Красная драконша

Нефрит потянула ее за ухо и указала направо.

Мел улыбнулась и похлопала дракона по голове.

— Идем, мой маленький гений.

Она юркнула между палаток, деревьев и сумок, пригибаясь, чтобы скрыться, уходя от поляны. Почти убежав, она рискнула оглянуться.

Король смотрел на дыру в палатке, стоя спиной к ней. Он развернулся, озираясь.

Она охнула и пригнулась за дерево, сжалась среди низких веток. Если она побежит, он ее увидит, но если останется, он ее найдет. Если бы она могла летать… она и не думала, что захочет такого.

Король что-то кричал.

Мел взглянула на Нефрит, а потом прислонилась головой к стволу дерева и посмотрела на вершину дерева.

Вершина.

Она не могла летать, но могла забраться туда. Не долго думая, она залезла на нижнюю ветку. Шаг, другой, она поднималась все выше, пот стекал на губу от стараний не шуршать листьями, не выдать себя. Нефрит обвила шею Мел хвостом и цеплялась за ее косу. Мел не могла выбрать дерево лучше, ветки идеально подходили для подъема, а густые листья скрывали ее от взглядов. Грубая кора впивалась в ладони, она перебиралась с ветки на ветку.

Больше криков. Она посмотрела вниз и решила, что забралась достаточно высоко. Даже Кеир в облике дракона не мог бы достать ее с земли. Мел села на ветку, обвила ствол руками и ногами и разглядывала поляну.

Солдаты спешили убрать палатки, король шагал между ними и рявкал приказы. Половина каменных драконов бегала среди деревьев, но солдаты перестали свистеть и слушали, озираясь.

Тишина.

Хитрые. Баз точно свистел, чтобы спутать драконов, но теперь выдал бы этим их положение. Он должен быть близко, и Орин — с ним. Кеир с ними? Она озиралась в поисках движения и других знаков, но они хорошо прятались.

— Нефрит, где Орин? — прошептала она.

Нефрит понюхала воздух, ее нос подрагивал, она склонила голову в одну сторону, в другую. А потом указала в другую сторону, ближе к их стоянке у ручья.

Кто-то закричал снова. Солдаты собрали палатки и грузили драконов, дым от затушенных костров поднимался в воздух. Быстрые. Король Лотарио забрался на одного из драконов, четверо солдат окружили его, они быстро вернул власть после прекращения свиста. По сигналу короля серые драконы понесли всадников, поднимая немного пыли и листьев. Оставшиеся солдаты следовали медленнее с припасами, пока их звуки не утихли. Можно ли слезать? А если король понял, где она скрывается, и оставил шпиона? Она не хотела снова попасть в плен. Орин отправил Нефрит, и он знал, что Мел близко.

У нее ведь был дракон-гонец. Она ослабила хватку на стволе и сорвала с косы кожаный шнурок.

— Отнеси это Орину, — она пересадила Нефрит на колени и привязала шнурок к ее задней лапке. Нефрит посмотрела на Мел и чирикнула. — Найди Орина, — сказала Мел и подтолкнула ее на ветке.

Нефрит оглянулась и взлетела. Она промчалась над останками лагеря короля и отправилась на юго-восток.

Мел ждала, надеясь, что Нефрит найдет путь на большом расстоянии. Она все еще была маленькой. Орин был ближе, когда прислал Нефрит к ней. Деревья тихо покачивались от ветра, что не пробирался сквозь ветви. Пот стекал по ее шее, веки стали тяжелыми. Она встряхнулась и крепче обвила руками ствол, глубоко дышала, чтобы не уснуть. Солнце постепенно опускалось, близился вечер.

— Мел! — голос Орина раздался среди деревьев. — Мел, где ты? Можно выходить.

Она не видела его, спустилась на пару веток, где листьев было уже меньше. Она потянулась к следующей ветке, но что-то дернуло ее за голову.

— Ай! — свободные концы косы зацепились за мелкие ветки. У нее не было времени распутывать их, так что она, встав на одну ногу, кинжалом отрезала пару дюймов волос. Вот так. Она сунула волосы в тунику и продолжила. Когда она добралась до земли, Нефрит нашла ее и громко чирикала, летая кругами.

Орин выбежал из леса, добрался до Мел и оторвал ее от земли.

— Когда это закончится, пообещай, что больше не будешь убегать.

Она прижалась к нему.

— Если я и убегу, то с тобой.

Баз вышел на опустевшую поляну с котомкой. Правда выглядывала из-за его плеча, что было забавно, ведь он при этом сжимал меч с гневным видом.

— Куда он отправился?

Орин опустил Мел, но его рука осталась на ее талии.

Она прислонилась к нему.

— На северо-запад.

— Нам нужно вернуться к Кеиру, — Баз убрал меч и повернулся. — Поверить не могу, что мы поверили ему!

— О чем ты? — Мел заплела волосы, они с Орином пытались не отставать. Орин легко поспевал, но, если Баз пойдет еще быстрее, ей придется бежать.

Он повернулся к ней, и Мел отпрянула.

— Где Ванда? Куда он унес ее? Он отправился за моим отцом в башню, чтобы отдать ее?

Она уставилась на него, уперев ладони в бедра, одной рукой еще сжимая конец косы.

— Ты о Тариусе?

— О ком же еще?

— Твой отец держал меня в заложниках в своей палатке и угрожал мне, если я не соглашусь выйти за тебя.

— Что? — хором сказали Баз и Орин. Быстрый выбрался на плечо База и смотрел на нее.

— Тариус повез Ванду к озеру, как и договаривались. Он будет там, скрытый, а король поехал в башню, — она объяснила, как оказалась в лагере короля. — Твой отец сложный.

Баз провел рукой по кудрям.

— И не говори.

— Я продолжу на ходу, ладно? — она взмахнула косой. — У вас есть лента?

Орин вручил ей кожаный шнурок, который она привязывала к лапке Нефрит.

— Спасибо, — и они слушали ее рассказ, задавали вопросы. — Откуда вы знали, где меня искать? Крики точно не услышали бы.

Орин покачал головой.

— Мы ничего не слышали, но то не единственные драконьи солдаты в лесу. Другая группа нашла нас. Они искали База, сообщили о верности ему, а не его отцу. Многим из них не нравятся действия его отца, включая использованием им зачарованного зеркала.

Ого. Конечно, Баз злился.

— Так вы пришли выступить против короля Лотарио?

Баз фыркнул.

— Я думал, что смогу поговорить с ним. Орин пошел поддержать меня. Мы надеялись, что он послушает, если я буду с еще одним принцем. Но Нефрит начала вести себя странно… и мы поняли, что ты рядом не по своей воле. Остальное ты знаешь.

— Солдаты База забрали того мужчину, получившего по голове, как свидетеля, — сказал Орин. — Они двигают больше солдат к башне, но могут не успеть спасти Грэм. Особенно, если король поймет, что происходит.

Мел хотела сразу уйти, но у них не было средства передвижения.

— Придется ждать ночи?

— Кеир все еще быстрее каменных драконов, — сказал Орин. — Он быстро донесет нас.

