Красный орёл

Глава 1

Я люблю поезда. На средней скорости 250 миль в час (пиковая доходит до 300) любое расстояние преодолевается быстро, а виды из окна завораживают: на горизонте пролетают маленькие детские города и огромные мегаполисы с высотными зданиями, озёра с кристальной водой и небольшие горы, засеянные поля и густые леса.

Слегка обидно, что маршрут прошёл без полноценных остановок, во время которых можно было бы прогуляться по местным населенным пунктам. Провинции Германии некогда являлись самым процветающим и богатым местом во всей Империи. Во время Мрачного века многие германские союзники и федераты охотно приняли новые правила игры. Они стали главной силой в нашей армии, всегда шли в первых рядах, не знали страха и жалости. За военные заслуги германцы получали огромную часть военных трофеев, благодаря которым их земли и города стали стремительно развиваться. Строились дворцы и виллы, широкие дороги, высокие стены и невероятные инженерные сооружения, многие из которых сохранились в идеальном состоянии до сих пор. Сегодня провинции Германии могут похвастаться мощными научными центрами, передовыми заводами и городами с высоким уровнем жизни. Однако и по сей день словосочетание «германский авангард» является синонимом мужества, долга и… необходимой жестокости.

Пожалуй, поезд был лучшим событием в моей жизни за последующие полтора месяца. После прибытия во Фризию я нашёл нужный мне автобус, затем ещё часов пять ждал, пока соберутся остальные новобранцы тренировочного лагеря, а уже потом мы выехали в какой-то лесок. То, что я там увидел, меня весьма возмутило. Одна огромная палатка на сто человек. Всем предстояло жить и спать вместе целых шесть недель. Ещё одна палатка предназначалась для руководства и медиков, а в третьей разместилась кухня.

Само собой, канализация и водопровод отсутствовали в принципе, за водой приходилось ходить на речку в полумиле от лагеря. Причём формально в легионе мы ещё даже не числились, поэтому вместо формы легионера мы получили удобные и теплые черные штаны, куртку и высокие сапоги.

На 98 будущих центурионов приходилось всего 2 девушки, которые тоже в перспективе станут командирами. И им поблажек никто не давал. Жили с нами, ели с нами, умирали на подготовке с нами.

Первое время наше утро начиналось с пробежки в одну милю. Затем завтрак, на котором мы получали увесистый кусок курицы, приготовленной на пару, варёное яйцо и овощи. Потом очередной рывок на милю. После давали два часа свободного времени, но его приходилось тратить на дорогу до реки за водой и последующее её кипячение.

По окончании «свободного времени» и небольшого перекуса, состоящего снова из мяса птицы, начиналось самое веселье — физические упражнения. В детстве нас заставляли лишь бегать и плавать (а ещё таскать всякие тяжести), на этом вся нагрузка заканчивалась. Здесь же я узнал, что такое последовательная гимнастика и сколько на самом деле способов надругаться над своим телом изобрело человечество. После этого кошмара начинался полноценный обед со свининой, хлебом, сыром, небольшим количеством фруктов и стаканчиком паршивого вина. Нам давали отлежаться полчаса, а потом снова загружали упражнениями.

Вечером можно ополоснуться в речке и насладиться тем, что ещё жив. Хотя первое время в организме болело абсолютно всё, поэтому было не до радости. Но самая большая жуть наступала по пятницам, когда нас готовили к маршам. Легионер в полном обмундировании за день должен быть готов пройти минимум 24 мили. Благо, нас постепенно вели к этой норме. И с грузом всего лишь в 40 фунтов, а не в 80. Первые две недели — по 12 миль, следующие — по 18, заключительные — полная норма в 24 мили.

Марши, как и бег, давались мне весьма легко. А вот на следующий день, единственный день в неделе, когда нам давали отлежаться и восстановиться, я был полностью разбит. Впрочем, все остальные тоже. Сил на укол сходить даже не было. Но приходилось подниматься и идти на нудную процедуру. Три раза в неделю медики вводили в наши вены иглы. К окончанию тренировочного лагеря у меня все руки были истыканы. Говорят, что вводят комплекс витаминов, чтобы организм лучше переносил нагрузки, а кости и мышцы становились крепче.

Полезная вещь, конечно. Но всё же я поинтересовался у медиков, не опасно ли это. На что мне ответили: «в Республике процедура практикуется уже 60 лет, а средняя продолжительность жизни легионеров выше, чем у всех остальных». И не поспоришь же. Хотя легионерам ещё и самая лучшая медицина бесплатно полагается.

Сначала с братьями по «счастью» мы общались совсем мало из-за дикой загруженности. Всё взаимодействие ограничивалось решением бытовых вопросов. Несмотря на то, что всё происходящее в лагере организовывали действующие командиры легиона, нас не разбивали на группы, не учили особенностям службы и даже каким-нибудь военным приветствиям. Упор на физическое развитие, способность выживать в непростых условиях и ничего более. Да и подозрительно будет, если в учебку мы попадём, полностью зная внутреннюю кухню. Нет, мы идём в качестве обычных легионеров, никаких привилегий до завершения службы и прохождения академии.

Ещё нас предупредили, что всех разбросают по разным центуриям и даже учебным лагерям. Тоже для того, чтобы мы не засветили друг друга. Однако же со многими мы вновь встретимся через полтора года уже в академии. Мест, где подготавливают будущих центурионов, по всей стране по пальцам одной руки можно пересчитать. Безусловно, самое известное — это Марсово поле. Там обучалась добрая половина всех легатов Республики. В Валенции, пожалуй, крупнейшее училище для командиров, но чуть ли не большая часть его выпускников в итоге становится преторианцами. Также есть Александрия, Новый Трир и Новый Медиоланум. Как раз пять пальцев получилось.

А больше академий и не требуется. Двести тысяч центурионов легиона и двести тысяч опционов — их заместителей, плюс тысяч тридцать центурионов в детских городах и двести тысяч командиров у преторианцев (а вот там опционов нет). Дуксов (главнокомандующих легионами провинций), легатов легиона, префектов лагерей можно не считать, их относительно немного. Итого, если предположить, что средний срок службы одного центуриона составляет 40 лет (на самом деле, больше), то каждая академия должна ежегодно выпускать 3200 человек. Так как процесс «превращения» из легионера в центуриона длится 3 года, всего в подобных центрах подготовки обучаются меньше 10 тысяч, что даже детским городам значительно уступает.

Хмм… я только сейчас задумался, что в Восточной Азии нет ни одной военной академии. Впрочем, несмотря на сосредоточение производства и фабрик в этих землях, там нет и оружейных заводов, как и детских городов. Зато почти все поселения для неграждан находятся именно в Восточной Азии. Понимаю, что так сложилось исторически: в регионе имелись огромные трудовые и природные ресурсы, а потом местному населению просто мстили за предательство Империи. Однако это было так давно, «местных» и «неместных» больше не существует, пора бы менять ситуацию…

Но мне хотя бы мою ситуацию изменить. Дико скучаю по Аше и друзьям, а телефоны пришлось сдать на хранение (тем, у кого они были). Но в этом вообще не имелось смысла, так как связи здесь всё равно нет. Каждую ночь я засыпал с мыслями о лучшем отдыхе в своей жизни в Маяке, видел наши приключения во снах, а просыпался от крика командира, приказывающего построиться для пробежки. Первое время, понятное дело, такой быт даётся невероятно тяжело. А потом привыкаешь. Ближе к концу обучения мы уже находили время на себя, на общение и на посиделки, начали формироваться компании. Меня непроизвольно закинуло в группу с единственными девушками и ещё двумя парнями.

Не знаю почему, но нормальному времяпрепровождению мы предпочли соревнования во всём: кто быстрее пробежит, кто больше подтянется, кто поднимет самый тяжёлый груз, а кто больше всех проскачет на одной ноге. Это весьма забавно и интересно, ведь в детском городе нам вообще запрещали соревноваться в физических упражнениях. Только в умственной деятельности создавалась жуткая конкуренция. Хотя… конечно же, мы соревновались между собой в беге, стоило воспитателям только отвести взгляд! Нам с Ашей и с нашими длинными ногами равных не было.

Здесь же изначальные показатели ребят намного выше, чем в детстве. В легион, а уж тем более в командиры легиона, берут только с потрясающим здоровьем и потенциалом. Тут я уже не являлся самым высоким. И в беге я оказался отнюдь не первым, а простым среднячком. По выносливости тоже уступал многим, по координации, по банальной силе рук. Лишь плавание оставалось моей стихией.

Огорчился ли я? Очень. Но это послужило мне хорошим таким пинком вперед. На тренировках я стал прикладывать вдвое больше усилий, чем раньше. Невозможно быть лучшим от природы. Но можно стать лучшим благодаря упорному труду. Пускай не во всём, но всего мне и не нужно. Я просто желаю великолепно выполнять свою будущую работу.

Так или иначе, но дни неумолимо бежали вперед. А мы вместе со всеми будущими командирами многому успели научиться за это время. Если сначала 12 миль проходились с трудом, то в конце шестой недели мы безмятежно болтали и шутили при марше на 24 мили. Если первое время гиря весом 40 фунтов кажется тяжёлой, то потом её спокойно перекидываешь из одной руки в другую, а поднимать-опускать можешь почти до бесконечности. Да и физические упражнения из категории «кошмар, пощадите» перешли в категорию «легкотня, давайте ещё».

А ещё я набрал аж 15 фунтов мышечной массы. Теперь напоминаю себе ожившую древнегреческую статую. Потрясающие ощущения. Тут все стали выглядеть намного внушительнее. Эх, видели бы меня друзья…

К сожалению, никакого выпускного в тренировочном лагере предусмотрено не было. Никаких тебе праздничных застолий, гулянок и вечеринок. Жаль, ведь мы прошли хоть и короткий, но крайне важный этап наших жизней. Позади первая ступень в карьере военной ветви власти…

Глава 2

И вновь дорога, и вновь поезд. Только на этот раз наш путь неслабо так заставил меня напрячься, даже напугал слегка. Почти полторы тысячи миль на север. Шесть мучительных часов падения боевого духа. Сначала мы проезжали мимо двух больших городов, а потом поселения становились всё меньше, а деревья всё ниже. Голые вершины гор и мрачные скалы, массивные серые мосты, ведущие нас в неизвестность, и бесконечное серое небо, нависшее над этими землями.

Свиония — огромная и плохо заселенная провинция. Впрочем, все провинции с паршивым климатом велики по размеру и малы по количеству жителей. Здесь нет детских городов и мегаполисов с небоскребами, тут поселения нужны ради добычи ресурсов. Свиония — один главных поставщиков топлива и рыбы в Европу.

В кинематографе эти локации любят использовать для создания атмосферы безысходности. То чудовище какое нападёт на маленький местный городок, то житель сойдет с ума и примется резать соседей. Поэтому я не совсем понимаю, кто в здравом уме и по собственной воле способен перебраться сюда.

Из тренировочного лагеря в эту учебку отправили всего лишь десять человек, остальных раскидали по другим, а нас — по разным вагонам. Но, разумеется, почти все мои собратья по путешествию тоже держали путь в учебный лагерь. Толпа молодых парней, в чьих глазах читается нервозность и тревога. Я же чувствовал себя куда спокойнее благодаря предварительной подготовке, а остальных новобранцев выхватили прямо из домов, где прошла вся жизнь…

Мы прибыли в город со звучным названием Кост Терминус. Почти тысячу лет назад здесь стоял лагерь легиона. Так, чисто на всякий случай, ведь севернее хоть сколько-нибудь организованных врагов уже просто не осталось. Подозреваю, что сюда отправляли самый сброд, то есть серьёзно провинившихся бойцов. Со временем в этих землях выросло целое поселение, сейчас его население составляет почти 60 тысяч жителей. И нет, сегодня это не город для отверженных, здесь соотношение граждан приблизительно 50 на 50.

Обо всём этом нам рассказали прямо перед отправкой, а также выдали пару тёплых вещиц и пожелали удачи. И, конечно, вернули нам телефоны. С вокзала я успел позвонить Аше, поздравил с месяцем её рождения, поделился последними событиями, узнал, как там дела в Ювенус Салоне. Неокл и Эрма на днях покинули город, поэтому остатки нашей компании совсем поникли. Но мне было невероятно приятно услышать голос моей подруги! Жаль, что времени обсудить всё не хватило. Не знаю, когда получится связаться снова.

Кост Терминус поприветствовал нас кромешной тьмой и сильнейшим ветром. Порывы были настолько жуткими, что заглушали все остальные звуки, а лицо и руки мгновенно замерзали. С одного парня ветер сорвал головной убор, другого почти сбил с ног. И это всего лишь рубеж лета и осени! Страшно представить, что творится здесь зимой. Встречающие нас командиры жестами указывали, куда двигаться дальше.

Разбившись по автобусам, мы принялись отогревать руки собственным дыханием. Я уже ненавижу этот город. Когда все наконец погрузились, мы вновь отправились в путь. На этот раз он занял всего минут пятнадцать-двадцать. Нас выгрузили и быстро загнали в просторный и теплый зал, в котором легко поместилась почти тысяча уставших от дороги новобранцев.

Легат обратился к нам с коротким приветственным словом, но я не услышал ничего интересного, что-то там про будущее Республики в наших окоченевших руках. Затем уже пришлось напрячь силу воли и следить за речью префекта лагеря, ведь он называл номер центурии, контуберния (отряда), имена приписанных к ним новобранцев и номера корпусов, куда нам требовалось проследовать далее. Мне досталось место ближе к хвосту — девятый контуберний девятой центурии. В легионе самой престижной считается первая центурия, но это учебный лагерь, поэтому не уверен, действует ли здесь это правило. В любом случае, я доволен. Легко запомнить.

И казарма у нас тоже с цифрой «девять» — длинное двухэтажное здание на сотню человек. На каждый контуберний отведена кухня, два туалета, ванная с тремя душевыми, одна большая комната на девятерых (у декана свои апартаменты) и отдельный выход из здания. Для меня такое жильё — роскошь после палатки в тренировочном лагере, но мои новые братья слегка взгрустнули от «некомфортных» условий. Я напомнил им, что изначально «контуберний» — это легионеры, делящие одну палатку. Мы посмеялись, и ребята слегка расслабились.

Среди моих контуберналиев я сразу выделил спокойного и улыбчивого парня с огромным орлиным носом, маленькими чёрными глазами и ещё более черными волосами, слегка смуглой кожей, а также с весьма символичным именем — Тит Юстиниан Корвус. Позже новобранец подтвердил, что взял вторую часть имени в честь основателя Нового Рима, благодаря заложенной им так называемой «мягкой политике развития» Империя покорила всю Новую Европу, пускай и не сразу, зато без рек крови. А символично имя потому, что парень просто вылитый коренной новоевропеец.

Вскоре в дверях комнаты показался декан нашего отряда — крепкий мужчина хорошенько за пятьдесят с небольшой бородкой, поседевшей наполовину, и белоснежной улыбкой. Он сразу внушил мне доверие и капельку оптимизма. Декан познакомился со своими новыми подчиненными, объявил распорядок дня и правила службы в учебке. Затем мы наконец-то поужинали, причем командир лично приготовил еду на контуберний. Далее мы будем получать продуктовый набор на неделю и сами по очереди готовить еду на весь отряд. С кулинарией у меня, прямо скажем, так себе. Обычно Фидий нам готовил, иногда я у Эрмы забирал «излишки» блюд, прикрываясь аргументом заботы о её великолепной фигуре. Надеюсь, не потравлю своих контуберналиев.

После весьма душевных посиделок декан успокоил нас, что здесь не всегда так плохо с ветром. Бывает иногда, а нам просто не повезло. Но я, лежа в теплой кровати, сказал бы, что нам очень не повезло. Всегда думал, что завывания ветра в помещении в кино весьма преувеличены, что это всего лишь художественная метафора. В Салоне, конечно, бывают ветра, однако не до такой степени. Сейчас же в окна словно бьют кулаками, даже постель немного дрожит, а свист в прямом смысле перекрикивает остальной мир. Не будь я слишком уставшим, вряд ли бы смог уснуть в такую погоду…

Удивительно, но на следующее утро всё стихло, на небе не было ни одного облачка, а Солнце приятно согревало тело. Как и мои прошлые шесть недель, день начинался с пробежки. Для всех эта пробежка была на одну милю, но я принял для себя решение умножать все нагрузки (кроме пятничных маршей) в два раза. Само собой, поначалу на меня странно смотрели, но потом я получил и поддержку, и подражателей. Мы здесь не для галочки, а ради развития.

Благодаря полученной ранее подготовке мне действительно легко давались физические упражнения и местный уклад жизни, намного легче, чем моим контуберналиям. Я всеми силами старался помочь собратьям, поддержать их как словесно, так и физически. Конкуренция среди легионеров куда слабее, чем у будущих центурионов, поэтому я легко смог стать лучшим и в беге, и в силовых, причем во всей центурии. Признаюсь, мне невероятно сильно льстило моё лидерство.

Кстати, новенькая форма пришлась мне впору, хотя броню нам ещё не выдали. Но и без нее непривычно надевать на себя целый склад одежды: тут и теплые штаны, без которых на севере никак, и туника с длинными рукавами, и кожаный пыльник до колена с подкладкой из овчины, чьим воротом можно закрыть горло (и заодно половину лица) при необходимости, и высокие сапоги. Всё черное, на каждом элементе одежды символ легиона и надпись «Новобранец». Также мы получили вязанные «ошейники», кожаные перчатки и утеплённый головной убор, закрывающий уши, заднюю и боковую части шеи. А ещё на нем есть небольшой козырёк и внушительный металлический орёл на лбу.

Главная проблема при ношении на себе всего этого шкафа — тяжело заниматься, бегать, преодолевать марши. Как и в тренировочном лагере, полную норму нас сразу никто не заставлял выполнять. Полтора месяца с легким грузом, из них по две недели 12 миль, потом по 18, следом — 24. Следующие полтора месяца нам предстояла нагрузка в 80 фунтов с такой же разбивкой дистанции. И при этом на улице с каждым днём становилось всё холоднее…

Наше обучение, как и марши, было разбито на этапы. По шесть недель каждый. Так, если сначала мы изучали теорию вождения, то уже на втором этапе практиковались на легковых автомобилях на специально отведённых площадках. Каждый легионер должен уметь управлять и малым, и средним транспортом. Поначалу было боязно, но потом я втянулся. Руль в руках стал доставлять мне столь же яркие и положительные эмоции, как и плавание, которого здесь нет.

Ещё на втором этапе мы начали «бодаться» скутумами. Вообще в легионе сейчас есть два варианта щита: легкий и гибкий с небольшим прозрачным окошком, предназначенный для борьбы против плохо вооруженных противников, и тяжёлый штурмовой, способный выдержать пулю из барабанника. Забавно, что со временем щиты меняли форму, округлялись, уменьшались, потом от них вообще отказались, а сейчас мы бегаем со скутумами, невероятно похожими по форме на те, с которыми римляне воевали две тысячи лет назад. Но материалы и предназначение уже иные…

Так вот, два новобранца с легкими щитами встают в небольшой квадрат, предварительно надевая защитное обмундирование с противоударной пеной внутри. Задача — выбить оппонента из квадрата или свалить на землю (благо, всё происходит на матах, поэтому падение вполне безопасно). Пожалуй, эти занятия мне понравились ещё больше вождения. Обычно поединок я заканчивал за 1–2 сильных толчка, при этом никто ничего из всей центурии не мог мне противопоставить. Интересно было бы сойтись с кем-нибудь из будущих центурионов, но пока что не судьба.

Конечно, в реальном бою никто не станет сражаться один на один с использованием только лишь щитов. Это упражнение скорее на борьбу со страхом и выработку устойчивости. Дальше нам обещали приключения «повеселее».

Первые впечатления наш декан не обманул. Он оказался настоящим профессионалом своего дела, искал к каждому личный подход, помогал и поддерживал. При этом спуску никому не давал и требовал от нас постоянного улучшения результатов. Сразу чувствуется, что он взрастил многих легионеров. Но я бы так не хотел: каждые полгода меняется весь твой отряд, снова всех изучать, снова начинать с нуля.

Впрочем, не только в учебном лагере так. Обычные легионеры не могут служить в одной провинции более 5 лет подряд (исключение для тех, кто охраняет порядок в детских и гражданских городах). Поэтому легионеры медленно кочуют по всей Республике. Зачем? Чтобы избежать восстаний. Если какой-нибудь дукс решит пойти против системы, легионеры его не поддержат. Им нет смысла. Они же временно в его подчинении. А одного лишь командирского состава не хватит для ведения хоть каких-нибудь боевых действий.

С Ашей я стабильно созванивался раз в неделю. Предложил ей выслать 45 тысяч денариев, чтобы за наш «подвиг» в Салоне мы оба получили равное вознаграждение — по 55 тысяч. Но она гордо отказалась. Впрочем, мне удалось уговорить её принять 30 тысяч с условием, что подруга возьмет одну дополнительную практику в охране Ювенус Салоны. Ей пришлось временно уйти с работы, поэтому мой денежный перевод можно считать компенсацией её потерь. Заодно и Фидию 30 тысяч подкинул на его амбициозные ремонтные задумки.

В контубернии у меня со всеми сложились дружеские отношения. Больше всего общий язык я нашел с Титом Юстинианом Корвусом. Мы очень много обсуждали историю, политику, современные технологии, да и вообще всё подряд. Он помогал мне на кухне, а я ему — на тренировках. Мы договорились хорошенько погулять в термополии, когда нас отпустят в город. Но в течение трёх месяцев нам так и не дали возможность осмотреть Кост Терминус. Интересно, почему? Неужели там всё так плохо? Или же наши командиры наоборот защищают город от пьяных новобранцев-легионеров?

В любом случае, свой единственный выходной приходилось тратить на укол (благо, всего 1 раз в неделю, а не 3, как в тренировочном лагере), уборку помещения и отдых после изнурительных тренировок. Ещё я читал подаренный мне учебник по биотехнологиям. Такому в школе не учат, тут уровень уже повыше. Особенно интересна часть про биоинженерию. Не знал, что мы настолько продвинулись в совершенствовании природных творений. Оказывается, что в производство уже сейчас массово внедряются продукты, которые подверглись модификации в лабораториях: фрукты, овощи, зерно и даже животные. Обычно изменения минимальны и затрагивают только размер плода (или особи), срок его хранения, неприхотливость в выращивании, устойчивость к неблагоприятным погодным условиям и насекомым. Но это всё равно завораживает и пугает одновременно.

Так и до людей скоро дело дойдет. Впрочем… а что плохого в людях со здоровьем получше и продолжительностью жизни побольше? Я бы от такого точно не отказался…

Глава 3

Оптим — первый месяц зимы, получивший своё название в честь когномена последнего Императора. Несмотря на моё безграничное к нему почтение, зиму я ненавижу, особенно месяц оптим. Скверная погода, сильные ветра, длинные ночи. В Кост Терминусе всё это чувствуется многократно. Солнце светит всего лишь несколько часов в сутки, причём не высоко над головой, а где-то на горизонте. В середине оптима так вообще световой день длится чуть больше часа.

Впрочем, я рад, что всё здесь не завалило снегом. Из-за расположения на своего рода полуострове море хоть как-то согревает город. Мокрый снег идет часто, но тут же тает, оставляя после себя неприятную слякоть. Иногда снег сменяется дождём, что тоже не заставляет улыбаться.

Поэтому я не понимаю тех, кто догадался назвать первый месяц зимы оптимом — лучшим. Впрочем, и приятные события случаются. Через три месяца в учебных лагерях командиры выбирают себе временных заместителей из числа новобранцев. И… я теперь заместитель декана. Приятно, что мои труды оценили по достоинству. Работы у меня стало больше: нужно следить за соблюдением распорядка дня, контролировать исполнение приказов, заниматься бумажной работой, гонять ребят на тренировках. Хотя я не жалуюсь, ведь это огромный плюсик в личном деле, а также 5 тысяч денариев к стипендии новобранца, которая и до этого составляла внушительные 15 тысяч.

Правда, «посвящение» было не из самых приятных:

— Сможешь окунуться в море? — загадочно спросил меня декан первого числа.

— Только если летом и в Салоне, — рассмеялся я.

— А зимой в Кост Терминусе? — уточнил он, после чего с моего лица резко пропала улыбка.

— Если прикажут, — не совсем уверенно кивнул я.

— Отлично, будешь моим заместителем.

К сожалению, всё не ограничилось одним лишь гипотетическим вопросом. Оказывается, в этой учебке такие традиции, при назначении замом декана нужно зайти в ледяное море. Тем, кто тренируется здесь с марта по август повезло больше, им этот обряд проходится совершать летом.

Тысяча человек за городом на берегу под мелким дождём, ледяным ветром и слабыми лучами, пробивающимися сквозь тучи, девятьсот из них в теплой одежде, шапках, перчатках. А сотня, включая меня, в одних лишь непромокаемых сандалиях с большим махровым полотенцем на плечах.

— Легионеры! — вещал пожилой легат через громкоговоритель, без которого все его слова были бы украдены ветром. — Со временем многие из вас станут командирами, кто-то деканом, а некоторые — опционами и центурионами. Уверен, и будущие легаты среди вас тоже имеются. Помните! Хороший командир первым выполняет свои приказы, он решительно идет вперед, показывая и воодушевляя своим примером подчинённых!

С этими словами легат весьма ловко скинул шлем, броню и всю одежду, затем быстро вошёл в невероятно холодную воду. Это вызвало настоящий фурор в рядах новобранцев. Впрочем, несложно догадаться, что сей обряд происходит здесь раз в полгода. Просто это было слишком неожиданно. Примеру легата тут же последовал префект лагеря, затем центурионы, опционы и, наконец, деканы.

— Вы пойдете за мной? — обратился я к своим контуберналиям.

— Ох, в царство Плутона всё, я с тобой! — поддержал меня Тит.

— Вы пойдете за мной?! — громче и увереннее повторил я.

— Пойду, — ответил второй собрат.

— Я в деле, — подтвердил ещё один.

И так все мои товарищи, снимая одежду, подтвердили участие в этом безумии. Я, как и должен был, первым из новобранцев отряда забежал в воду. Нестерпимый мороз сковал каждую клеточку, дыхание сбилось, но я окунулся с головой, преодолевая небольшие волны, сделал десять гребков вперед, затем столько же назад. Каждое движение давалось с трудом, тело молило о том, чтобы поскорее выбраться из воды.

Такого мой организм ещё никогда не испытывал. Дрожали руки, ноги, даже зубы. Полотенце, которое я поднял с камней и накинул на плечи, не слишком сильно помогало.

— Вбегайте в воду быстро, — синими губами озвучил я совет, который чуть ранее дал мне декан.

Тит Юстиниан первым ворвался в морскую пучину, а я тем временем спохватился и ломанулся к микроавтобусу нашего контуберния. Не зря я обратил внимание на большую закрытую коробку, когда мы сюда ехали. Схватив её, я тут же побежал обратно. Тит как раз выходил на сушу. А я открыл коробку, достал оттуда полотенце и вручил ему. Затем следующему бойцу, и другому. Повезло, что я догадался, иначе они совсем бы замёрзли.

— Мало кто из легионеров последовал примеру своих новоявленных руководителей, — шепнул мне на ухо декан, когда мы, дрожащие, но счастливые, погрузились в микроавтобус. — Да и мало кто из новоявленных руководителей подумал про полотенца. Я в тебе не ошибся.

Пожалуй, такие слова согревают больше полотенец. И даже больше вина, ящик которого нам вручили после возвращения. Впрочем, несмотря на хорошее начало зимы, новые этапы подготовки оказались не из лёгких. Каждую пятницу мы продолжали проходить марши по 24 мили с полной нагрузкой. А погода всё ухудшалась и ухудшалась. Один раз в метель мой боец поскользнулся и подвернул ногу. Пришлось буквально тащить его почти половину пути.

Зато нам в кои-то веке выдали легкую броню, которая надевалась поверх одежды и закрывала практически всё тело: щитки для голени, наколенники, щитки для бёдер, защита на пах, налокотники, наручи, перчатки. Единственными металлическими элементами защиты традиционно оставались шлем, доспех и наплечники. Внутренний слой нагрудной брони состоит из противоударной пены, середина — небольшие пластинчатые стальные листы, снаружи — твердые листы многослойного пластика. Шлемы по форме напоминают ранее выданные нам шапки: полностью закрывает голову, уши, заднюю и боковые части шеи. Для дополнительной защиты (и чтобы не сковывать движения) назатыльник расположен под небольшим углом. Также наверху есть прозрачный щиток, который при необходимости опускается и закрывает лицо, а ещё, говорят, он способен выдержать любой удар (кроме прямого попадания пули), но проверять я бы это не стал. На каждом шлеме имеется и крепление для гребня центуриона. Не знаю уж, зачем это сделано.

Наплечники, к слову, придают нереальной солидности и внушительности каждому легионеру. Даже относительно субтильные и низкорослые бойцы приобретают устрашающий вид за счет визуального увеличения плечевого пояса.

Ах, если бы наше «оружие» обладало таким эффектом! Но оно обладает лишь эффектом гибкости. Мягкие гладиусы, как их называют. Они действительно чем-то напоминают классические мечи: длина широкого чёрного «клинка» чуть меньше 2 футов, небольшое перекрестье, отделяющее рукоять от «лезвия», а также тяжёлое круглое навершие в форме шара. Одно лишь отличие — от удара меч гнётся, а затем выпрямляется. Внутри лезвия находится металлическая пружина, а снаружи — резина. Таким крайне сложно убить человека, но нанести серьёзные повреждения и вывести из строя вполне себе реально. Впрочем, рукоять у гладиуса цельнометаллическая, пускай и с такой же мягкой обивкой. Поэтому в критической ситуации навершием вполне себе можно разбить голову оппоненту. Правда, нам запрещено их так применять.

По полчаса в день с небольшими передышками мы избивали нашим новым оружием тренировочный столб. Поначалу рука болит и быстро устает, но потом входишь во вкус. Надеюсь, мне не придётся применять оружие против людей. Но, если что, я готов.

Барабанники обычным легионерам не полагаются, только на должности декан и выше Республика доверяет огнестрелы. А ещё всем подряд преторианцам. Это сделано для баланса сил, ведь воинов сената в десять раз меньше. В любом случае, после Марсова поля я получу летальное оружие…

Нас наконец-то начали обучать военному взаимодействию в группе. Теперь, помимо «бодания скутумами» один на один, мы бодались контуберний на контуберний и даже центурия на центурию. В первом случае нас размещали в коридоре, отряд со щитами обороняется, без щитов — атакует. Коридор был ровно такой ширины, чтобы в нем в один ряд поместились девять бойцов (деканы не участвуют). Задача обороны — вытеснить оппонентов, а атакующих — сломать строй.

Изначально я думал, что у вторых — нереальная цель. А потом понял, что атакующим наоборот проще. Никогда и помыслить не мог, что бойца со щитом можно вытянуть из строя, если схватиться за этот самый щит и хорошенько потянуть на себя. Или пошатнуть ударом ноги. Либо просто можно хорошенько разбежаться и влететь плечом в стену щитов. Разумеется, всё это работает только если легионеры построены в один ряд, в двух и более рядах легионеры сзади держат своих собратьев за специальные ремни на спине, поэтому безумная варварская атака уже не пройдёт. Но, как сказал декан, могут возникнуть разные ситуации. На несколько рядов людей может просто не хватить.

В атаке мы часто пробивали строй именно благодаря мне, но в защите дела обстояли куда хуже. У нас были слабые звенья. Я сделал дополнительный упор на их тренировку, мы заслуженно стали лучшими в центурии, но потом наш декан договорился о поединке с первым контубернием первой центурии. И, да, как я и подозревал ранее, туда набрали лучших. Их замом оказался мой знакомый из тренировочного лагеря, будущий ученик Марсова поля Валентин Тенебрис. Не могу сказать, что нас с позором разбили, ведь в атаке мы тоже одержали верх. Но… мы проиграли быстрее, уступили по тактике и подготовке. Фактически я один пробил защиту. Убери всех моих бойцов и на результат это не повлияло бы.

С замом престижного контуберния мы сошлись на ничью, но для себя я сделал определённые выводы. Поэтому моим контуберналиям приходилось очень непросто на тренировках. Я гонял их больше, чем остальные. Безусловно, никто не жаловался, но и отношение ко мне стало чуточку холоднее. Не как к собрату, а как к командиру…

Крупные бои центурий уже не были некими соревнованиями, в них не выявлялись сильнейшие. Нас обучали работе в большой группе, быстрому построению, перестроению, взаимодействию. Пожалуй, это были самые важные тренировки. Поначалу мы мешали друг другу, путались под ногами, медленно исполняли приказы. Вскоре мы стали одним целым, огромным единым организмом. Ощущение строя — непередаваемая вещь, чувство силы, сопричастности и уверенности.

Наши занятия по вождению тоже из индивидуальных плавно перетекли в групповые. Нас обучали не только вождению микроавтобуса контуберния, но и быстрой слаженной погрузке-выгрузке. С полным обмундированием это не так просто, как может показаться. Вечно либо шлемом потолок заденешь, либо щит в поручне застрянет. А времени обычно на такие ошибки нам не дают.

Однако самым непростым испытанием для всех стал кулачный бой. Оружие, пускай даже и «мягкое», не всегда может оказаться под рукой. Поэтому той самой безоружной рукой нужно быть готовым дать отпор. Сначала мы, как и в случае с гладиусом, практиковались на столбе. А потом друг на друге. В первом же поединке я не рассчитал силу и с одного удара отправил Тита на землю. После этого мои контуберналии не горели желанием выходить на поединок против меня. Я их не сужу. Но практиковаться с кем-то надо было, поэтому я вспомнил про зама первого отряда Валентина Тенебриса. Ему тоже требовался достойный соперник.

В этом соревновании, в отличие от группового боя на щитах, я чуточку превосходил своего конкурента. Мои удары оказались быстрее, сильнее, тело проворнее. Конечно, по голове, облачённой в тренировочный шлем, я тоже многие атаки пропустил. По итогу месяца взаимных обменов ударами мы, как и прежде, сошлись на ничьей. Никто из нас не стремился утвердиться за чужой счёт, победа была не столь важна. Мы просто тренировались…

Буду ли я скучать по учебному лагерю? Наверное, но позже. Здесь меня научили водить, сражаться, взаимодействовать, руководить, идти вперёд. Кстати, набрал ещё почти 30 фунтов мышечной массы, теперь точно смогу поднимать Ашу одной рукой. А второй — Эрму. Если они там не разъелись, само собой.

Очередной этап моей жизни заканчивался принесением присяги на верность Республике, Её единству, политическому строю и законам. Причем это не просто слова: легионеру за легкие правонарушения полагается денежное взыскание в тройном размере от платы обычных людей, за средние преступления — двойной срок в трудовом лагере, изгнание из легиона и лишение гражданства, а за тяжкие — арена.

Как только я произнёс слова клятвы, центурион сорвал с моей одежды нашивку «новобранец». Когда я вернулся в строй, декан шепнул мне:

— Ты доверяешь Титу Юстиниану?

— Доверяю, — кивнул я после секундного раздумья о странности этого вопроса.

— Ты доверил бы ему свою жизнь? — продолжил декан.

— Эмм… — растерялся я.

— Перефразирую: ты доверяешь ему больше, чем другим контуберналиям?

— Да, — здесь мне уже задаваться мыслями не пришлось.

Позже, когда командир вызвал нас двоих к себе, я понял, к чему были все эти странности: декан решал, кого отправить вместе со мной для дальнейшего прохождения службы. Прямого места назначения он не назвал, но в его голосе чувствовалась серьёзность и легкая грусть.

— Снимите немного наличных в Кост Терминусе. Тысяч 20–30 на первое время. Купите самые тёплые носки и еду в дорогу. Если предпочитаете всякие извращения, то и порно тут купите на год вперед. Будет… очень непросто. Но из плюсов: огромный престиж и лучшая зарплата. Держись друг друга. Я в вас верю.

Декан говорил так, словно нас приговорили к смерти. Впрочем, всех отчасти приговорили. В этот же вечер каждый бывший новобранец должен был написать завещание. Чтобы в случае чего не было споров о наследстве, да и не пропадать же всему нажитому. Сейчас это скорее формальность, так как смертность в легионе крайне низкая, но составление посмертной воли не добавляет радости и оптимизма. В моём приоритете оказался Тит Юстиниан Корвус, затем Эрма, а после Неокл. То есть если я умру — всё Титу, если мы с Титом умрём в один день — Эрме. А Неокл чисто на всякий случай. Безусловно, если бы имелась возможность поставить в приоритет Ашу — она была бы номером «один». Но, к сожалению, нельзя завещать что-либо негражданам.

Так, завтра начинается передышка в 10 дней, во время которой половина командиров разъедется по отпускам, нужно нам сходить за покупками, как и советовал декан. Благо, ворота в город для молодых легионеров открыли. А после — рубеж зимы и весны — канун Нового года. Первого марта уже отправимся в путь. Надо будет знатно отпраздновать перед выездом. Загружу хорошенько свои мозги алкоголем, чтобы не думать о словах декана, которые посеяли во мне сильную тревогу…

Глава 4

Почему отдых всегда пролетает так быстро? Я не жалуюсь, мне очень даже понравилось слегка расслабиться после тяжелейших нагрузок. Всё же, отдыхать — не работать. Хотя и сложа ручки мы с ребятами не сидели. Чтобы не изнежиться, мы всем нашим контубернием начинали утро с пробежки в две мили. Добровольно и без принуждений.

Затем, позавтракав, мы отправлялись гулять в город. Признаюсь, я ошибся насчет Кост Терминуса. Несмотря на ненавистный мне снег, который отказывался таять уже месяц и превратился в весьма высокие сугробы, меня поражала местная атмосфера. Небольшие частные одноэтажные домики самих разных и необычных цветов: оранжевые, зелёные, голубые, белые. Все с небольшой территорией, ограниченной низенькими заборчиками, украшены маленькими огоньками, перед входными дверьми установлены небольшие статуэтки на постаментах, дорожки везде почищенные. Рядом с каждым домом под навесами стоят автомобили. Не совсем новые, не такие шикарные, как в той же Салоне, но здесь их на душу населения куда больше. При этом широкие и качественные дороги совсем не загружены, нет пробок или заторов даже в непогоду.

Ещё меня поразило, что все здороваются друг с другом, желают даже незнакомым людям хорошего дня и успехов. В детском городе мы, естественно, тоже приветствовали всех, с кем встречались, но всё это было на ходу и выглядело скорее обычной формальностью. Здесь же чувствовалась искренность улыбок и тёплых слов.

В центре города в длинных двухэтажных зданиях расположены торговые ряды с магазинчиками на любой вкус, термополиями и питейными. Цены здесь чуточку выше, чем в Салоне, процентов на 10. На всё, кроме местных морепродуктов, они дешевле на треть. Ещё меня смутило полное отсутствие натурального (не искусственного) мяса млекопитающих. Отражает мои идеалы, конечно, но слишком уж тут дорого жить получается.

Также мы наконец-то смогли вдоволь насладиться прекрасным природным явлением — северным сиянием. Оно часто бывает в этих местах, но из-за мощного и постоянного освещения территории учебного лагеря сияние почти не разглядеть. Однако, прихватив с собой ящик согревающего вина и выбравшись за город, мы оценили эту красоту по достоинству: зеленые и лазурные волны, бегущие по небу. Словно весь небосвод объят волшебным пламенем. В жизни это выглядит настолько потрясающе, что хочется смотреть в небеса бесконечно. Впрочем, мы весьма быстро замёрзли, поэтому решили не рисковать здоровьем.

Хотя им пришлось рискнуть на следующий день, предпоследний день перед планируемой отправкой. Мы с контуберналиями отправились в небольшую термополию в центре города со странным названием «Равенство». Здесь вообще наименования заведений сильно контрастируют с теми, что я видел в Салоне. Так вот, мы решили заранее проводить уходящий год, чтобы быть в тонусе во время прибытия на новое место службы.

Видимо, не мы одни так решили. К нашему приходу в заведении уже сидела шумная компания молодых легионеров. Из первой центурии учебного лагеря, а номер контуберния не помню (но точно не первый). Судя по всему, они сидят тут очень давно, да и выпили непозволительно много.

Мы заказали разбавленное вино (чтобы не напиться слишком рано) и местную копчёную рыбу, успели посидеть меньше двадцати минут, когда поняли, что находиться здесь невозможно. Соседняя компания завывала тупые песни, они задирали ни в чём невиновных посетителей, разбили уже стакана три, повсюду вокруг них растекался пролитый алкоголь и разбросанная еда, а бедный работник «Равенства» пытался всеми силами минимизировать ущерб, вытирая пол тряпкой и собирая осколки. Боги, да как же они бесят!

— Марк? — жалобно посмотрел на меня Тит.

— Я знаю, — получив поддержку от друга, я отправился к одному из работников, стоящему у стойки с многочисленными напитками.

— Извините за беспокойство, — обратился я к нему. — Я не знаю здешних правил, но приемлемо ли у Вас такое поведение? — указал я на шумных собратьев. — Только скажите, и проблема будет решена.

— Хм… — добро улыбнулся мне мужчина с бородой и длинными волосами, удивленный такому вопросу. — Конечно, они распугивают посетителей, донимают персонал, но законы не нарушают. За еду и разбитую утварь они платят. И они всё же легионеры. Поэтому мы ничего не можем сделать.

— Я могу, достаточно только подмигнуть, — улыбнулся я, посмотрев собеседнику в глаза. Секунд на десять повисло молчание, нарушаемое криками и смехом пьяниц, затем собеседник уверенно подмигнул.

Подойдя к своим, я жестом показал «вставайте». Они, само собой, причину поняли, но не хотели встревать в конфликт, только Тит весьма бодро поднялся со своего места. Видимо, его эти придурки достали ещё больше, чем меня.

— Легионеры, — попытался я привлечь внимание компании, подойдя к ним со своей группой поддержки, но эти отморозки даже взглядом не повели.

— Легионеры! — с этим выкриком я злобно ударил кулаком по столу, чем наконец смог создать долгожданную тишину вокруг и обратить на себя взоры абсолютно всех вокруг. — Вы выпили слишком много. Вы ведёте себя неподобающим образом. Вы позорите легион своим поведением. Братья, давайте мы поможем вам добраться до учебного лагеря.

— Братья, а идите в очко пегаса! — воскликнул один из них, вызвав хохот у остальных.

— На улицу, живо! — в порыве гнева поднял я того шутника со стула.

— Ну, пойдём, на улицу, — весьма сердито ответил тот, снимая верхнюю одежду со спинки стула.

Мы быстренько вернулись за своими теплыми вещами. Я жестом показал работнику, чтобы вызвал легионеров. Ну, нормальных, а не из учебки. Кажется, он меня понял.

— Первыми ни в коем случае не бить, старайтесь не использовать удары кулаками и ногами по лицу, — тихонько наставлял я наших. — Они выглядят крепкими парнями, но эти свиньи слишком много выпили, мы легко их уделаем.

Снег плавно спускается с небес огромными хлопьями, собираясь в сугробы под ногами, фонари прекрасно подсвечивают площадку перед термополией, а сильный ветер не беспокоит эти земли уже несколько дней.

— Мы не хотим разбивать ваши братские физиономии, честно, — продолжил я диалог с их лидером, когда все собрались на улице. Реально все: и посетители, и работники, и проходящие мимо зеваки, и даже народ из других заведений. Основные действующие лица стояли напротив друг друга, девять на девять, две ровненькие линии. — Скоро приедут легионеры, которые с радостью довезут вас до теплых кроваток в учебке. Отоспитесь, отдохнете. Зачем нам враждовать?

— О, нет, это ты начал, — возразил оппонент. — Мы отдыхали перед распределением, праздновали конец года, а ты решил, что можешь указывать, когда нам хватит.

Паршивенько. Язык у него уже не заплетается, речь весьма ясная и чёткая. Видимо, морозец и адреналин помогли им чуточку протрезветь.

— Вы ведёте себя не как легионеры, не как граждане, а как варвары… — пытался я достучаться до заместителя декана, как вдруг один их боец кинулся на Тита, который стоял справа от меня. Нападающий попытался ударить моего друга кулаком, но Тит весьма ловко ушёл вбок, перехватил руку, заломил её и повалил агрессора лицом в снег. Это было стремительно и невероятно эффектно. Не знал, что Тит на такое способен…

Вот же волчица! Так же стремительно и неожиданно я, отвлёкшись на поединок друга, пропустил удар кулаком по щеке. Я пошатнулся, быстро восстановил равновесие и ответил прямым ударом ноги в живот, от которого замдекана упал на снег. У меня появилась секунда осмотреть поле боя: практически все на противоположной стороне линии ломанулись в атаку, исключением стали два бойца на краю левого фланга, которые в последний момент поняли весь дебилизм идеи нападения на собратьев и, подняв руки, отступили на несколько шагов назад.

— Не трогать тех, кто не участвует в драке! — отдал я распоряжение. Так, а на правом фланге, несмотря на бодрое начало, всё было хуже. Два моих бойца лежали на земле. Поэтому я ломанулся туда, всем своим весом накинулся на одного «варвара», легко повалив его. К тому моменту наши павшие уже успели вернуться в строй и вместе заломили оставшегося на ногах пьяницу. К сожалению, и их командир смог подняться, но всё было кончено. Приехали настоящие легионеры.

