Крид: ЗА ОРДУ!!!

Глава 5

Крид сидел за своим столом, рука, держащая перо, дрожала от усталости, а не от страха. Последние недели были заполнены непрерывными совещаниями, переговорами и анализом поступающих известий. Известия были ужасающими.

Избрание Карла VI, австрийского эрцгерцога и императора Священной Римской империи, королём Польши стало лишь началом каскада событий, которые потрясли основы всего региона. Его действия были быстры, решительны и, что хуже всего, подкреплены авторитетом Папы Римского.

Папский указ, полученный Кридом несколько часов назад, был ледяным душем. Карл, используя влияние Ватикана, возродил давние претензии Габсбургов на Литву и Русь посредством польского трона и старой унии. И это были не просто претензии, а прямые заявления о праве на владение этими землями. Поддержка Папы придавала этим заявлениям легитимность в глазах европейских дворов, делая их основой для дальнейших действий.

Но это было ещё не всё. Указ также касался Ливонского и Тевтонского орденов. Карл, с благословения Папы, включил их в состав Священной Римской империи, фактически ликвидировав их самостоятельность. Это означало не только укрепление позиций Габсбургов на севере, но и угрозу самому существованию Польши и Литвы.

Карл не ограничился декларациями. Он заочно, но официально, присоединил территории Польши, Литвы и всей Руси к Священной Римской империи, используя религиозный аргумент и поддержку Папы как легитимное основание. Фактическое подчинение этих территорий предполагало лишь вопрос времени и военной мощи.

Крид чувствовал себя пойманным в ловушку. Его влияние, его власть – всё это было под угрозой. Он осознавал, что одиночная борьба с такой мощной силой, как Габсбургская империя, подкрепленная авторитетом Папы Римского, практически безнадежна. Ему нужно было действовать быстро и решительно, но он не знал, с чего начать.

В воздухе витал запах предательства, интриг и грядущей войны. Крид понимал, что он стоит перед лицом не просто политического соперника, а силы, которая стремится перекроить всю карту Европы. И в этой игре на выживание он был лишь одной пешкой, но пешкой, которая еще не сдалась. Борьба за выживание молодой империи только начиналась.

Карта Европы изменилась. Польша, вместе со своей вассальной Молдавией, теперь находилась под властью Габсбургов. Император Карл VI, сидя на польском троне, уверенно простирал свои руки к восточным землям. Но его длинные пальцы еще не достигли всего. Восточные владения Крида, простиравшиеся от Литвы и Руси до далекого Китая, пока оставались вне его досягаемости. Это была хрупкая, но пока еще существующая линия разлома.

Крид, окруженный своими верными советниками, изучал новую карту, прочерченную амбициями Карла. Его лицо было непроницаемо, но глаза горели холодным огнем. Потеря Польши была болезненным ударом, но он не собирался сдаваться без боя. Его восточные владения были огромны и разнообразны, представляя собой сложную мозаику культур, племен и интересов. Он управлял ими не только с помощью силы, но и с помощью тонкой дипломатии, установления торговых связей и лояльности к его персоне.

Но тень Габсбургов нависала над всеми его землями. Карл, опираясь на авторитет Папы и мощь своей империи, постепенно усиливал давление. Он использовал различные методы: подкуп, шантаж, пропаганду. Его агенты проникали в ряды союзников Крида, сея раздор и сомнения.

Крид знал, что прямое столкновение с империей Габсбургов было бы самоубийством. Его армия, хотя и преданная, не могла соперничать с мощью имперской машины. Поэтому он выбрал другую стратегию: создание сложной системы тайных альянсов, дипломатических маневров и экономического давления.

Он укреплял связи с восточными державами, вступал в тайные соглашения с соперниками Габсбургов, использовал все доступные ему рычаги влияния. Это была война не мечей и пушек, а ума и хитрости. Война, в которой каждое решение, каждый шаг могли решить судьбу его империи.

Разрыв между восточными землями Крида и польскими владениями Габсбургов представлял собой не только географическое, но и политическое, и идеологическое деление. Это была граница между двумя мирами, двумя системами власти и двумя разными представлениями о будущем. И будущее зависело от того, кто выйдет победителем в этой жестокой борьбе.

В глубине своих восточных владений, далеко от блеска варшавского двора и грохота имперской армии, Крид плел свою паутину. Тайные встречи, секретные письма, зашифрованные послания — всё это составляло ткань огромного заговора, направленного против могущественной Священной Римской империи.

Его союзниками стали короли Франции, Кастилии, Арагона и Португалии. Это был смелый и рискованный план. Четыре могущественных королевства, объединённые общей целью — остановить экспансию Габсбургов — могли стать огромной силой, способной изменить ход европейской истории.

Переговоры велись в обстановке строжайшей секретности. Каждый шаг, каждое слово были взвешены и проверены многократно. Крид, опираясь на свою широкую сеть информаторов и дипломатов, следил за тем, чтобы информация не просачивалась к врагам.

Но пока коалиция формировалась, Криду приходилось держать оборону. Габсбурги не дремали. Их армия продолжала давить на его восточные владения. Небольшие стычки, диверсии, политические интриги — всё это было частью войны на истощение, которую вёл Карл против Крида.

Крид отвечал им хитростью и выдержкой. Он умело использовал географию, подкрепляя свои позиции укреплениями и дипломатией, опираясь на лояльность местных племён и народов. Он вёл себя так, будто его силы были значительно больше, чем они были на самом деле. Он играл на нервах врага, постоянно изменяя свою стратегию и заставляя Габсбургов сомневаться в своих силах.

Каждый день был битвой. Битвой не за земли, а за время. Время, необходимое для того, чтобы коалиция достигла полной боеготовности. Время, необходимое для того, чтобы удар в спину Габсбургов стал решающим. Крид знал, что его шансы на победу зависят от того, насколько долго он сможет продержаться. И он был готов держаться до самого конца.

А в глубине его сердца горела надежда на близкий рассвет и конец эры габсбургской мощи.

Когда надежда уже начинала угасать, неожиданный союзник появился на горизонте. К Криду обратился османский султан, предложив совместные действия против Габсбургов. Предложение было конкретным: совместное наступление на Венгрию и другие балканские земли, находящиеся под контролем империи.