* * *

— На месте, — Орин ткнул Мел в плечо.

Она не спала весь день и надеялась, что отключится от усталости в корзине. План сработал, и теперь она пыталась открыть глаза в бледном свете чешуи пещерного дракона.

— Я не могла поспать до приземления? — хотя она сама проснулась бы.

Кеир плавно опустился, три дракончика выглянули из котомки. Охотник зевнул и огляделся, а потом вернулся к Правде. Мел зря переживала, что Тариус спрятался слишком хорошо. Как только они приблизились, Ванда сказала Базу их расположение у озера.

Мел в этот раз спустилась по веревочной лестнице и приземлилась на ноги без тошноты, но она не хотела верить, что привыкла к полетам. Ванда поприветствовала их.

На карте озеро было точкой между горами Жженой реки и океаном, но вблизи дальний берег оставался в темноте. Лунный свет серебрил камни на берегу, кусты казались размытыми, как и цветы у деревьев.

Кеир опустил голову и пошел в деревья в сторону найденной Тариусом пещеры. Его хвост сбивал листья с кустов. Они пошли за ним, помогли снять корзины у входа в пещеру, спрятали их среди ветвей. Старания были бессмысленными с черным драконом неподалеку, хоть он и сливался с тенями.

Мел вошла первой. Тариус лежал на спине, прижав голову к седлу его дракона, бледные руки он скрестил на животе. Кольцо его матери поблескивало в сиянии сфер, как и кольцо Сисси. Он держал его на шее с тех пор, как снял с пальца, по крайней мере, в ее присутствии. Хороший ход, чтобы успокоить ее и попытаться вызвать доверие.

Каменный дракон все еще был в уздечке, мотал головой в углу. Тариус сел, когда остальные вошли, а потом подошел к своему дракону и схватил за поводья, успокаивая его. Баз опустил котомку с Правдой у стены и встал рядом с ней.

— Ему не нравятся другие драконы? — спросила Мел.

Тариус посмотрел на котомку, Нефрит и Охотник выглянули из-под ткани, Быстрый уже наполовину вылез.

— Тут слишком много магии. Я устрою его в другом месте на остаток ночи, — он закинул седло и припасы на спину дракона и ушел.

Орин обвил рукой талию Мел.

— Вряд ли он ушел навсегда.

Мел переплела с ним пальцы, вспомнила золотое кольцо с драконом.

— Лучше ему пока и не уходить.

Ванда раздала покрывала, и Баз опустил чешуйку, все сели вокруг и делились тем, что произошло после появления похитителей. Мел рассказала в конце про противоядия Тариуса.

— Ты же не хочешь отдавать зелья им? — спросил Орин.

Она пожала плечами.

— Им решать, что делать.

— Выбор будет сложным.

Нефрит пролетела над их головами, разминая крылья. Ее братья разглядывали конец пещеры, где до этого спал каменный дракон.

— Думаю, мы сломали драконов. Гонцы обычно ночью спят, — она погладила перья Правды. Гусыня подошла, как только Мел села. — Не из-за тебя, конечно. Ты для них стала отличной матерью.

— Нам нужен план, — сказал Орин. — Мы летели вслепую, так сказать, действовали в ответ на происходящее. У короля преимущество, пока у него Грэм.

— Так что сначала нужно забрать ее и спрятать в безопасное место, — сказала Мел.

Быстрый опустился на колени Ванды, она почесала между его крыльев.

— Баз скажет, куда можно пойти.

— Люди моей матери защитят нас и укроют, но их нет на этой стороне королевства и там, где начнет искать отец.

— Места могут быть разными, — сказал Орин. — Кеир сможет донести нас, куда нужно.

— Да, — сказала Мел. — Но не стоит перегружать его.

Ванда моргнула.

— Кеир говорит, что сделает для нас все, что должен.

— Гор много, — сказал Баз. — И там много просторных пещер, как эта. В некоторых даже могут быть термальные источники.

Тариус вернулся и замер, посмотрел на каждого по очереди, включая Правду и драконов. Он часто теперь замирал и думал, а потом делал. А она все время спешила. Он быстро действовал с похитителем. И вот она сидела и обсуждала следующие ходы, даже не теребя пальцы от скуки.

Вот. Люди умели меняться.

— Составляете планы? — сказал он.

Орин окинул его взглядом.

— Да. Хочешь поучаствовать?

Мел не винила его за едкий тон. Он пытался быть терпеливым из-за перемены ее отношения к Тариусу, но она сама это не понимала. Она понимала желание Тариуса освободиться, но не отомстить. В одну минуту он искренне помогал, а в другую она сомневалась в нем и видела манипуляции в каждом слове и поступке. Он был ходячим противоречием. Он не радовался. Был ли он когда-то счастливым? Может, когда была жива его мама.

Мел покачала головой, останавливая поток мыслей, и ответила до того, как Тариус смог парировать:

— Если есть что добавить, говори. Уверена, для тебя это не сложно.

Орин добавил:

— А еще можешь посмотреть вдаль и увидеть, как там Грэм.

Ванда села прямее с надеждой в глазах.

Мурашки побежали по рукам Мел.

— Я не хочу, чтобы он использовал магию.

— Я просто предложил.

Тариус ухмыльнулся и прошел в угол, держась как можно дальше. Он сел лицом в их сторону, закрыл глаза и скрестил руки. Зеркала видно не было.

Она отвернулась, ей не хотелось смотреть, как он колдует. Орин порой поглядывал на него. Фу. Зачем он вообще это предложил?

Быстрый скрылся под крылом Правды. Жаль, они не нашли дракончиков раньше. Столько проблем могла решить быстрая связь.

— Можешь больше рассказать о башне? — спросила она у База. — Нужно понять, как вытащить Грэм, используя как преимущество Кеира и темноту.

Баз зевнул и потер виски.

— Это просто башня из вулканического камня в шесть этажей высотой. Окна есть только в верхней комнате, одно с видом на Жженую реку, а другое — с видом на утесы и пляж. Там запирали непокорных волшебников во время Драконьих войн, там будет только несколько отрядов стражи. Когда отец прибудет, некоторые драконьи солдаты будут снаружи.

— Тариус и Ванда отправились на пару часов раньше, — сказал Орин. — Он скоро будет у башни или уже там.

— Да. Он захочет увидеть выполнение приказа, — Баз с отвращением сморщил нос.

— Он может убить невинных людей? — спросила Мел. — Он так поступит?

— Я такого не видел, но теперь… — он глубоко вдохнул и выдохнул, опустил плечи. — Да, думаю, он сможет сделать это и больше.

— Больше? — сказал Орин.

— Он не любит, когда люди встают на его пути, — он посмотрел на Мел. — Или отказываются делать то, что он хочет.

— Кеир хочет знать, можно ли приземлиться на башню, — перебила Ванда, словно не слушала. — Забирать сверху будет проще.

— Возможно, но поверхность скользкая, — сказал Баз. — Кто-то сможет спуститься по веревке и поднять ее, если она сможет выбраться.

— А лучники? — спросила Мел.

— Их можно отвлечь, — предложил Орин.

