Красный Принц

Глава 3. Третье прикосновение тьмы

— Давид!

Я стоял возле стеллажа с книгами, держа в руках папку со списками, по которым сверял наличие и отсутствие нужных книг. Голос, окликнувший меня, принадлежал моему боссу, появившемуся в конце стеллажа.

— Да, сэр?

— Зайди ко мне, — громко сказал мистер Джейкобсон, после чего развернулся и ушел к себе в кабинет.

Я последовал за ним, гадая, что ему могло от меня понадобиться.

— Что случилось, сэр?

На лице мистера Джейкобсона появилось очень странное выражение, этакая помесь озадаченности внутреннего напряжения.

— Скажи мне, Давид, ты встречался с сэром Логаном после того совещания? — после минуты молчания, в течение которой он пристально рассматривал меня, спросил Джейкобсон.

— Да, мы встречались. В Королевском театре Ковент-Гарден. Помните? Я говорил вам, что Мария пригласила меня на спектакль Шекспира — «Гамлет». Так получилось, что мы сидели в одной ложе.

— Воистину странное совпадение, — удивленно кивнул босс, после чего положил подбородок на руки, а те в свою очередь на стол.

— Есть какие-то проблемы?

— Дело в том, Давид, что сэр Логан желает тебя видеть в своем доме. У него есть какое-то деловое предложение тебе. Интересно, правда?

— Да уж, — нахмурившись, согласился я.

— После того совещания я спрашивал о нём, довольно интересная история получается…

— Мистер Джейкобсон, можете не рассказывать — я проделал то же самое, моя подруга рассказал мне историю семьи Блэков.

— Тогда ты согласишься, что всё это выглядит весьма странно, не находишь? Сэр Логан сейчас заканчивает дела своей семьи в Англии, уже продал своё фамильное поместье, и сейчас находится на финальной стадии — он отказывается он английского гражданства в пользу российского.

— Серьезно? — удивленно спросил я.

— Поэтому его интерес к тебе выглядит необычно. Зачем аристократу нужен еврейский парень без высшего образования, работающего в библиотеке? Что ему нужно от тебя?

— Думаю, что мне придется съездить к нему, чтобы выяснить это, — напряженно раздумывая над поставленными вопросами, ответил я.

— Тогда тебе сейчас нужно одеться, потому что внизу тебя ожидает кэб, который отвезёт к сэру Логану.

— Сейчас? — непроизвольно воскликнул я.

— Да, сейчас. Надеюсь, мне не нужно тебя просить потом рассказать, что ему было нужно? — чуть приподняв правую бровь, спросил мистер Джейкобсон.

— Я всё вам расскажу, — кивнул я, после чего попрощался и вышел из кабинета.

— Сэр Логан, — чуть склонив голову, поздоровался я.

Шофер кэба отвез меня на Мейфэр Гарден, где располагался неплохой особняк семейства Блэков. (В моём мире в 60-ые годы Мейфэрская улица являлась престижным районом, в котором обитали в основном зажиточные жители города. Однако к 2012 году этот район потерял своё благополучие, практически все особняки были снесены или перестроены и превращены в частные гостиницы. Теперь этот район принадлежит среднему классу. В нашем мире он совсем не похож на тот, который в книге). Это было двухэтажное здание, имеющее форму буквы «п». Во дворе был разбит небольшой декоративный садик с низкими деревьями. В центре которого находился округлый фонтан с пузатым ангелочком, в руках которого была небольшая труба, из которой лилась вода. Сам дом был сделан из красного кирпича с покатой черной крышей. Подойдя к входу, я нажал на дверной звонок и через минуту передо мной появился сэр Логан. Сейчас на нём был домашний костюм — темно-серый шерстяной свитер и теплые брюки.

— Добрый день, мистер Штейн, Давид, — тепло поприветствовал меня он, — не думал, что вы так быстро приедете ко мне.

— Мой начальник решил, что будет лучше, если я отправлюсь к вам незамедлительно, — почтительно ответил я.

— Что же, тогда проходите, — удовлетворенно кивнул он, пропуская меня в дом.

Внутренняя отделка прихожего коридора была выполнена в красный дуб. Красивые резные балки, выходящие из стен, делали помещение меньше, чем оно было на самом деле. Скорее всего, так было задумано, чтобы коридор казался более уютным. Внимательно осмотревшись, я убедился, что этот в этом доме не живут. Слишком мало вещей меня окружало. Пустые полки вдоль стен, низкий столик с одиноким телефоном. Пара картин на стенах, потемневшие от времени. Прямо напротив входа располагалась лестница, ведущая на второй этаж, похоже, что раньше она была покрыта ковром, однако его недавно убрали, как и ковры в самом коридоре. Сэр Логан активно готовился к отъезду и продаже дома.

