Кристалл Криштары (СИ)

13

Мы шли ещё некоторое время, песни от которых меня уже начало подташнивать, наконец кончились, всё-таки и гоблины умеют молчать, когда сильно устанут, очередные несколько разведчиков убежали вперёд, разведывая территорию, а я время от времени тихо переговаривался с Греттой, рассказывая ей некоторые смешные истории из своих странствий, отчего она смеялась, а я радовался, ибо её смеха мне уже давно не хватало.

Гоблин Гольдер немного прикорнул на повозке, не спеша солнце склонялось к закату. В целом пейзаж был прелестным и только теперь за всю дорогу я по-настоящему ощутил красоту природы. Я подъехал к Гретте, чтобы отпустить ещё какую-нибудь шутку и услышать её серебристый смех.

— Гретта, ты знаешь, как у нас на родине зовётся… — я не успел договорить.

Гольдер встрепенулся и выпучил свои глаза, остальные гоблины натянули тетивы своих луков, я рефлекторно достал свой арбалет. Прямо на нас бежал один из гоблинов разведчиков и дико кричал, крик был полон ужаса и отчаяния, я ничего не мог понять, гоблин был абсолютно невредим, что могло его напугать.

Гольдер спрыгнул с повозки и принялся расспрашивать ошалевшего от ужаса гоблина, я же смотрел туда, откуда он прибежал, но ничего что могло бы так сильно напугать не было видно. Гретта тоже не спускала глаз держа лук наготове.

— Гольдер, что с ним? Что он так орёт?

Все гоблины, услышав весть разведчика встревожились и начали громко между собой что-то обсуждать.

— Гольдер, чёрт бы тебя побрал! Объясни наконец, что происходит!

— Человеки, 4 человека! Все на конях!

— Ну и что? Может быть это хорошие люди!

— Нет, у них такие же катары как у Сайл! У них есть знак!

— Гольдер успокойся, какой ещё знак?

— Знак ордена Саравараша, — неожиданно поддержала разговор Гретта.

Гольдер бешено в знак согласия закачал головой.

— И что? Что это за орден такой? Объясните наконец!

— Это они объявили охоту на нас ещё очень, очень давно, когда лёд и пламя не воссоединились чтобы царствовать вместе! Они, они…

Гретта к моему удивлению подъехала к командиру гоблинов и нагнувшись, глядя ему прямо в глаза сказала.

— Смотри на меня, вас никто не тронет, ты слышишь? Вместе мы справимся, готовь своих ребят, скажи им что-нибудь чтобы они не умирали от страха, а были готовы дать отпор, если это действительно последователи Саравараша, а не бред уставшего гоблина, — что-то в её голосе успокоило Гольдера и он смелым голосом, как будто призывал выйти на войну против целой армии начал свою речь.

— Гольдер, спроси у него, как далеко эти всадники.

— Примерно 3 мили отсюда.

— Ничего себе он бегает, — удивился я.

— У страха глаза велики — усмехнулась Гретта.

— Откуда ты знаешь об этом ордене?

Её лицо стало ещё мрачнее.

— Когда-то очень давно и я состояла в этом ордене, пока их методы меня окончательно не настроили против них, и я сбежала от их жестокого командира, которому были важны только деньги и неважно какой ценой.

Признаться, я был удивлён, но вскоре обрывки пазла встали на свои места и стало понятно почему она недолюбливала этих зеленокожих существ, предрассудки прошлого держали её на расстоянии от гоблинов, но она смогла пересилить себя, потому что она не была такой, не убивала для того чтобы обогатится, она была похожа на меня и именно такой я её любил.

— Этот командир, кто он?

— Мой… мой отец.

Дальнейших вопросов не последовало, я лишь подъехал к ней поближе остановил её и нежно поцеловал, чтобы успокоить бурлящие внутри неё воспоминания.

Через некоторое время мы увидели этих всадников, они неспеша ехали по тракту прямо к нам, за спиной у них были те самые катары о которых говорил гоблин, а на их чёрных плащах был нашит герб ордена Саравараша, на котором был изображён человек с золотым мечом, стоявший на костях. Лица их были закрыты большими капюшонами, они напоминали тёмных призраков смерти и мне даже показалось, что гоблины, которые шли сзади нас стучали зубами от страха.

Через какое-то время я подал знак рукой, все остались стоять на месте, остановились и всадники в шестидесяти футах от нас.

Один из них вышел вперёд, снял капюшон и басовитым голосом спросил.

— Кто вы и куда направляетесь?

Его лицо уродовал огромный красный шрам, который шёл от самого лба и до подбородка, попутно проходя через глаз и губу.

— А кто спрашивает? — я тоже вышел вперёд и добавил в свой голос как можно больше угрозы.

— Я Билитрикс, один из старейшин ордена Саравараша! Надеюсь моё имя тебе известно молокосос?!

— Не приходилось, вероятно ты себя переоцениваешь Билитрикс или как тебя там.

— Я гляжу вы путешествуете вместе с зеленокожими жабами? С каких это пор человек перестал брезговать обществом этих гоблинских отродий?

— Это наши друзья, а если вы что-то имеете против, то можете пойти в задницу и проповедовать там о своих реформах! — неожиданно поддержала разговор Гретта.

— Так, так, в общем слушай меня внимательно дорогуша, я забуду твои громкие слова в адрес нашего ордена, мало того я оставлю вас обоих в живых, попрошу лишь уйти своей дорогой, а эту зелень оставить нам, либо мы вас всех убьём, выбирай.

— Билибирик… никак не могу запомнить твоё имя, знаешь в чём твоя ошибка?

— И в чём же? — ухмыльнулся старейшина.

— Ты слишком много болтаешь!

Я резко, почти незаметно выхватил арбалет и прострелил одному из всадников голову, трое оставшихся с дикими криками двинулись на нас. Засвистели стрелы, но проблема была в том, что на членах ордена была надета тяжёлая броня, которая заставляла обычные стрелы отскакивать.

Стрелы впились в лошадей всадников, но они ловко спрыгнули с обезумевших от бешенства животных и продолжили свой бой пешими, я выхватил свои катары и кинулся на троих сразу, ловко уворачиваясь от их быстрых рубящих ударов. Гретта приказала всем прекратить обстрел, так как шальная стрела могла бы задеть меня, некоторые гоблины изо всех сил держали мою Сирену, чтобы она не растоптала всех в приступе ярости.

Гольдер окликнул Гретту и кинул ей огромный лук с толстой тетивой, она достала свои длинные стрелы и начала долго прицеливаться. Я же уходил от атак двух своих противников, третий переключился на гоблинов, которые прыгали на него со своими маленькими клинками, пытаясь попасть противнику в лицо или в шов на панцире, но безрезультатно, последователь ордена ловко изворачивался и рубил на право и налево не позволяя подойти гоблинам слишком близко. В воздухе брызнула кровь и несколько гоблинов тяжело повалились на землю с дикими от боли и ужаса криками. В воздухе послышался короткий свист, и длинная стрела с особым наконечником угодила одному из последователей прямо в лицо и вышла с другой стороны, унося кровь и куски черепа вперемешку с содержимым. Старейшина несмотря на свой тяжёлый доспех был очень ловким и пару раз чуть не достал меня своим клинком, а один раз задел моё плечо, по которому сейчас стекала горячая, карминовая струя, обагряя моё одеяние. Я бы уже давно разделался с ним, если бы не его тяжёлые доспехи, которые защищали всё кроме лица и по которым скользили мои удары. Ещё некоторое время продолжалась эта безумная пляска, пока я не заметил, как мой соперник начал выдыхаться и воспользовавшись моментом я навязал ему свой ритм, что и было его ошибкой, я сделал обманный маневр, а затем нанес удар «ножницы» моими двойными клинками, этот удар обезглавил соперника и в тоже мгновение тяжёлая туша повалилась на землю, обагряя её своей чёрной кровью. Последнего и самого крупного мы добили без труда, отдав земле ещё одну кровавую жертву.

Некоторое время все стояли ошеломлённые произошедшим, а затем с криками кинулись к раненным. Гретта первым делом подбежала ко мне, и быстрыми движениями сняла с меня мою лёгкую броню, а затем начала перевязывать плечо из которого вытекло уже слишком много крови. В моих глазах начало мутнеть, и я с трудом доковыляв до поваленного дерева присел. Вместо криков победы, был слышен плач, некоторые молчали, опустив свои уши. Двое из гоблинов погибли, в их числе был тот самый разведчик, который сначала дико испугался, но который кинулся в драку в первых рядах защищая своих собратьев. Несколько из них были ранены, но не сильно, поэтому им усердно перевязывали раны и дали какие-то эликсиры. Трупы всадников обобрали, впрочем, не так тщательно, а затем выкинули их с дороги на корм лесным зверям. Своих мёртвых собратьев под слёзы и крики горести туго замотали в ткань, сделав подобие кокона и аккуратно уложили на повозку, чтобы позже предать их Фрейне, священной реке гоблинов.

На улице окончательно стемнело и меня посадили на повозку вместе с остальными раненными, ехали все в молчании, а через несколько миль решили остановиться на ночлег около небольшой опушки. Гоблины быстро соорудили лагерь, поставили также несколько моих палаток, разожгли костёр, Гретта с несколькими гоблинами раздобыли какую-то дичь. Моему плечу благодаря чудесным свойствам эликсиров и мазей стало намного лучше, вероятно в них содержалось обезболивающее. Позже боль полностью прошла, и я смог свободно двигать рукой, однако движения стягивала тугая повязка, которая Гретта строго настрого не позволяла снимать и периодически её меняла. Мы сидели у костра. Гоблины, как я понял, поминали умерших, вспоминая их добрые дела и сдабривая чуть ли не каждую фразу глотком самогона. Через некоторое время ко мне подошёл Гольдер и начал меня благодарить и даже хотел целовать мои руки от благодарности, на что я окончательно смутился и одёрнул руку.

— О если бы не ты добрый человек, нас бы уже всех изрубили и бросили бы на дороге, спасибо добрый человек, спасибо, спасибо… — тут в поле его зрения попалась Гретта, и он побежал к ней, вероятно тоже целовать руки.

Пьянка возле костра затянулась и как мне показалось, вскоре все окончательно забыли о погибших и сейчас громко смеялись и болтали на своём языке, причём некоторые их слова я уже понимал.

Я решил отправится спать, мне показали самую лучшую приготовленную палатку, в которой были постелены дорогие ткани, предназначавшиеся на продажу. В палатке уже лежала Гретта и ожидала меня.

— Как плечо?

— В порядке, уже не болит, однако повязка немного туговата.

Я прилёг рядом с ней, а она с озабоченным видом начала перевязывать мне плечо. Немного погодя она закончила.

— Так лучше?

— Да.

— Но ведь я сделала абсолютно также, как и было, повязка не была тугой.

— Я знаю, — я взглянул в её глаза, улыбнулся и поцеловал её.

— Сайл, ведь нам предстоит завтра расстаться, каждый пойдёт своим путём.

— Я знаю, поэтому я хочу провести эту последнюю ночь с тобой, чтобы она стала незабываемой.

— Я никогда тебя не забуду, — прошептала она.

— Я тоже, — ответил я и мы продолжили начатое…

В какой-то миг мы утонули во сне, погрузившись в его сладкие объятия, забывая на несколько часов обо всем, что произошло вечером. Сражение выиграно — противник повержен, и среди них был никто иной, как отец Гретты.

Почему она не оплакивала его? Не задавала вопросов или не пыталась отстраниться после такого события, где в один миг погиб самый близкий для нее родственник? Наверное, было нечто, что не давало слезам литься из глаз, то, о чем она не хотела благодарить, и что самое страшное — когда мы оба проснулись и первым делом я задал ей вопрос о вчерашнем сражении, она едва ли могла что-то рассказать, попросив не начинать разговор на эту тему.

— Мне неприятно, Сайл, правда. Отец он… он… был жесток. Ко всем. Ко мне в том числе. Это было давно, и я совсем еще была маленькой, даже не понимала в какого страшного тирана и деспота мог превращаться мой отец.

— Давай поговорим об этом. Тебе станет легче.

Я оглянулся на дремавших гоблинов, сопевших после попойки, и понял, что еще один час у нас был как минимум, чтобы поговорить.

— Фрейна уже близка. Гоблины скоро проснуться и протрезвеют, а там мы и доберемся до развилки, когда наши пути разойдутся в разные стороны. Ты все еще не передумала бежать к оркам?

Она отрицательно покачала головой.