Три микроавтобуса невероятно ловко, с точностью до дюйма, взяли поле боя в полукруг. Четвертый остановился чуть дальше. Из всех с какой-то нечеловеческой скоростью десантировались и окружили нас пехотинцы в полном обмундировании и со щитами. Настоящие профессионалы. Навскидку их человек 20, но оно и понятно — им же ещё куда-то нужно запихнуть задержанных, поэтому так много транспорта.

Я, подняв руки к небу, встал с поваленного мной противника, мои бойцы последовали примеру. Неприятное ощущение во рту. Плюнув на снег, я увидел, что слюна окрашена в красный. Языком на внутренней стороне щеки я нашел ту ранку, что раскрасила снег в цвет легиона. Впрочем, не я один сегодня художник. На месте драки множество красных пятен. У моего бойца нос разбит, у одного из противников губа. Но, вроде, в целом всё хорошо, все смогли подняться на ноги.

Нас молча погрузили в автобусы, часть легионеров осталась опрашивать свидетелей. Прибыли мы в наш же учебный лагерь, ведь там располагалось и административное здание легионеров, несущих службу в Кост Терминусе. Допрос проходил всю ночь, мне нечего было скрывать, поэтому я описал ситуацию максимально подробно и честно. Не знаю, что там уж эти варвары наплетут…

Под утро всех отчитывал префект лагеря. Уверен, легат бы нас разнёс куда сильнее, но, кажется, он уехал в отпуск. По итогу всех разбирательств компания свиней получила строгое предупреждение и денежное взыскание в размере половины трёх последующих заработных плат. Все, кроме тех двоих, что решили не участвовать в бессмысленной драке. Они, как и наш контуберний в полном составе, отделались лишь словесным разносом командира.

Повезло. Ещё повезло, что никто из посторонних людей не пострадал, поэтому происшествие классифицировали как «внутреннее дело легиона». Иначе бы сюда поналетели преторианцы, а следующая неделя показалась бы кошмаром.

Но всё же событие получилось не из самых приятных. Я бы, разумеется, и снова так поступил. И буду поступать в будущем при необходимости. Но, неужели получается, что мы защищаем людей от… нас самих?

Глава 5

Не думал, что увижу опустевшим почти на 80 % учебный лагерь. Из нашего контуберния остался только я и Тит. Всё дело в плохой погоде в точке назначения. Поэтому вылет пришлось перенести на 1 день. Страшно представить, что там такое происходит. При этом нам даже не говорят, где именно «там». Неопределенность и такое смещение планов слегка бьют по настроению.

Тепло простившись с контуберналиями, с которыми делили кров, еду и все тяготы последние месяцы, мы с другом решили провести время в термополии. Но в «Равенство» уже не пойдем, и так дров там наломали.

Проходя по заснеженной улице в жилом секторе, мы с Титом увидели, как поскользнулся и упал мужчина. Мы переглянулись и побежали к пострадавшему. Он лежал на спине и смотрел в тёмное небо.

— С Вами всё в порядке? Можете пошевелить ногами? — обеспокоенно спросил я.

— Ноги уже не те, конечно, но я их всё ещё чувствую, — усмехнулся мужчина. Точнее даже дедушка, с аккуратной седой бородкой, круглым лицом и широчайшим носом. Такой нос, вероятно, способен всасывать воздух раза в 3 сильнее обычного.

— Давайте, поможем Вам встать, — мы с другом очень аккуратно подняли старика. — Ничего не болит? Спина? Можете без боли опираться на каждую ногу?

— Да отлично всё, ребята, спасибо вам! — уверенно ответил он, переминаясь с ноги на ногу.

— Может, Вас до дома довести? Или в больницу на всякий случай? — проявил заботу Тит.

— Ребят, а отведите меня в «Сирену», а?

— Не знаю места с таким названием, извините, — растерялся я.

— Да я покажу, тут недалеко, — махнул старик рукой вперед. — Я вас угощу.

— Лучше мы Вас угостим, — усмехнулся Тит, прочитав мои мысли.

— Тогда мне вдвойне повезло с повстречаться с такими замечательными парнями! — рассмеялся наш новый знакомый, начав движение к месту назначения. — Вы же легионеры, да?

— Легионеры, только что закончили учебный лагерь, — подтвердил я догадку.

— Хм… транспортник задерживается? — опять попал он в точку. — А то ваши вроде сегодня все разлетелись.

— Да, погода плохая в… ну, там, куда мы должны лететь, — неуверенно произнес Тит. — Поэтому встретим Новый год здесь.

— Всё, что не делается — то к лучшему. Значит, судьба захотела, чтобы вы остались здесь сегодня. И чтобы наши с вами дорожки пересеклись.

Я, конечно, не разделял взгляды старика, но говорить об этом не стал. Просто череда закономерных и неизбежных случайностей, никакой «высшей воли» в задержке нашего вылета нет. Но, если честно, я даже рад, что так получилось. Не хотел провести рубеж года в дороге.

Помню, в прошлом году мы с Эрмой и друзьями на совете Дома «пробили» идею проведения праздника для наших воспитанников прямо в атриуме. С детскими театральными постановками, забавными интеллектуальными конкурсами, музыкой, танцами и горами вкусной еды. Получилось очень душевно, пускай и было слегка прохладно, да и еда весьма простая, а подготовка ко всему отняла немереные силы. Но как же мне не хватает тех мгновений…

— Как вам наш город? Понравился? — спросил старик по дороге.

— Город-то хороший, погода так себе, — усмехнулся я, ответив при этом вполне искренне.

— Если узнать Кост Терминус поближе, то погода отходит на второй план, — рассуждал собеседник. — Когда я впервые сюда попал, я подумал: как хорошо, что я не живу в этой дыре!

С этими словами он расхохотался, а затем повисло молчание. Да, я ведь тоже изначально подумал, что попал в отвратительное место. А потом, узнав городок получше, пропитался к нему уважением.

— А почему Ваше мнение изменилось? — нарушил тишину Тит весьма логичным вопросом.

— Долгая история, — вздохнул житель Кост Терминуса и тут же продолжил. — Я был водителем проконсула Свионии…

— Ого, — удивились мы с другом.

— Да-да, и мы совершали объезд городов по всей провинции. Предвыборная кампания была. Здесь как раз городское собрание проходило. Одним из вопросов был сбор средств на лечение и реабилитацию жителя после тяжёлой травмы. Лишился руки из-за несчастного случая. Требовался хороший протез, чтобы он мог продолжать работать и… нормально жить. Я проконсулу говорю, мол, давай организуем, много очков выиграем. На что тот ответил: пострадавший не является гражданином Республики, у него и его друзей нет права голоса, а поддержку граждан мы потеряем.

— Печально, — взгрустнул Тит.

— Да не переживай! — задорно рассмеялся рассказчик. — Деньги собрали без проблем. Я тоже вложился. И остался здесь. Я тогда подумал, что жить здесь — это настоящая защита. Если с тобой что-то случится, то тебе на выручку готов прийти весь город. И неважно, гражданин ты или нет.

— А Вы, простите…? — мягко попытался узнать о наличии гражданства мой единственный оставшийся контуберналий.

— Я же говорю, здесь это не имеет значения, — улыбнулся старик. — Неграждане за символическую плату арендуют дома и транспортные средства у города и граждан. Магистрата мы избираем общим голосованием, в котором участвуют в том числе неграждане. На продовольственные пособия граждан автоматически закупается хлеб, который вправе бесплатно взять любой житель Кост Терминуса.

— Интересная система, — рассуждал я, слегка поражённый рассказом. Есть у меня сомнения по поводу всей этой истории. Ведь если тут всё так замечательно, почему местный опыт не распространяется на другие города?

— О, вот мы и пришли! — указал наш проводник на двухэтажное деревянное строение недалеко от берега моря с огромной яркой вывеской. Это, пожалуй, единственный бревенчатый дом в городе, поэтому я, разумеется, обращал на него внимание. Минимум раза 2 проходил с друзьями мимо. Но на нём не было никакой вывески! Никаких зазывающих указателей и манящих огоньков!

— Люций, — открыв дверь, встретил работник «Сирены» старика. Затем окинул нас сомнительным взглядом.

— Ребята со мной, от них проблем не будет, — убедительно произнес наш проводник.

Мы прошли внутрь и очутились в большом и заполненном людьми зале, почти весь интерьер состоял из дерева, здесь даже пахло деревом. И алкоголем. И чем-то очень вкусным. Все стали приветствовать нашего нового знакомого: «Люций, рад видеть!», «Люций, наконец ты зашел!», «Люций!». Интересно, здесь так принято, или он что-то вроде местной звезды?

— Марк Туллий Аквила, — представился я старику.

— Тит Юстиниан Корвус, — подхватил мой друг.

— Просто Люций, но вы это и так поняли, — усмехнулся старик, подходя к стойке, чтобы сделать заказ. — Очень рекомендую начать с вяленой трески и пива.

Пиво не очень ценится в… приличных кругах, но всё же мы решили последовать данному совету. Я, как и обещал, оплатил кружечку (да и рыбу) Люцию. Мы втроем присели за столик у окна с видом на море. Только из-за темноты ничего толком не получалось разглядеть.

— А кем Вы здесь работали? — решил побольше узнать о судьбе нашего нового знакомого Тит. Согласен, мне самому интересно.

— Сначала водил медицинский автомобиль, — пустился Люций в воспоминания. — Платили намного меньше, чем за транспортировку задницы проконсула. Да и больница здесь была скромной. Это сейчас у нас прекрасный медицинский центр с хорошим автопарком. А тогда всё было не так хорошо. Параллельно я обучался на крановщика, здесь же почти половина жителей в порту работает. Вот и я там стал работать. Трудился много и ответственно, сдружился с коллективом, получил повышение. Потом ещё одно. И ещё.

— И кем в итоге стали? — спросил Тит.

— Заместителем руководителя порта по организационной работе и персоналу, — без какой-то особой гордости сообщил старик. — Занимаюсь составлением рабочих графиков, набираю новых сотрудников, слежу за атмосферой в коллективе.

— Постойте, занимаетесь? — удивленно переспросил Тит.

— Неужели я выгляжу таким старым? — рассмеялся он, сделав внушительный глоток пенного напитка. К слову, пиво и рыба здесь действительно хороши, особенно вместе. Поэтому я рад, что последовал совету Люция. — Пока я могу пить, я могу и работать.

— Правильный подход, выпьем за это! — поднял я кружку. Люций и Тит поддержали мой тост звонкими ударами, но в момент соприкосновения наших кружек заиграла музыка, из-за чего я даже поджал шею. Конечно, два этих явления никак не связаны между собой, но было просто неожиданно.

В центр зала вышла девушка, точнее даже женщина, не совсем молодая, но с очень аппетитной фигурой (и отличными формами) в каком-то невероятном голубом платье со множеством блестящих камней, а также с увесистыми серебряными украшениями на шее, ушах, запястьях и пальцах. Её черные волосы забраны в пышный пучок наверху. Весь образ смотрится просто восхитительно. Взгляды всех в зале сосредоточились на ней. Внезапно она взяла очень высокую ноту, я вновь слегка пригнулся. Медленно и вальяжно женщина шла по залу и напевала своим поразительным и чарующим голосом:

— А это и есть Сирена, — объяснил нам Люций во время паузы между куплетами. — Или Госпожа Сирена, ей так больше нравится. Владеет этим заведением и ещё третью всех магазинов в городе.

Мрачная какая-то песенка у Госпожи Сирены. Но исполнение такое, что я бы поплыл в ее скалы… Она настолько заворожила, я даже не заметил, как песня закончилась, музыка стихла, а Сирена оказалась возле нашего столика.

— Люций, дорогой, приветствую тебя и твоих гостей, — произнесла она чарующим голоском. — Знакомишь новых работников с достопримечательностями нашего прекрасного города?

— Знакомлю достойных легионеров с лучшим заведением севера, — провел рукой старик.

— Одним из лучших, — хихикнула женщина. — Легионеры, говоришь? Что же, добро пожаловать ко мне в гости.

С этими словами её пальцы игриво коснулись моего плеча.

— Благодарю Вас, Госпожа Сирена, — улыбнулся я. — У Вас в гостях действительно очень приятно. Однако, откройте тайну, почему на днях Ваша замечательная термополия была закрыта?

— Всё работало, мы просто вывеску сняли, — как-то агрессивно расхохоталась собеседница, положив свою руку мне на плечо. — Каждый конец февраля и августа половина заведений Кост Терминуса снимает вывески.

— Кошмар, — понял Тит причину, закрыв лицо рукой. А причина кроется в наших собратьях, которые, пройдя учебку, пускаются в разгул и разносят всё на своем пути.

— Вот, на днях, например, устроили драку в «Сиянии», медиков даже пришлось вызывать. А ещё вчера…

— Подрались у «Равенства», — перехватил я фразу Сирены. — Это были мы. Наши братья вели себя недостойно, мы пытались их остановить.

— О, люблю героев! — она уже откровенно обняла меня, стоя у меня за спиной. — Выпивка и еда за счет заведения.

— Да не надо, у нас деньги есть, не хотим Вас объедать, — попытался отказаться я от предложения, так как чувствовал себя неловко. — Мы сами обещали Люция угостить…

— И ему за счет заведения, — отрезала властная женщина тоном, который не терпел пререканий, затем опустилась ко мне поближе и шепнула на ухо. — Скажи, герой, а в твоем сердце уже кто-нибудь есть?

За секунду в моей голове пролетели картинки, как мы с Сиреной страстно целуемся, влетаем в комнату, моя рука впивается в ее огромную грудь, я сдираю с неё платье. Но в следующую секунду в голове всплыли воспоминания наших с Ашей грязных танцев в бассейне на вершине Маяка.

— Да, — обреченно вздохнул я.

— Жаль, — слегка печально произнесла Сирена. — Но я ценю твою честность и принципы. Если вдруг до конца ночи твое сердце освободится, то найди меня на втором этаже. Приятного отдыха.

— Спасибо, Госпожа Сирена, — улыбнулся я, смотря уходящей от нашего столика Богине вслед.

— Потрясающая женщина, — озвучил мои мысли Тит.

— У нас весь город потрясающий! — с гордостью сказал старенький патриот Кост Терминуса. — Здесь перерабатывается 95 % мусора, тогда как во всей Республике средний показатель ниже 60 %, у нас крайне низкая преступность, поэтому и действующих легионеров всего лишь одна полноценная центурия. А ещё половину руководящих должностей занимают неграждане.

— Вот почему люди едут в такие города… — тихо произнёс я.

— Хорошие люди, — поправил Люций. — Это город для хороших людей.

Столько рыбных блюд я, пожалуй, нигде не пробовал. Здесь рыбу готовят на любой вкус: солёную, сладкую, сушат, коптят, жарят, варят, запекают, с овощами, фруктами, с другими обитателями морей и даже с птицами. Словно блюдо из рыбы — это нечто священное, в него вкладывают всю душу.

Мы сидели и общались очень долго, слегка потанцевали с Титом и другими посетителями, много с кем успели перекинуться парой слов. Люций ещё долго хвастался местными достижениями. Например, что они полностью отказались от мяса млекопитающих, построив в городе современную лабораторию по выращиванию искусственного. А ещё они собираются значительно расширить город, увеличив количество жителей на 10 тысяч. Для этого привлекут инвестиции от местных граждан. Мне нравится такой подход. Жители сами вкладывают в развитие своего общества, помогают друг другу и всегда могут рассчитывать на поддержку…

— С месяцем рождения, Марк, — с этими словами Тит протянул мне небольшой сверток.

— Точно, а ведь мне же уже 18, - растерялся я, вертя в руке подарок.

— Открой.

В свертке оказались небольшие электронные нагрудные часы. С компасом. Теоретически здесь ещё и солнечные батареи есть. И маленький фонарик.

— Шикарный подарок, спасибо, — поблагодарил я друга. Вещь действительно полезная, особенно легионеру. — Извини, я без подарка на Новый год…

— Что? Новый год наступил? — подскочил со стула Люций, подняв полупустую кружку пива над головой. — С Новым годом, друзья!

— С Новым годом! С Новым годом всех! — раздались радостные возгласы в зале.

Хоть в «высшую волю» я и не верю, но день определенно выдался славный. Мне даже не хочется уезжать из Кост Терминуса. Мы могли бы жить здесь с Ашей, хоть мы оба и ненавидим холод. Могли бы, наверное, но не в этой жизни. А другой нам не дано…

Глава 6

Двести молодых легионеров по краям, огромные ящики с грузом в центре, рёв моторов, гул ветра, тряска. До этого я летал на самолете всего два раза. И условия были куда комфортнее. Нас, 14-ти летних парней и девушек, вывозили отдохнуть в Египет на неделю. У меня ещё тогда появилась идея, что это делают не только ради показа нам африканской провинции, но и для «знакомства» с самолетами. Две девушки, когда нас уже рассадили, откровенно начали паниковать. В них почти насильно запихнули успокоительное, и лишь тогда мы отправились в путешествие.

Мы летим уже больше 4 часов. Кажется, скорость нашего транспортника около 500 миль. Хотя нужно ещё учесть время, потраченное на взлёт и набор высоты. Да и вряд ли он всегда плывёт по небесам на максимальной скорости. Но всё равно мы улетели куда-то очень далеко. Вопрос лишь в том, почему именно «улетели»? В чём проблема использовать скоростной поезд? Ответ один: там нет железной дороги. Мы летим на остров?

Тит выглядит совсем бледным. Его на взлёте даже рвало. Благо, под нашими сидушками заботливо поставлены тазики специально на такой случай. Ещё с нами летел будущий центурион Валентин Тенебрис, но он держался молодцом. Моё физическое состояние тоже великолепно, несмотря на количество выпитого вчера алкоголя. А вот на душе совсем неспокойно…

Как только самолёт приземлился, остановился, а огромный задний трап открылся, в салон тут же ворвался невероятной силы ветер, прихватив с собой ещё и снег. Вместе с ними в салон быстрым шагом вошёл мужчина в массивной одежде, которая закрывала всё, кроме глаз.

— Правая сторона самолета, — громко и четко произнёс он, поднимая соответствующую руку. — Занимайте автобусы номер 1 и 2. Левая сторона — ваши за номерами 3 и 4. Выдвигайтесь!

Так вот почему нас изначально рассаживали определённым образом. Хотя я абсолютно не понимаю, какая разница, если автобусы идут в одно место. С Титом мы оказались по одну сторону, по другую, сразу напротив нас, был Валентин.

Выйдя на улицу, я понял, почему вылет перенесли на день. Настоящий снежный ураган, сбивающий с ног, скрывающий обзор и пронизывающий за мгновение до самых костей. По ощущениям, словно я снова окунулся в ледяное море. Наша зимняя северная одежда из Кост Терминуса оказалась совершенно не приспособлена к такой погоде. А ещё как бы весна пришла… Да куда мы вообще попали?!

На взлётной полосе стояли люди, которые современными факелами (светящимися палками) указывали нам дорогу. Благо, автобусы находились всего в паре минут быстрой ходьбы сквозь снег до середины голени, иначе бы мы совсем окоченели. Я, конечно, слегка обалдел от внешнего вида нашего транспорта: решётки на окнах, мощные светильники со всех сторон и огромный ковш впереди. Видимо, чтобы ещё и снег разгребать с дороги. Возможно, и не только снег…

Наш боевой транспорт двигался совсем уж неспеша, словно водитель хотел показать прибывшим местные красоты. Однако на улице уже стемнело даже без учета метели, поэтому единственное, что можно было увидеть, это огромные и бесконечные сугробы вдоль дороги. В итоге мы плелись больше часа.

Новое место службы, на первый взгляд, не слишком отличалось от учебного лагеря. Такой же огромный плац, мощное освещение каждого дюйма территории, административные здания и длинная череда казарм. Но и отличия тоже есть: например, наше жилище теперь не двухэтажное, а трёхэтажное. А сбоку у него имеется ещё и пятиэтажная башенка. И… я не заметил входа на первый этаж, только лестницы сразу на второй и третий. Наверное, внизу какие-то технические помещения.

Ещё меня слегка озадачило то, что в лагерь приехали лишь два автобуса. Куда отправились другие два? Где Валентин? Но подумать над этим мне не дали, загнав меня и ещё десяток новобранцев в ту самую башенку. Там в маленьком зале, стоя плечом к плечу, собралась вся центурия. Перед нами находились три командира: старенький тессерарий — помощник опциона, высшая должность, до которой может дослужиться обычный легионер; собственно, сам весьма молоденький опцион — заместитель центуриона, начальная ступень после академии; и, что удивительно, ещё более молодой центурион в броне и шлеме с красным гребнем. Вряд ли ему хотя бы 30 есть. На вид ему так вообще больше 25 никак не дать!

— Легионеры! — громко обратился центурион. Ещё меня слегка смутил его рост, ниже меня почти на голову, даже гребень не спасает. В тренировочном лагере, само собой, были и относительно низкорослые ученики, но настолько невысоких я не припомню. — Добро пожаловать в первую центурию первого легиона города Норт Аурум!

Ох, мы ещё и в первой центурии! Надо было внимательнее на номер казармы смотреть. Но новость приятная. Минутку, первый легион?

— Каждого из новоприбывших я отобрал лично, основываясь на ваших характеристиках, — продолжил командир. — Здесь, в Норт Ауруме, первая центурия выполняет ключевую роль. Мы исполняем особые поручения легата. Иногда хитростью, иногда дипломатией, а иногда и грубой силой. Мир в этом непростом месте во многом зависит именно от наших с вами действий.

Вот! Наконец-то что-то интересное. Следующий год обещает быть не таким уж унылым.

— Меня зовут Гай Гракх, опциона — Фабий Максим Алауда, тессерария — Публий Порций, — представил центурион командный состав. — Остальное вам объяснят деканы. Славной службы на новом месте. Разойтись!

Несмотря на свой возраст и лаконичность приветственной речи, Гай Гракх произвёл на меня положительное впечатление. В его словах и подаче чувствуется невероятная уверенность, а его жестикуляция — это просто верх ораторского мастерства. Изящные и отточенные движения, как у каких-нибудь сенаторов.

Нам вновь пришлось выйти на улицу, чтобы попасть в расположение нашего контуберния. Дальний край здания, второй этаж, дверь с цифрой 9. Ага, понятно, но глупо было рассчитывать на номер 1. Там, скорее всего, ветераны служат.

Узкий коридор со множеством дверей. У нас будут свои комнаты? Было бы неплохо. А то отвык я от этого за последние месяцы…

— Бойцы девятого контуберния первой центурии первого легиона! Это, прежде всего, вас двоих касается, — указал декан на меня и Тита. — Добро пожаловать в самый крупный город за полярным кругом, самый криминальный город в мире, один из самых ветренных городов планеты, город-карцер… короче, я могу находить эпитеты к этой дыре почти бесконечно, поэтому скажу просто: добро пожаловать в Золото Севера — Норт Аурум!

Что-то подводочка декана мне нравилась куда меньше, чем речь центуриона. Да и сам он слабее симпатизировал: очень крепкий низкорослый мужчина лет 35 со смуглой кожей, кривым носом, трехдневной щетиной, тёмными глазами и шрамом через весь лоб. А ещё двумя огромными золотыми перстнями на указательном и среднем пальцах левой руки.

— Моё имя Аякс Корнелий Апрум, и теперь я буду вашим папочкой, — представился командир, явно наслаждаясь своим положением. Аякс? Интересно, он взял имя в честь героя троянской войны? — Мой заместитель — Влас Павсаний. Относитесь к нему с таким уважением, словно вы не горите желанием умирать в ближайшее время.

Зам был куда старше (лет на 10, наверное) своего декана, но обладал более умиротворенным и добрым лицом, а ещё высоким лбом, квадратной челюстью и очень светлой кожей.

— Итак… Местное население состоит из 80 тысяч отбросов общества, а наш легион в 4 тысячи бойцов всеми силами старается их утихомирить, — вводил нас в курс дела Аякс. — Рядом с городом — полноценный трудовой лагерь ещё на 10 тысяч ублюдков, его доблестно стережёт второй легион. Но вам должно быть насрать на него, у вас тут своя темница имеется.

— Простите, декан, мы на острове? — задал Тит вопрос в промежутке между речами командира. — Где мы вообще территориально?

— Мы в самой мерзкой провинции — Паулине, — спокойно отвечал он, а то я уж боялся, что за любой вопрос без разрешения декан как минимум погонит нас на марш. Паулина по своим размерам переплевывает Свионию, да и вообще, пожалуй, является самой большой римской провинцией, занимая всю северную Азию. По преданию, военачальник, создавший систему фортов на завоеванной у кочевников земле, назвал эту территорию в честь своей жены. И да, это очень иронично, так как имя Паулина происходит от слова «маленькая». — Фактически мы на континенте, но при этом действительно на сраном острове… город с остальным миром связывает аэропорт и речной порт. На «большую землю» не ведут ни дороги, ни железка.

Да уж. Действительно, идеальная темница, из которой не сбежать. Кругом безжизненная ледяная пустыня, а до ближайших нормальных городов сотни и сотни миль.

— Вы, вероятно, подумали «а нахрена барану арфа?» — продолжил рассказ увлечённый Аякс, получая удовольствие от своих же речей. — Здесь добываются редкие металлы. Не золото, вопреки названию города, но не менее ценные. Поэтому наша задача — сделать так, чтобы производство и поставка не останавливались. И при этом не погибнуть самим и не угробить слишком много работников.

С каждым мгновением мне всё меньше и меньше нравится этот Норт Аурум. Впрочем, может, стоит дать ему шанс? С Кост Терминусом у меня тоже сначала не отношения не складывались, а потом смог разглядеть в нём бесчисленное количество плюсов. Настоящая жемчужина севера.

— Но я рад, что на подмогу нам прислали германский авангард, — внезапно декан указал двумя пальцами левой руки на меня. — Эх, мне бы пяток таких внушительных бойцов, весь этот городишко сидел в страхе. Не сразу, конечно, от новобранцев толка мало. Но, существует маленькая вероятность, что когда-нибудь ты и меня победить сможешь, если будешь хорошо тренироваться.

Я сделал весьма скептическое лицо, что командир сразу заметил.

— Ооо? Неужели ты считаешь, что ты здесь самый сильный? — рассмеялся Аякс. — Влас, принеси два легких скутума. Не хочу парнишку травмировать случайно рукопашным боем.

— В этом нет необходимости, я никоим образом не сомневаюсь в Ваших способностях, — пытался я как-то избежать конфликта.

— Нет-нет-нет, мне уже самому интересно, так ли ты хорош, как сам о себе думаешь, — декан дал понять, что поединка не избежать.

Мы взяли щиты в левую руку, я размял шею. Так, Марк, успокойся. Ты был лучшим во всей центурии учебного лагеря. Ты на голову выше соперника (в прямом смысле). Ты будущий центурион!

— Прямо здесь? — уточнил я, указывая на коридор.

— Это будет быстро. Зачем тратить время на поход до тренировочного зала? — издевался командир. — Не волнуйся, я буду мягок. Сражаемся до падения.

Давненько у меня так сердце не билось. Наверное, когда в учебке контуберний на контуберний сходились. Так как от результатов зависит в том числе и положение в группе. Весь отряд же смотрит.

Я встал в стойку, декан слегка ударил скутумом, провоцируя меня. Я ответил тем же, затем закрепился в обороне. По мне последовало два сильных удара щитом, затем один толчок ногой, сразу после которого я перешел в контратаку, чтобы не дать Аяксу восстановить равновесие. Мощнейший толчок щитом, оппонент попятился назад, затем удар. Но, к моему дикому удивлению, пробить защиту я не смог, а нарвался на ответный и крайне неожиданной выпад. Я на жёстком и холодном полу. Командир победил. Абсолютно заслуженно.

— Неплохо, мне понравилось, — подбодрил меня Аякс, протягивая руку. — Достойный бой. И у тебя хороший потенциал. Если будешь слушаться.

— Буду… — ответил я с уязвленным чувством гордости, приняв руку помощи и поднимаясь с пола.

— Перекусите, новобранцы, завтра у вас первый патруль, — объяснял Аякс спокойным голосом, словно и не участвовал 10 секунд назад в поединке. — Первый месяц будете патрулировать со мной или с замом, поэтому не волнуйтесь, обучим, научим и, если придётся, заставим.

Декан скрылся в одной из дверей, а нас с Титом сразу обступили наши новые контуберналии.

— Меня декан сбил одним ударом полгода назад, — сказал весьма крепкий африканец.

— Меня с двух, — поддержал его второй, ещё более здоровый чёрный парень.

— Массинисса Велокс — представился первый, протянув руку для приветствия.

— Марк Туллий Аквила, — ответил я крепким рукопожатием, Тит проделал тот же самый ритуал.

— Авкт Вар Таурус, — представился второй. На вид они почти наши ровесники. — Продержаться до пятого удара — это новый рекорд.

— Через полгода я выиграю, — весьма самоуверенно заявил я.

— Буду только рад, — хихикнул Массинисса.

В контубернии были ещё четыре более опытных бойца в возрасте от 25 до 30 лет. Но они отнеслись к нам слегка свысока, как мне показалось. Правильно, уважение нужно заслужить. Ежедневной кропотливой работой, самоотдачей, достижениями, а также нужно просто быть хорошим человеком и достойным гражданином.

Непривычно начинать сначала. В учебке я всё же исполнял обязанности заместителя декана, а здесь я снова обычный легионер. Однако полученные навыки пойдут мне на пользу, не сомневаюсь. И однажды, причем весьма скоро, я смогу добиться того, чего заслуживаю…

Глава 7

Как же приятно спать в своей комнате! Ну, почти в своей, мы делим ее на двоих с Титом. Но после палатки на сто человек, а затем помещения на девять, комната на двоих — это просто праздник какой-то! Весьма большая, с двумя шкафами, столами, креслами, раковиной с зеркалом и маленьким телевизором. Ремонт, правда, очень старый, краска откровенно отваливается, плитка на полу побита. Но это всё поправимо, отремонтирую, мне не впервой.

С душевыми дела тоже обстоят весьма неплохо, по одной на четырёх человек. Такая же ситуация и с туалетами. Только у декана и зама отдельные квартирки с личными комнатами и уборными. Но кухня у всех общая, большая и просторная. Несколько холодильников, несколько плит и телевизор с большим экраном. Сразу видно, что легион денег на быт своих бойцов не жалеет.

Ещё я был невероятно удивлен, когда узнал, для чего здесь в зданиях первый этаж. Ни для чего. Его попросту нет. Дома стоят на сваях — железобетонных столбах, вбитых глубоко в землю. Поэтому, если убрать часть обшивки, то можно оказаться прямо под строением в окружении свай, стоя при этом на обычной земле. Настоящие парящие дома! Как мне объяснили, такой тип строительства применяется из-за условий вечной мерзлоты, чтобы избежать перепадов температуры почвы и, как следствие, движения грунта, разрушительного для самого здания.

Крайне неприятным сюрпризом для меня стало полное отсутствие современной связи с внешним миром не только для населения, но и для легионеров. Только у легата есть прямая связь со столицей провинции Паулина — Магна Паулина, которая находится более чем на тысячу миль южнее. Придётся писать Аше письма на бумаге, но идти они будут в лучшем случае месяц. И нам настоятельно рекомендовали при переписке не вдаваться в подробности того, что происходит в городе Норт Аурум…

Зато с автопарком повезло: один микроавтобус и два легковых автомобиля на контуберний. Но их внешний вид ввёл меня в легкий ступор. Огромные колёса, словно их перекачали и они вот-вот лопнут, крепкие решётки на окнах, ярко-красный цвет и изображения орлов по бокам, спереди и сзади. Под орлами указан номер легиона, центурии и контуберния, а над ними — название города. У микроавтобуса противоударник выполнен в форме острого треугольника, из-за чего этот транспорт тут называют «слоном». Страшно представить, какие повреждения такое чудище способно нанести при столкновении. А ещё мне страшно управлять такой штукой, несмотря на мою любовь к вождению. Ладно, научусь. Надеюсь, в процессе никого при этом не убью.

Новая форма меня порадовала куда больше. Но её ношение — целая наука. Сначала надеваются невысокие лёгкие хлопковые носки, затем облегающие подштанники, после — высокие шерстяные носки, которые залезают прямо на подштанники. Далее — хлопковая туника с длинными рукавами и высоким горлом, её следует заправлять в объёмные пуховые штаны. Но самая прелесть — это ремни легиона, которые мы наконец получили. Большая серебристая бляха с орлом, сидящим на лавровом венке, и надписью S.P.Q.R. вверху (Сенат и Народ Рима). В жизни эти ремни ещё красивее, чем в кино.

Позже идёт защитная туника такой же формы, что и предыдущая. Декан сказал, чтобы мы ни в коем случае не забывали ее надевать, так как она полностью защищает от ударов ножом. Есть ещё и вязанная туника для морозов, её горло можно расправить, затянуть и тем самым полностью закрыть лицо до глаз.

Я не знаю, из чего делали местные сапоги с подошвой высотой в несколько дюймов, но в них нереально тепло, словно ноги что-то подогревает изнутри. Пуховик длиной до колена с шерстяной подкладкой и непромокаемой накидкой на голову, которую можно даже поверх шлема натянуть и зафиксировать при помощи встроенных шнурков. Он уже с трудом налезал на всё вышеперечисленное. У деканов накидка ещё и с меховой опушкой, чтобы сразу можно было определить перед собой командира.

Плохо то, что поверх всего этого нужно было как-то надеть на себя броню, которая не отличалась от той, что мы носили в учебке (только на шлеме справа встроен маленький фонарик). Тут без помощи собрата уже не обойтись. Во всём этом снаряжении чувствуешь себя толстяком. Сразу никуда не хочется идти, желаешь лишь валяться на кушетке и поедать изысканные блюда.

— Если попадёте в бурю, то прижимайте скутум к земле во время порывов ветра, иначе он сработает как парус, может с ног сбить вас самих, — наставлял нас Аякс перед первым патрулем. Мы полностью собрались, как раз вешали мягкий гладиус на пояс и брали щит. При весьма спорном отношении к декану, я рад, что он поедет с нами. Чувствую сильное волнение. Словно не было никакого обучения, словно я ничего не знаю. Так, надо взять себя в руки. Перед первым разом всегда неспокойно. И не только в патруле…

— Я начну. Потом, возможно, вам руль торжественно вручу, — восседал на водительское кресло командир, я сел рядом, а Тит сзади.

Мы выходили в ночь. Вообще к местному времени нужно ещё привыкнуть. Когда в Риме рассветает в 7 утра, здесь (если не полярная ночь или день, конечно) рассвет может стартануть в час ночи. Хотя в том же Новом Риме ещё веселее, там вообще всё наоборот: день наступает ночью, а ночь — днём. Впрочем, время дня здесь не играет особого значения, так как местные металлургические предприятия никогда не останавливаются, они всегда работают в две смены. У многих в легионе такой же график патрулей: 12 часов днём, 12 ночью, 4-ёх часовой тренировочный день плюс 2 часа уборки территории, затем полноценный выходной. Но мы же первая центурия!

У нас ритм жизни слегка отличается. Патруль днём, а следующий день, как мне сказали, «для особой работы». Если её нет, то заменяется тренировками на 6 часов. Далее — снова тренировки 6 часов и уборка всего лишь на 1 час. Лишь затем выходной. Потом четырёхдневка начинается с «особой работы», после — ночное дежурство, тренировка, отдых. И снова возвращаемся к первому циклу.

Ещё у нас есть центурии, которые вообще не ходят в патрули, они охраняют перемещение грузов. Есть центурии, специализированные на расследовании преступлений, другие — стерегут предприятия и следят, чтобы работники не воровали, а есть ремонтники и пожарные. В общем, мы — этакие универсалы. Но, в любом случае, каждый легионер должен быть готов взять в руки скутум и навести порядок в городе.

Наш транспорт, находясь в «стае» других таких же слонов, неторопливо двигался к городу. Пересменка у части патрульных, видимо, так как навстречу нам тоже двигались автомобили легиона, принося в эту ночь хоть капельку света благодаря круговым светильникам. От лагеря до города рукой подать, миль пять максимум.

То, что я увидел при въезде, навеяло на меня чувство безнадежности. Вдоль ярко освещённых дорог стоят бесконечные серые инсулы высотой в пять этажей (но фактически в них четыре этажа, как я уже выяснил) с малюсенькими окнами (на некоторые из которых установлены чуть ли не самодельные решётки), всё изрисовано и исписано зелёными, синими и красными красками прямо до крыш. Где красуется изображение мужского полового органа на всю высоту, где надписи вроде «Гай Секст — вор!», «Мы уже мертвы», «Иди поспи», «Мы — тоже люди!», «Я люблю тебя, Кассия!» есть даже фраза «Смерть легиону!».

Некоторые окна закрыты листами оргалита. Видимо, стекло выбыли, а заменить нет возможности. Проезжали мимо одного выгоревшего здания. Хотя обычно такие строения либо восстанавливают, либо сносят, если нельзя реализовать первый вариант. Автомобили легиона разъехались по районам, у каждого патруля своя зона ответственности. Так мы остались на безлюдной улице. Мимо нас иногда проезжали городские автобусы, заполненные местными работягами, редко проплывали грузовики, один раз заметил снегоуборочную технику, но личных автомобилей я не видел.

— Теперь можно остановиться, слушать приёмник и заниматься своими делами, — расслабился Аякс на водительском кресле.

— Можно я потренируюсь? Слона ведь ни разу не водил, — нарушил я его планы на отдых.

— Тут всё как на стандартном микроавтобусе, — вздохнул командир, открывая дверь, чтобы мы поменялись местами. — Просто представь, что на обычный транспорт накинули почти сотню талантов стальной брони, усилили мотор, слегка закрыли обзор решеткам и превратили переднюю часть в таран.

Глупость, но это маленькое наставление мне помогло. Я сразу смог понять, как этот зверь набирает скорость, как правильно заходить на поворот, какая длина тормозного пути. За рулём слона я испытал настоящее блаженство. Потом настала очередь Тита изучить новое средство передвижения. И тут уже даже декан испугался. Мой друг перемещался рывками, задел огромный сугроб при повороте, но потом более-менее смог наладить контакт с нашим боевым чудовищем.

— Район 4, улица 2, инсула 3, комната 211. Предположительно, драка, — донесся чёткий голос из приёмника.

— Первый-девятый, принял, — сообщил в ответ Аякс.

— Первый-девятый, повторяю координаты: район 4, улица 2, инсула 3, комната 211. Удачи.

— А вы думали, мы тут кругами кататься будем? — усмехнулся декан, глядя на Тита. — Вон у того дома останови, мы рядом совсем.

А он хорошо ориентируется. Не знаю, сколько времени придётся угробить только на изучение местности. Почему нельзя давать районам и улицам нормальные названия? Тит весьма успешно припарковался у одного из входов и заглушил мотор, после чего мы быстро выгрузились в полном обмундировании, декан приказал опустить щитки на шлемах, мы зашли внутрь.

Вопрос «почему не назвали номер подъезда, ведь инсулы далеко не маленькие» отпал сам собой. Коридоры здесь шли через весь этаж. Плохо освещённые, низкие, сырые, с отваливающейся краской, разбитой плиткой и ещё более расписанные, чем стены снаружи. Как только мы вошли, все тут же разбежались по своим норкам. Форма легиона вызывает у местных жителей настоящую панику.

— Лестница, — указал декан, мы поднялись на один этаж выше и ушли в такой же мерзкий коридор. Этот был ещё темнее. Половина светильников разбита. Аякс легко нашёл нужную комнату, хотя на ней не было номера. Видимо, инсулы здесь типовые. И какие же здесь низкие потолки, я еле-еле прохожу! Уверен, с гребнем центуриона я уже точно не помещусь.

— Легион! Немедленно откройте! — громко постучал Аякс по хлипкой дверце.

— Это на меня напали! На меня! — тут же раздался крик с другой стороны, затем вход в комнату открылся. На пороге стоял молодой парень с кровавыми подтёками на одежде.

— Подождите здесь, — приказал декан, оставив нас с Титом за дверью. Я этому сильно удивился. Разве мы не должны учиться взаимодействовать с пострадавшими?

— Вот мразь, — вышел через три минуты командир. Пока мы его ждали, все сидели по своим норкам. Во всем здании воцарилась идеальная тишина. Если бы у декана произошёл конфликт, то мы бы услышали. — Фонарики.

Мы включили маленькие светильники на наших шлемах, они хоть и слабые, но полумрак вокруг нас разогнали.

— Я вышибаю дверь, ты врываешься со скутумом и подавляешь сопротивление при необходимости, — обратился Аякс ко мне, подойдя к соседней двери, на которой кто-то очень добрый написал слово «урод». — Тит, прикрой наши спины.

— Понял, — уверенно ответил я, хотя совсем не понимал, что вообще происходит.

Декан тут же, без предупреждения, выбил ногой замок на старенькой и без того убитой двери. Я сразу ворвался в тёмное помещение. В маленькой комнате на кровати спал мужчина. Ух, не пришлось «подавлять сопротивление». Судя по запаху, оно уже подавлено алкоголем.

— Вставай, животное, — весьма жёстко пнул спящего Аякс.

— А? Что? — растерялся разбуженный мужик. Он показался мне весьма крупным, хоть и с внушительным животом, высоким, с огромной плешью на голове.

— Легион! Собирайся, с нами поедешь, — приказал мужчине Аякс. — Быстрее давай, быстрее!

Мужик мгновенно протрезвел, понимая своё не самое хорошее положение. Включив свет в комнате и засуетившись, он начал надевать на себя зимнюю одежду. Комната была достойна всего дома: шкаф без дверцы, какие-то пятна на полу, старая и грязная одежда разбросана повсюду, немытые тарелки на маленьком столе. Не думал, что люди так живут в наше время… Ничего себе! В окружении всего этого кошмара красуется новенький и весьма хороший телевизор! Эй! Ты в дерьме живёшь! Может, сделаешь ремонт, купишь новую мебель, уберешь всю эту грязь, а уже потом дорогую технику себе покупать будешь?!

— Мне тебя долго ждать? — Аякс слегка пнул ногой под задницу короля свалки.

Собравшись, мы пошли вниз. Я первым, за мной задержанный, после декан и Тит. Аякс сел за руль, Тита посадил рядом, а меня назад вместе с мужиком. Когда мы отъезжали, я заметил, что из крошечных окон инсулы на нас смотрело множество людей.

Мужчина ехал молча, опустив голову. Интересно, о чём он сейчас думает? Да и что он такое совершил вообще? Спустя минут пять слон затормозил. Странно, вокруг темнота, да и не успели бы мы до лагеря добраться…

— Выметайся, — повернулся Аякс к мужчине, заглушив мотор. — Не вмешивайтесь, — это он уже нам приказал.

— Простите, я перебрал, этого больше не повторится, клянусь! — внезапно взмолился он.

— Выметайся! — прокричал декан, сам покидая транспорт.

Мы находились на каком-то тёмном отшибе, ближайшие инсулы слабо светили немногочисленными огнями, находясь от нас в полутысяче футов.

— Умоляю, не надо, — продолжал мужчина, а я не совсем понимал, что происходит. Ровно до того момента, когда Аякс не ударил его своей левой рукой с блестящими золотыми перстнями прямо по лицу.

Второй удар командира, причём ногой в пах, был столь же неожиданным и стремительным. Мужчина захрипел и упал на снег.

— Нравится тебе людей бить, да?! — прокричал Аякс, схватив поверженного противника за остатки волос, приподнимая наверх и ставя на колени.

Я, как и Тит, уже находился в полном шоке от происходящего. Но декан сумел переплюнуть самого себя. Он достал ярко-красный барабанник и приставил его к голове мужика.

— Открой рот! Открой рот, скотина! — мужчина, дрожа и колеблясь, всё же выполнил приказ декана.

— Нравится парней насиловать, да?! — вставил Аякс барабанник прямо в его рот. — А мой ствол нравится тебе?! А, мразь?!

— Декан! — нашёл я в себе силы хотя бы словами попытаться прекратить творящееся безумие.

Аякс бросил на меня презрительный взгляд, усмехнулся, затем всё же вынул ствол летального оружия из ротовой полости бедолаги. А после резко ударил того коленом по лицу так, что мужик снова рухнул на снег, окрасив его своей кровью. Декан наклонился и снова схватил того за волосы, но на этот раз лишь слегка приподнял его голову.

— Ещё раз услышу, что ты проказничаешь, и на этом снегу останутся твои тупые мозги, — с этими словами командир плюнул в лицо поверженному, приподнялся, отряхнулся и пошёл к нашему транспорту.

Тит, видимо, испытывая сильный страх, занял заднее сидение, я же сел рядом Аяксом.

— Сам доползёт, — кивнул он в сторону лежавшего на снегу мужчины, завёл мотор и поехал.

Мои руки дрожали, хотя дрался (точнее избивал) вовсе не я, а тот, кто спокойно себе ведёт микроавтобус.

— Первый-девятый, выезд по адресу: район 4, улица 2, инсула 3, комната 211. Вопрос решён, потерпевший не будет свидетельствовать, медицинская помощь не требуется, — доложил он по передатчику.

— Благодарю, первый-девятый, — раздался голос в ответ.

— О, парни, вы просто обязаны попробовать местный хлеб! — обратился декан к нам с Титом, словно вообще ничего не произошло. — В этой дыре дерьмово всё, кроме хлеба.