— Эх, — видя, как я внимательно осматриваюсь, вздохнул Логан, — совсем скоро я отсюда съеду, и буду жить в гостинице. Недавно нашел покупателей на мой дом. Они хотят превратить его в частную гостиницу для состоятельных лиц.

— Вы не возражаете против этого? — удивился я.

— Посмотри на эту лестницу, — парень показал на неё рукой, — с неё упал мой… дядя. Когда в доме умирает человек, стоимость такого дома падает. Мне повезло, что нашлись люди, которые готовы заплатить за него хорошие деньги. Особенно если учесть, что здесь больше двадцати лет никто не живет. Дома ветшают, если в них никого нет.

— Я понял вас, сэр.

— Что же, тогда пройдем в гостиную, — предложил он, и, не дожидаясь согласия, повел меня вдоль лестницы к двери, которая находилась под ней.

Как и прихожая, гостиная была облицована красным резным дубом. Тертый, темного цвета, паркет и старинная мебель, украшенная гербами рода Блэков.

Сама гостиная была темной, тяжелые шторы опущены, оставляя небольшие зазоры, через которые в комнату проникал свет. Мне понравилось то, что гостиная была чистой, не брошенной. На небольших столиках в центре комнаты не было пыли, камин выглядел чистым и опрятным. Похоже, в доме была заменена проводка, так что когда мы вошли внутрь, Логан включил верхний свет, и комната сразу приобрела более уютный вид.

— Почему вы не хотите раздвинуть шторы? — поинтересовался я.

— Я не люблю яркий дневной свет, у меня бывают мигрени из-за него, — равнодушно ответил парень, усаживаясь на один из диванов и жестом предлагая разместиться мне напротив.

— Не желаете кофе? Может быть чай?

— Нет спасибо, благодарю, — покачал головой я, присаживаясь на диван. Так о чем вы хотели со мной поговорить, сэр Логан?

— О вашем будущем, — чуть усмехнувшись, ответил он, — о ближайшем будущем. Скажи, каким ты его видишь?

— Кхм, — негромко кашлянул я, не понимая, к чему он клонит, — моё будущее мне более менее известно. В следующем году я поступаю в университетский колледж Лондона на исторический факультет. Обучение оплачивает библиотека Британского музея, где я сейчас работаю. По окончанию обучения, я продолжу работу в библиотеке. Так я вижу своё будущее.

— Больше никаких вариантов?

— Нет, — я слегка потянул слово, нахмурившись, — а почему вы спрашиваете?

— Знаете, после того совещания я разговаривал с вашим непосредственным начальником… как его…

— Мистер Джейкобсон.

— Да! Верно. Так вот, он кое-что мне рассказал о планах британского музея и парламента. Ты в курсе, что сейчас идет обсуждение об отделении библиотеки от музея?

— Да, я что-то слышал об этом, но я не понимаю, к чему вы клоните…

— Я хочу сказать, что в ближайшие годы библиотека станет самостоятельным учреждением. И приведет к смене администрации. В то время пока ты будешь учиться, начнется глобальная кадровая перестройка, многие останутся в британском музее, кто-то уйдет. Дело в том, что в планы парламента входит также и присоединение более мелких собраний книг. И я хочу сказать тебе то, что пока не решался сказать твой начальник.

— Что? — неожиданно севшим голосом спросил я.

Логан наклонился вперед, положив подбородок на руки и тяжело вздохнул.

— Ты не вписываешься в будущие изменения. Пока ты будешь учиться, вся жизнь библиотеки пойдет по другому пути. Им уже сейчас нужны специалисты, а также много средств, чтобы создать собственное учреждение независящее от множества инвесторов. Им не выгодно оплачивать твоё обучение в пользу твоего будущего в их рядах.

— Вы говорите это серьезно?

— Зачем мне врать, — пожал плечами Логан, откидываясь обратно на диван, — поэтому встает закономерный вопрос — что ты будешь делать дальше?

— Тогда, если мне позволят, конечно, я продолжу работать в библиотеке, как и мой отец, — кашлянув и сложив руки на груди, ответил я, пристально смотря в глаза парня. — Если же нет… Я найду другую работу, постараюсь заработать денег хоть на какое-нибудь образование. Сейчас же я более серьезно засяду за учебники — может, удастся получить стипендию в университет.

— Ты же понимаешь, что последнее нереально? — с недоверием в голосе сказал Логан.