— Надо возвращать долги. Отец всегда так говорил. Первый признак хорошего человека — он никогда не задерживает возврат долгов, а это для меня главное.

Я улыбнулся и слегка повернулся к ней лицом. В таком полудреме, еще окончательно не проснувшись, но уже и не во сне, Гретта была прекрасна как никогда. Ее расслабленное тело источало приятный женский аромат, от которого меня сводило с ума.

Мне не хотелось с ней расставаться. Я так привязался к ней, сблизился, стал почти одним целым с этим удивительным созданием, в котором так гармонично сплелись все самые лучшие качества для женщины, но и не без недостатков, однако все это меркло в тот момент, когда ее зеленые глаза смотрели на меня.

— А куда ты собираешься идти? — спросил она, поглаживая мое лицо, на котором выступила приличная щетина. — Неужели отправишься в сторону гномьего королевства. Они не очень-то дружелюбны.

— Ты права, — ответил я. — Характер у них тот еще. Ледяной, как тот ветер, что постоянно дует у них в горах. Странно, как они вообще смогли выжить там.

— Внутри гор не так уже и холодно, Сайл. А уж у подножья вулкана Гот так и вообще жара такая, что многие из них и вовсе селятся подальше от него, чтобы было сносно проживать.

— Откуда тебе известно это? — я вопросительно посмотрел на нее.

— Я как-то была там. По заданию отца.

— Убила кого-то?

— Нет, просто разведка. Орден торгует информацией со всеми, кто готов заплатить хорошую цену. Не важно человек ты или эльф, если в карманах есть золото, то орден всегда готов предоставить свои услуги.

— А орки, гоблины?

— Они — нет. У нас есть табу, которое никто не нарушает.

— Откуда такая ненависть? Они же просто бродяги. Посмотри на них, это же скоморохи. Им только дай лютню или барабаны, они бы стали самыми известными музыкантами на всем материке.

— Может да, а может и нет. Орки никогда не будут шутами в отличие от гоблинов. У них свой свод правил и законов, даже понятие чести, как у рыцарей, стоит превыше всего. Таких не сделаешь рабами. Ты видел хоть одного? Я не видела, хотя и была на самом крупном рабовладельческом рынке в Дамштуре. Люди, эльфы, гномы, множество диких животных вплоть до василисков, но ни одного орка. Представляешь? Это о чем-то да говорит.

— Да уж.

— А тот, с которым ты сражался на арене в Эльборе. Разве он был готов сдаться?

— Он дрался до последнего, даже когда смерть уже стояла перед ним.

— Вот и я об этом. Их можно убить, но подчинить и взять в неволю — никогда.

Мы на секунду замолкли. Утро начиналось с легкого ветерка, пронесшегося рядом с нами. Солнце поднималось из-за горизонта и начинало приятно пригревать, распыляя свою энергию по всему материку, извещая о том, что день начался опять.

— Есть еще время, — я смотрел как несколько гоблинов, держась за головы, стали ворочаться на своих лежанках. Скоро каждый из них придет в себя и начнет готовится к последнему ходу до священной реки.

— Ну вот, я поведала тебе о том куда же я пойду, хотя и нарушила множество правил Ордена, теперь твоя очередь. Где твоя конечная цель?

Тут я остановился. Задание на кристалл должно было оставаться в тайне до самого исполнения. Никто из непосвященных или не состоявших в гильдии воров не должен был знать об этом и Гретта не была исключением. Я мялся, пытался перевести разговор в другое русло, но девушка всегда возвращала его обратно, к исходному вопросу, ответа на который так настойчиво добивалась.

— Я не могу тебе рассказать, правда. Не злись, Гретта, но есть вещи о которых стоит умолчать.

— Что, вот так вот, ты промолчишь в ответ на мои откровения.

Пришлось немного подняться и сесть, чтобы слегка взбодриться. Этот вопрос возник очень некстати и буквально выбил меня из колеи, отогнав такую приятную дремоту, что все еще жила во мне с самого утра.

— Ладно, — начал я, — у гномов есть нечто, что нужно нашей гильдии. Не спрашивай меня что это, просто поверь на слово — это очень ценная вещь, за которую многие богачи отвалять настоящую гору золота.

— Ты скажешь мне что это? — она пододвинулась ко мне и прижалась своей обнаженной грудью к спине, обняв руками сзади.

— Я не могу, — потом я повернулся к ней и посмотрел прямо в зеленые глаза. — Давай так. Когда все закончится, и я выполню задание, мы встретимся в заранее оговоренном месте, и ты все узнаешь.

— Ну хорошо.

Она прижала меня к себе и впилась губами, страстно поцеловав.

— Ловлю на слове.

На следующий день мы выехали очень рано, чтобы до жары добраться к реке и, наконец, решить нашу дальнейшую судьбу. Гоблины вели себя очень странно, тихо. Не было песен, шумного гомона разговоров на причудливом и очень непонятном для человеческого слуха языке, только молчаливое движение в сторону Фрейны, полноводной и очень быстрой реке.

Она протекала в самом низу, начиная свой путь у подножья гор Мармут и уходя далеко в земли орков и других зеленокожих. Узенькое русло постепенно расширялось, превращая без того бурный поток в неистовое бурление, как будто вода кипела, а не текла. Рыбы там было полно, но ловить ее никто не собирался: не было снастей, да и ступать на мелководье было опасно — течение могло сбить с ног и унести вместе за собой.

Гоблины остановились у самого берега, едва достигнув его и начав приготовления к своему удивительному ритуалу. Я с Греттой наблюдали за этим неподалеку. Сирена спокойно посвистывала, потряхивая вытянутой мордой, иногда подходила вперед, как будто желая лично удостовериться в безопасности происходящего.

Гольдер вел церемонию, первым подняв на руках свой сложенный мешочек с дарами и выбросив к самому центру речного потока. Звук всплеска, а за ним многочисленные круги. Потом еще и еще. Гоблины кидали по очереди, падая ниц перед величием священной реки и уползая от нее в покорном молчании.

Все это забавляло и пугало одновременно. Еще никогда доселе мне не доводилось видеть нечто подобное, но сейчас, вид трепетавших перед шумевшим потоком реки Фрейны, гоблины как будто почувствовали невиданную силу и полностью покорились ей.

— Они и правда боятся ее, — сказал Гретта, поглаживая гриву встревоженной всем происходящим лошади.

— Гоблины суеверны, как и все, кто живет далеко за границами империи.

— Ты ведь не был там, как ты можешь говорить об этом.

— Я читал.

Мы стояли неподалеку, но именно с этого места, где начинался перекресток и две каменных дороги, вымощенных многие столетия назад, разбегались в противоположные стороны, открывался замечательный вид на Мармут.

Гномы верили, что именно там и зародилась жизнь. На заснеженных вершинах двух самых высоких гор, как клыки, торчавшие по краям горного хребта, появились первые гномьи короли, спустившиеся вниз, чтобы основать королевство для будущих поколений.

— Наверное, сейчас самое время, чтобы разбежаться в стороны? — Гретта натянула вожжи и посмотрела на меня.

Гоблины уже заканчивали свой ритуал и некоторые уже приготавливались к дальнейшему пути к славному городу Нордбург.

— Да, ты права. Долгие проводы — лишние слезы, так вроде говорят.

Она улыбнулась.

— Надеюсь, мы еще встретимся.

Она легонько похлопала ладонью по плечу, развернулся лошадь и быстро, насколько это позволяла дорога, поскакала вниз, в направлении, где вскоре ей предстояло пересечь границу с землями орков. Пустошь встретит ее мертвыми землями, грозными и беспощадными воинами, но отговаривать ее было уже бессмысленно. Я понял это еще в тот момент, когда она не проронила и нескольких слез после гибели отца. А может он и не был ее отцом, кто знает, но хладнокровие, с которым Гретта встретила это событие поражало меня.

Гоблины сделали свое дело. Все традиции этой расы были соблюдены и теперь Гольдер был спокоен за дальнейшее путешествие. Он вернулся к своей повозке, что-то положил под накрытие и быстро засеменил ко мне. Его глаза блестели, нос жадно хватал воздух, а маленькая грудь была готова разорваться от такого напряжения.

— Она насытилась, человек. Река наградила нас своим благословением.

— Мы можем выдвигаться?

— Конечно, немного времени и скоро мы все будем готовы идти.

Подготовка заняло около тридцати минут. Солнце поднялось над горизонтом и теперь пригревало значительно сильнее, несмотря на холодный ветер, дувший со стороны ледяных гор. Зеленокожие метались из стороны в сторону, появились первые крики, ругань, дело чуть даже не дошло до драки, но все обошлось и спустя пару минут грузная колонна сделала свои первые шаги.

Нордбург был последним городом перед границами гномьего королевства. Там мне предстояло узнать последние детали о кристалле и попытаться уточнить место, где он мог находиться. И хотя в глубине души я сомневался, что смогу что-то собрать, история, рассказанная Гольдером еще до прибытия к реке, сильно заинтересовала меня и чуть было не убедила в существовании кристалла, хотя я все еще верил в обратное.

Некогда пограничное поселение, Нордбург всего за каких-то двадцать лет разросся до размеров самых крупных городов Империи. Население росло, пребывали торговцы и купцы со всех смежных земель. Даже орки-купцы, редко заходившие и торговавшие с людьми, нет-нет, да заглядывали сюда, быстро продавая и покупая все необходимое, а затем так же молниеносно исчезая, стараясь не привлекать лишнего внимания. Гномы любили это место не меньше других. Расположенное у самых границ, оно могло предоставить широкий выбор для ковки редких материалов и оружия со всего материка, а заодно и ингредиенты для эликсиров, коих в горах из-за лютых морозов было просто невозможно собрать. Одним словом, Нордбург смог выжить на перекрестке трех королевств и выжать максимальную выгоду из сотрудничества с каждой расой, стараясь держать нейтралитет даже во время войн и конфликтов, хотя находилось на землях Империи. Король знал об этом, но считал, что подобный город, где в шатком равновесии жили и работали представители многочисленных рас, только играет ему на руку и делал все, что бы так оставалось всегда.

Мы двигались без перерыва почти несколько часов. Уже давно река свернула в другую сторону и шум ее течения не тревожил меня. Гоблины смеялись, постоянно трепались о чем-то, но продолжали топать по каменной дороге, все больше становившейся холодной и заснеженной. Солнце находилось в зените, но теперь ее теплое прикосновение уже не согревало никого из путников. Холод брал свое, ветер с высоких гор начинал жалить сильнее и многие из зеленокожих повытаскивали из своих поклаж теплые накидки, сшитые из купленных и добытых иными путями материалов. У меня же ничего подобного не было. Гольдер заметил это и подошел ко мне, держа в одной руке сверток со шкурой гиены.

— Это мой последний подарок тебе, человек.

— Спасибо, — я взял его и накинул на плечи. Несмотря на довольно посредственную выделку, это было лучше, чем ничего. Ближе к городу холод слегка сбавил хватку. Я потер ладони и посмотрел перед собой — первые каменные башни Нордбурга показались из-за тумана.

Они не были похожи на обычные башенки, которые я видел в разных городах. На самых верхушках башен светились огромные голубые огни, похожие на синее пламя, висящее прямо в воздухе, создававшие незабываемое, чарующее впечатление. Благодаря им можно было на большом расстоянии понять, что город близко, таким образом они являлись своеобразными маяками, а также одной из достопримечательностей этого города. Оно и не удивительно, ибо в Нордбург стекалось множество криомагов, к которым король благоволил и старался всячески с ними сотрудничать, а они в свою очередь приносили свою лепту в безопасность и красоту города, постепенно облагораживая его, впрочем, не без корыстных на то причин. Для магов этот город был чем-то вроде мастерской, в основном именно в Нордбурге чародеи открывали что-то новое и совершали научные прорывы, а потому здесь находилась одна из престижнейших академий, где обучалась довольно таки большая часть лучших умов империи, именно здесь воспитывались многие учёные, а местные морозы и северный горный ветер помогали им не расслабляться и быть дисциплинированными во всём.

— Вот мы почти и пришли, Гольдер любит Нордбург, у Гольдера в Нордбурге друзья, — гоблин блаженно смотрел на высокие сияющие башни города и мечтательно закатил глаза.

Через какое-то время мы уже подошли к огромным городским воротам, возле которых стояли стражники в тёплом белом одеянии. Стражи города были намного учтивее, по сравнению с теми, которых я встречал и только теперь я заметил, что они были эльфами. Бледная кожа, высокий рост, приятное лицо, всё это хорошо сочеталось с окружающим холодным и белым ледяным пейзажем. Через несколько минут мы без всяких препятствий вошли в город всей дружной толпой. Как только мы перешагнули за ворота, тут же стало намного теплее, однако и здесь был такой же снег и лёд, который совершенно не таял. «Магия» — мелькнуло у меня в голове. Я развернул Сирену и обратился к гоблину.