Тариус издал смешок, глаза все еще были закрытыми. А потом он расхохотался. Его веселье быстро оборвалось, он вздохнул. Когда он открыл глаза, он посмотрел на Ванду.

— Твоя выдающаяся бабушка сделала большой шаг к свободе.

Ванда уставилась на него.

— Что?

— Она была в башне неделями, насколько я вижу, — сказал он. — Все время она делала… что-то… Не знаю, что, но появилась дыра в барьере у пляжа. Думаю, в нее сможет кто-то выбраться.

Баз сел прямее.

— Тогда чего мы ждем? Соберем всех и пролетим через дыру. Освободим сразу Ванду и Мел. Проклятие будет разрушено, и отцу не придется никого ранить и… ну… — он взглянул на Мел. — Проблема решена.

Мел была в восторге. Ей не нравились методы Тариуса в получении информации, она хотела выбежать из пещеры и лететь сейчас на Кеире к свободе.

Тариус покачал головой, но молчал.

— Ладно тебе, Тариус, просто скажи, в чем дело! — она схватила горсть гравия и захотела бросить в него. — Ты сказал, что выход есть, а теперь качаешь головой, словно мы что-то упускаем.

— Помните, что барьер невидим, — сказал он. — Дыра параллельна окну башни, так высоко добраться будет непросто. Вокруг нет деревьев, так что не заберешься как белка. Мне продолжить список сложностей?

— Нет, — она бросила камни в сторону выхода. — Ты все объяснил.

— Но выход есть, — сказал Баз. — Кеир даст нам преимущество в облике дракона.

Кеир согласно зарычал, пещера задрожала.

— Мы можем использовать идею с веревкой на барьере, — сказала Мел, но Кеиру придется парить, а не сидеть на крыше.

Тариус кашлянул.

Все посмотрели на него.

— Я предложил бы освободить бабушку до геройств.

Мел ожидала, что он тут остановится.

— Что…

Он вскинул руку, перебивая ее.

— Она сильна, но даже у ее силы есть пределы, и она может не знать, что у нее получается. Она продолжит делать это, пока не потратит всю энергию.

Он разглядывал Ванду с удивлением, потому что не ожидал такой любви и помощи от Грэм.

— Снаружи шесть отрядов драконьих солдатов, больше внутри. Они легко смогут одолеть вас, дракон еще может уцелеть. Я там помочь не смогу, магия вокруг башне не работает из-за короля-солдата. Я не знаю, как твоя бабушка сделала то, что ей удалось.

Глава семнадцатая

Мел нахмурилась, глядя с одного хмурого лица на другое в сияние чешуи пещерного дракона, размышляя о вариантах. Она не представляла, как Грэм могла создать дыру в барьере, но это ускорило бы их попытки разрушить проклятие.

— Не важно, как она это сделала. Нам нужно понять, как это использовать.

Они молчали мгновение, все были заняты своими мыслями.

Мел высказала свои первой:

— Вот, что я думаю. Кто-то полетит на Кеире и заберет Грэм. Все остальные пойдут к бреши в барьере, и мы там встретимся. Мы с Вандой спустимся по веревке и вылетим в брешь. И все будет хорошо.

— Милый план, — сказал Тариус. — Но ты кое-что упустила.

— Спасибо за полезный комментарий. Я дала общие черты. Если все согласны, мы продумаем подробности.

Он не ответил. Странно, как он помогал, не прося ничего взамен. Пока что.

Остальные начали обсуждать ее план, а Мел размышляла. Грязь была под ее ногтями, желудок ощущался пустым, и невидимый песок раздражал ее уставшие глаза, когда она моргала. Она хотела, чтобы ее первое приключение закончилось, и все были в безопасности, а она тренировала дракончиков с Орином.

Ей хотелось бы вырастить больше драконов-гонцов. Они с Орином смогут тренировать их и путешествовать в деревни, где они нужны больше всего. Они научат людей использовать их любопытство и энергию не только для писем, но и в помощи в делах. Конечно, не все смогут содержать драконов, которые лишь доставляют письма. Только во дворцах и у торговцев есть достаточное количество писем, никто не думал, что драконы-гонцы хороши и во многом другом.

Она поможет, чтобы такие ситуации не повторились, ведь возникли они из-за отсутствия связи. Процесс будет долгим, но достойным.

Баз и Ванда оживленно шептались, а Тариус смотрел на них, скрестив руки на животе. Она разглядывала его перчатки, а потом посмотрела на выход пещеры, где Кеир ждал в темноте. Мел посмотрела на Орина.

— Что такое? — сказал он.

Она улыбнулась, вытаять звучать уверенно.

— Мы выберемся из этого.

Он обвил рукой ее плечи и притянул ее ближе.

— Конечно, — он поцеловал ее в лоб. — Помни, ты ничего не должна Тариусу.

Мел рассеянно кивнула. Если ее план сработает, она будет в долгу перед ним. Она надеялась, что сможет заплатить цену.

Ванда встала, сжимая кулаки, и посмотрела на База.

— Она — моя бабушка, и я ее вытащу. А тебе лучше отвлекать отца.

Баз тоже встал и заговорил достаточно громко, чтобы Кеир слышал без мысленного разговора.

— Я не хочу, чтобы ты приближалась к башне! Вы с Мел будете ждать у барьера с Орином. Тариус отвлечет их. Уверен, он сможет устроить что-нибудь издалека, чтобы привлечь их внимание.

Идея была неплохой. В какой-то степени. Ее план кружился в голове, укрепляясь, пока она говорила:

— Если Тариус не против, думаю, идея База с отвлечением — хорошее начало. Я согласна, Ванде не нужно быть рядом с той башней. Это слишком опасно, — она заставила себя зевнуть, что было не сложно в таких обстоятельствах. — А еще поздно. Или рано. Мы не можем рисковать тем, что Кеир станет человеком в воздухе. Почему не принять решения, отдохнув, чтобы отправиться в путь, как только Кеир станет драконом?

Она посмотрела на Ванду и подмигнула, а потом потерла глаз, чтобы не вызвать подозрений. Она надеялась, что Ванда поймет ее намек, что она спать не собиралась. Все посмотрели на Ванду в ожидании ответа. Они ведь спасали ее бабушку.

Хмурясь, она кивнула, глядя на Мел.

Все согласно заворчали, и Мел выдохнула с облегчением.

Они расстелили покрывала, чтобы спать. Баз заговорил с Тариусом, волшебник ушел к своему дракону снаружи.

— Там могут быть отряды солдат.

Тариус слабо поклонился ему.

— Я буду в порядке, но благодарю за беспокойство, Ваше высочество, — он смотрел, как устраиваются другие с эмоциями в глазах, а потом вышел из пещеры.

Печаль. Его глаза были полны печали. Он никогда еще не имел друга, того, кто позаботится о нем. Он не мог доверять людям. Хотя его мотивы все еще были не ясны, он пытался поступить правильно… в какой-то степени… но его злость на Идриса мешала. Может, однажды он научится ценить дружбу и доверие, и они перекроют желание мести.

