, словно огромный валун.

Она склонила голову набок и уставилась на них, глубоко задумавшись. Затем, будто вспомнив что-то хорошее, хлопнула в ладоши.

— Хууууууаааааа, — словно высвобождая всё тепло, она сделала огромный выдох.

Окрестности заполонил запах крови, от которого выворачивало живот.

Шалти лениво вынула из головы палаш. Само собой разумеется, не осталось даже царапинки. Она собиралась взмахнуть мечом, но на середине остановилась. Клинок в руке вдруг потрескался и раскололся на части. В мыслях, заполненных жаждой крови, она вспомнила один из штрафов своего класса «Проклятый рыцарь». Она разочарованно бросила меч в сторону и лениво ударила рукой.

По полу покатились три головы.

— Б, бежим! Быстро! Назад!

— Невозможно убить такого монстра! — в унисон закричав, наёмники начали убегать.

Один из них, утративших волю сражаться, почувствовал на затылке руку Шалти. Треск, хлюп, и звук, похожий на насильно открытую ракушку, — куски мозга полетели во все стороны, когда его голова взорвалась.

— Ахахахаахаха. Что случилось с его головой? Как страаааашно! Ахахахахахаххаха! Подоооождиииите меня! Ахахахаахахаххахахахаха!

Наёмники, которые с замиранием сердца обернулись на странный звук, были встречены отвратительным зрелищем. К ним, словно из ночного кошмара, бежала кровавая королева, смеясь, с решимостью не дать сбежать ни одному.

Наёмник, который в попытке бежать споткнулся о собственную ногу, упал на колени.

— Не, не убивай! Пожалуйста! Я больше не будут поступать плохо!

Глядя на мужчину, на его заплаканное лицо, как тот отчаянно хватается за её ногу и молит сохранить жизнь, Шалти зло улыбнулась. Улыбка выглядела словно трещина. Наёмник тут же осознал, что она значит, и его и так бледное лицо полностью побелело.

— Хоооооочешь полетааааать?!

— НЕТ! НЕЕЕЕЕТ!

Шалти схватила мужчину, который до сих пор отчаянно хватался за её ноги, за спину и слегка подбросила к потолку.

Не в состоянии сопротивляться давящей непреодолимой силе, наёмник отпустил ногу. Он сжал глаза, охваченный кратким чувством невесомости. Вскоре гравитация потянула его вниз и руки, когда они ударились о землю, пронзила боль.

— Угх!

Боль доказывала, что он ещё жив. В миг облегчения наёмник приоткрыл глаза и понял, что надежда тщетна. Своими тонкими руками Шалти поймала его прежде, чем остальная часть тела врезалась в пол.

Он не вырвался из лап ужасающего монстра.

Кроме того, в его широко открытых глазах отражался зияющий рот. В нос ударила вонь, которую он никогда раньше не испытывал, будто сгущенная масса крови.

— Ахаххахахаааахха, тааааааак веееееесело. Думаешь, можешь умереть так легкооооо?

— Не, не убивай…

— Ниииии заааааа чтоооо, ведь я таааак давно кого-то пииила.

Рот открылся до ушей, он оказался достаточно широк, чтобы целиком заглотить голову.

Никто из наёмников об этом монстре не имел ни малейшего представления.

В ММО-П, известной как Иггдрасиль, монстр под названием Истинный вампир был страшным существом. Челюсти растягивались так широко, что образовывали полукруг, клыки достигали подбородка, а алые глаза блестели цветом крови. На ногах и руках острые, словно бритва когти, длина которых больше десяти сантиметров. От его движений исходил ужас, и он прыгал на свою цель, таким был истинный вампир.

Обычный вампир — это человек плюс летучая мышь, но Изначальный вампир — нечто более чудовищное. Среди множества вампирских классов единственные монстры, которых можно назвать красивыми, — это слуги Шалти, вампирские невесты. Шалти, истинный вампир, имела красивую внешность просто из-за навыков иллюстрирования и трёхмерного моделирования, которыми обладал создавший её член гильдии. Текущая Шалти была настоящей внешностью истинного вампира. Другими словами, её обычная форма была ложью.

Она, будто резиновая игрушка, будто уродливая большая пиявка, обернула рот вокруг шеи мужчины. Наёмник почувствовал, как в плоть вонзаются бесчисленные иглы, и услышал отвратительный звук того, как большое количество крови высасывается из тела. Он похолодел и ощутил, как из тела уходит жидкость. Устрашающее чувство, которого он никогда раньше не испытывал.

Наёмник хотел вырваться, но руки и ноги потяжелели. Сознание постепенно угасало.

Высосав из тела всю кровь, Шалти откинула иссохшую оболочку и длинным, скользким языком облизала кровь, стекающую с уголка рта. Увидев, что наёмники теперь бегут в полном хаосе, она расплылась в улыбке, охватившей всё лицо.

— Таааааак много остааааалось?

Пещеру просто разорвали бесчисленные крики, словно плач детей, и вопли отчаяния…

Окруженная покрывшим залу спокойствием, Шалти радостно улыбалась. Парящий над ней кровавый шар теперь был чуть меньше человеческой головы. Он вырос из-за огромного количества крови, которую поглотил.

— Таааааак веееесело!

Услышав ликующий возглас Шалти, блокирующая вход вампирская невеста поклонилась в ответ.

— Видеть вас счастливой наполняет и меня радостью, великая хозяйка.

— Глааааавное блюююююдооооо!

Шалти направилась к двери, за которой исчез Брэйн, и рванула её на себя. Болты выскочили, и дверь вырвалась вместе с петлями.

Комната оказалась маленькой, но заполненной многочисленными мешками и деревянными ящиками.

Тут Шалти учуяла нечто совсем неожиданное. С запахом грязи был смешан… запах свежего воздуха, будто сюда задувает ветер. В то же время она почувствовала, как ослабевает присутствие человека. Даже потерявшись в Кровавом безумии, Шалти не забывала доверенную ей миссию.

— АААААААААРРРРРРРРРР! — будто от злости или просто завыв, Шалти закричала причудливым голосом и направилась к источнику ветра, раскидывая лежащий на пути мусор. Меньше чем в метре от неё, за стеной из ящиков, зияла дыра. Хотя большая часть была покрыта грязью, там были мелкие щели, через которые свободно просачивался воздух. — Ониии иииимеют ээээээээээкстренный выыыыход!

Низший вампир не соврал, просто он не знал о существовании скрытого выхода.

То, что не знаешь, даже под магией не поведаешь. Если человеку сказали ложь, а он в неё поверил, он будет говорить её даже под страхом смерти. В отличие от Мара, у Шалти не было способностей двигать землю. А если взорвёт её ударной волной, рискует закопать себя из-за обрушившегося потолка.

Он сбежал.

Из-за правды её осенило. Шалти, чей разум был окрашен красным, поняла, что миссию провалила.

Лицо исказилось неистовством.

Почему, почему это насекомое не действовало так, как предсказала она, Шалти Бладфолен, Страж нескольких этажей Назарика? Она собиралась позволить ему отдать свою никчемную жизнь на благо Назарика, почему он это не понял и не обрадовался?

Пока Шалти скрежетала зубами, вампирская невеста, которая должна была снаружи смотреть за пещерой, заговорила с ней:

— …Госпожа Шалти!