— Здесь мы расстанемся Гольдер, у меня свои дела в этом городе.

— Спасибо тебе ещё раз добрый человек, город большой, но может ещё пересечёмся, если будет нужна помощь, то знай гоблин Гольдер поможет человеку по имени Сайл.

Все гоблины смотрели на меня с благодарностью и явно не хотели прощаться.

— Ты сам, что намерен делать?

— У нас много товара, мы надеемся остаться здесь пока не продать всё.

— Тогда удачи тебе с продажей, бывай Гольдер.

— Прощай, человек.

Я натянул поводья и уже собирался уехать прочь, как услышал, как один из гоблинов что-то выкрикнул и вышел вперёд, держа в руке кусок сахара. Сирена словно пёсик завиляла хвостом и на лету поймала сахар, громко при этом причмокивая. Теперь мне стоило огромных усилий развернуть её в сторону улицы, так как гончая явно хотела ещё своего любимого лакомства.

Теперь я ехал по прямой улице, по которой проезжало множество лошадей, гончих, и повозок, а также можно было увидеть вечно бегущих куда-то людей и прочих существ, вероятно по своим срочным делам. В моём животе заурчало, и я решил заехать в таверну, встретившуюся мне по пути, как оказалась она была одна из самых лучших в городе.

«Ну что ж пообедаю как интеллигентный человек в приличном заведении» — подумал я и зашёл внутрь.

В таверне было вполне цивильно и аккуратно, не было зашарпанных столиков и потных грязных пьянчуг, кричащих в несколько голосов пошлые баллады, к тому же ещё и разные. Было чисто, но местами можно было увидеть шатающихся от непрерывных возлияний субъектов. Я сел за столик, на котором была накрыта скатёрка, чистая, но явно застиранная. Ко мне тут же подошла милая девушка и спросила, что я буду заказывать.

— А что у вас есть?

— У нас есть баранина, зажаренная по-классически с пряностями, также есть печень бурого фимбрилиска под фирменным соусом, множество рыбных закусок из семейства форелевых, кроличье рагу с грибной подливой, также если вы хотите чего-то лёгкого, то можем предложить похлёбку нашего секретного рецепта…

У меня стремительно начало работать слюновыделение.

— Будьте добры, осведомите меня о ценах на эти фирменные блюда.

Она огласила мне цены. После её слов я подавился своей же слюной.

— Что с вами? Вы хорошо себя чувствуете? — она обеспокоенно посмотрела на меня.

— Да, да всё хорошо, мне похлёбки и пива пожалуйста, только не вашего фирменного, а обычного какого-нибудь.

— Спасибо за заказ, ожидайте.

«За эти деньги я бы мог купить себе две пары отличных ботинок и пояс в придачу.» Ну да ладно, денег у меня хватало. Я облокотился на спинку стула и прикрыл глаза ожидая заказ. Немного погодя передо мной поставили тарелку с ароматной похлёбкой и пиво, вкусом напоминающее то, что я пил на родине. Похлёбка на вкус оказалась вполне недурна, однако они немного переборщили с чесноком, скорее всего это и был их «фирменный» рецепт.

В таверне было тепло и уютно и через пару глотков меня начало тянуть ко сну. Я прикрыл глаза, а затем тут же их открыл; почувствовал, что за мной кто-то наблюдает, чувствовал на себе чей-то сверлящий взгляд, но не спешил рассматривать сидящих и дальше продолжал пить пиво, как ни в чём не бывало. Мой опыт показывал, что в таких случаях лучше оставаться как можно более спокойным. Я снова облокотился на спинку и только теперь заметил пару человек в конце зала, пристально наблюдающих за мной, после моего взгляда они тут же отвернулись и якобы продолжили свой интересный разговор, но я прекрасно понимал, что это маскарад и они шпионят за мной. Я не стал уходить, а просто подозвал девушку и попросил подлить мне ещё пива. Она подлила и едва успела отойти от меня как за мой столик быстро присел один странный на мой взгляд мужчина. Длинный синий плащ, белые волосы до плеч, большие голубые глаза, вероятно он постоянно ухаживал за своим смазливым личиком и теперь он улыбался мне хитрой улыбкой и подозвав девушку заказал у неё два кубка самого дорого вина и несколько кусков их «фирменной ветчины». Я немного смутился и смотрел ему прямо в глаза, недоумённо приподняв бровь.

— Приветствую тебя Сайл, как тебе дорога до Нордбурга? Кстати я видел твою Сирену, признаться я был удивлён таким прелестным экземпляром. Предпочитаешь Эльборское вино?

Я был несколько удивлён таким напором.

— Ты вообще кто?

— Оу, прошу прощения, я же забыл представиться, меня зовут Итуриэль, не обращай внимание на моё имя, родители мои были помешаны на всех этих эльфийских пророчествах, поэтому и дали мне такое имя… Что? Откуда я тебя знаю?

Я даже не успел задать этот вопрос.

— Ты читаешь мысли?

— А, так ты про это, не все, а лишь самые сильные. Я верховный маг этого города и служу своей госпоже Аделинде, а ещё…

— Слушай Итуриэль, извини за бестактность, но ты можешь ненадолго заткнуться? Вроде бы это была самая сильная моя мысль, не пойму почему ты её ещё не прочитал.

Чародей тут же замолчал.

— Для начала объясни откуда ты меня знаешь и как ты вообще меня нашёл?

— Вести быстро расходятся рыцарь «Vaeris», тем более до Нордбурга. Многие слышали о твоём поединке, тем более некоторые следят за тобой очень давно…

— Ничего себе, да я оказывается знаменитость!

— Не совсем так, но ты хорошо известен в некоторых кругах.

— Ладно, тогда следующий вопрос. Я так понимаю, что я тебе для чего-то нужен?

Итуриэль в ответ громко рассмеялся своим красивым голосом, от чего я ещё более смутился и мне жутко захотелось треснуть по его физиономии, уж очень он меня раздражал своими выходками и странным выражением лица.

— Нет, дорогой мой друг, это я тебе нужен!

Я уже готовил свой кулак.

— Объясни.

— А что тут разжевывать? Или ты не видишь тех двоих, которые так увлечены интересной беседой, что у них сейчас уши побагровеют, пытаясь нас подслушать и в придачу глаза вылезут из орбит, ибо не хотят потерять тебя из виду.

— Их всего двое.

— Ты так в этом уверен? Пятнадцать человек окружили эту Таверну в надежде незаметно от всех, без лишнего шуму схватить тебя.

— Откуда ты знаешь?

Чародей лишь показал пальцем на свою голову.

— Я их слышу.

— Что они от меня хотят?

Чародей улыбнулся.

— А то ты не знаешь…

Я сверлил его взглядом и усердно пил вино, которое уже не лезло в глотку.

— У меня есть кое-какой план.

— Я уже представляю, как ты выручаешь меня от этой банды похитителей, а потом предлагаешь мне отплатить услугой на услугу.

— Какой ты смышлёный, а с виду и не скажешь… ну да ладно. Я внесу кое-какую ясность. Отплачивать ты будешь не мне, а моей госпоже.

— У меня на улице стоит чудесный как ты выразился «экземпляр», который уже вероятно пасут эти бандиты…

— Прости перебью, Сирена уже ждет меня в одном из лучших стойл в Нордбурге и наверняка жуёт первосортный корм, ожидая своего хозяина.

Признаться, я был ошеломлён.

— Как… как?

Итуриэль вытер губы краем полотенца и будничным тоном заявил.

— Телепортация. Так ты согласен или нет?

Я еще раз посмотрел по сторонам, поймав на себе осторожный взгляд наблюдателей и затем вернулся к разговору с магом.

— Да.

— Выходим из-за стола и бежим к чёрному входу.

— Что??? Это весь твой план?!

— Я продумывал его со вчера!

— Затем он поднялся и стремительно пошёл ко входу, я последовал за ним.

Двое что сидели в конце зала тоже поднялись и побежали за нами громко и откровенно ругаясь, что пропустили нас.

Когда мы вышли через чёрный ход, то нас ожидали уже несколько человек из их банды.

Итуриэль даже не взглянул на них. Он схватил меня за руку и произнёс заклинания, вокруг нас появились голубоватые руны, летающие в воздухе, земля слегка задрожала, вокруг нас, на самой земле появились яркие круги, испещрённые рунами и знаками. Похитители с криками побежали на нас, а затем на секунду всё померкло, и мы появились в совершенно другом месте на мраморном полу. Я изверг свой обед прямо под ноги.

— Ты что первый раз? — спросил Итуриэль снисходительно посмотрев на меня.

— Ты что, не мог переместить нас сразу из-за стола??

— Не хотелось пугать людей.

Я снова наклонился к полу в спазмах. — Ты….

— Что ты сказал Сайл? Я не расслышал.

— Я сказал, что ты, ИДИОТ!

И тут все замолкло. Шум в ушах улетучился, а перед моими глазами появилось еще несколько человек вооруженных длинными алебардами. Свод под потолком был расписан причудливыми узорами, кругом блестели витражи, а колонны, вздымавшиеся вдоль всего огромного зала, оказались увешаны длинными штандартами и флагами.

— Ну вот, все прошло как надо.

Итуриэль протянул мне руку и помог встать. Я отряхнулся, потер нывшую руку, на которую по всей видимости и приземлился, когда телепортировался из таверны, но вскоре оставил, продолжая осматривать место приземления.

— Где мы?

— Кафедральный собор Нордбурга. Наша обитель. Здесь, все, кто имеет способности к магии получают важные знания в нужной области и постигают природные стихии.

— Гильдия магов, — добавил я в его слова.

— Можно сказать и так, но мы ушли от этой старой практики закрытых учреждений. Теперь наши двери открыты всем, кто может создать своими руками хоть что-то, хотя бы отдаленно напоминающее огненный шар.

Солдаты с алебардами все еще стояли неподалеку. Их подозрительный взгляд не сходил с меня, будто каждый из них ждал моей атаки и был готов разрубить грозным оружием, отправив на тот свет через считанные секунды.

Но я был занят другим. Мы шли по мраморному полу, прекрасно выложенному и блестевшему в свете проникавших бледных солнечных лучей. Несмотря на суровый климат, царивший в этой местности, внутри собора было тепло и уютно, как будто со всех сторон невидимая печь подогревала каменную постройку.

— Это все мы.

— Что?

— Температура. Это наша заслуга. Мы научились ставить барьер вокруг собора, чтобы холодный ветер Мармута не мог проникнуть к нам. Тут всегда тепло.

Мы миновали еще несколько колонн и приближались к высокому трону, на котором восседала незнакомая фигура.

— Что с моей гончей?

— Она в безопасности. Я заплатил своим людям, чтобы они позаботились о ней. Не волнуйся, скоро ты ее увидишь.

— Скоро — это когда?

— В самое ближайшее время.

Я не доверял этому верховному магу, хотя и согласился на авантюру телепортации. Наверное, и он чувствовал это, поэтому лишь улыбнулся, когда такая мысль пронеслась у меня в голове. В конце концов мы приблизились к вычерченной красной линии, тянувшейся от одной стены к другой, строго ограничивая расстояние между мной и восседавшей на троне женщины.

— Наверняка ты уже понял, что перед тобой Аделинда.

Женщина встала со своего трона и медленно спустилась по ступенькам. Ее длинное, парадное одеяние, с золотыми нитями и многочисленной магической вышивкой, сверкало и переливалось. Я готов был поклясться, что в ней она была защищена лучше, чем в любой другой броне, даже выкованной самими гномами.

Она смотрела всегда прямо и уверенно, не чувствуя ни страха, ни удивления перед новым для нее человеком. Хотя мог ли я быть новым, если даже в таверне меня уже поджидали и знали о всем, что случилось со мной в других городах. Вот и она, сверкнув голубыми глазами, обратилась ко мне.

— Я ждала тебя.

Ее голос вибрировал и, как мячик, эхом отскакивал от стен кафедрального собора. Солдаты за нами притихли, подняв алебарды в торжественном приветствии, а сам Итуриэль молчал до тех пор, пока сама Аделинда не приказала говорить.

— Все прошло тихо?

— Не совсем, госпожа. За ним следили и пытались схватить.

— Значит наши недоброжелатели все же напали на его след.

— Боюсь, что это так.