Она сжалась рядом с Вандой, а Баз и Орин устроились с Правдой и драконами между ними. Баз прикрыл сияющую чешуйку, тишина окутала пещеру. Мел все время щипала себя, ожидая, пока они уснут, чтобы привести план в действие.

Ей нужен был Тариус. Ее желудок пылал от мысли, что она будет просить его помощи, но ей нужно было то волшебное кольцо. Им нужно было увести Ванду от башни.

Наконец, она задела плечо Ванды пальцами и шепнула ей на ухо:

— Встретимся снаружи. Разбуди Кеира.

Ванда сжала ее руку в ответ. Мел вышла наружу, радуясь, что Правда и драконы тоже спали. Ванда присоединилась к ней, и они пошли к Кеиру за кусты, тусклый лунный свет направлял их.

— Времени мало, — сказала Мел. — Ждите здесь, пока я поговорю пару минут с Тариусом. Минут пятнадцать, не больше. Я объясню, когда вернусь, но не хочу делать это дважды. Хорошо?

Ванда согласно кивнула, и Мел убежала.

Она пошла к озеру, в сторону, где раньше видела Тариуса. Он не мог уйти далеко. Она заметила его на берегу, глядящего на воду. Он был плотно укутан в плащ.

Мел подбежала к нему.

— Покажи кольцо.

— Прошу прощения.

— Просто делай, не трать время.

Он смотрел на ее лицо, пока снимал кольцо со шнурка на шее, понимая, что она задумала. Он протянул кольцо на ладони.

Мел схватила его руку и смотрела на кольцо.

— Как оно работает? Я смогу принять облик Ванды и пройти через брешь в барьере?

Он отдернул руку, медленно проступила улыбка.

— Гениально. Я и не подумал бы использовать кольцо, — продолжил он, говоря быстрее обычного. — Да, это возможно, и это сработает…

Да! Холодок пробежал по ее спине.

— …если ты сможешь пройти через барьер целой. Кольцо скроет тебя достаточно, чтобы обмануть проклятие, но ты останешься собой. Так сбегут обе драконши сразу. Сложнее всего будет сохранить кольцо — и истинную сущность — в тайне от принца Себастьяна. Если он поймет, что ты не Ванда, он не будет освобождать свою драконшу. Понимаешь?

Она кивнула.

— Я справлюсь, — она не знала, как кольцо могло обмануть проклятие, словно магия была живым существом, но остальное она понимала. Сложнее всего будет сохранить секрет. Она плохо умела врать и избегала этого.

— Хочешь держать Ванду подальше от короля, да? — сказал он.

— Да, — она расхаживала, песок и камешки хрустели под сапогами. — Баз говорит, король Лотарио может убить ее, получив желаемое, а мы рисковать не можем.

— А бабушка?

— Мы сначала заберем ее, конечно. С твоей помощью.

Он рассмеялся.

— С моей помощью. Это основа, да? Ты не сможешь сделать это без моей помощи.

Она подошла к нему, сжала в кулаке кинжал и посмотрела ему в глаза.

— Нельзя терять время. Скажи, что ты хочешь в обмен за помощь и кольцо.

Он обошел ее и приблизился к воде.

— Хотел бы я сказать, но еще рано. Если ты доверяешь мне, прося о помощи, но я попрошу… плату после того, как все будут целыми и невредимыми.

Доверие и плата.

— Звучит как контракт.

— Можно и так сказать.

У нее был выбор? С их нынешним планом Ванда была слишком близко к королю и его солдатам. Убьет он Ванду сразу или попытается договориться сначала о свадьбе Мел и База, результат будет одним. Все застрянут в Мазереоне навеки. Если они поймают Мел, она сможет просто снять кольцо. Король не рискнет навредить принцессе Меланте из Итурии, это могло привести к войне. Но он мог бессердечно навредить «никому», типа Ванды. Он был не глупым.

Мел повернулась к лицу Тариуса. Если она согласится на контракт, не зная, что он хотел, она пообещает отдать ему что угодно.

Что же он хотел?

Его взгляд смягчился.

— То, что я хочу, никому не навредит, это я могу сказать. Даю слово, — он протянул руку. — Возьми кольцо и закрепи контракт.

Мел потянулась к кольцу, замешкалась на миг, а потом забрала его, пока не передумала. Ее сердце колотилось, но не как от бега. Она заключила сделку с волшебником. С тем, кто причинил боль ее семье.

Что она наделала?

Глава восемнадцатая

Мел сжала волшебное кольцо и глубоко вдохнула, чтобы замедлить биение сердца. Она надеялась, что не ошиблась, поверив Тариусу и его обещанию никому не навредить.

Его глаза блестели в свете луны, но не с насмешкой, и это она посчитала хорошим знаком.

Она держала кольцо двумя пальцами, словно оно могло укусить ее.

— Как мне это использовать?

— Можешь надеть его. Оно не изменит тебя, пока ты не будешь готова.

Мел надела его на средний палец. Подошло идеально.

— Каждый раз, когда захочешь измениться, поверни кольцо на пальце и произнеси имя человека. Сделай так же, но со своим именем, когда закончишь.

Золотой дракон сиял в голубом свете сфер на его шее. Красным остался только один рубин. Остальные лишились светом.

— Погоди. Ты сказал «каждый раз». То есть, я могу использовать его не один раз? Но остался один рубин.

Он фыркнул.

— Шесть зачарованных рубинов — шесть обликов, доступных владельцу в любой миг. Интересная задумка. Но Сисси смогла сжигать по рубину с каждым использованием.

Как Сисси вообще его использовала? Она говорила Гвен, что его дал Идрис, но не знала, как его правильно использовать. Тариус не был впечатлен девушкой, но все равно делал для нее противоядие, если она его примет.

Мел хотела спросить, знал ли Тариус, как ощущаешь себя, меняя облик, как долго это работает. Но ей было не по себе от мыслей, и она не хотела тратить время.

— Стоит упомянуть… — он замолчал.

— Что?

Он тряхнул головой, словно прочищая мысли.

— Как я и говорил, проклятие запуталось, у него есть свободные нити, я такого еще не видел. Оно изящное и неуклюжее. Когда пройдешь барьер, и проклятие почувствует тебя как двух человек сразу… ты можешь остаться такой, даже сняв кольцо.

Мел недовольно сморщила нос, ее бросало в жар и холод. Голова гудела.

— Я буду собой, но выглядеть как Ванда?

— Именно.

Она смотрела на веснушки на своих ладонях и на маленькие пальцы. Она закинула косу на плечо и погладила пальцами. Она всегда хотела быть милее, как ее сестры. Облик Ванды исполнил бы это желание. Но Орину она нравилась такой, какой была… так что это нравилось и ей. И все же она не потеряет себя, а к облику можно привыкнуть. Ее семья будет потрясена, но зато никто не спутает ее с Марой.

Она покачала головой, отгоняя мысли.

— Нужно попробовать. Цена невелика, учитывая остальное, — она продумала план и спросила. — Ты сможешь создать отвлечение издалека? Лучше без магии.

Он начал готовить дракона, достав седло.

— Луна скоро сядет, и у вас не будет прикрытия тьмы. Я могу пошуметь. Жженая река обрадуется паре взрывов.

