Край

Глава 15 "Атаки"

Эван продрог, он постоянно стучал зубами, его обнажённое тело постоянно пробирала крупная дрожь. Если бы он находился на земле, так попрыгал и поприседал бы. Но со всех сторон его окружал воздух, и с каждым километром, который Эван пролетал, этот воздух становился всё холоднее и холоднее. Юноша знал, что если бы теперь он развернулся, и попытался отлететь туда, где воздух был достаточно тёплым, то у него уже не хватило бы на это сил. Он замерзал, у него оставались считанные минуты…

Между тем, он подлетел к дыре на такое расстояние, с которого видел её в последний раз, находясь на «Спасителе». Теперь дыра представлялась непроницаемо чёрным оком неведомого, непредставимого существа, которое глядело прямо на Эвана, пронизывало его этим взглядом насквозь. В какое-то мгновенье Эван понял, что ему даже сложно отвести взгляд от этой черноты, словно она гипнотизировала его…

Усилием воли Эван повернул-таки голову, и увидел «Спаситель». Он уже давненько не глядел на Ноктский крейсер со стороны, поэтому и подзабыл, как он выглядит.

"Спаситель" походил на огромное яйцо, которое своим светло-лазурным светом почти сливалось с небом. Так что и не мудрено было проглядеть «Спаситель» — проскочить мимо него.

Эван и не думал, что сможет так обрадоваться при виде «Спасителя», ведь за те шесть месяцев, которые он прошёл в нёдрах этого корабля — «Спаситель» стал ненавистен Эвану. Но теперь «Спаситель» представлялся юноше действительно спасителем. В нём было скрыться от этого умертвляющего холода, согреться.

"Быстрее! Быстрее же в тепло!" — билась в холодной голове Эвана мысль, пока он мчался к «Спасителю». Чем ближе он подлетал к этому яйцевидному крейсеру, тем холоднее ему становилось.

"Неужели они ещё не заметили меня? А ведь уже должны были заметить. В команде один человек постоянно занимался наблюдением за окружающим пространством. Он должен был дать знать, и навстречу мне выслали бы грузовой аэроцикл с тёплым-тёплым кузовом. Ведь они же видят, что я лечу в этой холодине совсем голый… Кстати, этот человек, наблюдающий за окружающим пространством — приближённый Сан-Тара. Может, Сан-Тар уже узнал обо мне, да и не рад моему возвращению… Ну да — конечно! Ведь я его конкурент. То есть, команда «Спасителя» гораздо больше уважает меня, а не его — взбесившегося на почве Ноктских законов… Но какой же невыносимый холод! Сан-Тар меня не пускает?! Ну ничего — я всё равно проберусь внутрь «Спасителя», и при первой возможности выскажу ему всё, что о нём думаю. И его помощники мне не страшны. Ведь здесь всё-таки не Нокт…"

Уж очень Эван разозлился на Сан-Тара IV. Даже холод отступил на второй план. Поверхность «Спасителя» стремительно надвигалась. Эван понял, что через чур быстро разогнался, и сейчас разобьётся.

Но как же остановиться? Разгоняться то он научился отменно, а вот тормозить не умел. Уже совсем близко лазурная поверхность. Эван выставил перед руки, подумал, что очень нелепо так вот погибать, и… остановился.

Оказывается, останавливаться на такой вот скорости было очень даже легко. Для этого надо… просто остановиться! Так пешеход, идущий по дороге, просто останавливается, и всё… так и летевший Эван просто остановился в метре от поверхности "Спасителя".

Затем на Эвана стало действовать тяготение, и он упал на поверхность «Спасителя», как упал бы на поверхность любого мира. И он побежал к близкому горизонту; в ту сторону, где по его расчетам находился входной люк. Холод снова продирал Эвана — юноша так и стучал зубами.

Вот, наконец, и входной люк. Естественно, он был закрыт.

Эван встал на колени и крикнул в динамик внутренней связи:

— Откройте!