Её нрав вспыхнул на слугу, которая осмелилась покинуть пост без приказаний. Зрение мгновенно покрылось красным, и Шалти подумала уничтожить её на месте. Приложив большие усилия, она успокоилась. Важно услышать, что вампирская невеста хочет сказать, возможно, что-то важное.

— Чтооооо таааааакое?

— В нашу сторону идёт большая группа.

— Ээээээ? Выыыыыыжившие? Тогдааааааааа мыыыы должныыыыыыыыы иииих встрееееееетить! Ахаха ахаха ахахаха!

Часть 4

Шалти прыгнула вперёд. Будто птица, летящая сквозь тьму, она одной ногой приземлилась на баррикаде у входа в пещеру. Две вампирские невесты проследовали за ней до самого входа.

Она, улыбаясь, смотрела на цель.

Группа двигалась плотно. Впереди ступали трое мужчин, похожие на воинов. Экипировка у них отличалась, но тот, кто выглядел самым потрёпанным, носил доспехи, созданные наложением друг на друга множества чешуек — чешуйчатые доспехи. Каждый держал в одной руке оружие и щит на спине.

За ними шла красноволосая девушка-воин в упрочнённых доспехах. Замыкал группу легко одетый мужчина с посохом, скорее всего, заклинатель. Рядом с ним плечо к плечу шёл заклинатель веры, одетый в наряд епископа. На шее у него висела подвеска в форме пламени.

Группа из шести, несмотря на то что удивилась внезапному появлению Шалти из пещеры, не впала в замешательство, продолжая идти строем.

— Неееееее плооооохо.

Можно, конечно, убивать и людей, которые слабы как тофу, но встретить противников, которые хоть с виду могут сражаться, гораздо интереснее. Шалти жадно улыбнулась и её два алых глаза заблестели предвкушением.

— Оно говорит!.. — На лице заклинателя промелькнуло потрясение, но лишь на мгновение. Сразу взяв себя в руки, он… — Должно быть, враг — вампир! Действенно только серебро или магическое оружие. Победа невозможна! Отступаем! Не смотрите ему в глаза! — прокричал голосом достаточно громким, чтобы его услышала вся долина.

Он прокричал только важную информацию и ответ остальных был быстрым. Три воина впереди взяли в руки большие щиты и приняли защитную стойку. Они смотрели Шалти не в лицо, а в шею или область груди. Стоявшая позади девушка-воин чем-то облила их мечи. Носа Шалти достигло неприятное зловоние.

Алхимическое серебро.

Особая жидкость, созданная алхимиками. При нанесении на оружие она формирует магическое покрытие с эффектом, похожим на серебро.

Серебряное оружие дорогое. Более того, оно изнашивается значительно быстрее оружия, созданного из железа, его нельзя использовать очень долго. Вот почему большинство искателей приключений покупают алхимическое серебро и используют его, когда в нём есть необходимость.

Когда оружие пропиталось жидкостью, приобретя свойства серебра, группа начала отступать.

Даже отступали они впечатляюще. Вся группа двигалась как один, движения были аккуратными и синхронными.

— Мой господин, Бог огня…

— Это бесполезно! Сосредоточься на защитной магии! — остановив епископа от использования подвески, заклинатель начал сосредотачивать магию впереди группы. Епископ последовал его примеру.

Хотя с небольшими различиями по классам, в целом, епископы используют силу Бога, чтобы подавлять, уничтожать и доминировать над существами вроде ангелов и демонов. Однако этот метод эффективен лишь против врагов, чья магическая энергия намного ниже, чем заклинателя. Другими словами, только что епископ пытался применить магию подавления нежити. Заклинатель же сразу понял разницу в силе между монстром и епископом и сказал ему не тратить зря энергию и использовать более эффективную магию.

По отношению в их группе поняв, кто лидер, Шалти решила следовать приказам и захватить их. Но сердце по-прежнему было затуманено порывом к резне, желанием видеть больше крови.

Она хотела убивать, раздавить их под ногами, оторвать им руки и ноги, покрыть их кровью. Она не могла больше терпеть. Дыхание стало прерывистым и во рту начала появляться пена.

— «Защита от зла».

— «Малая защита разума».

Два заклинателя наложили на воинов защитную магию.

Шалти, которая потерялась в возбуждении, ощутила, хоть и смутно, что-то вроде восхищения. Даже если заклинания были самыми базовыми, первого уровня, они были самыми подходящими в таких обстоятельствах. Эти искатели приключений отличаются от наёмников, которые безрассудно нападали, от глупца-воина, который даже не умел использовать боевые навыки и сражался в одиночку.

Но как бы там ни было… бессмысленная деятельность, как ни крути, бессмысленной и останется. Против такой огромной разницы в силе ничего из предпринятых мер не имело смысла.

Когда Шалти столкнулась с таким милым сопротивлением, крошечный кусочек самообладания, державший её в узде, исчез.

— Больше не могу… я не выдержуууууууууу! Большеееееееее нееееееее могуууууууу ждаааааааааааать! — закричав голосом, будто она сорвалась с цепи, Шалти начала двигаться.

Маленький шажок, такой лёгкий. Но для тех, кто её видел, она двигалась быстрее шторма. С такой же скоростью она сделала выпад рукой.

Щит раскололся, доспехи раздробились, барьер разорвался, словно бумага, рука прошла через кожу, плоть и кости — схватила бьющееся сердце и в следующий миг вырвала. Не обращая внимания на рухнувшего воина, она показала остальной группе тёмно-красный комок в руке. Женщина-воин вскрикнула, а лицо епископа стало таким, словно он увидел мерзость.

Довольная ожидаемой реакцией, Шалти от возбуждения захихикала и активировала магию.

— «Оживление мертвеца».

Потерявший сердце воин медленно поднялся. Он превратился в зомби, низший класс нежити-монстров. Однако на этом всё не закончилось. Шалти лизнула сердце в руке и всунула в шар, парящий над головой. Когда обратно его вынула, на его месте образовалась пульсирующая масса крови, будто оно подражало сердцу, которым было прежде. Она бросила кровавый ком в зомби.

Комок, словно насекомое, перевернулся и проник в тело зомби. Глухой стук. На мгновение тело задрожало. После нескольких конвульсий зомби медленно начал преобразовываться. Кожа высохла и потрескалась, будто из тела испарили всю жидкость. Ногти в несколько раз выросли, а из зубов образовались острые клыки. Эта нежить больше не была зомби.

Наблюдая рождение низшего вампира, искатели приключений вместе выкрикнули от потрясения:

— Невозможно! Я никогда не слышал о вампире, который может так свободно пользоваться высокоуровневой магией!

— Ты сейчас смотришь на одного! Успокойся! Держи ум трезвым!

— Но!..

— Отступление невозможно! Нужно сражаться!

— Понял!

Пока епископ был в замешательстве, один из воинов поднял оружие и побежал на Шалти. Оставшийся воин атаковал низшего вампира, который раньше был его товарищем.

— Мой господин, Бог огня. Уничтожь нечестивого, который перед тобой!

Во все стороны из подвески епископа начала излучаться невидимая священная сила. Но, само собой разумеется, Шалти это никак не задело.

— Ахахахахахахахаха!