Она держала между нами приличную дистанцию, всегда смотря в мою сторону и будто пытаясь проникнуть в мой разум и понять, о чем я сейчас думаю. Учитывая тот факт, что Итуриэль обладал подобным навыком, глупо было думать, что госпожа, явно владевшая силой помощнее, не могла проделать аналогичный трюк.

— Ты проделал долгий путь, Сайл, чтобы попытаться найти то, что не должно попасть в руки смертному.

— Не понимаю, о чем вы.

— Конечно, — она кивнула, слегка оттянув край губ и улыбнувшись. — Я знаю о гильдии воров, знаю о задании, которое тебе дали, знаю о том каким тяжелым и непростым был для тебя путь к нашему городу и как по крупицам ты собирал информацию о кристалле.

Я повернулся к Итуриэлю, но тот лишь пожал плечами.

— Отпираться нет смысла, воришка, мы знаем о тебе все и если ты не перестанешь брыкаться, то мы сможем помочь друг другу и достигнуть каждый хорошего результата.

Почему-то в этот миг мои руки потянулись к спрятанным под плащом катарами, но едва я успел коснуться рукой их рукояти, как внутри меня все заледенело. Руки замерли, превратились в камень, тело поглощала невиданная сила, парализуя каждую мышцу. Всего за каких-то несколько секунд я потерял контроль над собой и стал марионеткой в руках великой волшебницы.

Она вытянула руку и держала ее поднятой, раскрытой к верху ладонью. В ней кружился шар, меняясь в цветах и искажаясь по воле волшебницы. Вздувался, набирая силу, потом сужался до размеров не больше яблока. Аделинда смеялась, поглаживая волшебный шар, и лишь в конце, громко хлопнув по ладони, разбила его, освободив меня из ледяных оков.

— Думаю, ты понял, что любая твоя атака станет для тебя последней. Не делай так больше, даже глазом моргнуть не сможешь, как от тебя останется только мокрое пятно на мраморном полу.

Объяснять второй раз не пришлось — я находился не в том положении, чтобы тягаться с ней, и пришлось выслушать предложение великой волшебницы, голос которой казалось, наполнил весь кафедральный собор до потолка.

— Ты ищешь то, что тебе не принадлежит. Гильдия воров взялась за слишком тяжелое задание, не понимая какие последствия последуют за ним.

— Мне плевать — я всего лишь воришка, как ты сказала. Для меня ценность в том, что у меня в кошельке, остальное я предпочитаю оставлять на откуп более сильным.

— Правильно делаешь, но тебе нужно усвоить еще кое-что — не пытайся проглотить кусок, который застрянет у тебя в горле. Мы нужны друг другу и сейчас узнаешь почему.

Резким движением Аделинда сбросила с себя парадную сутану и подошла к красной разграничительной черте, ясно сверкая голубыми глазами. Вблизи, почти на расстоянии вытянутой руки от меня, она показалась мне еще более прекрасной, чем раньше. Фигура стала более точенной, руки всегда держала сложенными на небольшой груди. Но приблизившись так близко, я почувствовал не только притягательность ее внешнего вида, но и ауру, ледяными зубами впивавшуюся в мое тело. Неприкрытые участки тела, типа лица и ладоней быстро покраснели и были готовы стать обмороженными, если бы Аделинда не сделала шаг назад.

— Теплее? — спросил она, опять улыбнувшись.

— Да, так, о чем разговор.

— Те люди, что хотели тебя поймать: ты знаешь кто они?

— Нет, — отрицательно покачал головой, — впервые видел.

— Это наши друзья из столицы Империи. Король как-то прознал про тебя и отдал приказ следить до тех пор, пока ты не найдешь кристалл, ну или не получишь достаточно информации для того, чтобы уточнить его местонахождение. Тебе известно, что он снаряжал экспедицию на ее поиски.

— Да, кое-что такое читал.

— Прекрасно, так вот они ничего не нашли, кроме своей смерти, разумеется. Король долго не мог смириться с поражением и был готов на все, чтобы во что бы то ни стало найти кристалл.

— И тут я.

— Правильно.

— Но как они узнали?

— Хороший вопрос, на который мне бы и самой хотелось узнать ответ. Самый простой — в гильдии был некто, кто попросту сдал тебя королю, а дальше, сам понимаешь, найти тебя было лишь вопросом времени. Твой бой в Эльборе за титул чемпиона арены было явно лишним — ты привлек к своей персоне слишком большое внимание. О тебе стали говорить даже у нас.

— Я не мог отказаться от него.

— Понимаю. Сделка с этим мерзавцем Грэймаргом заставила тебя выйти против орка.

— Проклятье, ты все знаешь! Какой смысл во всем этом разговоре!?

Я не выдержал и выпалил всю свою злость в эти несколько предложений.

— Не кипятись, Сайл. Сейчас все объясню. Король дал указ взять тебя и отправить в столицу. Там из тебя вытянут все, что ты знаешь о кристалле, поверь, тамошние мастера пыточных дел умеют развязать язык даже у самых строптивых. Потом тебя убьют, скормив труп собакам.

— А вам то что до этого. Неужели вы так сильно печетесь за мою жизнь? Вам что-то нужно.

— Да, ты прав. Твои навыки могут помочь нам, а мы отплатим тебе кое-чем посущественнее, чем горстка золотых монет.

Я усмехнулся.

— Что может быть лучше золота.

— Знания, Сайл, магические знания. Мы научим тебя владеть волшебством, и ты станешь одним из нас, познав истину природных стихий и, сумев обуздать их, начнешь повелевать ими.

— Я не верю. Слишком много всего хорошего предлагаете первому встречному-поперечному.

— Но ты ведь не знаешь, что мы попросим от тебя.

Я насторожился и Аделинда поймала меня взглядом, опять слегка наполнив тело холодом.

— Здесь неподалеку есть пещера, старая затопленная шахта, в которой гномы когда-то добывали руду. Ее как несколько лет уже никто не использует даже для ночлега, все потому, что там облюбовали себе местечко кроглы — продукт неудачного эксперимента одного из наших учеников. Он наивно полагал, что может легко создавать существ, подконтрольных его воле, но оказалось наоборот. Беднягу сожрали его же создания, казалось бы, что тут удивительного, но кроглы стали плодиться и к этому моменту там их огромное количество. Они умеют плавать, дышать под водой и хорошо видят в темноте. Местным они оставляют множество неприятностей, убивая торговцев и проезжающих скоморохом, что не очень сказывается на настроениях жителей Нордбурга к нам. Избавишь нас от этого — я и Итуриэль научим тебя базовым вещам в магии.

— Почему вы сами этого не сделаете?

— Мы волшебники, Сайл, а не наемные убийцы. И пусть наша магия способна стирать с лица земли целые поселения, кодекс требует полного отказа от подобного использования знаний, поэтому часто прибегаем к услугам подобного рода.

— И все? Только ради этого?

— Конечно нет, но об остальном мы поговорим чуть позже, когда ты в полной мере проявишь себя как воин.

— Что насчет кристалла? Он существует?

Аделинда с секунду помолчала.

— Может быть, но мы ведь не будем раскрывать все карты заранее, правда?

— Хорошо, — ответил я, разворачиваясь к Итуриэль и тем самым становясь спиной к Великой волшебнице.

— В прежние времена, Сайл, тех, кто поворачивался ко мне спиной, я превращала в кусок бесформенного льда, который затем таял в лучах солнца, но для тебя сделаю за многие годы исключение.

Я не стал дальше продолжать спор, полностью сконцентрировавшись на данном задании. Не особо зацикливаясь на деталях, попросил Итуриэля отправить меня туда при помощи телепортации, дабы не терять время и сразу броситься в бой.

Он послушал меня и через несколько секунд, вокруг нас опять взвихрилось облако, окутавшее с ног до головы все, кто находился в его эпицентре. Перемещение выбросил меня и мага у входа затопленной шахты. Тепло кафедрального собора сменилось дубарем, от которого не спасала даже накидка из шерсти гиены, но сам волшебник даже не поморщился от такой резкой смены обстановки.

— Они там, — указал он на вход. — Не буду долго тебя томить, дам лишь вот это.

Он протянул мне зажатый в руке эликсир.

— Что это.

— Выпьешь, перед тем как нырнешь туда.

— А мне придется?

— Конечно, ты же хочешь добраться до их логова? Шахта затоплена и попасть в самый центр можно только в плавь, а без этого эликсира, дающего способность дышать под водой, ты вряд ли сможешь туда добраться.

Я принял этот подарок и положил себе в карман. Отсюда до города было примерно час езды на лошади, поэтому вряд ли кто-то со стен мог увидеть яркую вспышку и приметить перемещение мага со своим компаньоном, но убирать со счетов подобное я все же не стал. Шагнув к пещере, Итуриэль еще раз предупредил меня, что кроглы нападут сразу, как только увидят чужака, посему не нужно думать, будто все пройдет гладко.

Я поблагодарил его и смело направился ко входу. За спиной появилось странное мерцание — я обернулся и успел заметить, как волшебник телепортировался обратно в собор, оставив меня одного в этом месте.

«Что ж», подумал я, ступая в темноту пещеры, «я сам вызвался на это дело».

У входа вода захлюпала под ногами примерно в двух метрах и заполняла все, что было передо мной. Обходных путей не существовало и единственное что оставалось — нырнуть и направиться вперед.

Вытянув бутыль со странной жидкостью, я выдернул деревянную пробку и проглотил все содержимое до последней капли. По телу разлилась приятная теплота, мышцы непроизвольно сократились, волной охватив все конечности. И только я погрузился с головой в ледяную воду, как легкие, будто и не было никакой воды, продолжили дышать как ни в чем не бывало.

Вокруг было темно и очень холодно. Мышцы сводило от низкой температуры, но я старался как можно быстрее добраться до выхода и найти то место в самом центре пещеры, где кроглы, со слов Итуриэля, свили себе гнездо.

По пути мне пришлось несколько раз всплыть в небольших проемах, где воздух все еще сохранялся. Прислушавшись понимал, что где-то рядом появлялись странные звуки, не то крики, не то бормотание, разобрать которое было непросто. Проплыв еще несколько десятков метров почти на ощупь, я наткнулся на прорытый тоннель, резко уходивший вверх. Он постепенно сужался и к самому концу стал таким, что через него мог протиснуться только один человек или существо не превышавшее размеры человека. Горел факел. Его тусклый одинокий свет отражался от каменных стен и кое-где в его бликах можно было разглядеть надписи на множестве языков, тянувшиеся длинными строками по окружности всего помещения. На полу лежали эти самые существа. Маленькие особи ютились в самом центре, особи покрупнее — с краю, защищая тем самым свой выводок. Но все это было бы не более странным, если бы в дальнем краю, у стола, заваленного по краям книгами, я не увидел одинокого человек в мантии. Он сидел ко мне спиной, продолжая выписывать что-то из раскрытых свитков, произнося в слух только некоторые из слов. Я попытался выйти и тут же предательский всплеск оповестил об опасности.

Кроглы вспрыгнули и оскалились на меня своими острыми клыками. Чем-то их физиономии напоминали мне крокодилов-переростков, вставших на задние лапы и научившиеся передвигаться на них как на четвереньках. Человек же остался сидеть, никак не обратив на меня внимания. Лишь через несколько секунд, закончив свои записи, он поднялся с кресла и повернулся ко мне.

Он был молод, но кожа его состарилась до неузнаваемости. Многочисленные морщины испещрили лицо, а в глазах поселилась старческая усталость.

— Еще один, — тяжело выдохнул мужчина. — Итуриэль настырен как никогда. Да и та ледяная ведьма так же хочет моей смерти.

Я вытянул свои катары и встал в боевую стойку, готовый встретить неприятеля хорошим колющим ударом в брюхо.

— Не кипятись, дружище. Тебе нужно понять, что ты далеко не первый кто пытается меня убить, но станешь очередным в той куче костей, если не опустишь свое оружие.

— Кто ты такой? Ты один из них?

— Я? Нет. Я тот, кто создал их.

— Это не имеет значения. Все равно ты умрешь.

— Правда, а вот так не думаю. Ты один, нас — много. Что могут твои катары против когтей, зубов и магии призыва. Здесь не так много места, чтобы ты мог долго сопротивляться, прыгая по стенам, как ассасин.

— Я не они.

— А твои клинки? — волшебник опять обратил внимание на мое оружие. — Только они используют подобные средства.

— Тебе не заговорить меня. Ты умрешь!

Незнакомец тяжело вздохнул, как бы сожалея о том, что очередной бедолага отправится на корм его созданиям.