Люк и не думал открываться. Эван шарахнул по динамику кулаком и прорычал:

— Я замерзаю!

И снова никакого ответа. Юноша оглянулся, да тут и обмер. Со стороны железного мира приближались сразу несколько сразу похожих на механических чудовищ кораблей, между ними точками виднелись хвататели. И у Эвана никаких сомнений не было в том, что вся эта армада послана за ним — дерзким беглецом.

Он снова повернулся к динамику и заорал:

— За мной гонятся! Слышите?! Впустите!..

И тут он вспомнил инструкцию, которую получил перед стартом экспедиции, ещё на Нокте. Рядом с люком находилась аварийная панель, которую мог открыть любой участник экспедиции, вставив в выемку палец. Считывался отпечаток, а компьютер определял — свой это или не свой, впускать его или не впускать.

"Если Сан-Тар заблокировал и эту панель, то я точно пропал" — думал Эван, шаря ладонями возле люка, ища выемку. Наконец, его палец попал в нужное отверстие.

Мелодичный компьютерный голос осведомился:

— Эван, желаете ли вы, чтобы открылась вспомогательная панель?

— Да! Конечно же, я этого желаю! — рявкнул Эван.

С невыносимой медлительностью открылась компактная панель — клавиши и маленький экранчик.

Все тот же голос предложил:

— Введите, пожалуйста, код.

— А нельзя ли сразу открыть?!

— Введите, пожалуйста, код.

— Но не помню я этот код! Не думал, что понадобится, — стонал, стуча зубами, Эван.

Между тем, корабли с железного мира подлетели уже совсем близко. А ещё ближе, вперёд кораблей вырвались хвататели. Через тридцать секунд они уже должны были вцепиться в Эвана.

— Я не помню код! Откройте, пожалуйста! Мне очень плохо! Я замерзаю… — молил Эван.

— Экстренная ситуация. Вам надлежит выполнить следующее: приложить ладонь к панели "Б".

Рядом с основной панелью выступил небольшой белый цилиндр.

— Да что же это такое! — простонал Эван, однако ладонь к цилиндру приложил. Одновременно обернулся — до ближайшего хватателя оставалась не более ста метров.

Компьютер возвестил:

— Ваши слова подтвердились. Вы замерзаете. В таком состоянии вы не можете вспомнить код.

— Открой! Открой! — орал Эван.

Люк бесшумно и стремительно распахнулся, и юноша юркнул в него.

Эван ударил ладонью по расположенной на внутренней стене кнопке, а в его голове мелькнуло: "Если и здесь потребуется вводить код, то мне конец".

Но люк бесшумно захлопнулся. Юноша тяжело, устало вздохнул, сделал несколько шагов по этой переходной камере, и тут, услышав сзади скрежет, обернулся…

За небольшим, расположенным в стене оконцем, бешено дёргалось, мелькало нечто.

Эван догадался, что это «нечто» — это хвататель. Хотя смотреть на этих железных чудищ ему вовсе не хотелось, некая сила подталкивала его — хотя бы просто из любопытства хотелось взглянуть на железное создание, которое едва не уничтожило его.

И Эван подошёл почти вплотную к этому оконцу, глянул в него.

То, что он увидел, заставило Эвана содрогнуться. На расстоянии вытянутой руки металось вверх и вниз, вправо и влево лицо пилота грузового аэроцикла Сержа Текздома. При всей суматошности этих движений, его лицо оставалось совершенно безучастным к происходящему. Черты лица Сержа не двигались — они просто не могли двигаться.

Последний осознанный ужас, последнее пережитое страдание застыло на лице Сержа Текздома. Но там, в алой шахте, он был умело разобран на части металлическими манипуляторами, скальпелями, щипцами, и теперь его голова, с раскрытом в вопле ртом, с выпученными глазами, плавала в жидкости, заключённая в цилиндр. Его голову прошивали многочисленные провода; тонкие, изгибистые трубочки перегоняли через эту голову некую жидкость, а самая большая трубка, в которой виднелось сразу несколько проводков и трубок, входила в рот и выходила из затылка. Теперь Серж Текздом стал частью хватателя, электронные механизмы использовали возможности его мозга.