Это будет зрелищем.

— Хорошо. Встретимся в пещере, когда все закончится.

Он кивнул, забрался на дракона и побежал вдоль берега. Даже на драконе он пошел в обход озера. Кеир мог перелететь его.

Мел побежала к пещере, замедлилась, стараясь никого не разбудить. Кеир и Ванда смотрели, как она подходит и переводит дыхание.

— Прошло двадцать минут, — Ванда пожала плечами. — Кеир передал.

— Не будем тратить время, — она взяла Ванду за руку и посмотрела ей в глаза. — Баз прав. Мы не можем рисковать, пуская тебя к королю. Ты — одна из ключей, но он хочет тебя убить. Не важно, правильно это или нет.

— Тогда как…

Мел подняла руку с кольцом.

— У меня кольцо Тариуса, что поможет мне принять твой облик. Он сказал, что это сработает, и тогда там нужно быть только мне. Но нужно скрыть это от База, чтобы он поверил, что я — это ты, его красная драконша.

Ванда нахмурилась. Она долго смотрела на Кеира, а потом повернулась к Мел.

— Он хочет знать, почему Баз тебя оставит. Мы знаем, что ты — часть этого.

— Я разберусь с этим, не переживайте, — она не знала, как с этим справиться.

— Почему я не могу притвориться тобой? — спросила Ванда.

Мел покачала головой, ее коса шуршала по спине.

— Потому что это ты. Они схватят тебя, снимут кольцо, и Ванды больше не будет. Мы не можем так рисковать.

Ванда вздохнула.

— Тебе нужно уйти подальше, чтобы Баз тебя не увидел. Кеир будет сообщать тебе, что происходит, пока сможет. И мне нужно измениться, пока никто не проснулся.

— Мне это не нравится! — прошептала Ванда. — Я переживаю за Грэм. Прошу, сначала забери ее.

— Мы так и сделаем, — она обняла Ванду и подтолкнула ее. — Иди. Жди, пока не увидишь, как мы летим, а потом объясни все Орину. Вам нужно присмотреть на Правдой и драконами.

Ванда убежала в лес в стороне от пещеры, а не на открытый берег. Она дважды оглянулась через плечо и пропала.

Мел хотела, чтобы Орин был рядом, но если он будет знать заранее, что она притворилась Вандой, его поведение сможет выдать ее Базу и все испортить. Она не хотела снова бросать его.

До рассвета пару часов. Кеиру нужно лететь быстро.

— Ничего не поделать, — она повернула кольцо на пальце и сказала. — Ванда, — ожидая постепенной перемены, затемнение кожи, словно кофе, растекающийся по бумаге. Но перемена произошла мгновенно.

Кеир так резко вскинул голову, что чуть не разбил ее о ветку.

Мел мгновение рассматривала руки, заметила изменение одежды. Она провела руками по волосам длиной до плеч, закинула голову, и волосы задели шею. Ванда была выше, но ходить в ее облике было нормально, а не неловко.

Она посмотрела в большие черные глаза Кеира.

— Сработало.

Он склонил голову.

«Да».

Мел отпрянула в шоке.

— Думаю, я тебя слышала в голове.

«Это испортит прикрытие. Скажи мне что-то. Говори мысленно, и я скажу, похоже ли ты звучишь»

Как ей говорить мысленно? Мел закрыла глаза, представила слова и как толкает их к нему.

«Думаешь, Ванда тоже меня слышит?» — ее глаза открылись.

Кеир расслабился.

«Не знаю. Попробуй. И ты звучишь так же. То есть, как она».

Она заговорила снова, практикуясь перед встречей с Базом:

«Я — она. Помни это. Нельзя ничего выдать. Если он заподозрит, это все испортит. Я не знаю, сколько у нас есть шансов».

«Конечно».

Она зажмурилась.

«Ванда? Ты меня слышишь?».

Тишина.

«Меланта? Что… как это возможно?».

Мел прижала ладони к вискам, ее голова уже гудела? У них тоже болела голова от такого?

«Это не должно быть возможно. Кеир будет говорить с тобой, когда сможет, но ты молчи, чтобы Баз не услышал».

«Да. Знаю. Я буду ждать, пока вы не улетите, а потом уйду в пещеру».

Мел улыбнулась.

«Ты невероятная. Спасибо!».

Ее сердце колотилось, она подошла к входу в пещеру, вытерла потные ладони о тунику. Ей нужно помнить, что нельзя говорить быстро и много. Она была Вандой.

— Баз? Орин?

Они проснулись через пару окликов. Правда подняла голову, а потом снова уснула. Драконы не пошевелились.

Орин оглянулся туда, где должны были спать они с Вандой, а потом вскочил на ноги.

— Что такое? Где Мел?

Она мысленно скривилась, думая, как ответить безо лжи. Она не любила ложь, и сейчас не стоило начинать.

Баз подошел к ней.

— Нужно отправляться ночью. Тариус отвлечет солдат, а мы вытащим Грэм и выберемся в брешь в барьере.

— А Мел? — спросил Орин. — Ей не нужно пройти?

— Да, но король не пытается убить Мел.

— Конечно, — сказал Баз. — Вы с Грэм в приоритете. Меланта сможет пройти позже. Или где она? Уже отправилась туда?

— Хотела бы я знать, — это была правда.

Орин прищурился и посмотрел на ее лицо. Он опустил взгляд, и она сцепила руки, чтобы скрыть кольцо. Ой! Она забыла надеть перчатки. И назвала себя Мел, а Ванда всегда звала ее Мелантой.

Они не успели возразить, Орин еще не сказал ничего, что испортит план, и она сказала Базу:

— Я заберу Грэм сегодня, несмотря ни на что. Ты со мной или нет? — она отвернулась от них и забрала всю веревку из корзинки. — Кеир готов, и нам не нужно тратить время.

Баз почесал шею и посмотрел на Орина.

— Это мне не нравится, но я с тобой. Конечно, я с тобой, — он взял веревку и повесил на плечо.

Орин шагнул вперед.

— И я пойду.

— Нет!

Он вздрогнул. Она понизила голос.

— Ты должен остаться с Правдой и драконами. Мы не можем пустить их с собой, чтобы они поранились.

— Ты хочешь, чтобы я остался как сиделка?

Слезы проступили на ее глазах.

— Прости.

Гнев и обида исказили его лицо.

— Мел помогает там Тариусу, да? И не хотела говорить мне.

— Орин…

Он вскинул руки и отошел.

— Тогда не буду останавливать. Иди, куда нужно, — он сел у дальней стены, скрестив руки.

Сердце Мел болело, но она вывела База наружу.

— Мы обовьем веревкой шею Кеира вместо корзины. Нет времени вылезать из нее.

Кеир послушно опустил шею, когда они подошли. Баз забросил веревку на его шею, завязал на узел. Остальные веревки они обвили накрест на своих телах. Мел поежилась и надела перчатки Ванды, новые, подходящие к плащу. Говорить и ходить как Ванда было не очень сложно. Теперь нужно было притвориться, что полеты не пугали ее.