Это был выгодный для Крида альянс. Открытие второго фронта существенно ослабило бы давление на его восточные владения, дав ценное время для восстановления армии и подготовки к решающему удару коалиции. Османская империя, со своей мощной армией, могла стать решающим фактором в этой войне.

Крид, внимательно взвесив все «за» и «против», принял предложение султана. Это был рискованный ход, так как союз с Османской империей мог вызвать недовольство среди его европейских союзников. Но выгода от создания второго фронта превосходила все риски.

Переговоры велись с осторожностью. Крид чётко определил сферу влияния и цели совместной операции. Он избегал каких-либо обязательств, которые могли бы ограничить его действия в будущем. Его главной целью оставалось победить Габсбургов, не завися полностью от какой-либо одной стороны.

В результате соглашения османская армия нанесла удар по венгерским землям, отвлекая значительные силы Габсбургов. Это позволило Криду сосредоточиться на восстановлении своей армии и укреплении обороны своих восточных владений. Время, выигранное благодаря османскому союзу, стало решающим фактором в подготовке к грядущему решающему столкновению с Габсбургами.

Теперь, располагая временем и создавая новую армию, Крид мог ждать подходящего момента для удара, координируя свои действия с французской, кастильской, арагонской и португальской коалицией. Игра продолжалась, и Крид был готов играть до самого конца.

Выигранное время Крид использовал с максимальной эффективностью. Понимая, что численностью он не сможет противостоять Габсбургам, он сделал ставку на качество — на создание мощной пушечной армии. Это был амбициозный, но необходимый план.

К нему съехались лучшие европейские пушкари, мастера своего дела, привлечённые щедрым финансированием и возможностью применить свои знания на практике. Крид, подобно щедрому хану, осыпал их золотом, создавая благоприятную среду для работы. По всей его обширной империи с ужасающей скоростью возводились литейные мануфактуры, новые центры военного производства.

Крид понимал, какое оружие нужно для победы. Ему были необходимы пушки, подобные тем, с помощью которых османская армия не так давно взяла неприступный Константинополь. Он стремился получить современное оружие, способное противостоять лучшим армиям Европы.

Мастера работали с неистовым усердием, днями и ночами погружённые в свою работу. Литейные мануфактуры становились центрами инноваций, где новые технологии и изобретения внедрялись с удивительной быстротой. Крид лично наблюдал за процессом, задавал вопросы и контролировал качество.

Результаты не заставили себя ждать. Вскоре армия Крида пополнилась новейшими пушками, разрушительность которых значительно превосходила всё, что было доступно ранее. Это было мощное оружие, способное изменить ход войны. Теперь у Крида была не только армия, но и орудие, готовое нанести сокрушительный удар по Габсбургам. Он был готов нанести его в любой подходящий момент, координируя свои действия с европейскими союзниками. Игра вступила в новую, более опасную, но и крайне многообещающую фазу.

Султан Мехмед, получив через крымских посредников десяток новейших пушек от Крида, лично осмотрел их в Стамбуле. Его лицо, обычно скрытое за маской хладнокровия, расцвело довольной улыбкой. Оружие превосходило всё, что он видел прежде. Качество литья было безупречным, механизмы работали плавно и точно.

И посему он похвалил щедрость «братского» хана и с удовольствием отметил, что испытает новые пушки в деле на ближайших «неверных», намекая на предстоящие военные кампании против врагов Османской империи. Однако Крид не стал ждать официальных османских испытаний.

На линии фронта, на границе с землями, подконтрольными Габсбургам, развернулись события, которые всколыхнули весь регион. Новые пушки Крида были впервые применены в бою. Результат превзошёл все ожидания. Имперская армия, некогда казавшаяся непобедимой, потерпела сокрушительное поражение. Град снарядов, выпущенных с удивительной точностью, сметал вражеские построения. Солдаты Габсбургов, не способные противостоять такой мощи, рассеялись в паническом бегстве. Поля сражений покрылись трупами, свидетельствуя о разрушительной силе нового оружия.

Польская и молдавская армии, опиравшиеся на имперскую поддержку, были разгромлены практически полностью. Остатки разбитых войск с трудом уходили от преследования, оставляя за собой опустошённую землю. Картина была ужасающей, но для Крида это стало лишь очередным доказательством его военного превосходства.

Тевтонский и Ливонский ордена, несмотря на сокрушительное поражение союзных польско-молдавских армий, не собирались сдаваться без ожесточённой борьбы. Их рыцари, закаленные в бесчисленных сражениях, опираясь на вековые традиции и мастерство фортификации, превратили свои замки в неприступные крепости.

Расположение замков на стратегически важных узлах – пересечениях торговых путей, на возвышенностях, использующих естественные препятствия – было тщательно продумано. Многослойная система обороны включала в себя глубокие рвы, наполненные водой или забитые кольями, высокие каменные стены, укреплённые башнями с бойницами для арбалетчиков и пушек меньшего калибра, а также внутренние укрепления, предназначенные для упорной обороны в случае прорыва внешних линий.

Натиск армии Крида был сокрушителен. Его новейшие пушки, превосходящие по мощности всё, что было известно на тот момент, непрерывно обрушивали на крепости град снарядов. Первые атаки были направлены на разрушение внешних укреплений – бастионов и фортов, прикрывавших подступы к главным замкам.

Впрочем, немецкие рыцари продемонстрировали высокое мастерство в обороне и активно использовали тактику концентрированного огня из бойниц, организованные вылазки для разрушения осадных орудий и уничтожения всех осадных инженеров Крида, а также умело использовали рельеф местности.

Осада замков превратилась в серию стратегических битв. Крид понимал, что прямой штурм приведёт к огромным потерям. Поэтому он применял тактику сосредотачивая огонь артиллерии на определённых участках стен, а затем проводя прицельные штурмы на ослабленных участках. Рыцари отвечали организованной обороной, умело перебрасывая резервы и используя скрытые ходы и подземные проходы. Битва за каждый бастион превращалась в отдельную миниатюрную войну, полную героизма, хитрости и жертв.