Мы припарковались у небольшого здания, затерянного во дворах бесконечных инсул.

— Щиток опусти, если такой же шрам не хочешь, — посоветовал глава контуберния перед выходом, указав себе на лоб.

— Ты хорошо сегодня отработал, мне понравилось, — продолжил он, когда мы шли к пекарне. — Ворвался в комнату, типа такой: «Ррррр! Всех порву!». Настоящий германский авангард в деле! Но запомни раз и навсегда — никогда не смей критиковать мои решения при посторонних.

Я, словно во сне, следовал за командиром. В помещении было многолюдно, очередь человек в 20. Сильный и приятный запах свежих мучных изделий ударил мне в нос, но всё происходящее до сих пор казалось какой-то глупой иллюзией.

Аякс, растолкав всех плечами, подошел к продавцу.

— Будьте добры, 10 батонов, — с этими словами он положил на стол овальные бумажные деньги. — 350 денариев, верно?

— Верно, — подтвердил продавец, быстро упаковывая требуемый товар.

— Здесь 400, сдачи не надо, — принял свежий хлеб Аякс.

35 денариев за хлеб? Ну и цены тут! Я думал, что в Кост Терминусе дорого, так как там за хлеб просят 12 денариев.

— Эй! Ты как? Оклемался? — спросил меня командир, когда мы вышли из магазина и остановились под фонарным столбом у микроавтобуса.

— Не уверен, — честно ответил я.

— Смотри, — с этими словами он достал своё оружие и открыл барабан. — Видишь? Он пустой! Я не псих. Просто тут иначе нельзя. Он избил и изнасиловал парнишку, а тот отказался свидетельствовать официально. Другие местные его не поняли бы. Я должен был оставить всё как есть? Или мне следовало поступить справедливо?

Я ничего не ответил. Я не знал, что ответить. Сел в микроавтобус и поднял запотевший щиток.

— Попробуйте хоть, — декан дал нам по буханке свежего хлеба.

Тут Аякс не обманул. Хлеб действительно потрясающий. Но больше одного укуса я сделать не смог. Меня слегка подташнивает после всего, что случилось сегодня.

Наш патруль подходил к концу, мы медленно ехали обратно в лагерь. На одном из зданий я заметил надпись «Морс — Аурум!». Хорошая игра слов с названием города. «Смерть — Золото!»…

Глава 8

Слышал, что людям бывает сложно уснуть после того, как в их жизни происходит какое-то дерьмо. Не знаю, я даже не до конца разделся, рухнул на кровать и продрых в блаженной тьме почти десять часов.

Мы с Титом так и не обсудили произошедшее. Конечно, он тоже понимает, что это не совсем нормальная ситуация, на его лице всё читается. Однако держится Тит весьма неплохо. Возможно, лучше меня.

Тренировочный день помог избавиться от неприятных мыслей, заменив их тяжёлым физическим трудом. Декан, видимо, решил проверить, чего стоят его новобранцы. Начали мы с «разминки» — пробежки на две мили. Это относительно небольшая дистанция, неделю назад я бы усмехнулся над таким заданием. Но наш командир в очередной раз пошатнул мои устои.

Во-первых, бежать пришлось при дичайшем морозе и сильном ветре. Во-вторых, мы были в полном обмундировании со щитами в руке и закрытыми высоким горлом зимней туники лицами. И, в-третьих, мы бежали на максимальной скорости. Не знаю, каким чудом, но мы с Титом смогли выдержать темп закалённых легионеров Норт Аурума. Хотя мои ноги и лёгкие проклинали каждый миг этой пробежки.

Затем мы приступили к тому, что мне понравилось куда больше — мы бодались на скутумах. Во многом я обрадовался потому, что мы занимались в тёплом тренировочном зале, а не на улице. Ещё у меня это получается куда лучше. Обидное поражение в поединке у Аякса сильно подкосило мою самооценку, но сегодня я был полностью реабилитирован в своих глазах. Да и в глазах всего контуберния.

Массинисса, Авкт, а также все более опытные легионеры нашего отряда были повержены мной и моим щитом. У Тита дела обстояли не так хорошо (ни одной победы), но ему простительно. Он молод и не претендует на звание командира.

Аякс решил пойти дальше, поэтому устроил ещё и рукопашные поединки. Здесь мне пришлось весьма тяжело, особенно против Авкта и одного бойца под тридцать лет — Сика, но всё же я снова смог занять первое место. После увиденного вчера я понимал, что против командира у меня шансов не так уж много, но всё же жестом пригласил Аякса на тренировочный бой.

— Я скажу, когда ты будешь готов, — усмехнулся он, отказав мне в праве отыграться. Но я на это и рассчитывал. Однако меня огорчило, что заместитель декана Влас Павсаний тоже не участвовал в поединках. Как я понял, здесь командиры выходят на бой с командирами других контуберниев (причем редко на глазах своих бойцов), но никак не против своих подчинёнными. Аякс — некое исключение. Хотя и он использует поединки скорее для утверждения своей власти, а не ради тренировки.

Тяжёлый денёк. Уставший, побитый, но невероятно довольный собой. Опытные бойцы выглядят куда бодрее меня, им не привыкать.

— Пойдете кататься? — спросил нас с Титом Массинисса.

— Что делать? — переспросил мой друг.

— Понятно всё! Чему вас только в Кост Терминусе учили? — рассмеялся африканец.

— Сначала перекусим, — вмешался второй чернокожий легионер. Да, он прав, я бы точно сейчас не отказался от плотного обеда.

— Через полтора часа поедим, сегодня бои, — возразил Массинисса. Какие ещё бои? Мы же только что дрались!

— Забыл. Тогда сначала кататься, — я вообще не понимал, о чём они говорят. Но ладно, они тут уже «местные», доверюсь их опыту.

Мы быстрым шагом вошли в расположение контуберния, переоделись, взяли в кладовой четыре старых и побитых скутума и снова отправились на мороз. А я всё ещё ничего не понимал. Да и мозги отказывались работать после интенсивных тренировок.

— Кататься? — встретил нас на выходе Аякс. — Одоспешьтесь! Вы же легионеры, чтоб вас! И на бои не опаздывайте!

Пришлось вернуться и вновь надевать полный комплект брони. Куда мы вообще идём? Надеюсь, «кататься» — это не избивать местное население ради веселья. А то после вчерашнего я уже ничему не удивлюсь.

Вопреки моим ожиданиям, мы даже не сели в машину, а пешком отправились к выходу из лагеря. Так, до города миль пять, поэтому вряд ли мы идём туда. Да и запрещено нам с Титом пока что самим лезть в Норт Аурум.

На пропускном пункте мы показали документы, но о цели выхода нас вообще не спросили. Затем долго по сугробам пробирались вдоль стены лагеря. Впрочем, чувствуется, что иногда кто-то пользуется этим маршрутом, ведь мы идём по старым следам, по кем-то проложенной тропинке. Хотя тут такие снега и ветра, что занести любую дорогу может за час.

Мало мне было утреннего бега, видимо. Я уж надеялся отдохнуть, а не идти сквозь сугробы. В итоге мы кое-как смогли доползти до задней части лагеря и оказались перед низиной, ведь расположение легиона находится на возвышенности.

— Я первый! — прокричал Массинисса, разбежался и, подложив щит под задницу, спрыгнул на резкий спуск со склона. У меня от неожиданности чуть сердце не остановилось, когда маленький африканец со скоростью автомобиля пролетел вниз несколько сотен футов. Благо, Солнце ещё светило над головой, поэтому я успокоился, увидев, что парень спокойно поднялся на ноги и помахал нам руками.

— Ну… За легион! — внезапно мой друг Тит последовал примеру Массиниссы. Храбрый он, однако. А вот я что-то не горю желанием…

— Давай, Марк, это весело, — спустившись вниз, подбадривал меня Тит. Ладно, в ледяное море я уже окунался, вряд ли спуск с горки страшнее. Разве что можно все кости себе переломать.

Я сел на щит, вцепился в его ручки, а Авкт любезно подтолкнул меня со спины. В автомобиле под толстым слоем брони всё же чувствуешь себя безопаснее. Да и перемещаешься на нём почти по прямой, а не под острым углом летишь вниз.

В первую секунду весь мир словно остановился, а потом я почувствовал небывалый прилив сил. Улетел я чуть дальше ребят, но не сразу смог отодрать себя от скутума. Руки намертво вцепились в него. Но, как и сказал Тит, это было весело. Потрясающие ощущения!

— Поздравляю, вы прошли посвящение в легионеры Норт Аурума! — со смешком произнес Массинисса.

Само собой, он шутил, но в качестве настоящего посвящения вполне сгодился бы подъём обратно. В некоторых местах были особенно крутые склоны, поэтому приходилось буквально ползти в гору, цепляться руками, да ещё и в полной броне. Такой восход вымотал меня даже больше утренней пробежки, но всё же мы решили ещё раз прокатиться, пока есть время и остатки сил.

Наверное, забавно со стороны смотримся. Суровые легионеры в броне со щитами под попами катаются со снежной горки. Понятно, почему город так далеко от лагеря. Чтобы население не перестало воспринимать нас всерьёз…

— Переодевайтесь и за стол! Быстро-быстро-быстро! — раздался крик Аякса, когда мы вернулись в расположение. Кстати, по дороге обратно видели целый отряд, идущий вдоль стены в сторону горки. Получается, не мы одни так развлекаемся. — Скоро Нанкинский Зверь выступает!

Не знаю, кто это, где выступает, но лучше последую приказу командира. Да и запах жареного мяса заставляет поторопиться. А то сегодня был лишь завтрак и небольшой перекус между нашими тренировочными боями. На кухне тем временем за большим столом у тонкого экрана телевизора на полстены собрался весь контуберний. На тарелках лежали огромные куски мяса, на столе стоял приличного размера металлический бочонок.

— Мясо сам готовил. Пиво тоже сам достаю. Для моих бойцов всё самое лучшее, — пригласил нас к застолью Аякс. Уж не знаю почему, но моё отношение к нему постоянно скачет между «да он просто сумасшедший отморозок!» и «у нас отличный командир!». Сейчас преобладал второй вариант. Но, скорее всего, верны оба утверждения. Он сумасшедший отморозок, но отличный командир.

— Рикс Экус, более известный как Нанкинский Зверь, 23 года, 211 фунтов, 6 футов 4 дюйма, — вещал из телевизора голос диктора. — Бывший легионер, бывший гражданин, был признан виновным в жестоком убийстве трёх жителей Нанкина в ходе произошедшей драки в питейной.

Только сейчас до меня дошло, что, собственно говоря, за бои все так ждали. Разумеется, бои на арене. Высшая мера наказания для особо опасных преступников, чья вина полностью доказана. Ни разу раньше не видел ничего подобного, да и не особо хотел. Неокл где-то достал кассету год назад, предложил мне глянуть, но я отказался. Такие «развлечения» считаются недостойными порядочных граждан. Впрочем, как и пиво, кружку которого я себе сейчас наливаю…

— Нанкинский Зверь, не желая так просто сдаваться, одержал уже 4 победы на песке арены, — на экране мелькали кадры предыдущих боёв гладиатора, но на особо кровавые моменты было наложено размытие, да и показывались они издалека. Всё же люди умирают, не все способны смотреть на это, сохраняя хладнокровие. А тут скрыли неприятное, и вроде как всё отлично. В этом есть своя логика. Да и население лучше не ожесточать.

— Сможет ли предавший идеалы Республики легионер преодолеть половину пути гладиатора, победив смерть и своего нового соперника — профессионального гладиатора Марка Атилиуса? — теоретически, если приговорённый к смерти гладиатор одержит 10 побед, его освобождают от наказания. Но сомневаюсь, что тем немногим выжившим дадут насладиться завоеванной свободой. Максимум поселят в город вроде Норт Аурума.

— Марк Атилиус, 36 лет, 226 фунтов, 6 футов 2,5 дюйма, бывший легионер, бывший преторианец, свободный гражданин, решивший посвятить свою жизнь уничтожению преступников на арене, одержал 8 потрясающих и безоговорочных побед.

— Мрази, — злобно прошипел Аякс. — Хотят слить Зверя. Выставили против него предателя-преторианца.

— Нанкинский Зверь сражается в азиатском стиле «серес» — на экране со всех сторон показывали бойца, облачённого в гладиаторское обмундирование. — Вооружён длинным прямым мечом, небольшим железным круглым щитом с заточенными краями, защищён наголенниками, наручами от запястий до локтя, чешуйчатой юбкой, металлическим шлемом с высоким хвостом из чёрного конского волоса и кожаной защитой лица.

— Мощный тип бойцов, — сказал один из наших опытных бойцов по имени Сик.

— Марк Атилиус сражается в стиле «мурмиллон» — показывают второго бойца. — Классический римский меч гладиус — оружие, которое унесло больше всего жизней за всю историю, скутум — щит, сохранивший больше всего жизней, поножа до колена на левой ноге, на правой руке наруч от запястья до плеча, массивный наплечник и, в завершении картины, закрытый стальной шлем с металлическим гребнем и алыми перьями по бокам!

— Диктор явно не на стороне Зверя, — усмехнулся заместитель декана.

— А знаешь что?! — вскочил со стула Аякс. — Ставлю десять тысяч на Зверя.

— Лёгкие деньги, принимаю ставку, — пожал плечами Влас Павсаний.

— На преторианца, — поддержал ставку опытный боец.

— Я на Марка поставлю, — хлопнул меня по плечу Тит. Благо, на другого Марка, не хотел бы я быть на его месте. — Кажется, одно это имя придаёт силы.

— А я поставлю против своего тёзки, — доверился я опыту декана.

— Я поддержу нашего Марка, а не того, — рассмеялся Массинисса. Приятно, что парень последовал моему примеру.

В итоге мы имели 6 ставок на преторианца (все «ветераны» в итоге поддержали Власа) и всего лишь 3 на Зверя. Авкт отказался участвовать, но оно и правильно. Азартные игры и ставки вроде как запрещены… Однако у меня есть шанс выиграть 20 тысяч денариев. Потрачу их на нужды контуберния. Ну, или проиграю 10 тысяч…

Желтый песок арены. Огромной безлюдной арены без зрителей, лишь два бойца и десятки камер. С распространением телевидения было решено отказаться от присутствия людей на боях. Пальцы Зверя касаются этого песка, растирают его по ладони, чтобы меч крепче сидел в руке. Только сейчас я заметил, что нам ни разу не показали лица гладиаторов. И сражаются они в полностью закрытых шлемах. Они не должны восприниматься как люди. Они — мясо для потехи публики. А видя лица, смотря в глаза человека, на его страдания, невольно начинаешь сопереживать.

Бой начался очень осторожно. Зверь сразу принялся держать дистанцию, пытался зайти с флангов, отходил назад, изредка нанося легкие «выманивающие» удары по щиту бывшего преторианца. Тот, в свою очередь, тоже не спешил в атаку. Ему, безусловно, необходимо сократить дистанцию, ведь его меч намного короче. Но он не хочет рисковать защитой, которая у него получше будет. Оба пытаются подловить противника на неаккуратном действии.

Работа операторов и монтажёров выше всяких похвал, словно дорогущую кинокартину смотришь. Тут и пролёты камер, в том числе круговые, и общие планы, и близкие, улавливающие малейшие детали, будь то капельки пота, падающие на песок, или вены на руке бойца, напряженные что есть силы. Да тут даже замедление времени есть! Понятно, что это не живая трансляция, но все бои показывают только в записи. Вдруг что-то пойдёт не так? Осуждённый может отказаться от битвы, например. Придётся выгонять профессионального гладиатора и казнить бунтовщика. А кому на такое интересно смотреть?

Заиграла напряжённая музыка. Видимо, сейчас начнётся самое интересное. Преторианец, не дождавшись подходящего момента — ошибки соперника, резко пошёл в атаку. Зверь продолжал держать дистанцию и отходить по спирали. В один из выпадов профессионального гладиатора бывший легионер мгновенно ушёл в сторону и нанёс мощный удар клинком по голени противника. Бронированный щиток на ноге не поддался и выдержал, однако всё равно очень неприятно получить железной палкой по ноге.

Впрочем, мой тёзка не растерялся и тут же контратаковал ударом щита, который повалил Зверя с ног. Тот, в свою очередь, почти мгновенно смог вскочить на ноги. Мне даже показалось, что это было запланированным падением с целью выманить преторианца на дальнейшие бездумные атаки. Марк действительно уверовал в собственное превосходство и перешёл к ещё более решительным действиям. Преступник продолжал нарезать круги и отступать, но в итоге всё же пропустил сильный толчок скутумом. Сильный, но неточный. Невероятно изящно, приняв на щит лишь часть энергии удара, Зверь ушёл влево. Разворачиваясь по кругу, он оказался за спиной гладиатора и нанёс сильный удар острой кромкой небольшого круглого щита по спине преторианца.

— Красавчик! — подскочил со стула декан.

Удивительно, но рана оказалась неглубокой. Подозреваю, что Зверю неслабо так усложнили задачу, выдав плохо заточенный щит (а, возможно, и меч). Преторианец, размяв плечи и шею, вновь встал в боевую стойку, скорее даже в глухую оборону ушёл. Впредь он будет аккуратнее. Взявший инициативу боец перешёл к решительным действиям, активно перемещаясь и нанося длинным клинком удары по скутуму, один раз по шлему неслабо зарядил.

Раненый преторианец вновь совершил неаккуратную контратаку, а именно выпад гладиусом, который был без проблем блокирован щитом. Затем Зверь со скоростью звука переместился вправо и нанёс удар по защищенной бронёй руке с клинком, который пришёлся чуть выше запястья. От силы удара преторианец выронил свой гладиус.

Впрочем, он ни разу не растерялся от такого развития событий и нанёс ответный удар скутумом, который пошатнул Зверя, затем ещё один, опрокинувший противника на песок. Нижним краем скутума преторианец нанес удар в область шеи лежащему на песке преступнику. Тот успел отпустить меч и перехватить щит буквально в дюйме от своей смерти. Зверь смог слегка отодвинуть скутум вверх, затем стремительно просочился между ног противника и, продолжая лежать на песке, нанес удар ногой по колену гладиатора. Тот пошатнулся, это дало Зверю время, чтобы подняться и нанести кромкой своего щита очередной удар, который пришёлся по шлему, затем следующий по правому плечу, потом удар ногой, опрокинувший преторианца на землю. Всё.

Хотя поверженный боец попытался подняться, но тут же получил ещё один удар щитом по шлему. Мы сидели с открытыми ртами в ожидании развязки. Великолепный бой. Я даже не заметил, как съел всё своё мясо и выпил кружку пива, так сильно происходящее на экране сковало моё внимание. Преторианец совершил ещё одну попытку приподняться, однако его силы совсем иссякли, даже «успокаивающего» удара не потребовалось. Вероятно, они со Зверем о чём-то сейчас говорят, но мы не увидим ни движения губ, скрытых за броней, не услышим ни слова.

В итоге преторианец, лёжа на спине, протянул вверх указательный и средний пальцы. Он сдался.

— Да-а-а! Суки! Да-а-а! — воскликнул Аякс, вновь вскочив на ноги. — Потрясающий бой! Уделал предателя! Даже с паршивым оружием! Красавчик!

На песок рухнул брошенный щит Зверя. Победитель развернулся и пошёл на выход. Без каких-либо победных жестов, без радости, без чувств…

— За легион, — поднял вверх кружку пива заместитель декана, признавая свое поражение в споре.

— А Зверь не обязан его добить? — удивился Тит исходу боя.

— Нет, профессиональных гладиаторов можно не убивать, — пояснял Массинисса, словно знаток боёв на арене. Впрочем, он тоже сделал правильную ставку, поэтому африканский парень действительно разбирается в вопросе. — А вот если осуждённый сражается с таким же осуждённым, тогда да, тогда выжить должен только один.

— Зверь сейчас унизил всех преторианцев, одержав столь сокрушительную победу, — всё никак не мог нарадоваться Аякс. — Да ещё и сдаться вынудил. Красавчик!

— Даже наш Марк выдал бы лучший результат, чем этот Марк, — внезапно заявил Сик. Не думал, что он ко мне хорошо относится, ведь он был в контубернии сильнейшим бойцом (из простых легионеров), а сегодня на тренировках я скинул его с трона.

— Наш Марк отличный боец, — поддержал Сика декан. — Когда-нибудь он станет выдающимся бойцом. Но, Марк, без обид, надо работать над выносливостью. Это самое важное для службы в негражданских городах. Я видел, как ты пыхтел после пробежки. Да и после каждого боя еле на ногах держался. Здесь нужно, чтобы ты сутками напролет мог стоять в строю, бегать, сражаться. Здесь куда ценнее средний и выносливый легионер, чем отличный, но выдохшийся. У Тита, кстати, с выносливостью всё отлично.

— Благодарю, — кивнул Тит.

— За что? Со всем остальным у тебя проблемы, — засмеялся Аякс. — Короче, новобранцы, без обид, но я вас буду гонять без жалости.

— Спасибо, — это уже я поблагодарил командира. Несмотря на то, что Аякс не самым лестным образом отозвался обо мне при всех. Но он прав. Мне нужно работать со своими слабостями. Чтобы со временем стать, как выразился декан, «выдающимся бойцом»…

Глава 9

Благо, следующий месяц прошёл спокойно. Относительно первого дежурства, конечно. После него, кажется, я ко всему здесь был готов. Даже впервые увиденное мёртвое человеческое тело воспринималось как нечто обыденное.

Поступил вызов, нужно было проверить комнату. Местное металлургическое предприятие сообщило, что их сотрудник уже несколько дней не появлялся на рабочем месте. Аякс традиционно выбил ногой дверь. В душном помещении с ужасным запахом мы обнаружили бездыханное тело. Повсюду была рвота.

Пришлось вызывать легионеров из второй центурии, они у нас подобными расследованиями занимаются. Но декан уверенно сказал, что это самоубийство. В Норт Ауруме суициды вообще обычное дело, с которым никто и не пытается бороться.

В Республике существуют законы, запрещающие, например, гражданину-самоубийце завещать имущество. Всё, что он нажил, переходит в собственность государства. Оно и понятно: система вкладывает большие деньги в воспитание и обучение детей, которые они потом отрабатывают, платя половину своей зарплаты государству в виде налогов.

Поэтому и в кинематографе, и в литературе самоубийство порицается. Да и за одни только разговоры об этом можно неплохо так нажить себе проблем, а за неудачную попытку суицида лишают гражданства. Но в Норт Ауруме же граждане не живут. Этим людям просто нечего терять. И некоторые измученные души просто не видят других путей…

Ещё пришлось поучаствовать в небольшой заварушке в питейной. Поступил вызов о драке, мгновенно примчались на место. Отношения выясняли две компании по три человека в каждой. Аякс суровым и твердым голосом объявил, что все они задержаны легионом. Драчуны почему-то не согласились с этим, хотя им всего лишь грозили маленькие денежные взыскания. Повезло, что все пьяницы еле на ногах держались. Один ломанулся на Аякса, но тут же получил сильный удар ногой по голове. Это было красиво, я бы не смог во всей этой броне и со щитом в руке так высоко ногу закинуть.

Второго агрессора мне пришлось сбить с ног скутумом, а Тит просто ушёл от атаки третьего и, легонько подтолкнув того рукой, впечатал придурка в стену заведения. Четвертый попытался убежать, но декан достал барабанник и приказал никому не двигаться, тем самым поставив жирную точку в этой драке. Задержанные вяло поплелись к нашему слону. За безоружное нападение на легионеров они получили куда более внушительные денежные взыскания, раз в 10 больше, чем если бы пошли с нами добровольно. Несколько месяцев почти всю зарплату придётся отдавать. А если бы они кому-нибудь из нас, например, глаз подбили, то года на три-четыре отправились бы в трудовой лагерь…

— Мужики, с первым месяцем вас! — Массинисса поднял кубок популярного в этих краях калидум-винума — тёплого вина с сахаром и специями.

— Ага, вам осталось всего-навсего 11 месяцев здесь. Минимум, — язвительно заметил Авкт. Мы вчетвером сидели на кухне после очередного тренировочного дня. — Ну, как вам Римское золото севера?

— Германское, — покачал головой Тит. — Слово север, то есть «Норт», а точнее даже «Норд», имеет германские корни. На древнеримском север… как же его… септентрионис, кажется.

— Ого, ты знаток! — воскликнул Массинисса.

— Да, у Тита же был выбор между историком и легионером, — кивнул я.

— Я вообще не могу разобрать древнеримские тексты, половина слов непонятна, — сокрушался африканец.

— Даже в древних текстах много заимствованных слов, — пожал плечами мой напарник. — Греческих, преимущественно. Когда доминировали германские патроны, активно внедрялись их термины. Когда начали контактировать с Индией и Сересом, и их термины вплелись в наш язык. Новоевропейских слов у нас тоже не так мало.

— Ну и компот, — задумчиво произнёс Авкт, глядя на чашу.

— Плохо получилось на этот раз? Сахара много? — расстроился второй африканец, который у нас обычно и готовит этот напиток.

— А? Да я про слова Тита о нашем языке, а не про калидум-винум! Он как раз таки хорош!

— Волчицы! Обоссанные драные во все дыры волчицы! — наш смех резко прервал разгневанный Аякс, ворвавшийся на кухню. — Отменяются ваши выходные завтра, бойцы.

— Декан? — я подскочил со стула, истерично прокручивая в голове мысли о том, где именно я смог так провиниться, чтобы настолько сильно разозлить командира.

— Погода, завтра, говорю, хорошая. Солнышко, относительно тепло для местного говно-климата…

— Вот суки, — шепнул Авкт, разгадав загадку. Но я всё ещё тупил.

— Завтра официально открывается сезон восстаний, — наконец пояснил свой гнев командир. — Прошёл слух, что паршивые жители этого паршивого городишки планируют выйти на форум.

— Чего требуют? — уточнил я.

— Да как и последние лет триста: свободы, хлеба, зрелищ, — закатил глаза декан. — Только хлеб и зрелища у них и так есть, а право на свободу они потеряли, решив преступить законы Республики.

— Ничему они не учатся, — вздохнул Авкт.

— Учатся, — возразил декан. — С каждым разом подготовка и координация всё лучше, а людей всё больше. Марк, Тит, вас же в учебке готовили работать в группе задержания при подавлении волнений?

— Конечно, — синхронно закивали мы. Видимо, завтра придётся снова показывать, на что мы способны.

— Отлично, — слегка улыбнулся командир, но в его голосе чувствовалась легкая дрожь. Неужели он боится?

— Выспитесь, обновите завещание при необходимости и будьте готовы пролить капельку крови за Республику.

— За Республику! — ответил Авкт, вскинув руку в военном приветствии.

— За Республику! — повторили мы.

— За неё-родимую, — усмехнулся Аякс нашей готовности и вышел из кухни.

А мы молча сидели и допивали уже остывший калидум-винум. Я, если честно, даже не представляю, что нас ждёт завтра. Наши африканские братья попали сюда в сентябре, то есть прямо перед морозами, поэтому участвовали лишь в одном подавлении восстания. И они оба толком ничего не поняли. А более опытный Сик вообще не захотел об этом говорить. Он великолепный легионер, но, кажется, он ненавидит ту часть своей работы, где требуется усмирять население.

— …Отдать свою жизнь за Республику — это легко, для этого не требуются определённые навыки, для этого не нужны усердие, умения и опыт. Республике не нужна ваша смерть. Республике важна ваша жизнь, — наставлял нас центурион Гай Гракх перед боем. Как же прекрасно он говорит, просто сладко слушать. И при этом смотреть за его жестикуляцией. Тоже так хочу. — Живите ради Республики! Сражайтесь за Республику! Побеждайте за Республику!

— За Республику! — ответила вся центурия в едином порыве, затем рассредоточилась по слонам контуберниев. Некоторые центурии, как я заметил, грузились не в наши обычные транспортные средства, а в автобусы, на которых нас везли из аэропорта.

Половина легиона огромной колонной отправилась в город. Вторая половина осталась на случай, если всё затянется и нас потребуется заменить. Или если потребуется подкрепление. Или если произойдёт что-то ещё. Я находился в очень странном состоянии, словно во сне. Подобное я испытывал, когда Аякс жестоко избивал мужика на нашем первом дежурстве.

— Пошли-пошли-пошли! — скомандовал декан, когда слон прибыл к месту назначения. Небольшая расчищенная от снега улица, ведущая на форум. Таких улиц много, и все они должны быть перекрыты. Все, кроме главной дороги, по которой на форум сейчас стягиваются жители Норт Аурума.

Центр города здесь, без шуток, выглядит очень прилично относительно всего остального города. Никаких надписей на стенах, большой и красивый кинотеатр в классическом стиле с колоннами, барельефами и статуями, напротив такое же по архитектуре здание центрального торгового комплекса, а также, само собой, к площади прилегает здание магистратуры — небольшая трёхэтажка, огороженная сетчатым забором в полную высоту, защищенное массивными решетками на окнах. Внутри ещё со вчерашнего вечера здание охраняет третья центурия. Вообще оно тут абсолютно бесполезно, назначенный магистрат всё равно не покидает лагерь легиона. Магистратура здесь — это некий символ, который никак нельзя утратить, отдать врагу, сдать без боя. Вопрос боевого духа: захват административного здания, пускай и бесполезного, воодушевляет восставших и привлекает в их ряды ещё больше народа, а потеря этого символа нанесёт удар по боевому духу легионеров.

Наша центурия перекрыла огромную арку кинотеатра, проходящую прямо над улицей, поэтому мы видели, что творится на форуме. Сотня бойцов, плечом к плечу, скутум к скутуму.

Несмотря на теплую погоду, до оттепели было ещё далеко. Тут вообще нормально, если снег лежит в июне. А в некоторых местах он никогда не тает. Закутанные в теплые одежды, некоторые с плакатами, а некоторые и с какими-то палками, люди нескончаемым потоком стягивались на форум.

Меня от них отделяли первые два ряда легионеров нашей центурии. Слева стоял декан. Сзади — Тит, причём он был даже без скутума (точнее со щитом, но за спиной), прикрывать его — это моя обязанность. От меня требуется подавление, обезоруживание и усмирение отдельных противников. Напарнику же нужно сковывать их руки и доставлять за линию обороны.

Не знаю, сколько протестующих уже собралось. Даже по самым скромным прикидкам, тысячи три. То есть значительно больше, чем нас.

— Мы! Тоже! Люди! Мы! Тоже! Люди! — начали доноситься кричалки. С этим утверждением я не могу поспорить. Они люди, да.

— Жители Норт Аурума! Ваша акция незаконна! Немедленно покиньте форум, иначе легион будет вынужден применить силу! — доносилось из наших громкоговорителей.

— Республика без рабства! Республика без рабства! — ага, правильно, с четвертого века как. Но, если серьёзно, то и здесь мне нечего возразить. За прошлые грехи людей используют в качестве самых настоящих рабов, пускай и государственных.

Часа два, если не больше, мы уже стоим на морозе и наблюдаем за весьма мирным протестом. Кажется, здесь больше вероятность окоченеть насмерть, чем славно погибнуть в бою.

Нет, ну нет же! Зачем они исполняют эту песню?!

Тысяча гарпий! Зачем они это делают?! Под эту песню началась моя жизнь в качестве гражданина!

С главной дороги начали раздаваться крики и шум, но отсюда ничего не видно.

— Черепаха! — скомандовал центурион. Я затекшей рукой резко поднял скутум над нашими с Титом головами, но ничего не последовало. Центурион перестраховывается? Но нет, он правильно рассчитал момент, дал время нашим мозгам взбодриться после долгого и мучительного безделья.

Буквально через полминуты часть толпы ломанулась в нашу сторону. Сначала в нас полетели камни, отскакивая от щитов и не нанося абсолютно никакого вреда. Неприятно, конечно, стоять под градом из камней, но ничего более. Затем, и это было сюрпризом даже для центуриона, в нас полетели небольшие глиняные амфоры с какой-то жидкостью.

— Ганг, что в них? — прокричал командир.

— Вода! — ответил декан первого контуберния.

— Держим позицию, всё хорошо, — уверенно произнёс Гай Гракх. Я понял, что он боялся ответа «топливо». Тогда бы нам пришлось в панике разбегаться. Ну, или совершать тактическое отступление, это уже от дисциплины легионеров зависит. Теперь я окончательно осознал, зачем каждому второму легионеру выдали по компактному огнетушителю. Это ни разу не перестраховка.

Впрочем, несмотря на непромокаемый верхний слой одежды, долго на морозе облитые водой мы не простоим. Минут через 10 уже коркой льда начнём покрываться. Да и под ногами образуется гололёд.

— Защита! — скомандовал центурион, мы тут же опустили скутумы в ожидании натиска противника. Несколько десятков людей принялись наносить удары ногами и палками по первому ряду.

— По команде назад! Раз! Раз! Раз! — медленно отходили мы вглубь улицы, а натиск только усиливался. — Раз! Раз! Раз!

— Стоять! Захват! — прокричал Гай Гракх. Передние ряды перестроились, выпуская нас наружу. Я с разбега ударился щитом об одного из бунтовщиков, повалив того на землю. Из-за моей спины вылетел Тит, накинул хомут на запястья поверженного, затянул, схватил того за плечи и под прикрытием моего скутума унёс за спины наших бойцов. Там задержанного принял десятый контуберний, а мы вернулись в строй.

— Защита! Замена линий! — первый ряд ушёл за второй, поменявшись с ним местами. — По команде вперед! Раз! Раз! Раз!

Слегка пошатнув решимость противника, мы восстанавливали позиции. Но натиск восставших продолжался.

— Захват! — вновь я выбежал вперед, но за несколько дюймов до столкновения мой скутум остановился прямо перед лицом девушки. Низенькая, весьма молодая, в грязных одеждах, онемевшая от страха и потерявшая способность двигаться.

— Марк! — прокричал Тит, выбегая у меня из-за спины. Он скрутил руку этой хрупкой девушки, затем вернулся за мою спину.

— Защита!

В этот момент я получил весьма ощутимый удар по шлему слева. Сначала подумал на камень, но потом всё понял.

— Легионер! Выполняй свой долг! — проорал ударивший меня декан.

— Дайте нам выйти! Мы не хотим сражаться! — донёсся до моих ушей крик девушки из толпы. О, Ехидна, матерь всех чудовищ! Я мгновенно понял, что произошло с тактической точки зрения. Перед глазами возникла картина всего поля боя, словно я был птицей, пролетающей над форумом. Легион дождался, пока соберется основная масса протестующих, затем перекрыл единственный оставшийся выход и приступил месить всех подряд. А люди пытались пробиться из окружения.

— Захват! — мы опять ринулись вперед. На этот раз я хотя бы несся на здорового и крепкого парня. Но он оказался ещё и весьма ловким засранцем. Уйдя от атаки скутума, он чем-то нанес стремительный удар по моему шлему. На долю секунды я впал в ступор, затем кулаком правой руки со всей силы зарядил прямо по лицу. Противник отшатнулся, я повторил своё нехитрое действие, вложив в него всю ярость и злобу. Молодой мужчина упал на землю, но почему-то (сам не понимаю «почему») я нанёс удар ногой по уже поверженному бунтовщику.

— Марк! — вновь окликнул меня напарник, хомутая нашу добычу. Мы вместе взяли его под руки и унесли за строй, так как на ногах он сам не стоял. Из носа текла кровь, разбиты губы, бровь. В общем, его лицо было просто всмятку. Я… не хотел такого результата. Я не Аякс!

— Парень, да ты ёбнутый! — рассмеялся декан, стукнув меня по плечу, причём на этот раз в качестве одобрения, а не наказания. — Как всё закончится, обязательно посмотри на свой шлем, тебе понравится.

— Группа захвата! Перестроиться на правый фланг! — скомандовал центурион, когда мы вышли с узкой улицы и очутились на форуме. Я оказался в первой шеренге. Тит, как и все вторые номера из группы захвата, достал скутум из-за спины. Со всех сторон легион теснил окруженного противника. — Достать гладиусы!

Видимо, задержания закончились. С параллельных улиц на наш уровень справа и слева вышли ещё две центурии.

— Центурия 7! Поступаете под командование первого центуриона! — принимал на себя командование смежными отрядами Гай Гракх. Не знал, что он так может. Но… он же первый. — Центурия 11! Поступаете под командование первого центуриона! По команде вперед! Раз! Раз! Раз!

Разумеется, восставшие потеряли всякую надежду и не оказывали активного сопротивления, их просто собрали в кучу. Я очень не хочу бить сейчас этих людей. Не говори свои «раз!», скомандуй остановиться, пожалуйста!

— Стоять! — центурион словно прочитал мои мысли, когда до противника рукой было подать.

— Господин легат, поставленная цель выполнена, — негромко проговорил Гай Гракх в передатчик. Ответ командира легиона я уже не услышу, так как у центуриона наушник, через который, собственно, легат и координирует действия центурий.

Секунд через десять вся толпа ломанулась на противоположный от нас край. Им открыли коридор и позволили унести свои задницы из этого кошмара.

— А жаль, — вздохнул Аякс.

— Видимо, задержанных уже некуда девать, — размышлял заместитель декана.

Оставшаяся толпа рассосалась весьма быстро, и это хорошо, а то я уже замерзать начал. Форум опустел. Поврежденная брусчатка, которую разбирали на камни, чтобы пошвырять в нас. Пустые бутылки, осколки разбитых амфор, валяющиеся металлические прутья, плакат с надписью «Рим — это мы!», какая-то шапка, утерянная при побеге. И тишина. Невероятная тишина и спокойствие. Победа.

Мы погрузились в слоны, задержанных же раскидали по автобусам.

— Спасибо, спасибо, что не главная дорога, — шепнул Сик, севший рядом со мной. Я положил ему руку на плечо и улыбнулся. Он посмотрел на меня и кивнул.

— Господин центурион, есть данные по другим фронтам? — спросил по передатчику декан, когда мы уже выдвинулись в расположение лагеря.

— Почти триста задержанных, у нас пока что восемь легких ранений и одно тяжёлое — открытый перелом ноги у легионера на главной дороге, — сообщил Гай Гракх.

— Жарко там было, — Аякс, видимо, ещё сильнее расстроился, что бунтовщикам позволили уйти.

— Вы хорошо сработали, — раздалась из передатчика похвала центуриона. Видимо, всем своим контуберниям, а не только нам. — Чётко, слаженно и профессионально. Молодцы.

— Ты чего в шлеме сидишь? Битва уже закончилась, мы победили! — сказал мне Массинисса.

Точно! Декан же советовал мне осмотреть мой прикрывший от удара элемент защиты. Сняв его, я увидел огромную царапину на лбу, удар прорезал слой специальной краски и добрался до стали. Нож, вероятно.

— Ооо! — затянул Сик и теперь сам положил мне руку на плечо. — Кажется, кто-то сегодня обманул смерть!

— Кто-то избежал такого же прекрасного шрама, как у меня! — усмехнулся Аякс. — Марк, ты красавчик, хоть и тупил до этого, а против ушлёпка с оружием не растерялся, обезвредил максимально быстро и эффективно…

Декан продолжал распинаться о моем подвиге, но я уже не слышал. Я не видел у того парня ножа! Не видел! Я просто вышел из себя и жестоко избил его. И если бы Тит меня не остановил, всё могло закончиться совсем плохо, учитывая наличие тяжёлого бронированного ботинка и моей массы тела. Я чуть не убил парня. Я перешёл грань…

Глава 10

Тяжёлый «выходной» день выдался. Кажется, мои ориентиры за короткий период службы здесь сильно пошатнулись. Плохо ли бить людей? Да, наверное. А преступников? Нет, вроде как. А преступников, которые как бы выступают за правильные вещи? Не знаю. Ни в чём уже не уверен…

Я было надеялся слегка выпить и отоспаться перед дежурством, но декан прервал мои планы. Точнее вторую часть моих планов.

— Пойдём, Марк, вина выпьем, — фактически приказал он мне.

Вдвоем мы уселись на нашей большой кухне. Аякс вскрыл две бутылки вина, дал одну мне, а вторую начал опустошать прямо из горла. Кстати, вино это ещё я купил на выигранную ставку за победу Зверя. Дорого и паршиво, как и всё здесь, но я привык. Вообще нам за счёт легиона выделяют по две бутылки на каждого легионера в неделю, но этого катастрофически не хватает.

— Год назад при подавлении бунта погиб легионер нашей центурии, — начал декан с откровений. — Гай Аддлер. Я его мельком знал, хороший парень. Девятнадцать лет было. Получил заточенной железкой под щиток на шлеме. Она прошла через челюсть и ушла в мозг. Был в группе захвата.

— Жёстко…

— Твой задержанный. Нанеси он не режущий удар, а колющий снизу-вверх… твои контуберналии сейчас оплакивали бы тебя.

— Ну, тогда хорошо, что он не догадался, — рассмеялся я, подняв вверх бутылку вина. — Выпьем за это?

— Блядь, да я серьёзно! — не оценил мой юмор командир. — Ты должен дать письменные показания, что он был вооружён.

— И что тогда будет?

— Ему дадут лет 10 за вооружённое нападение на легионера, а твои братья точно от него не пострадают при следующих битвах, — вот к чему была вся эта подводка. Декан хочет упечь его далеко и надолго.

— 10 лет? — переспросил я, сделав глоток вина для храбрости. — Не слишком ли много за царапину на шлеме? Я же и так превратил его лицо в кровавое месиво! Да и денежное взыскание за участие в беспорядках ему грозит серьёзное. Думаю, мы с ним в расчёте.

— Ты шутишь что ли?! — начинал злиться декан. — Это вопрос безопасности твоих братьев!

— Может, пойти другим путём? Может, перестать доводить людей до восстаний? — впервые я искренне высказал свои мысли о том, что здесь творится.

— Да они вообще не люди! — в гневе вскочил Аякс.

— Люди, — уверенно подтвердил я. — Не животные, не рабы, а именно люди.

— Это твоё окончательное решение? — вены у висков командира набухли, лицо покраснело, а губы поджались. Никогда раньше я не видел его в таком состоянии.

— Я не видел ножа, честно, — признался я. — Я вышел из себя и просто избил парня, чуть не убил его. Об этом я свидетельствовать точно не стану.

Вряд ли декан мне поверил, но я сказал правду. И поступил правильно. Нельзя обрекать страдающего человека на ещё большие страдания лишь за то, что он, видите ли, страдать не хочет.

— Я тебя услышал, — декан резко развернулся и вышел из кухни, а у меня отлегло от сердца. Я боялся, что он и в драку кинуться может. Но буквально через полминуты он вернулся обратно и с грохотом кинул книжку на стол. — Раз уж ты возомнил себя Константином Освободителем, то хотя бы прочитай его реальную биографию, а не ту херню, что тебе втирали в детском городе.

С этими словами он вновь вылетел из помещения, а я остался с вином и книжкой. Не понимаю, что Аякс хочет до меня этим донести, но мне уже интересно. Конечно, своего мнения я не поменяю, но хочу разобраться в позиции командира. «История рабовладельческого строя: Император Константин Освободитель». Название не предвещает беды.

Прихватив с собой открытую наполовину полную бутылку вина и немножко сыра, я отправился читать в нашу с Титом комнату. Он уже рухнул на кровать и отсыпался. Не хочу ему мешать, но вряд ли его сейчас оркестр сможет разбудить. Я закрыл его кровать ширмой, зажёг настольную лампу, улёгся поудобнее и приступил.

Всё началось с описания экономической, политикой и военной ситуации ещё до правления Константина. А ситуация была, мягко скажем, паршивая. Постоянные гражданские войны и набеги варваров опустошали казну. Император был вынужден повышать налоги, чтобы решить проблемы в краткосрочной перспективе. Безусловно, в долгосрочной перспективе этот подход наносит скорее урон, но до этой перспективы нужно было дожить. Значительно повысились налоги на доходы от торговли, на крупные землевладения и… на рабов.

В итоге рабство в крупных масштабах просто стало невыгодным занятием. Часть рабовладельцев добровольно освобождали своих рабов, так как не могли их содержать. Другие рабы, наблюдая за освобождением собратьев по несчастью, задумались и о своей свободе. Почему этих отпустили, а нас нет? Причём в те времена рабы в массе своей были уже ассимилированы: многие поколения их предков были рабами, они не знали других языков, кроме римского, не знали иных богов, считали своё положение естественным. Поэтому крупных восстаний рабов до этих событий не было давно. Пусковым механизмом послужила именно налоговая политика и, как следствие, освобождение части рабов, потому что их даже продать нельзя было, никто бы не купил.

Италийские провинции разом вспыхнули: рабы убивали господ, собирались в армии, терроризировали прилегающие земли. Попытка быстро затушить пламя пожара привела к полному уничтожению двух легионов. Восставшие умудрились захватить и разграбить Капую. В итоге Империя стянула приграничные войска и смогла разбить основные армии рабов. За три года число рабов в италийских городах и землях сократилось почти в два раза. Это был серьёзный удар по экономике всего государства. И ещё одного такого удара система просто не выдержала бы. Однако отпущенные ранее рабы неплохо прижились, быстро восстанавливая потери от убитых крестьян и горожан.

Чтобы избежать повторного витка событий и восстановить экономику, Константин, вопреки советам своих приближенных, принял решение освободить рабов по всей Империи. Это было весьма безумным шагом, коих у Императора, на самом деле, было не так уж мало. Например, он убил своего сына и жену.