Один из мечей воина вонзился в низшего вампира. Его движения замедлились из-за священной энергии епископа. Поскольку он пока не полностью преобразовался, то всё ещё был наполовину зомби, и поэтому магия епископа оказалась эффективной. Шалти это знала, но того, что её творение проиграло какой-то там божественной силе, оказалось достаточно, чтобы её оскорбить.

Блокируя мизинцем меч, она посмотрела на надоедливого епископа, стоявшего позади группы.

— Отвааааааллллиииии!

Она лениво махнула правой рукой. Простое движение перерезало воину шею, и он упал замертво, разбрызгивая кровь.

— «Малое увеличение силы».

На последнего оставшегося воина было наложено сильное заклинание. Низший вампир, движения которого замедлились, против усиленного магией воина. Преимущество в битве теперь немного сместилось в сторону воина.

Ну, они, кажется, наслаждаются, грубо их прерывать. Ещё осталось на ком поохотиться. Подумала Шалти, по-прежнему жаждая крови, и перевела взгляд на епископа. Будто чтобы блокировать ей поле зрения, на пути стала женщина-воин, правда, с железным оружием.

Почти мило. Даже чувствуя ужас, она с такой решимостью держит меч. Словно жалкое сопротивление маленького зверька. Шалти ощутила, как внизу живота стало теплее, она была в восхищении от плотских удовольствий.

Какие звуки она издаст, когда я откушу ей пальцы? Следует отрезать ей уши и скормить их ей. Нет, сначала я выпью её кровь. Это ведь первая добыча-женщина с того дня, как я вышла наружу.

— Деееессссеееерт, — заявив это с широко открытым ртом, она прыгнула. С легкостью миновав женщину, она приземлилась прямо перед епископом и заклинателем.

Епископ не успел даже двинуться — Шалти нежно схватила рукой его руку, которой он хватался за подвеску, и резко сжала. Кости раздробились, а коже и плоти не куда было деваться и их выдавило из ладони Шалти.

— ГУУУУААААХХХХХ!

Удовлетворённая криком епископа, Шалти любезно сделала ему подарок — освободила от боли. С взмахом её руки из шеи епископа брызнула кровь. Девушка счастливо кивнула, глядя, как кровь поглощается парящим над головой шаром. Вдруг сцену прервал меч, пронзивший Шалти сзади. Но, словно гигантское дерево, она не шевельнулась. Будто клинок, торчащий из груди, — банальное неудобство.

— Невозможно… не работает! Но это ведь серебро?! — Поняв, что Шалти не взволновал клинок, который явно прошёл через её грудь, прямо сквозь сердце, женщина пронзительно закричала.

Минуту назад у женщины-воина не было серебряного оружия. Должно быть, она подобрала его у погибшего товарища.

Информация, которую тогда прокричал заклинатель, не была ошибочной, однако и полностью верной не была. Само по себе серебряное оружие было бесполезно против Шалти. Оно не только должно быть выковано из серебра, но и зачаровано могущественной магией, или же создано из особых металлов. Не обращая внимания на женщину позади, Шалти смотрела на заклинателя, который до сих пор не оправился от потрясения. Его рот быстро двигался.

— «Магическая стрела»!

В Шалти полетели две стрелы света и… исчезли без следа.

Активировался навык Шалти Обнуление магии. Он не был идеален, его могла подавить более сильная магия. Но с такой разницей в силе заклинание было с легкостью обнулено.

Другими словами, у заклинателя не было ни единого способа сражаться против Шалти.

— Скуууууууучно! — потеряв интерес, Шалти махнула рукой и мгновенно отрезала ему голову.

Обернувшись, она увидела, как низший вампир и воин продолжают пылко сражаться.

Шалти протянула руки к двум лежавшим на земле головам. Схватив обе за волосы, она со скучающим видом швырнула их в обоих бойцов. Когда масса по крайней мере в шесть килограмм бросается на устрашающей скорости, результат очевиден. Они оба медленно свалились на землю.

Всё это время Шалти оставляла без внимания её — десерт, женщину-воина, которая неустанно рубила и колола Шалти в спину.

Но — бесполезно. Шалти не было даже щекотно. Лишь на платье появлялись дыры. Но поскольку одежда была магической, она восстановится, пока с Шалти всё будет в порядке.

— Тоооогдааааааа! Десееееерт! Вреееееемя еееееесть! — она засмеялась словно ребёнок, который оставил самую вкусную еду напоследок. Но всё равно смех был грубым, злым. Шалти обернулась и встретилась с женщиной взглядом.

Когда глаза встретились с алыми глазами Шалти, женщина воин осознала, что осталась последней. Со слезами на глазах она сделала шаг назад, потом ещё один. Затем усердно начала что-то искать на поясе.

В окрашенном красным мире Шалти расслабленно глядела на усилия женщины. Она почувствовала крошечное любопытство по поводу того, что же та пытается сделать.

Она быстро вынула бутылочку и кинула.

Шалти посмотрела на бутылку, которая крутилась в воздухе, летя в её сторону, и улыбнулась.

Хотя женщина кинула её со всей мочи, в глазах Шалти она летела слишком медленно. Уклониться было легко. Однако высокомерие сильного не позволило ей так сделать. И в равной степени Шалти хотела увидеть выражение на лице женщины, когда последнее, секретное оружие будет уничтожено.

Желание убивать было подавляющим. Но Шалти сдерживалась. Чем дольше ждёт, тем слаще будет вкус, когда она, наконец, попробует. Глядя, как бутылочка медленно приближается, она рассеянно подумала:

Святая вода? Или жидкий огонь? Что бы ни было — бесполезно. Какое жалкое сопротивление. Как я и хотела, сначала я выпью её кровь, но столько, чтобы она не умерла. Если она девственница, можно просто выпить её, пока она не умрёт. Если нет — я поиграю с ней немножко, по возможности не проливая её кровь.

Приняв решение, Шалти лениво рукой отбросила бутылку. Удар заставил красную жидкость выплеснуться из горлышка, разбрызгиваясь ей на кожу.

А потом… небольшая боль.

Голова Шалти внутри побелела. Жажда крови исчезла, словно её никогда и не было. Она с недоумением посмотрела на болевшую руку. От места, где жидкость касалась кожи, исходил сильный запах и небольшой дымок. Шалти опустила взгляд ниже, к земле. Там лежала бутылка с открытой крышкой, выпуская ароматный запах. Она очень хорошо знала этот запах.

Запах бутылочек зелья, которые в Великом Склепе Назарика используют повсеместно.

Сама жидкость, скорее всего, — Малое лечебное зелье. Предметы, которые восстанавливают здоровье, нежити наносят вред. Вот почему кожа Шалти чуть расплавилась.

— Невозможно! — она закричала с таким гневом, что, казалось, затрясся сам воздух. — Приведите женщину ко мне живой!

В ответ на её команду стоявшие в стороне вампирские невесты начали двигаться. Пока Шалти была в глубокой задумчивости, женщина использовала эту возможность, чтобы развернуться и убежать. Две вампирские невесты быстро её нагнали и с обеих сторон схватили за руки.

Хотя женщина отчаянно вырывалась, разница в силе между человеком и вампиром была слишком большой. Её притянули к Шалти.