Несмотря на героизм защитников, мощь артиллерии Крида оказалась непреодолимой. Постепенно стены рушились, башни обваливались, и защитники терпели всё большие потери. Однако даже перед лицом неминуемого поражения рыцари продолжали сопротивляться, превращая каждый замок в символ своей непокорности. Их сопротивление было уже не вопросом возможности победы, а вопросом чести и достойного прощания с историей своих орденов.

Падение последних тевтонских и ливонских крепостей произошло быстрее, чем ожидал даже сам Крид. Однако ожесточённое сопротивление, проявленное рыцарями, заставило его задуматься. Что они так упорно защищали? Что скрывалось за толстыми стенами их крепостей? Ответ на эти вопросы пришёл неожиданно и был страшнее всего, что Крид мог себе представить.

Через пару месяцев после взятия одного из прусских замков, Крид лично прибыл туда. Пройдя через разрушенные залы, он спустился в подземелье. Часть погребов уцелела после осады, но воздух в них был тяжёлый и душный, наполненный затхлым запахом плесени и чего-то ещё… чего-то невыразимо отвратительного. Свет факелов едва пробивался сквозь густую тьму, бросая дрожащие тени на сырые стены.

Перед Кридом раскрылась ужасающая картина. Подземелье было заполнено рядами огромных колб из мутного закалённого стекла. В них, в некоем светло-зелёном растворе, плавали существа, похожие на людей, но с ужасающими деформациями. Их тела были искажены, конечности — деформированы, лица — зачастую не имели определённых черт. Но самое ужасающее было то, что у многих из них за спиной намечались нечто, похожее на крылья, маленькие, сморщенные, как у зародыша, — уродливые и недоразвитые рудименты.

Это были не люди, а нечто среднее между человеком и… чем-то ещё. Результат жутких экспериментов, ставших явным доказательством тайной деятельности Орденов и кого-то ещё. Свет факелов играл на блеске стекла, отражаясь в бесформенных лицах существ, что казались наполненными жутким зелёным светом. Воздух сгустился от ужаса, и Крид почувствовал, как холод пронизывает его до костей. Это не просто военные преступления, это что-то гораздо страшнее, что-то, что перешагнуло все границы человеческой морали. Священные рыцари немецких Орденов, хранители веры, оказались фанатиками погрязшими в сатанинских экспериментах, создавая мутантов в своих подземельях. И это было лишь верхушка айсберга. На самом деле, в глубине этих подземелий скрывалось нечто более страшное и зловещее.

Взяв один из факелов, Крид углубился в лабиринт подземелья. Ряды колб с уродливыми существами тянулись бесконечно, каждая из них — безмолвный свидетель ужасающих экспериментов. Тишина была настолько глубокой, что каждый шаг Крида отдавался гулким эхом в холодных каменных стенах. Он спокойно продолжал свой путь, записывая наблюдения в блокнот из телячьей кожи, будто это было ещё одно рутинное расследование, хотя страх и отвращение жгли его изнутри.

В конце коридора Крид обнаружил лестницу, ведущую ещё ниже. Спустившись, он оказался в огромном подземном зале. В центре зала стоял белоснежный мегалит из белого мрамора, искусно отполированный и странно сияющий в тусклом свете факела. Поверхность мегалита была исписана символами енохианского алфавита.

Крид, бывший знаток оккультных наук, немедленно узнал в этом артефакте работу Дарк Нэта, известного как писарь мироздания из Небесной Канцелярии Серверной Душ. Он вспомнил легенды о его способностях, о его умении манипулировать реальностью, о его почти божественном даре.

Но что Дарк Нэт делал здесь, в этом забытом углу мира и самого мироздания? Зачем были созданы эти уродливые суррогаты, так похожие на ангелов? Вопросы громоздились в голове Крида, заставляя его бродить по залу, изучая иероглифы на мегалите. Он не мог понять цели этих экспериментов.

Возможные варианты казались пугающими. Арбитр, божественная сущность, стоящая над всем миром, может готовить себе армию из этих существ? Или же сам Дарк Нэт задумал захват власти в Небесной Канцелярии, используя этих мутантов в своих замыслах? Возможно, он пытался создать новую расу, более могущественную, более покорную, способную подчиниться его воле?

Мысли Крида путались, в голове сгущался туман непонимания. Он понял, что столкнулся не просто с военной угрозой, а с чем-то более страшным, более непредсказуемым. С силой, которая могла перевернуть мир с ног на голову. Он должен был разобраться в этом, понять цели Дарк Нэта и предотвратить ужасающие последствия его экспериментов. Время на раздумья иссякало. Но поскольку он был заперт в этом мире, то особых вариантов у Крида не было, и оставалось лишь уничтожить все священные монашенские ордена рыцарей и Рим.

Падение последнего тевтонского замка ознаменовало начало финальной стадии войны. Крид, не теряя времени, отдал приказ о наступлении на Вену – сердце Габсбургской империи. Его армия, уже не та, что была в начале кампании, а вооружённая мощными пушками и наполненная уверенностью в своей силе, двинулась на запад. Грохот тысяч ног, скрип колёс артиллерийских повозок, блеск тысяч шлемов под солнечными лучами — это была громада военной мощи, какой ещё никогда не видела Европа.

Марш на Вену стал парадом военного искусства. Крид отказался от прямых столкновений с имперскими войсками в открытом бою. Он применял тактику маневренной войны, умело обходя сильные позиции врага и нанося удар по уязвимым местам. Используя свою артиллерию, он разрушал мосты, переправы и фортификационные сооружения, преграждая пути подкрепления и отступления имперских войск.

В каждом столкновении мощь пушек Крида была решающим фактором. Они разносили в пыль вражеские позиции, уничтожали осадные орудия и превращали в руины укрепления. Солдаты Габсбургов, уже измотанные продолжительной войной и постоянным давлением на флангах, не могли противостоять такому натиску. Их организованность рушилась, и вместо строя образовывалась бегущая масса обезумевших людей.

Вся Европа с нескрываемым трепетом наблюдала за этим наступлением, понимая, что на кону стоят не только территории, но и будущее континента. Габсбургская империя, которая столетиями была одним из главных игроков на европейской сцене, пошатывалась под натиском непреодолимой силы. В воздухе витал запах крови и пороха, смешиваясь с предчувствием грядущих изменений.