Зато он умело смог централизовать власть. Правда, это не очень помогло Константину, и уже через три года после реформы по отмене рабства его убили заговорщики. Причём весьма жестоко… Однако откатить отмену рабства и загнать освобождённых обратно в кандалы было уже невозможно, иначе это привело бы к очередной гражданской войне в центре Империи. Люди почему-то не очень любят, когда у них забирают свободу.

Новый Император ещё сильнее укрепил свою власть, доведя её до безграничной, создал чёткую систему наследования, раздал разорённые войнами земли в центральных провинциях своим верным ветеранам, которые стали патронами для многих бывших рабов, начав тем самым новую эпоху.

Мда… Интересно получается. В школе нам действительно рассказывали, что отмена рабства — это продуманная политика, что к этому всё сводилось чуть ли не 20 лет, плавно подготавливалась законодательная база и общественное мнение. Оказывается, рабов освободили не специально, просто так получилось из-за глупого политического хода одного единственного человека, наделённого властью. Что этим хотел сказать Аякс? Что я творю глупости, пытаясь вступиться за жителей Норт Аурума? Или что они смогут получить свободу, лишь залив всё вокруг кровью, как вышло с восстанием 344 года от Становления Империи? Я не понимаю, совсем не понимаю…

— Ты не спал что ли? — пробудился Тит, отдёрнул штору и увидел меня, сидящим со своими мыслями на кровати.

— Читал. Сейчас посплю пару часов и на дежурство, — махнул я рукой.

— На время посмотри, — усмехнулся друг. Ничего себе! Это я весь вечер и всю ночь просидел с книгой! Ладно, один день без сна — это не так страшно. После дежурства отосплюсь.

— Посрался с деканом, зачитался биографией Императора Константина Освободителя, которую он мне в гневе кинул, — пытался оправдать я своё пренебрежительное отношение ко сну.

— Ага, смешная история, — кивнул Тит. Точно! Он же готовился стать историком!

— Скажи, почему Аякс мог вручить мне эту книжку, когда я заговорил о том, что жители Норт Аурума не рабы? — кинул я ему литературу, которой мучил меня декан.

— Хмм… Да, читал её. Ааа! — ткнул он пальцем в название. — Ничего не смущает? Ты её полностью прочитал?

— Да, так в конце уже про патронат… — раскусил я ход мыслей умного друга. — В названии «История рабовладельческого строя: Император Константин Освободитель» не хватает, например, слова «заката» — «История заката рабовладельческого строя».

— Система патроната с четвертого века и вплоть до последнего Императора — это видоизмененное рабство, — объяснял Тит весьма простые вещи, до которых я мог бы и сам догадаться. Мог бы, да не смог. — Сначала патронам разрешили не отпускать зависимых крестьян со своих земель за долги, потом разрешили не выпускать без денежных «отступных». Многие зависимые крестьяне никогда в жизни не покидали владения своих патронов. Рабы земли.

— Аякс намекнул мне на то, что рабство было всегда, — грустно рассуждал я вслух.

— И что иного пути нет, как ты ни старайся, — закончил Тит.

— Есть. Иной путь есть всегда. Иногда он сложнее, иногда длиннее, иногда против тебя пойдут все, но он есть. Я в этом не сомневаюсь…

Глава 11

Первое самостоятельное дежурство без сопровождения кого-то из командиров. Впрочем, я рад, что Аякс с нами не поехал. Вряд ли он так просто забудет мою наглость и наши разногласия. С заместителем декана Власом дежурства обычно проходили спокойно и без нервов. Он исполнительный и ответственный человек, прекрасный легионер, но навыков управления ему явно не хватает. Зато они с Аяксом лучшие друзья. Поэтому, во-первых, понятно, почему Влас стал командиром, а, во-вторых, он бы тоже прекрасно мог меня кошмарить по просьбе Аякса.

— Ты полегче, не на слоне гоняешь! — после моего очередного резкого поворота возмутился Тит. Да, сегодня мы ехали на легковом автомобиле, на слоне не всегда дают покататься. «Малышка», как её здесь иногда называют, лишь относительно тяжёлой техники является легковушкой. Так-то она тоже бронирована, имеет внушительных размеров колёса, защищена решётками на окнах и перегородкой задних сидений. Просто внутри у неё всего лишь четыре посадочных места, тогда как в слоне спокойно размещается весь контуберний — десять человек в полном обмундировании, а если слегка потесниться, то войдут и все двадцать.

Я нарезал круги (и непонятные загогулины) в зоне нашей ответственности на максимально разрешённой скорости.

— Давай где-нибудь остановимся, поспишь пару часов? — искренне заботился о моём состоянии друг.

— Не, спасибо, лучше поработаю, — закачал я головой.

— Ты жжёшь государственное топливо и насилуешь малышку, — сделал напарник дельное замечание.

— Такая уж у нас работа, — засмеялся я, сделав очередной резкий разворот, из-за которого Тит мёртвой хваткой вцепился в ручку двери.

После ещё одного сомнительного манёвра я притормозил у автобусной остановки.

— Устал наконец-то? — облегченно вздохнул мой друг.

— Нет, там кто-то на остановке валяется, — указал я пальцем на лежащего мужика.

— Пьян, наверное, — пожал плечами Тит. — Не наше дело.

— Ты же таким не был, — вспомнил я, как мы подскочили к упавшему старику в Кост Терминусе. И как шикарно после этого провели время. Выйдя из малышки, я осмотрел мужчину: не молод, лет за сорок, худые руки и лицо, а борода даже успела покрыться инеем. Жив, уже неплохо. Но сильный запах алкоголя подтверждает правоту Тита. Полазив по его пуховику, мне удалось найти документы. Теперь знаю, куда его нужно доставить. Тут недалеко. Взяв за подмышки пьяного мужика, я погрузил его на заднее сидение.

— Если он там всё облюёт, то ты будешь убирать, — всё ещё негодовал напарник.

— Оператор, докладывает первый-девятый. Обнаружили мужчину без сознания. Предположительно, пьян. Доставляем по адресу: район 4, улица 2, инсула 3, комната 120, - сообщил я на всякий случай.

— Первый-девятый, на ваше решение, — спустя какое-то время послышался ответ из передатчика. Видимо, центр тоже не в восторге от моей идеи.

— Знакомый адрес, — задумался Тит.

— Мы там уже были, — подтвердил я.

Приближаясь к дому, я заметил, как трое мужчин, стоявших у подъезда, резко куда-то разбежались при нашем виде. Но это уже дело привычное. Остановившись, мы выгрузили нашу «посылку», взяли под руки и понесли наверх. При этом мы, разумеется, были в полной броне и несли в руках скутумы. Ненавижу инсулы в Норт Ауруме. Словно ведро дерьма на тебя выливают при входе.

— На хер легион! — словно прочитав мои мысли, услышали мы девичий выкрик с неосвещенной лестницы, а затем донесся звук убегающих ног.

— Тебя на хер, сука! — резко и громко ответил Тит.

— Спокойно, спокойно, — прошептал я другу, понимая, что вообще-то нас тут куда меньше, чем наших недоброжелателей.

Дверь в комнату 120 не была даже закрыта. Хотя она вообще не запирается, замок вырезан, осталась просто небольшая задвижка изнутри. Правильно, ходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Но и брать тут особо нечего. Гора грязной одежды около кровати без одной ножки, которую заменили стопкой книг. Шкафа нет, стола нет, только небольшой стул, на котором стоит немытая тарелка. Да здесь вообще на стене кто-то мужской половой орган нарисовал! Зато телевизор на стенке висит. Опять. Причем неплохой. Почему его никто не спёр? Или в этом городе при полной разрухе и нищете у каждого есть дорогой телевизор? Не понимаю я местных нравов.

Мы закинули пьяницу на кровать, он что-то там сквозь алкогольный туман проворчал. Вряд ли это было «спасибо», скорее что-то вроде «свалите отсюда», точно разобрать не смог. Да не за что, мужик, всегда пожалуйста. Выходя в коридор, я увидел знакомое пробегающее вдали лицо.

— Житель комнаты 211! Стоять приказом легиона! — успел прокричать я до того, как парнишка скрылся на лестнице. Он нехотя подчинился моему грозному тону.

— Я ничего не сделал, просто иду к себе в комнату, — задрожал голос собеседника, когда мы подошли.

— Всего лишь хотел узнать, как у тебя дела? Никто не обижает? Никаких конфликтов? — искренне поинтересовался я судьбой парня, у которого были серьёзные проблемы с соседом.

— Нет, никто меня теперь не трогает, — закачал он головой, смотря в пол. — Хотя со мной теперь никто не разговаривает, но это всё равно лучше, чем было раньше. Сп… Спасибо.

— Обращайся, — улыбнулся я, развернулся и направился к выходу.

Первое спасибо от местного жителя! Первое! Маленькая победа! Минутку, да это не мне спасибо, а Аяксу. Это его весьма жёсткие методы работают… Но так ведь нельзя решать абсолютно все проблемы! Или здесь иначе не получится?

— Тит, ты бы не рисковал просто так, провоцируя местное население на агрессивные действия, — сделал я другу замечание, когда мы уселись в малышку.

— Серьёзно? Серьёзно, Марк?! Это ты мне сейчас говоришь?! — впервые я увидел такую реакцию от Тита. До этого он ни разу не проявлял столь сильные эмоции. — Ты тупишь на задержании, затем выходишь из себя и чуть не убиваешь человека у всех на глазах, потом ты умудряешься разосраться с Аяксом! С Аяксом, Марк! С человеком, с которым явно не надо враждовать! Сегодня ты не спал, но гоняешь на полной скорости по улицам. А ещё ты догадался вдвоем припереться в логово тех, кто мечтает перерезать наши глотки. Я рискую? Знаешь, иди ты на хер…

Секунд на десять повисло молчание. Мне вспомнилась фраза, которую я читал у Цицерона: «Чьи уши закрыты для правды и кто не в силах выслушать её из уст друга, того не спасёт уже ничто». И Тит сейчас прав. Я веду себя, как баран.

— Первый-девятый, выезд по адресу: район 4, улица 2, инсула 3, комната 120. Житель доставлен, проблем не возникло, — вспомнил я о необходимости отчитаться, а то сюда бы половину легиона пригнали, если бы мы пропали.

— Отлично, первый-девятый, — ответил мне голос из передатчика.

— Справедливо, Тит, — вернулся я к обсуждению главного вопроса. — Я приношу свои извинения перед тобой. Своими неаккуратными действиями я действительно подвергал тебя опасности. И… я обещаю, что подобное больше не повториться.

— Замётано, — улыбнулся мой друг. Надеюсь, зла он не держит. И, надеюсь, я смогу реабилитироваться в его глазах. — А теперь дай-ка всё же я поведу малышку, пока ты нас не угробил.

Я с радостью уступил водительское кресло. Хотел было вздремнуть, ведь Тит припарковался, а работы сегодня практически не было после вчерашнего разгона самых буйных жителей, но сон упорно не хотел приходить. В голове постоянно крутились разные мысли, причем не самые хорошие.

— Хлеба возьмём? — ближе к концу дежурства предложил друг, я ответил утвердительным кивком головы.

Почему в пекарне всегда очередь? Виновата нехватка магазинов или нехватка продовольствия? Здесь же только выпечкой торгуют! А если человеку нужно ещё что-нибудь, то, получается, беги потом в другой магазин и жди там в очереди? А потом в третий? И почему все так на меня смотрят?

— Спасибо, я подожду, — продавец жестом пригласил меня сразу к прилавку, но я предпочёл вежливо отказаться. Наверное, зря, так как Тит ожидает меня в машине снаружи. Хотя машина бронирована, у него под рукой передатчик, поэтому я, как и обещал, другом более не рискую. Даже настоял на том, чтобы зайти внутрь одному.

— Привет. Два батона, пожалуйста, — двигалась очередь, периодически поглядывая на меня.

— Два батона, — вероятно, в Норт Ауруме всё же опасно на одном месте долго находиться. В следующий раз использую служебное положение и пройду перед всеми.

— Здравствуй, Иадор! Будь добр, два батона, — и почему все берут по два?

— Здравствуйте. Почему все покупают именно два батона? — решил я уточнить, когда наконец подошла моя очередь. Кстати, ждать пришлось недолго, минут за пять здесь успели закупиться одиннадцать человек.

— Больше нельзя, иначе всем не хватит, — стеснительно пожал плечами молодой и худой мужчина.

— Понятно, — почесал я затылок, точнее заднюю часть шлема, что выглядело весьма нелепо. — Будьте добры, десять батонов.

А что? У нас десять бойцов в контубернии! Я же не только себе беру. Не совсем прилично получается, но своих друзей я кинуть не могу.

— 350 денариев, — ответил продавец, собрав мой заказ в большой бумажный пакет.

— Здесь 400, сдачи не надо, спасибо, — расплатился я и быстро пошёл на выход. Кажется, все внутри вздохнули с облегчением.

— Я уж думал подмогу вызывать, — рассмеялся Тит, когда я наконец вернулся.

— Вызывай, если задержусь здесь в следующий раз, — серьёзно ответил я. Всё же собой тоже нужно прекращать рисковать. Я вспотел, пока находился в пекарне, но вовсе не от жары, а из-за волнения. Отчаявшиеся люди, которым нечего особо терять, крайне опасны. Даже если в душе они вполне себе хорошие ребята. Нужно об этом не забывать…

Глава 12

Упасть и спать. Других желаний у меня сейчас нет. Я полностью вымотан эмоционально и физически. Забыть про работу, про командиров, про местное население. Хочется хотя бы на время обрести абсолютное спокойствие без мыслей и нервов.

— Эй, любитель преступников! — окликнул меня Аякс, когда я только переступил порог после дежурства. — Тебя первый центурион вызывает.

— Выдвигаюсь, — на пару секунд я растерялся, так как с командиром нашей центурии мне ещё не приходилось общаться один на один, но всё же решил не задерживать такого важного человека.

Мечтаю скинуть с себя всё обмундирование, но вместо этого приходится подниматься на пятый этаж башни. Она находится сбоку нашей казармы и снаружи выглядит весьма странно, словно кто-то к части уже построенного здания добавил ещё пару этажей. Второй этаж башни отведён для общих собраний центурии, третий — расположение тессерария — главного легионера в центурии, на четвертом обитает опцион — заместитель центуриона, и, наконец, на пятом обосновался сам первый центурион Гай Гракх.

— Войдите! — услышал я после моего стука в дверь. Пройдя внутрь, я очутился в просторном помещении с десятком кушеток и маленьких круглых столиков около них, а также с забитыми книжными шкафами вдоль стен. Видимо, приемная. Внутри я насчитал ещё четыре двери, которые, вероятно, ведут к жилой комнате, кухне, ванной и гардеробной. Хорошая квартира, светлая и просторная, со свежим и качественным ремонтом. Конечно, сравнить с виллой центуриона в Ювенус Салоне невозможно, но после местных инсул — это просто пик роскоши.

— Господин первый центурион! Легионер Марк Туллий Аквила по Вашему приказанию прибыл, — отчитался я бодрым голосом перед командиром, который вальяжно лежал в легкой тунике на кушетке.

— Снимай шлем, броню, теплую одежду, обувь и устраивайся, — указал он ловким движением пальцев на кушетку напротив себя. Начало неплохое, вряд ли он станет меня отчитывать. Как можно отчитывать подчинённого, если вы с ним оба валяетесь на кушетках? — Хорошее вино, иллирийское, налей себе.

— Я семнадцать лет жил в Иллирии, — усмехнувшись, я взял со столика бутылку до боли знакомой винодельни, налил себе кубок и устроился напротив центуриона. Кушетки здесь, к сожалению, весьма жесткие и неудобные, но вряд ли в радиусе тысячи миль можно достать лучше.

— Знаю, что ты из Иллирии, — улыбнулся молодой командир. Без брони ему даже лучше. Несмотря на низкий рост, на белоснежной коже сразу просматривается крепкая мускулатура. А большие карие глаза выглядят невероятно добрыми. Они мне чем-то глаза Аши напомнили, только у неё ещё и ресницы длинные. — Именно поэтому нашел в своих скромных запасах данную бутылку. Скажи, Марк, ты знаешь, как распределяют легионеров в негражданских городах, вроде Норт Аурума?

Отрицательно покачав головой, я сделал глоток родного вина и на секунду закрыл глаза. Мне показалось, что я снова очутился в месте, которое меня воспитало, что я вновь валяюсь с друзьями после тяжёлого учебного дня в атриуме нашего Дома. Но это чувство пропало так же быстро, как и пришло.

— Центурионы изучают личные дела легионеров, которых должны перевести на новое место службы, — рассказывал Гай Гракх, тоже неторопливо попивая божественный напиток. — Затем по очереди набирают себе пополнение. Угадай, кто первым совершает выбор?

— Вероятно, первый центурион, — озвучил я самый очевидный вариант.

— В точку, — подмигнул командир, размяв после этого шею. — Обычно берут сразу парами, чтобы не разбивать сплочённых бойцов и любовников. Так вот, когда я увидел твоё личное дело, я, мягко скажем, приятно удивился. Оно лучше, чем идеально. Марсово поле, прекрасные отметки, ремонт комнат и вообще активная социальная жизнь, спасение тонущей девушки, потрясающие результаты в учебном лагере, исполнение обязанностей заместителя декана. Разумеется, я тут же взял тебя в свою центурию.

— Благодарю Вас за оказанное доверие, — наверное, подобного рода похвала мне сейчас требовалась, после двух весьма паршивых дней.

— Я за тобой очень пристально наблюдал, — продолжил центурион уже более серьёзным тоном. — Ты быстро стал неформальным лидером, отчасти, конечно, благодаря своим физическим данным. Легионеры тебя уважают, командиры высоко ценят твои способности. Но я ждал не только этого, куда важнее то, что произошло вчера…

— Господин первый центурион, я не могу свидетельствовать против задержанного, я не видел у него в руке ножа… — тут же попытался оправдаться я.

— Марк, я не Аякс Корнелий Апрум, — прервал меня центурион и рассмеялся, разрядив обстановку. — Он великолепный боец и выдающийся декан, но ему здесь не жить. Контракт Аякса на службу в Норт Ауруме закончится в следующем марте, он уедет куда-нибудь далеко и никогда сюда не вернётся. Поэтому он руководствуется сиюминутным решением задач, а на дальнюю перспективу Аякс не смотрит. Мне же здесь служить ещё очень долго. Может, лет двадцать. Может, все тридцать. Как и тебе.

— Извините?

— Я тоже проходил подготовку в Кост Терминусе, служил в Норт Ауруме год в качестве легионера, потом отучился три года на Марсовом поле и вернулся сюда в качестве опциона, — пояснил свою мысль Гай Гракх. Мысль, от которой мне стало холодно в прямом смысле слова. Он прав, после академии я окажусь либо здесь, либо в такой же дыре. Я старался не заглядывать так далеко. Видимо, боялся прийти к этой самой мысли. Все лучшие годы я убью на Норт Аурум. — Слушай, совсем забыл!

Центурион резко вскочил с кушетки и убежал в одну из дверей. Вернулся он уже с огромными чашами, полными креветок в слегка подтаявшем льду.

— Угощайся, — поставил командир на мой столик одну из чаш. — Не самые лучшие в мире, но самые лучшие здесь.

— Господин первый центурион, большое спасибо, — удивился я его доброте и щедрому угощению. Креветки… Теперь точно погружусь мыслями в детские годы в Ювенус Салоне. Как же я люблю креветки! Да и вообще хорошо приготовленные морепродукты. Моя слабость.

— На чём я остановился? Ах, да, — вернулся к линии диалога Гай Гракх. — Я служил опционом первой центурии, моим непосредственным командиром был Маний Север, да-да, тот самый, кто сейчас является легатом нашего легиона. Он получил такое высокое положение именно благодаря изменениям, которых мы достигли. Ещё пару лет назад Норт Аурум был самым преступным городом в мире. С тех пор уровень насилия на улицах снизился в два раза.

— Поразительные результаты, — закивал я, искренне оценив проделанную работу. — Как этого удалось добиться?

— Если коротко, то здесь действовало шесть враждующих между собой преступных группировок, — мне показалось, что голос центуриона слегка дрогнул. — В их войнах ежегодно погибали десятки, а иногда и сотни человек. В том числе невиновные и те, кто становился случайным свидетелем. Теперь осталась лишь одна из них.

Последней фразы я не понял. То есть они знают, что в городе весьма комфортно для себя существует целое преступное сообщество, но ничего не делают? Не арестуют верхушку и не разгонят низы? Почему? Но уточнять я не решился, у нас не такие близкие отношения с центурионом. Пока что.

— Уличных нападений на легионеров не было уже почти год, — продолжил собеседник рассказ о достигнутых успехах. — Пьяные драки и бунты не в счёт, конечно. Но ещё четыре года назад буквально каждый месяц совершались нападения на наших братьев. В том числе и со смертельными исходами. Кстати, и на декана твоего нападали. Думаю, поэтому он и ненавидит всё здесь.

— Шрам на лбу, — догадался я. Впрочем, я подозревал нечто подобное, иначе как объяснить его чрезмерную осторожность и неоправданную озлобленность к местным? Но я и не знал, что раньше здесь было намного хуже. Об этом Аякс не упоминал. Или он не считает, что в Норт Ауруме произошли положительные изменения?

— Жестокость порождает жестокость. А избивая девушек и сажая всех подряд на длительные сроки, мы никак не стабилизируем ситуацию. Мы накапливаем злобу и ненависть, которые рано или поздно выльются в массовое кровопролитие, — делился своими мыслями центурион. И как же мне нравится его позиция! Декан, разумеется, тоже не баран, но все проблемы насилием никак не решить. Силу стоит применять лишь тогда, когда не осталось других вариантов.

— Полностью с Вами согласен, — честно озвучил я свое мнение.

— Не сомневался в тебе, — расплылся в улыбке командир. — Чтобы ты понимал, легат дал мне абсолютную свободу в направлении работы с жителями Норт Аурума. Он мне доверяет, так как именно мои идеи принесли плоды и возвысили нас обоих. Часть центурионов тоже придерживается наших взглядов, как и некоторые легионеры.

— Что мы будем делать? — перешёл я, наверное, к главной части разговора.

— Скажи, тебе понравился Кост Терминус? — вопросом на вопрос ответил командир.

— Если бы не погода, то Кост Терминус стал бы лучшим городом в мире, — рассмеялся я, вспоминая чудесную атмосферу маленьких домиков, вкусных термополий и сплочённое население.

— Что сразу бросилось в глаза, когда вышел на первое дежурство? — продолжал засыпать вопросами Гай Гракх.

— Убитые и изрисованные дома.

— В точку, — Гай Гракх опять сопроводил свои слова красивым движением пальцев. Вообще в личном общении он куда меньше жестикулирует, чем перед строем. Да и голос у него мягкий и я бы даже сказал мелодичный. — Заметь, центр города, красивые здания вокруг форума практически не исписаны. Инсулы здесь с самого начала напоминали помойку. Мы начнём с малого. Завтра приступим к покраске домов вдоль главной улицы.

— Прошу прощения?

— Низ у домов будет ярко-зелёного цвета, как растительность, которой здесь слишком мало, — продолжил он доносить свою мысль, но смысла в самом мероприятии я пока не видел. — Верхняя часть будет оранжевым, как Солнце на закате. В том числе это поможет лучше ориентироваться во время полярной ночи и метелей. Краску я уже выбил у руководства провинции. Грунтовку для выравнивания стен, правда, пока что достать не удалось, но если эксперимент пройдёт удачно, то следующие дома будут всё краше и краше.

— Я не совсем понимаю, чем это поможет…

— Это один из маленьких кирпичиков. Скажи, тебе бы понравился Кост Терминус, будь его дома убитыми и изрисованными?

— Нет, конечно, — опустил я взгляд. Да, центурион прав, для постройки чего-то большого нужно много деталей. И завтра мы начнём, казалось бы, с такой мелочи. Но всегда нужно с чего-то начинать.

— Поговори с друзьями, донеси до них правильные мысли. Что, как и зачем мы делаем. Этого будет достаточно. В идеале, мне потребуются и твои мысли тоже, так как ты недавно здесь, не совсем ещё отвык от цивилизации. Появляются идеи? Записывай их, даже самые безумные. Приходи ко мне, будем обсуждать.

— Обязательно появятся, — улыбнулся я, допивая вино. — И обязательно приду.

— Приятно было наконец-то лично познакомиться, Марк Туллий Аквила, — встав на ноги с кушетки, командир протянул руку.

— Взаимно, Господин первый центурион, — проделал я такой же обряд и крепко пожал его руку до локтя.

Невероятно приятный человек с удивительной харизмой и живой мимикой. И при этом сразу чувствуется, что своё высокое положение он заслужил. Командир умён, добр, обладает настоящим ораторским даром, а его руководство на поле боя вне всяких похвал. Я вспомнил, кого он мне напоминает. Так в киноленте «Империя» показывали первого Императора Гая Октавиана Августа. Не уверен, что в жизни он был так же хорош, как на экране, но Гай Гракх в точности соответствует персонажу киноленты.

— Эй, освободитель, ты куда? — услышал я голос Аякса с кухни, когда зашёл в расположение контуберния и снимал верхнюю одежду.

— Поспать хотел, — честно ответил я. — Ночью до этого не спал. Читал книгу про Императора Константина.

— Красавчик, что прочитал, — ковырялся языком в зубах декан, видимо (и судя по запаху), только что перекусив мясом. — Но жаль, что ты хотел спать. У нас с тобой сегодня ночная пробежка. Давай, начнём с десяти кругов вокруг казармы в полном снаряжении. Я буду следить за твоими успехами из окна кухни.

Неужели я рассчитывал, что Аякс просто так проглотит мою наглость? Следовало ожидать подобного развития событий. Зато выносливость слегка прокачаю, тоже плюс. Был ночным пловцом, стану ночным бегуном. Но как же я хочу, как же я мечтаю уткнуться сейчас в подушку…

Глава 13

Что может быть интереснее вызова самому себе? Это позволяет проверить способности, узнать, чего ты стоишь на самом деле, и открыть о себе много нового. К каждой подготовке к экзамену с Неоклом, к каждому ремонту с Фидием, к каждому совету Дома в команде с Эрмой я относился, как к подобному вызову. Мне и сейчас интересно, насколько хватит моих сил в условиях тяжёлых физических нагрузок без сна. Но вот проверять это я почему-то не хочу…

— Первая центурия. Первая! Красит инсулы для этих негодяев! До чего мы докатились?! — ругался декан, ведя слона к месту назначения. Он гонял меня всю ночь, давая лишь небольшие перерывы, чтобы отдыхаться и выпить воды. Никогда у меня ещё так ноги не ныли.

— Строительство — это благородный и достойный труд, — не совсем согласился с командиром его заместитель. Вообще командиров никто не заставляет ничего красить. Они там, чтобы нас пинать. И защищать. Ведь мы едем без брони и оружия. Но людей всё равно много выделили, половина нашей центурии (другая на дежурстве или готовится заступить в ночь), да ещё и целая центурия, которая специализируется на ремонте (помимо их основной обязанности подавлять бунты, конечно).

— Для этого благородного труда у нас имеются специально обученные люди, — продолжал негодовать Аякс, прочитав мои мысли о наших строителях. В лагере легиона периодически что-то ломается, а кто-то же должен это чинить. Ещё легионеры этой центурии ремонтируют дороги, в том числе в городской черте. Но к домам местных жителей они ни разу не притрагивались до этого дня.

— Мы же первая центурия, — решил я вступить в спор. Вероятно, мой невыспавшийся мозг слегка утратил чувство опасности, раз я опять полез дискутировать с деканом. — Мы во всём лучшие. Давайте же утрём нос этим специально обученным людям.

— Хахаха! Мне нравится твой подход! — внезапно Аякс поддержал мою идею, да и ребята улыбнулись. Сегодня из нашего контуберния только мы с Титом, да африканские братья. Завтра уже полдня будем в полном составе. А вторую половину дня — тренироваться.

Нам невероятно повезло, что до нас на будущем месте работ расчистили и вывезли сугробы высотой до второго этажа, а также установили строительные леса и накрыли весь дом специальным брезентом, предотвращающим попадание осадков. Нам остается только красить. И заделать трещины, если такие обнаружим. Но сначала нужно соскрести старый слой краски со всеми надписями и рисунками.

— А ничего, что мы на морозе этим заниматься будем? — скептически спросил Массинисса, когда мы уже подъезжали.

— Сейчас не слишком холодно, снег даже подтаивает, да и это специальная краска, причём не самая дешёвая, — просвещал я легионера. А заодно и бравировал своими знаниями в ремонтном деле. — Только периодически придётся вёдра с красками менять в автобусе, когда она будет начинать замерзать.

— Откуда ты это узнал? — поинтересовался собеседник.

— Вон, видишь, люди с вёдрами бегают в автобус? — указал я на легионеров-строителей. — И выходят с вёдрами. Я просто сложил два и два.

— Слышьте, складыватели-философы, выходите из слона и найдите опциона строителей, он вам фронт работ выделит, — скомандовал декан. — А мы тут с Власом побудем, позащищаем вас.

— Аякс, можно? — жалобно попросился его заместитель с нами.

— И ты, Влас… — тяжело вздохнул Аякс. — Вали, работай. Только смени броню на убогую строительную накидку.

Сотня строителей, конечно, проделала невероятную работу. Хотя начали они только вчера. Профессионалы уже и старую краску с рисунками успели отодрать, и небольшие трещинки заделать специальным раствором. Инсулы в Норт Ауруме весьма длинные, хоть и не слишком широкие, но такими темпами вся работа на главной улице займёт не месяцы, а недели. Я, как и обещал, старался превзойти строителей в родной для них стихии. Мои контуберналии тоже не отставали, мы работали максимально быстро, но при этом старались сделать всё на высшем уровне.

— Простите, а что вы тут делаете? — когда я в очередной раз менял вёдра с краской, ко мне с улыбкой обратился мужчина. Местный житель среднего телосложения с круглым лицом, небольшой и аккуратной рыжеватой бородкой и какими-то необычно живыми серыми глазами.

— Дом красим, — пожал я плечами, удивившись такому вопросу.

— Ничего себе! Давно пора! — искренне радовался он, словно маленький ребёнок. — А можно с вами?

— Эээээ, — я чуть не поперхнулся от такого поворота. — Давай с командирами переговорю. Жди здесь, буду через минуту.

Влас сам весьма удивился этому развитию событий, но всё же не отказал, мы прибежали к опциону строителей, он, хоть и с лёгкой опаской и недоверием, разрешил подключать к работе местных под нашу ответственность.

— Удивительная краска, и цвет потрясающий, — восторгался новый знакомый. — А у вас лишней краски нет?

— Вряд ли, этой бы хватило — честно ответил я. — А ты художник?

— Да, я очень люблю рисовать, — закивал мужчина. Странный он какой-то. Я даже его точный возраст предположить не могу. Может, тридцать. Или все сорок. Сложно сказать. Его одежда настолько убитая и старая, что, кажется, не уступает ему по возрасту. Однако видно, что за своими вещами он ухаживает, штопает, чистит.

— Марк Туллий Аквила, легионер первого легиона первой центурии девятого контуберния, — представился я, протянув руку.

— Мммм… Я всё не запомню, можно просто Марк?

— Можно просто Марк, — кивнул я.

— А я Петроний, — вместо того, чтобы пожать мою руку как полагается, парень обнял меня всего, из-за чего я вновь слегка опешил. Странный он, этим всё сказано.

Но в работе Петроний оказался исполнительным и ответственным человеком, ничуть не хуже нас самих. Приятно лишний раз убедиться, что в Норт Ауруме помимо озлобленных людей есть ещё и добрые, пускай и со своими особенностями.

— Как тебя сюда занесло? — решил я всё же выяснить обстоятельства попадания в Тартар человека, который явно на преступника на тянет.

— Я же мимо проходил, предложил свою помощь, — пожал плечами Петроний, не уловив суть вопроса, что вызвало у окружающих непроизвольный смешок.

— Имею в виду, как ты оказался в Норт Ауруме? — сдерживая эмоции, всё же уточнил я.

— Ааа, понял. Но я сам не понял, как здесь оказался.

— Расскажи свою историю, — продолжал я напор. Да не похож он на убийцу, грабителя или мятежника.

— Ну-у-у, до 23 лет я жил в прекрасном месте под названием Парва Аргос, — наконец он начал свой рассказ. В Греции воспитывался, значит.

Нас как-то на пару дней вывозили в Афины, потрясающий мегаполис. Современная часть города мне понравилась даже больше исторической, особенно произвела впечатление Башня Мудрости — прямоугольный небоскрёб высотой 800 футов с огромными колоннами по периметру от земли и до самой крыши.

— Потом меня отправили в Новый Дамаск, — он и Новую Европу посмотрел, мечтаю посетить те края. Как минимум Новый Рим. Город, о котором ходят легенды. Эх, а сейчас там Неокл обучается. Да и я бы мог. Но вместо этого я здесь…

— Занимался там нанесением дорожной разметки, — а вот это жестоко. Заставлять художника рисовать чёрточки на дорогах. Пожалуй, кара уровня Сизифа, когда его в наказание за грехи заставили поднимать камень на скалу, который постоянно срывается, и Сизифу приходится начинать всё сначала. И так вечность. Но тот персонаж хоть заслужил, в отличие от Петрония.

— В свободное от работы время я рисовал. В основном пейзажи, но иногда и портреты для знакомых. На работе меня сократили, не знаю, почему именно. Там всю нашу бригаду уволили. Я стал продавать картины, всё свободное время этим занимался, ещё разукрашивал стены в частных домах, барельефы, статуи. А где-то через год ко мне пришли из легиона, отправили на суд, затем в исправительный лагерь на год, а потом в Норт Аурум.

— Понятно, — тяжело вздохнул я. — Безделие и неуплату налогов тебе предъявили.

— Да-да, так и сказали, — закивал Петроний. Так как вокруг нас были другие легионеры, я пробежался взглядом по их лицам. У всех в глазах читалась печаль.

— Вот же суки, — озвучил Массинисса мысли всех. Теоретически государственные служащие должны были помочь с работой Петронию, найти оптимальный вариант для него. Или его можно было оформить в качестве независимого работника, сделать автоматический налоговый вычет. Но эти твари просто проигнорировали свои прямые обязанности, а художник из-за своей простоты не понимал, чем может грозить долгое отсутствие официальной работы и неуплата части прибыли в казну.

— Слушай, Петроний, ты отлично поработал, на тебе тысячу денариев, — отвёл я в сторону местного жителя после тяжелого рабочего дня и протянул ему блестящую овальную бумажку. Много, конечно, да и из моих личных средств, но парень явно заслужил.

— Да я не ради денег, не надо, — его отказ меня прямо в тупик поставил.

— Хм… о! Давай я тебе мясо дам? Вяленное. Нам на дежурство выделяют, — предложил я весьма неплохой вариант, так как слышал, что с мясом для обычного населения тут большие проблемы.

— Натуральное?

— Скорее всего. У легиона денег не хватит, чтобы обеспечить каждого бойца искусственным.

— Не, я животных не ем, спасибо, — окончательно загнал меня в угол Петроний.

— Работа должна оплачиваться, а в долгу я быть не люблю. Скажи прямо, чем я могу отплатить?

— Следующие два дня у меня смены на заводе, но можно мне после них снова прийти и покрасить с вами дома? — озвучил художник весьма странную просьбу, но как раз в его стиле.

— Не вопрос, только я на дежурстве буду. Найди опциона, к которому мы сегодня подходили, он не откажет. А я тем временем подумаю, чем я могу отплатить тебе за проделанный труд.

Петроний вновь обнял меня, это совсем уж смущает. Надо научить его обычному человеческому рукопожатию.

— Как же я замечательно выспался, — произнес декан, когда мы вернулись в слона. Надо мной издевается. — А вы чего такие грустные, словно вам на морды нассали?

— Да, но в переносном смысле, — ответил Влас. — Я тебе потом всё расскажу.

Мы поехали в тишине, оставшись наедине со своими мыслями. Система, за которую мы так упорно сражаемся, не обязана быть идеальной. Но она должна быть справедливой. Или как минимум небезразличной к судьбам своих людей. Мы должны быть небезразличны, мы все. Ведь все вместе взятые и есть система…

Глава 14

Месяц апрель, несмотря на суровую загруженность и придирки Аякса, показался мне намного легче марта. Видимо, начинаю привыкать. А ещё я ощущаю то, что могу сыграть положительную роль в судьбе жителей Норт Аурума, что моя работа что-то да значит.

К счастью, массовых волнений больше не было, мы могли сосредоточиться на выполнении долга и облагораживании главной улицы города. И на бесконечных жестоких тренировках декана. Впрочем, дыхалка у меня действительно стала куда выносливее, спасибо командиру за ночные пробежки.

Достойную оплату трудов Петрония я тоже смог организовать, ведь он каждый свой выходной день исправно приходил и добровольно тратил своё время и силы на украшение инсул. Я перекупил у одного из легионеров строительной центурии, который тоже в свободное время рисует, большую коробку хороших красок, кисточки, бумагу. Вышло недёшево, но другие легионеры тоже внесли свою лепту — Тит, Массинисса, Авкт, Сик и заместитель декана Влас подключились финансово. Также мы прикупили парню нормальную зимнюю одежду и обувь. А ещё он как-то обмолвился словом, что обожает орехи и мёд. Мы достали парню большой бочонок мёда и коробку самых разных орехов на любой вкус. У Петрония даже слёзы на глазах навернулись. Приятно делать добрые дела.

Получил первое письмо от Аши. Наконец-то. Пишет, что всё у неё отлично, усиленно проходит все доступные практики, участвует в жизни Дома, даже фотографию приложила, я её не сразу узнал, подруга сильно изменилась. Короткие волосы её натурального чёрного цвета меня смутили. Она перестала сбривать половину головы и теперь отращивает волосы одного размера. Ещё Аша отказалась от длинных ногтей, сняла излишние украшения, оставив лишь маленькие колечки и незаметные серьги. Девочка выросла…

А наши посиделки с первым центурионом проходили почти каждую неделю. Мы пили достойное вино, говорили о службе, о жизни, обсуждали варианты дальнейших действий. Мне нравился подход и планы Гая Гракха.

Например, невозможно не обратить внимание на чёрный дым из многочисленных труб, торчащих из предприятий и электростанций, расположенных по периметру города. Но очень сложно отыскать здесь поле с ветряными электрогенераторами. А оно есть. Просто очень маленькое, которое и десяти процентов потребностей в электроэнергии не обеспечивает. И это при наличии сильных ветров в данной местности.

На самом деле, проблема экологии в Норт Ауруме стоит невероятно остро, но о ней не так часто говорят из-за огромного списка других неприятностей. И это большая ошибка, так как именно неблагоприятная окружающая среда крайне сильно бьёт по здоровью и жителей, и легионеров. Великий Фавн, да здесь карликовые северные деревья в радиусе десятков миль стоят абсолютно лысые круглый год! И, разумеется, в самом городе нет ни одного живого дерева.

Первый центурион обсудил проблему с легатом, тот, в свою очередь, с дуксом — командующим легионами провинции. Дукс провёл переговоры с предпринимателями, которым принадлежат фабрики, и с руководством провинции Паулина. Для начала им удалось договориться об увеличении ветрогенераторов в два раза за счёт собственных средств коммерсантов. Весьма внушительная победа. К сожалению, недостаточная, так как необходимо бороться именно с отходами предприятий. Но это только начало…

Ещё одна идея командира, требующаяся для реализации других задумок, заключается в создании фонда для развития Норт Аурума. Для всего нужны деньги. А здесь легионеры, которым не безразлично происходящее вокруг, могут принять участие в преобразовании города. Две недели назад легат объявил о начале добровольного сбора денежных средств. Пока что активность не такая высокая, как хотелось бы, однако пожертвовали уже почти десять миллионов.

Центурионы (особенно молодые), разумеется, вкладываются и больше, и охотнее. Легионеры копят себе на роскошную жизнь в старости, тогда как командиры могут встретить эту старость здесь. Но лично я вложил 20 тысяч для начала. Не знаю, всё равно чувствую себя жадным. При моей зарплате можно отдать 100 тысяч и не заметить этого.

Обычный оклад легионера — 50 тысяч, надбавки за особые условия службы (негражданский город в условиях крайнего севера) — ещё 50 тысяч, также мне до сих пор капают подъёмные — 45 тысяч. Но с мая последняя строка моего дохода будет перечёркнута. Кстати, оказывается, за разгоны митингующих тут есть отдельные премии, мне накинули пятёрку. Хотя тому же Титу почему-то заплатили десять. Видимо, декан никак не успокоится…

Да и на счету у меня скопились сотни тысяч. Я мог бы поучаствовать куда активнее в благом начинании. Но сначала я хочу своими глазами увидеть, как тратятся средства фонда. Лишь тогда буду думать о дополнительных взносах.

Совместными с Гаем усилиями придумали, как можно оповещать население о проделанной в городе работе. Здесь же нет внутренних средств массовой информации, а людям необходимо рассказывать о положительных изменениях, дарить хоть какую-нибудь надежду. Зато в Норт Ауруме на некоторых столбах вместе с фонарями висят громкоговорители. Они установлены на случай аварий (а также для подавления боевого духа при восстаниях), но ведь их можно и иначе использовать. Например, пару раз в день, да и то не каждый день, делать объявления устами легата. Ему, кстати, эта идея тоже понравилась.

Но главной своей заслугой я считаю проект небольшого гидропонного предприятия. В Норт Ауруме не выращивают абсолютно ничего. Все продукты завозятся (скорее уж, залетаются и заплываются). И если мясо в общем-то не сильно теряет свои качества при заморозке, то с овощами и фруктами чуточку сложнее.

Идея понравилась центуриону, поэтому он попросил составить хотя бы приблизительные расчёты: что потребуется, сколько будет стоить, сколько продукции выдаст. Обладая неплохими знаниями в общей биологии, вооружившись учебником, подаренным Аврелием Леонисом, и одолжив ещё несколько книг в библиотеке Гая, я принялся за работу.

Пара бессонных ночей не прошла даром, и я, воодушевившись задачей, смог накидать три сценария с небольшими разницами в ценах. Благо, получилось в одной из книг найти эксперимент по реализации подобных проектов. Юмор в том, что исследование проводили для осуществления этой идеи, когда мы будем колонизировать планету Марс. Идиотизм. Нам бы человека в космос вывести, а не только железные спутники, но они уже планы на освоение Солнечной системы строят.

В любом случае, мне очень пригодилась часть их расчетов. А знания в ремонте помогли мне высчитать, во сколько обойдётся преобразование сгоревшей инсулы в нечто новое и полезное. Печально только, что даже при реализации «идеального» сценария еда будет стоить столько же, сколько и привозная. Однако овощи и фрукты будут свежими, а доступ к ним получат местные жители, хоть и далеко не все.

Центурион изучил предоставленные мною данные и позвонил моему декану:

— Аякс, я у тебя через час заберу Марка и Сика… Да, в полном обмундировании… Да верну я их, не бойся. А если нет, то добуду тебе новых легионеров.

Ровно через час мы с Сиком находились в салоне слона первого контуберния. На водительском месте был сам центурион, рядом с ним сидел первый декан Ганг Кир Полипус. Поговаривают, своих подчинённых он тренирует похлеще Аякса. Оно и понятно, они же первые среди первых. Ещё слышал, что Ганг обладает несравненным и виртуозным навыком стрельбы. Словно подчёркивая это, он носит с собой сразу два алых барабанника. Возрастом и ростом он с Аякса, но телосложением уступает, а его происхождение определить просто невозможно. Кожа самую малость смуглая и одновременно отдаёт желтизной, светло-карие глаза чуточку с прищуром, нос с горбинкой. Кажется, в его жилах в разных пропорциях смешалась кровь всех народов Римской Республики.

Рядом со мной и Сиком восседал самый грозный боец всего легиона — первый легионер Рикс Тацион. Мужчине тоже в районе тридцати пяти лет, выше меня (что уже редкость) аж на треть головы, шире в плечах, крепче в мускулах. Говорят, обувь и некоторые элементы брони ему изготовляют по специальному заказу. Он обладает внушительными надбровными дугами, выделяющимися скулами, высоким лбом и огроменными кулаками. Рикс, вероятно, единственный легионер, перед которым я испытываю страх. Я бы ни рискнул выйти с ним даже на тренировочный бой. Да с ним и просто рядом сидеть боязно.

Будь здоровяк чуточку амбициознее, он спокойно мог бы дослужиться до центуриона. Тем более, ему предлагали (причём не один раз) стать деканом. Его безмерно уважают сослуживцы, голова и мозги в ней тоже на месте, железная дисциплина и такая же сила воли, но почему-то ему хочется быть простым легионером.

— Мы направляемся в «Африку», — сообщил центурион. В Африку? Долго ехать придётся. Впрочем, скорее всего, он не про континент. Тогда не так долго. — Нужно переговорить с лидером южан.

— Господин первый центурион, что за южане? — всё же не удержался я от уточняющего вопроса.

— Преступная группировка, — спокойно ответил командир, а мне аж плохо стало. Мы едем что-то обсуждать с действующими преступниками? Кажется, наша работа пресекать их деятельность. Или я какую-то не ту присягу давал? — Ирония в том, что раньше они контролировали только южные районы Норт Аурума, а теперь всю незаконную деятельность в городе. Вот откуда такое название.