Повернулся ко мне спиной, взял в свои исхудавшие руки открытую книгу и стал громко произносить магические заклинания, наполняя злобой и кровожадностью кроглов. Их глаза покраснели от ярости, когти выступили из лап и заскрежетали по каменному полу, оставляя на нем канавки. Оставалось всего одно слово, и они были готовы сорваться в бой, что и произошло в следующее мгновение, когда волшебник поднял руки и со всплеском магической энергии вызвал к себе на помощь еще несколько таких существ.

Я подпрыгнул, мгновенно увернувшись от первых оскалившихся ртов, вонзив при приземлении в одного, не самого крупного, но сильного крогла свои клинки. Рана закровоточила, магические руны, нанесенные на эфес, вспыхнули электрическим огнем, обжигая все к чему прикасались. Существо закричало, закинув вытянутую голову назад и вскоре упав, окончательно окоченев после удара. Казалось, это должно было слегка остановить напор кроглов, но все произошло с точностью да наоборот. Атаки участились. Теперь они нападали по двое, по трое, одновременно заходя с флангов и бросаясь со всей силой под ноги, стараясь зацепить именно их. Волшебник стоял вдалеке, но продолжал призывать к себе на помощь все более сильных существ, стараясь защититься любыми способами.

Вскоре, после нескольких минут боя, когда у моих ног уже лежало с десяток поверженных врагов, а от крови, растекшейся по каменному полу ноги стали прилипать, волшебник разъяренно выпустил в мою сторону огненный шар. Пролетев примерно половину расстояния между нами, он взорвался, ослепив меня и дав несколько секунд моему противнику для контратаки.

Я схватился руками за глаза, старался протереть их быстрее и избавиться от ослепления после взрыва, но едва поднял голову, как передо мной уже был занесен длинный посох, которым маг хотел проломить мне череп.

И как в тот раз на арене, меня спасла молниеносная реакция. У самой головы посох был остановлен катарами, скрестившимися на пути удара. Затем такая же быстрая контратака, рывок в сторону и удар.

Клинки вонзились в его теле и вошли почти на всю длину, выйдя уже со спины. Он не кричал, не пытался вырваться, а лишь в последний раз, выплюнув скопившуюся во рту кровь, посмотрел на меня.

Его тело я оставил там же, не зная, что с ним делать. Обыск помещения ничего не дал: это были типичные магические книги на языке, который понимали лишь волшебники, так же куча свитков и алхимический аппарат. Все остальное являлось либо мусором, либо не пригодным даже для одного боя заржавевшим оружием. В куче костей копаться не стал — мне было противно даже смотреть на нее, не то чтобы рыться.

Выплыв обратно ко входу с удивлением обнаружил стоявшего там Итуриэля. Он улыбался, обнял меня, не глядя на то с меня текло как с ручья, затем схватил за плечи и поблагодарил за проделанную работу.

— Почему вы мне соврали, когда сказали, что создателя этих тварей сожрали его же монстры.

Верховный маг помялся, потирая залысину на голове, затем поднял руки и виновато залепетал.

— Мы знали, что ты откажешься от этого, если узнаешь всю правду.

— Вы нарочно поставили меня в такую ситуацию, когда мне пришлось убить по заказу. Члены гильдии воров не наемные убийцы!

— Но ты же убил орка на арене, и еще кучу тех, кто встретился тебе на пути. Хвати уже мычать про правила гильдии, их давно уже никто не соблюдает.

Потом он взял меня за руку, как маленького мальчика и повел за пещеру. Становилось холодно. Одежда была мокрой до нитки и ледяной ветер покрывал ледяной коркой все, что было на мне надето.

— Я замерзаю, — сказал я, стуча зубами.

— Сейчас вернемся к Аделинде и она тебе кое-что скажет.

Опять телепортация. Мы встали в широкий круг, заранее очерченный Итуриэлем, немного постояли, после чего вокруг возникло то же магическое поле, что и в первый, и во второй раз мгновенно перенесло нас с одного места в другое. Теперь мне было уже не страшно. Холод в костях отогнал последние остатки страха и на смену ему пришло желание поскорее вернуться в теплое местечко.

В Кафедральный собор вернулись в ту же секунду. Резкое тепло охватило меня, растопили корки льда на одежде и приятно расплылось по каждой мышце. Аделинда ждала нас. Увидав меня всего мокрого и уставшего, в крови кроглов и отступника, решившего создать иных тварей для своего эксперимента, она довольно похлопала руками, после чего подошла к краю красной линии, отделявшей всех, кто приходил к ней на разговор.

— Ты молодец.

— Я жду чего-то большего, чем это.

— И чего же? Золота? Вина? Лучшего в мире оружия?

— Для начала хочу согреться.

— Одному это будет сложно сделать, но у меня для тебя есть сюрприз, который поможет ускорить процесс. Он наверху. Итуриэль, — она обратилась к верховному магу, — проводи нашего гостя в его новые покои.

— Слушаюсь, госпожа.

Я и заметить не успел, как мои ноги, словно заколдованные, несли меня по каменным ступенькам вверх, к дверям покоев, приготовленных, со слов Итуриэля, специально для меня. У входа он меня покинул, добавив, что Аделинда довольна результатом и решила поощрить мои труды. Что это значило я узнал только тогда, когда вошел в комнату, где на постели, совершено голые и изнеженные ожиданием, лежали две прекрасные девушки.

Их кожа была белой, почти молочной, а длинные рыжие волосы спускались им на плечи, едва ли закрывая собой то прекрасное, что девушки старались продемонстрировать мне.

Я не стал долго ждать. Давненько мне не попадалось такое прекрасное чудо и тянуть с этим было бы просто кощунственно. Едва высохнув и отдохнув от приключений в пещере, мне пришлось в очередной раз окунуться в них с головой. Сначала одна, будто бы желая, чтобы я взял ее целиком и делал все, что пожелаю, подтянулась ко мне и прижалась, схватив руками и шепча прекрасные слова на эльфийском языке. Затем другая, покорно ожидая своей очереди и наблюдая со стороны, присоединилась к процессу. Все длилось очень долго. Я не спешил — они не подгоняли. Все лилось как течение, размерено. Каждый получал то, что хотел и в конце, когда силы иссякли и я упал меж двумя вспотевшими и мокрыми девушками, закатившие глаза от удовольствия, был доволен всем произошедшим.

«Оно того стоило» — подумал я про себя, вспоминая бой в пещере, после чего повернулся к каждой и опять приступил к любовным утехам.

Когда я проснулся, то даже не смог вспомнить вчерашние события, рядом со мной лежали двое девушек, едва прикрытые лёгким, льняным одеялом. Я блаженно улыбнулся, припоминая вчерашний день и потянулся, заставляя работать затёкшие мышцы. Лежал я ещё с четверть часа и только теперь встал, натянул штаны, наскоро сброшенные накануне и подошёл к небольшому окну, единственному источнику света в этих покоях. Снаружи во всю кипела жизнь, как оказалось, я находился в одной из башен резиденции магов, отсюда с такой высоты, вид был захватывающим, можно было наблюдать чуть ли не за половиной города. Нордбургский пейзаж бурлил красками, множество купеческих лавок, трактиров, борделей, мастерских и прочих заведений расположились плотно друг ко другу как грибы, по улицам бродили гномы, люди, эльфы, гоблины, орки и каждый из них активно функционировал в этом городе, вместе они составляли единое целое.

Вероятно, было уже время обеда, поэтому отойдя от окна я привёл себя в надлежащий вид, затем игриво шлёпнул девушек, те отозвались лишь слабым сонным стоном, после которого я, открыв дверь, вышел из комнаты и оказался в просторном коридоре, по стенам которого, длинной чередой тянулись многочисленные картины, изображающие различные моменты из жизни знаменитых чародеев, а также другие знаменательные события, в числе которых находился знаменитый цикл «Северные войны». Разглядывал эпизоды этой панорамы событий, пока не наткнулся на небольшую картину, которая как бы выделялась среди других. На холсте была изображена прекрасная женщина, парящая над землёй, её окружали знаки четырёх стихий, от неё исходило сияние, в котором угадывались некоторые руны, а на земле преклонив колени стояла армия воинов и взирала на неё как на богиню, готовые в любой момент кинуться в бой по приказанию своей повелительницы. На шее женщины висело ожерелье, доходящее до самой груди, главным элементом которого был большой, ярко светящийся кристалл, который находился ближе к сердцу женщины…

— А, вот и ты, долго же ты спал! — Итуриэль стоял позади меня облокотившись о стену, загадочно улыбаясь.

— Ты что, подкрадывался ко мне?

Чародей усмехнулся.

— Нет, у меня свои методы.

— Кто это? — я указал на висящую картину.

— Ты и сам знаешь. Это Криштара и её слуги хаоса. Художник неизвестен, но на мой вкус он удачно передал атмосферу, не находишь?

Я не ответил.

— Как тебе сегодняшняя ночь? Я лично выбирал девочек.

— Вполне неплохо, слушай, а обед у вас существует? Или вы питаетесь магической энергией?

— У нас всё также как у людей, обедать будем в главном зале, затем мы начнём тренировки, на которых ты познаешь некоторые основы.

— Отлично, тогда поехали!

Итуриэль быстро подошёл ко мне и едва дотронулся до моего плеча, как мы мгновенно переместились в главный зал.

— Как? Ты даже заклинание не произнёс!

— Ну да, в замке стоят усилители, которые позволяют перемещаться, не затрачивая при этом много сил, порой такие перемещения даже не сопровождаются визуальными эффектами, вот как сейчас…

Но я его уже не слушал. Прямо передо мной стоял огромных размеров стол со всякими разными яствами, которые на мой взгляд можно придумать. Такое обилие блюд, можно увидеть, наверное, только на королевском званном ужине. Я завороженно смотрел на всё это и когда мы оба сели за стол, то я накинулся на еду так, словно не ел пару недель. Итуриэль налил себе вина и со скучающим выражением лица начал рассматривать свой бокал, даже не притрагиваясь к еде. Увидев его физиономию, у меня снова зачесались кулаки, но мне не нужно было конфликтов, поэтому чтобы окончательно не показаться дикарём, я умерил свой пыл и продолжил обедать, соблюдая некоторые нормы приличия.

— Итуриэль?

— Слушаю тебя.

— Ты это, почему не ешь?

— Не хочу, я на диете.

Я слегка поперхнулся и не стал продолжать разговор, доедая остатки заморского салата.

Через несколько минут я наелся так, что лучше бы не ел вовсе и теперь сидел, уставившись на Итуриэля, который за весь обед проглотил одну виноградину.

— Ты закончил?

Я лишь помотал головой в знак согласия, говорить я был не в силах.

— Потренируемся прямо здесь, так как ты выдержишь телепортацию в таком состоянии, а идти пешком в соседний корпус я не хочу.

— Где Аделинда?

— Госпожа Аделинда будет вечером, на данный момент у неё срочные дела в Вингельруде. А сейчас начнём с простейшего применения магии и простейших заклинаний.

Уже через полчаса я стоял в центре зала подальше от стола и пытался сделать из сгустка магической энергии светящийся шар, но как я и ожидал, из этого ничего не выходило.

Итуриэль стоял неподалёку от меня и еле сдерживал смех, глядя на то как я напрягаюсь чтобы наконец выколдовать что-то похожее, но несмотря на все мои усилия у меня ничего не получалось.

— Ты даже не пытаешься взять силу, зачерпни глубже, этот дворец полон магии, за счёт этого наполнить себя энергий гораздо проще.

— Что ты несёшь, я вообще не понимаю, как её зачерпнуть!

— Сконцентрируйся!

Я сконцентрировался, во время теории Итуриэль говорил, как правильно при этом дышать, чтобы не взять слишком много энергии, которая может даже убить. Все свои мысли я направил на достижение цели, все чувства обострились, я чувствовал, как энергия понемногу входит в меня, осталось лишь правильно выплеснуть её, чтобы создать шар. Я сконцентрировался ещё сильнее для последнего рывка. Ничего не произошло.

— Чёрт побери!

— Сайл, ты слишком сильно напрягаешься.

— А как по-твоему я должен вбирать в себя энергию?!

— Просто вдохни, сделай выдох и достань эту энергию.

— Легко тебе говорить, — буркнул я.

Потом я просто повторил за Итуриэлем его движения даже не стараясь и заранее зная, что ничего из этого не выйдет, расслабился, слегка сконцентрировался и вдруг почувствовал нечто. Я почувствовал себя единым целым с эти замком, почувствовал магию обитающую здесь, и я ощущал себя её частью. Затем без труда зачерпнул сколько мне нужно и лёгким, едва заметным движением руки выплеснул энергию в шар. Теперь в воздухе парил светящийся шарик, пусть он был маловат по сравнению с моим наставником, но он был моим собственным.