Вена, крепость, которая столетиями держалась неприступной, теперь оказалась в опасности. Крид был близок к победе, но он понимал, что враг ещё не сломлен и готов к отчаянному сопротивлению. Игра была на пределе, и каждая ошибка могла означать поражение. Ставка была слишком высока, чтобы позволить себе даже самую малую ошибку. Впереди была осада Вены, решающая битва, которая решит судьбу всей Европы.

Осада Вены, которую все ожидали долгой и кровопролитной, разрешилась неожиданно быстро и, можно сказать, нелепо. Когда армия Крида подошла к стенам города, готовая к длительной осаде, на горизонте показались знамёна Османской империи. Объединённые силы султана Мехмеда, уже покорившие Венгрию и Балканы, появились у стен Вены, нанося удар с юга.

Габсбурги, оказавшись в тисках с двух сторон, потеряли всякую надежду на победу. Их армия, уже измотанная продолжительными боями с Кридом, не могла противостоять такому натиску. Страх и паника охватили город.

В этой ситуации австрийская аристократия приняла решение, которое потрясло всю Европу. Они самолично сдали своего эрцгерцога Карла, императора, короля Польши и ещё, бог знает, кого. Этот неожиданный акт капитуляции ознаменовал конец войны.

Карл, человек, который стремился к всеевропейскому господству, оказался пленником без единого выстрела пушек Крида. Его амбиции, его мечты о великой империи, рассыпались в прах перед непреодолимой силой объединённых армий Крида и Мехмеда.

Вена пала без единого выстрела. Вид бегущих в панике имперских солдат, бросающих оружие и доспехи, был удручающим зрелищем даже для закаленных в боях воинов Крида. Город, столетиями бывший символом мощи Габсбургов, сдался без боя, превратившись в место хаоса и беспорядка. Австрийская аристократия, лишённая всякой надежды на спасение своей империи, занялась спасением собственной шкуры и накопленных богатств. Улицы Вены потонули в беспорядочной толпе беглецов, среди которых мешались остатки разбитой армии, слуги и просто испуганные жители.

Крид, вступив в город, не испытывал триумфа. Победа была сладка, но её привкус был горьким. Быстрая и лёгкая капитуляция Вены вызвала у него сомнения. Слишком просто всё оказалось. Он понимал, что это лишь начало новых испытаний, новых войн. Карл бывший император и король, был взят в плен без боя, что говорило о том, что за этим стояла какая-то более глубокая интрига, чем простое военное поражение.

На первый план выступила новая угроза – Османская империя. Султан Мехмед IV, чей приход к стенам Вены стал решающим фактором в падении Габсбургов, не скрывал своих амбиций. Он явно расценивал быструю капитуляцию как результат своих усилий и требовал значительных уступок от Крида, рассматривая его как союзника, а не равного партнёра. В воздухе зависла угроза нового конфликта, не менее опасного, чем недавняя война с Габсбургами. Победа над Габсбургами стала пирровой и заложившей фундамент для будущей борьбы за влияние в Европе. Теперь Криду предстояло лицом к лицу встать против мощи Османской империи, и исход этого конфликта был абсолютно неясен. Это была новая игра, с новыми правилами, и Крид был готов к ней. Но теперь уже не один.

Триумф Крида оказался недолгим. Празднества по случаю падения Вены и пленения Карла ещё не закончились, а в его штабе уже появились первые тревожные известия. Европейские союзники — французский, португальский, кастильский и арагонский короли, — те, кто обещал помощь в войне против Габсбургов, — так и не вступили в открытое столкновение. Более того, разведчики доложили о тайных переговорах между ними и другими европейскими державами, направленных против самого Крида и его «османских друзей».

Сообщение было как удар ножом в спину. Крид понял, что был использован. Его победа над Габсбургами была воспринята как угроза для устоявшегося мирового порядка, и европейские монархи решили устранить его, пока он не стал слишком могущественным. Союз с Османской империей стал главным предлогом для такого резкого поворота событий. Европейские короли, испугавшись возросшего влияния Крида и его связей с Востоком, предпочли объединиться против него.

Крид отдал приказ о немедленном усилении обороны и отступлении на изначальные позиции. Его войска, уставшие после кампании против Габсбургов, были распределены по границе, готовясь к новой войне. Однако опасность была не только на европейском театре военных действий. Мехмед, видя измену бывших союзников Крида, уже начал действовать самостоятельно. Османские войска постепенно окружали восточные владения Крида, готовясь к захвату стратегически важных территорий.

В штабе Крида царила напряжённая атмосфера. Советники спорили, предлагая различные планы действий. Крид, окружённый тенью предательства, понимал, что он оказался в ловушке. Ему предстояло воевать на двух фронтах — против европейских монархов и против османского султана, который уже не был его союзником. Это была настоящая битва за выживание, где каждое решение имело огромное значение. И Крид, как опытный игрок, был готов к самым непредсказуемым поворотам событий. Игра только началась.

Но теперь это лишь игра на выживание.

Подписание мирного соглашения с представителями бывшей Габсбургской империи стало неожиданным, но необходимым шагом. Крид, оценив ситуацию и поняв вероятность войны на два фронта, принял решение сосредоточиться на укреплении своих позиций. В результате мирного договора к его владениям отошли территории Польши, Молдавии, а также бывшие земли Тевтонского и Ливонского орденов. Это было стратегически важным решением, позволившим создать более надёжную оборону перед грядущим конфликтом с европейскими монархами и османским султаном.

Наступивший период можно охарактеризовать как время бурного развития и строительства. Мир был краткосрочным, но Крид использовал его с максимальной эффективностью. Разрушенные войной замки быстро восстанавливались. Лучшие мастера и инженеры были мобилизованы для укрепления обороны. Разрушенные стены стремительно восстанавливались, рвы углублялись, бастионы укреплялись. В крепостях устанавливалось новейшее оружие, преимущественно мощные пушки, производство которых было разогнано до максимальной скорости. Литейные мастерские работали круглосуточно, выпуская новые орудия в невиданных ранее масштабах.