— Остановимся подальше, Акио просит не парковать машины легиона возле «Африки», а то его клиентов отпугиваем, — сообщил центурион, а у меня перед глазами всё слегка поплыло, вновь погружая меня в ощущение нереальности происходящего.

Мы прошли пешком треть мили, вошли во дворы и оказались перед широкой круглой башней песчаного цвета высотой в четыре этажа. Подсветка на ней меняет цвет с зеленого на синий, с синего на фиолетовый, активно завлекая местных жителей внутрь. Я не знал о существовании этой башенки, так как патрулирую другие районы.

Несколько подозрительных людей разбежалась при нашем виде. На охране стояли два немаленьких мужика с металлическими палками в руках. Но перед нашей компанией они вежливо открыли дверь. Мы оказались у раздевалки, где принимали верхнюю одежду. Серьёзный сервис. Разумеется, ничего сдавать мы не стали.

Затем открылась дверь в зал, мои уши тут же заложило от громкой музыки, от которой, кажется, сотрясалось всё вокруг. В центре установлена круглая сцена, к которой ведёт подиум. На ней сейчас никого, но играет какая-то песня в записи. А вот вокруг сцены народу тьма. Несколько сотен человек минимум. Кто танцует, кто выпивает у стоек, кто целуется, а несколько людей даже трахаются. На девушках вокруг минимальный набор одежды, у многих оголена грудь, а парни и мужчины похожи на профессиональных бандитов, все в золоте и наколках. Кажется, нашего появления вообще никто не заметил. Все слишком сильно заняты весельем, алкоголем и развратом.

Мы прошли к лестнице у стены, которая вела на открытый второй этаж. У лестницы тоже стояла охрана, но и у нее к пятёрке суровых легионеров с оружием, скутумами, в броне и шлемах с опущенными щитками не возникло никаких вопросов.

Сверху открывался отличный вид на сцену, но там было немноголюдно, лишь пять человек за одним из столов, которые тут же встали при нашем появлении. И музыка стала играть намного тише.

— Господин первый центурион Гай Гракх, приветствую! — протянул правую руку со светящейся голубой наколкой в форме языков пламени один из них. Крепкий азиат лет тридцати, светлая кожа, овальное лицо и крошечный нос. На его шее висели две внушительные золотые цепи, а каждый палец украшали большие перстни.

— Приветствую, Акио! — наш центурион пожал руку преступнику, будто они старые друзья. Преступнику!

— Чему наше недостойное место обязано визиту столь благородных граждан? — язвил азиат, присаживаясь обратно на кресло.

— Есть к тебе деловое предложение, — устроился в таком же кресле напротив него Гай. Мы, как и грозные бойцы со стороны южан, остались стоять на ногах.

— Твои деловые предложения обычно опустошают мои счета, — этот урод ведет себя невероятно нагло.

— Я тебя возвысил, я могу и всё отобрать, — перешёл в атаку центурион.

— Это я тебя возвысил, ведь я навёл в этом городе минимальный порядок, — угрожающие ответил Акио.

Они пожирали друг друга тяжёлым взглядом секунд десять, я был готов ринуться в бой в любой момент, но затем «враги» одновременно рассмеялись. Могли бы хотя бы более миролюбиво шутить что ли. А то их бойцы могут не понять и наломать дров.

Центурион снял шлем, когда изящная полуголая девушка принесла лидерам переговоров по огромной кружке пива, они чокнулись и продолжили беседу.

— Слушай, мы с тобой оба хотим нормальной жизни, — перешёл к делу центурион. — Оба хотим спокойно засыпать, веселиться, есть вкусную еду. Мой легионер провёл некоторые расчеты, тебя они могут заинтересовать.

Гай достал бумаги и передал их южанину. Тот внимательно всматривался в цифры, затем сделал большой глоток пива.

— Идея хорошая, но я не хочу так напрягаться, оно того не стоит, — покачал головой преступник. Да как он имеет наглость посылать первого центуриона?!

— Но это поможет людям! — трёхголовый пёс знает, что толкнуло меня вмешаться в диалог? — Даст возможность местным жителям подзаработать, обеспечит хотя бы часть людей клубникой, виноградом, огурцами. В том числе и вас.

— Я буду говорить только с твоим центурионом, легионер, — жёстко отрезал император преступного мирка.

— Акио, знакомься, это Марк Туллий Аквила, мой доверенный легионер, считай каждое его слово моей волей, — заступился за меня Гай Гракх. Не надо было, сам влез, сам виноват. Впрочем, центурион скорее хотел поставить на место зазнавшегося урода.

— Марк, я принял твои аргументы, но эта еда будет каплей, когда нам нужно целое море, — смотря мне в глаза и сменив гнев на милость, произнес собеседник.

— Торгуемся, торгуемся, от тебя иного и не ожидал, — печально произнёс командир. — Легион выделит тебе миллион денариев в помощь ради такого.

— Да хоть два! Это покроет лишь малую часть затрат!

— Ладно, два. И поставки всего необходимого я организую сам, причём по возможно низким ценам.

— И?

— Прямо говори, чего хочешь, — надоело центуриону играть в угадайку.

— Легальный лупанарий, — тут же ответил преступник.

— Отсоси. Я не смогу изменить законы Республики. Никаких публичных домов в негражданских городах. А твоей организации нелегальной проституции никто никогда и не мешал.

— У меня только в одной Африке пять сотен сотрудников числится из-за ваших тупых законов. Бойцы, проститутки, рабочие. Молись, чтобы руководство провинции эта странность не заинтересовала, — разочарованно покачал головой Акио.

— Нас это не заинтересует, уж поверь! — усмехнулся Гай Гракх, расправив плечи.

— Тогда хочу прокат организовать, нужны кассеты и диски с извращениями и боями, — тут же озвучил запасной план азиат.

— Хорошая идея, народ займёт, — поддержал центурион своего «друга». — С меня самое извращенное порно. Законное.

— Тысяча дисков и столько же кассет, через три месяца повторная поставка в таком же количестве, — перешёл тот к деталям. Омерзительный человек, но мне нравится, как красиво он решает дела.

— По пятьсот.

— Девятьсот.

— Семьсот.

— Идёт, — поднялся преступник, чтобы закрепить сделку рукопожатием.

— Нет, — опять меня понесло, но лучше возможности не будет.

— Не понял, — опустил руку ошарашенный моей наглостью Акио.

— Не забывай, я — воля первого центуриона, всё такое, — издевательски улыбнулся я. Мой командир тоже находился в шоке от происходящего и смотрел на меня широко открытыми глазами. — Сколько с каждой булки хлеба в этом городе получают южане?

— Десять денариев, — честно ответил преступник. Десять! Я знал, что хлеб не может стоить таких денег просто так.

— С проката вы получите невероятную прибыль без особых вложений. Деньги из воздуха, — рассуждал я. — Поэтому с завтрашнего дня южане будут получать с каждой булки по пять. И цена на полках не должна превышать тридцать денариев ещё год.

— Сэкономят на еде — потратят на развлечения. То есть всё равно принесут деньги мне. Семь и тридцать два соответственно, — вновь протянул руку преступник для сделки с центурионом.

— С тобой приятно иметь дела, — встал Гай Гракх для рукопожатия.

— А с тобой теперь не очень, — рассмеялся злодей. — Привёл сюда хитрого сатира. Но его наглость и находчивость мне понравились. Хорошие у тебя бойцы. Кажется, один из моих людей был биотехнологом, покажу ему расчеты. В любом случае, мы начнём всё сразу, как получим организованную тобой поставку.

— Я затягивать не буду, но минимум месяц всё идти будет, — виновато пожал плечами Гай.

— Да знаю я, в какой дыре мы живём, мог бы не напоминать…

— …А теперь на сцене всеми любимая Богиня Норт Аурума! — донесся голос из колонок. — Встречайте! Олимпия Вар!

Кажется, у Авкта когномен тоже Вар. Или это её сценический псевдоним?

— О, моя девочка, давайте полюбуемся и послушаем, — произнес главарь бандитов, подзывая всех нас к перилам второго этажа.

В центр зала по подиуму, слегка пританцовывая, вышла худенькая девушка в длинном чёрном балахоне с накидкой на голову, из которой выглядывали синие волосы и широкий кончик носа. Толпа приветственно закричала при её виде. Зазвучали мощные ударные.

Она подняла на нас взгляд и слегка улыбнулась. Под тоненькими светлыми бровками её серые глаза зажглись каким-то загадочным огнём. Ростом пониже Аши, но всё равно достаточно высокая, даже если снять с неё мужские сапоги с немаленькой подошвой. И кольца цвета серебра на каждом пальце, как раньше носила моя любимая подруга.

Я так засмотрелся на неё, что полностью пропустил первый куплет, но вот припев мне надолго врежется в память.

Тоже в стиле Аши. Или уже нет. Моя подруга меняется, и это правильно. Я её полностью поддерживаю. Я не хочу, чтобы в один прекрасный день Аша оказалась вот так вот на сцене в окружении преступников в одном из самых страшных городов мира…

Глава 15

Вчера перед уходом нашей лихой команды из логова бандитов Акио пригласил нас в Африку для веселого времяпрепровождения, а не только для решения насущных дел. Также он заверил, что гарантирует полную безопасность легионерам внутри и около своего заведения. И, пусть это глупо, но я хотел воспользоваться его предложением прямо сегодня. Показать Титу и африканским братьям другую сторону Норт Аурума, потратить тысяч десять на выпивку и еду (там бешеные цены, чуть ли не в 10 раз дороже, чем в «Сирене»). Но это единственное место в городе, где обычному населению можно достать нормальное мясо, вменяемую выпивку и неплохие развлечения.

Со слов главы преступной организации, некоторые в городе месяцами копят средства, чтобы хотя бы один вечер хорошенько повеселиться в его заведении. Мне же копить не надо, сегодня выходной, что может пойти не так? Приезд в лагерь легиона какого-то политика и общий сбор в Большом зале. Помещение для собраний у нас действительно немаленькое, но оно рассчитано лишь на 2500 человек, так как половина легиона всё равно либо на дежурстве, либо готовится заступить, либо отсыпается после. Больше мест просто не требуется.

В зале каждый вечер на огромном экране крутят свежие кинокартины (видимо, чтобы помещение просто так не простаивало). Я пару раз ходил, да и ещё приду как-нибудь, но вот наш легат ни разу за два месяца не собирал своих подчинённых здесь для пламенных речей. Да и сегодня он не проронил ни слова, стоит сбоку от сцены вместе с префектом лагеря, первым центурионом Гаем Гракхом и парочкой преторианцев, которые приехали с важной политической фигурой. Бесит то, что здесь имеются удобные стулья, а нам приказали стоять на ногах в полном обмундировании. Хорошо хоть не на улице…

— Доблестные легионеры! Защитники Республики! Защитники людей! Для меня честь находиться сегодня здесь! — неплохо начал свою речь старенький сенатор в богато украшенной тоге. Впрочем, скоро выборы в Сенат Республики, поэтому других слов от него сложно было ожидать.

Первые выборы, на которых я смогу отдать свой голос, повлиять на развитие государства в том или ином направлении. Причём в этом году избирают сразу и сенаторов (сроком на пять лет) — законодательную власть Республики, и проконсулов (на один год) — исполнительную власть провинций. В школе лет в восемь-девять я спросил у учителя: «А кто всё же обладает большей властью: сенатор или проконсул?». Мне ответили, что в рамках всей Республики сенаторы играют главную роль, принимают новые законы, согласовывают государственный финансовый план, но в отдельной провинции именно проконсул принимает управленческие решения, следит за исполнением законов и распределяет средства. Поэтому, вероятно, их влияние на судьбы людей равны.

— Наши враги никогда не дремлют! — продолжал сенатор пафосную речь.

— Ага, Ганнибал стоит у ворот, — шепнул Власу Аякс, стоящий недалеко от меня. Заместитель декана слегка хихикнул. Видимо, моему командованию, пускай даже и младшему, тоже не совсем нравится происходящее.

— Желающие хаоса, уничтожения наших ценностей и гибели всей Республики, провоцируют и спонсируют беспорядки, в том числе и в Норт Ауруме! За ложные идеи и кровавые деньги восставшие берут в руки оружие, и вы — храбрые легионеры, являетесь нашим щитом, бескорыстно и самоотверженно встречающим удары безумцев!

— Старый еблан совсем всё напутал. Это нам платят деньги, чтобы мы брали в руки оружие и отвешивали пиздюли жителям, — продолжал шептать декан своему другу, а все вокруг еле сдерживали смех. — Главное, чтобы он реально в финансовый план не включил графу «на восстание и мятежи».

Думал, что Аяксу близки подобные идеи. Но, как оказалось, командир смог меня в очередной раз удивить. Или идеи ему близки, а вот политиков он не очень приветствует? Или конкретно этого сенатора?

— Я, Валерий Катон Фидус, и мои единомышленники уже отстояли право физических наказаний в трудовых лагерях для преступников и врагов Республики! И я клянусь сделать всё возможное, чтобы вернуть телесные наказания в негражданские города! Варвары понимают лишь один язык — язык силы! И мы должны быть сильными! Ради человечества! За Республику! — эх, а он так хорошо начинал. Точно за эту физиономию голосовать не буду. Но всё же я вместе с двумя тысячами легионеров отдал честь после его речи, направленной на каких-то глупцов, безумцев и бессердечных людей.

— Отлично, в город ещё успеем, — сказал мне Массинисса, когда все начали расходиться.

— А рагу из язычков фламинго вам на золотой тарелочке не подать? — в своём стиле произнёс декан, услышав наш разговор. — Пока в лагере эти ребята с пурпурными плащами, я никого в город не отпущу. Прямо сейчас идём тренироваться.

— Что здесь забыли преторианцы? — поинтересовался Авкт.

— Работа у них такая, охранять важные задницы, — пояснял Аякс, испытывая неподдельное чувство презрения к войскам сената. — Помимо того, чтобы сажать легионеров, конечно. Но сейчас ирония в том, что они охраняют старика, лояльного легиону. Представляю, как сильно их трясёт от одной этой мысли.

— Зачем он здесь? Точно не ради сотни возможных голосов на выборах, — Авкт, оказывается, тоже всё прекрасно понимает, хоть и озвучивает свои думы не так часто.

— Упасть в ноги легату, подтвердить свою верность, запросить финансирование на избирательную кампанию, — пожал плечами декан, огласив несколько версий. Наверное, правильных версий. Хотя до этого дня я и не задумывался о том, откуда политики берут деньги на выборы. Минутку, а откуда деньги на это у предводителя легиона?

Командир выбрал крайне странное место для того, чтобы окончательно испортить наш выходной. Мы стояли прямо перед Домом легата — крупным квадратным административным зданием, где, как понятно из названия, жил и работал легат легиона. Там же, насколько я знаю, жил префект и даже магистрат, который боялся выбираться в город.

— Сегодня у нас будут групповые бои, — объявил Аякс, явно находящийся в предвкушении. — Да-да, прямо в стандартной броне, со скутумами и резиновыми гладиусами. Правил нет. Сражаться будете до сдачи одной из сторон.

Не нравится мне всё это, очень не нравится. Во-первых, Тит может негативно повлиять на мой результат. Он отличный друг, хороший боец, но все легионеры здесь более высокого уровня, чем мой напарник. Во-вторых, не хочется испортить и испачкать форму. Шлем с царапиной я отказался менять на новый, но всё же не жажду на нём ещё сильнее краску побить. В-третьих, на улице откровенно холодно последние дни…

— Массинисса, Тит, встаньте в пару, — а вот это был неожиданный поворот. — Марк, ты против них.

Второй поворот был ещё более неожиданным. Выйти против двух подготовленных легионеров? Серьёзно?

— Разве это честно? — воспротивился я самодурству командира.

— Думаешь, восставшие будут честно против тебя сражаться? Или преторианцы станут честно тебя задерживать? В бою нет чести, есть только победители и проигравшие, — несмотря на грубый ответ, я понял мысль, что желал донести Аякс. И я с ней даже согласен. Ладно, Тит и Массинисса меня оба побаиваются, шанс на победу имеется.

— Заранее извините, друзья, — опустил я щиток на шлеме, заодно перехватив инициативу одной своей фразой.

Так, нужно максимально быстро вывести из строя одного противника, тогда появится шанс на победу. Поэтому сразу в атаку. Ещё необходимо держать обоих оппонентов перед собой, не давать никому зайти сбоку и сзади, а для этого придётся крутиться и активно перемещаться по полю боя.

— Начинайте, мои гладиаторы, — махнул рукой декан.

Я тут же нанёс удар ногой со всей силы по скутуму Тита, опрокинув его на спину, затем закрылся от удара африканца и тут же рывком, приложив всю свою массу, толкнул его щитом. Всё. Два удара, оба противника на холодном снегу. Подозреваю, что никто не ожидал такого результата. Мои контуберналии зааплодировали мне, а я непроизвольно засмеялся и закрыл лицо рукой.

— Сик, Авкт, займите их место, — издевательски улыбнулся Аякс. — Давай, Марк, продолжай.

Что? Декан выставляет против меня второго и третьего по силе бойцов контуберния? Я их один на один в честном бою еле-еле одолеть могу. Мразь. Сука. Ненавижу его.

— Заранее извини, Марк, — о, Сик либо искренне попросил прощения за необходимость выполнить приказ, либо воспользовался моим приёмом для подавления боевого духа.

— И ты, — мой голос дрогнул, надеюсь, никто этого не почувствовал.

— Бой, — скомандовал декан.

Я попытался повторить сценарий предыдущего поединка и со всей силы пнул ногой по скутуму Авкта, но он выстоял. Сик толкнул меня до того, как я успел восстановить равновесие. Пришлось отскочить на пару шагов назад, но на ногах я вновь стою уверенно. Они пытаются зайти с двух сторон, но я маневрирую, загоняя в оборону то одного, то другого ударами резинового гладиуса. Хорошо, что они всё же решили действовать аккуратно, иначе я бы просто не выдержал стремительных атак.

Подловив очень удачный момент, когда Сик оказался ровно за спиной Авкта, я ударил со всей силы скутумом, заставив Авкта отлететь прямо на Сика, но они оба всё ещё стояли на ногах. Тогда я накинулся на африканца с гладиусом, принявшись наносить сильные удары по плечу, руке и корпусу. Он смог оттолкнуть меня щитом, затем ногой, но для этого ему пришлось открыть защиту и, как следствие, тут же получить удар ноги по солнечному сплетению от меня. Авкт согнулся, но я вновь не успел восстановить равновесие перед атакой Сика. Причём ударил он по грудной клетке тяжёлым навершием своего меча. От этого у меня перехватило дыхание, следующий удар я получил чуть ниже. На долю секунды я запаниковал, а затем накинулся всем весом на нашего ветерана, повалив его на землю вместе с собой. Кулаком правой руки я наносил один за другим удары по его корпусу, не меньше десятка, пока меня буквально не сорвал с «выигрышной» позиции пинок африканца. Я оказался на снегу. Тут же попытался подняться, но получил невероятно сильный удар по грудной клетке. Паршиво. Опять дыхание свело. Следующий удар я заблокировал скутумом, откатился, вновь попытался подняться, но тут меня уже ждала нога Сика.

— Не надо, Марк, — тихо произнёс ветеран.

В ответ на его вежливое предложение сдаться я, лёжа на снегу, весьма удачно пнул Авкта под колено, затем ещё раз откатился и вновь попытался подняться на ноги. Мне не хватило буквально доли секунды, чтобы это осуществить, я получил удар по ногам. Вновь на снегу, только теперь лицом вниз. Холодный снег попал под щиток на шлеме, мне пришлось его поднять, чтобы что-то видеть, а также отпустить скутум для мобильности. И всё же я сумел тут же накинуться на Авкта, точнее на его ноги, схватить их, резко дёрнуть, повалить африканца вместе с собой и нанести несколько ударов под щиток по челюсти. Правда, он не растерялся и ответил кулаком по моему носу. Одновременно с этим мне в плечо прилетела нога Сика, вновь опрокинув меня боком на снег.

— Всё! — остановил бой Аякс. — Сик и Авкт победили.

— Я ещё не сдался! — прокричал я в ответ.

— Всё! Я сказал всё! — повторил декан, затем подошёл ко мне и тихо произнес. — Без щитка я тебе сражаться не дам. Тебе поломают нос или челюсть, а платить за твоё лечение мне как-то не хочется.

— Впрочем, ожидаемый результат, — прошептал я, тяжело дыша, и опустил голову на снег, но тут же услышал аплодисменты. Я повернул голову и увидел, что все смотрят на меня. Причём не только мои контуберналии, вокруг собралось человек тридцать. Вдалеке даже взгляд двух преторианцев уловил, которые тоже наблюдали за поединком. Вот зачем декан всё это устроил. Не ради того, чтобы меня унизить, он хотел подразнить воинов сената. Ведь это была имитация битвы с людьми в броне, вооруженными скутумами и гладиусами. То есть с тем, что недоступно, например, восставшим. Декан хотел показать, что мы готовы к бою с преторианцами в случае необходимости.

— Ты — чудо, — помогал мне подняться на ноги Тит. Не один, конечно, Сик тоже подключился к этой непростой задаче. Ноги отказывались держать тело в вертикальном положении, нос хлюпал, грудная клетка ныла. Спасибо броне, иначе бы меня сейчас вообще по кускам собирали.

— Красавчик, — поддержал меня Влас любимым словом Аякса. Страшно представить, как тело завтра болеть будет. В город сегодня точно не попаду.

— Я бы и на ничью согласился, — похлопал меня Сик по плечу. Нет, они сражались достойно, а под конец прекратили биться во всю силу, чтобы совсем меня не покалечить. Они заслуженно победили.

Мои глаза пробежали мимо окна, в котором отчётливо виднелись силуэты легата, первого центуриона и сенатора. Они тоже наблюдали за боем. Надеюсь, я был хорошим «гладиатором» и не разочаровал их…

Глава 16

Почему, когда у тебя есть планы на выходной, этот самый выходной приближается так медленно? Да ещё и тело болит после боёв в непредназначенной для таких тренировок броне. Особенно спина и нос. Повезло, что дежурство прошло спокойно, пришлось лишь один раз угомонить шумную компанию под окнами инсулы. Но они, что неудивительно, разбежались при одном виде нашего автомобиля.

К счастью, целых двенадцать дней можно было не думать про декана. Он улетел в отпуск на прекрасные пляжи южного Египта, под жаркие лучи Солнца и подальше от всех проблем севера. Надеюсь, вернётся Аякс хоть слегка подобревшим.

Мне об отпуске можно только мечтать. Считается, что первый год молодые легионеры могут обойтись одними только выходными. Но со второго года службы каждому полагается два отпуска по десять дней, причём за счёт легиона и без учёта времени на дорогу. Да и выбрать место отдыха тоже дают (но список всё же ограничен). То есть, предположим, легионер из Норт Аурума захотел посетить остров Крит. Его бесплатно вместе с другими счастливчиками доставят до столицы провинции Магна Паулины, там он дождётся самолёта (тоже бесплатного) на Крит. И его отпуск официально начнётся лишь тогда, когда он кажется в точке назначения.

Причём каждый легионер обязан отгулять хотя бы десять дней в году. Видимо, чтобы психика совсем не расшаталась. А вот от второго отпуска можно отказаться, тогда тебе перечислят средства, которые могли пойти на него. У опционов и выше — два отпуска по пятнадцать дней, да и финансов на это выделяют значительнее. Справедливо, ведь у больших командиров и ответственность больше.

Вместо Аякса остался Влас, который сильно расстроился из-за отъезда друга. Понятное дело, что контуберний не может сразу лишиться и декана, и его зама. Поэтому отдыхать вместе им не суждено… А в качестве исполняющего обязанности заместителя декана назначили Сика. Заслуженно, он опытный и достойный легионер, а ещё отличный человек.

— То есть мы можем взять абсолютно всё, что пожелаем, а ты заплатишь? — чуть ли не в десятый раз уточнял Массинисса, когда мы наконец-то ехали на слоне в Африку. Хм, «на слоне в Африку». Забавно.

— В пределах разумного, там цены кошмарные, — опять подтвердил я. Мне хочется устроить нашим парням праздник, показать главную местную достопримечательность, да и сам желаю повеселиться.

Правда, сегодня я без алкоголя, так как за рулём. И ещё опасаюсь за нашу безопасность, поэтому буду наготове.

— Испытываешь вину за то, что постоянно избиваешь нас на тренировках? — хихикнул Тит.

— С чего бы это? — ответил я таким же смешком. — Вон, Авкта же не грызёт совесть, что они меня с Сиком побили.

— Я вообще буду самым счастливым человеком, если ещё разок тебе по черепушке настучу, — рассмеялся африканец. Какая добрая у нас компания, оказывается…

Грязная слякоть под ногами определённо хуже сугробов. И такая картина будет целый месяц. Радует лишь то, что утепляться как прежде не требуется. Зато необходимо чистить ботинки, штаны и защиту ног после каждого выхода на улицу. А путь длиной в четверть мили от слона до Африки показался настоящим заплывом по мутным весенним рекам, образовавшимся вдоль дорог. Под водой ещё и гладкий лёд, поэтому нужно быть вдвойне осторожным. Хорошо, что наши сапоги плохо скользят.

— А нам не нужно сообщить главному, что мы пришли? — спросил Тит, когда мы наконец-то вошли в круглый зал Африки и направлялись к стойке с напитками.

— Ему уже доложили, — спокойно ответил я, полностью уверенный в своих словах. Не так часто сюда легионеры забегают, тем более чтобы повеселиться.

Сегодня на первом этаже много людей, все собрались у десятка огромных телевизоров, подвешенных на стене по периметру зала. День боёв. Хорошо, на нас меньше внимания будет.

Нам удалось устроиться весьма обособленно. Точнее две компании рядом с нами, завидев форму легиона, просто пересели куда подальше. Мы заказали три кубка калидум-винума для ребят, «какой-нибудь тёплый безалкогольный бодрящий отвар» для меня, жареного арктического гольца (местную рыбу, которую все расхваливают) и лепёшки на всех. Напитки подали почти сразу.

— Марк, ты обязан сделать глоток, — протянул мне горячее вино Тит. — От глотка не опьянеешь.

— Да-а, умеют же здесь калидум-винум делать, — произнёс я после того, как пригубил напиток. Идеальное сочетание горечи и сладости с нотками цитруса.

— Эх, надо будет у них рецепт взять, — печально произнёс Массинисса, поняв, что в приготовлении тёплого вина ему есть, чему учиться у местных.

Жаль, Нанкинский Зверь сегодня не выступает. Да и вообще в смертельном бою ни одного вменяемого профессионала (бывшего легионера или преторианца) в этот вечер не ожидается. Конечно, приговорённых к смерти гладиаторов обучают перед выходом на песок арены. Причём несколько месяцев. Да и в перерывах между боями, которые обычно длятся месяц-два, они беспрерывно тренируются. Оно и понятно, ведь бои — это огромные финансы и главное развлечение для простых людей.

Самым интересным мне показался бой димахера, вооруженного двумя мечами, с гопломахом, использующим копьё, небольшой круглый щит и длинный кинжал. Оба стиля очень эффектные и оба атакующие. Возможно, поэтому поединок длился от силы минуту. Гопломах весьма ожидаемо одержал уверенную победу, я буквально влюбился в данный тип гладиатора. А вот на месте димахера точно не хотел бы оказаться. Два коротких клинка и минимум защиты — верная смерть, пускай и невероятно красивая.

— Легионеры, вы здесь что-то потеряли? — мои мысли прервались из-за весьма наглой руки, которую кто-то посмел положить на моё плечо. Я молниеносно схватил скутум, опустил щиток на шлеме, вскочил на ноги и повернулся. За нашими спинам стояли четыре пьяных мужика, которых, видимо, вдохновили бои, раз они решили полезть на легионеров.

— Вы здесь что-то потеряли?! — повторил он громче, да так, что она нас обернулась половина зала. Наглецы выглядят простыми перебравшими рабочими с местных фабрик, но никак не бандитами-южанами. Таких и в таком состоянии я один могу попробовать раскидать, однако я так хотел сегодня отдохнуть.

Мою боевую готовность прервал вылетевший сбоку Акио, сбивший с ног моего потенциального противника одним ударом кулака, закованного в золотые перстни.

— Внимание! — прокричал на всю Африку лидер южан. Мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Вторая половина зала тоже теперь смотрела на нас. — Никто не смеет трогать моих гостей на моей территории! В следующий раз, если вы посмеете подойти к легионерам с недобрыми намерениями, вы совершите нападение лично на меня. А я за такое отрезаю уши, носы, языки и вообще всё, что только можно отрезать. Спасибо за внимание! Отдыхайте!

— Спасибо, — искренне поблагодарил я главу преступного мирка за то, что мне не придётся проливать сегодня кровь.

— Я держу свои клятвы, — улыбнулся азиат. — Вы тоже отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь… Кстати, Марк Туллий Аквила, воля первого центуриона, показал я твои расчёты нашему строителю и биотехнологу. Ты кое-что забыл учесть, не угадал с ценами на материалы, слегка ошибся в потенциальном урожае, неправильно подсчитал требуемое количество работников. Но положительный сценарий, который ты накидал, весьма близок к реальности. Только прибыль мы сможем получать ещё больше твоих самых оптимистичных прогнозов. Поэтому спасибо, хорошую работу провёл.

— Да… не за что… — растерялся я от такой похвалы, а потом ещё более нерешительно спросил. — А… Олимпия будет сегодня выступать?

— Понравилась моя девочка? — наклонил голову Акио и улыбнулся ещё сильнее. Но это скорее добрая улыбка, которая не предвещает беды. — Через час где-то выйдет на сцену, когда бои закончатся.

— Можно чем-нибудь её угостить? Из уважения к Вам и в качестве благодарности за наш отдых и защиту, — совсем обнаглел я. Впрочем, это уже в моём стиле. Лезть туда, куда не надо. Попытаюсь исправить ситуацию. — Просто заплачу за напиток, даже разговаривать не буду.

— Легионер, ты можешь угостить Олимпию выпивкой, можешь пообщаться с ней, можешь даже трахнуться с ней, честно, — таких «разрешений» от Акио я точно не ожидал. Но я и не знал, какие у них взаимоотношения. Просто он же Олимпию называет «моя девочка».

— Шутите? — уточнил я.

— Я клянусь при свидетелях, что даю тебе полную свободу действий с Олимпией, — обвёл южанин пальцем всех, кто присутствовал рядом, а затем наклонился к моему уху. — Только ничего не пей у неё дома. А, да, ещё всегда помни, что она — убийца.

Азиат рассмеялся, затем несколько раз хлопнул по моему плечу, закованному в стальную броню, и пошёл к лестнице на второй этаж. Я же находился в растерянности. Он ведь шутит, да? В любом случае, я планировал только заплатить ей за выпивку. Всё остальное в мой список не входило.

Другие бои сегодня не вызывали у меня особого интереса. Несколько показательных состязаний между профессиональными гладиаторами без смертельных исходов, включая поединок два на два, выглядели слишком наиграно. А в последней битве приговорённых к смерти шансы были слишком неравны, на такое смотреть даже противно. Зато арктический голец выше всяких похвал, как и лепёшки. Умеют в Норт Ауруме вкусно готовить, несмотря на катастрофическую нехватку того, из чего вообще можно что-либо приготовить.

И вот я дождался появления местной Богини на сцене. Сегодня она в другом образе: коротенькая лазурная туника в цвет волос, голые ножки и тяжёлые чёрные сапоги почти до колена с ремешками. Небольшие наколки слабо светятся на её открытых тоненьких ручках. Вероятно, в темноте их можно разглядеть лучше. Но самое поразительное — это её наплечник слева, сделанный в форме черепа оленя с длинными ветвистыми рогами. Или он настоящий?

— Надеюсь, пролитая на арене кровь удовлетворила вашу жажду, — бодро начала она. Интересно, у неё естественный цвет кожи настолько белоснежный? Или она использует лёгкие белила перед выступлением? — Помянем же песней тех, кто расстался со своей жизнью ради нашего с вами развлечения!

Это ирония? Если да, то весьма умная. И харизма, с которой Олимпия выступает, завораживает. Не могу сказать, что у неё такой уж великолепный голос, та же Сирена куда лучше в данном плане. Но подача, образ, текст, смысл — всё это вместе выглядит чем-то невероятным.

— Хороша местная Богиня, — закивал головой Авкт после песни.

— Ты так сказал потому, что у вас обоих когномен Вар! — рассмеялся Массинисса, напомнив мне собственную мысль при первом посещении Африки.

— Она действительно прекрасна. Говорю непредвзято, так как мой когномен не Вар, — поддержал Авкта Тит Юстиниан Корвус.

— Спасибо за тёплый приём! — продолжила вещать со сцены Олимпия. — Вы — мои самые любимые преступники, отщепенцы и изгои. Но, говорят, сегодня к нам, отбросам Республики, заглянули на огонёк благочестивые граждане-легионеры…

С этими словами певица указала на нас рукой, в нашу строну повернулся весь зал. У меня в глазах всё резко замедлилось, я вновь готов был в любой момент вскочить, схватить скутум и ринуться в бой хоть против нескольких сотен посетителей.

— Не волнуйтесь, уважаемые хранители порядка, мы рады гостям, — поклонилась Олимпия, разрядив обстановку. — Именно вам я посвящаю свою следующую песню.

Олимпия во время песни не отрывает от нас взгляд своих прищуренных серых глаз. Нет, скорее даже от меня, так как я нахожусь в центре нашей боевой компании. Или мне кажется? А если нет, то к чему это?

Интересная песня, со смыслом, замечательное исполнение, но не могу понять, как это всё относится к нам или ко мне лично? Странная она, Олимпия. В моей иерархии странных людей она, конечно, ещё не перегнала Петрония, но уверенно дышит ему в спину.

— Какое вино она пьёт? — указал я работнику Африки на сцену.

— Ну, «красное пофиг какое именно», — видимо, процитировал он типичный заказ Олимпии. — «Или что-нибудь огненное, пофиг».

— Иллирийское красное имеется у вас?

— С виноградников Салоны, две тысячи девятьсот девяноста за бутылку, — подтвердил работник.

— Отлично, отнесите ей одну бутылочку за мой счёт, — полез я за деньгами.

— Три тысячи за бутылку?! Оно того явно не стоит, — принялся отговаривать меня Тит. Согласен, цена жуткая, в Салоне я бы за такие деньги десять приличных бутылок купил. Но мы не в Салоне…

— Вот и посмотрим, чего оно стоит, — улыбнулся я, рассчитавшись за самый дорогой алкоголь, который я когда-либо брал. Подарок легата в Маяке не считаю, ведь он достался бесплатно.

Мы доели гольца и лепёшки, выпили ещё по стакану едрёного бодрящего отвара и уже собирались уходить, когда ко мне вновь подошёл работник.

— Олимпия просила передать Вам, — протянул он записку.

На скомканной бумажке очень корявыми буквами было написано: «Довези меня до дома. Ровно через час у выхода». А где спасибо за дорогущую бутылку? И почему эта фраза даже не в форме вопроса написана? И где, чтоб его, «пожалуйста»?! Хочется плюнуть на всё, пускай сама по рекам грязи домой доплывает. Очень хочется. Но… почему-то… я не плюну…

Глава 17

Как раз хватило времени на то, чтобы допить отвар, неторопливо собраться и отвезти моих братьев по пустынным дорогам обратно в расположение лагеря. Меня, конечно, отговаривали от безумной затеи. В основном, Тит и Авкт. А потом и Массинисса присоединился. Ну, то есть вообще все друзья, с которыми я проводил вместе выходной, выступили категорически против. Тит предлагал: «давай спрячусь на заднем сидении на всякий случай», но это было бы слишком странно. Я понимаю их волнение, даже благодарен за него, однако я всё-таки тренированный легионер, а не маленький мальчик. Справлюсь как-нибудь сам. И в лужу, возможно, тоже сам сяду…

Выключив все источники света на (и в) слоне, чтобы не привлекать внимание и не разгонять посетителей, я подъехал к Африке. В эту же самую секунду в дверях показалась Олимпия. Ровно час, она не обманула. Быстро спустившись по лестнице с накинутой на одно плечо курткой и с бутылкой в руке, она направилась к слону. Спокойно, Марк, довезёшь её домой, а затем в лагерь, отсыпаться перед дежурством.

— Прошу на борт, — выйдя из машины, я открыл дверцу у пассажирского сидения.

— Не была уверена, что ты приедешь, — растирала Олимпия ладони, усевшись на место.

— Не был уверен, что ты вообще выйдешь, — усмехнулся я, снимая шлем и садясь на водительское место. — Куда едем?

— На север, — указала девушка светящимся в лёгкой темноте ногтем. Она вообще как звёздочка выглядит, если выключить свет. Наколки я разобрать не смог, их не так много, всего лишь парочка небольших на плечах и предплечьях. Может, ещё где есть…

— А точный адрес скажешь? — уточнил я, всё же включив свет и начав медленное движение.

— Точный адрес покажу, — произнесла загадочная девушка. И привлекательная. Не могу сказать, что у неё имеются прямо какие-то выдающиеся черты, которые сразу заставляют влюбиться в их носителя (как те же огромные чёрные глаза у Аши). Но все её «обычные» черты сочетаются в нечто прекрасное и притягивающее. Лёгкая и не совсем понятная улыбка, серые глаза, которые, кажется, она всегда прищуривает, круглый подборок гармонирует с круглым кончиком носа, невероятно бледная кожа. Если у той же Аши скорее спортивная худоба, то у Олимпии всё тело выглядит очень слабым, хрупким и нежным. Хотя бёдра при этом у неё неплохие, широкие относительно талии.

— Как вино? — спросил я, когда девушка сделала глоток прямо из бутылки.

— Красное. Иллирийское, — пожала она плечами. Вот сука, конечно, даже спасибо не сказала. — Хорошее.

Никак не могу определить её возраст. В районе двадцати пяти, наверное. В любом случае, старше меня, молодого легионера первого года службы.

— Будешь? — протянула она мне вино.

— Я за рулём вообще-то.

— Поняла, — с этими словами Олимпия приподнялась со своего места и аккуратно поднесла бутылку к моим губам.

— Ты чего делаешь? — удивился я, пристально вглядываясь в дорогу, чтобы случайно не врезаться во что-нибудь. Или в кого-нибудь, что ещё хуже.

— У тебя же руки заняты, я помогаю, — спокойно ответила безумная девушка. — Давай, от одного глотка не умрёшь.

Я помню предупреждение Акио о том, что лучше не пить у неё ничего, но, с другой стороны, эту бутылку подарил ей я, она сама только что выпила. А, в Тартар всё! Я подвинулся к горлышку, Олимпия наклонила бутылку, наполняя мой рот напитком из родных земель.

— Обожаю Иллирийское, спасибо, — да, я не такая сука, я готов поблагодарить человека за доброе дело. Хотя не уверен, можно ли «добрым» делом считать спаивание водителя тяжёлого автомобиля, способного легко протаранить стену местной инсулы.

— Ещё? — потрясла Олимпия бутылкой перед моим лицом после того, как сама пригубила.

— Спасибо, но я ещё жить хочу.

— Зачем…? — задала девушка печальный риторический вопрос.

— Где твой дом хоть? — мы доехали до самой северной границы жилых домов Норт Аурума, но Олимпия Вар так никуда и не направила слона.

— Мой дом на востоке, — спокойно ответила она и вновь накинулась губами на бутылку.

— Почему ты тогда сказала, чтобы я ехал на север? — мой гнев еле сдерживался в самых тёмных глубинах души. Она издевается, да?

— Покататься хотела, — сохраняла хладнокровие она. — Тут красиво.

— Чёрный дым из многочисленных труб на горизонте — это красиво? — ещё немного, и я взорвусь.

— Да, — уверенно ответила Олимпия. — Это символ. Это цена, которую граждане платят за хорошую жизнь. Это тысячи загубленных невыносимыми условиями труда людей «второго сорта». Это превращение прекрасной природы вокруг в выжженную пустыню. Лично я считаю это красивым символом.

— Знаешь… — задумался я, стараясь аккуратно подбирать слова для безбашенной интеллектуальной беседы. — Всё, что ты сейчас перечислила, скорее ужасно, нежели красиво.

— Ужасы тоже обладают своего рода притягательной красотой. Поэтому нужно учиться смотреть глубже, искать успокоение и вдохновение в том, что другим кажется неправильным, омерзительным. К тому же тут кроме этого ничего и нет.

— Ну-у-у… — затянул я, решаясь на очередную фразу. — Здесь есть ты.

Девушка усмехнулась, но ничего не ответила. Какое-то время мы просто сидели и смотрели на технологический кошмар вдалеке, она неторопливо попивала лучшее вино, что здесь можно достать.

— Прикинь, всю оставшуюся жизнь этим любоваться, — нарушила она молчание, тяжело вздохнув и уставившись вдаль. Несмотря на глубокую ночь, на улице сейчас что-то вроде сумерек, так называемые сумеречные ночи. Дальше день вообще невозможно будет отличить от ночи. Но и сегодня всё вокруг можно легко разглядеть. И высокие заснеженные горы за дымящими трубами, и огромные линии электропередач чуть ближе, и уродливые изрисованные инсулы по бокам.

— Я приложу все усилия, чтобы картинка изменилась в лучшую сторону. Хоть немного. Мне здесь тоже до старости существовать.

— Ооо, будущий центурион, — тупой я кусок дерьма! Стоило мне первый раз за десять месяцев заговорить с девушкой наедине, как я тут же выдал то, что обязан не афишировать. — В любом случае, у нас с тобой несколько иное положение. Ты будешь разъезжать по миру во время отпусков, будешь зарабатывать огромные деньги, в любой момент сможешь разорвать контракт и, в конце концов, просто можешь настоять на переводе. У нас таких опций нет.

— Я же не виноват в том, что ты попала в Норт Аурум, — агрессивный ответ получился, но он лучше всего отражает мои мысли и эмоции в данный момент.

— Согласна, я сама виновата, — кивнула Олимпия, сделала внушительный глоток и поправила волосы. — Здесь всё равно куда лучше, чем в трудовом лагере.

— Сколько ты там была? — решил я расспросить Олимпию о той стороне нашей пенитенциарной системы, с которой ещё не сталкивался.

— Два года, — девушка вновь накинулась губами на бутылку. Чувствуется, что это не самая приятная для неё тема. — Я думала, что сдохну. Там многие умирают… Вот так утром общаешься с подругой, вечером её спину за какую-нибудь погрешность полосуют кнутом, а через пару дней она умирает от полученных ранений.

Теперь понимаю, почему физические наказания отменили в негражданских городах — смертность работников высокая, невыгодно это. Но, вероятно, в трудовых лагерях иначе дисциплину поддержать невозможно. А ведь там сейчас Валентин служит. Интересно, ему тоже приходится заниматься подобными вещами?

— Тогда я рад, что ты сейчас здесь, а не в трудовом лагере, — улыбнулся я, посмотрев ей в глаза.

Олимпия ответила лёгким кивком и очередным глотком вина, но не словами. Загадочная девушка. Обидно то, что у неё есть харизма, потенциал, творческая душа. Но в один прекрасный момент она взяла и просрала всё это…

— На восток, — указала она. Да, пора бы до дома её довезти. Поздняя ночь уже. Пускай и светлая.

— Что у тебя с Акио? — всё же осмелился я задать важный вопрос.

— А что у меня с Акио?! — чуть не поперхнулась вином Олимпия. — Ох, мужики, ничего у меня с ним нет, я просто пою в его заведении.

— Извини, просто показалось…

— Стоит пару раз с кем-нибудь трахнуться, как этот кто-нибудь начинает считать тебя своей собственностью, — а, то есть у них всё же что-то там было. Впрочем, не моё дело. Главное, что и Акио, и Олимпия не считают их взаимодействие какими-то отношениями. — Вон туда сверни.

— Можно ещё один вопрос задать? — решил я всё же переложить ответственность за мой допрос на саму девушку, а то не хочу её ещё раз случайно смутить.

— Хмм… О! У меня отличная идея! — её глаза впервые перестали прищуриваться и загорелись недобрым огнём. — Дай мне на тебе потренироваться, а я отвечу на любой твой вопрос. На любой!

— Потренироваться? — почесал я затылок. — Избить меня хочешь что ли?

— Ахаха! Почти, — точно что-то недоброе задумала, психичка. — Хочу себе пару дополнительных проколов сделать, — указала Олимпия на свои уши, увешенные маленькими серебряными серёжками. — Дай на тебе потренируюсь.

Ирония в том, что в тринадцать лет Аша предлагала мне ухо проколоть, тогда все так ходили, даже Неокл. Но я отказался.

— Давай, согласен, — однако в этот раз я почему-то поступил иначе.

Я остановил слона, быстренько достал из него аптечку, а она нашла у себя где-то булавку, которую я продезинфицировал. Почему-то боязно. Сражаться против Сика и Авкта было не так страшно. Соберись, это будет быстро, да и заживёт скоро.

— Крепчай, Геркулес, больно не будет, — взяла Олимпия левую мочку моего уха своими тонкими ледяными пальцами и тут же вогнала в меня булавку. — О, ты даже не дрогнул.

— Не успел ничего понять, — улыбнулся я, но всё же начал ощущать крайне неприятные ощущения в ухе.