И хотя часть этого мозга ещё работала, Серж Текздом уже не являлся человеком.

Увиденное потрясло Эвана сильнее, чем какой-либо из виденных им прежде монстров. Если бы Сержа Текздома да и других пленников просто убивали, пусть и мучительной смертью, то это воспринималось бы не так тягостно. А тут — перерабатывали, оставляли некое подобие жизни, и тянулось это страшное существование неведомо сколь долго — может — столетия, может — тысячелетия.

Глаза Эвана расширились; расширившимися, полными ужаса глазами смотрел он на голову Сержа Текздома, которая там и дёргалась с неимоверной, механической скоростью за оконцем.

"Да что же я стою здесь?! Скорее надо бежать за оружием, и попытаться уничтожить как можно больше хватателей. Ведь и смерть для этих несчастных — это избавление".

Эван бросился прочь из переходной камеры…

Он уже мчался по коридору, в недрах «Спасителя», и из всех сил кричал:

— Скорее! На помощь! На нас напали!..

Никакого ответа не было, ещё никого живого не попалось навстречу Эвана.

"Да что же это такое?" — думал юноша: "Ведь же не мог Сан-Тар IV снова запереть всех в каютах…"

Он подбежал к двери первой, попавшейся на его пути каюты, и ладонью ударил по выпирающей из стены кнопке. Дверь незамедлительно распахнулась.

— Эй, есть здесь кто живой? — нервным голосом осведомился Эван…

И снова безмолвие.

Эван прошёл внутрь.

Прежде всего, распахнул шкаф, и выхватил более-менее подходящую для него одежду, так как прекрасно понимал, что если будет бегать по «Спасителю» нагишом и вопить об опасности, то его по указанию того же Сан-Тара IV повяжут как помешенного.

Одеваясь, Эван продолжал кричать об атаке враждебных железных существ.

Одевшись, он оказался на кухоньке. Там, повернувшись к нему спиной, сидел лысеющий мужчина. И по замысловатой, треугольником обозначенной лысине, Эван признал в этом мужчине Прона Гадзора — ответственного за радиосвязь с цивилизациями иных миров.

Эван подошёл к нему вплотную и спросил:

— Неужели не слышал, как я кричал! Скорее — надо предупредить всех…

Никакой реакции Прона Гадзора не последовало. Тогда Эван дёрнул Прона за плечо. И снова произошло нечто шоковое — плечо Прона оторвалось. Эван тут же выронил кусок и он, упав на пол, развалился на куски, — взвилась тёмная пыль…

Теперь Эван выпученными глазами глядел на разлом плеча, и видел, что никакой крови, никакого мяса, никаких костей там нет, а есть только тёмная труха.

— Да что это с тобой? — бормотал Эван, хотя и понимал, что никакого ответа от Прона Гадзора не получит.

Эван снова выскочил в коридор, и понёсся уже в центральную часть «Спасителя»; намериваясь разузнать всё у самого Сан-Тара IV, или же у кого-нибудь из его помощников. Эван пребывал в таком возбуждённом, лихорадочном состоянии, что, если бы довелось — вцепился бы Сан-Тару IV в горло, и вытряс бы из него всю правду.

И вот он добрался до командной рубки «Спасителя». Нажал на кнопку на панели, не очень то надеясь, что она сразу сработает, и дверь раскроется. Но всё сработало.

И вот он вбежал внутрь.

За овальным столом сидел и Сан-Тар IV и его помощники. Что касается помощников, то они глядели в мониторы, отображающие происходящее в разных частях «Спасителя» (надо сказать, что нигде ничего не происходило — полное отсутствие движения во всех помещениях). И только на мониторах, показывающих окружавшее «Спаситель» пространство мельтешили хвататели да подлетали более крупные корабли с железного мира.