— Да! Я это понимаю! — громко воскликнул я, — но что мне остается, когда мой мир рушиться? Я хочу получить образование, я хочу получить путевку в жизнь!

— Ты расстроен?

— А вы бы не расстроились, узнав, что вас обманывали? — гневно воскликнул я, поднимаясь на ноги, — я так понимаю, что последние несколько месяцев меня водили за нос! Никто в библиотеке не решился сказать мне правду! Даже тогда, на собрании они расхваливали меня перед вами, показывая, что я с ними, показывая, что моё будущее решено! А уже тогда они знали, что это не так!!! — мои кулаки непроизвольно сжались, я дышал с трудом, эта тирада вымотала меня и разозлила. Куда подевалось моё спокойствие?

— И я не понимаю, зачем вам это? Что вам от меня нужно? — мой голос прозвучал тихо и ровно. Мне потребовалось несколько минут, прежде чем я успокоился и собрался с мыслями.

— Садись, — Логан жестом указал мне на диван, — то, что я хочу предложить тебе, лучше узнать сидя.

Я последовал его примеру и внимательно посмотрел на аристократа. Тот не спешил озвучивать свои новости, он медленно потянулся к красивой резной шкатулке, стоящей на столе. В ней, аккуратно, в рядок, лежали дорогие сигареты, а также коробок спичек и миниатюрная стеклянная пепельница в форме ракушки.

— Не желаешь? — предложил он, вытаскивая всё из шкатулки.

— Нет спасибо, я не курю, — отрицательно покачал головой, стараясь унять стук сердца. Я понимал, что это своего рода проверка — проверка на выносливость и терпение. Ему что-то нужно от меня, это было видно сразу.

— Ладно, думаю, ты готов слушать, — кивнул он, когда его лицо утонуло в клубах сигаретного дыма, сквозь который явно проступали его светлые серые глаза.

— Ты знаешь, что в каждой семье аристократов есть штат слуг? Вижу, что знаешь. Есть те, кто занимаются уборкой дома, те, кто ухаживают за садом, шоферы, няни, экономки, учителя — довольно большая группа низших слуг. А есть также высшая группа — те, кто отвечают за имущество и процветание семьи. Их ещё называют поверенные, также личные слуги. У моей семьи был такой человек, его звали Чарльз Марлоу. Он был близким другом моего деда. Именно этот человек вел дела моей семьи, когда мой отец уехал за границу. Очень хороший финансист и бухгалтер, когда-то он не имел ничего, но благодаря моему деду, Джону Блэку, смог основать свою фирму, которая впоследствии перешла к его сыну. Когда я вернулся на родину моего отца, то обнаружил, что этот сын ворует, и в результате этого я порвал все отношения с этой семьей. Когда я понял, что был предан, то стал обдумывать, что мне делать дальше и пришёл к выводу — мне нужен новый поверенный. Но этот человек должен всегда быть рядом со мной — он обязан полностью вести мои дела — от чтения моей почты до общения с журналистами, от обязанностей моего личного водителя до финансиста — человека, который сможет помогать мне вести дела семьи. Ты понимаешь, к чему я клоню? — парень… нет, мужчина выжидательно посмотрел в мою сторону, откинувшись назад на диване.

— Извините, сэр, но мне кажется, что я не тот человек, кто мне нужен, — осторожно начал я и был тут же перебит.

— Ты не понял самого главного, Давид! — воскликнул Логан, театрально взмахнув руками, — всё, что я сейчас перечислил можно выучить в университете, эти знания наживные. Самое главное для меня — абсолютная и безупречная верность! И я считаю, что ты именно такой человек — верный.

В ответ я лишь нервно сглотнул, так как до конца не совсем понимал, что нужно этому человеку от меня.

— Так что вы хотите мне предложить? — наконец, спросил я, видя, что он ожидает моей реакции.

— Я хочу предложить тебе ту самую путевку в жизнь, о которой ты мечтаешь, — легко ответил он, — но финал будет гораздо интереснее, чем ты можешь себе представить. Ты хотел работать в библиотеке, пускай и в одной из крупнейших в мире? Но что тебе это даст? Библиотекари получают слишком мало, что реализовать все твои мечты, а я вижу по твоим глазам — ты хочешь большего!

— Но почему я? — взволнованно спросил я.

— Потому что ты меня заинтересовал, — просто ответил он, даже не замечая, как пепел с его сигареты падает на диван, — и мне кажется, что ты достоин этого. Суть моего предложения заключается вот в чем: в следующем году ты поступаешь в любой университет по твоему выбору. После окончания ты приступаешь к работе — твоя задача всегда быть рядом со мной, во всех моих передвижениях по всему миру, поверь, их будет много, и ты не будешь скучать. Разумеется, более подробно ты узнаешь после того, как согласишься и начнешь своё обучение.