Баз пригнулся и подсадил ее.

— Я сяду за тобой, — сказала она. — Ты сильнее и сможешь лучше держать веревку.

Он устроился, и она обвила руками его пояс, прижалась лицом к его плечу.

«Все будет хорошо. Мы заберем Грэм и снимем проклятие. Я уберегу вас обеих, как и обещал».

Она кивнула, но не ответила.

Кеир пошел среди деревьев, пока не добрался до озера. После короткой паузы он побежал по берегу и прыгнул в воздух, быстро взлетел высоко. Мел прижималась к Базу, его мышцы были напряжены, он впивался в веревку. Он соскользнул на пару дюймов, а потом они выровнялись. Кеир полетел в ровном ритме, и Баз подвинулся вперед и устроился надежнее на чешуйчатой спине.

Мел не ощущала себя надежно и хотела быть в корзине или седле. Кеир в этот раз не парил. Его мышцы все время напрягались, он бил крыльями в ровном ритме. Им нужно было спешить, но и дать Тариусу время отвлечь солдат и увести их от башни.

Как только они миновали озеро, деревьев стало меньше, они сменились жесткой травой и мхом. Земля под ними была неровной, словно пузыри спускались к морю, она была голой от старой лавы, что текла тут десятки лет назад. Перед ними была черная башня, но ее пока не было видно, а дальше была Жженая река. Несмотря на величавое имя, река была дырой в земле, где лава текла в море. Баз говорил им, что из окна в башне Грэм видела пар от горячего водопада, ударяющего по океану. Сияние Жженой реки было заметно ночью из обоих окон.

Она чуть не попросила База передать Кеиру слова, а потом вспомнила, что может сделать это сама. Она попыталась направить мысли им обоим:

«Нам стоит подлететь к башне со стороны пляжа. Там нас вряд ли будут искать».

Кеир чуть поменял направление.

«Какой план, когда доберемся?».

Она вздрогнула. Как долго они привыкали к голосам в голове?

«Как только Кеир будет над башней, я заберусь в нее на веревке и заберу Грэм».

«Может, отправлюсь я? — спросил Баз. — Я смогу унести ее, если она без сознания».

«Тогда тем более должна идти я, донести ее до окна и привязать к веревке. И твоя сила потребуется, чтобы вытащить ее.

«Но если тебя кто-то увидит…»

«Меня не увидят. Но я не обещаю, что Грэм пойдет с тобой, если она не спит».

Ответа не было. Он говорил с Кеиром?

«Хорошо, но нужно быть быстрыми».

Это было понятно без слов. Мел не знала, как Ванда ответила бы, так что молчала.

И Кеир заговорил снова.

«Он это сделал. Посмотрите за мое левое плечо».

Мел открыла глаза, не зная, что закрыла их. Луна села, облака закрывали звезды. Вдали, вдоль Жженой реки, огненные шары взлетали в воздух и пропадали почти так же быстро, как появлялись. Земля внизу лежала в тени, но на половине пути между ними и отвлечением Тариуса мерцали оранжевые точки огня. Костры и факелы.

«Готовься, — сказал Кеир. — Мы близко».

Баз сел и снял веревку с плеча.

«Держись. Я зацеплю веревку за ту, что на шее Кеира».

Он закончил привязывать веревку, Кеир резко пошел на спуск. Веревка выскользнула из его пальцев, развернулась и упала с плеча Кеира, где она висела и хлопала на ветру. Баз посмотрел на веревку и обеими руками потянул за свободный конец, чуть не выпустив ее.

«Как король Лотарио может не гордиться таким сыном?».

Баз сделал кольцо на конце веревки.

«Как только Кеир займет место, я обвяжу это вокруг твоей талии. Потянешь, когда будешь готова к подъему.

Она кивнула у его плеча.

«Ванда, когда это закончится…»

Мел не хотела слушать признания и обещания, предназначенные ее подруге.

«Не надо. Прошу. Вот все закончится, и мы поговорим».

Оранжевые точки стали крупнее, Кеир спускался. Он завис на миг, хлопая крыльями, и сел на крышу. Его черная шкура хорошо слилась с обсидиановой башней.

«Жаль, что крыша покатая», — Кеир схватился за шпиль и прижался животом к гладкому вулканическому камню, свернул крылья, чтобы скрывать их как можно дольше от глаз, который пока что смотрели на взрывы на реке. Он прижал лапу у выступа возле окна.

Баз прижался животом, сунул ногу на веревку на шее, почти встал на нее, но Мел потеряла хватку и начала соскальзывать. Он забросил на нее петлю, и Мел смогла продеть через нее одну руку, потом другую. Он затянул петлю и спускал Мел со спины Кеира, пока ее ноги не коснулись подоконника.

Стрел пока что не было. Тьма помогала, как и отвлечение Тариуса. Сапоги топали у башни, гул реки эхом отражался от камня. Кто-то мог поднять голову и заметить странный силуэт на крыше.

Мел схватилась за окно для равновесия, радуясь, что Грэм оставила ставни открытыми. Она пригнулась, собираясь забраться в комнату.

Баз сказал едва слышно:

«Я люблю тебя».

Он хотел, чтобы она это услышала? Откуда она могла знать, что Ванда сказала бы в ответ? Она не могла повторить ему эти слова без ее ведома, так что не слушала их.

Она села на подоконнике, опустилась в комнату и моргала, чтобы ее глаза привыкли к желтому свету лампы. В большой комнате была мебель спальни и женщина у дальнего окна.

— Грэм? — она даже не знала настоящее имя женщины.

Грэм повернулась. Утомленные голубые глаза моргали на бледном лице. Ее белые волосы были стянуты в пучок с косичками. Черный дракон-ткач лежал вокруг ее шеи и смотрел на Мел одним приоткрытым глазом. Женщина больше напоминала бабушку, чем бабушка Мел, Милисент, бывшая королева Итурии. Эта женщина источала другую силу.

Грэм расправила плечи.

— Где моя Ванда?

Глава девятнадцатая

Мел потрясенно смотрела на Грэм, стоящую у дальнего окна башни. Кольцо почему-то перестало работать? Мел посмотрела на себя, но все еще была в облике Ванды. Может, Грэм могла как-то волшебным образом знать, что она — не ее внучка.

Мел подошла, пока веревка не натянулась в ее руках, и прошептала:

— Ванда в безопасности. Я — принцесса Меланта из Итурии. Прошу, никому не говорите, это важно для снятия проклятия. Я хотела бы объяснить больше, но у нас мало времени. Нам нужно забрать вас, — она протянула руку.

Грэм утомленно покачала головой.

— Не трать время и усилия, девочка, и сними проклятие первым. Никто сюда в ближайшее время не пройдет.

Мел посмотрела на дверь. Снаружи башни раздался крик.

«Скорее!» — хором сказали Кеир и Баз.

Мел уперла ладони в бедра.

— Ванда никогда не бросила бы свою Грэм. Если я выйду без вас, покажу всем, что что-то не так. Прошу, идемте, и мы отведем вас в безопасное место. Быстрее!

Грэм покачала головой.

— Скажи им, что я слишком слаба, чтобы двигаться. Это близко к правде.