Ну а Сан-Тар IV с выражением лёгкого удивления смотрел на вошедшего Эвана. Юноша прокашлялся и дрожащим, хриплым голосом осведомился:

— Ну и что это значит? Почему вы не впустили меня сразу?! Вы ведь видели отсюда, как подлетел, и что за мной была погоня?! Что происходит на борту? Почему внутри Прон Гадзор чёрный порошок? Что — на борту «Спасителя» эпидемия?..

Ничто не изменилось в лице Сан-Тара IV. Всё с тем же выражением лёгкого удивления смотрел она на Эвана, и его помощники так и глядели в мониторы.

Страшное подозрение закралось в голову Эвана. Он подошёл к Сан-Тару IV и махнул перед его лицом ладонью. Капитан даже не моргнул, и смотрел теперь уже мимо Эвана, на дверь.

Тогда Эван легонько толкнул Сан-Тара IV в лоб. Раздался треск, шея переломилась, голова Сан-Тара IV откинулась назад, упала на пол и раскололась на несколько частей, из неё посыпалась чёрная пыль, такая же пыль находилась и внутри тела Сан-Тара IV.

Эвану не требовалось толкать и его помощников, чтобы понять, что и с ними произошло то же самое. Тогда Эван подошёл к мониторам, и начал внимательно разглядывать разные части «Спасителя». Кое-где он видел участников экспедиции. Как уже говорилось, никакого движения внутри «Спасителя» не происходило. Участники экспедиции либо сидели, либо лежали на кроватях, а тех, кого неведомая зараза застала, когда они двигались — упали, и раскололись, и из них тоже высыпалась чёрная труха…

— Я один на краю мирозданья! — простонал Эван.

Над его головой ожила, приятным, переливчатым светом засияла панель, из неё прозвучал компьютерный голос:

— Участник миссии «Спасителя» Эван, в вашем голосе слышны недопустимые депрессивные нотки. Советую пройти в медицинский модуль, где вам будут предложены соответствующие препараты.

— Мне не нужны ваши препараты! — крикнул Эван.

— Как вам угодно, — спокойно отозвался компьютер.

Но тут Эван поспешно проговорил:

— Подожди, не отключайся. Мне важно узнать, что именно здесь произошло.

— А что именно вас интересует?

— Надо же какой тупой механизм! — в сердцах воскликнул Эван. — Ну, конечно же, меня интересует рецепт приготовления пончиков!

— Существует несколько рецептов приготовления пончиков. «Классический», "Ноктский городской", "Шахтёрский рай", "Пухлый мир"…

— Нет, глупая машина! Рассказывай скорее, что произошло на «Спасителе» в последнее время!

— За последние сто пятнадцать дней на «Спасителе» ничего не происходило.

— Как это ничего не происходило? Ты что-то путаешь…

— Сейчас, проверю, — секундная пауза, и тот же голос возвестил. — Нет. Я ничего не путаю.

— Ну, как же не путаешь: сначала мы летели со скоростью света, затем начали изучение пространства возле дыры, и на один из замерзающих миров была отправлена мини-экспедиция. Эту мини-экспедицию похитили хвататели с железного мира. Это то, что мне самому известно, и это ли не события?..

— То, о чём вы рассказываете, происходило раньше названных мною ста пятнадцати дней, и не озвучивалось мной, потому это не входит в понятие "последнее время".

— То есть, почему так давно всё это было? Где же я находился всё это время?..

— Я не могу говорить об этом с абсолютной уверенностью, но, судя по тому, что вас похитили, вы находились на железном мире.

— Сто пятнадцать дней?!

— Сто двадцать дней назад вас похитили, — вежливо поправил компьютер.