— Вы уж извините, но мне кажется, что здесь есть какой-то подвох, — смущенно проговорил я, чуть наклоняя голову вправо. Сейчас мне неожиданно захотелось курить, слишком уж серьезные вещи говорил Логан.

— Конечно, есть, — согласно кивнул мужчина, — и вот в чем он: когда я говорил, что ты должен всегда быть рядом, я именно это и имел в виду. Никаких личных привязанностей, ты никогда не сможешь навестить свою семью, любовницу, не сможешь жениться, о детях я вообще молчу. Мне нужна абсолютная преданность, без сомнений и колебаний. Пойми, сфера моих интересов слишком велика — у меня есть враги, и я не хочу, чтобы они добрались до меня через моего поверенного. Соглашаясь на моё предложение, ты автоматически отказываешься от своего прошлого и вступаешь в новую жизнь. А эта жизнь будет гораздо лучше и интереснее, чем ты думаешь. Она будет очень яркой.

— Навсегда? — тихо прошептал я, чувствуя привкус горечи во рту.

— Почти, — кивнул он, — возможно, когда-нибудь и придёт время, когда мы расстанемся, но это будет очень-очень не скоро, и я хочу, чтобы ты осознал это.

— Ответ я должен буду дать сейчас? — также тихо спросил я.

Логан испытующе посмотрел мне в глаза, прежде чем ответив.

— Нет, я не буду требовать от тебя немедленного ответа, это было бы слишком неправильно с моей стороны. У тебя есть время подумать и всё решить. Но не медли с этим, Давид.

Теперь я понял, в какую западню я попал. Мне предлагают мечту, о которой я и мечтать не смел — шанс увидеть этот мир, увидеть его полностью. И это будет яркая жизнь, ведь Логан богатый и предприимчивый аристократ, к тому же он интересен сам по себе. Если я буду рядом с ним, передо мной откроются все двери, я буду принять в высшие слои общества, и смогу жить полной жизнью. Это волшебное предложение, от которого не отказываются. Именно это я прочитал в глазах Логана. Мой отказ может повлечь за собой серьезные последствия для меня. Но самое страшное во всем этом — то, что я очень хочу согласиться! Перед глазами всплывают картинки прекрасного будущего, которое сложно представить, лежа в своей маленькой комнатке квартиры отца. Слишком здесь всё тусклое, потертое и старое. Мы с отцом зарабатываем мало денег, чтобы привести квартиру в порядок, поэтому она медленно ветшает. Съёмная жилплощадь в Лондоне стоит очень дорого, что незамедлительно сказывается на её состоянии и нашем кошельке.

Перевернувшись на спину, я заложил правую руку за голову, а левую положил на грудь. Как бы мне хотелось, чтобы всё было просто. Логан предлагает мне невыполнимую сделку. Согласие лишит меня моего прошлого. Если я уйду — мой отец останется один. И что-то мне подсказывает, это станет для него слишком сильным ударом. После смерти матери он не слишком много уделял мне внимание, был полностью погружен в работу и в воспоминания о ней. Но спустя годы к нему вернулось чувство любви, и он вернулся ко мне, помогая стать сильным и самостоятельным. Он вырастил меня — было бы сущей неблагодарностью вот так оставить его. Опять же остается открытым финансовый вопрос, не думаю, что его пенсия будет высокой в старости, а здоровье, подорванное тяжким трудом в юности, требует денег в старости. Кто поможет ему, кроме меня? Надеюсь, что Логан учел это в своем предложении, ведь он должен понимать, что я не брошу старика без финансовой поддержки.

Я повернулся на бок, заложив теперь обе руки под подушку. За окном послышался далекий и сонный автомобильный гудок, а где-то тревожно залаяла собака. Тихая городская ночь, такая же, как и сотня других. Интересно, каково это спать где-нибудь на юге возле моря? Шум морского прибоя успокаивает, дарит ли покой? А пение чаек? Интересно, насколько сильно отличаются южные женщины от англичанок? У них такие же строгие правила, как и у нас? А какая Россия на самом деле? О ней говорят много странных и страшных вещей, но в тоже время о том, что люди там очень добрые и душевные. Так ли это? А каков на ощупь камень, из которого сделана великая Китайская Стена? Он становится горячим под жарким летним солнцем или же сохраняет в себе легкое тепло? А какая температура капель во время сезона дождей в Амазонке? Какая высота Эйфелевой башни? Красивая ли вблизи статуя Свободы? А что чувствуешь, когда видишь перед собой Гранд Каньон? Великий коралловый риф?