Она не бросит ее королю. Если он узнает, что они делают, он убьет Грэм из мести. Мел вылезла из веревки, подошла и обвила рукой талию Грэм.

— Я понесу вас на плече, если нужно, но не брошу.

Дракон-ткач зашипел на нее.

— Тихо, — сказала Мел. — Ты знаешь, что я делаю правильно.

— Иди, — сказала ему Грэм. — Жди меня снаружи.

Он вылетел, хлестнув Мел хвостом по руке по пути.

— Не переживай. Обычно он не злой.

Грэм выпрямилась и крепко схватила Мел за талию, не такая и слабая, как заявляла. Если бы Мел была в своем облике, Грэм была бы всего на пару дюймов ниже нее. Они сделали пару шагов вперед. Когда они добрались до окна, Мел обвила веревкой талию Грэм.

«Хорошо, она у нас. Я помогу ей вылезти из окна, а ты поднимай».

«Ладно», — сказал Баз.

Мел высунула голову из окна, чтобы проверить расположение Кеира. Пара факелов покачивалась внизу башни, достаточно далеко, чтобы до них не долетели стрелы в темноте. Но возможность оставалась. Мел побежала и погасила лампу, чтобы не привлекать солдат.

— Спрошу серьезно, мэм, насколько вы слабы? — она проверила окно снова. Кеир смог сползти ниже или соскальзывал. В любом случае, Баз был ближе.

— Ты меня не сломаешь, — Грэм похлопала по ее щеке. — Теперь помоги подняться.

Мел подхватила ее, как ребенка, и усадила на выступ рядом с лапой Кеира. Баз потянул за веревку, а мимо пролетела стрела и отскочила от камней.

Она прижала ладонь к поясу, чтобы выхватить кинжал и бросить в предупреждение, чтобы они задумались, но ее метательные ножи пропали, когда она повернула кольцо. Мел сжала кинжал Ванды. Но Ванда еще училась, и будет странно, если она так просто попадет в кого-то.

«Зареви, Кеир. Они уже знают, что ты здесь».

Он послушался. Мел склонилась в стороне от Грэм и бросила кинжал. Он сбил факел на землю.

Получилось!

«Маленький ткач им сильно мешает», — сказал Кеир.

Один из солдат кричал, кто-то потушил второй факел. Или его сбил ткач.

Мел помогла Грэм встать на выступе, обвила рукой ее талию. Грэм развернулась на дрожащих ногах, и держалась за веревку.

«Готовы!».

Баз осторожно поднимал Грэм за веревку, пока она не оказалась рядом с его рукой.

Она схватилась за его ладонь обеими руками, и он втянул ее на спину за собой. Мел правильно сделала, оставив его с Кеиром. Она никогда не смогла бы так вытащить Грэм.

Кеир заревел снова, звук был полон гнева, дрожали камни. Его хвост дико метался, сбивая черепицу с крыши.

«Попали по его хвосту!» — сказал Баз.

Когти Кеира скользили. Он захлопал крыльями, чтобы удержаться, а потом оттолкнулся от крыши и взлетел.

Солдаты стреляли в темноте. Мел спряталась внутри. Не было видно ничего внизу без факелов или луны. Жженая река все еще пылала и искрилась вдали. Сколько еще будет работать отвлечение? Точки света уже двигались к башне.

Как ей выбраться?

Она примерно догадывалась, где Кеир, по звуку биения его крыльев в ночи, он облетал башню по кругу. Мел вытерла пот с губы.

Кеир заговорил, пока она не запаниковала:

«Когда я скажу, прыгай из окна как можно дальше. Я тебя поймаю».

«Это не мой план!» — она была уверена, что Ванда ответила бы так же.

Она держалась у окна, но так, чтобы не попали стрелы. Если солдаты поймут, в кого стреляют, удвоят усилия.

После пары долгих мгновений Кеир проревел:

«Давай!».

Она с силой оттолкнулась от выступа.

«Недостаточно далеко! И падение быстрое!».

Две черных лапы подхватили ее в воздухе. Кеир вышел из пике и захлопал крыльями в сторону моря. Мел держалась за него, стараясь не двигать висящими ногами. В книгах не описывали ужас, что ощущался во время таких трюков. Через миг он прижал Мел к груди, закрыв от ветра, и другой лапой придерживал ее ноги.

«Ванда, ты в порядке?» — спросил Баз.

«Да».

«Это было круто! Ты невероятная! Мы это сделали!».

«Грэм?» — она не могла выдавить сейчас что-то еще.

«Она в порядке, и с ней Джек».

«Джек? О, дракон-ткач».

«Я вижу, откуда твоя сила».

Ей нужно будет передать это Ванде.

Жженая река текла в четверти лиги левее. На горизонте серая полоска отделяла океан от неба, увеличиваясь с каждой секундой.

Рассвет.

«Кеир…».

«Знаю. Надеюсь, у тебя есть план».

Плана не было.

Сияющая река была все ближе, пока они летели, она расширялась, приближаясь к морю. Мел и не думала, что брешь в барьере будет рядом.

План. Ей требовался план. Дрожа и быстро моргая, чтобы призвать влагу в глаза. Ей нужно было думать так же быстро, как они летели.

«Баз, спроси Грэм, можно ли как-то увидеть брешь».

После паузы он сказал:

«Вообще-то, нет, — через миг он бодро добавил. — Погоди. Она сказала, что Джек знает. Он нас выведет. Кеир, замедлись, чтобы он вел нас».

«Отлично!», — если бы ее не сжимал дракон, она бы выдохнула с облегчением. Мел хотелось хихикать. Они просто отыщут потом Ванду и Орина, и все будет идеально.

Кеир замедлился. Джек полетел перед ними, покачиваясь, а потом бросился вперед. Серый свет рос, а река продолжала расширяться.

«Грэм говорит еще немного замедлиться, — сказал Баз. — Джек оставит паутину, чтобы мы видели».

«Как она ему это передает?» — Мел говорила с собой, не ожидая ответа.

«Не передает. Он сам это делает».

Она и не знала, что ткачи такие умные. Или что они так хорошо летают. Обычно они оставались на деревьях и среди развалин, а не в небе. Особенный дракон. Но… Как он прицепит паутину к невидимому барьеру? Хотя сейчас не это было важно.

«Если я замедлюсь, мы не успеем до рассвета».

Кеир летел в опасной близости к Жженой реке. Если проклятие снимется сразу после пролета в брешь, он превратится в воздухе, и они рухнут в воду. Это было бы идеальным вариантом падения, но не в раскаленную воду там, где в океан впадала лава.

«Кеир, ты видишь, какого размера дыра?»

«Да. Если я сложу крылья, и все пригнутся, мы должны пролезть».

Ей не нравилась неуверенность его слов. Как они избегут лавы и горячей воды?

Заговорил Баз:

«Развернись и спускайся как можно быстрее. Повернись так, чтобы не задеть водопад лавы. Нам нужна скорость, чтобы не попасть в Жженую реку, когда мы пройдем барьер. Понятно?».

«Да. Я смогу».