— Это ж целых три месяца. Но куда делись эти три месяца моей жизни? — недоумевал Эван. — Вот я помню, как хвататель сжал меня, как я пытался выстрелить в него из парализатора, но он воткнул мне острую иглу между рёбер, ввёл некое вещество в организм. Затем, я очнулся уже вмонтированным в стену коридора… Но неужели между этим уколом иглы и моим пробуждением мелькнуло целых три месяца…

Эван поспешно задрал рубашку, взятую в каюте Прона Гадзора, и, с помощью висевшего на стене зеркала осмотрел свою спину. Оказалось, что единственное, что осталось от той толстой иглы — это маленькое пятнышко, как раз между рёбер.

— Зажило, — пробормотал Эван. — Ну, значит, действительно много времени прошло. Теперь я понимаю: три месяца они держали меня и других пойманных в бессознательном состоянии. В это время, наверное, переделывали под свои нужды других: ведь они собирают "живую дань" со всех пролетающих мимо них миров. Но подошла и наша очередь… Я помню, в том коридоре некоторые разговаривали, а некоторые так и не очнулись. Наверное, и мы должны были очнуться только во время переделывания, или уже в качестве хватателей… Но, стало быть, у наших тел разные особенности, и невозможно рассчитать точную, одинаковую дозу для всех…

— Ваши наблюдения очень интересны и занесены в базу.

— Ты лучше выведи из своей базы и покажи мне, что происходило на борту «Спасителя» после похищения мини-экспедиции и до тех пор, пока здесь хм-м… прекратилось всякое движение.

— Очень много файлов отображают это, и если смотреть всё происходящее с разных ракурсов, то это займёт около ста суток. Вам угодно приступить к просмотру.

— Нет, конечно! Отбери только существенное, уложи это в двадцать минут.

— Как вам будет угодно…

На одном из больших мониторов появилось встревоженное лицо Сан-Тара IV. Он кричал:

— Что там такое? Что это за штуковина летит?!

— Чужой корабль, — ответил его помощник, которого не было на экране.

— Свяжитесь с участниками нашей экспедиции и сообщите, что им грозит опасность.

— Капитан, связь, к сожалению, утеряна. По-видимому, вражеский корабль создаёт эти сильные помехи…

Экран мелькнул — теперь показывали происходившее через несколько минут после того первого эпизода.

Помощник бесстрастно докладывал Сан-Тару IV:

— Все участники экспедиции высаживавшиеся на мире «Лёд-1», а также их аэроцикл исчезли. Есть все основания полагать, что они похищены.

— Я это и без вас вижу! — рявкнул Сан-Тар IV. — А этот чужой корабль теперь улетает, да?!.. То есть, некая враждебная цивилизация бросает вызов великому Нокту и его мудрым законам?! Некие существа могут похищать граждан — слуг Ноктского правительства?! Если я допущу такое, то я буду преступником…

Голос Сан-Тара IV уже дрожал. Безумие, которое улеглось после относительно спокойного периода полёта «Спасителя», теперь вспыхнуло с новой силой.

Он отчеканил команду:

— Послать следом за похитителем наши боевые аэроциклы. Продемонстрировать им мощь нашего оружия. Если это не подействует — начать боевые действия. Честь Нокта не может быть посрамлена даже здесь, на краю мирозданья!

Три из пяти боевых аэроциклов, находившихся на борту «Спасителя», были посланы вслед за кораблём с железного мира. Последовала короткая схватка.

Из боевых аэроциклов вырывались плазменные лучи, уничтожали хватателей, но на место одного уничтоженного врага подлетали сотни. Вскоре всё пространство вокруг них уже буквально кишело хватателями. И хвататели начали раздирать своими железными лапами обшивку аэроциклов. Один из аэроциклов взорвался, разворотив не менее сотни врагов, другие два были разобраны аккуратнее, команды их извлечены, и отнесены на вражеский корабль, который продолжал движение в сторону железного мира.