Вновь перевернувшись на другой бок, я с силой сжал простыню. Логан обещает мне всё это, он обещает показать мне мир, увидеть другие страны, познакомиться с другими людьми. Я хочу этого! А… как же Мария? Я оставлю её здесь? Смогу ли я бросить её ради своей тайной мечты? Я люблю её, не могу представить себе, что её больше не будет рядом со мной. Не могу представить, что никогда не услышу её голос, не услышу её звонкий смех, и не увижу маленьких ямочек на щеках, когда она улыбается. Не увижу её прекрасных голубых глаз, ясных как небо в безоблачный весенний день. Неужели я больше никогда не коснусь её нежной детской кожи, не дотронусь до её шелковых вьющихся волос? Не поцелую её розовые губы, никогда больше не испытаю вместе с ней счастье близости? Кто будет утешать её, если я уйду? Кто поможет ей, кто защитит, кто обережёт от этого мира? Я должен быть рядом с ней! Никакие красоты мира не заменят мне её сонную улыбку по утрам. Никакие женщины мира не сравняться с её красотой, когда она стоит в одной рубашке возле плиты и жарит нам тосты. Никто и ничто не заменит мне её. Никогда.

— Давид, ты почему сегодня такой хмурый? — серьезно спросила Мария, потягивая свой любимый коктейль через трубочку.

Мы сидели в одном из наших тайных кафе, куда приходили, чтобы быть более естественными друг с другом. На людях мы были лишь друзьями, хорошими, но не близкими. В этом кафе наши рамки чуть ослабли, ведь оно находилось слишком далеко от центральной жизни Лондона.

— Прости, эта неделя выдалась слишком сложной, — вымученно улыбнувшись, ответил я, после чего сделал приличный глоток кофе.

— Неа, ты что-то утаиваешься от меня, — отрицательно покачала головой девушка, скептически осматривая мой внешний вид, — и ты давно не брился, посмотри, твоей щетине уже больше недели! — она протянула руку через стол и провела пальцами по моей щеке, — ты теперь настоящий колючка!

— Прости, — смущенно ответил я, дотрагиваясь до щетины, — совсем замотался, забыл.

— Да ладно, — тут же улыбнулась Мария, — ты знаешь, тебе так даже идет. Выглядишь более мужественным. Так и хочется посмотреть, что у тебя под свитером, — и она лукаво улыбнулась, чуть покраснев за свою откровенность на людях.

— Хм, — в ответ я лишь хмыкнул, будучи полностью погруженным в свои мысли.

После того разговора с Логаном, я, как и обещал, поговорим с мистером Джейкобсоном. И он, тяжело вздохнув, подтвердил слова аристократа. Моё обучение Британский Музей не оплатит. Разумеется, мой начальник сделал всё, чтобы убедить меня, что так вышло случайно, что никто не знал, что так получится, и все очень сожалеют. На мой вопрос, почему раньше мне никто не сказал, он замялся и пробубнил, что меня должны были оповестить по почте… или же вызвать к кому-то, кто заведует такими делами. Ясно было, что он откровенно юлил и уходил от поставленной темы.

Как бы мне внутренне не хотелось хлопнуть дверью и покинуть библиотеку, я не имел возможности сделать это. Предложение Логана я ещё не принял, хоть и всю ночь не спал, обдумывая его слова. Поэтому мне нужна эта работа. Ведь здесь мне платили за интеллектуальный труд, а не за физический, что очень важно. Мой отец всегда об этом говорил, что если есть возможность работать головой, то лучше думать, чем напрягать мышцы. Смотря на то, как быстро стареет мой отец, и как трудно ему теперь вставать по утрам, я понимаю, что его слова чистая правда.

— Эй! Ты заснул, что ли? — громко ворвавшись в мои тревожные мысли, спросила Мария, — и так на протяжении всей недели! С тобой по телефону разговаривать стало просто невозможно! Я тебя о чем-нибудь спрашиваю — а в ответ тишина! — и девушка раздраженно фыркнула.

— Прости, малыш, — извиняюще ответил я, — у меня… возникли некоторые трудности.

— Ты просто скажи, что случилось, — тут же спокойным и уравновешенным тоном сказала Мария. Её взгляд приобрел строгость и сосредоточенность, — если у тебя неприятности, ты можешь всегда обратиться ко мне. И ты это знаешь. Не держи в себе, расскажи!