— Смотри мне в глаза!

Шалти схватила женщину за подбородок и силой заставила посмотреть в глаза. Само собой разумеется, она держала свою силу в узде, иначе бы случайно оторвала подбородок и попала в неловкое положение. Ведь Шалти хоть и умела пользоваться магией веры, она была нежитью и не знала обычные лечащие заклинания.

Вскоре глаза женщины затуманились, и ужас у неё на лице сменился на дружеское выражение. Эффект очарования от «Демонических глаз привлекательности». Почувствовав, что женщина-воин попала под заклинание, Шалти освободила её от хватки.

У неё было несколько вопросов. Но прежде всего нужно было спросить лишь об одном. Шалти подняла бутылку зелья и поднесла её к лицу женщины.

— Где ты достала это зелье? От кого?!

— В таверне мне дал его человек в чёрных доспехах.

Когда Шалти услышала слова, которые были проговорены так, словно не важны, она просто застыла.

— …Подожди… нет, невозможно… но… в… в каком городе?

— Таверна в городе Э-Рантэл.

Шалти была шокирована, будто мир перевернулся. Человек в чёрной броне. Ведь она знала, о ком говорит женщина-воин. Если догадка верна, то самая большая проблема в том, почему у этой женщины есть зелье. Трудно представить, чтобы он отдал его без причины.

— Невозможно…

Неужели он дал ей некие тайные инструкции? Или, может быть, дал ей зелье, чтобы сформировать связи, или, возможно, усилить дружбу?

В мыслях появился образ величественного Аинза Оала Гоуна, абсолютного правителя Великого Склепа Назарика. Неужели она разрушила некий разработанный им план?

— Почему сюда пришла?! Твои цели?!

У неё больше не было роскоши говорить утончённо. Первым приоритетом стало узнать столько информации, сколько возможно. Шалти глядела на женщину налитыми кровью глазами, но совсем не такими, как прежде.

— Нашей главной задачей заключалось патрулирование дорог. Когда мы услышали, что где-то рядом есть бандитское укрытие, мы пришли посмотреть и убедиться наверняка. Нам показалось, что тут что-то случилось, поэтому мы разделились на две команды и пошли на разведку.

— Вы разделили команду на две?

— Да. Поскольку мы не знали, сколько тут бандитов, нашей работой было обратить их внимание и выманить в ловушку, приготовленную другими.

— Ясно, значит, есть другая команда. — Из-за возникшей ещё одной неприятности Шалти щёлкнула языком. — Так сколько вас всего?

— Включая меня, сюда пришло семеро и…

— Что? Семеро? Не шестеро?

Шалти перевела взгляд на тела. Три воина, один епископ, один заклинатель, и эта женщина. Числа не сходятся. На её вопросительный взгляд женщина-воин безразлично ответила:

— Да. На случай чрезвычайных обстоятельств у нас есть рейнджер, который пойдёт в Э-Рантэл за подкреплением.

— Что?..

Тогда голос заклинателя был необычайно громким. Верно, достаточно громким, чтобы его услышала вся долина.

— Кух!

Шалти широко открыла глаза и со скоростью быстрее ветра выпрыгнула из долины. Хотя она взобралась на вершину и просмотрела окрестности, даже её глаза, умеющие видеть в темноте, не могли глядеть сквозь деревья. Даже когда она напрягла уши, услышала лишь шелест листьев.

Шалти не обладала навыками обнаружения или магией поиска. Найти человека в этом лесу было невозможно.

— Чёрт! — выкрикнула в гневе она. — Она их потеряла. Честное слово, она была слишком самодовольной. Теперь совершённых ошибок стало две. Она заскрежетала зубами. — Приди, моё родство!

Под ногами Шалти начала извиваться тень — из неё вышло несколько волков. Само собой разумеется, это были не обычные волки. Мех был чёрным, словно ночь, а красные глаза блестели безжалостной коварностью.

Монстр седьмого уровня, вампир-волк.

Хотя Шалти навыком «Поднятие родства» могла вызвать разнообразных монстров, лишь эти волки умели искать добычу.

— Следуйте за ним. Убейте каждого человека в этом лесу!

Она словно прорычала команду и десять вампиров-волков устремились в лес.

Даже глядя им в спину она полагала, что вероятность успеха очень мала. В мыслях всплыл образ Ауры. Рейнджер, наверное, имеет пару тузов в рукаве, когда дело доходит до сокрытия следов, хоть, конечно, не на уровне Ауры.

Другими словами, важно сбежать наверняка и уже потом подумать о следующем шаге. Шалти кинулась к предыдущему месту и спросила женщину-воина, будто собиралась её ударить:

— Во-первых, кроме тебя кто-то ещё получил зелье от того в чёрной броне?

— Нет, никто.

— Отлично! Следующий вопрос. Есть вероятность, что рейнджер воссоединится с оставшейся командой?

— Нет. В обстоятельствах, когда наша команда может быть истреблена, его работа заключается в том, чтобы покинуть команду и вернуться в город. Так у нас есть наибольший шанс выжить.

Такая подготовка включала как вероятность поражения, так и окружения. Так что Шалти, без преувеличения, загнали в угол. Осознав это, она вспыхнула от гнева.

— Слабые люди, всегда припрячут столько трюков. Если я когда-нибудь получу разрешение подчинить ваш вид, я позабочусь, чтобы с вами обращались как с червяками, которыми вы и являетесь!

Но гнев не изменит нынешнюю реальность.

Почти наверняка о существовании вампира узнают в городе.

Неизвестно, сумел ли рейнджер разглядеть, как она выглядит. Сейчас была середина ночи, уголок долины. Трудно представить, что при таких условиях человеческое зрение сможет её разглядеть.

Тем не менее…

— Чёрт возьми!

Выкрикивая проклятья, Шалти задумалась.

Аинз ей приказал: В этот раз твои цели — преступники. Ведь когда они исчезнут, никому не помешают. Если любой из бандитов будет способен использовать боевые навыки или магию, ты должна захватить его любой ценой, даже если придётся выпить кровь и поработить. Если найдёшь преступников, которые много знают о делах в мире и проходивших войнах, их тоже должна захватить. А также не устраивай сцену. Если о действиях Назарика станет известно, есть вероятность, что это в будущем помешает нашим планам.

Так что она уже пошла против большинства его указаний. Шалти подавила желание вырвать себе волосы.

— Всё, хорошо. Всё, хорошо. Всё, хорошо, — повторяла она, будто пытаясь себя загипнотизировать.

Ведь даже если информация о вампире просочится в город, в ней ничего не будет ни о её имени, ни о Назарике.

Другими словами, напавшего на это место вампира ничего не связывает с Назариком. Люди в городе будут убеждены, что наёмники в этом убежище были убиты диким вампиром… если такие водятся.

Как бы там ни было, в истории много дыр, но невозможно предположить что-то ещё, не имея дополнительной информации.

Шалти снова упала в водоворот мыслей.

Следующая проблема была в том, что делать с женщиной.

Даже если она была очарована, память исчезнет не полностью. Безопаснее всего — убить. Но Шалти не знала, почему мастер дал ей то зелье. Если дал с некой целью, то её убийство создаст ему проблемы. Это очень опасно.