Помощникам еле удалось отговорить Сан-Тара IV от затеи направить «Спаситель» к железному миру…

Как показали дальнейшие события, быть может, действительно стоило попробовать атаковать — хуже бы участникам экспедиции не стало…

Итак, «Спаситель» остался висеть на месте, посылая новые и новые записи на Нокт (эти записи должны были достигнуть цели только через шесть месяцев) — Сан-Тар IV кричал о грозящей опасности, и об необходимости выслать целый флот, для уничтожения этой враждебной цивилизации.

Пока что главная цель экспедиции — латание дыры в скорлупе мироздания была оставлена до лучших времён. Сан-Тар IV готовился к войне: отдавал распоряжения, проверял оружие, готовил команду к нападению железных чудовищ.

И действительно — такое нападение последовало. Летели корабли, летели хвататели, а встречали их плазменные заряды. Множество хватателей было тогда разбито, сожжено, но некоторые всё же присосались к борту «Спасителя», и попытались его разорвать.

К счастью, на Нокте позаботились об защите, и ни хватателям, ни вражеским кораблям так и не удалось пробить оболочку. Они отступили, а Сан-Тар IV торжествовал, говорил о торжестве Ноктской цивилизации и скором гибели врага.

Он и впрямь готовил нападение на железный мир, и должно это было произойти на седьмой день после похищения мини-экспедиции.

Однако, оказывается, и на железном мире посчитали «Спаситель» чрезвычайно опасным противником, и направили против него кое-что, что ни ждал ни Сан-Тар IV, ни его команда.

На пятый день к «Спасителю» вновь направилась вражья армада. Вновь стреляли плазменными зарядами по кораблям и хватателям, а самые маленькие, и самые опасные цели пропустили. Это были крошечные — не больше муравья роботы, которые летели столь же быстро, как и хвататели.

Только такие крошечные создания могли пробраться в двигательную систему «Спасителя». Когда они уже проникли внутрь, компьютерная система обнаружила их присутствие. Сан-Тар IV незамедлительно дал команду включить двигатели, но было уже поздно.

Двигатели действительно включились, и большая часть крошечных роботов погибла, но некоторые всё же попали на борт, и этих некоторых оказалось достаточно, чтобы уничтожить команду «Спасителя». Муравьиподобные роботы ползали чрезвычайно быстро — только он проникал в каюту, и уже вгрызался в тело того или иного участника экспедиции; оказавшись под кожей, робот заражал несчастных инфекцией, которая в течении десятой доли секунды превращала все внутренности человека в чёрную труху, которую уже видел Эван. Нетронутой оставалась только кожа…

Сан-Тар IV со своими помощниками сидел в командной рубке «Спасителя», когда услышал слабый скрежет под дверью, он повернулся, желая увидеть, кто же это, незамеченный на мониторах, хочет войти к ним. А этот кто-то уже не хотел, а вбежал, проскользнув в узкий зазор между дверью и полом. Он уже прогрыз ботинок Сан-Тара IV, уже впился в его ногу… Вон оболочка Сан-Тара IV и осталась в таком положении — повернувшись к двери, храня слегка удивлённое выражение.

Подобная участь постигла и помощников Сан-Тара IV.

Вот, собственно, и вся видеоинформация, показанная Эвану бортовым компьютером.

Далее последовали три месяца бездействия. Правда, железный мир ещё несколько раз пытался пробраться внутрь «Спасителя». Вновь засылались мини-роботы, уже с целью открыть двери изнутри, но компьютер вовремя замечал их, и, включая двигательную систему, уничтожал.

Последняя подобная атака случилась за три недели до возвращения Эвана.

Эван задал вопрос, который, по вполне очевидной причине волновал его:

— А куда делить те микро-роботы, которые принесли на борт «Спасителя» инфекцию?

— Они все ещё на "Спасителе".

— Ничего себе! Очень приятно это слышать!

— Поясните, пожалуйста, какие именно приятные возможности открывает перед вами присутствие на борту «Спасителя» этих роботов?

— На самом деле — ничего приятного, тупой ты компьютер. Они все ещё функционируют?..