— Мария, — тихо начал я, опуская глаза, — я…

— Ты слишком гордый, чтобы просить у меня денег? — чуть запнувшись, спросила она, — что-то с отцом?

— Нет-нет, — горячо ответил я, — мне не нужны деньги, просто…

— Что просто?

— Британский музей не будет оплачивать моё обучение, — на одном дыхании выпалил я.

— Почему? — изумленно спросила она, — они же обещали тебе! У вас же была договоренность. Твой начальник, мистер Джейкобсон ещё год назад гарантировал тебе поступление, что изменилось?

— Библиотека планирует отделиться от музея, у них нет времени и финансов, чтобы оплачивать обучение такого, как я. Им нужны уже готовые кадры, — просто ответил я, не поднимая глаз.

— Мерзавцы, — хмуро проговорила девушка.

— Вот так вот, — сложив руки на столе, я посмотрел за окно.

Сегодня был выходной день, так что мы с Марией смогли встретиться утром, а не поздним вечером, как обычно. Поэтому за окном ярко светило осеннее солнышко и небо было пронзительно синего цвета. По улице спешили прохожие, кто-то просто прогуливался, несколько туристов уткнувшись в карту города, пытались определить, где они находятся. Напротив нашего кафе, в небольшом тупичке лежала сизая кошка, её глаза были прикрыты, она явно получала наслаждение от солнечного света, в пятне которого она лежала.

— Ты не волнуйся, — твердо сказала Мария, отодвигая от себя пустой стакан, — ты же знаешь, мой отец не последний человек в этом городе. Я сегодня же поговорю с ним, он наверняка что-нибудь придумает.

— А захочет ли? — с сомнением потянул я.

— Куда он денется? — девушка фыркнула и помотала головой, — он знает, что мы близкие друзья и знает, что ты хороший умный парень, которому нужно получить высшее образование. Трезвый взгляд на вещи — и он поймет, что для семьи будет выгодно иметь тебя в «должниках».

— Спасибо за откровенность, — иронично усмехнулся я, допивая свой кофе.

— Ну, хоть что-то же должно было мне достаться от отца? — она улыбнулась, после подняла руку, призывая официантку, — мы ещё посидим или уже пойдем?

— Давай пройдемся, — предложил я, — сегодня погода хорошая — теплая. Вряд ли ещё в этом году выпадут такие солнечные дни.

— Ну, как хочешь, — согласно кивнула девушка, оплачивая наш счет.

После недолгих споров мы отправились в Гринвичский парк, где провели целый день, наслаждаясь природой, сладкой ватой и друг другом. Этот парк был достаточно уединенным, чтобы мы могли спокойно быть вместе, не боясь на кого-нибудь наткнуться.

Наконец, когда мы устали от прогулки, то устроились возле небольшого озера в тени деревьев. Мария, не любившая курить на ходу, тотчас же достала свои сигареты и закурила, расслабленно рассматривая деревья и держа меня за руку.

— Хорошо, — тихо прошептала девушка. Сейчас мы были здесь одни — слишком далеко располагалось это место от остальной части парка — сюда мы шли почти два часа.

— Мне всегда хорошо, когда ты рядом, — вполголоса ответил я.

— Знаешь, не смотря на то, что сейчас день, мне немного страшно, — Мария посмотрела по сторонам и негромко вздохнула, — поскорее бы уже поймали этого выродка. Мои родители хотят увезти меня, если он ещё кого-нибудь убьет.

— Я слышал, появились новые сведения в его деле, — уверенно проговорил я, сильнее сжимая руку девушки.

— Что?

— Последняя девушка знала его лично. Её подруга заявила, что примерно за неделю до её убийства та познакомилась с каким-то парнем, которой ей очень понравился. В тот день она планировала пойти на свидание с ним.

— Известно, как его зовут, и как он выглядит? — взволновано поинтересовалась Мария, отставив сигарету от своих губ.

— Нет, никакой новой информации о нем в этом плане. Та девушка была весьма скрытна, её подруга лишь по косвенным признакам догадалась, что у неё роман.

— Жалко, — разочарованно пробормотала Мария, затягиваясь и выпуская дым, — бедная девушка — в последние минуты своей жизни узнать, что твой возлюбленный каннибал с красной лентой. Это дико.

— Поэтому не вздумай променять меня на какого-нибудь незнакомца! — полушутя сказал я и легонько пихнул её в бок, чтобы расшевелить.

— Не пихайся! — тут же воскликнула девушка и, отбросив сигарету в сторону, сильно толкнула меня на другой конец лавочки. От неожиданности я потерял равновесие и упал на землю.