Если она отпустит её живой, другие зададутся вопросом, почему же только её пощадили. Тогда будет раскрыта всевозможная информация, в особенности внешность Шалти. Может, сейчас это не такая уж и большая проблема, но нельзя сказать, что случится в будущем.

Разумнее всего связаться с мастером, но Шалти не умела пользоваться «Сообщением».

Тогда что же сейчас делать.

— Аррррр… владыка Аинз меня отругает… — прошептав столь тихо, что никто не услышит, Шалти обхватила голову руками. — Не будь у меня Кровавого безумия… нет, это грубо к моему создателю, господину Пэроронтино. Если бы я могла его подавить…

Слишком поздно сожалеть. Как бы она ни поступила с женщиной-воином, сейчас это уже неважно, выговор неизбежен. Единственное, что осталось, — это придумать, как смягчить ущерб.

Выбрать лучший из худших сценариев.

Шалти думала об этом снова и снова, пока дым не пошёл из ушей, она приняла решение.

Вместо того чтобы её убивать, лучше её пощадить, так останется больше возможностей. Ведь убийство необратимо, но если она собирается её отпустить, с этим нужно что-то сделать.

Шалти приняла решение. Нет, может быть, она себя просто обманывала.

— Твоё имя?

— Брита.

— Хорошо… я его не забуду!

Шалти приказала женщине по имени Брита чуть отойти. Затем обратилась к двум слугам, вампирским невестам:

— Собираем всё и уходим.

Она волновалась о том, хватит ли времени собрать все трофеи. Тем не менее нужно одурачить остальных, заставить их думать, что нападение было совершено с целью украсть добычу. Раз она уже провалилась, следует хотя бы попытаться распространить ложную информацию.

— Госпожа Шалти, что делать с женщинами?

Шалти сосредоточила взгляд на женщине, стоявшей чуть вдалеке.

— Просто оставьте её.

— Нет, я имею в виду других женщин…

— Что? Других женщин?

— Да, госпожа Шалти. Мы обследовали пещеру на наличие выживших, и нашли нескольких женщин, которых, похоже, использовали для удовлетворения похоти. Как бы вы хотели с ними поступить?

Шалти нахмурилась.

Что за чёрт.

Шалти обернулась и посмотрела на пещеру.

Поскольку они не видели моё лицо, ничего не изменится, даже если я оставлю их в живых. Но правильный ли это ход? Это раздражает, может, их просто убить? Тогда будет подозрительно, что я также не убила Бриту.

Не в состоянии решить, какой выбор наиболее выгоден, Шалти схватилась за голову.

— Что нам дел…

— Хаааа? А я откуда знаю!

Почему вы такое спросили, дуры.

Её лицо так и говорило. Если бы она не знала, то могла бы сказать, что просто не знала о женщинах. Но когда ей прямо сообщили об их существовании, умышленное игнорирование этого — явная измена мастеру.

— Достаточно уже, я не знаю! Не знаю! Оставьте их здесь! И добавьте к ним Бриту!

— Нам в самом деле следует их оставить в живых?

— Не знаю, чёрт возьми! Заткнитесь хоть на минуту!

— Простите, госпожа Шалти.

— Мы уходим! Двигайтесь!

Вампиры склонили голову и начали исполнять приказ. Тем временем Шалти медленно присела на корточки, опустив голову.

— …Меня отругают… что же делать… но… Э?.. — Она подняла лицо и уставилась на лес, в котором исчезли вампиры-волки. — Они что-то нашли? — Она почувствовала, как они в мгновение ока исчезли. И не развоплощены магией, а убиты. — Киньте женщину к остальным и следуйте за мной! Я оставлю за собой след!

Решение было стремительным. Выкрикнув лишь те слова, Шалти рванула вперед так быстро, что, казалось, разорвался сам ветер. Хотя её замедлял лес, даже человек на лошади не совладал бы с такой скоростью. На одном дыхании пробравшись через лес, Шалти добралась до места, в котором последний раз чувствовала волков.

Там находилось двенадцать человек.

У каждого была разная экипировка.

На вид не простая, и у каждого уникальная. Для сравнения, она была очень похожа на то, что носила Шалти. От них исходила огромная сила. Но поскольку у Шалти не было способностей идентификации магических предметов, всё это была её интуиция. Однако чувство от их оружия напомнило ей предметы легендарного класса.

Кто же эти люди? Шалти сгорала от вопросов. От двенадцати мужчин и женщин исходила совсем не такая аура, как от людей, с которыми она сталкивалась прежде. Будто разница между мышью и львом.

Переводя взгляд от одного человека к другому, её глаза остановились на одном мужчине.

Этот… силён?

Хотя удивлённая Шалти хотела узнать, насколько же он силён, она была не воинского класса и не могла в точности определить его силу. Он был не только сильнее её двух вампирских невест, но и Солюшн из Плеяд.

Шалти его оглядела.

Она посчитала его мужчиной из-за экипировки, но лицо было двуполым.

Его можно было принять как за мужчину, так и за женщину, но вместе с тем он казался ни тем, ни тем. Невысокий, с юным лицом, он, наверное, всё ещё рос. Из-за этого определить его пол было ещё труднее. Чёрные волосы были настолько длинными, что касались земли. Острые, рубиновые глаза смотрели на Шалти с нотками осторожности. С просто выглядящим копьем, в отличие от доспехов, мужчина побежал на неё.

— …Используйте это.

Голос, словно холодное озеро. Когда окружающие услышали его команду, по ним пробежалось волнение. Шалти не поняла, что это значит, она поняла лишь то, что он приказал им использовать предмет невероятной силы. Наверное, по силе он даже соперничал с предметом божественного класса Шалти.

Хотя люди, повинуясь приказу, начали двигаться, Шалти полностью их проигнорировала. Она осторожничала только по отношению к одному человеку, всё остальное большой угрозы не представляло.

Они что-то делали вокруг женщины, одетой в странный наряд. Женское платье с большим разрезом сбоку и круглым воротником. Цвет был серебряно-белым с вышитым золотыми нитями парящим в небе драконом с пятью когтями.

В мире Аинза такое платье называлось ципао[1].

Однако лицо женщины в платье от возраста стало морщинистым. Её открытые ноги напоминали лопух или сушёный картофель. Одежда не подходила внешности. Очень не подходила. Шалти даже отвернулась.

Но это было последнее маленькое чувство неуместности.

Возможно, всё бы изменилось даже по самой малейшей прихоти.

Если бы Аинз не захватил Нигана, если бы не противостоял информационной магии Силианской Теократии так решительно, если бы Теократия ошибочно не поверила, что «воскрес Драконий Король Бедствия», Если бы Шалти не была растерянной, всё бы изменилось. Однако то, что так много «если» совпало, значило, что такой итог был неизбежен.

Платье называлось «Пленение Бедствия, Кэй Сэкэ Коку».

Предмет, оставленный спасшим человечество Богом, объект их поклонения. Он обладал силой, которой не было даже у Шалти.

Дрожь.

Даже сильнейший Страж Великого Склепа Назарика, Шалти, задрожала. Это было предупреждение, почти как шестое чувство. С бьющими тревогу инстинктами она перевела взгляд на старую женщину.

Её нужно убить. Любой ценой.

Осознав это, Шалти двинулась к ней. Но мужчина с копьем преградил путь.