— Ты видел?! — восторженно крикнул я держа шар в воздухе силой мысли.

— Ага, а ты ещё говорил, что в тебе нет магии. Когда я учился в академии чародеев, то я не мог его выколдовать несколько дней.

— Ты серьёзно?

— Конечно.

Теперь продолжим изучать следующее…

Следующим было много теории, огромное количество информации после которой я приступил к практике и научился ещё нескольким простейшим магическим приёмам. Несмотря на то, что все эти заклинания были ничтожными и едва ли могли где-то пригодиться, но я всё равно радовался, как ребёнок, когда очередное заклинание удавалось.

— На сегодня всё. Завтра повторим то, чему научился и приступим к новому этапу.

— Отлично, мне ещё нужно в город кое-что прикупить…

— Похоже ты не понимаешь серьёзность твоего положения, если хочешь пройтись по городу!

— Госпожа Аделинда. — Итуриэль поклонился ей.

Она вошла в зал неожиданно, на ней было тонкое платье цвета морской волны, которое можно было охарактеризовать такой фразой как «на грани». Разрез на платье был чуть ли не до половины бедра, а глубокое декольте изящно открывало её прелести, но всё-таки прикрывало то, что должно быть прикрыто.

Я усилием воли отвёл свой взгляд и постарался в свой голос вложить больше негодования.

— То есть я здесь взаперти?! Вы это хотели сказать?

— Нет, я хотела сказать лишь то, что видела нескольких агентов, которые рыскали по всему городу в твоих поисках и если ты хочешь попасться к ним в лапы, то пожалуйста! Никто тебя не держит, но знай, что без нашей помощи, ты полетишь прямиком в столицу, где из тебя выпустят всю кровь чтобы выведать нужные сведения.

— Я могу за себя постоять!

Аделинда лишь рассмеялась, так, что мне стало жутко, а по телу проскользнули мурашки.

— Послушай меня Сайл, ты ввязался в такую серьёзную игру, что ты и представить себе не можешь и пора сделать выбор за кого ты.

Я потянулся к катарам за моей спиной.

— Опять повторяешь свою ошибку, — услышал я, ощущая, как моё тело начинает деревенеть и как ко мне подступает холод.

Я сконцентрировался, точно также как на тренировках и зачерпнул силу, много силы, моё тело под чарами Аделинды практически перестало слушаться, а из носа под давлением большого количества зачерпнутой энергии потекла струйка крови.

— Нет, это ты допускаешь ошибку, — сказал я и разом выпустил из себя энергию, тем самым сбросив с себя магическое воздействие и направив всю силу на хозяйку этой резиденции. Её глаза расширились, но больше ничего не произошло.

— Неплохо, очень неплохо Сайл, если бы кто-то другой был на моём месте, то наверняка бы потерял сознание.

— Что вы сделали с направленной на вас энергией?

— Поглотила.

Итуриэль был очень бледен и стоял с раскрытым от удивления ртом, он не привык видеть кого-то разговаривающего с Аделиндой так дерзко, а тем более применяющего против неё магию. Даже князья и самые знатные особы разговаривали с ней как можно более почтительно, да что уж там говорить, сам король старался заискивать перед ней, так как она была одной из самых важных фигур во всей империи, фигурой с которой лучше считаться.

— Отличная работа Итуриэль, похоже ты не зря потратил своё время, хоть его сила и была спровоцирована гневом, всё же меня вполне устраивает.

— Вы меня специально провоцировали?

— Да, — скучающим тоном заметила Аделинда.

— Это значит…

— Это значит, что ты можешь делать, что твоей душе угодно, можешь когда захочешь приходить и уходить, главное, чтобы ты не забывал о нашем уговоре.

— Мы ещё ни о чём не договаривались!

— Верно, но ты действительно думаешь, что я не в состоянии предложить тебе того от чего ты не сможешь отказаться, чтобы добиться этого уговора? Закроем эту тему до времени, а пока продолжай обучение, поверь, магия на твоём пути пригодится тебе больше любого оружия.

Я стоял ещё несколько секунд обдумывая услышанное, а затем развернулся и пошёл прочь.

За весь день мне надоели каменные стены, мраморный пол и тишина и я решил посетить один из местных кабаков и напиться вдрызг, что я и сделал. Вернулся в свои покои поздно ночью, и сразу забылся тяжёлым сном.

Следующие несколько дней прошли довольно однообразно, но не зря. Научившись некоторым основам магии, я начал набирать обороты, а обучение происходило быстрее и легче, теперь я постигал искусство боевой магии и хотя у меня часто шла из носа кровь из-за ещё неотточенных заклинаний или неправильного произношения некоторых из них, всё же мне это нравилось.

Сегодня должен был пройти первый поединок между мной и Итуриэлем, конечно же он будет тренировочным и мой наставник будет использовать против меня только изученные мною заклинания, но всё же такой расклад дел мне явно нравился.

— В этом поединке мы повторим изученный материал, раздела боевая магия…

— Ты уже говорил, давай начинать уже.

— Как скажешь.

Мы стояли друг напротив друга и едва он произнёс эти слова как из его рук вырвался искрящийся голубым шар и если бы не моя реакция, то он явно угодил бы мне в грудь. Шар врезался в стену и срикошетил в пол.

— Ты что хотел убить меня?

— Нет, просто проверял твою реакцию, — он ехидно улыбнулся и приготовился выкрикнуть следующее заклинание.

Я быстро среагировал и нанёс ответный удар. С потолка несколько раз ударила молния, Итуриэль к моему удивлению оказался вполне ловким и быстрым, а потому без труда, как бы предугадывая мои действия отпрыгивал от моих заклинаний. Я выколдовал вокруг себя защитную ауру и пускаемые им огненные сгустки отскакивали, тем временем я накапливал энергию для более сильного заклинания большого радиуса поражения, он это прекрасно понимал, а потому решил проделать трюк Аделинды и завладеть моим телом, но он не успел. Я поднял руки и выпустил накопленную мной энергию наружу, это заставило его отлететь на несколько метров и если бы он вовремя не поставил барьер, то пришлось бы ему лежать пару недель с ожогами.

— Неплохо Сайл!

— Ага, я знаю.

Долго держать барьер я не мог, так как быстро уставал, поэтому решил подключить свою скорость и ловкость и начал забрасывать своего наставника мелкими заклинаниями, которые могли взять количеством, он тоже не отставал от меня и несколько раз мимо моего уха пронеслись электрические разряды.

Тогда я решил провести обманный маневр, продолжил закидывать его мелкими заклинаниями и огненными шарами, а тем временем как можно незаметней подступал всё ближе и ближе, подойдя на нужное расстояние я выпустил мощный сгусток энергии прямо ему в лицо, заставив тем самым отлететь в конец зала, благо он вовремя использовал левитацию и не приземлился телом на голый каменный пол.

Итуриэль встал, из носа текла кровь, он улыбнулся и направил свою руку в мою сторону.

Я начал подниматься вверх, и чувствовал, как моё тело стало сжиматься, я практически не мог дышать и задохнулся бы, но он опустил свою руку и я с размаху упал на пол, с левитацией у меня пока были проблемы, я владел плохо, поэтому только слегка смягчил удар.

— Ты, жулик! Это не по правилам.

Тот лишь рассмеялся в ответ.

— А что в этой жизни по правилам Сайл? Будем считать, что я показал тебе новое заклинание.

— Новое заклинание?!

Меня разозлила его издевательская улыбка и спокойное выражение лица.

Мы в противоположных концах зала. Итуриэль медленно ко мне приближался, что-то рассказывая мне об этом заклинании.

Я же попытался всю злость и боль преобразовать в силу, я аккумулировал её в себе, рискуя попросту умереть от внутреннего кровотечения или лопания кровеносных сосудов, я надеялся, что знаю свои пределы, а потому продолжал накапливать энергию.

Итуриэль увидел, что я делаю и что-то крикнул мне.

— Сайл, остановись!

Я его не слушал и как только он подошёл поближе я выпустил её всю разом. По всему залу прошёл гул и грохот как от взрыва. По полу прошли трещины, а вокруг меня как мне показалось появились синие искры. Разряд был настолько силён, что снёс всё что было в зале, всю мебель, шкафы, стулья, не говоря уже о моём наставнике, который словно пушечное ядро отлетел в противоположную стену.

В последний миг я потерял сознание. Тело осунулось и обмякло, как будто лишенное костей, свалилось на одном месте. Разум мгновенно утонул в черном мраке, растворившись где-то далеко и явившись обратно ко мне лишь в тот момент, когда надо мной колдовал сам Итуриэль. Его лицо было в крови, бровь рассечена, а руки обмотаны, чтобы остановить кровотечение. Сбежалась и местная стража, окружившая нас и о чем-то шептавшаяся за спиной. Спокойной оказалась только Аделинда.

Я не видел ее, но ясно ощущал присутствие великой волшебницы, чья ледяная аура слегка покалывала, едва касаясь моего лица. Она здесь, без сомнения. Смотрит на все происходящее с привычным для нее безразличием и ждет, когда же все закончится.

Меня подняли на ноги только спустя полчаса. Местный лекарь сделал свое дело и спокойно удалился в противоположную сторону, где его дожидалась стража. Остальные разошлись лишь после приказа волшебницы, сидевшей на своей троне и улыбавшейся от вида разгрома в Кафедральном соборе.

— Я знала, что в тебе есть гораздо больше, чем навыки обворовывать дома толстых купцов.

Тишина сопроводила ее громкий голос.

— Итуриэль. — Аделинда обратилась к своему верховному магу. — Что ты можешь сказать по поводу случившегося? В нем есть искра Криштары или это только совпадение?

Волшебник на секунду замолчал, после чего неоднозначно ответил.

— Сложно сказать госпожа, все очень нестабильно. Он вроде, как и может управляться с энергией, но делает это из рук вон плохо. Сплошные крайности: то слишком слабо, что не видно эффекта, то слишком мощно, отчего трещать даже каменные стены. В нем присутствует необузданная сила, но для ее укрощения потребуется время и постоянные тренировки.

Великая волшебница одобрительно покачала головой, удовлетворенная полученным ответом. Затем встала со своего кресла и первый раз за все время перешагнула красную черту, приблизившись ко мне почти вплотную.

Вблизи она словно преобразилась. Красота ледяной волшебницы, с большими голубыми глазами и белыми волосами, аккуратно заплетенными у нее на затылке, она была похожа на богиню, спустившуюся на землю, чтобы обучить простых смертны великой силе.

— Тебе не страшно?

По коже пробежалось холодная волна, как зимой во время лютой стужи.

— Немного, но я справлюсь.

— Прекрасно, Сайл. Продолжай учиться и вскоре ты поймешь, почему энергия так сильна и опасна в руках тех, кто не знает, что с ней делать.

— Ты сейчас про кристалл говоришь?

— Кристалл есть воплощение силы древних магов. В нем сконцентрировано слишком великая сила, чтобы кто-либо из живущих мог ее воспользоваться. Взгляни на себя: ты не можешь контролировать свою силу, а хочешь найти и отдать то, что в тысячи, а может даже миллионы раз превышает заключенную в тебе энергию. Просто представь, что будет если этот артефакт попадет в руки короля и ил какого-нибудь другого глупца.

— Почему ты так говоришь о короле? Не боишься, что они явятся сюда и расправятся с тобой и с теми, кто тебе служит.

— Мы давно вышли из протектората Империи и являемся самостоятельным обществом. Что же касается гнева этого выскочки, то мне все равно. Он слишком ленив, чтобы направлять целые армии для усмирения горстки волшебников, а с отдельными убийцами я легко справлюсь сама.

Затем она вернулась к себе на трон, вновь наполнив все пространство ощутимым холодком, несмотря на то, что внутри собора постоянно было тепло.

— Продолжайте обучение.

Остатки дня я провел за штудированием многочисленных книг из библиотеки собора. Изучение языков, символов, подробных инструкций буквально вымотало меня и к вечеру я уже едва волок ноги до постели. Там меня встретили все те же две девушки.

— Нет, — сказал я вслух, но все равно упал в распахнутые объятья двух прекрасных существ, ожидавших меня в постели.