Строительство новых фортификационных сооружений и укреплений шло параллельно с развитием инфраструктуры. Новые дороги создавали эффективную транспортную сеть, позволявшую быстро перебрасывать войска и снабжение по всей империи. Порты были расширены и укреплены, обеспечивая безопасность морских путей и торговли. Военные склады наполнялись оружием, боеприпасами и провиантом, готовясь к долгой и изнурительной войне.

Экономика империи Крида расцветала. Мастерские и фабрики работали на полную мощность, выпуская огромное количество товаров. Торговля процветала, принося в государственную казну богатые доходы. Эти деньги инвестировались в армию, в укрепление границы, в развитие инфраструктуры и в создание новой, ещё более мощной империи. Крид понимал, что время мира недолговечно. Но он использовал его мудро, готовясь к грядущей войне со всей своей силой и всем своим умением. Его империя была уже не совокупностью разрозненных земель, а могущественным государством, готовым отразить любой натиск.

Безлунной ночью, когда тишина была настолько глубокой, что слышен был даже шум крови в собственных ушах, Крид вспомнил о своём «стратегическом резерве». В глубинах завоёванных крепостей хранились результаты омерзительно жутких экспериментов тевтонских и ливонских рыцарей — бракованные клоны ангелов, содержащиеся в специальных растворах и закалённых колбах. Прикинув, что даже у бракованных экземпляров может сохраниться какая-то доля божественной благодати, Крид принял решение расконсервировать лаборатории.

После нескольких экспериментов, проведённых с помощью приглашённых магов и алхимиков, он подтвердил свои догадки. У некоторых клонов действительно оставалась минимальная доля божественной энергии. Этого было достаточно, чтобы использовать их в своих целях. Крид отдал приказ о ликвидации всех клонов, не жалея этих уродливых существ. Их божественная энергия, после специальной обработки, стала сырьём для создания совершенно новой армии.

Однако уничтожение клонов ангелов было лишь началом. Главная задача заключалась в создании армии настоящих ангелов, лояльных Криду. Для этого он прибег к уникальной процедуре, сочетающей магические ритуалы с передовыми технологиями своего времени. В основе процесса лежало использование божественной энергии клонов и душ лояльных ему воинов. Среди выбранных были лучшие генералы из разных частей империи — крымские, рутенские, русские и даже китайские. Их души, после особых ритуалов и церемоний, объединялись с энергией клонов, образуя новые, совершенные сущности.

Процесс был долгим и сложным, требующим огромных затрат ресурсов и энергии. Но результат превзошёл все ожидания. Крид получил армию могущественных ангелов, преданных ему безусловно. Они были не просто воинами, а божественными существами, способными решить исход любой войны. Это была армия, которой можно было покорить всю Европу и не только. Теперь у Крида было оружие, способное переломить ход войны и решить судьбу империи. Мир стоял на пороге грандиозных изменений.

Крид, достигнув победы над Габсбургами, не торопился с дальнейшей экспансией. Его главная цель — Рим — требовала более тонкого и изящного подхода. Прямое военное вторжение в Италию могло привести к непредсказуемым последствиям и вызвать сопротивление всей католической Европы. Поэтому Крид выбрал более хитроумную стратегию, основанную на сеянии раздора и использовании внутренних противоречий католической церкви.

Он начал с создания различных ересей. Его шпионы, проникшие в высшие эшелоны католической иерархии, распространяли поддельные документы, извращая учение церкви и сея сомнения среди верующих. Искусственно подстёгиваемые споры и конфликты начинали разъедать церковь изнутри, превращая верующих в заклятых врагов. Крид понимал, что католическая церковь, расколотая на множество враждующих фракций, будет слаба и не сможет ему противостоять.

Пока католики уничтожали сами себя, Крид сосредоточился на развитии своей империи. Великие стройки продолжались, экономика процветала, торговля расширялась. Новые города и крепости возводились с удивительной скоростью. В стране было достаточно ресурсов на строительство новых портов, дорог, каналов. Вся империя превращалась в могущественное государство, готовое к будущим вызовам.

Параллельно с этим продолжалось расширение шпионской сети по всей Европе. Крид создавал сложную и разветвлённую сеть информаторов, которые следили за действиями европейских монархов и докладывали ему о всех изменениях в политической ситуации. Он знал, что как только католическая церковь будет достаточно ослаблена, он явится в Рим. И самолично уничтожит Папский престол и все его связи с Небесной Канцелярией, тем самым лишив европейских монархов одного из главных источников поддержки. Это будет решающий удар, после которого он сможет легко завоевать Рим. Крид терпеливо ждал своего момента, постепенно укрепляя империю и подготавливая почву для окончательной победы. Его терпение и хитрость были оружием не менее мощным, чем многочисленные армии и пушки.

Завершение очередного года ознаменовалось грандиозным событием: по всей обширной империи Крида были открыты двадцать восемь академий естественных наук. В эти академии принимались все желающие, независимо от происхождения и социального статуса. Крид, вкладывая огромные средства в образование и науку, полагал, что именно знание — главное оружие в борьбе за будущее. И он не ошибся.

Вскоре появились первые результаты этих вложений. Один из выпускников рутенской академии, простой солдат по имени Тимофей Северянин, участник кампаний против Габсбургов и в Китае, презентовал императору Криду своё изобретение — паровой двигатель и концепцию самоходной брони.

Паровой двигатель Северянина выделялся высокоэффективным котлом нового типа, который обеспечивал большую мощность при меньшем расходе топлива. Система поршней и шатунов была оптимизирована для достижения максимальной производительности, а механизмы отличались простотой и надёжностью. И всё это было создано простым солдатом.

Концепция самоходной брони была ещё более смелой и оригинальной. Северянин предложил использовать паровой двигатель для приведения в движение бронированного экипажа, защищённого толстыми листами металла. Этот экипаж должен был оснащаться пушками и недавно созданынми пулемётами, превращаясь в ужасающе эффективное оружие ближнего боя. По сути, это был первый прототип танка, который появился в мире благодаря гению простого рутенского солдата, прошедшего множество войн.

Двигатель Северянина произвёл революцию в военном деле. Он позволил создавать более мощные и эффективные осадные орудия, самоходные платформы и другие военные машины. Его изобретение изменило всё. Крид, оценив важность этого открытия, немедленно отдал приказ о начале серийного производства паровых двигателей и самоходной брони. Его армия получила мощное оружие, способное изменить ход любой войны.