— С дороги!

Шалти ударила его по-настоящему. Слабое тело обычного человека разорвало бы на кусочки, но его просто отбросило, и он не умер. Более того, он сохранил боевой дух.

Шалти снова переключилась на старуху и бросила заклинание.

— «Массовое удержание вида»!

Многие из них перестали двигаться. Шалти сковала их, потому что посчитала, что этого более чем достаточно, чтобы компенсировать предыдущую неудачу.

Как только эта мысль возникла в голове, сердце стало заполняться белым.

Было такое чувство, словно часть разума начала уходить. Она не знала, что это такое. Но когда до неё наконец дошло — её переполнил огромнейший шок, и даже нежить Шалти задрожала от страха.

Контроль разума.

Она, нежить с полным иммунитетом к эффектам контроля разума, попала под чье-то влияние. Шалти отчаянно наполнила сердце, теперь уже почти полностью окрашенное в белый, ненавистью. Когда в голове возникли мысли о самом худшем сценарии…

— КУУУАААААХХХ!

…она закричала, сопротивляясь, с глаз потекла кровь. Контроль разума пытается загрязнить её, Стража Великого Склепа Назарика, она сопротивлялась.

Но, будто не обращая внимания на отчаянные усилия Шалти, сознание продолжало белеть. У неё даже не осталось возможности использовать магию телепортации. Если потеряет сосредоточенность даже на миг — тотчас попадёт под контроль заклинания.

Шалти использовала классовый навык и создала «Очищающее копье».

Большое копьё, наполненное божественной энергией, способно нанести значительный ущерб, даже если пользователь имеет злое мировоззрение. Но важнее всего то, что если за дополнительные очки магии она его усилит, то оно никогда не промажет.

Шалти, всеми силами сопротивляясь, смотрела на старуху, налаживающую заклинание, которое её испачкало.

Большой, зеркалоподобный щит, блокирующий ей путь, она даже не считала угрозой.

И наконец… она бросила.

Копьё вылетело из руки, словно имея собственную волю.

Эту атаку она усилила всеми своими навыками, которые могла вспомнить увядающим сознанием.

Копьё, словно вспышка света, пробило блокирующего ему путь мужчину вместе с его щитом и вонзилось в старуху.

Два человека вырвало кровью, в группе началась суматоха; это было последнее, что Шалти увидела.

Интерлюдия

Столица Королевства Рэ-Естиз.

В глубочайшей части столицы на ровном расстоянии друг от друга возвышалось больше двадцати высоких и круглых башен, соединённых стенами, образуя королевский замок Лаурентин, где располагался Дворец Валенсия.

Внутри дворца находился зал, у которого было больше функциональной значимости, нежели у его вычурного убранства. Тут собрались на дворцовом заседании многие дворяне и государственные министры.

Среди них виднелась фигура воина-капитана Королевства, Газефа Стронофа. Он приклонял колено перед королём Ранпосса III, сидевшим на троне.

Казалось, король постарел ещё сильнее. Хотя с отъезда прошло только полмесяца, но такое впечатление появилось у Газефа.

Его любимый монарх. Волосы у него уже поседели, а здоровым его нельзя назвать даже в качестве комплимента, лицо тоже осунулось. Рука, державшая скипетр, была тонкой, словно веточка, а корона на голове казалась непомерно тяжёлой.

Правил страной он тридцать девять лет, теперь ему уже было шестьдесят. Как раз тот возраст, когда пора бы передать трон наследнику, но вот подходящего не было. Не то чтобы не было принцев, которые могли стать преемниками. Их было двое, но пока они не были достаточно компетентны. Если сейчас он отречётся от трона, преемник точно станет марионеткой в руках большой знати.

Старик объявил слабым голосом:

— Воин-капитан, как хорошо, что вы благополучно вернулись.

— Да! Спасибо огромное, ваше величество! — Газеф ответил низким поклоном, услышав слова беспокойства.

— Ах, мы, конечно, уже получили рапорт, но мы хотим, чтобы воин-капитан лично подробно объяснил инцидент, и что именно произошло.

— Как прикажете, ваше величество.

Газеф поведал королю о событиях, произошедших в деревне Карн после того, как он покинул столицу. В особенности подробно он рассказывал о загадочном заклинателе по имени Аинз Оал Гоун, но не упомянул о возможном шпионаже со стороны Силианской Теократии. Поскольку, рассудил Газеф, лишь пара человек должна об этом знать, и тут не подходящее место, чтобы об этом говорить.

Поэтому Газеф говорил в основном о подвигах человека, которого встретил, и как тот рисковал своей жизнью, чтобы спасти крестьян от опасности.

— Поистине чудесная история. Самоотверженно пойти на риск, чтобы спасти слабых…

Слова короля переполняла похвала, заставляя нескольких дворян произнести презрительные замечания по поводу Аинза Оала Гоуна.

Проблемная и подозрительная личность.

Эксцентричный человек, который не решился показать своё истинное лицо.

Заклинатель со странным именем.

Со временем поднялись даже мнения, что это он организовал атаку, чтобы прославиться.

Газефу приходилось сдерживать себя, чтобы не выдать гнев. Ему было стыдно за то, что он не в силах вымолвить ни слова в защиту своего благодетеля, которого так критиковали. Конечно, для этого было серьезное основание. Поскольку у дворян, которые с цинизмом отнеслись к его благодетелю, было кое-что общее — они все принадлежали к большой группе, известной как Фракция большой знати.

Королевство Рэ-Естиз было феодальным государством, король контролировал тридцать процентов территории, большая знать ещё тридцать процентов, и оставшиеся сорок процентов контролировались другой, мелкой знатью. Сейчас Королевство разделилось на два лагеря, которые день и ночь боролись друг с другом за власть.

Одна сторона поддерживала монархию, а другая — Фракцию большой знати, в которую входило свыше половины шести больших дворян. Хотя в этом месте они стояли перед королём, даже здесь были слышны отголоски их сражений.

Потому, находясь в промонархической фракции и являясь доверенным короля, Газеф не желал неаккуратно вмешиваться. Он знал, что у его неуклюжей манеры речи нет и шанса на победу в споре с дворянами, поэтому было необходимо не делать промахов и не давать другим возможности использовать его собственные слова против него же.

Агенты Силианской Теократии узнали, куда я поехал, и появились в самое подходящее время… а это значит, что шпион, скорее всего, проник в самое сердце Королевства. Вполне возможно, что это кто-то из шести больших дворян…

Глаза Газефа скользнули к одному конкретному дворянину, человеку с необычайно холодным взглядом.

Светлые волосы, завязанные сзади, и пара узких голубых глаз. Кожа нездорово белая, а значит, он редко выходил на солнце. Его долговязая фигура создавала впечатление гадюки. Хотя ему ещё не было сорока, из-за нездоровой кожи выглядел он значительно старше. Лорд Рэйвен, один из шести больших дворян. Он часто ради собственной выгоды переходил между двумя фракциями. Он также тайно сближался со вторым принцем.

Если в Королевстве есть предатель, то это должен быть этот тип, разве не так?

Заметив взгляд Газефа, лорд Рэйвен скривил губы, которые и так были очень тонкими. Увидев такое провокационное отношение, Газеф посуровел ещё сильнее.