Утром проснулся уже один. Измотанный и жутко не выспавшийся, словно после хорошей пьянки. Итуриэль поднял меня с кровати громким криком, войдя в комнату так же быстро, как он умел делать все, и уже через полчаса я вновь стоял перед ним, снова и снова зажигая в руках огонь, создавая искрящиеся и трещавшие, как сухие ветки в пожарище, сгустки молний.

В начале все было сложно, иногда больно. Огню было все равно кто я и как долго тренируюсь — обжигал он ровно так же, как и всегда. Верховный маг учил, что все можно контролировать. Что огонь такая же стихия природы, как и земля, вода и воздух, и научившись справляться с одним, успех придет и с остальными.

— Почему нельзя начать с воды. Она ведь не оставляет ожоги?

— Потому что так ты быстрее поймешь, как нужно действовать. С водой всегда просто.

Он тут же подошел ко мне, держа в руках глиняный сосуд, доверху наполненный водой. Затем ударил по нему, заставив черепки упасть на землю, а воду зависнуть между двух его ладоней. Она болталась, извивалась, принимала причудливые формы и размеры, но все время находилась под контролем Итуриэля. Маг был волен делать с водой все, что хотел, по желанию она прижималась к противоположной ладони и растекалась по ней, затем резко подпрыгивала и вытягивалась в тоненькую вертикальную линию, немного поблескивая в свете бледных солнечных лучей, пробивавшихся сквозь витражи.

— Видишь? С огнем все точно так же.

Наконец, он опустил руки, и вода со всплеском упала на пол и разлилась у ног верховного мага.

— Попробуй. У тебя должно получится.

И я пробовал. Изо дня в день, каждый раз все сильнее концентрируясь на изученном материале, но огонь продолжал оставаться последней стихией, не дававшейся мне без боя. Земля, воздух, вода, все это со временем стало получаться у меня все легче и непринуждённой, но огонь будто не желал мне покоряться и от злости, копившейся во мне уже много дней, я пару раз подумывал плюнуть на все и вернуться к старым-добрым клинкам-катарам.

Поздно вечером, когда уже должен был быть у себя в комнате в объятьях прекрасных дев, я задержался в библиотеке, перекапывая горы книг по волшебству огня. Несколько десятков томов были раскрыты передо мной на большом дубовом столе и являли собой старинные фолианты, записанные еще древними магами, жившими задолго до того, как на материке начала развиваться жизнь.

Язык оказался не таким уж и сложным, как мне думалось в начале, изучение шло быстро, я схватывал все на лету, запоминая вещи, о которых раньше просто забыл на следующий день, но здесь все резко изменилось. Память начала впитывать в себя огромные потоки информации, знаний, навыков, конечно, все это сказывалось на физическом состоянии: стройное тело слегка обтянулось жирком, а на животе все чаще были заметны складки жира, чем накаченные мышцы. Однако теперь меня заботило это уже в последнюю очередь, ведь впереди было то, к чему я стремился с самого начала пребывания в соборе — как можно быстрее освоить необходимые знания.

Упорство мое было заметно и Итуриэлю и Аделинде. Она не говорила мне это напрямую, но ее холодную ауру я ощущал всегда, когда допоздна задерживался в библиотеке, в очередной раз перечитывая старинные магические книги.

Вскоре, когда силы покинули меня и сон взял вверх над телом, я погрузился в бесконечный мир сновидений и мог бы пробыть там очень долго, если б в один момент не встрепенулся как ошпаренный, ощутив чью-то руку у себя на плече.

Страх прошел мгновенно. Аделинда стояла позади меня, смеясь от моего испуга.

— Не бойся, я не собиралась причинить тебе боль.

— Твоя аура, — все еще находясь в полудреме, пробормотал я, — каждый раз меня всего трясет от нее.

— Прости. Аура часть меня. Защита, помогающая нейтрализовать врагов, попытающихся подкрасться ко мне незаметно.

— Который час?

— Уже поздно. Глубокая ночь. Почему ты до сих пор не у себя. Девушки наверняка давно заснули.

— Наверное, да, но мне нужно кое-что узнать, а я все никак не могу найти ответ.

— Какой?

— Почему огонь не дается мне?

— Огонь, как женщина, не пытайся взять ее грубо за волосы, контролируя каждое движение. Погладь, будь нежнее. Пойми, что такая стихия как пламя может не только испепелять противников, но и давать тепло, помогать человеку отгонять хищников, согревать дом, быть помощником в приготовлении пищи. Всего-то нужно быть немного мягче.

— Итуриэль говорил иначе.

— Он всегда так делает. Для него стихия не более чем инструмент, почему маг никогда не постигнет настоящей силы огня.

— Ты предлагаешь мне сделать иначе.

— Да. Попробуй завтра на занятиях, и ты увидишь, как все меняется, если слегка изменить отношение.

На этом разговор закончился, но уже на утро, когда привычные занятия были немного изменены по приказу Аделинды, я попытался сделать так, как она и говорила. Сначала осторожно — ладони все еще были покрыты обожженной кожей с прошлых неудачных попыток, потом, когда результат становился все лучше — намного смелее. Огонь охотно давался мне в руки, разгорался и затухал по одному моему желанию, но все равно оставался для меня безопасен. Я словно слышал, как пламя в моих ладонях разговаривало со мной женским голосом, как вспыхивало, стоило мне погладить его, и как быстро становилось покорным уже к концу занятий.

Итуриэль стоял неподалеку с отвисшей от удивления челюстью. Такого он не видел уже очень давно и ни один из прошлых учеников едва ли мог похвастаться нечто подобным пройдя такой небольшой путь обучения как я.

— Это потрясающе, Сайл! У тебя получилось!

— Да, получилось.

Я отвечал ему, а смотрел на нее, сидевшую на своем троне Великую волшебницу, не спускавшую с меня глаз все это время.

К обеду за столом остались только мы вдвоем. Не было даже стражи, привычно стоявшей за нашими спинам и неустанно наблюдавшими за всем, что происходило.

— Никогда бы не подумал, что с огнем получится все именно так.

— Я же говорила — меняй отношение и результат тут же повернется к тебе лицом.

Она широко открыл глаза и посмотрела на меня.

— Скоро тебе предстоит одно очень важное задание, прежде чем я немного раскрою карты нашего сотрудничества. Сегодня утром под собор подбросили записку, которая по всей видимости была адресована нам с тобой. В ней король пишет, что знает о том, что я скрываю тебя в этом здании и клянется, что снесет его, а если потребуется, и весь город, чтобы добраться до тебя, Сайл. Поэтому предлагает сделку.

— Какую?

— Все просто. Он обещает больше не преследовать тебя и гильдию, а также помиловать и отпустить тех, кого смог поймать, если ты расскажешь его человеку все, что знаешь про кристалл. Он в городе и мне известно его имя.

В подкрепление угроз короля, Аделинда развернула конверт из которого на стол упал отрезанный палец с кольцом Далштора.

— Они схватили его?

— Я уже отправила Итуриэля разузнать обо всем подробнее, но мне кажется, что король не будет понапрасну пугать.

— И что мне делать.

— Для начала поешь, а после мы обсудим все очень подробно.

После таких вестей аппетита не было совершенно, но я всё же через силу заставил себя поесть. Произошедшие события сильно меня встревожили, если они схватили Далштора, то я обязан любыми способами его выручить. Не то чтобы я волновался из-за пальца, у бедняги и без того не было нескольких. Я боялся получить в следующий раз не конверт, а посылку с его головой.

— Я должен рассказать им, всё, что знаю кристалле, иначе они убьют Далштора, а также других моих согильдийцев.

— Верно, поэтому ты должен преподнести историю о кристалле так, чтобы они тебе поверили, а сделать это будет нелегко, с тобой будет говорить человек, который улавливает малейшую ложь и специально обучен на такие дела, я знаю его, а потому говорю тебе заранее, ты должен быть готов на все сто процентов. Но помни, они не должны узнать ничего важного о кристалле…

— Иначе что?

— Иначе, найдя его, они убьют не только Далштора, а всех тех, кто о нём знал, а потом развяжут такие войны за этот артефакт, которые могут привести к гибели сотен тысяч невинных.

— Разве вам не всё равно? По-моему, вы смотрите на обычных людей с презрением и не спешите спасать их жизни, к тому же если развяжется война, вы будете в безопасности и многие захотят заручиться вашей поддержкой.

— Ты говоришь мне абсолютно не важна участь обычных смертных?! Ты ошибаешься, Сайл, ты сидишь здесь целый и невредимый, только потому что мне не всё равно… — её голос немного дрогнул.

Я поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза, она впервые за всё время отвела взгляд и на её белом, правильном лице выступил едва заметный румянец, а может быть мне просто показалось и всему виной освещение в этой резиденции.

— Хорошо, я сделаю как ты говоришь, устрой мне встречу с ищейкой короля.

— Мне нравится твой настрой, но теперь послушай меня, я выдам тебе информацию о нахождении кристалла, а ты в точности передашь её тому самому человеку…

— Что? Аделинда, ты только что сказала не выдавать важной информации, к тому же ты и сама не знаешь где он.

— Кажется ты не понял, я расскажу тебе ту информацию, которая направит их на ложный след, Итуриэль на время скроет частицу памяти в твоей голове, и ты не будешь помнить этот разговор и некоторую информацию о кристалле, но то что я тебе скажу, ты будешь воспринимать за истину.

— Зачем? Ты хочешь стереть мне память?

— Как я уже говорила, с тобой будет разговаривать не обычный человек-психолог, он тоже в какой-то степени маг и улавливает любую ложь. Ты должен верить в то, что говоришь, в противном случае он раскусит тебя. А что касается памяти, то Итуриэль лишь скроет её частицу, а потом её можно будет легко восстановить обратным заклинанием.

Мне не очень нравилась эта идея, но на ум больше ничего не приходило.

— Сделай так как ты сказала.

Теперь она улыбнулась намного шире, и как мне показалась улыбка оказалась вполне искренней.

Через четверть часа она рассказала мне, то что посчитала нужным. Я понимал, что ей нужен кристалл, но если делать выбор между королём и резиденцией магов, то я предпочёл бы сотрудничать с последними и то лишь до времени, я не собирался помогать в находке кристалла ни королю, ни магам, у меня были на него свои планы.

— Теперь Итуриэль сделает, то о чём я говорила.

— Я готов.

Верховный чародей подошёл ко мне, из его рук исходили голубоватые сполохи искр.

— Ты мне доверяешь? — спросил он, загадочно улыбаясь.

— Нет, пока ты не перестанешь улыбаться как последний болван.

Итуриэль расхохотался, а в следующий момент, как его руки прикоснулись к моей голове, я почувствовал короткий разряд в голову, а в воздухе запахло озоном…

Я очнулся прямо за обеденным столом, голова слегка болела.

— Я, что, уснул?

Аделинда и Итуриэль также сидели за столом и потягивали вино.

— Ты переутомился от тренировок, это вполне нормальное явление.

Я покрутил головой, разминая затёкшую шею.

— Аделинда, я должен рассказать человеку короля про кристалл, иначе они убьют Далштора.

— Да ты прав, я устрою вам встречу, этот человек распознаёт любую ложь, поэтому расскажи ему всю правду.

— Всю правду? А что если…

— Всё в порядке, просто расскажи ему всё что знаешь о кристалле, поверь я знаю о чём говорю.

Мне не совсем было понятно её решение, но она не за что не стала бы помогать в его поисках владыке империи, поэтому я согласился.

— Хорошо, я согласен.

К концу дня стало известно место встречи, кстати говоря в той самой таверне, из которой меня первый раз телепортировал Итуриэль, думаю у него был продуман план отступления как в предыдущий раз и обдумывал он его также, наверное, около нескольких часов.

Аделинды после последнего нашего разговора не было видно. Ближе к вечеру мы отправились к месту встречи в назначенное время. Итуриэль по дороге выпил эликсир и к моему удивлению стал абсолютно невидимым.

— Существуют эликсиры невидимости?!

— Ты профессиональный вор и об этом не знал?

— Но почему ты просто не станешь невидимым с помощью своей силы? Существуют же такие техники.

— Верно, но тогда Вальдемар почувствует постороннего, так как я буду выпускать большое количество магии.

— И сколько стоит такой эликсир?

— Нисколько, он не продаётся и его рецепт хранится под семью печатями, о нём знают лишь единицы, к тому же его совсем не выгодно продавать, так как выделка подобного эликсира это огромный алхимический труд, чтобы достичь результата, нужно сделать десятки вытяжек, затратить уйму реагентов и материалов, выдержать его около года и возможно у тебя получится, но это «возможно» равняется пятьдесят на пятьдесят.

— Однако при удаче его изготовления, выходит хорошая штука.