Решение Крида о закрытии границ и принудительной натурализации всех иностранцев, находившихся на территории его империи, было резким, но необходимым шагом. Это обеспечивало контроль над распространением информации о его новых технологиях и предотвращало возможные диверсии и шпионаж со стороны враждебно настроенных государств. Возможность выезда была также лишена и для жителей империи.

После того как железный занавес опустился, Крид сосредоточился на внедрении паровых двигателей и развитии новых типов повозок. Усиленный контршпионаж гарантировал, что информация о новых технологиях не просочится за пределы империи. Производство двигателей было разогнано до максимальной скорости. Новые фабрики возводились по всей империи, обеспечивая масштабное производство этого революционного изобретения.

Вскоре паровые повозки стали обычным явлением на дорогах империи. Они быстро и эффективно перевозили грузы и пассажиров, значительно улучшая транспортную инфраструктуру. Это позволило ускорить развитие торговли и экономики в целом. Благодаря паровым двигателям была создана более эффективная система снабжения армии, что значительно повысило боеспособность войск. По дорогам пошли не просто повозки, а целые конвои, быстро перевозящие оружие, боеприпасы и провиант.

Быстрое внедрение паровых двигателей способствовало развитию других отраслей промышленности. Машиностроение испытывало бурный рост, появлялись новые фабрики и заводы. Инженеры и изобретатели работали над созданием новых механизмов и технологий. В империи Крида начиналась новая эра — эра пара, эра технологического превосходства, которая обеспечивала империи беспрецедентную мощь и влияние. Крид понимал, что эта эра будет недолгой, но он использовал время мудро, закладывая фундамент для будущего своего могущественного государства.

Крид, закрепив свои позиции и обеспечив быстрый технологический рывок, не забросил свою игру в Европе. Финансирование шпионских сетей и диверсионных миссий было значительно увеличено. Его агенты, мастерски манипулируя событиями, продолжали сеять раздор и хаос на континенте.

Искусственно ускоренная Реформация раздирала Европу на части, словно лоскутное одеяло. Религиозные споры, подстёгиваемые шпионами Крида, достигли точки кипения. Католики воевали с протестантами, лютеране — с кальвинистами, а все они — с анабаптистами и другими многочисленными сектантами. Европа была на пороге грандиозной религиозной войны, где все должны были сражаться против всех.

Крид пошёл ещё дальше. Он понял, что простого усиления существующих религиозных движений недостаточно. И приказал своим теоретикам, преимущества из китайской и корейской области империи, создать новые, оригинальные ветви христианства, приспособленные под конкретные национальные и культурные особенности. Если для Англии уже существовало удобное англиканство, то для других стран были спроектированы и внедрены новые «ветви», каждая из которых была направлена на усугубление существующих конфликтов и разделение народов.

Разнообразие «веры» лишь усугубило раскол. Теперь уже не только католики и протестанты сражались между собой, но и различные секты внутри протестантизма начинали воевать за свои догмы. Гражданские войны стали обычным явлением. Европа погружалась в хаос, охваченная пламенем религиозных войн. Крид терпеливо ждал своего момента. Он понимал, что это только начало. Когда Европа будет достаточно ослаблена внутренними конфликтами, он нанесёт решающий удар, завоевав Рим и установив свой порядок на весь континент.

После завершения строительства масштабных проектов и укрепления своих позиций в Европе, Крид вновь обратил свой взор на тайны, скрытые в исследованиях немецких рыцарей по созданию искусственных существ, подобных ангелам. Он собрал в своих лабораториях самые блестящие умы империи – алхимиков, биологов, магов и инженеров, стремясь к небывалому синтезу науки и магии. Крид понимал, что создание искусственной жизни — подвиг, требующий глубочайшего понимания как законов природы, так и ещё неизученных сил мироздания.

Эксперименты проводились с беспрецедентным размахом. Учёные работали над созданием искусственных органов и тканей, разрабатывали сложнейшие биологические системы, пытаясь вдохнуть жизнь в бесформенные массы, используя как новейшие научные методы, так и древние алхимические рецепты и запретные ритуалы. Лаборатории напоминали сцены из сюрреалистических кошмаров: столы были заставлены колбами со странными жидкостями, причудливыми приборами, записями на непонятном языке; воздух был наполнен запахом серы, трав и чего-то ещё, невыразимо отталкивающего.

Результаты, однако, были далеки от ожидаемых. Созданные гомункулы представляли собой ужасающее зрелище: их тела были искажены, конечности деформированы, лица часто представляли собой бесформенные массивы плоти. Они были нежизнеспособны, вызывая у учёных и самого Крида чувство глубокого отвращения. Крид, после тщательного анализа результатов, принял тяжёлое, но необходимое решение: все эксперименты были прекращены, полученные гомункулы уничтожены, а лаборатории запечатаны. Это было не просто научное поражение, а моральное испытание для самого императора.

Случайный разговор между учёными, подслушанный одним из лаборантов, привёл Крида к новой идее. Лаборант рассказал о легендах и еврейских големах — искусственных существах, созданных из глины и оживлённых с помощью каббалистических ритуалов. В отличие от его неудачных экспериментов с гомункулами, этот путь казался более перспективным. Заинтригованный возможностью создать более жизнеспособных и управляемых воинов, Крид отправился на Ближний Восток, оставив за собой пепел сожжённых результатов своих предыдущих исследований. Путь к созданию идеальной армии оказался гораздо сложнее, чем он предполагал.

Путь Крида на Ближний Восток был окутан тайной. Избегая официальных дорог и основных путей сообщения, он отправился в путь инкогнито, верхом на лошади, в сопровождении небольшого отряда верных воинов и созданных им ангелов. Его целью был Иерусалим, город с древней историей и богатым оккультным наследием. Крид надеялся найти там информацию о создании големов и понять, как можно использовать эти знания для создания идеальной армии или чего-то ещё, и расширить свои дальнейшие изыскания.