Олимпия таким же резким движением вынула из меня своё «оружие», затем долго смотрела на него, а потом… облизала.

— Задавай свой вопрос, чего смотришь.

— Ты убивала людей? — вспомнил я предостережение Акио.

— Нет! Господин легионер, что Вы?! Я невинна! — весьма издевательски усмехнулась она. — Что? Я же не обещала ответить на вопрос честно. Я просто сказала, что отвечу.

А ведь она права. Глупо рассказывать нечто подобное легионеру. Не надо было задавать этот вопрос.

— Не грусти. Спроси что-нибудь ещё, — Олимпия легонько стукнула почти пустой бутылкой по моему наплечнику, выбив при этом весьма красивую и звонкую ноту.

— Откуда ты? Где прошло твоё детство? — у меня к ней много вопросов, начну с малого.

— Иллирия, Либери Скардона.

— Да ладно! — удивился я. — Рядом совсем воспитывались! Я из Ювенус Салоны. Получается, с вином попал в точку.

— Вино хорошее, — и это вся реакция на такое судьбоносное совпадение?

— Пойдём, провожу тебя до двери, — остановил я слона возле её инсулы. Да, надо заканчивать этот вечер. С Олимпией, конечно, интересно, но слишком сложно. Поэтому лучше провожу домой и уберусь подальше.

— Пойдём, — она открыла дверцу и выкинула в сугроб пустую бутылку. Я покачал головой, подобрал мусор и закинул обратно в машину. Варварша.

Мы молча поднимались на последний, пятый этаж, я просто шёл за её спиной. Когда Олимпия вышла с лестницы в коридор, я услышал наглый голос: «Ба, какие люди и без охраны!».

— С охраной, — вышел я из-за угла. В паре шагов стоял какой-то неопрятный подвыпивший молодой человек в наколках с ног до головы. Он круглыми глазами смотрел на меня несколько секунд, затем развернулся и быстрым шагом проскочил в одну из комнат.

— Ахаха! — звонко рассмеялась девушка. — Забавно. Но вообще он неплохой парень, мой друг. Наколки мне делает.

— Ага, — просто кивнул я, так как мне уже было всё равно.

— Вот мы и пришли, — ткнула Олимпия пальцем свою дверь. Кстати, на удивление хорошая дверь, крепкая, металлическая, при этом без каких-либо надписей на ней.

— Лучше я поеду.

— Тогда нахрен всё это было? — сквозь зубы прошипела она, смотря на меня исподлобья.

— Хотел угостить вином и приятно провести вечер с интересной собеседницей, — пожал я плечами. — Но раз тебе со мной скучно, я навязываться не буду.

— Странный ты, Геркулес, — с этими словами Олимпия Вар слегка приподняла щиток на моём шлеме, накинулась мне на плечи, при этом оторвав свои ноги от земли и повиснув на мне, а затем прикоснулась своими губами к моим. Просто прикоснулась, на долю секунды, на мгновение. Потом она спрыгнула, пролетела в свою дверь и закрыла её перед моим носом.

Я ещё немного постоял под её комнатой, ничего не понимая, затем вздохнул, опустил щиток и пошёл к слону. Я странный? Ну-ну. Мы с ней слишком разные. Всё, просто выкину Богиню Норт Аурума из головы. Выкину наши беседы, её улыбку, наш маленький поцелуй. Так будет лучше…

Глава 18

Как же спокойно было без декана. В первый же день после возвращения Аякса из отпуска нам пришлось выслушать получасовую речь на тему: «Какое мы тупое говно». Видимо, отдых не смягчил его нрав. Аякс пришёл в бешенство, узнав, что мы гуляли в Африке. Формально, это никак не нарушало распорядок лагеря, присягу легиона и было абсолютно законно. Я командиру так и сказал. На что он ответил: «Я вас, блядь, весьма законно без выходных на месяц оставлю, умники малолетние».

Понимаю переживания декана за нас, на своих легионеров ему действительно не всё равно. Да и вряд ли командира самого по головке погладят, если его подчинённого побьют или вообще прирежут. Не знаю уж, какой из этих мотивов сильнее в душе Аякса, но его ограничения — явный перебор.

Следующие пятнадцать дней я готовил на весь контуберний. И это, само собой, помимо основной работы. Но основная проблема для моих братьев была в том, что готовить я так и не научился. Обычно на моих дежурствах по кухне мне помогал Тит. Точнее он всё делал, а я мыл кастрюли и сковородки после готовки, причём и на его дежурстве. Такое распределение обязанностей было выгодно всем: Тит не любил мыть посуду, я не умел готовить, а наши братья получали весьма вкусную еду. Однако сейчас Аякс строго запретил помогать мне на кухне.

Моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Времени ни на что не хватало, усталость валила с ног, мои контуберналии матерились на меня целую неделю. Не знаю, почему именно неделю: то ли я стал готовить чуть лучше, то ли они смирились и привыкли.

Самое плохое то, что угрозы декана не оказались пустым звуком. Он оставил нашу четвёрку без выходных. Каждый раз он подавал официальную бумагу о необходимости усилить центральную часть города в связи с проведённым облагораживанием. При этом там и так патрулей было больше, чем в других районах. Но Аякс умел находить правильные слова. В итоге прошения подписывал тессерарий, затем опцион, а первому центуриону уже ничего другого и не оставалось.

Впрочем, есть и плюс. Так как дежурства оформлялись официально, нам доплачивали по пять тысяч за каждое. А это, если вдуматься, две трети обычной месячной школьной стипендии (или полторы бутылки иллирийского в Африке). За двенадцать часов ничегонеделания…

Не знаю почему, но наши с Титом дружеские дискуссии всё больше и больше приобретали характер откровенных споров. Возможно, виной тому постоянное нахождение вместе или то, что ему приходилось терпеть мою готовку. Мой друг, мягко скажем, не поддерживал идеи первого центуриона. Он склонялся ко мнению, что путь Аякса — путь грубой силы — единственный возможный вариант для наведения порядка.

Тит аргументировал это примером Мрачного века, когда Империя потеряла треть своих земель, затем на оставшихся территориях провела весьма жёсткую романизацию длительностью в несколько поколений, вырезала всех недовольных, но в итоге смогла поднять голову, восстановить и преумножить былое величие до невиданных ранее высот.

Я же приводил в пример того человека, в честь которого Тит Юстиниан взял себе имя. То есть основателя Нового Рима. Кузен Императора, четвертый в очереди на правление, авторитетный политик и умнейший человек, один из самых влиятельных государственных мужей. Он мог бы занять трон при желании, в те времена правители частенько «сокращали» очерёдность престолонаследия. Но вместо интриг, заговоров и кровопролития Тит посвятил свою жизнь расширению влияния Империи.

Взяв с собой всего лишь две центурии и восемьсот добровольцев, он отправился к южным берегам Новой Европы. О существовании огромного континента за океаном знали уже несколько веков (даже северные германцы доплывали до Новой Европы), но путь туда был опасен, а на родине и без того проблем хватало. Тит Юстиниан же выбрал идеальный момент времени, так как появились хорошие корабли, легко преодолевающие тяжёлый путь, а на востоке Империи воцарилось спокойствие: часть Индийских государств была покорена, часть — являлась преданными союзниками, до первой войны с Сересом было ещё далеко, а великие междоусобные войны патронов остались позади. В первый год поселенцы выстроили небольшой деревянный городок и оборонительные сооружения (каменоломен же там не было). Именно этот смешной по нынешним меркам лагерь превратится в самый крупный город планеты.

Главным вопросом оставалось взаимодействие с местным населением. Они были неразвиты, невероятно агрессивны по отношению друг к другу, приносили людей в жертву своим Богам сотнями и даже тысячами! Однако римлян они откровенно боялись. Возможно, в прошлом наши первооткрыватели пролили немножко крови местных, истории об этом передавались из поколения в поколение, превращаясь в легенды. Поэтому на контакт они шли плохо, держась от лагеря как можно дальше. Но Тит отдал строгий приказ не вступать с ними в конфликты.

Через несколько лет число переселенцев увеличилось в два раза, налаживалась инфраструктура и производство, уверено встало на ноги сельское хозяйство. Тогда племена сами аккуратно вышли на контакт с поселенцами. Долгое время потребовалось на то, чтобы просто обучиться языкам друг друга, но в итоге это принесло плоды обеим сторонам. Мы делились едой и товарами, а наши новые знакомые — золотом, благодаря которому колонизация продвигалась ещё быстрее.

Тит описывал их как детей, стремящихся к знаниям. Коренные новоевропейцы интересовались нашей культурой, нашим умением обрабатывать землю, нашими Богами, нашими причудливыми зданиями и, конечно, нашим военным искусством. Оружие, понятное дело, Тит Юстиниан им не давал даже за огромные горы золота, но гарантировал союзникам защиту в случае необходимости при помощи своих легионеров. И эту защиту поначалу приходилось оказывать весьма часто. Однако вскоре все на много миль вокруг поняли, что выступать против римлян и их союзников — верная смерть. Поэтому сами становились нашими союзниками. Как во времена старой Республики. Только без насилия, захвата территорий и массовых убийств.

Спустя десять лет по всему восточному побережью южной части Новой Европы была основана уже целая сеть римских городов. Не только за счёт прилива добровольцев из Империи, но и благодаря местному населению, которое старательно изучало римский язык, принимало наших Богов и работало на наших полях. Тит Юстиниан, правда, сильно удивлялся, что новоевропейцы часто болеют, а наши лекарства не всегда их спасают. Но сейчас-то мы знаем: это мы завезли туда свои болезни. А ещё современные историки утверждают, что наши болезни выкосили до десяти процентов местного населения. Однако Неокл высказал предположение, что число погибших выше в 3–5 раз (то есть умерло до половины всех новоевропейцев!). Просто такая картина бросает тень на римских поселенцев, поэтому её сглаживают. В любом случае, хорошо, что через несколько поколений наша зараза приносила им куда меньше вреда благодаря развитию иммунитета.

После смерти основателя в центре города возвели колонну Юстиниана высотой 150 футов, на которой написаны имена всех первых переселенцев, изображены корабли, сцены строительства города, обработки земли, взаимодействия с местным населением и, куда уж без этого, битвы за наших союзников…

Тит, который мой друг, а не основатель Нового Рима, махнул рукой и уверенно сказал, что из-за этих событий спустя три века Империя потеряет половину земель и будет на грани гибели. Я парировал, мол, именно война за независимость Новой Римской Республики и потеря Азии привела к реформам Гая Августа Оптимума, то есть к тому миру без войн, в котором каждый человек своим трудом способен достичь высот без оглядки на происхождение, где у всех одна родина — Римская Республика. Миру, в котором мы живём. Тит лишь ответил, что наш мир далеко не идеален…

Искра нашего идеологического противостояния не успела разгореться в пожар, так как наступил первый месяц лета — июнь. Помимо того, что проклятая ненавистная зима на короткое время сдала свои позиции, это ещё и месяц рождения Тита и Авкта. Им исполнилось 18 и 19 лет соответственно. Африканец захотел себе в комнату новый большой телевизор, а здесь такое достать не проблема, в торговом центре их просто завались, причём подозрительно дёшево. При всех космических ценах Норт Аурума телевизоры здесь стоят меньше, чем в Салоне! Возможно, на них существуют какие-то особые налоговые послабления. Как бы то ни было, мы скинулись и приобрели для Авкта самую современную модель с тонким экраном.

А вот Тит в личном разговоре упоминал, что очень желает когда-нибудь достать себе лорику хамату — кольчугу времён старой Республики, основную броню легиона многие века. Я организовал сбор средств, обратился к первому центуриону с просьбой заказать броню. Хотя всё же думал, что Гай Гракх заплатит за доставку с «материка», у него же есть знакомые поставщики. Но нет, центурион через южан заказал изготовление лорики хаматы у умельца из числа местных жителей. При этом производство оружия и брони в негражданских городах — тяжёлое преступление, за которое можно отправиться в трудовой лагерь лет на десять.

Впрочем, все труды и двадцать пять тысяч собранных денариев стоили выражения лица Тита. Он чуть не расплакался от счастья и принялся обнимать всех, включая Аякса. Командир тоже растрогался, поэтому на один день разрешил занять кухню Массиниссе, как лучшему повару среди нас. Хороший получился праздник, с пивом, вином и шикарным столом. Никогда не видел, чтобы мои братья так жадно накидывались на еду.

Жаль, что на следующий день всё вернулась в прежнее русло. А на пятнадцатые сутки наказания после утомительной тренировки Аякс решил нас совсем добить. Мало нам бега, железа и боёв между собой.

— Бойцы! Сегодня вам выпала невероятная честь! — бодро, с лёгкой долей издевательства начал декан. — Вы сражаетесь против первого контуберния. Восемь на восемь. В боевой броне, со скутумами и гладиусами. Поединок пройдёт на площади лагеря. Легионер упал — легионер погиб. Если я не буду доволен вашими результатами, то всем придётся питаться бодягой Марка ещё пятнадцать суток. Выход через 10 минут. Готовьтесь!

— Декан-баран, — прошипел Массинисса, когда мы облачались в броню.

— Пиздец нам, — поддержал его второй африканец. Я понимаю их чувства. И в них скорее виноват я, чем Аякс. Поэтому именно я должен попытаться исправить ситуацию.

— Сик, не против? — спросил я у нашего ветерана. Мы собрались в коридоре, готовые к тому, чтобы получить по жопе от отборного контуберния легиона.

— Дерзай, Марк, у меня нет идей, — передал он мне лидерство в битве.

— Я знаю, что шансов у нас немного, но я буду сражаться изо всех сил. Призываю вас поступить так же, — начал я со своеобразных слов поддержки, а потом перешёл непосредственно к плану битвы. — Итак, сражаться придётся на открытой местности. Следовательно, и фланги будут открыты, поэтому битва в строгом строю просто невозможна. Это понимает и первый контуберний. Они пойдут в весьма грубую атаку, стараясь сломить нас максимально быстро.

— Может, защита? — предложил Авкт.

— Не вариант, — покачал я головой. — Если мы соберёмся аккуратным кружком, то не сможем положить на землю ни одного противника. Постоянные атаки нас вымотают и… это будет весьма позорное поражение… Единственная возможность — грамотно распределить силы, связать противников боем, отходить и маневрировать. Рикс Тацион, безусловно, самый суровый боец в легионе. И, готов поспорить, он сначала решит навалять именно мне. Сик, Авкт, вы неплохо показали себя против меня. Ему вы тоже сможете противостоять, если будете действовать сообща.

— Встанем у тебя по бокам, ринемся на него, затем попытаемся продержаться как можно дольше, — кивнул Сик.

— Тит, Массинисса, вы у нас будете играть роль лёгкой вспомогательной конницы. Встаёте на флангах, огибаете их фланги, навязываете бой противнику и! Важно! Отходите, отступаете, уводите их в их же тыл. Не в наш!

— Мне нравится, — поддержал Тит мои тактические задумки.

— Мы лёгкие, но быстрые, — согласился весёлый африканец.

— Остальные — держитесь, отходите при необходимости, прикрывайте своих.

— А ты? — поинтересовался Сик.

— Я буду нашим слоном, — усмехнувшись, похлопал я по плечу друга. Весь этот бой зависит от меня. Если я смогу быстро вывести из строя нескольких бойцов, то появится возможность не упасть в грязь лицом всему контубернию.

Грядущий поединок не столько про тренировку реальных боёв, сколько про умение выполнять поставленные цели. И перед нами стоит очень важная цель, как и перед нашими противниками. Они обязаны удержать лавровый венок своего первенства. Любой ценой. А мы должны отобрать его. Любой ценой.

— Легионеры! — обратился к двум стоящим друг напротив друга отрядам первый декан Ганг Кир Полипус. Увидев нашу движуху, вокруг собирались зрители. Уже чуть ли не целая центурия. Прекрасно, теперь ещё и перед ними нельзя в грязь упасть. А на улице как раз мелкий дождик и немного той самой грязи… — Сражайтесь достойно! В бой!

Рикс, эта машина для убийства, оказался ровно напротив меня. Первый контуберний, как и ожидалось, резко ломанулся в бой, тогда как мы продвигались строевым шагом. Ветераны решили выехать на индивидуальных умениях каждого бойца. Что же, мы покажем им, чего стоит столь пренебрежительная недооценка сил противника.

В последний момент перед столкновением, на Рикса справа и слева от меня вылетели Сик и Авкт, что привело часть их бойцов в полное замешательство. Я, воспользовавшись смятением, напал на противника слева, который шёл на Авкта. Из-за его открытого бока я смог нанести сильный удар ногой прямо под колено, ввиду чего их боец красиво упал, но пронзительно закричал от боли. Прости, брат-легионер. Надеюсь, обойдётся без травмы.

Первая «кровь» осталась за нами, Тит и Массинисса тоже внесли неразбериху в ряды врага, успешно обогнув их с фланга и завязав бой прямо в тылу, Авкт и Сик достойно держатся, отвлекая Рикса, остальные наши отходят под натиском. Я ворвался в пару «первых», которые вдвоём теснили одного нашего. К сожалению, здесь нужно было приложить побольше силы, так как никого на землю я не уложил. Один вступил в бой со мной, а второй продолжил разбираться со своей первоначальной целью.

Мне достался крепкий соперник. И, что самое страшное, очень опытный. Он блокировал каждую мою атаку, я наносил удары гладиусом, скутумом, ногами, но просто не мог найти брешь в его защите, подловить на ошибке. А без этого силы моих ударов просто не хватало. Всё же он зачем-то решил перейти к активным действиям и пнуть меня ногой, я ушел влево и с разворота ответил ударом скутума. Крайне удачно получилось. Он прилёг на холодную и влажную плитку.

Но когда выдалась секунда осмотреться, «поле боя» я уже не узнал. Сик и Тит (Тит!) сражались против Рикса, а ещё один боец первого контуберния нёсся на всей скорости на Сика своим скутумом. Не раздумывая ни секунды, я ломанулся навстречу нападающему, накидываясь на него всем своим весом.

Проклятье! Слишком сильно! Я повалил не только его, но и сам оказался на плитке. Давайте, ребята, вас же двое! Завалите титана! Но Рикс, вероятно, осознал, что в обороне отсиживаться не стоит, отбросил свой скутум и гладиус, схватился двумя руками за щит Сика, резко дёрнул вбок и просто вместе со скутумом отшвырнул нашего опытного бойца на землю. В этот момент Тит налетел на гиганта, но силы, к сожалению, не хватило. Рикс схватил моего друга за шею и точно так же отшвырнул. Он остался стоять на площади один. Мы проиграли.

— А шанс был, — я валялся на спине и смотрел на нашего декана, который вручал овальные бумажные денарии Гангу. То есть Аякс ставил на нашу победу? — Десять тысяч.

— Да я больше на лечение Германика потрачу, если травма окажется серьёзной, — негодовал командир первого контуберния. Если не ошибаюсь, то Германик — это тот парень, которому я ударил по колену.

— А вот нехуй было себя Богами считать, — усмехнулся Аякс, посмотрев на меня.

Наш контуберний встал и построился. А легионеры первого схватили Германика и понесли в медпункт. Неужели всё настолько плохо? Паршивое чувство на душе, не хотел я такого исхода.

— Поздравляю, бойцы, — начал Аякс то ли с издевательства, то ли с искренних слов поддержки. По нему не всегда можно сказать, когда он издевается, а когда нет. — Устроили вы тут побоище в лучших традициях варварских набегов. С завтрашнего дня возвращаетесь к обычному графику на кухне. Дополнительные дежурства отменяются. До следующего вашего промаха, разумеется. Разойтись!

Не понял. Мы же проиграли. И Аякс проиграл ставку. Или он ставил только ради того, чтобы Ганг согласился на поединок? Мол: «да мои волки порвут твоих пафосных щенят, ставлю на это десять тысяч!». Возможно. Но тогда какого результата от нас хотел добиться командир?

— Тит, ты прям зверь! — хвалил моего напарника Авкт. — Завалил серьёзного противника и тут же на помощь Сику пришёл, когда меня Рикс отшвырнул ударом своего скутума.

— Отрастил наконец клыки, — похлопал я друга по плечу, хоть и не видел того эпичного момента.

— Да ладно, Марк, именно благодаря тебе мы сегодня семерых лучших легионеров одолели! — радовался Тит, на лице которого снова засеяла детская улыбка. — Ты вообще троих завалил! Троих!

Троих. Как и Рикс. Только он остался стоять на ногах, а я — нет. И в бою мы с ним так и не сошлись. Он хорош. Он лучший. Абсолютно заслуженно. Только сегодня я перестал его бояться. Сегодня я понял, что и с Богами можно вполне себе успешно сражаться…

Глава 19

День Единства, до которого остаётся меньше месяца — мой любимый праздник. Впрочем, как и большинства людей. В детстве меня всегда поражало обилие красок, флагов, улыбок и, конечно, вкусных блюд. В подростковом возрасте мы с друзьями тщательно готовились к торжествам и в честь праздника позволяли себе чуточку больше, чем обычно. Больше вина, больше танцев, больше эмоций.

Наверное, я бы всё отдал, чтобы ещё раз пережить те чувства, то ощущение сплочённости, безопасности и счастья. Но в Норт Ауруме практически не празднуют главный день в году. На улицах нет веселого смеха, никто не вывешивает знамёна и, само собой, нет всеобщего праздничного пира.

На одной из вечерних бесед с первым центурионом я высказал ему своё негодование по данному вопросу. На что Гай Гракх воскликнул: «Да ты молодец!». Не сразу понял, к чему это было, но центурион загорелся идеей — с целью снятия социальной напряженности и улучшения отношений между легионом и местными командир, наслушавшись моего нытья, решил устроить раздачу еды и питья всем жителям Норт Аурума. Признаюсь, сначала меня смутила эта затея по причине её дороговизны, ведь накормить предстояло 80 тысяч голодных ртов.

На следующий день мы вновь обсуждали этот вопрос. Но даже самые простые расчёты выходили за все рамки.

— По два батона хлеба, договорюсь за 20 каждый, — считал Гай вслух. — Большая банка оливок по 90 денариев, пара рыбных консерв по 70 каждая. Итого…

— Около 22 миллионов. Сумасшедшие деньги, — сделал я заключение.

— В фонде у нас почти 15 миллионов, остальное выбью у легата, — уверенно ответил Гай. — А вот с бутылкой галльского вина по 344 денария будет тяжелее…

— Ух… — схватился я за лицо, проводя мысленный расчёт. — Около двадцати семи с половиной миллионов. Да, ерунда, если легат выделит 7, то и 27 где-нибудь найдёт.

— Да я уже всё продумал, — загадочно улыбнулся молодой центурион, закинув руки за голову.

— Запросим у руководства провинции? — пытался я угадать ход мысли командира. Да где ещё он достанет сумму, на которую можно большую виллу у берега моря купить?

— Выделение средств на праздники в негражданских городах запрещено законами Республики, — развёл Гай руками. — А вот Акио мне не откажет ни в деньгах, ни в помощи с организацией раздачи.

Я бы не стал так уж рассчитывать на преступника, но свой скепсис высказывать не стал. Кажется, сейчас я сомневаюсь в каждой своей мысли. Последнее время мой мозг совсем сходит с ума. Виной тому, помимо всего происходящего вокруг дерьма, солнечные ночи. Меня предупреждали, что на крайнем севере с конца мая по июль ночь не отличить от дня, но я не понимал, какая на самом деле это огромная проблема. Тёмное время суток перестает быть таким уж тёмным ещё в середине апреля, но ты хотя бы знаешь, где белое, а где чёрное. Сейчас же организм просто в шоке от происходящего, он не понимает, когда и сколько нужно спать. Поэтому возникают перебои со сном, то тяжело заснуть, то спишь мало, то еле просыпаешься.

Говорят, к этому привыкаешь, как и к паршивой погоде. Правда, через пару лет. Сейчас же мой разум почему-то ни в какую не хочет подстраиваться под новую реальность…

— Первый декан Ганг Кир Полипус, разрешите? — обратился я к командиру первого контуберния, преодолев некую нервозность. С ним мне ещё не приходилось разговаривать, а слава у Ганга была крайне высока. Ему доверяли вышестоящие командиры, его уважали легионеры, его отряд был лучшим, его боялись враги. А сейчас как раз хороший повод спросить то, о чём я не могу прекратить думать. Мы нашей проверенной для переговоров с южанами командой собрались в слоне и выдвигались для беседы с Акио.

— Обращайся, Марк, — обернулся он с переднего сидения и посмотрел мне прямо в глаза. Центурион, как обычно, лично вёл слона, а мы с Сиком и Риксом сидели сзади.

— Я хотел узнать, как состояние Германика?

— Сильный ушиб колена, не переживай, — улыбнулся декан. — Госпитализация в Магна Паулину не требуется, а операция — тем более. Поваляется недельку в медпункте, отдохнёт за мой счёт.

— Могу я как-то компенсировать это? — мне было стыдно перед Гангом (да и перед Германиком), что из-за моих неаккуратных действий достойный легионер временно выбыл из строя, а его командиру из личных финансов придётся заплатить 20–30 тысяч денариев.

— Ни в коем случае! — закачал головой декан. — По закону, если в ходе тренировки кто-то получает травму, а сама эта тренировка была организована в нарушение установленных правил, то платит за это именно тот, кто всё организовал. В данном случае, мы с Аяксом заставили сражаться вас без тренировочной защиты в полную силу и вне специального помещения. Но Аякс за моих людей не отвечает… Однако спасибо за предложение и за беспокойство.

Внезапно Рикс положил свою гигантскую лапу мне на плечо, отчего я слегка дернулся.

— Хороший был бой, — похвалил меня сильнейший легионер. Приятная оценка.

— Официально я такое осуждаю, — вмешался наконец-то первый центурион. — Но бой был действительно хороший.

Мне, само собой, всё ещё стыдно перед Германиком. Нужно будет ему вино хотя бы принести. Но я рад, что ко мне нет претензий со стороны его командира, да и со стороны Рикса. Напротив, титан разговаривал со мной, словно мы равны.

— Идея мне нравится, да. Но я просто хочу уточнить маленькую деталь. То есть ты желаешь, чтобы я опять за всё платил, да? — лидер преступного мира, к которому мы приехали, явно был не совсем рад тому, что из него пытаются выбить астрономическую сумму.

— Тебе лишь за выпивку, а нам за еду, — возразил Гай Гракх, активно жестикулируя рукой.

— А у вас откуда, прости меня, финансы берутся? Уж не я ли свои честно заработанные мешками гружу в твои автобусы? — я, конечно, подозревал нечто подобное, но прямых доказательств у меня не было. Акио делится своими доходами с проституции, заведений, поборов, да и вообще со всей своей нелегальной деятельности, а в обмен ему позволяют заниматься этой самой деятельностью. Преступностью.

— Во-первых, это автобусы легиона. Лично мне ты ничего не платишь. Во-вторых, конкретно на День Единства финансы пойдут из нашего фонда, в который вкладываются легионеры со своих зарплат. В-третьих, у тебя нет честно заработанных. И, в-четвертых, не думай, что ты платишь больше, чем владельцы фабрик и рудников, — а вот этого откровения я точно никак не мог ожидать. То есть и обычные предприниматели вынуждены отдавать часть своих средств легиону? Это… это точно не совсем правильно. Зато теперь понятно, откуда у легата такие средства и почему даже политики обращаются к нему за финансированием избирательных кампаний.

— Как я говорил, идея мне нравится, — сбавил накал Акио, поправляя многочисленные перстни на пальцах. — Средства я выделю, с тебя заказ и организация доставки. Могу ещё чем-нибудь помочь?

— Раздача планируется на предприятиях и на форуме силами легиона. Но я попросил бы тебя усилить защиту форума своими людьми.

— Считай, что уже всё сделано, — странно, что азиат не торгуется сегодня. Но почему? Какую выгоду он получит? Возможно, эта затея просто совпала с его идеями? — Все мои бойцы в твоем распоряжении на День Единства. Ещё кто-то нужен? Проститутки, обслуга, музыканты?

— Господин центурион, — тихим голосом обратился я к восседающему напротив Акио командиру. — Можно установить на форуме небольшую сцену…

— Поддерживаю, — закивал Гай. — Устроим настоящий праздник. Ещё потребуются музыканты, да.

— Тогда по рукам! Хотя нет, минутку. Марк, ты не против? — задал мне весьма издевательский вопрос Акио, напоминая о моих вмешательствах в переговоры.

— Нужно быть глупцом, чтобы высказаться против праздника, против Единства и против идеалов Республики, — попытался остроумно ответить я. Видимо, удалось, так как Акио и Гай улыбнулись и крепко пожали руки до локтя в знак заключения соглашения.

Более чем выгодная для нас сделка. На душе приятное чувство, словно после победы в бою. Но благодаря этому бою все жители смогут хотя бы на день забыть о проблемах, мысленно вернуться в беззаботные подростковые годы, выпить нормального вина и поесть хоть что-то, кроме каши на воде и хлеба.

— Признавайся, твоя идея с праздником? — я стоял у перил и смотрел вниз, на первый этаж Африки и пустую сцену, представляя на ней Олимпию, когда ко мне неожиданно подошёл Акио.

— Частично моя, частично первого центуриона, — решил я не забирать всё славу себе. Тем более, идея ничто без её реализации, а это уже полностью заслуга Гая Гракха.

— Скромничаешь, понятно. Как у тебя дела с Олимпией? — а, так вот, зачем он подошёл. — Ты уже давно не заходил.

— Декан без выходных оставил после предыдущего визита, — признался я, почёсывая брови и закрывая лицо от стыда.

— У тебя Аякс же декан? Тот ещё козёл. Пытался меня арестовать несколько раз. Но, отдам ему должное, он мог бы спокойно занять моё место, — рассуждал преступный командир про моего командира. Минутку, откуда он знает, что именно Аякс мой декан? — У меня везде глаза и уши. А в свой прошлый визит ты с друзьями слишком громко обсуждал, какой же баран этот ваш Аякс.

— С Олимпией всё странно, — перешёл я к ответу на основной вопрос, чтобы как-то сменить тему. — Как она? Говорила что-нибудь про меня?

— У неё… проблемы с выражением эмоций, — посмотрел мне в глаза преступник. — Да ты это, наверное, заметил. Зато по её песням всё понятно. В последние дни она поёт про то, что её никто не понимает, а любовь — говно.

— Я поговорю с ней, когда появится возможность, — неуверенно произнёс я, а затем подозвал работницу Африки и всучил ей три тысячи денариев. — Прошу передать красное иллирийское Олимпии Вар после её следующего выступления.

— Я прослежу, — рассмеялся Акио, грозно покачав пальцем своей работнице.

— Чуть не забыл, — собеседник уже собирался уходить, когда я остановил его. — Не знаю, как объяснить… Рядом с Олимпией в одном доме живёт кольщик. Это Ваш человек?

— Вон мой кольщик, Котори, — указал Акио на одного из высоких и крепких людей, точно не того, что я видел в доме. — А что, наколку хочешь сделать?

— Типа того, — утвердительно кивнул я, но всё же решил не раскрывать ему все свои планы.

— Давай познакомлю с ним. Сделает всё в лучшем виде, — главный преступник вновь предложил свою помощь. У меня уже складывается ощущение, что я ему что-то должен, причём что-то очень большое. Это ощущение может навредить моей работе.

— Нет, Акио, спасибо большое, но я бы хотел познакомиться с тем кольщиком, — уверенно ответил я.

— Марк, — протянул руку собеседник.

— Акио, — не колеблясь ни секунды я крепко пожал его закованную в кольца и светящуюся от наколок руку.

Он… не самый плохой человек. Акио просто выживает в этом мире, как умеет. Не жестит без необходимости, не получает удовольствие от преступлений, держит своё слово. Надеюсь, у меня получится разделить личное и профессиональное. И ещё надеюсь, если мне когда-нибудь прикажут арестовать Акио, то рука у меня тоже не дрогнет. Но больше всего я надеюсь, что мне никогда не прикажут его арестовать. Я не хочу быть его врагом, да и чьим бы то ни было врагом быть не хочу. Я хочу созидать, а не воевать. Хочу дружить, а не враждовать…

Глава 20

К счастью или нет, в моей жизни было не так уж много безумных поступков. Один мой знакомый пару лет назад голым гулял по крыше нашего Дома и распевал неприличные песни, другой как-то забрался в виллу старшего учителя, чтобы найти ответы на задания проверочной работы, ещё кто-то однажды обоссал учительское кресло…

Возможно, благодаря моему рациональному подходу я сейчас нахожусь на стороне легиона, а не в качестве «жителя» Норт Аурума. Но порой так хочется совершить что-нибудь из ряда вон выходящее! И пора эта пришла.

— Может, не будете прямо сразу напиваться? — жалобно попросил Авкт, ведущий малышку к первому пункту нашего приключения.

— Прости, друг, в прошлый раз вы развлекались, пока я был за рулём, — похлопал я по плечу водителя, а затем вновь накинулся губами на горлышко полупустой бутылки вина.

— После того раза мы две недели не вылазили из дежурств и жрали дерьмо, — покачал головой африканец.

— Бу-бу-бу, какой ты скучный! — ответил ему второй чёрный легионер. — Зато у нас с парнями воспоминания на всю жизнь останутся!

— Угу, в зеркале будете их разглядывать, — Авкт уже не пытался нас отговорить, но продолжал высказывать своё негативное отношение к затее. К моей затее. Хорошо хоть, что Тит и Массинисса меня полностью поддержали.

— Вот тут тормози! — указал я на грязную и исписанную инсулу. Впрочем, иных здесь и нет. Паршивый район. Почему Акио не выделил Олимпии нормальное место для жизни? У него, насколько я знаю, есть несколько инсул в личном распоряжении. Это, разумеется, не совсем законно, но обеспечивать его верность и помощь чем-то нужно. Так вот, он там селит своих приближенных, бойцов, друзей. Хм, туплю я. Конечно, он предлагал ей более комфортные условия. А Олимпия с её странным характером отказалась.

— Ты точно помнишь, куда идти? — спросил Массинисса, когда мы поднимались по тёмной лестнице.

— До последнего этажа, потом налево, потом… тоже куда-то налево. Найдём, — пожал я плечами, всматриваясь в фигуру африканца. — Ты чего? Бутылку в машине оставить не мог что ли?!

— А что такое? — пожал плечами недальновидный друг.

— Да так, ничего. Просто легионеры занимаются незаконными делами, при этом ходят и открыто напиваются. Всё отлично, — включил я режим Авкта пятью минутами ранее.

— За скутум спрячу, — расстроено ответил африканец.

Так, последний этаж. Куда же этот козлик забежал. Могу, конечно, и во все двери долбиться, но не хотелось бы. Мы и так тут шороху навели. Четыре легионера в броне — таким составом обычно задерживают преступников, а никак не приходят для дружеских бесед.

— Приказом легиона откройте! — громко и чётко произнес я после того, как постучал в одну из дверей. На ней, в отличие от многих других местных дверей, не написаны ругательства или не нарисованы члены. Напротив, на двери красуется весьма качественный рисунок белого медведя. Разумно предположить, что здесь живёт художник.

— Сейчас! Открываю! — в проёме показался тот самый парень, который мне нужен.

— Держать руки на виду! — скомандовал я, бесцеремонно входя в комнату вместе со своей бравой командой.

— Имя, возраст, место работы! — когда дверь в комнату закрылась, я продолжил давить на парнишку.

— Гней Секст Урса Бетик, двадцать семь лет, на литейном работаю, — голос парня сильно дрожал. Что же мне ни одного нормального Гнея в жизни не попадалось ещё? Кстати, судя по имени, гражданства у него никогда не было.

— На юге Испании рос, значит, — перешёл я к уже более спокойному тону, осматривая его комнату. Кстати, она очень прилично выглядит. Всё чистенькое, под ногами нет запёкшихся луж крови, посуда не разбросана, мебель нормальная, два хороших кресла. Только вместо окна кусок оргалита, обитый ватой. — Скажи, Гней, что у тебя находится в том шкафчике?

— Краски, я сейчас покажу, — он открыл небольшой подвесной шкаф над столом. — Всё абсолютно законно.

— Для чего тебе краски, Гней, — продолжал я задавать наводящие вопросы. Впрочем, сценарий этого диалога уже детально проработан в моей голове, я знаю, что он ответит, и знаю, что я скажу дальше.

— Рисую картины, делаю наколки, вот, у меня кисточки, машинка для наколок…

— Тебе платят за наколки, Гней?

— Что? — дыхание парня в прямом смысле слова остановилось. Он начал понимать, что попал в ловушку.

— Это простой вопрос, Гней. И учти, если ты соврёшь, то мы доставим тебя в лагерь легиона, допросим тебя там с особым пристрастием, ты признаешься… Пойми, нам это не нужно. Давай решим вопрос быстро и без применения особых методов допроса. Итак, Гней, тебе платят люди за то, что ты делаешь им наколки?

— Да, — сглотнул слюну парнишка. Кажется, я слишком сильно его напугал.

— Ты платишь налоги с этих денег? — вот он, мой триумф!

— Нет, — он обречённо опустил голову.

— Гней, скажи мне ещё одну вещь: ты имеешь отношение к южанам? Может, работаешь на них? — решил я продублировать вопрос, который задавал Акио. У него всё же много людей в группировке, вряд ли он всех даже знает. А плевать таким образом в лицо главе преступного мира мне не очень хотелось бы.

— Нет! Нет, я к ним никакого отношения не имею! Я сам по себе! — кольщик явно подумал не в том направлении. Но мне даже лучше.

— Гней, у тебя сейчас два варианта. Первый — против тебя заводят дело о неуплате налогов, ты попадаешь в трудовой лагерь на годик-другой, возвращаешься сюда, если выживешь. Только это плохой вариант. Но есть и второй вариант — ты отдаёшь орудия своих преступлений: машинку и все краски. А ещё, скажем, поделишься какой-нибудь информацией. Может, кто-то этажом ниже тоже пытается трахнуть Республику, не заплатив налоги?

Последний пункт я озвучил исключительно для снятия лишних подозрений, ведь мне нужна только машинка и краски.

— В комнате 323 парень проституцией занимается! А мужик из 140 ремонтом подрабатывает! — тут же начал сдавать всех испуганный художник. — О! В 356 оружие изготавливают! Самострелы!

После крайней фразы я аж поперхнулся. Мои контуберналии тоже начали переглядываться. Ладно, доложим об этом, но завтра. На сегодня у нас планы…

— Ты правильно поступил, Гней. Республика благодарит тебя, — с этими словами я достал пять тысяч денариев (из личных запасов) и положил на стол. Пускай держит язык за зубами. И считает себя стукачом.

Неожиданно Авкт молча тоже достал пять тысяч и положил их поверх моих.

— Пеняй на себя, если ты сейчас соврал, — грозно произнёс крепкий африканец.

А это уже выбивалось из изначальной задумки. На самом деле, деньги я планировал дать, чтобы как-то компенсировать наше «ограбление». Просто это должно было выглядеть, словно мы платим ему за какую-то бесполезную информацию. Проституция? Ну, хорошо, и парень зарабатывает, и другие напряжение снимают. Ремонт? Замечательно! Хватит в говне жить. Но изготовление оружия, да ещё и стрелкового! Вряд ли лёгкие самодельные болты способны пробить нашу броню, но всё же нельзя терять бдительность. Мы быстро собрали «орудия его преступлений» и поспешили на выход.

— Комната 356, комната 356, комната 356, - повторял Массинисса, чтобы не забыть, когда дверь с нарисованным белым медведем закрылась за ним.

— Сейчас пойдём? — уточнил Тит.

— Ни в коем случае, — я поддерживал энтузиазм друга, но идея ломиться туда сейчас самоубийственна во всех смыслах. Мы выпили, у командиров возникнет вопрос, почему мы попёрлись в логово врага в выходной и откуда у нас информация, почему не доложили и так далее. Это я ещё молчу, что мы можем столкнуться с ожесточённым сопротивлением. — Завтра я рассажу всё первому центуриону.

— Значит, веселье продолжается! — африканец поднял бутылку вина вверх, усевшись в наш транспорт. — К Петронию?

— К Петронию! — поддержал я изначальный план.

— Как же я напьюсь, когда вернёмся в лагерь, — прошептал Авкт, начав движение. Понимаю его чувства, мне самому не очень комфортно, когда все вокруг пьют, а тебе нужно быть трезвым.

После того, как мы слегка облагородили главную улицу, на окраинах стало находиться ещё неприятнее. Так как появилось осознание, что всё может быть иначе, всё вокруг не обязано быть говном. Но ресурсы и возможности не позволяют мгновенно превратить дыру в город-сад. На это потребуются годы упорной работы. В том числе и работы с сознанием людей, причём как жителей, так и легионеров. Впрочем, теперь у меня чёткая цель. Сделать город чуточку лучше.

Мда, и об этом я размышляю сразу после совершения мною легионерского беспредела, после ограбления одного из жителей. Пускай мы оставили сумму, способную нивелировать ущерб, Гней отнюдь не добровольно совершил эту сделку. У него не было особого выбора…

— Петроний, друг мой! — поприветствовал я нашего знакомого художника, помогавшего с покраской домов. — Рад, что у тебя сегодня нет смены. Значит, я всё правильно высчитал.

— Марк! Тит! Авкт! Массинисса! — широко раскрылись сонные глаза у Петрония, отворившего нам дверь в своё маленькое логово. Видимо, отсыпался после работы.

— Мы пройдём, чтобы не нервировать жителей? — сразу спросил я разрешения, так как неуютно чувствую себя в коридорах инсул.

— Заходите! Заходите! — слишком громко произнёс художник. — Я бы вас чем-нибудь угостил, но у меня только хлеб и вода.

— На тебе сыр и немножко орешков, — Тит вручил Петронию небольшой свёрток.

— А вот тебе орудие для дополнительного заработка и художественной самореализации, — Массинисса передал второй свёрток, куда более внушительный.

— Ого! Да тут же краски! И… машинка для наколок! — радовался наш странный друг истинными детскими эмоциями.

— Ты же как-то упоминал, что в трудовом лагере делал другим наколки, — пояснял африканец наш необычный подарок. — Теперь и в Норт Ауруме сможешь. Только не простой иголкой и убогими чернилами, а специальным для этого оборудованием.

— Я даже не знаю, что сказать. Не знаю, как вас отблагодарить, — на глазах у него наворачивались слёзы счастья. Как же мило на него смотреть.

— Друг, сделай нам наколки, и мы в расчёте, — наконец озвучил я цель нашего визита.

— Да, орлов легиона у сердца! Светящихся в темноте! — тут же добавил Тит свои пожелания. Точнее наше с ним и с Массиниссой решение. Авкт решил не участвовать в этом.

— Светящихся? Ультрафиолетовых! Ну, они, если честно, будут светиться только при ультрафиолетовом освещении, а не в темноте, — почесал лысину художник, озадаченный нашей просьбой.

— Подожди, я видел, как у Олимпии Вар наколки светились именно в темноте! — возразил я, вспомнив нашу с Богиней Норт Аурума поездку. — И у Акио рисунки светятся.

— Про Акио не знаю. Вообще не знаю, кто это. А у Олимпии обычные наколки, просто она их перед выходом покрывает специальной фосфорной краской. Трата времени, как по мне, — разрушил наши мечты художник. Зато сразу видно, что в теме он разбирается превосходно, ему можно доверить своё тело. Точнее часть кожи у сердца.

— Давай обычными чёрными чернилами мне орла, — начал снимать я с себя броню. Да и парням же нужно пример подать. Пускай и плохой пример, но легионеру можно делать наколки на закрытых частях тела, будь то грудь или спина. Например, у заместителя декана Власа на грудной клетке изображена классическая дигма — молнии Юпитера, веретено Децимы и крылья. Такие знаки раньше украшали скутумы легионеров. Это — своего рода символ неизбежной смерти противника, символ того, что его носитель — орудие самой судьбы.

— Вот, как тут, только без венка и надписи S.P.Q.R., - вручил я свой ремень художнику. — Где-то дюйма четыре на четыре. Можно чуть больше.

— На три таких мне потребуется время, — озадачился Петроний. Нехорошо получилось, мы его разбудили, заставили работать. Зато подарки принесли. Да и он сам говорил, чтобы мы заходили в любое время по любому вопросу…

— У нас вся ночь впереди! — достал непочатые бутылки вина из очередного свёртка Массинисса.

— У нас вся жизнь впереди! — открыл одну бутылку Тит и передал её мне.

— И весь мир у наших ног! — решил я продолжить как-нибудь красиво, но получилось весьма неоднозначно.

— За легион! — воскликнул Тит.

— За легион! — поддержал его Массинисса.

— За легион, — сделал я большой глоток вина, а Петроний, включив свет на максимум, принялся рисовать эскиз на моей грудной клетке. Возможно, я об этом ещё пожалею, но я же легионер! Я люблю свою работу, люблю своих друзей, люблю Республику. Я люблю легион…

Глава 21

Я умер? Как же голова болит. Как же меня тошнит. Да ещё и кошмары снились, что декан кричит: «Подъём, выродки!». Но сегодня же выходной. Точно, вчера были тренировки, потом мы поехали «грабить», затем украшать своё тело, а после ничего не помню.

— Мне вашей комнате лично нужно повторить, патриции хуевы? — ворвался в дверь разгневанный командир. — Подъём, уроды! Построение в коридоре!