— Ой! Это была не я! — девушка подскочила и развела извиняюще руки в стороны, а когда не увидела понимания с моей стороны, резво перепрыгнула через лавочку и помчалась в сторону поля.

— Эй! — крикнул я в след, и было устремился за ней, но краем глаза мне померещилась какая-то тень в гуще деревьев. Но когда я резко обернулся и посмотрел в ту сторону, то увидел лишь несколько ворон, срывающихся в полет, как будто бы их что-то спугнуло.

— Догоняй! — прокричала Мария, маша мне с поляны. Пока я рассматривал деревья, она умудрилась довольно далеко убежать, так что я быстро выкинул из своей головы всякие глупости и ринулся за ней.

Позже мы лежали в высокой желтой траве. Мария водила колоском по моим губам и нежно улыбалась.

— Я не хочу тебя терять, Давид, — полушепотом пробормотала она.

— А я тебя, — хрипло ответил я, сильнее прижимая её к себе.

Она склонилась к моему уху и легким шепотом попросила:

— Поцелуй меня, это осенняя горечь на губах — невыносима!

Наши губы коснулись друг друга, мёд был сладок, а объятия нежны и теплы. Её руки в моих волосах, мои на её талии. Почему наши тела раздельны? Почему мы не можем стать по-настоящему едины? Я не хочу разлучаться с ней, не хочу терять её ни на минуту!

Осень, ещё минуту назад бывшая холодной и ветреной, стала жарче, чем в июле, а её краски жгли глаза от насыщенности. Мир становится ближе, когда Мария рядом.

— Сядь сын, нам нужно серьезно поговорить.

Когда я вернулся домой, там меня уже ожидал мой отец. Они сидел на нашей маленькой, двухместной кухне в старом засаленном халате, под которым была домашняя майка и теплые рейтузы. Перед ним, на столе, стояла пустая чашка из-под кофе, который судя по запаху, отец разбавил дешевым коньяком, также была почти пустая пачка сигарет и пепельница, заполненная доверху окурками.

— Что случилось, отец? — тихо спросил я, тревожно рассматривая представшую передо мной картину.

— Это ты меня спрашиваешь, что случилось? — хрипло процедил он, — садись!

Я неуклюже опустился напротив него. Теперь мне было лучше видно его лицо, и оно ужаснуло меня. Если раньше на нем только-только стали проступать следы настоящей старости, то сейчас передо мной сидел глубокий старик. Каждая морщинка на его лице проступила с пугающей отчетливостью, его глаза потускнели, а пальцы рук нервно подрагивали, выбивая странную мелодию по столу. Мелодию стариков.

— О чем ты?

— Почему ты так мне и не сказал, что ты не получишь стипендию от музея? — однако, не смотря на все внешние признаки, голос моего отца был по-прежнему строг и тверд. — Почему я это узнаю от своих коллег, а не от своего сына?

— Прости, отец, — тихо ответил я, сгорбившись на стуле и опустив глаза в пол, — я не хотел тревожить тебя.

— То есть как не хотел? — процедил он, — ты мой сын! Я обязан был узнать это от тебя! Почему ты молчал? Или ты думал, что всё само собой образумится?

— Нет, я искал выход из ситуации и я не хотел, чтобы ты страдал из-за этого, — в моем голосе прозвучала уверенность, и я посмотрел прямо ему в глаза, — ты мой отец, это я обязан заботиться о тебе, а не наоборот!

— И как, нашел выход? — ядовито проговорил он, доставая из пачки новую сигарету и раскуривая её, — ты хоть представляешь, что тебя ждет?

— У меня есть несколько вариантов, — не обращая внимания на его тон, ответил я, — Мария обещала поговорить со своим отцом, он может помочь мне.

— Никогда! — зло крикнул он, — никогда мой сын не станет просить помощи от этих аристокрашек!

— А ты предлагаешь мне пойти на стройку, как в своё время поступил ты, когда приехал сюда? Очнись отец, у меня есть возможность получить образование! И знаешь, меня не коробит просить помощи у сэра Милтона!

— Ты не понимаешь, к чему это может привести? — неожиданно тихо спросил он, — я знаю, что вас связывает с Марией. Как ты думаешь, что произойдет, если узнает её отец? Я думаю, что он уничтожит тебя, и ты никогда не сможешь получить приличную работу, я уже молчу про образование.

— Я найду выход, — спокойно ответил я, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула.

— Ясно. Ты пока ещё ведешь себя как мальчишка и не умеешь думать головой, а не одним местом, — презрительно буркнул он, туша недокуренную сигарету в пепельницу.

— Не лезь в это, отец, — твердо проговорил я.