Путешествие было долгим и опасным. Крид и его спутники пробирались сквозь горы, пустыни и безлюдные степи, избегая встреч с кочевниками и разбойниками. Они передвигались ночью, используя звёзды в качестве путеводителей. Днём они отдыхали в заброшенных поселениях или в тёмных пещерах, охраняя себя от жаркого солнца. Крид был одиноким путешественником, задумчивым и сосредоточенным, его мысли были поглощены идеей создания могущественной армии.

Достигнув Иерусалима, Крид скрылся в одном из старых кварталов города, среди тесных улиц и древних домов. Он начал свою работу, встречаясь с еврейскими учёными и каббалистами. Они рассказали ему о тайнах создания големов, о ритуалах и заговорах, необходимых для оживления глиняных истуканов. Крид внимательно вслушивался в их слова, записывая все подробности и делая зарисовки каббалистических символов. Он изучал древние тексты, пытаясь разобрать сложные заговоры и понять сущность этих мистических процедур.

Изучив все необходимые знания, Крид начал свои эксперименты. Он собрал необходимые материалы, изготовил глиняные фигуры и приступил к ритуалам. Результаты были различными. Некоторые из големов оживали, но они были не совершенны, их движения были неуклюжими, а послушание — ограниченным.

Возвращение Крида в родные земли не было триумфальным. Долгая поездка на Ближний Восток, наполненная тайными встречами и опасными приключениями, не принесла ожидаемых плодов. Эксперименты с големами, хоть и проводились с участием лучших каббалистов Иерусалима, оказались провальными. Созданные существа, хотя и проявляли признаки жизни, были несовершенны и неуправляемы. Их движения были медлительными и неуклюжими, реакция — замедленной, а поведение — часто непредсказуемым. Более того, некоторые из големов проявляли зачатки самостоятельности, что представляло серьезную угрозу. Крид, всегда ценивший контроль и точность, осознал, что эти существа не пригодны для военного использования.

Разочарование было глубоким. Годы, потраченные на изучение каббалы и магических трактатов, оказались практически напрасными. Крид, никогда не бывший склонен к сантиментальности, безжалостно отказался от магического подхода к созданию идеальной армии. На обратном пути, проходя морским маршрутом через Керчь и Крым, он переосмыслил свою стратегию. Он видел усталость своих людей, понимал опасность затягивания войны. Быстрая и эффективная армия была ему необходима, и магия, оказавшаяся непредсказуемой и неуправляемой, уже не подходила.

По прибытии в Крым, Крид не остановился на отдыхе. Он сразу же отправился в свою главную лабораторию, расположенную в подземных сооружениях под Кёнигсбергом. Здесь, в окружении лучших инженеров и учёных своей империи, он очертил новый путь — путь научно-технического прогресса. Все результаты магических исследований были беспощадно отвергнуты. На смену алхимическим ретортам и каббалистическим текстам пришли чертежи, расчёты и экспериментальные данные. Крид понимал, что только научный подход, основанный на точных расчётах и практическом эксперименте, может привести к созданию мощной, надёжной и управляемой армии будущего. Переход от магического мифа к научной реальности стал очередным решающим шагом на пути Крида к вершине власти.

В один из дней, просматривая новые поступления в свою библиотеку, Крид наткнулся на загадочный трактат, написанный на енохианском языке. Авторство принадлежало знакомому ему Дарк Нэту, писарю мироздания из Небесной Канцелярии Серверной Душ. Трактат был посвящён созданию «Золотой Орды», и его содержание глубоко заинтриговало Крида.

В трактате подробно описывался путь создания могущественной империи, от малых побед до грандиозных завоеваний. В нём были описаны военные стратегии, методы управления населением, способы развития экономики и технологий. И что самое удивительное, многие события, описанные в трактате, уже произошли в жизни самого Крида. Он повторил сей путь, словно идя по чётко прописанному плану, содержащемуся в книге, которой он никогда не читал.

Это открытие заставило Крида задуматься. Кто такой Дарк Нэт на самом деле? Случайное совпадение или что-то большее? Не является ли он более могущественной сущностью, чем он представлял себе? Не управляет ли он событиями в мире более активно, чем Крид полагал? Не является ли он тем самым кукловодом, который направлял его действия с самого начала, используя его в своих замыслах?

Вопросы громоздились в голове Крида, омрачая его победу над Габсбургами. Если верить трактату, то его жизнь была лишь частью большего плана, частью игры, в которой он сам был лишь пешкой. Это открытие было не просто интересным фактом, а серьёзным вызовом, требующим тщательного разбора и анализа.

Послесловие к трактату Дарк Нэта было кратким, но поразительным. В нём говорилось о конечной цели всех описанных событий — создании новой расы, превосходящей людей по своим способностям и возможностям. Эта информация была слишком многозначна и пугающа. Крид, никогда не веривший в случайности, понял, что был использован в какой-то грандиозной игре, цели которой были ему неизвестны. И эта мысль вызывала у него глубокое беспокойство.

Не колеблясь, Крид сжёг трактат Дарк Нэта, используя мощную магическую атаку. Пламя поглотило древние символы, обращая их в пепел. Этот жест не только символизировал уничтожение документа, но и стал знаком разрыва с прошлым и силами, которые могли им управлять.

Вместе с трактатом были запечатаны или уничтожены все результаты исследований и экспериментов по созданию искусственной жизни. Крид осознал, что это слишком опасная игра, и он не готов рисковать будущим своей империи.

После этого Крид сосредоточился на своих политических целях. Он вернулся к своей стратегии разрушения католической церкви, терпеливо ожидая момента, когда от Папского престола отвернётся последняя страна. Он понимал, что это будет долгий процесс, требующий терпения и хитрости. В это время он укреплял свою империю, продолжая великие стройки, расширяя торговлю, развивая экономику и усиливая армию. Он занимался внутренними делами империи, уделяя внимание всем сферам жизни и контролируя каждое решение. Мир наблюдал за его действиями, не понимая его целей, но ощущая нарастающее напряжение.

В своей работе Крид руководствовался холодным расчётом и хитроумными планами. В одиночестве он переосмысливал свой путь, задаваясь вопросами о своём месте в мире и своём предназначении. Он был одинок в своих размышлениях, погрузившись в сложные интриги и самокопание, готовясь к окончательному удару, который изменит лицо Европы. Перед ним стоял Рим. И он постепенно к нему приближался.