Это был не сон, к сожалению. Проклятье, что мы вчера натворили? Я кое-как смог подняться с кровати, у которой стоял тазик, заполненный моей рвотой. Больше никогда не буду так напиваться, даю себе слово. Машинально накинув тунику, я выбежал из комнаты. Все уже выстроились. Наша четвёрка еле держалась на ногах.

— Вы чего оделись? Разве я отдал приказ прикрыть произведения искусства?! — неужели Аякс так бесится из-за наколок? — Давайте, раздевайтесь, сегодня я объявляю день голых задниц. Все раздевайтесь!

Мы ещё и остальных контуберналиев подставили. Но я всё ещё не могу понять, почему декан в таком гневе. Даже после нашего приключения в Африке он был куда более милым. Если это слово вообще к нему применимо.

— Красавцы, — всматривался командир в наших новеньких орлов на грудных клетках. — Мне нравится, правда. Вы выразили вашу преданность легиону таким тупым детским поступком. Если не брать в расчёт то, что вы набухались в ноль, то ничего почти не произошло. Но, будьте так добры, скажите пожалуйста, чья была идея вывесить такое вот знамя из окна кухни?

Декан поднял с пола скомканную простыню и развернул её. На ней большими корявыми буквами красовалась надпись «Наш декан — тупой боран!». Бля…

— Если орлы на ваших телах получились весьма красивые, то почему флаг такой кривой? Почему написано с ошибкой? Вы в школе римский язык не изучали что ли? — воистину странная претензия. Ох, меня сейчас вырвет. Надо держаться. — Вы меня разочаровали. Поэтому сегодня, помимо голых задниц, будет день бега. Это не поможет вам подтянуть грамотность, зато займёт ваше свободное время хоть чем-то полезным. У вас пять минут на проблеваться и умыться. Построение перед казармой. И про голые задницы я не шутил.

— Декан, — нашёл я в себе силы обратиться к командиру в самый неподходящий момент, но этот вопрос нельзя откладывать. — Разрешить доложить первому центуриону о… важной информации, которую мы узнали ночью.

— Я с тебя хуею, — закачал головой командир. — Настолько серьёзная информация, что её нужно доложить именно сейчас, при этом перепрыгнув через мою голову, а также через тессерария и опциона?

— Да, — честно и без колебаний ответил я.

— Беги, — махнул рукой Аякс. Спасибо ему хоть за то, что правильно выстроил приоритеты в данном случае. — Чего смотрите, легионеры?! У вас четыре минуты осталось, чтобы построиться перед казармой! Пошли-пошли-пошли!

Я всё же быстро накинул тунику, умыл лицо, выпил стакан воды и побежал к Гаю Гракху. Нельзя переносить всё на потом. Повезло, что командир находился у себя в башне. Он очень удивился моему внешнему виду, но понял всю важность дела без лишних вопросов.

— Стакан воды принести? — поинтересовался первый центурион, когда мы прошли внутрь. Я лишь кивнул.

Командир принёс мне сразу графин. Сделав пару глотков, я подробно начал рассказывать о вчерашнем приключении. О том, как мы «выкупили» у парня машинку и краски и о его данных по производству самострелов в комнате 356. Гай Гракх похвалил меня за доклад, однако слегка отчитал за наши проделки. Он решил, что вопросом займётся первый контуберний, так как нами сейчас займётся Аякс (и, видимо, так как мы вчера творили настоящий беспредел). Сначала они последят за объектом, вычислят всех, кто может быть причастен, а потом уже будут проводить захват. Пока мы будем бегать с оголёнными задницами…

— Легионеры! Похвалите Марка за то, что вы ждёте его уже двадцать минут! — проорал декан, когда я бежал обратно в расположение контуберния. Все мои друзья стояли, выстроенные в аккуратную линеечку, в одних только сапогах. Все, а не только те, кто вчера со мной гулял. Лишь Аякс и Влас как командиры, разумеется, были одеты в форму. Я забежал в комнату, скинул тунику и выбежал, чтобы присоединиться к ним. Повезло, что сейчас лето, ведь декан, не сомневаюсь, не побрезговал бы раздеть нас и на морозе.

— Держи, Марк, будешь возглавлять бунт, — передал мне Аякс простыню с не самым для него приятным лозунгом. — Только новую красивую наколку флагом не закрывай. Можешь на вытянутых руках нести или как плащ повязать. Итак, бойцы! Вам предстоит донести свою позицию до всего легиона! Поэтому за мной бегом марш!

Мда уж. Если бы мне кто сказал, что в легионе я буду бегать голым с убогим флагом в руках, я бы, наверное, махнул рукой и назвал его безумцем. Однако реальность порой превосходит безумие.

— А чего молчим?! — вопрошающе проорал Аякс. — Вы же хотите донести свою гражданскую позицию до людей! Повторяем за мной: «Наш декан — тупой баран!».

— Наш декан — тупой баран, — неуверенно и невпопад произнесли все легионеры контуберния.

— Чётче! Увереннее! Веселей! — координировал нас Аякс. Как же у меня всё болит. Никогда моей голове так плохо не было. А ведь приходится ещё бежать и кричать. — Наш декан — тупой баран!

— Наш декан — тупой баран! — почти хором повторили мы.

— Молодцы-бойцы! Ещё разок!

— Наш декан — тупой баран! — кажется, на нас уже смотрят все вокруг. Да я бы и сам, мягко говоря, обалдел от такой картины. Чего Аякс пытается добиться? Он хочет унизить нас? Желает показать, как глуп наш проступок? А наш ли это проступок? Я ничего не помню! И сомневаюсь, что я бы совершил такую грубую грамматическую ошибку! У меня всегда отлично по римскому было!

— Давайте, без меня, как большие мальчики!

— Наш декан — тупой баран! — а у нас уже неплохо получается.

— Признавайтесь, парни, кто вчера так начудил? — после получаса этой безумной беготни спросил Сик.

— Я приехал, выпил бутылку вина и лёг спать, — произнёс Авкт, но в нём я и не сомневался. На нём сразу подозрений не было.

— Точно помню, что завалился в кровать сразу, как вошёл в комнату, — мой верный друг Тит тоже отпадает.

— Ничего не помню с момента, когда мне делали наколку, — прокряхтел я пересушенным горлом.

— Я… тоже ничего не помню, — произнёс Массинисса. Так, получается, либо мы с ним вдвоём это провернули, либо кто-то один из нас. Либо нас подставили, но смысла в этом нет никакого.

— Как же я обожаю утренние пробежки! — прокричал Аякс. — А вы, бойцы? Ну-ка, напомните мне, кто там тупой баран?

— Наш декан — тупой баран! — вновь проорали мы хором.

— Это Массинисса, — шепнул мне Тит. — Он вчера спьяну говорил, как ненавидит Аякса и как хочет ему поднасрать.

— Эй, Массинисса, — подозвал я африканца. — Скажи честно, это ты такое вытворил? Я тебя не сдам.

— Угу, — нерешительно кивнул он. — Я не знаю, что на меня нашло. Ночью мой пьяный мозг я думал, что будет смешно.

— Ну, на самом деле, ситуация действительно смешная, — засмеялся Тит.

— Что за смешки в строю?! Подходите к делу серьёзнее, ушлёпки! — вновь заорал на нас Аякс. — Кто ваш декан?

— Наш декан — тупой баран! — пожалуй, соглашусь с Титом. Всё это действительно забавно. Особенно забавно тем, кто наблюдает за нами со стороны. То есть почти всему легиону. Мы уже успели навернуть огромный круг по территории лагеря.

— Тит, я помню, что обещал не подставлять тебя, но… — начал я высказывать своему другу единственное предложение, которое пришло мне в голову. — Я хочу признаться Аяксу, что я вывесил флаг. Массинисса… он не выдержит месть Аякса. А я уже привык. Но ты можешь попасть под раздачу.

— Я согласен, — неожиданно поддержал меня Тит. — Массинисса добрый малый, против Аякса у него нет шансов.

— Бойцы, я забыл, какая у вас там гражданская позиция? — продолжал издеваться командир.

— Наш декан — тупой баран!

— А, да, точно! Спасибо, что напомнили! — Аякс превратил наши к нему претензии в настоящий фарс. Но, помимо этого, его неадекватный поступок отразится на дисциплине всего легиона. Каждый легионер, который задумает критиковать своего командира, будет вспоминать наши голые задницы, бегающие по лагерю и выкрикивающие абсурдный лозунг.

— Декан, разрешите? — обратился я наконец к Аяксу.

— Декан-баран разрешает, — усмехнулся он в ответ.

— Это я сделал. Я написал на простыне эту надпись и вывесил её из окна кухни.

— Эх, а я надеялся ещё часик с вами побегать, — изобразил разочарование Аякс. — Легионеры, двигаемся в казармы! А с тобой, Марк, мы поговорим лично.

После этой фразы от него хочется провалиться под землю. Но обратного пути уже нет. Зачем страдать моим друзьям, если можно защитить их от этого? Зачем превращать жизнь Массиниссы в сущий кошмар, если я к такому кошмару уже привык? Видимо, буду опять каждую ночь бегать. Возможно, голышом. Или останусь без выходных на полгода. Переживу. Справлюсь.

— Выпей пива, — протянул мне банку декан, когда мы остались с ним вдвоём на кухне. Спасибо, что он позволил мне хоть тунику накинуть. — Помогает после пьянки.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я того, кто скоро втопчет мою жизнь в грязь.

— Как по-твоему, почему я снял с вас наказание после вашей битвы с первым контубернием? Ведь вы проиграли, — озадачил меня командир, указав на стул напротив него. Спорить не буду, лучше присяду.

— Мы достойно сражались? — попытался угадать я.

— Ты достойно сражался, — улыбнулся он в ответ. — В том бою ты пожертвовал собой, чтобы защитить Сика. До этого все твои действия только подставляли твоих братьев.

Ну, он отчасти прав. На разгоне бунтующих я не выполнял свои обязанности, после не дал показания против парня с ножом, затем вытащил друзей в логово бандитов.

— Я не знаю, кем ты будешь лет через пять: замом, деканом, опционом или центурионом. Но обычным легионером ты точно не будешь. У тебя есть все необходимые для командира задатки. Однако ты должен ставить безопасность своих людей в приоритет.

— Полностью согласен, — принял я критику командира. — Именно поэтому я и признался в своём проступке, ведь все не должны нести ответственность из-за меня…

— Да пошёл ты! — Аякс швырнул в меня пустую пивную банку, которая попала мне в плечо и отскочила почти до потолка, но боли я не почувствовал. — Хватит считать меня тупым! Я знаю, что это дело рук Массиниссы!

— Тогда… В смысле… Почему… — не мог подобрать я слова. Действительно, не следовало считать себя умнее декана.

— Ты вновь прикрыл своего друга. Это важно. В будущем тебе предстоит защищать своих подчинённых перед вышестоящими командирами, придётся отвечать за их косяки, выбивать дополнительное финансирование, гасить конфликты, разгребать всё их говно, — я не хотел бы стать таким же, как Аякс, но в его словах и делах есть истина. А ещё у него действительно есть, чему учиться. — И да, Массинисса бы вряд ли выдержал мои пытки. Но раз теперь все думают, что это ты…

— Ночные пробежки? — предположил я.

— Голые ночные пробежки с флагом, — уточнил командир. Ха, а я ведь такое тоже предвидел.

— Спасибо, — ух, могло быть и хуже.

— Иди в жопу! — Аякс сделал движение рукой, словно кидает в меня что-то, но так как пустых банок под рукой уже не было, он кинул в меня лишь воздух.

Я решил больше не злить декана и быстренько покинул кухню. Сейчас мне на самом деле жаль, что у нас с ним напряжённые отношения. По большей части, из-за меня. В качестве командира он поступает правильно. Иногда с перегибами, но всё это ради высокой результативности работы, а также для безопасности его подчинённых, то есть нас самих. Такой подход заслуживает уважения. И я уважаю своего командира…

Глава 22

В последние дни я стал ещё больше ценить сон. Не отказываю себе в лёгкой дремоте во время дежурств, если обстановка спокойная. Виной тому, само собой, Аякс. Две солнечные ночи меня гонял без отдыха. Голышом и с флагом, как и было обещано. Сегодня он наконец дал мне отоспаться. По крайней мере, мне так казалось, ведь я вновь слышу его грозный крик.

— Подъём! Подъём! Подъём! Быстрее, легионеры, быстрее! — на этот раз я точно ничего плохого не совершал, у меня просто времени на это не было. А убиваться из-за кого-то другого очень не хочется. Теперь я понимаю, что испытывают мои контуберналии, когда провинюсь лично я, а отвечать приходится всем.

— Сейчас мы пойдём в пыточную, показать вам кое-что хочу. Вам понравится, гарантирую! — воодушевленно вещал командир. Пыточную? Он пьян что ли?

Ладно, выбора у меня особого нет, как и ни у кого здесь. На этот раз хотя бы не голышом выходим, уже какой-то плюс. Мы выдвинулись в сторону административного здания, располагающегося у входа в лагерь. Здесь проводятся допросы задержанных, но «пыточной» я там точно не припомню. Или декан назвал так всё здание?

— Вот этот мужик пропал десять дней назад, — указал нам Аякс на экран, с которого велась прямая трансляция из комнаты допроса. Мы еле помещались в маленьком помещении, впрочем, у того мужчины комнатка была ещё меньше. — Работодатель не мог его найти, соседи не знали, где он, а я его отыскал.

Вряд ли декан стал бы хвастаться такой ерундой. Просто он оттягивает момент своего триумфа. Но я уже заинтригован.

— А теперь слушайте, — командир и Влас вышли из помещения и вскоре оказались вместе с задержанным на одном экране.

— Итак, Мшэй, ну и имя у тебя, конечно… — начал декан.

— Египетское, — уставшим голосом произнёс худой мужчина.

— Да похер. Повтори лучше под запись свою историю, — властно потребовал Аякс. Да что там за история такая?

— Опять? В третий раз? — видно, что человек был очень истощен. Ему бы поспать и поесть.

— Если надо будет, будешь и десять раз повторять, — декан достал бутылку воды и поставил её перед допрашиваемым. Тот жадно принялся пить.

— Десять дней назад я уснул в своей кровати, — наконец-то приступил он к рассказу, пусть монотонно и без энтузиазма. — Утром я проснулся на голой, влажной и холодной земле. Я был в Норт Ауруме, только это был не наш Норт Аурум. Строения были другие, все говорили на ином языке, вооружённые люди в странной форме арестовали меня и отправили на допрос.

— Напомни, как вы общались, раз языки были разные? — со смешком спросил декан.

— Первые дни никак, меня просто держали в клетке. Затем они нашли человека, который знал отдельные римские слова. Причем, как мне показалось, это были древнеримские слова.

— Отлично, а почему там на другом языке все остальные говорили? — Аякс явно издевался своими вопросами над измождённым мужичком.

— Там… в этом мире… Рим распался на множество враждующих между собой государств, — задержанный держался за голову. Было видно, что он сам понимает, какого уровня бред несёт. Однако при этом продолжает его нести, что странно.

— И как там, в том мире? Понравилось?

— Паршиво. Я мало что сам видел, могу делать выводы только из наших с переводчиком бесед. Люди друг друга миллионами убивают. Почти все технологии значительно отстают, кроме военных. У них даже есть оружие, способное уничтожить огромный город с одного выстрела.

— А как же они ещё всё вокруг не уничтожили? — задал логический вопрос декан.

— Так оно у многих государств есть. Его не применяют.

— Всё равно не понимаю, зачем воевать слабым оружием, если есть сильное. Кстати, ты удивишься, но у нас тоже существуют средства для уничтожения целых городов, — скорее сам с собой разговаривал командир. — О, а как в том мире Норт Аурум? Процветает?

— Название другое, но суть не изменилась. Такой же карцер для заключённых, — печально подвёл итог мужчина.

— Ну? Как вам история? — декан вернулся к нам, оставив задержанного наедине со своими мыслями.

— Может, учёных нужно позвать? Пускай обследуют его, — задал Тит вопрос, который крутился и у меня в голове.

— Пиздец, какие же вы тупые, — Аякс хлопнул дверью и ворвался обратно в комнату для допроса.

— Мшэй, напомни мне, ты же два года назад был в Царстве Мёртвых? Видел цербера, катался с Хароном на лодке, гулял по Елисейским полям?

— Это другое! — ударил ладонями по столу мужчина. — Да, я и там был! Я же не виноват, что меня постоянно перемещает между мирами! Я не хотел такой судьбы!

— Он наркоман! — победоносно посмотрел Аякс ровно в камеру, проясняя нам ситуацию. — Наркоман! Он в притоне десять дней упарывался! Его не надо показывать учёным! Ему надо свои приходы записывать и отсылать сценарии киношникам!

Да, признаюсь, ради этой истории стоило нарушить свой сон. Декан не соврал, он смог меня заинтересовать и заставить задуматься. Что было бы, проиграй мы войну Сересу и не урезонь мы Новую Римскую Республику три сотни лет назад? А ведь шанс на победу был не так высок…

После успешного восстания Новой Европы её примеру последовала Азия и Южная Африка. Серес, который к тому моменту был под властью Рима уже тридцать лет, смог без проблем уничтожить остатки легионов, находившихся на его территории. Они убивали всех римлян на своём пути. По оценкам историков, за один месяц на тех землях погибло до двух миллионов граждан Империи и её сторонников.

Наша армия сыпалась, а враг отбирал земли и стремительно продвигался вперед. За одиннадцать лет мы умудрились потерять Индию, Персию, всю Азию, а в Европе сересы дошли аж до Сарматии. Но случилось то, что решительным образом изменило ситуацию — смерть действующего Императора.

Незадолго до этого внучатый племянник Императора, молодой командир по имени Гай Август Фурий смог относительно небольшими силами подавить восстание в Африке. Позже он войдёт в историю под именем Гай Август Оптимум — величайший Император и последний единоличный правитель Рима. Я ни разу не встречал в литературе причину смерти его дедушки, равно как и указание причины, каким образом столь дальний родственник смог занять трон. Но ответ тут может быть только один: Гай Август Оптимум устранил всех конкурентов.

Зато, возглавив Рим, 35-летний Император сумел быстро остановить продвижение противника, стабилизировать фронт, избавиться от панических настроений в обществе, вдохнуть вторую жизнь в умирающую экономику, а также помириться с Новым Римом и даже возобновить с ним торговлю. После уничтожения двух ударных армий Сереса они пошли на заключение вынужденного перемирия. Разумеется, Император просто выигрывал время, он не собирался терпеть развал государства. Однако в прошлый раз Серес допустил сокрушительное и стремительное поражение в войне из-за технологической отсталости. Сейчас же они сражались нашим оружием, использовали наши же фабрики, паровозы и средства связи. А технологии Новой Римской Республики так вообще стали опережать наши.

Началась настоящая оружейная гонка, от исхода которой зависело будущее всего человечества. Император бросил все свободные средства на разработку новых методов убийства. Однако и про экономику он не забывал, ведь именно второе было успехом первого. А вот экономика Сереса не выдержала такого противостояния. Пишут, что они пытались регулировать цены и производство товаров на государственном уровне, что, разумеется, привело к дефициту еды и базовых товаров.

Индийцы, не желающие мириться с оккупацией и голодом, подняли успешное восстание. Причём не за независимость, а за возвращение в состав Империи. Кстати, именно за это все поголовно индийцы на тот момент получили гражданство и сопутствующие привилегии. Восстание послужило возобновлением полноценной войны. Император быстро смог отвоевать Персию и Восточную Европу, загнав Серес почти до его исторических границ. Гай Август Оптимум сделал ставку на разработку и массовое производство дальнобойных пушек, которые стреляли на десяток миль вперед, нивелируя тем самым превосходство противника в количестве пехоты.

Странно, но с этого момента войны в учебниках написано крайне мало про сами боевые действия. Если раньше подробно разбирался каждый бой, давались карты с расположением армий, то дальше — пустота. Словно Серес капитулировал на этом моменте. Однако война продолжалась ещё несколько лет. А затем началась операция по возобновлению контроля над Новой Европой. Про неё, к слову, тоже почти ничего не пишут.

Ещё три года назад Неокл высказывал мнение, что такая политика связана с уничтожением местного населения. Якобы римляне убили более шестидесяти миллионов сересов в те годы. Впрочем, сейчас я понимаю, что всё куда сложнее. Ведь даже если враг и уничтожался в каких-то невероятных и неподдающихся воображению количествах, то об этом можно просто не упоминать. Но почему не рассказывать про сами бои? Это же величайшие события в нашей истории! Битвы, которые навсегда завершили войны!

А если бы не завершили? Что было бы, победи вдруг Серес? Он бы развалился на множество независимых враждующих государств, наподобие тех, которые упоминает наркоман Мшэй? Или вся планета бы сейчас просто разговаривала на языке сересов, писала иероглифами и жила в мире?

Нельзя уверенно ответить ни на один этот вопрос. Могло ли быть лучше? Не знаю. Было бы хуже? Возможно, не уверен. Но я искренне рад, что живу в этом мире. Я никогда не голодал, не страдал от смертельных болезней, я уверен в завтрашнем дне и в светлом будущем. И я верю в то, что я делаю…

Глава 23

Нет ничего более временного, чем постоянное. Ведь так ли нам нужны традиции в современном мире? И что считать традициями, а что — рациональным подходом? Тысячелетиями дети воспитывались в семьях, их перспективы, судьба и дальнейшая жизнь были весьма предопределены. Тысячелетиями мы верили в придуманных людьми Богов, замедляя научный и технический прогресс, вкладывая средства в строительство величественных пантеонов, а не фабрик и академий.

Возможно, мы и сейчас во многих вещах заблуждаемся. Например, я не знаю, так ли нужны состязания в легионе. После реформ Гая Августа Оптимума в легионах, расквартированных в негражданских городах, зародилась традиция — за неделю до Дня Единства между всеми бойцами проходили рукопашные поединки с целью определить сильнейшего. Всё это занимало четыре дня, многие легионеры получали травмы, временно выбывали из строя, иногда и ещё хуже.

Практику поголовных рукопашных боёв свернули решением сената восемьдесят лет назад. Вероятно, и командующие легионов на тот момент были не против. Однако обычным легионерам такие меры дико не понравились, поэтому сенат пошёл на некий компромисс: только первые центурии легионов могли проводить поединки на скутумах с условием использования тренировочной защиты. Заместителям деканов первой центурии разрешили полноценный рукопашный бой, но тоже с защитой. А деканы соревнуются в стрельбе. И длится это всё не четыре дня практически без перерыва, а всего лишь один, но тоже ровно за неделю до Дня Единства.

Хорошо ли, что отменили традицию всеобщих боёв? Конечно! Здоровье стоит важнее развлечений и бахвальства! Да и финансы на лечение тратить не приходится… Сейчас же никто (почти никто) не травмируется, всё выглядит вполне цивилизованно и современно. Только я не уверен, что наши потомки не будут считать наши сегодняшние поединки варварством, как и мы сейчас думаем про поединки век назад…

— К сожалению, всеобщие бои отменили, — говорил декан перед строем. Ну, не все считают это варварством, согласен. — Однако боец первой центурии, одержавший победу, нарекается первым легионером и считается сильнейшим во всём легионе. К этому титулу прилагается сто тысяч денариев от легата.

Приятный приз. Эх, если бы я победил, то половину отдал бы в фонд первого центуриона, а половину вложил бы свой контуберний.

— Сначала постреляют деканы, затем мордобоем займутся заместители, вы же будете закрывать сегодняшние соревнования, — рассказывал Аякс, вальяжно прохаживаясь по коридору. — Вначале пройдут бои внутри контуберния, затем уже между победителями первого этапа. Короче, в финал пройдёт Рикс и его потенциальная жертва. И если вы считаете, что у вас есть силы победить этого титана, то деритесь, что есть мочи. В противном случае, не отнимайте энергию у нашего бесспорно сильнейшего бойца.

Декан не назвал моё имя, но посмотрел ровно на меня. Фактически он предложил контуберналиям поддаться мне в поединке. Я мог бы разозлиться, но я более чем понимаю столь мудрый подход. Если я потрачу все силы на победы в отряде, то вряд ли смогу противопоставить что-то чемпионам других контуберниев. Да и сомневаюсь, что тому же Риксу кто-то из своих будет вставлять палки в колёса.

— У нас есть шансы уделать этих зазнаек, — всё напутствовал нас командир, продолжая сверлить меня взглядом. — Докажите, что вы чему-то научились, что не просто так умирали на моих тренировках! Докажите самим себе, что вы чего-то стоите! За Республику!

— За Республику! — в едином порыве ответили мы, собираясь выдвигаться на форум лагеря. Стрельбы сегодня проводятся под открытым небом, бои замов — на матах в помещении, а вот поединки легионеров будут проходить в Большом зале прямо на сцене, там соберётся половина всего легиона. Давненько у меня так коленки не дрожали.

— Марк, — окликнул меня заместитель декана Влас, когда мы вышли из здания. — Аякс не любит этим хвастаться, но когда ему было двадцать шесть, он служил на севере Новой Европы. Тогда он был простым легионером первой центурии. И он заслуженно стал первым легионером, победив всех соперников в поединке на скутумах.

— Ого, — удивился я скорее потому, что раньше не мог себе представить Аякса простым легионером.

— Через два года, когда он стал уже заместителем декана, он победил всех своих соперников в рукопашном бою, — продолжил рассказ друг декана.

— Аякс могуч, я в его способностях никогда не сомневался, — с искренним уважением ответил я.

— И он считает, что у тебя есть реальный шанс на победу, — почти шептал мне в ухо Влас, видимо, чтобы сам декан не услышал. — Я тоже так считаю. Надери им жопы.

— Постараюсь, — улыбнулся я, но на душе стало ещё неспокойнее. Когда в тебя никто не верит, то как-то легче жить. Проиграл? Ну, ладно, зато других не разочаровал. Но теперь я могу подвести и моих командиров, и контуберналиев. Постараюсь избежать этого. Всеми возможными силами и средствами…

Аяксу бы сейчас скутумом махать или кулаками, а не вот это вот всё. Декан всегда негативно отзывался об огнестрельном оружии, он даже как-то сказал, что от огнестрелов нужно избавиться во всём мире. Поэтому нет ничего удивительного, что прекрасный стрелок, одержимый барабанниками, и по совместительству первый декан Ганг легко обошёл Аякса в стрельбе, как и всех остальных своих соперников.

Однако абсолютно удивительный для меня результат показал Влас, несмотря на свои «хорошенько за сорок». Наш второй командир с трудом дошёл до финала, где встретился с заместителем декана первого контуберния. Влас сражался до последней капли сил, но не смог одолеть своего противника. Впрочем, наши бойцы встретили его бурными хлопками и подбадриванием. Лучшему проиграть вообще не стыдно.

За «первыми» осталось две победы, но решающая битва впереди. В Большом зале присутствуют все центурионы, префект легиона и даже сам легат. И, разумеется, ещё две тысячи легионеров. Такого стресса я, пожалуй, никогда ещё не испытывал. При подавлении бунта ты чувствуешь плечо товарища рядом, но сейчас ты один. При вручении гражданства на тебя не смотрит такое количество глаз. Хотя гражданство кардинальным образом меняет твою судьбу, а здесь ничего не решается. Максимум — дадут бесполезный титул и «горсть золотых». Мне нужно взять себя в руки…

— Давай только не очень сильно, один удар по щиту, — взмолился Тит, так как он был моим первым соперником. На сцене разложены синие маты с пятью относительно небольшими красными квадратами. Именно на них будут проходить поединки. Упал или заступил за квадрат — проиграл. Правила более, чем просты.

Пока я пытался собраться, чемпионы первых восьми контуберниев уже успели определиться. Да, это слегка так нечестно, что у последних контуберниев будет куда меньше времени на отдых. Зато и огонь битвы погаснуть не успеет.

— Я же обещал не подвергать тебя опасности, — похлопал я друга по плечу. Мы заняли наше поле боя. Рядом стояли ещё три пары наших контуберналиев.

— Бой! — скомандовал первый центурион Гай Гракх.

Один удар, точнее даже толчок ногой по скутуму, и мой друг на матах. Тит весьма ловок в поединках, а последнее время и находчив, чего только стоит его недавняя победа над ветераном первого контуберния, но сейчас всё решает грубая физическая сила и мышечная масса. В этих квадратах нет места для манёвров.

Следующим я вышел против Авкта, который вывел из строя Массиниссу.

— Брат, выбей щитом, я хочу стоять на ногах в конце поединка, — искренне попросил мой оппонент, я лишь кивнул.

— Бой! — раздалась очередная команда.

Один толчок скутумом, и нога Авкта зашла за квадрат. Он хороший друг и очень перспективный легионер. Убеждён, что рано или поздно он заслуженно станет деканом. И сейчас мне очень жаль, что пришлось выбить его из состязаний.

— Меня так же, пожалуйста, — эти слова уже принадлежали Сику. Он смог честно одолеть двух опытных легионеров нашего отряда, но в таком результате не было ни малейших сомнений. Сейчас мы с ним остались вдвоем на сцене.

— Бой!

Чувствую себя жуликом, на душе паршиво, что необходимо так бесславно выводить друзей из боя, но приходится повторить толчок скутумом, окончив игру Сика. В отличие от Авкта, он не просто станет деканом, он уже готов занять эту должность. Умный, ответственный, опытный, обладающий лидерскими качествами и боевыми навыками легионер. Ещё два года подряд именно он был чемпионом контуберния на соревнованиях перед Днём Единства.

Десятый контуберний быстро провёл внутренние бои, и теперь начинается самое интересное. Первый раз сегодня потребуются все пять красных квадратов, ведь пар бойцов сейчас пять, а не четыре. И в следующий этап попадут только четыре человека из десяти. Сейчас нужно не просто победить, а сделать это быстро. Ведь последний, кто одолеет своего оппонента, тоже выбывает.

Передо мной стоит крепкий опытный африканец из десятого. Он невысок, но широкоплеч и с такой же широкой челюстью. Опасный соперник.

— Бой! — прозвучал призыв первого центуриона.

Мы накинулись друг на друга скутумами, но то ли из-за усталости оппонента, то ли из-за недостатка его массы он просто рухнул под мощным ударом, а я свалился прямо на него. Для нас обоих это было неожиданностью, да и для многих в зале тоже. Я первым закончил поединок, я прошёл дальше.

— Это мой боец! — услышал я крик Аякса из зрительского зала. Приятно. Но впереди самое сложное.

Следующий соперник — представитель третьего контуберния. Высокий и смуглый парень слегка за двадцать с огромной горбинкой на носу и длиннющими руками. Кажется, его зовут Ахом Ульпий. Суровый взгляд его карих глаз заставляет моё сердце биться чуточку чаще. Отлично только, что по физическим показателям Ахом мне всё равно уступает.

— Бой!

Противник среагировал на долю секунды быстрее меня, поэтому пришлось принимать его удар своим скутумом. Я сделал вид, что слегка потерял равновесие и отступил назад ровно до границы квадрата. Затем от него последовал толчок ногой, который я смог подловить контратакой щита, буквально вышвырнув Ахома с поля боя и повалив на спину. Да что вообще происходит?! Почему я так просто побеждаю?!

— Красавчик! Марк! Красавчик! — вновь кричал декан, абсолютно ни в чём себя не ограничивая. Да и весь зал активно подбадривал своих любимчиков разными выкриками и хлопками. Дело близится к развязке.

За пять месяцев в Норт Ауруме я, конечно, смог ещё больше нарастить мышечную массу, несравненно улучшить выносливость, приобрести кучу полезных навыков и развить уже имеющиеся. Ощущение, словно я вновь нахожусь в каком-то сне. Весьма добром и приятном для меня. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Необходимо срочно вернуться в реальность, если я хочу победить своего соперника. Рикса, разумеется, кто же ещё мог дойти до финала.

— Скоро состоится главное событие сегодняшнего дня — поединок двух сильнейших легионеров первой центурии! — Гай Гракх решил закатить небольшую речь. Вообще и перед стрельбами деканов, и перед поединками замов, и перед началом наших боёв он тоже говорил пару слов. Просто из-за волнения я пропустил всё мимо ушей. — Троекратный победитель состязаний в честь Единства Рикс Тацион представляет первый контуберний! Марк Туллий Аквила, посмевший бросить ему вызов, сражается за честь девятого контуберния! Сегодня опыт и стальные мышцы сразятся с молодостью и такими же стальными мышцами! Окажите честь вашим собратьям — покажите великолепный бой! И пусть победит достойнейший! На исходную!

— Рикс! Рикс! Рикс! — кричал, кажется, почти весь зал.

— Марк! Ты справишься! — пытался перекричать зал мой контуберний. — Марк! Марк! Марк!

Рикс размял шею и два раза ударил кулаком по скутуму. Я же стоял неподвижно. Возможно, я вообще не дышал, не знаю, не до этого сейчас. Титан же дышит весьма тяжело. Подозреваю, ему достались более серьёзные соперники, чем мне, он потратил много сил. Или Рикс лишь хочет казаться уставшим, чтобы усыпить мою бдительность.

— Бой! — последний раз за сегодня скомандовал первый центурион.

Глупо будет, если Рикс выбьет меня с одного удара, но я решил всё же начать именно с обороны. Секунд пять после команды Гая Гракха мы стояли и сверлили друг друга глазами. Первый легионер понял, что атаковать я не буду, и сам нанёс крайне быстрый толчок скутумом. Удивительно, но он не смог сдвинуть меня ни на дюйм. Затем он повторил молниеносный приём, вложил в толчок больше силы, а после ещё и ударил ногой, однако моя оборона оказалась на удивление крепка. Понимаю, что он может лишь выманивать меня, но всё же рискну поставить на кон всё.

— Марк! Марк! Марк! — отчётливо слышны голоса моих друзей (и даже Аякса), которые в меньшинстве смогли перекричать всех.

Я резко толкаю Рикса скутумом, прикладывая всю массу тела и всю возможную силу, время в моей голове замедляется…

— У нас победитель! — пытался перекричать рёв толпы первый центурион, а я не верил своим глазам. Стопа гиганта на несколько дюймов заступила за квадрат под моим натиском. — Марк Туллий Аквила! Отныне ты первый легионер первого легиона Норт Аурума! Поздравляю!

— МАРК! — раздался пронзительный вопль Тита.

— Что? Как? Да идите вы! — доносились и разочарованные голоса, коих было абсолютное большинство. — Сука, я на Рикса сто тысяч поставил!

Я не верил в происходящее. Либо я реально сплю, либо что-то здесь не так.

— Поздравляю, — протянул руку титан, передавая мне почётный титул первого легионера.

— Спасибо, — крепко пожал я его огромную руку. — Зачем ты поддался?

— Две тысячи легионеров видели твою победу. Честную и достойную победу, — пожал он плечами, улыбнулся, разомкнул рукопожатие, развернулся и ушёл в сторону своего контуберния. Здесь явно что-то не так…

— Обожаю тебя, малолетний убийца титанов! — подбежал ко мне декан вместе с моими друзьями. Аякс радостно схватил меня за щеку, словно сорвал неплохой такой куш на ставке. Скорее всего, он и сорвал.

— Марк, ущипни меня! — произнёс Тит, хотя это меня надо было щипать.

— Нажрёмся? — тут же спросил Массинисса без всяких поздравлений. Правильно, сразу к делу перешёл, за это его и уважаю.

— Как самые последние свиньи, — рассмеялся я, предвкушая сегодняшний вечер и завтрашний выходной. — За мой счёт!

Если честно, я уже неделю грезил этим днём. Представлял, как побеждаю Рикса в сложном поединке перед всем легионом, только это были лишь мечты в моей голове. Сегодня утром я проснулся с уверенностью в том, что неизбежно проиграю самому сильному легионеру. Вообще сомневался, что смогу дойти до битвы с ним. И я никак не могу понять, каким чудом мне удалось одержать верх. Рикс проиграл или поддался? Не знаю, пятьдесят на пятьдесят. Впрочем, под хвост кентавру мысли об этом. Вскоре мы, как я обещал, нажрёмся до состояния свиней…

Глава 24

Чувствую, словно нахожусь между Сциллой и Харибдой. Вроде наконец-то и мой любимый месяц наступил — июль, и первым легионером теперь называют, и с нетерпением ждал выборов, на которых я смогу поучаствовать в первый раз. Только эти самые выборы, традиционно проходящие первого июля, и заставили меня испытать мерзкий привкус во рту. В прямом смысле слова — на языке словно что-то горькое и противное.

Виной тому кандидаты в сенат от провинции Паулина. Один из них — старик Валерий Катон Фидус, за которого я клялся сам себе не голосовать после его безумной речи перед нашим легионом. А второй — молодой и энергичный политик-реформатор Тиберий Флакк чересчур прогрессивных взглядов. Его политическая программа включает, помимо по-настоящему разумных идей, возрождение практики трибунов в легионах — командиров среднего звена со стороны гражданских. То есть вообще без специализированного образования, опыта и знания работы. Якобы для понижения коррупции, уменьшения преступлений среди легионеров и повышения доверия в обществе. Фактически — это механизм сдержек и противовесов. Но у нас уже есть один такой, преторианцами зовётся. Не так часто я соглашаюсь с Аяксом, но его фраза «гражданским не место в легионе, мы же прямо не лезем в сенат, на сцены, на заводы и в проститутки» как нельзя лучше отражает мои собственные мысли.

Зато план этого кандидата по увеличению численности населения мне очень понравился. Кажется, ровно год назад мы с Неоклом спорили на данную тему. Друг смог меня убедить, что чем выше численность населения — тем быстрее несётся вперёд технический прогресс. Наши два с небольшим миллиарда человек потребляют куда меньше высокотехнологичных товаров, чем потребляли бы, например, четыре миллиарда людей с соответствующим уровнем жизни.

Например, производитель выпускает новую модель телефона. Её научная разработка стоила условные 100 миллиардов денариев. Телефон покупают 100 миллионов человек, часть из вырученных средств — себестоимость материалов, производства и сборки самих трубок. Прибыль без учёта стоимости научной разработки, предположим, будет 200 миллиардов. То есть производитель может потратить на разработку ещё более совершенной модели миллиардов 100–150 (часть прибыли ведь останется себе на роскошную жизнь, часть на другие направления, часть на всякий случай). А теперь предположим, что людей существует в два раза больше. Телефон покупают 200 миллионов человек, прибыль составляет 400. И теперь на новые разработки можно пустить 300–350 миллиардов, а это уже значительно больше. Неокл показывал мне расчёты, из которых следует, что увеличение людей в 2 раза ускорит технический прогресс в 3–4 раза. Правда, ресурсы тоже не бесконечные, но даже по самым скромным подсчётам наша планета вполне себе способна прокормить и обеспечить всем необходимым 5 миллиардов представителей человеческого вида.

Однако рождаемость ограничена, а несанкционированные роды вообще являются серьёзным преступлением. Прежде всего, потому что существует определённое количество детских городов и мест в них. Конечно, строятся новые городки, взращивается всё больше воспитателей и учителей, но такими темпами за 250 лет население увеличилось только на 50 %. Тиберий Флакк предлагает форсировать процессы строительства, привлекать больше детей к помощи воспитателям, расширить группы в университетах, популяризировать профессию педагога в массовой культуре. И, что самое важное, он тоже объясняет это потребностями технологического прогресса.

Теперь мне понятно, почему право голоса ценится так высоко. Выбор вектора развития Республики — это большая ответственность. Как бы мне ни нравились прогрессивные идеи Тиберия, его взгляд на легион перечёркивает все возможные плюсы. И сегодня мне пришлось отдать свой голос за полоумного Валерия Катона Фидуса. Удобно, что избирательная комиссия из столицы провинции приехала прямо в лагерь легиона. А ломать мозг между кандидатами в проконсулы провинции вообще не пришлось, ведь два основных кандидата придерживаются схожих взглядов — все свободные средства на субсидирование промышленности. В этой забытой Богами провинции ничего больше и нет…

— Легионеры первой центурии! Я не буду утомлять ваши уши своей болтовнёй, — весьма бодро начал свою речь перед строем Гай Гракх на следующий после выборов день. — Сегодня вы увидите то, чего нам удалось добиться! Вы почувствуете перемены к лучшему, вы вкусите победу! За Республику!

— За Республику! — в едином порыве ответила первая центурия, а затем разбежалась по своим слонам. Странно, наш центурион умеет толкать красивые речи, особенно перед важными событиями. А что может быть важнее напутствия легионеров перед битвой?

Второго июля, в день после выборов, когда объявляются результаты, в негражданских городах проходят массовые протесты. Люди, лишённые права голоса, хорошей еды и комфортных условий, тоже хотят решать свою судьбу.

— Формация сегодня нестандартная, — рассказывал Аякс, ведущий слона к цели путешествия. — Дороги не перекрываем, стоим по бокам форума и прижимаемся к стенам зданий.

— Не к добру это, — разочарованно покачал головой Влас.

— Эй, у нас великолепное командование! Они знают, что делают! — поставил жирную точку в дискуссии декан. Правильно, легионерам не нужно думать о стратегии и тактике, за них другие думают. На поле боя важно чётко и беспрекословно следовать приказам.

Видимо, выдвинулись мы заранее, так как на форуме сейчас всего лишь сотни две протестующих. Да и со стороны легиона не больше тысячи бойцов. Придётся ждать всех остальных. Благо, сейчас лето и весьма тепло. Скорее даже удивительно тепло для такого северного города. Хотя меня предупреждали, что летом здесь относительно нормально. Пускай всё лето и длится в Норт Ауруме лишь один месяц в году — июль. Остальное уже язык не повернётся назвать летом.

Впрочем, даже сейчас приходится носить штаны. Здесь не существует варианта формы без них. А вот так в полном обмундировании, с закрытыми щитками и скутумами в руках стоять весьма жарко. Никогда бы не подумал, что пожалуюсь на тепло в этом городе-леднике.

— Уважаемые жители Норт Аурума! — доносился голос легата из громкоговорителей, установленных на фонарных столбах. — В честь Дня Единства третьего июля на предприятиях и на форуме состоится праздничная раздача продуктовых наборов, включающих хлеб, оливки, рыбные консервы, финики и галльское вино. Также на форуме пройдёт праздничный концерт с участием лучших музыкантов города. С наступающим вас праздником! Легат первого легиона Норт Аурума Маний Север.

Запись периодически гоняли по кругу на протяжении недели. Правильно, все должны быть уведомлены. И помнится, моя была идея — использовать так стационарные громкоговорители. Кстати, к нашей раздаче присоединились и предприниматели, владеющие местными фабриками, заводами и шахтами. Пообещали добавить со своей стороны финики, что очень здорово, ведь о чём-то сладком мы с центурионом не подумали.

Как же медленно собираются эти недовольные! Мы уже несколько часов стоим, а их количество увеличилось максимум до трёхсот человек! Столько и одна центурия легко успокоит. Ох, а ведь когда они соберутся и всё начнётся, опять брусчатку на камни разбирать будут! Успеет ли наша строительная центурия восстановить форум к празднику? Им же ещё сцену ночью нужно будет собирать! Не такая уж завидная у строителей легиона работа. Мне куда больше нравится в моей центурии…

— Всем! Людям! Выбор! Всем! Людям! Выбор! — как-то вяло кричали протестующие. Громче давайте, мне тут скучно стоять!

— Всем. Людям. Пиво. Всем. Людям. Пиво, — тихонько бормотал вслед за ними Аякс, а все вокруг него еле сдерживали смех.

— Республика без рабства! Республика без рабства! — а эта кричалка в прошлый раз была. Вообще могли бы на каждую акцию что-нибудь новое придумывать. Хм, а ведь я ещё наших кричалок не слышал. Ну, которые командиры через громкоговорители вещают: «Жители Норт Аурума! Ваша акция незаконна! Немедленно покиньте форум, иначе легион будет вынужден надрать ваши задницы!». Или как-то так…

Да сделайте вы хоть что-нибудь! Зачем собрались вообще? Да и почему вас так мало?!

— Жители Норт Аурума! — о, началось, надо размять плечи. — Ваша акция была незаконна, но легион не мешал вам высказывать своё мнение! Теперь вам необходимо добровольно покинуть форум в целях подготовки ко Дню Единства. Надеюсь на ваше понимание и сотрудничество.

Не понял? Это что, всё? Где ещё несколько тысяч недовольных и новые царапины на моём шлеме? Хотя, конечно, я невероятно рад такому финалу. И никак не ожидал его. Но протестующие начинают расходиться. Они понимают, что таким количеством ничего не смогут сделать.

— В прошлом году вышло тысяч восемь, — слышал я разговор Аякса.

— Помню, совсем кошмар был, весь форум залили кровью, — согласился с ним Влас.

Так вот о чём говорил Гай Гракх! У него были точные данные — сегодня протест обречён на провал. Все мы увидели то, что хотел показать первый центурион. Мы оценили результаты нашей работы по наведению порядка в Норт Ауруме. Иногда силой, иногда хитростью, иногда финиками с вином и сколько-нибудь облагороженными улицами. Поскольку люди тоже видят, как ситуация медленно меняется к лучшему.

— Я же говорил, что наши командиры головы на плечах не просто для красоты носят, — усмехнулся декан. Если честно, я думал, что он разочаруется таким итогом сегодняшнего дня, ведь он никого не избил и даже не задержал.

— Огромное им за это спасибо, — шепнул Сик. Но он не совсем прав, ведь Сик сам является доверенным человеком первого центуриона, помогает ему в формировании планов и их успешной реализации. И каждый легионер, исполняя приказы руководства, вносит свой вклад.