— С момента уничтожения последнего участника экспедиции не было замечено никаких движений, среди микро-роботов. Уничтожить их с помощью внутренних средств «Спасителя» также не удаётся. Переносное оружие может быть приведено в действие только с помощью кого-либо из участников экспедиции, а что касается моющих средств, которые я могу время от времени использовать в коридорах, то они не причиняют данным роботам никакого вреда. Также я могу проводить сканирование и определять, что внутри них заложен как потенциал для дальнейшего движения, так и материал для заражения…

— Ладно, довольно этой болтовни. Лучше просто посоветуй, как их уничтожить.

— Пройдите в оружейную и воспользуйтесь, либо излучателем «Стрз-7», либо плазмомётом "Нр-пла-17".

— А эти роботы ещё не начали двигаться?..

— Пока что нет.

— Просто замечательно! Твоё "пока что" очень радует. Где же ближайший из них?

— В этой каюте. Он лежит под ногой Сан-Тара IV.

— Если он начнёт двигаться — смогу ли я убежать от него?

— Вероятность этого равняется нулю. Зафиксированная скорость их передвижения — шестьсот километров в час.

— То есть, я даже не успею понять, что происходит, а уже превращусь в чёрную труху. Хороший конец для героя Ноктских комиксов. Ладно, я в оружейную…

И Эван бросился из командной рубки «Спасителя» кратчайшим путём в оружейную. Сначала — через кают-залу, затем — по коридору; затем — вниз по винтовой лестнице, и вновь — по коридору. Вокруг мелькали каюты; двери некоторых из них были приоткрыты, и Эван знал, что там лежат внутри ставшие трухой, но ещё обтянутые кожей участники экспедиции. Нескольких он увидел прямо в коридоре — они, расколовшиеся, частично высыпавшие своё тёмное содержимое, дыбились почти бесформенными грудами, и Эвану приходилось перепрыгивать через них.

Время от времени Эван выкрикивал:

— Ну что там с "жучками"?!

— Микро-роботы не двигаются.

И вновь выкрикивал Эван:

— Что с ними?

— Не двигаются…

Практически при каждом частом рывке вперёд, Эван пытался полностью оторваться от пола и полететь. Однако, дар полёта пока что не возвращался к нему…

И вдруг вспыхнул алый свет и компьютер возвестил:

— Они двигаются.

Мелькнула мысль: "шестьсот километров в час — сейчас они будут здесь! До оружейной ещё полминуты бежать… Не успею я туда!"

И в это время мелькнул боковой коридор. Эван знал, что этот коридор вёл в ту часть «Спасителя», где находился мозг Существа. Рванулся туда. Через две секунды остановился перед герметично запертым люком. Заорал:

— Открой…

— Запретная территория.

— Открой. Мне грозит смерть!

Эван уже и не рассчитывал на спасение, но люк распахнулся, а занудный голос пробубнил:

— Инструкция предписывает мне охранять последнего участника экспедиция. Вероятность вашей гибели высока, но герметичный люк спасёт от микро-роботов.

Люк закрылся, и Эван, тяжело дыша, приклонился к нему спиной, затем — медленно сполз вниз, и сидел на корточках, с прикрытыми глазами, тяжело дышал — он устал от всей этой беготни…

И в это же мгновенье услышал поскрипывание за своей спиной. Спросил:

— Что это?

Компьютер ответил с удручающим спокойствием:

— Восемнадцать микро-роботов пытаются прорваться сюда.

Эван отскочил от люка, и выкрикнул:

— Ну и каковы их успехи?

— Вынужден заметить, что этот люк не настолько надёжен, как наружная оболочка «Спасителя». Но он может выдерживать их натиск в течении двух часов.

Эван сделал ещё несколько шагов, и увидел боевого робота, с которым ему уже довелось столкнуть во время первого визита к мозгу Существа.

Эван спросил:

— А эта железка может защитить?

— Если вы говорите о боевом роботе «Здар-6», то вряд ли вам стоит надеяться на него. Он рассчитан на поражение крупных целей.