Гражданская война во Франции и неожиданное воцарение Бурбонов стали для Крида долгожданным сигналом. Он внимательно следил за ситуацией в Европе, и падение французской монархии подтвердило его предположения о слабости католической Европы. Начавшаяся в результате войны резня и хаос, охватившие Францию, стали дополнительным подтверждением его планов.

Не медля, Крид увеличил финансирование своих шпионских сетей во Франции, дав добро на активные действия. Его агенты, используя хаос и беспорядки, усиленно работали над укреплением позиций Бурбонов, подталкивая к уничтожению остальных фракций. Одновременно он начал готовить свой решающий удар.

В крымских портах, в строжайшей тайне, началось сосредоточение войск. Крид стягивал свои лучшие полки — воинов, закаленных в многочисленных битвах против Габсбургов, османов и китайцев. К ним добавились его новые воины — ангелы, созданные с помощью алхимии и магии. Они представляли собой ужасающе эффективную силу, способную решить исход любой битвы. Лучшие командиры империи, опытные стратеги и тактики, были назначены на ключевые должности. Вся машина войны была приведена в боевую готовность.

Армия Крида была уникальна. В ней были соединены новейшие технологии и древняя магия, жёсткая дисциплина и неистовая мощь. Это была армия будущего, армия, способная покорить весь мир. Крид, внимательно наблюдая за событиями в Европе, ждал подходящего момента для удара. Он понимал, что слабость католической Европы — это его шанс. И он не собирался его упускать. Он был близок к своей цели. Рим ожидал его. Буря была неизбежна.

Высадка армии Крида в Риме произошла без единого выстрела. Город встретил их молчанием. Не было ни защитников, ни осады, ни даже простого сопротивления. Рим был пуст. Лишь призрачные тени бродили по его улицам, словно призраки былых времён.

Крид, вступив в город, был вновь ошеломлён его красотой. Величие древних зданий, изысканность архитектуры, широта площадей — всё это вызывало глубокое восхищение. Солнце играло на мраморных колоннах Колизея, подчёркивая его монументальность. Величественные соборы и базилики впечатляли своими размерами и красотой, свидетельствуя о былой мощи Папского престола. Тишина усиливала это впечатление, подчёркивая величие и красоту вечного города.

Он прошёл по площади Сан-Пьетро, где возвышалась базилика Святого Петра, одно из самых величественных сооружений христианского мира. Её массивные купола, устремлённые в небо, вызывали чувство почтительного трепета. Он побродил по древнему Римскому форуму, окружённому руинами былых империй, каждая из которых когда-то была могущественна и непобедима. Он прошёлся по улицам города, среди величественных дворцов и красивейших фонтанов.

Красота Рима оказалась призрачной, напоминая о преходящем характере всех империй и государств. Крид понял, что его победа была лёгкой только потому, что он превратил Европу в поле боя, где все сражались против всех. Папский престол был ослаблен, католическая церковь расколота, европейские монархии истощены внутренними конфликтами. Но такая победа казалась ему пустой, лишённой настоящего триумфа. Рим был в его руках, но он ощущал лишь пустоту.

Чем глубже Крид проникал в сердце Рима, тем сильнее ощущал присутствие чего-то необычного. Воздух казался наполненным невидимой энергией, а самые забытые улицы города сияли неземным светом. Это была ангельская благодать, но в невероятных, невиданных ранее концентрациях. Она пронизывала каждый камень, каждое здание, словно живой организм, дышащий божественной энергией. Однако эта красота была мрачной, призрачной, напоминая о чём-то недосказанном, о тайне, скрытой в глубинах вечного города.

Крид, окружённый своей гвардией, продолжал движение. Он не торопился, внимательно наблюдая за окружающим миром. Казалось, сам город наблюдает за ним, словно живой организм, испытывающий его на прочность. Тень тайны и неизбежного испытания легла на его плечи. Он понимал, что эта ангельская благодать — не просто естественное явление. Это что-то большее. Это знак, предупреждение или вызов? Он не знал точно.

Улицы города казались ему пустыми, лишёнными жизни, но в то же время заполненными невидимым присутствием. С каждым шагом нарастало ощущение напряжения, ожидания чего-то неизбежного. Мрак наполнял узкие переулки, скрывая в своих глубинах тайны и секреты. Воздух сгустился, и в нём появилось что-то непостижимое, нечто жуткое и в то же время притягательное.

Крид не испытывал страха. Он уверенно шагал вперёд, словно ведомый невидимой силой. Он чувствовал себя частью чего-то большего, чего-то, что превосходило его понимание. Это была тайна, загадка, которую он должен был разгадать. Он был готов к любым испытаниям и препятствиям, которые могли встретиться на его пути. Крид направлялся к сердцу Рима.

Пройдя ещё несколько кварталов, Крид остановился. Воздух сгустился ещё сильнее, наполнившись невыразимым напряжением. Тишина, царившая до этого момента, была нарушена глубоким, властным голосом, проникшим сквозь толщу веков. Голос был знаком Криду, его эхо резко резало слух, вызывая в памяти далёкие воспоминания и забытые чувства. Это был голос, которого он слышать не должен был.

В этом голосе были мощь, власть и неизбежность. Он проникал сквозь камень, сквозь мрамор, сквозь время. Крид почувствовал, как холод пронизывает его до самых костей, словно прикосновение смерти. В его голове начали кружиться мысли, запутываясь в лабиринте воспоминаний.

— Давно не виделись, Виктор! Кажется, будто целая вечность прошла. Удивительно, как быстро летит время! — незнакомец произнёс эти слова с улыбкой, которая была видна в его голосе.

Что это за голос? Кто его издаёт? Чего он хочет? Вопросы роились в голове Крида, заставляя его сосредоточиться и собраться с мыслями. Он понимал, что эта встреча может определить судьбу не только его самого, но и всей Европы. И он был готов к ней. Он всегда был готов.

Однако этот голос, словно эхо из прошлого, вызывал в нём не только тревогу, но и необъяснимый страх. Он шёл навстречу ему, не отступая, словно на бой. Но этот бой был не просто войной за власть. Это было нечто большее. Это была игра с богами, и Крид был готов к ней.