— На этом отчёт воина-капитана закончен. Нужно решить и другие важные дела, — заявил король, чувствуя себя немного уставшим и говоря дворянам прерваться. Газеф подошёл к нему и обвёл их глазами. Как доверенный короля, он давно привык к неприязни во взглядах. — Что ж, в соответствии с ежегодной традицией через пару месяцев должна начаться война с Империей. Это следующий пункт повестки дня. Господин Рэйвен, объясните всем.

— Да, ваше величество.

Мужчина, будто призрак, молча вышел вперёд и тихим голосом начал объяснять. Все затихли. У него не только было влияние в обеих фракциях, он также был самым могущественным из шести дворян. Никто не смел делать из него врага. Никто не возразил, пока лорд Рэйвен объяснял запланированный курс действий, и кто сколько пошлёт солдат. Закончив, он поверхностно улыбнулся королю и поклонился:

— …На этом доклад окончен.

— Благодарю, лорд Рэйвен. Кто-нибудь хочет что-то добавить?

В зале снова зашумели, все начали перешептываться между собой.

— В этот раз настал наш черёд отбросить противника. Давайте тогда перейдём к непосредственному нападению на Империю.

— Совершенно верно. Я уже устал от того, что мы лишь даём Империи отпор.

— Точно. Давайте заставим этих имперских поганцев почувствовать поражение.

— Верно, господин Эрл, я тоже так считаю.

Зал заполнился весёлым смехом мужчин, одетых в дорогую одежду.

Хватит мечтать. Если бы только была возможность доказать им полную несостоятельность таких суждений, быть может им было бы не так смешно.

Королевство и силы соседней Империи встречались каждый год на поле боя на равнинах Каз.

До сих пор ни одна сторона не понесла больших потерь, но просто потому, что Империя никогда не собирала все свои силы. Если бы они по-настоящему намеревались вторгнуться в Королевство, не было бы нужды вставать лагерем на равнинах Каз и ждать прибытия армии Королевства.

Газеф, и несколько дворян, которые ещё пользовались мозгами, поняли, что Империя таким методом истощает национальную силу Королевства. Армия Королевства состояла из народного ополчения, а армия Империи — из профессиональных солдат с рыцарской иерархией.

С первого взгляда было очевидно, у какой стороны преимущество, потому Королевству было необходимо мобилизовать вдвое больше сил, нежели Империи, и из-за большой численности войск армии требовалось больше поставок провианта. Хотя некоторые магические предметы могли создавать еду, она предназначалась лишь для того, чтобы обеспечивать питательными веществами, она была невкусной, даже голодные не хотели её есть. Поэтому она так и не стала главным источником пищи.

Более того, Империя вторгалась как раз во время жатвы, что приводило к уменьшению рабочей силы в деревнях, из-за чего задерживался сбор урожая. Не имея возможности собрать все силы для атаки, национальная мощь Королевства ослабевала, после чего королевская власть также ослабевала. Вот почему Фракция большой знати закрывала на это глаза. Они были счастливы, что авторитет и сила вражеской фракции — королевской — уменьшается.

Как только страна ослабнет достаточно, Империя вторгнется всеми силами! Думаете, враг удовлетворится мелкими стычками? Почему вы так наивны?

Газефа раздражали эти дворяне, верившие, что их абсолютная сила будет существовать вечно.

— Так вы говорите, что подозрительный заклинатель, спасший воина-капитана, может быть из Империи и проник к нам ради шпионажа?

— Верно, вы правы. Я слышал, что в Империи есть Академия заклинателей, так что это весьма вероятно.

— Имена граждан Силианской Теократии состоят из имени, крёстного имени и фамилии, возможно, что его имя является псевдонимом?

— С такими людьми всегда приходят неприятности, думаете, лучше с ним разобраться?

— Возможно, следует его захватить. Гильдия искателей приключений и так делает, что хочет, нанимая много заклинателей. Плохо, что появился ещё один такой. Для нас же будет лучше, если он станет подчиняться нам.

— Деньги, уплаченные гильдии, тоже не следует упускать из виду. Искатели приключений, живущие в Королевстве, берут за уничтожение монстров довольно большую плату!

— Доставить его сюда будет лучшим решением.

Услышав это, Газеф больше не мог молчать. Он не мог позволить им продолжать клеветать на благодетеля, который спас его, крестьян и его подчинённых.

— Одну секунду, пожалуйста. Прежде всего, этот заклинатель очень дружелюбен к Королевству. Не разумно так думать, или хотеть арестовать такого человека, — высказал своё мнение Газеф в попытке сделать обсуждение менее предвзятым. Несколько дворян посмотрели на него явно с отвращением.

С помощью одного своего таланта владения мечом Газеф взобрался на свою текущую должность. В глазах дворян, которые имели долгую историю и наследие, он был не более чем разбогатевшим за ночь выскочкой. Вот почему они питали к Газефу отвращение. Более того, его навыки владения мечом не имели равных в Королевстве, что только усугубило враждебность дворян.

Труднее всего эти выдающиеся дворяне принимали то, что есть человек, превзошедший их по способностям, хотя по статусу был ниже. Несколько дворян даже не дождались, пока Газеф закончит, они один за другим высказались против Аинза Оала Гоуна.

Сидевший на троне король с тенью восхищения в голосе хрипло провозгласил:

— …Достаточно. Мы решили, что суждение воина-капитана не ошибочно.

— Ну… если так говорит ваше величество…

Дворяне не стали возражать, временно сдержав свои насмешливые улыбки.

Газеф с благодарностью посмотрел на монарха, которому поклялся в верности, и который в свою очередь очень высоко ценил Газефа.

Встретившись с ним взглядом, король мягко кивнул.

После всей той борьбы за власть и лести сердце и разум истощились, но Газеф не позволил этому показаться на лице. Сейчас он сопровождал короля.

Король шёл с тростью, он повредил колено в прошлой войне, иногда его походка была неустойчивой, но учитывая достоинство короля, Газеф не протянул руку помощи. Более того, если бы он достиг того состояния, в котором требовалась бы помощь других, чтобы ходить, голоса Фракции больших дворян в поддержку отречения стали бы сильнее, и они вынудили бы короля отречься от престола в пользу марионеточного принца.

Хотя Газеф печалился, король должен был идти своими силами.

Когда они почти дошли до королевской опочивальни, король вдруг заговорил:

— …Сила дворян всё ещё нужна, чтобы сдерживать Империю. Если их советами открыто пренебрегать, страна расколется на части даже без вторжения Империи.

Хотя разговор будто начался с середины, Газеф понимал, что король хочет сказать, так что ему оставалось только прикусить губу.

— Я завидую Империи.

Газеф не знал, какими словами может утешить короля.

Три поколения назад Империя тоже была феодальным государством. Однако сила дворян постепенно ослабла, и когда текущий император взошёл на трон, страна стала абсолютной монархией.

Нынешнего императора звали Зиркуниф Рун Фарод эль Никс.

Во время восхождения на трон пролились целые реки крови, поэтому его, тогда ещё юношу, прозвали Кровавым Императором. Газеф вспомнил, как встретил его на поле боя, императора, который когда-то хотел его завербовать.

Император поистине родился, чтобы править.