"Например, на таких, как я", — подумал Эван, пробегая мимо робота. Тот, получив указание от компьютера, не пытался остановить юношу.

И вот Эван ворвался в то помещение, в котором находилось мозг.

Там, как казалось, ничего не изменилось: всё также висел в колбе мозг, всё также издавали размеренный гул вмонтированные в стены приборы…

Эван крикнул:

— Что сейчас происходит за бортом "Спасителя"?

— Передаю изображение, — незамедлительно отозвался компьютер.

И вот стали видны хвататели — они бессчётными чёрными точками облепили борта «Спасителя»; также Эван увидел большие железные корабли, которые только что подлетели, и присосались к «Спасителю» длиннющими шлангами.

Компьютер сообщал:

— Сейчас они активно пытаются прорваться внутрь «Спасителя». Для этого используются кислоты, которых не было при предыдущих атаках. По-видимому, они были разработаны специально для атаки на наш крейсер…

— Понял!.. Ну и каковы их успехи?

— К сожалению, внешняя обшивка «Спасителя» начинает поддаваться. Но ещё несколько часов у нас есть. Хотя нельзя забывать и про микро-роботов, которые сейчас прогрызают люк в помещение с мозгом. По-видимому, на враги изначально не оценили всего потенциала прорвавшихся на борт «Спасителя» микро-роботов; быть может, полагали, что внутренние системы способны их уничтожить, и им лучше затаиться. Но…

— Ладно, хватит болтать. Лучше предлагай, что конкретно можно сделать для спасения нашей миссии?

— Двигатели «Спасителя» находятся в рабочем состоянии. Можно отлететь на несколько световых секунд отсюда, а затем вернуться, но уже в непосредственной близости от дыры. Там, возможно, нас уже не будут ждать. Это, впрочем, не избавит нас от микро-роботов находящихся на борту…

— Давай, хоть от этих пиявок избавимся, — сказал Эван, глядя на экран.

К «Спасителю» подлетали всё новые и новые корабли. Некоторые из них действительно напоминали многометровых железных пиявок.

Компьютер возвестил:

— Я отлетаю на пять световых секунд, затем — возвращаюсь в точку, отдалённую на тысячу километров от дыры. Предупреждаю: это весьма опасно, так как ни один из наших зондов или кораблей ещё не подлетал так близко к дыре, и неизвестно, что нас там ждёт.

— Давай быстрее, — нетерпеливо проговорил Эван. — Только… это — дай наилучший наружный обзор. Хочу видеть, что там происходит…

Теперь вся стена напротив Эвана стала прозрачной, и юноша вздрогнул, едва сдержался, чтобы не отскочить назад. Как казалось, буквально в нескольких метрах от него копошились эти отвратительные создания — словно живое двигалось железо, многочисленные отростки дёргались, с настойчивостью насекомых пытались продавить, прожечь, разорвать обшивку "Спасителя".

Но вот включились двигатели, и всё это железное месиво мгновенно исчезло — теперь мерцали, стремительно сменяли друг друга, светлые тона…

Пять секунд прошло, и «Спаситель» остановился на расстоянии два миллиона километров от прежней точки.

Эван увидел несколько десятков водных миров. Эти миры были связаны прозрачными трубами, и в этих, заполненных водой трубах, плыли рыбы с умными глазами. Так как «Спаситель» остановился в непосредственной близости от одной из этих труб, то плывшие в ней разумные рыбы остановились и, обернувшись к нему, начали его разглядывать. Эван видел, как двигаются из перламутровые хвосты и плавники, он видел, что некоторые из этих плавников прижимали к чешуе всевозможные предметы — похожие и на портфели, и на сумки, и букеты цветов.

Но уже не оставалось времени на то, чтобы изучать это сообщество водных миров.

Компьютер сообщил:

— Совершаю обратный прыжок.

Ещё пять секунд и крошечная доля секунд, и они вынырнули в тысяче километров от дыры.