Сегодня мы вкусили победу, как и обещал Гай Гракх. Победу без прямого боя, но с сотней скрытых боёв до этого. Оказывается, что улучшая жизнь людей, можно улучшить и свою собственную, обезопасить себя и предотвратить ненужное кровопролитие. И, в отличие от вкуса выбора между двумя отвратительными кандидатами в сенат, вкус у этой победы прекрасный. Я хотел бы почаще наслаждаться такими мгновениями…

Глава 25

Кажется, всего лишь год назад я вертелся у зеркала и пытался укутаться в тогу. Меня разрывали переживания и сомнения. Сейчас же я абсолютно спокойно надеваю на себя броню легионера. Я уверен и в сегодняшнем дне, и во всех грядущих.

— Надеюсь, всё пройдёт спокойно, — слегка нервничал Тит.

— Всё будет отлично, — без тени сомнения заявил я. Да и с чего всё может пойти не так? Те, кто хотел протестовать, вышли на форум вчера.

Но людей, конечно, на главной площади города столько, что не протолкнуться. Мы с рассвета встали по краям форума, как вчера при протестной акции. Чисто на всякий случай, само собой. По центру поставили небольшую сцену, наспех сколоченную из досок, у магистратуры легионеры совместно с людьми Акио раздают подарки ко Дню Единства. Чтобы один человек не мог получить еду и вино дважды, ему на руку долговременными чернилами наносят полоску, которая сойдёт через пару дней. Большинство жителей, получая подарки, уходят с площади, но многие остаются и даже возвращаются. Но форумы традиционно строят так, чтобы они могли вместить население небольшого города.

Парень в кожаной одежде орал со сцены старую песенку. Песня-то отличная, ничего не скажу, классика времён той самой последней войны. Только в тексте была «Империя» вместо «Республики». Просто на сегодняшний праздник нужно исполнять что-нибудь более… доброе, что ли.

Люди Акио, охранявшие мероприятие, были одеты в простые чёрные туники и сандалии. У многих на шее висели крупные золотые цепи, на руках — браслеты, и, куда уж без этого, многочисленные золотые кольца на пальцах. Но системой «свой-чужой» служили белые повязки у плеча. Если честно, я очень удивлён количеству его бойцов. Он пригнал сюда человек пятьсот, не меньше. И ведь это именно боевая часть южан, а не простые работники. Видимо, размеры его криминальной Империи больше, чем я предполагал.

— С Днём Единства всех! — раздался чей-то крик с форума. Хорошо, что у людей праздничное настроение.

Около наших слонов припарковался странный автомобиль, из-за которого я слегка напрягся. По виду, это чисто наша малышка, то есть лёгкая машина легионов Норт Аурума, только с неё были сняты решётки и покрашена она не в красный с орлом и меткой принадлежности легиону-центурии-контубернию, а в полностью чёрный цвет. Я даже не удивился тому, что из неё вальяжно вышел Акио с двумя здоровыми телохранителями, который бодрой походкой отправился к нашему центуриону.

— Просто сказка, — поклонился преступник командиру, я еле слышал их диалог из-за громкой музыки. — Спасибо тебе большое. Наконец-то у меня будет нормальный транспорт, надоело уже на разбитых рабочих грузовиках кататься.

— Я передам благодарность легату, — отвечал Гай Гракх весьма официально, так как Акио явно выбрал не лучшее время для этого диалога. Когда они дела между собой решают — это одно, но здесь же преступник всем буквально кричит: «Эй, посмотрите на меня, я веду дела с легионом!». — Помни, что малышка списанная, поэтому ей требуется систематическое техобслуживание. И с машины снята большая часть брони, будь аккуратнее со скоростью.

— Да она вообще летает! На ней можно в космос выйти! — рассмеялся Акио, отводя Гая слегка в сторону и явно радуясь своей новой игрушке. А игрушка, безусловно, шикарная. Пускай без брони, старенькая и списанная, но такие по несколько миллионов стоят. Это я молчу про то, что в негражданских городах нельзя владеть личным транспортом. Впрочем, союз с азиатом себя оправдывает, я это вижу и признаю.

— Эй, Марк, дуй к первому центуриону, вызывает, — раздался приказ Аякса через несколько минут, что я и сделал без промедления. Гай Гракх, наверное, мог бы и сам меня позвать, но всё же правильно такие вещи через младших командиров реализовывать.

— Первый легионер, задание тебе, — без прелюдий начал центурион. — Я выделю тебе половину первого контуберния, четырёх твоих контуберналиев, пойдёте к Акио в машину. Там возьмёте две сумки, погрузите их в слона девятого контуберния, отвезёте в лагерь легиона и выгрузите в мою комнату. Просто деканов сейчас задействовать не могу, мне они все здесь нужны. В сумки, само собой, не заглядывайте. Задачу понял?

— Господин первый центурион, будет исполнено! — бодрым голосом отрапортовал я, но в душе стало чуточку грустно, ведь я пропущу часть праздника, песен и веселья. С другой стороны, мне оказали честь и высочайшую степень доверия. Я не могу подвести командира.

Из наших бойцов мне весьма ожидаемо выделили Тита, Массиниссу, Авкта, Сика, а из первого Германика, пару крепких легионеров, с кем я ещё не был знаком, и самого Рикса! Логичнее было ему возглавить данное дело, я чувствую себя неуверенно рядом с ним. Точнее я знаю, что он опытнее меня, исполнительнее меня и, несмотря на результат одного единственного поединка, он куда сильнее меня. Ту его неудачу я списываю на случайность.

— Интересно, что там такое? — задал вопрос Тит, когда мы погрузились в слона.

— А ты не догадываешься? — усмехнулся Массинисса. — Деньги!

— Шутишь? Если там деньги, то их миллионы! Ты посмотри на размер сумок! — никак не мог поверить в происходящее Тит. Но язвительный африканец, без сомнения, прав.

— Может, десятки миллионов, — продолжил Массинисса. — Давай откроем, посмотрим?

— Руку сломаю тому, кто попытается открыть сумку! — громко прокричал я, ведя слона к расположению легиона.

— Понял, командир, — поднял руки вверх африканец. Хм, «командир». Звучит. Но из его уст это всё равно слышится слегка издевательски.

— А я вдобавок ноги переломаю, если командир не против, — поддержал меня Рикс. А вот он искренне отнёсся ко мне как к начальнику, пускай и временному.

— Не против! — рассмеялся я и расплылся в довольной улыбке.

Я уже смирился с тем фактом, что легиону ради достижения высоких целей приходится вести не совсем законные дела. Главное — результат. И, подозреваю, что мы везём никак не плату за новую игрушку Акио, так как здесь слишком уж много денег. Скорее всего, что-то вроде ежемесячного платежа. Мы не мешаем организовывать проституцию — нам часть прибыли, мы помогаем в получении редких товаров, еды и напитков для заведений — снова процент нам, мы не противодействуем дани, которую наложили на продуктовые магазины южане — и вновь получаем «благодарность».

Задание, к огромному счастью, прошло без каких-либо приключений. Просто доставили груз, весело поболтали по дороге, вернулись на исходную позицию. Я с Титом как раз шёл докладывать первому центуриону о проделанной работе, когда услышал голос, знакомый до боли и одновременно до приятных мурашек.

Олимпия Вар. Я не такой глупый, я прекрасно знал, что она будет сегодня выступать. Даже ждал её выступления.

— Олимпия, я тебя люблю! — раздался чей-то выкрик из толпы.

Я хотел её увидеть. Хотя и не ожидал, что певица выступит перед всем городом в столь смелом образе: в пурпурном плаще, с пурпурными ногтями и волосами. Проблема в том, что по старой традиции только гражданам (и детям) разрешается носить пурпур. А неграждан ждёт конфискация элементов одежды, содержащих цвет Республики, и небольшое денежное взыскание. Ничего серьёзного, казалось бы, но неграждан данный закон дико нервирует. Большинству граждан же глубоко всё равно, кто там какие цвета носит.

Интересно, что Олимпия обычно носит много синего цвета, который сразу после последней войны был строго запрещён почти шесть десятилетий. И тогда люди деньгами отделаться не могли, их сразу отправляли в трудовые лагеря. А всё потому, что синий был цветом флага Новой Римской Республики. Видимо, тогда такие меры были необходимы. Сейчас же не вижу смысла в ограничении цветов, которые может использовать человек.

Весьма красивая песня. Нежнее и мелодичнее «обычного» творчества Олимпии. К тому же отдаёт дань празднику, пускай и весьма своеобразно.

— Первый легионер, всё нормально? — помахал ладонью перед моим лицом Гай Гракх. Точно, я же подошёл к нему доложить о выполнении задания, а затем внезапно уставился на сцену. Баран я!

— Господин первый центурион, Ваше задание выполнено! — кое-как собрался я, очень стараясь сделать вид, что всё нормально, и вернул владельцу ключ от места, где деньги лежат.

— Засмотреться на Олимпию — не грех! — рассмеялся Акио, который так и продолжал крутиться около Гая Гракха.

— Сдохни, тварь! — внезапно раздался выкрик. Близко, слева. Я развернулся, доставая гладиус, и закрылся скутумом, в эту секунду увидел, как Тит одним прыжком пролетел футов восемь и встал на траектории между кричащим мужчиной и Акио. Нарушитель спокойствия был одет в форму южан, держал в руках самодельный самострел и находился в десятке шагов от своего командира. Но именно в него он выпустил болт.

Надо было сначала стрелять, а потом кричать, так как скутум Тита отразил выстрел, а я бросился на преступника, нанеся ему один быстрый удар навершием гладиуса по лбу. Не совсем рассчитал силу. Нападавший без сознания рухнул на плитку, а из его головы сочилась кровь.

— Всё в полном порядке! Мужчина перепил! Продолжайте праздник! — громко прокричал первый центурион, чтобы люди не глазели лишний раз в сторону происходящего. Пускай смотрят на сцену и прекрасную Олимпию.

— Это не мой боец, — склонился Акио над человеком, который чуть его не пристрелил, затем посмотрел на Тита. — А тебе, парнишка, я дам миллион денариев.

— Ганг! — подозвал Гай первого декана. — Доставить нападавшего в медицинский пункт легиона, усилить охрану, глаз с него не спускать! Допросить, когда очнётся!

— А тебе я дам десять миллионов, если позволишь мне лично допросить его, — Акио с абсолютно холодным лицом обратился к моему центуриону.

— Поговорим завтра в Африке. А сейчас я выделю тебе второй контуберний в качестве охраны, ты сядешь в их слона, пробудешь там до окончания праздника, пока твои бойцы не освободятся, — Гай Гракх буквально отдавал приказ преступному Императору, но тот не стал возражать и спорить.

— Лучше бы этих двух бойцов мне для охраны выделил, — с улыбкой кивнул Акио на меня и Тита, но послушно пошёл в более безопасное место.

— Сегодня ты предотвратил большое кровопролитие, — обратился первый центурион к герою дня и моему лучшему другу.

— Служу Республике! — радостно ответил Тит.

Мой напарник действительно совершил подвиг. Он среагировал на ситуацию куда быстрее меня, я не успевал ни закрыть Акио, ни обезвредить убийцу. Да и не ждали мы чего-то подобного. Зачем кому-то нападать на главу южан? Причём ещё замаскировался под одного из его людей. И это в самый важный и светлый день в году! Ничего не понимаю. Но, надеюсь, Акио или Гай мне скоро всё расскажут. Всё равно мы все влезли в это дерьмо…

Глава 26

Вообще я ожидал, что после покушения на Акио у меня начнётся целая череда приключений с допросами неудачливого исполнителя, поиском заказчика, погонями и задержаниями. Но эту честь оказали первому контубернию. Ещё и второй вместе с третьим им в помощь выделили, всех легионеров данных отрядов сняли с дежурств, чтобы они могли уделять делу 100 % времени.

Нас с Титом даже не посвятили в детали. В разговорах первый центурион избегал данной темы, не брал меня и Сика в Африку и на другие переговоры, но я не обижаюсь. Мотивы Гая мне ясны: он подключил самых опытных и доверенных людей, дал им время и ресурсы. Было бы странно, если бы он вырвал только меня и Тита из контуберния, усложнив при этом работу Аякса и снизив эффективность всего отряда. А поручить задание моему декану центурион не может из-за вражды Акио и Аякса.

Поэтому весь июль прошёл невероятно спокойно. Самое тихое и безмятежное время, что я видел за пять месяцев в Норт Ауруме. Снега и льды, сковывающие город большую часть года, на время отступили, обнажив чёрную безжизненную почву. Выглядит ещё более печально, чем обычно. Зато тепло позволяет не задаваться постоянным вопросом «когда же я смогу отогреть руки?».

К тому же декан уже давно не перегибал палку, не заставлял бегать ночами и не выгонял на работу в заслуженные выходные. Поэтому у нас с Титом наконец-то дошли руки до косметического ремонта нашей комнаты. Приятно, что на это дело легион выделяет субсидии своим бойцам, я об этом раньше не знал. Нам перепало тридцать тысяч денариев, но мы и из своих кровных добавили по десятке. Акио, кстати, слов на ветер не бросает. Он передал через центуриона Титу сумку с миллионом денариев. Сумасшедшая сумма! Хотя в детстве мне казалось, что пятьдесят тысяч — это очень и очень много. Сейчас мне так уже не кажется.

Тит поначалу не хотел брать деньги, но Гай Гракх применил свой дар убеждения. Да и никто вокруг не сомневался, что мой друг заслужил награду. Он молниеносно среагировал в критической ситуации и спас жизнь человека. Преступника, да. Но если бы голова Акио пала, то в Норт Ауруме началась бы настоящая война за его трон. Поэтому Тит спас не только его, но и многих жителей города, включая абсолютно случайных жертв, которые неизбежны в подобных ситуациях.

Мой друг стал более замкнутым, меньше говорил и ещё меньше спорил, но, надеюсь, это скоро пройдёт. Да и наш ремонт смог слегка поправить ему мозги. На время основных работ мы переехали в комнату к Авкту и Массиниссе, ребята были только «за», так как они укатили в отпуск. Цены на строительные материалы в Норт Ауруме, конечно, поражают. В самом плохом смысле этого слова. Мы заменили плитку на полу, покрасили стены, избавились от скрипучих и разваливающихся кроватей и разбитых тумбочек, поставили новую раковину, зеркало, осветили его маленькими лампочками и даже сделали по бокам небольшие мозаики. Получилось простенько, но красиво. И уж точно намного лучше, чем было…

— Подъём, легионеры, — нарушил мой сон на удивление мягкий голос декана. — Жду вас в полном обмундировании у слона через десять минут.

Сука, я уже отвык от этих ночных подъёмов. Но сегодня всё выглядит иначе, ведь Аякс не ворвался в комнату с криком, а говорил с нами нормальным тоном. Это пугает ещё больше.

— Едем на задержание, — сообщил командир, когда мы погрузились в транспорт. — Один уродец два дня назад совершил разбойное нападение на нашу любимую пекарню. Угрожал ножом, украл деньги и припасы, порезал руку продавцу. Мои источники проинформировали, что этот ушлёпок засел в Северо-Восточном округе.

Там я ещё ни разу не был. Северо-Восточный округ Норт Аурума — это заброшенная часть города за мостом, стоящая особняком от основной части. Аякс рассказывал, что округ предназначался для более «сознательных» жителей: руководителей младшего звена на предприятиях, медицинского персонала из числа осуждённых и просто людей, которые не доставляют неприятности. Двадцать лет назад одно крупное предприятие разорилось, поэтому было принято решение сократить население города со ста тысяч до восьмидесяти. И закрыть решили именно престижную часть Норт Аурума, так как на неё затраты были намного выше. Не могу назвать это решение таким уж умным.

От восточной границы города до округа-призрака ехать двенадцать миль. Дорога пришла в запустение, начала разрушаться, работающих фонарей вокруг нет. Надо было всё же при свете дня ехать. Впрочем, декан знает, что делает.

— Декан, почему мы? — нерешительно спросил Тит. Правильный вопрос, ведь есть и более опытные легионеры, которым командир больше доверяет.

— Вы же герои! — рассмеялся Аякс. Понятно, он просто решил нас напрячь. Как обычно. — Влас в отпуске, Сик заболел, остальные только с дежурства.

Ну, или мы были последним вариантом. Однако тут вообще кого угодно можно было взять на задержание. Три любых легионера как-нибудь, да закрутят одного преступника. Уверен, Аякс бы и один поехал, но нельзя по правилам легиона.

— Я вами горжусь, — тихо произнёс декан крайне неожиданную для нас фразу. — Только не зазнайтесь! Вам ещё учиться и учиться! И дисциплина ваша, как у самых настоящих козлов! Но вы проделали большой путь за короткий промежуток времени. Теперь важно не сбавлять темп.

— Спасибо, — поблагодарил я Аякса. Внезапную похвалу мы не ждали, и не в его это стиле. Чувствовалось, что командиру приходилось буквально выдавливать из себя каждое доброе слово в наш адрес. Но спасибо, что решился на такое.

На въезде в Северо-Восточный округ валялись уже кем-то поваленные ржавые ворота. Мы приглушили свет и начали медленно двигаться вдоль домов. Снаружи это такие же инсулы, что и в самом городе: такая же этажность, форма, даже матерные надписи на стенах такие же. Но внутри, как я понял, находятся нормальные квартиры с личными кухнями и уборными. Неслыханная роскошь для местных жителей. Очень жалко, что их лишили даже таких возможностей.

— Вон! — указал Тит на маленький огонёк из далёкого разбитого окна. Глазастый парнишка.

Аякс сразу заглушил двигатель. Выдвигаемся. Медленной и аккуратной походкой мы, как мотыльки, слетались на тот призрачный свет от огня. Понятно, что электричество, водопровод и отопление здесь давно отключены, поэтому свет принадлежит именно костру. Под ногами хрустит разбитый асфальт, стекло и какой-то старый мусор.

Мы приблизились к дому, включили фонарики на шлемах и проследовали на последний этаж. Здесь и на лестнице повсюду банки, бутылки, пакеты. Видимо, иногда жители Норт Аурума в тёплое время года захаживают в эти заброшенные места. Напиться, повеселиться, скрыться.

— Германский авангард, пойдёшь после новоевропейского авангарда, — распорядился Аякс, похлопав Тита по плечу. Я поддерживаю идею в очередной раз помочь самореализации моего друга. Он профессионально скручивает задержанных, не сомневаюсь в его способностях. Скутум в левой руке и свободная правая — вот и всё, что ему нужно.

Мы встали у двери, Аякс пальцами отсчитал до трёх, затем выбил дверь ногой, Тит незамедлительно ворвался внутрь, а я последовал за ним. У небольшого костра сидел худой и бородатый мужчина, который вскочил и выхватил нож при нашем виде.

— Именем легиона… — закричал Аякс, но мужчина не дал ему закончить.

Преступник бросился на Тита, нанося режущий удар. Но мой друг легко перехватил атакующую руку и отвёл её в сторону. В сторону шеи нападавшего. Тит прорезал ему горло. Мужчина схватился за шею, кровь быстро сочилась из раны через его пальцы. Спустя несколько секунд он осел, затем завалился на бок, продолжал держаться изо всех сил за шею.

— Бля! — схватился за голову декан.

— Я не хотел… — оправдывался Тит.

— Да понятно, что ты не хотел! — обрезал его Аякс на середине фразы. Конечно, Тит не хотел. Так получилось.

— Я подгоню слона! Доставим его в медицинский пункт! — опомнился мой друг.

— Он не протянет так долго, — спокойным и рассудительным голосом произнёс командир. — Подгони слона, достань из него лопату и канистру с топливом.

— В смысле…?

— Легионер, сюда смотри! — Аякс сорвал с Тита шлем, взял рукой за затылок и прислонил к себе, глаза в глаза. — Ты выехал на задержание, на тебя напали с ножом, ты защищался. Через пару минут этот отброс испустит последний вздох, однако ты поступил законно. Тебя никто не осудит. Но будет разбирательство. На месяц-другой тебя отстранят от работы, преторианцы каждый день будут проводить допросы. В итоге твои действия, конечно, признают правомерными, но в личном деле появится пометка и об убийстве, и о том, что ты был подозреваемым. Или мы поступим иначе. И никто никогда не узнает о сегодняшних событиях. Понял?

— Понял.

— Что выбираешь?

— Никому не скажите? — дрожал Тит.

— Даже под пытками, — уверенно заявил декан. И я не сомневаюсь, что так оно и будет. Аякс своих ни за что не предаст.

— Второй вариант, — сделал выбор мой друг. Не знаю, как бы я поступил на его месте.

— Тогда беги за лопатой и топливом.

Тит отправился выполнять приказ, а я всё ещё плохо понимал происходящее.

— Может, добьём его, чтобы не мучался? — указал я на умирающего мужчину.

— Добей, если хочешь. И если сможешь. Лично я никого ещё не убивал и пока что не планирую, — не думал, что Аякс так к этому относится.

— Я… не смогу, — честно признался я. А ведь мои действия могли и снять часть греха с Тита, и облегчить страдания мужчины.

— Когда-нибудь сможешь, — усмехнулся декан, грея руки над костром. — Рикс, например, троих уже убил. Ганг — восьмерых. А наш центурион, несмотря на юный возраст… наверное, около пятнадцати. Он никогда не озвучивал точную цифру.

— Мда…

— Неужели ты считал, что они такие первоклассные парни, а я один — чудовище? — вновь хихикнул декан. — Здесь нет хороших людей. Здесь все — чудовища.

Мы молча вынесли мёртвое тело из здания, выкопали яму настолько глубоко, насколько позволила вечная мерзлота, закинули туда труп, вылили топливо, подожгли, закопали. Декан ещё раз взял с нас слово, что мы никому и никогда об этом не расскажем. Я и не собираюсь трепаться о таком. Кажется, моей вины в произошедшем нет, но ощущения такие, словно я убил человека. Я чувствую себя паршиво…

Почему июль не мог закончиться нормально? Почему именно тридцать первого числа должно было произойти какое-то лютое дерьмо? Почему здесь вообще иначе не бывает? Виной тому, вероятно, мы сами. Все мы. И жители Норт Аурума, и его легионеры. Все мы — чудовища…

Глава 27

Погода словно отражает наше настроение последние дни. Мелкий дождь моросит не переставая, ветер усилился, а тепло пошло на спад. В воздухе чувствуется осень, хотя сейчас только начало августа. Впрочем, от Норт Аурума другого и не ждёшь.

Декан отправил Тита на «больничный» длиною в десять дней. Идеальным вариантом был бы отпуск, но мой друг же на первом году службы, поэтому не положено. Мои напарники на дежурстве постоянно менялись, чтобы закрыть образовавшуюся брешь. И с Сиком на патруль выходил, и с вернувшимся из отпуска заместителем декана Власом, и с Массиниссой.

Никто из них не понимал, что происходит, ведь Тит вполне себе здоровый валялся в комнате целыми днями, но и лишними вопросами меня не засыпали: «что случилось?», «а почему он на больничном?», «а когда он выйдет?». Были вопросы только из области: «как у Тита самочувствие?», «нужна ли какая-то помощь?». Все прекрасно понимают, что произошло некое нереальное дерьмище.

— Почему так, Марк? — лёжа на своей кровати, спросил меня Тит сразу после моего возращения из патруля. — Мы же с этими людьми росли в одних городах, воспитывались и обучались одними педагогами, ели одну еду, смотрели одно кино, слушали одну музыку. Почему?

— Мы делали разные выборы в этой жизни, — пожал я плечами, снимая броню. — Кто-то выбирал учиться, а кто-то напиться, кто-то помогал другим, а кому-то было плевать, кто-то пошёл служить в легион, а кто-то встал на преступный путь.

— Я не уверен, что от нашего личного выбора что-то зависит. Вообще не уверен в существовании этого самого выбора, — печально рассуждал мой друг в духе мрачного детерминизма. — Возможно, удача? Моему сознанию повезло находится в этом теле, твоему — в твоём. А кто-то оказался в теле человека, которого я убил…

— А я уверен, что у нас есть свобода воли, — настаивал я, наконец-то сняв броню и устроившись на своей кровати. — И он выбрал напасть на тебя с ножом.

— Ты когда-нибудь задумывался, сколько Республика тратит денег налогоплательщиков на взросление одного человека? — внезапно ушёл Тит в несколько иное русло. — Жильё, еда каждый день, работа учителей и воспитателей, одежда, праздники, личные вещи, потом стипендия… Миллионов пять выйдет, наверное.

— Наверное, — закинул я руки за голову. — Но с четырнадцати лет человек как-то начинает себя окупать, проходя практики. А после окончания школы так вообще всю жизнь платит половину своей зарплаты в виде налогов.

— Да, дети очень хорошо окупаются в будущем, здесь нет сомнений, я о другом — тяжело вздохнул мой друг. — Сколько я отнял у народа Республики одним неаккуратным движением? Миллионов пять? Может, десять? А сколько часов работы воспитателей и учителей я перечеркнул? Десятки тысяч.

— А сколько ты спас до этого жизней, закрыв Акио? А если бы и этот урод кого-то убил? Уверяю тебя, что сохранил ты куда больше, чем перечеркнул.

— Я не знаю, Марк, я так больше не могу… — с этими словами друг отвернулся к стенке и прекратил диалог.

Не представляю, как привести его в чувство. С ним и Аякс каждый день на эту тему беседует, пытается помочь всеми силами. Никогда не видел декана таким. Но всегда подозревал, что Аякс именно так и печётся о своих людях. Он договорился о продлении ещё на пять дней «больничного» Титу после окончания первых десяти, видя его состояние и понимая, что боец из него сейчас никакой. Хотя это не совсем законно, ведь физически мой друг в полном порядке.

Пожалуй, единственной положительной новостью стало письмо Аши. Моя замечательная подруга наконец-то получила гражданство на День Единства! И, огромная благодарность центуриону Ювенус Салоны Аврелию Леонису, ей пришло приглашение поступить в легион. Обычно сюда берут с семнадцати лет, но иногда и делают исключения. Однако всё равно такую рекомендацию может дать именно центурион детского города. Он выполнил мою просьбу позаботиться об Аше.

Пройдя тренировочный и учебный лагеря, прослужив почти полгода, я искренне считаю, что моя подружка с её отличной физической формой идеально годится для службы в легионе. Разумеется, не в таком месте, как Норт Аурум, ведь в негражданские города девушек-легионерш вообще не берут. Нет, ей прекрасно подойдёт город вроде Салоны. Или какой-нибудь детский городок. Или даже закрытый город исключительно для граждан.

Пишет, что учебка у неё будет находиться на Сицилии, что готовится поехать отдыхать в Маяк, в котором мы так замечательно провели время год назад (но она уже там отдохнула, так как письмо шло больше месяца). Очень скучает по мне и выражает мне признательность за всё, что я для неё сделал. Включая тот случай с тонущей девушкой у пирса. Видимо, она поняла, что моё неоднозначное решение тоже сыграло роль в её гражданстве и возможной карьере.

Ещё сообщает, что Фидию тоже дали гражданство. Строителем станет мой бывший сосед, рад за него. Но больше всего меня поразила подпись в письме: «Нежно целую. Аша Туллия Аквила». Она взяла себе номен в честь меня! Пожалуй, это лучшая благодарность, которая вообще возможна. Я перечитал письмо, наверное, раз сто. И до дыр «засмотрел» приложенную к нему фотографию. Аша с естественными чёрными волосами чуть выше плеч в белоснежной тунике, с такой же ослепительной улыбкой и с огромными искрящимися от счастья глазами. Как же я по ней скучаю…

Вторая половина августа началась весьма странно. Декан ходил из стороны в сторону по коридору, затем о чём-то перешёптывался с Власом. Его глаза были наполнены волнением, он буквально места себе не находил. Надеюсь, Тит не является тому причиной. Через несколько часов Аякс сообщил, чтобы я немедленно бежал к первому центуриону. Паршиво дело. Если это из-за моего друга, то как мне быть? Говорить, что ничего не видел и ничего не знаю? Но это же Гай Гракх! Человек, которому я беспрекословно доверяю, в которого я искренне верю.

— Заходи, первый легионер! — раздался голос после моего стука. — Прости, я невероятно загружен сегодня, поэтому без долгих посиделок с вином, сырами и креветками. Будем просто вино. Садись за стол.

Обычно мы валялись на кушетках. Да, тут точно что-то не так. Но пока что не стану подавать виду, буду вести себя, словно всё в полном порядке.

— Если коротко, мы в ужасающей ситуации, — командир налил мне полный кубок вина до самых краёв, при этом сам решил воздержаться. — По правде сказать, изначально я планировал поставить тебя исполняющим обязанности декана второго контуберния. У него контракт в Норт Ауруме как раз в сентябре заканчивается. Ты поднабрался бы опыта перед отправкой на Марсово поле, я получил бы надёжного декана.

— Ох, признаюсь, это большая честь для меня, — центурион ошарашил меня таким известием. — Я не уверен, что я готов возглавить контуберний, тем более второй…

— Но планы резко изменились, — перебил меня Гай Гракх. Возможно, это и к лучшему. Слишком большая ответственность. — В Сиане что-то случилось, в провинцию Центральный Серес будет отправлена половина первого легиона Норт Аурума. Да и второго тоже. Забирают самых опытных, у кого контракты здесь близки к истечению, забирают многих опционов.

— Ух, да что же там такое произошло?!

— Не говорят, — опустил взгляд центурион, а я тем временем жадно пил вино. — О восстаниях и кровавых бойнях средства массовой информации вообще никогда не сообщают.

— Можно этого как-то избежать? Мы же не справимся здесь!

— При подобных ситуациях об экстренной переброске легионеров из одной провинции в другую договариваются проконсулы, а не дуксы, — разжёвывал мне командир прописные истины. — А вот решение о том, что все неприятности достанутся именно нашим легионам, принимал уже дукс провинции Паулина. Как сказал мне легат Маний Север, мы попали под раздачу именно потому, что смогли навести порядок в Норт Ауруме. Не делай добра…

— Кого забирают? Можно ли что-то предпринять? — мой кубок вина уже подходил к концу.

— Половину деканов и их замов, включая Ганга и Аякса, почти всех из первого контуберния, почти 50 % легионеров, отстоять я смог только Рикса. Ты, как легионер первого года службы, тоже остаёшься, — картина становится всё мрачнее и мрачнее. Что будет, когда местные жители поймут, насколько сильно легион ослаб? — взамен мы получим новобранцев прямиком из учебных лагерей, некоторых «переводников». Придётся долго восстанавливать боеспособность легиона. Я не уверен, что это вообще получится…

— Я могу чем-нибудь помочь? — глупый вопрос, понимаю. Чем я могу быть полезен в подобной ситуации?

— Мне нужна будет правая рука, мне нужен новый первый декан.

— Рикс?

— Рикс отказывается от любой командирской должности. Ты.

— Я? — поперхнувшись, я вновь наполнил кубок вином, снова до краёв.

— Ты первый легионер как бы, — вопрошающе развёл руки в стороны центурион. — Ты исполнял обязанности заместителя декана, ты будешь центурионом. Поэтому да, ты.

— Первый декан? Я же не Ганг и даже не Аякс…

— Они тоже не всегда были теми, кто они сейчас, — рассмеялся Гай Гракх и улыбнулся мне. — Стрельбе я лично тебя обучу. Можно, конечно, было бы тебя отправить в стрелковую учебку на десять дней, но экзамен ты всё равно будешь сдавать лично мне. Поэтому не вижу смысла в усложнении процесса. С бумажной работой тессерарий поможет. Можешь себе легионеров из других контуберниев набрать…

— Тит, Массинисса, Авкт, Сик, — без раздумий произнёс я, даже не сразу поняв, что фактически согласился на невероятно щедрое предложение командира. А какой у меня выбор? Упустить прекрасную возможность? Нет, это точно не про меня.

— Сика тоже переводят, по остальным кандидатурам согласен, — встал центурион, протянув мне руку.

— Я сделаю всё, чтобы оправдать возложенное на меня доверие, — крепко ответил я на рукопожатие, смотря центуриону в глаза.

— Отлично. С первого сентября будешь исполняющим обязанности первого декана! — радостно воскликнул командир. — Оклад у деканов, кстати, в два раза выше. Поздравляю, Марк Туллий Аквила.

Насколько я помню, декан — это постоянная должность, с неё нельзя понизить, с неё можно либо вылететь из легиона, либо уйти на пенсию. Поэтому там большой испытательный срок в полгода, но я к тому времени свалю отсюда в академию.

— За Республику!

— За Республику, — кивнул довольный центурион.

Страшно представить, сколько работы свалилось на Гая Гракха. Ему необходимо будет просмотреть две тысячи личных дел новобранцев, отобрать себе подчинённых, назначить деканов и заместителей из имеющихся кандидатур, наладить всю работу, так ещё и меня стрельбе обучить. Мне не по себе, честно. Раньше за спиной всегда стоял Аякс, который за всё отвечал и бил палкой по заднице при каждом неверном шаге (образно выражаясь). Теперь же мне придётся отвечать за целый отряд, причём не абы какой, а первый контуберний — лучший из лучших. Но у меня один путь — уверенно идти вперёд. К победе…

Глава 28

Никак не могу привыкнуть к резким переменам в своей жизни. Каждый раз всё переворачивается с ног на голову. Кажется, ещё недавно я был в детском городе, затем в тренировочном лагере, в учебке, потом прибыл в Норт Аурум, получал втыки от Аякса, стал первым легионером, а вскоре мне придётся возглавить первый контуберний.

Тит, конечно, поздравил меня с повышением, но без особой радости. Он вообще в последнее время не улыбается. Но на дежурства ему всё же пришлось выйти, так как продлевать больничный уже не было возможности. Да и у Аякса сейчас другие дела — подготовка к переезду в новую горячую точку на карте Республики. Они отправятся в конце августа, поэтому пока что мы работаем в привычном режиме.

— Я хочу свалить, — произнёс Тит, когда мы были в патруле.

— Меня самого уже от дежурств тошнит, но работа такая.

— Ты не понял. Я хочу свалить из легиона, — после этой фразы у меня ёкнуло сердце. Не подозревал, что всё настолько плохо. Надеялся, что мой друг скоро вернётся в форму.

— Уверен? Ты объективно хороший легионер. Ты можешь приносить пользу обществу…

— Уверен, — перебил меня он. Видно, что ему тяжело далось это решение, что он долго всё обдумывал.

— Дослужи хотя бы первый год, иначе проблемы могут возникнуть, — возможно, друг оклемается до истечения контракта. — А потом уже с чистой совестью пойдёшь учиться на историка. Только заверши контракт…

— Завтра подам заявление, — вновь решительно произнес Тит. Баран. Легион вложил собственные деньги в его обучение и экипировку, которые он ещё не отработал. Ему это просто так не оставят.

Конечно, я побежал с этой новостью к декану. Если кто и может вбить правильные мысли в поникшую голову легионера, то только он.

— Марк, тебе самому нужно сделать нелёгкий выбор, — положил мне огромную ладонь на плечо Аякс. — Я бы выбрал лучевую кость левой руки. Но решать, безусловно, тебе.

Пусть эта фраза и звучит, как загадка, но смысл я понял. И он прав. Пора принимать тяжёлые решения. Возможно, всё это сейчас происходит потому, что я не смог добить раненого Титом мужика. Быть может, тогда моего друга не сжирала бы так совесть. Она сжирала бы меня. Но и теперь придётся совершить поступок, из-за которого я вряд ли смогу себя простить.

Я договорился с первым центурионом о переводе моего напарника в более благополучное место, а не в очередной негражданский город. И повод нашёлся идеальный: Тит предотвратил убийство одного из жителей Норт Аурума, что отражено в его личном деле. Гай Гракх укажет, мол, теперь за это и на Тита ведётся охота. Любая проверка покажет, что всё не так просто, но проверять никто не станет. Осталось только убедить Тита единственным оставшимся мне способом.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя как друга? — задал я ему риторический вопрос, когда мы сидели за маленьким столом в нашей комнате при тусклом освещении одного светильника.

— Мне тоже будет тебя не хватать, — улыбнулся Тит, прощаясь со мной. Ах, если бы знал, что я планирую сделать…

Резким движением я схватил левую руку друга, прижал к столу, достал гладиус и со всей силы ударил навершием чуть выше запястья. Этот звук ломающихся костей я никогда не забуду, как и вскрик Тита от боли.

— Тихо! Терпи, легионер! — я быстро забежал за его спину и зажал рот рукой. — Терпи и слушай меня! Пока ты находишься на больничном, ты не можешь расторгнуть контракт! Завтра тебе оформят перевод на новое место службы. В нормальное место, куда лучше Норт Аурума. Там дослужишь полгода и свалишь из легиона, если не изменишь своего решения.

— Сука, — я убрал руку и в ответ услышал лишь одно слово. Тит дрожал об боли, его лицо покраснело, а глаза наполнились влагой.

— Если ты всё ещё ценишь то время, которое мы провели вместе, все кошмарные тренировки, все вылазки в инсулы, весь наш год в качестве напарников… Ты скажешь, что упал и сломал руку. Но я пойму, если ты меня заложишь. На твоё решение.

— Сука… — повторил Тит сквозь боль, слёзы и сопли.

Я понимаю его обиду. Сейчас я сам себя ненавижу. Он даже отказался от помощи и сам пошёл в медицинский пункт легиона. Перелом оказался сильнее, чем я ожидал. Кость сместилась, поэтому одним гипсом не отделаешься. На следующий день для проведения операции и оказания надлежащей врачебной помощи Тита отправили Магна Паулину — столицу провинции. А уже оттуда после полного восстановления его сразу переведут на новое место службы.

Мой напарник даже не простился со мной, хотя я собрал его вещи, включая подаренную на месяц рождения лорику хамату. Мне невероятно паршиво от произошедшего, я лишился прекрасного друга, надёжного напарника и части своей души. Аякс и Гай поддержали меня в сложившейся ситуации, но легче от этого не стало.

Стрельба хоть как-то помогала отвлечься. Я прочитал несколько учебников об устройстве огнестрельного оружия, ухода за ним и правилах обращения, которые мне дал первый центурион. На книгах огромными буквами красуется надпись «СЕКРЕТНО». То есть любой, кто к ним прикоснётся, не имея на то полномочий, станет преступником, даже обычный легионер. Но меня же готовят в деканы.

Гай Гракх многое рассказал мне о барабанниках. Интересно, что мы используем модели, которые применялись при начале восстания Новой Римской Республики, только более качественные. Однако принцип работы сохранился тот же: снимаешь с предохранителя, взводишь курок большим пальцем, стреляешь, вновь взводишь курок и так пока все пять боеприпасов не кончатся. Затем открываешь барабан, удаляешь гильзы, а потом долго и упорно заряжаешь по одному боеприпасу.

При этом преторианцы используют более современные модели (времён конца того самого восстания): шестизарядные с автоматическим взводом курка и сменными барабанами. Это сделано для баланса, ведь преторианцев в десять раз меньше, чем легионеров. Центурион учил меня стрельбе именно в преторианском стиле — в полуобороте и с одной руки. Такая позиция полезна именно против того, кто сам вооружён стрелковым оружием, так как уменьшает площадь тела, куда может прилететь выстрел противника.

Когда я спросил «дадут ли мне два барабанника, как Гангу?», Гай Гракх рассмеялся. Он объяснил, что у действующего первого декана один из барабанников — подделка. Для запугивания противников и отвлечения внимания. А ещё для отработки всяких трюков. Затем центурион выдал мне такую же подделку, чтобы я мог тренироваться. Сначала командир посоветовал мне научиться крутить барабанник на указательном пальце. Во-первых, это красиво. А, во-вторых, ствол при стрельбе дико греется, поэтому нельзя сразу убрать его в холстер — специальный чехол для барабанника, расположенный прямо на броне командиров. Ещё на новенькой броне, которую я вскоре получу, находится удобное отделение для дополнительных десяти боеприпасов, а сам барабанник крепится к броне длинной резинкой, чтобы противник не мог им легко завладеть.

Также мы успели обсудить проблему, что у меня не определён заместитель. Тит покинул Норт Аурум, Массинисса никак не подходит, Авкт пока что не готов, Рикс отказывается. Остаётся только Германик, но, говорят, он хоть и первоклассный легионер, но никак не лидер. Гай Гракх усмехнулся и пообещал мне первого сентября представить идеальную кандидатуру на пост заместителя первого декана.

— Ты же помнишь, что Аякс — левша? — задал мне странный вопрос первый центурион после очередных стрельб.

— Я не сразу это заметил, — подтвердил я. — Но в голове держу данный факт.

На этом удивительный диалог про Аякса закончился. Зато позже я пересёкся с самим деканом на кухне.

— Как стреляешь? — решил узнать он о моих успехах.

— Пока так себе, — улыбнувшись и почесав затылок, признался я. — Первый центурион говорит, что у меня крепкая рука, нужно просто больше опыта.

— А с рукопашным боем как? Думаешь, готов?

— Я готов попробовать, — наконец-то я понял, к чему была сказана фраза Гая. Аякс попросил у него разрешение на бой со мной, ведь я обещал отыграться за поражение ему в первый же день в Норт Ауруме.

— Тогда сейчас в тренировочном зале. Без лишних свидетелей, как два декана.

Этой фразой Аякс признал меня равным себе. Только я не уверен, что смогу победить и на этот раз. Декан хоть и уступает мне в росте и массе, но куда превосходит меня умением, опытом и жестокостью в бою.

— Скутумы плюс полноценный рукопашный бой, если не боишься, — предложил он правила. Я лишь кивнул. Чего бояться, мы в полной легионерской броне, пускай она и не предназначена для тренировок.

Аякс — левша. Именно поэтому он смог так легко одолеть меня в прошлый раз. Он орудует скутумом ведущей рукой. Да и колени мне нужно посильнее согнуть, так как командир и рост свой в качестве преимущества использует.

Ну, понеслась. Я начал с быстрого и слабого толчка скутумом, затем получил в ответ такой же удар. Несколько секунд мы стояли и смотрели глаза в глаза, затем оба со всей силы навалились щитами. Странно, но от такого же моего действия даже у Рикса нога назад ушла, а декан стоит, словно отлит из стали. Мы одновременно оттолкнули друг друга, затем начали петлять кругами, вновь подбирая момент.

Декан решил попробовать ударить ногой, но я резко сдвинул и наклонил скутум, нога Аякса ушла вниз, а я вдобавок толкнул его щитом. Аякс на спине. Но бой он заканчивать не собирается. Декан поднялся, снял скутум, приглашая продолжить решение вопроса на кулаках. Я принял вызов и избавился от моего верного защитника.

И тут же я получил удар ногой по бедру, затем декан накинулся на меня, смог повалить на пол и начал избивать кулаками прямо по щитку на шлеме. Таких увесистых и стремительных ударов я никак не ожидал, мой щиток явно не справлялся, пропуская часть приложенной Аяксом силы. Я чувствовал сильный удар в нос, в глаз, по губе. Пришлось ответить ударом в слабозащищенную часть тела — в подмышку. Затем декан пропустил удар по челюсти, а после я смог скинуть его с себя.

Мы вновь стояли на ногах, тяжело дышали, но жаждали продолжения. Я со всей силы ударил Аякса ногой в грудь, отчего мой командир упал и скорчился. Дыхание, видимо, сильно перебил. Одной рукой он держался за грудную клетку, а другой поднял два пальца вверх. Знак гладиаторов, которые сдаются и признают поражение. Я победил.

Подняв щиток, я понял, что у меня разбито всё лицо. Кровь сочится из носа, губа рассечена, а глаз начинает опухать. Не подозревал, что через броню можно нанести такие повреждения голыми руками.

— Хороший бой. Хотя будь я чуточку моложе, я бы тебя уебал, — наконец-то отдышался Аякс, но продолжил валяться на полу. — Ты заслуживаешь титула первого легионера.

— А первого декана? — усмехнулся я, держа руку у подбородка и пытаясь избежать того, чтобы заляпать всё кровью.

— В будущем даже центуриона, как минимум, — декан поразил меня такой оценкой. — Я не знаю, есть ли у тебя приглашение в какую-нибудь академию после года службы, мне по должности не положено. Но на всякий случай я подал прошение нашему центуриону, чтобы на тебя обратили внимание в академии.

— Марсово поле уже обратило внимание, — шепнул я, склонившись над деканом и протянув ему руку.

— Ха, я и не сомневался! — схватился он руку и кое-как поднялся. — Но, сам знаешь, лучше перестраховаться.

— Спасибо, — искренне благодарил я командира. — За всё. И прошу прощения, что иногда я был невыносимой занозой в заднице.

— Иногда? — рассмеялся Аякс. — Обычно из заноз получаются самые лучшие легионеры. Сам таким же был…

Я буду скучать по Аяксу. И по Власу с Сиком. Прощание наше прошло очень тепло, как когда-то с Фидием и Неоклом. Мясо, приготовленное лично Аяксом, бои по телевизору, воспоминания о службе, фотографирование на память и, само собой, море пива и вина. А тридцать первого августа мои друзья с сумками отправились к новому этапу своих жизней. Но на этот раз остался я. Теперь понимаю, что чувствовали друзья из детского города, когда я покидал его. Грусть, некое бессилие и надежду. Надежду на то, что всё у уезжающих близких тебе людей будет хорошо. И надежду на своё собственное светлое будущее…