— Из-за моего поверхностного мышления я не смог тебя защитить, за это я искренне прошу прощения. Даже отдав тебе опасный приказ, я не смог дать лучшую экипировку… мы просим твоего прощения, нет, я прошу прощения… Твои подчиненные тоже потеряли жизни из-за этого.

— Нет, вовсе нет…

— Газеф, хотя это нельзя назвать извинением, но я хочу возместить ущерб семьям умерших. Кроме того, я хотел бы выразить искреннюю благодарность господину Гоуну за то, что он спас моего самого верного и надёжного помощника.

Хотя спасён был не сам король, он всё же хотел лично отблагодарить обычного простолюдина. С этим должны быть проблемы, но…

— Полагаю, такой добродетельный человек, как он, будет удовлетворён просто этими словами.

— Неужели… ох?

В глазах короля отразились две фигуры, идущие им на встречу, в особенности красавица, идущая впереди. По слухам такое очарование невозможно было передать на портрете, поистине неописуемая красота.

Король улыбнулся. Юную принцессу он любил намного больше других детей.

Реннер Тэир Шарделон Райл Вайсеф.

Третья принцесса унаследовала ослепительную внешность матери, и была знаменита как «Золотая Принцесса». Ей было шестнадцать, возраст, когда уже можно выходить замуж. Это была ещё одна причина дворянам создавать проблемы. Её прозвали так за золотые, мягкие и шелковистые волосы, ниспадающие со спины. Губы, расцветшие в улыбке, были светло-вишнёвого цвета. Насыщенные тёмно-синие глаза сияли теплом словно сапфиры. Стильное белое платье ещё больше усиливало образ чистоты. На шее висело золотое ожерелье, казалось, будто это эмблема её благородной души.

Рядом с ней стоял юноша, который уже почти превратился в мужчину. Он носил белые доспехи, и его можно было описать как «бушующий огонь». Над изогнутыми глазами санпаку были две грубые брови, а на загорелом лице воля такой силы, словно сталь. Для удобства передвижения и уклонения в бою, а также по другим причинам, его светлые волосы были подстрижены и хорошо уложены.

Этого юношу звали Клаим, и Газеф не знал, как с ним себя вести. Не то чтобы он его не любил, скорее даже наоборот. Однако Газефу было трудно иметь дело с тяжёлой атмосферой, которую тот источал. Он не ненавидел серьезных людей, но всё же надеялся, что собеседник может хоть немного расслабиться.

Тем не менее Газеф понимал чувства Клаима.

Клаим, который всегда был возле самой красивой женщины Королевства, часто страдал от ревности и негодования других, и даже не имел ни одного друга. Кроме того, его происхождение было как и у Газефа, нет, даже хуже. Следовательно, ему нельзя было показывать никаких слабостей, он не мог позволить, чтобы из-за каких-либо его действий госпожу критиковали.

— Отец, воин-капитан.

Король улыбнулся подбежавшей к нему лёгкими шагами Лане, и кивнул низко поклонившемуся Клаиму.

— Кажется, ваша встреча наконец закончилась.

— Да. Мы много о чём поговорили.

— Я тоже так подумала, и когда мне захотелось, чтобы отец выслушал мою идею, я решила подождать вас здесь.

— Неужели? Тогда мне и вправду очень жаль.

Её идеи были не пустяковыми.

Ещё её прозвали «Золотой Принцессой» за ум и восхитительный дух. Она не только учреждала институты, но и предлагала новые законы. Почти все её предложения были планами по облегчению жизни низшего слоя общества. Более того, это была не благотворительность, а подготовка хорошей программы социального обеспечения, чтобы дать гражданам, которые хотят сами себе помочь, шанс стать самодостаточными. И вместе с тем поднять гражданам статус, укрепить их преданность к королевской семье и увеличить продуктивность. Всё это влияло на политику, в которой была заинтересована королевская семья.

Хотя ей мешали дворяне, не желавшие укрепления положения граждан, и почти все установленные институты распускались, довольно широкий круг знакомых и людей, получивших её благодать, высоко оценивали её усилия.

— Значит, мы пойдём к тебе и я внимательно тебя выслушаю.

— Однако, отец, у вашей дочери сейчас время прогулки. Клаим и я немного погуляем и потом вернёмся.

Когда Клаим услышал, что принцесса заявила, что прогулка важнее разговора с королём, лицо у него стало ещё жёстче. Газеф почувствовал к нему некоторую жалость. Однако принцесса Реннер постоянно делала всё по-своему. Как сопровождающее лицо он не мог жаловаться.

— Неужели? Тогда иди. Потом найдешь меня в моей комнате.

— Поняла. Пошли, Клаим.

— Извините.

Газеф, как воин, заговорил с низко поклонившимся Клаимом:

— Клаим, ты должен усердно улучшать свои навыки владения мечом, чтобы суметь защитить принцессу Реннер при любых обстоятельствах.

— Да! — Клаим решительно кивнул.

С другой стороны, Реннер сказала недовольным голосом:

— Клаим силён. Он и так может защитить меня когда угодно.

Её слова были беспочвенными. Однако в том, как принцесса их проговорила, казалось, была крупица истины.

— Тогда мы уходим, Клаим.

Своими тонкими пальцами Реннер подтянула Клаима за одежду. Хотя это было просто бессознательное действие, лицо Клаима стало твёрдым, как бриллиант.

— Да, принцесса.

Хотя у него на лице, пока его тянула принцесса, отсутствовали эмоции, в глазах виднелась печаль и смирение.

Те двое забыли выразить своё уважение, но король, похоже, был не против, он лишь молча смотрел на них двоих, как будто бы смотрел на то, что уже давно потерял.

— …Королю не следует чувствовать сожаление.

Клаим был неизвестного происхождения. Он был бедным ребёнком, подобранным Реннер, когда та вышла погулять за пределы замка.

Кожа да кости — он почти умер от голода. Теперь же постоянно пытался защитить спасительницу. Нет, он не просто стремился. Он не был наделён ни талантом владения мечом, ни таланом в магии, и он не был благословлён какой-либо выдающейся силой. Однако крупица за крупицей он усердно тренировался. Конечно, его успехи не дотягивали до уровня Газефа, а уровня героев он подавно не достиг. Однако сила, отточенная усердным трудом и практикой, достигла высшего уровня среди солдат Королевства. Однако было нечто, чего нельзя было превзойти.

Статус, власть, а также значимость.

Принцесса Реннер была крайне значима, Клаим просто не мог с ней сравняться.

— Сердце милорда очень внимательно.

— Хотя я знаю, что это глупо, я всё ещё желаю, чтоб хотя бы одна из моих дочерей… смогла заполучить свободу. Нет… другие дочери точно меня отругают… Я и вправду, когда думаю обо всём этом, становлюсь старым. — Король посмотрел в пустоту, будто там кто-то был: — Наверное, мне придётся позволить и этой дочери попасть в беду.

Если сейчас принцесса выйдет замуж, жених точно будет из Фракции больших дворян.

Газеф, думавший так же, ничего не сказал. Потому что не знал, что сказать. Единственные, кто мог понять трудности короля, — это люди того же положения, однако Газеф не был одним из них.

Тишина заполнила пространство между двумя мужчинами. Чтобы от неё избавиться, они снова зашагали вперёд.