— Да, сейчас он весьма кстати.

Итуриэля исчез и со стороны могло показаться, что я разговариваю сам с собой. Он отталкивал людей, которые даже в вечернее время наполняли улицу. Они испуганно отпрыгивали и в недоумении оглядывались. Маг приглушённо хохотал, я тоже слегка улыбался.

— Я по-другому представлял себе верховного мага.

— Дай угадаю. Старый, с жёлтой рыхлой кожей, заплывший жиром, с плешью на голове и пенсне? А ещё вечно сидящий в библиотеке за кучами гримуаров и принимающий магические эликсиры для профилактики простаты.

— Ты просто прочитал мои мысли.

— Ну, да. Теперь ты видишь, что верховные маги бывают разные, — произнёс он и шлёпнул по ягодице проходящую мимо девушку, та посмотрела по сторонам и улыбнулась, увидев меня.

— Итуриэль хватит уже, я таким темпом не дойду до места.

Через полчаса мы подошли к таверне, она была полностью арендована на несколько часов, а возле входа дежурили несколько человек в капюшонах. Увидев меня, они лишь кинули друг на друга вопросительный взгляд. Я вошёл внутрь, а следом за мной чародей.

Внутри я увидел хозяина, стоящего у стойки и нервно протирающего тарелки, а возле него суетилась девушка, которая обслуживала меня в прошлый мой визит.

В конце зала сидел человек и смотрел прямо на меня, на этот раз я опять ошибся и образ, представший передо мной, контрастировал с моими представлениями, я почувствовал лёгкий толчок от Итуриэля и направился к королевскому агенту. Взгляд его был острым и прожигающим насквозь, нос прямой, черты лица орлиные, рост средний, но что больше меня поразило, так это его возраст, на вид он был младше меня, возможно коррекция внешности с помощью магии, но зачем кому-то делать из себя молокососа.

— Сайл?

— Он самый. Вальдемар?

— Собственной персоной.

Я присел на своё место и теперь также прожигал его взглядом. Он не отводил взгляда.

Вальдемар щёлкнул пальцами и нас окружили несколько человек, видимо для своей безопасности.

— Знаешь, перед тем как ты выдашь нужную мне информацию, я тебя заранее предупрежу. Мне не нужно лгать, за каждую ложь или неверный ответ я отрежу палец у главаря вашей шайки. Как только закончатся пальцы на руках, то я возьмусь за ноги, а после мы перейдём к носу, глазам, языку и прочее. Знаешь ведь это я отрезал ему палец, я у короля, что-то типа карательного органа и если мне что-то не понравится…

— Знаешь, перед тем как я выдам тебе нужную для меня информацию, я тебя тоже заранее предупрежу. Если ты хоть пальцем тронешь хоть кого-нибудь из моих друзей, я найду тебя и проведу через такие круги ада, от которых твои пыточные машины блекнут по сравнению с моими методами.

Минута молчания. Вальдемар отвёл свой взгляд и налил себе пива. Затем со скучающим видом пригубил из кубка.

— А ведь я в курсе где находится эта зеленоглазка, как её зовут? Гретта кажется? — он повернулся к одному из своих людей с вопросом.

Те не отвечали, они привыкли к риторический вопросам своего начальника и его театральным выходкам.

Я почувствовал на плече чью-то руку, Итуриэль.

— Кстати, неподалёку от неё мои люди, может отправить их, пусть познакомятся…

Я не выдержал и схватил Вальдемара за запястье, на меня попытались кинуться его люди, но вокруг нашего стола появился очерченный огненный круг, ограждая нас стеной адского пламени.

Вальдемар пытался вырвать своё запястье. Но я крепко держал и накачивал его энергией, от которой он начал краснеть из-за высокого давления. Мои глаза светились белым светом, я направил весь свой гнев в магию.

— Я могу тебя так накачать, что тело разорвёт на куски, которые можно будет отдать диким собакам или продам оркам, что выбираешь?

Вальдемар закатил глаза, а кровь прилила к лицу так сильно, что он был похож на переспевший помидор.

Итуриэль сильно сжал моё плечо, и я немного ослабил давление, но не отпустил полностью.

— Если ты ещё раз сделаешь хоть намёк на угрозу, я сделаю и то и другое и думаю за твою голову я получу очень много золотых. Ты понял меня?

Тот лишь бешено задыхаясь, закивал головой.

— Вот отлично.

Стена огня исчезла и его люди сразу же кинулись на меня.

— Не трогайте придурки! — охрипшим голосом крикнул Вальдемар.

Воины сразу же отступили назад. Я как ни в чём не бывало налил себе пива и спросил.

— Так на чём мы остановились? Ах да, тебе нужно рассказать о кристалле. Надо же, совсем вылетело из головы.

Остаток беседы Вальдемар молча слушал мой доклад, но продолжал внимательно на меня смотреть, я же в свою очередь рассказал всю правду, всё что знал.

После моего рассказа он кинул и поднялся со стола.

— Ты же понимаешь, что я этого не забуду и когда-нибудь сведу с тобой счёты? Лично.

— Где угодно, когда угодно. Ты отпустишь моих людей?

— Да.

Вальдемар с чёрной ненавистью посмотрел на меня.

— Он всё рассказал. Уходим, никому ни слова что здесь произошло.

Люди, стоявшие вокруг нас, двинулись на выход. Вальдемар достал из кармана увесистый кошель с серебром и не глядя кинул его хозяину таверны, у которого тут же заблестели глаза.

По возвращению в собор прежняя память стала возвращаться. Отрывки воспоминаний, информации, такой ценной, что мне было выгоднее потерять голову, чем выдать ее, воскресали в мозгу, занимая свои прежние места. Итуриэль шел рядом, все еще держась в невидимости, но все время отставая на шаг, чтобы не выдавать свое присутствие простым прохожим.

Разговор в таверне прошел как надо — было что рассказать госпоже и похвалиться как им в очередной раз удалось обвести вокруг пальца королевского дурачка. Нужно было радоваться, но почему-то смех не вылетал из легких, а улыбка не желала оседать на губах. Меня мучили слова о Гретте. О том, что это ничтожество знает где она. Но как? Она ведь в землях орков. Разве они могли пробраться туда и найти ее?

Вопрос так и остался без ответа, хотя мучил меня львиную долю пути до собора. Вход был закрыт, впрочем, как и всегда, поэтому войти пришлось при помощи телепортации. Оказавшись посреди огромного вытянутого зала, Аделинда сходу спросила о результатах и услышав ответ, радостно захлопала в ладони.

— Прекрасно. Просто замечательно. Вы молодцы, и это меньшее, что я хотела бы вам сказать.

Она резко переместилась со своего трона, одним мощным рывком преодолев огромное расстояние, разделявшее нас и возникнув, словно из ниоткуда, встав почти вплотную ко мне.

Опять холод. Опять прикосновение ледяной ауры, обжигавшей и заставлявшей мышцы тела содрогаться в непроизвольных сокращениях, пытаясь сохранить тепло внутри себя.

— Ты недоволен? Почему?

— Гретта, — тихо произнес я, сделав один шаг назад и тут же ощутив тепло.

— Кто это?

— Женщина с которой я проделал долгий путь в этот город.

— Где же она сейчас?

— Ушла в пустошь.

— К оркам? Зачем? Ее там ждет смерть.

— Этот прихвостень короля сказал, что нашел ее и наверняка она сейчас в опасности.

Аделинда отвела взгляд, как будто ревнуя к очередной земной женщине, решившей завладеть его мужчиной, потом резко зашагала обратно к трону.

— Забудь о ней, она мертва.

— Гретта жива, я знаю это.

— Откуда? Ты ведь не видел ее. Слова какого-то пустобреха оказались для тебя убедительными? А вдруг он сказал это нарочно, чтобы возбудить в тебе желание рассказать все, чтобы спасти ее? Ты не думал над этим?

И правда, об этом я совсем не задумывался пока возвращался в собор. К этому времени Итуриэль уже стоял в своем прежнем обличье, молча наблюдая на разговор со стороны. Он не вмешивался, старался быть тенью, скромным слугой, в обязанности которого не входит встревать в перепалку между госпожой и ее новой игрушкой.

— Нет, он не врал. Было в его словах что-то твердое.

Несмотря на то что я стоял практически у входа, а Великая волшебница сидела на своем троне в противоположной стороне, расстояние в несколько сотню шагов практически не сказывалось на слышимости разговора.

— У нас есть более важные дела, чем бессмысленное блуждание по мертвой пустоши, Сайл.

— Но она там. Они убьют ее.

— Тебе не все равно? Забыл зачем вообще пришел сюда? Кристалл — вот главная цель в твоем путешествии. Эта женщина сделала свой выбор, не поверю, что она не знала куда идет и что ее там ожидает. Будь умнее и расчетливее, быть может тогда ты добьешься настоящих результатов.

— Что ты предлагаешь?

— Король получил то, что хотел. Наверняка, когда его человек прибудет в столицу и доложит обо всем, он начнет снаряжать новую экспедицию. Это даст нам время, чтобы отыскать настоящее местонахождение кристалла и спрятать подальше от всех этих алчных существ.

— Но я не знаю где он. И ты не знаешь. Гоблины, с которыми я пришел сюда, говорили, что кристалл находится за горами Мармута, что во владениях гномов, а они туда не пустят никого, даже если это будет сам король.

Аделинда задумчиво опустила глаза. На лице читалась встревоженность. Этого она не знала, но новые детали привели ее в тупик, так как Мармут еще с давних пор считался запретным местом для чужеземцев и попасть туда было сродни подвигу. В городе было много гномов, но все они были рядовыми жителями, редко — торговцами и кузнецами, пришедшими в это место для скупки и сбыта товара. Они ничего не решали и даже если поймать одного из них и подвергнуть допросу, вряд ли кто-то из них скажет что-нибудь стоящее.

— Ты уверен в этом?

— Конечно, нет. Если только не доверится полностью словам гоблина.

— Зеленокожим верить нельзя — они слишком непостоянны. Однако…

Она вдруг на секунду замолчала, потом резко подняла взгляд и буквально взлетела со своего трона и, как ястреб, пролетела все расстояние до меня за несколько секунд.

— Орк Маг-Док.

— Госпожа, — внезапно оживился Итуриэль, постепенно понимая к чему клонит Великая волшебница.

— Этот воин сидит в городской тюрьме, прямо под землей.

— И что из этого? Мало ли кого туда сажают.

— Он не простой орк, один из тех жителей пустыни, кто принадлежит к одному из диких племен своего края. Ему грозит смерть и если предложить что-нибудь взамен, например, свободу, то глядишь, он развяжет свой язык.

Потом она перевела взгляд на своего верховного мага, как бы, спрашивая который сегодня день. Ведь приговор был вынесен давно и смертную казнь оттягивали до последнего, желая вытянуть из непокорного воина сведения о численности войск своего племени.

— На площади еще не кричали — значит приговор не приведен в исполнение.

— Он нам нужен, — твердо заявила Аделинда. — Любой ценой его нужно спасти.

— Но это невозможно, — заявлял Итуриэль. — Совет города вынес свое решение и изменить его нельзя. Половина судей ненавидит нас, а вторая и вовсе не станет связываться с верховными магами.

— Значит придумай что-нибудь, пока я не расплющила тебя на этом самом месте!

Она крикнула так громко, что витражи в Кафедральном соборе затряслись от мощи ее голоса. Глаза вспыхнули огнем, в руках зажглись сгустки энергии, готовые выплеснуться на жертву. Итуриэль отступил, машинально приняв защитную стойку, хотя прекрасно понимал, что сила Великой волшебницы сметет его в любом случае, не дав шанса на ответный удар.

— Сайл, — теперь она смотрела на меня. — Если вытащишь орка из тюрьмы, я помогу тебе с Греттой.

— Справедливый размен.

— А ты, Итуриэль, подготовь все, к приему нового ученика.

— Слушаюсь госпожа.

Верховный маг покорно отступил, скрывшись за распахнутой в соседнюю комнату дверью и вскоре пропал окончательно.

Гнев Аделинды был поистине страшен и провоцировать на атаку не хотел даже сам Итуриэль, владевший почти всем, чему учили в этом месте.

— Мы должны использовать каждую возможность для поисков, поэтому нельзя терять ни минуты.

Она приблизилась ко мне и прикоснулась своими ледяными губами к моей щеке.

— Не подведи меня, Сайл, вытащи орка из темницы.

— Хорошо. Если ты поможешь мне, я помогу тебе.

Разговор закончился и Аделинда тут же телепортировала меня за пределы собора.