— Ладно, сын. Ты сказал, что у тебя есть ещё варианты — так озвучь их.

— Второй вариант — постараться получить государственную стипендию.

В ответ лишь раздался смех.

— Ты не так наивен, чтобы рассчитывать на это, — он грустно улыбнулся, — такую стипендию может получить лишь тот, кто учился в общеобразовательном учреждении, а не на дому. Разумеется, ты сдал выпускные экзамены, и сдал хорошо, но этого недостаточно, чтобы получить стипендию. Ты не сможешь на неё рассчитывать, потому что ты не гениальный человек, а самый обычный.

— Есть ещё один вариант, — после недолгого молчания, в течение которого я раздумывал говорить об этом отцу или не стоит, я всё же решился сказать.

— Какой?

— Помнишь сэра Логана?

— Да, разумеется, помню, — согласно кивнул мой отец.

— Именно от него я узнал, что музей не будет оплачивать моё образование. Вместе с этим я получил от него некоторое предложение.

— Какое? — в голосе отца неожиданно прозвучало беспокойство.

— Стать его поверенным. Его тенью. Взамен я получу высшее образование в любом вузе по моему выбору, у меня появится много денег, и мы с тобой никогда не будем ни в чем нуждаться, — тихо ответил я.

— Почему он выбрал именно тебя? — мой отец всегда отличался умением видеть суть вопроса.

— А вот этого я не знаю. Он ответил как-то уклончиво — дескать, в наше время сложно найти такого честного и ответственного молодого человека, как я. Но мне кажется, что здесь что-то другое.

— Что ты ему ответил, сын? И какова плата за такую «щедрость»?

— Платой станет мой отказ от прошлого. Думаю, что я смогу посылать тебе деньги, но если я соглашусь на его предложение — мы больше никогда не увидимся.

— И ты отказался?

— Почему ты так решил? — нахмурившись, спросил я.

Отец в ответ достал из пачки сигарету и вновь закурил.

— Мария, — лишь одно слово сказал он. И это было правдой.

— Я ещё не дал ему свой окончательный ответ, — пробормотал я.

— Но ты его дашь, и это будет отказ. Я знаю тебя, сынок и знаю, что тот день, когда ты встретил её, был самым черным днем в нашей жизни, — он тяжело вздохнул и принялся водить пальцем по столу, разводя грязь, образовавшуюся из-за просыпанного пепла.

— Я просто не знаю, что мне делать, — мне было тяжело признаться в этом отцу, но я должен был сказать это, ведь я действительно чувствовал вину за то, что промолчал о своем будущем.

— Мой тебе совет, сынок, хорошенько всё обдумать. И в первую очередь обдумать ваши отношения с этой девушкой, — серьезно проговорил он, делая глубокую затяжку, — ты должен понять, что даже если ты получишь красный диплом хорошего университета, в который ты поступишь по протекции её отца — ты никогда не станешь ей ровней. Ты просто не сможешь её обеспечить так, как она привыкла жить. Через годы, когда влюбленность пройдет и начнется работа над любовью, ты поймешь правду моих слов — она не для тебя. Если вам удастся быть вместе, то именно финансовый вопрос разрушит ваши отношения.

— Она не такая, — горячо возразил я, поднимая руки вверх.

— Может быть сейчас, пока она молода и по-юношески горяча. Но спустя годы она захочет иметь семью и детей, свой собственный дом. Такие вещи берутся не из воздуха, ты же понимаешь это. И когда придёт зрелость — одной любви будет мало.

— Ты не понимаешь, — всё равно возразил я, отрицательно покачав головой.

— Конечно, не понимаю, — он тотчас же пошел на попятную, — я старый и больной человек, ты же молодой и горячий. Такова юность — пора, когда свершаются ошибки. Надеюсь, что твои ошибки не станут фатальными для вас.

— Я справлюсь с этим.

— Посмотрим, — он через силу улыбнулся, — а пока я считаю, что тебе лучше будет принять предложение сэр Логана. Это всё-таки не подачка с барского стола, а деловое предложение. Очень необычное, между прочим… странно всё-таки, что он выбрал именно тебя, — после этих слов отец поднялся и вышел из-за стола.

— Спокойной ночи, сын, надеюсь, твои сны не будут такими тревожными, какими они были всю прошедшую неделю.

— Прости отец, — тихо прошептал я, — я просто не хотел тебя тревожить.

— Удел родителей тревожиться за своих отпрысков, и с этим ничего не сделаешь, — он печально улыбнулся и вышел из кухни, оставив меня наедине с моими тяжелыми, как камни, мыслями и чувствами.