Мел хотела спросить, все ли умеют плавать, но Ванда уже знала бы это о Грэм. Она не могла рисковать и вызывать у База сомнения, когда они были так близко. И уже не было важно, ведь они упадут в воду. С силой.

Кеир не развернулся, а помчался невероятно быстро.

«Я спущу Грэм».

«У нас есть время?» — сказала Мел.

«Успеем. Я не буду рисковать ею».

Он опустился с взмахом крыльев и встал на задние лапы, придерживал себя хвостом. Он прижимал Мел, вокруг поднялась пыль. В нескольких десятках ярдов шумели волы на другой стороне барьера, лава шипела, впадая в соленую воду. Пар облаком поднимался из-за скал, солнце, поднимаясь, озаряло его. Баз помог Грэм слезть, и она отошла в сторону. Джек опустился на ее плечо.

Кеир оттолкнулся от земли и взлетел. Он набрал нужную высоту с трудом, пару раз пролетел по кругу для этого. Все выше и выше.

«Держитесь!».

Он прижал крылья и нырнул.

Мел зажмурилась и вдохнула, подавляя крик. Биение сердца Кеира колотилось в ее спину. Она не замечала этого раньше. Тук-тук-тук-тук-тук.

Ее уши щелкнули.

Кеир развернул крылья и заревел. Его тело дрожало от агонии.

Мел открыла глаза.

Под ними лежал океан, и Кеир медленно летел к пляжу. Мел охнула и попыталась поговорить с ним мысленно. Ответа не было. Она попыталась обратиться к Базу, но ничего не вышло. Что случилось?

Кеир опустился у скал на травянистый склон и грубо бросил ее на землю. Жженая река шипела в воде с облаком пара в тридцати ярдах от них. Баз съехал к ней, и Кеир пошел по пляжу, разбрасывая песок. Он пытался сложить крылья, но сдался после двух попыток и оставил их закрытыми не до конца.

Баз смотрел, как бредет его друг.

— Не сработало. Нам нужна была Мел. Но мы хотя бы на этой стороне. Кроме Грэм!

Они посмотрели на барьер. Маленькая фигура медленно спускалась по склону холма. Грэм. Она прошла барьер. Или…

— Сработало, — прошептала Мел. — Но не для Кеира.

Глава двадцатая

Мел скрестила руки, дрожа от ветра с моря. Почему проклятие не было снято с Кеира? Смысла не было.

— Он скоро изменится, — сказал Баз. — Если все как раньше.

Мел коснулась его руки.

— Останься с ним. Я схожу за Грэм.

Она побежала по склону, хотя ноги ощущались как вода, и встретила Грэм на середине. Грэм опустилась на траву и уперла руки в колени, задыхаясь и покачиваясь.

— Вы в порядке? Не нужно было идти сюда.

Она указала за плечо.

— Не хотелось оставаться с солдатами. Сюда идет около дюжины, и только тот принц может их остановить.

Мел опустилась на колени.

— Забирайтесь мне на спину, — Грэм послушалась без слов, Джек летал вокруг них, словно подгонял. Мел едва замечала изменение Кеира на пляже, она смотрела под ноги, чтобы не упасть.

— Выглядит больно, — пробормотала Грэм, глядя на болезненное превращение Кеира в человека.

Как только они добрались до пляжа, Мел опустилась на колени на песке, и Грэм слезла со спины. Они сели рядом на куске выброшенного из моря дерева. Грэм смотрела, как Кеир одевается, а Мел смотрела на волны.

— Уже можно смотреть, — дразнящим тоном сказала Грэм.

Баз и Кеир подошли к ним, но они не успели заговорить, Джек издал предупреждающую трель.

Каменный дракон появился на склоне. Один, и на нем были двое мужчин. Один темноволосый, а другой светловолосый. Тариус и… Орин!

Мел встала, дрожа от осознания того, что они сделали, и как все могло пойти не так. Она могла больше не увидеть Орина.

Каменный дракон бросился по склону, почти съехал к пляжу. Орин спрыгнул, как только дракон остановился. Он побежал к Мел, обнял ее и поднял над землей.

— Тариус понял, что я не останусь, и вернулся за мной. Я понимаю, почему ты это сделала, но я еще никогда в жизни так не злился и не боялся. Прошу, больше не убегай от меня.

Она обняла его и потерлась щекой о его плечо.

— И не собиралась, — она глубоко вдохнула… и кто-то оттащил ее от него. Мел отшатнулась.

Баз смотрел на Орина с мрачным лицом в пятнах. Кеир сидел рядом с Грэм, уткнув лицо в ладони, не замечая драму перед собой.

— Что с тобой такое? — Баз толкнул Орина в плечо.

Орин повернулся к ней.

— Ты ему не сказала?

— Времени не было.

— Что не сказала?

Она сняла перчатки и сунула за пояс.

— Я не Ванда. Тариус одолжил мне свое кольцо, чтобы я приняла ее облик. Ты правильно хотел держать Ванду подальше от своего отца. Она ждет в пещере.

Баз смотрел и моргал, вспоминал все, что сказал, думая, что говорит с Вандой.

— Мне так жаль. Мы не могли сказать тебе, ведь ты должен был думать, что спасаешь свою красную драконшу, чтобы все сработало, — Мел разглядывала свои руки, а потом посмотрела на Орина. — Боюсь, я не вернулась в свой облик. Надеюсь, ты не против.

Орин улыбнулся и рассмеялся.

— Сначала используй кольцо, а потом уже свыкайся с новым лицом.

Ее шея запылала, а потом щеки и грудь. Улыбаясь, Мел повернула кольцо и сказала свое имя, как и учил Тариус. Она моргнула, потом пошевелила перед лицом своими пальцами. Она коснулась губ, погладила косу, провела руками по кинжалам. Она выдохнула.

Она еще никогда не была так рада себе.

Орин взглянул на База.

— Теперь ты против?

Баз вскинул руки, качая головой, и отступил на шаг.

— Она твоя.

Орин обхватил лицо Мел руками и поцеловал ее в губы. Его рука обвила ее талию, они повернулись к остальным.

Тариус сидел на драконе и тихо смотрел, но на Грэм. Он хоть раз видел других магов, кроме того, кто обучал его? Грэм и не считалась уже волшебницей.

— Погодите, — Мел посмотрела на утес. — Грэм сказала, что солдаты идут сюда.

Три отряда на каменных драконах появились на вершине холма. Во главе ехал король Лотарио. Он вел их вниз, остановился в паре ярдов от своего сына, солдаты встали за ним.

Баз вышел вперед.

— Отец.

— Себастьян, — оскалился король.

Баз выпрямился и заговорил сильным ясным голосом.

— Можете быть свободны, сэр.

Его отец нахмурился.

— Не смеши. Ты сломал, похоже, барьер, но забрал кое-что мое, и я хочу, чтобы ты это вернул. А потом мы обсудим свадьбу, — он посмотрел на Мел, а потом на База.

— Я убрал барьер с помощью друзей. Женщина, которую я освободил, может идти, куда желает, — он сделал паузу, — а потом я решу, какой будет моя свадьба.

Король Лотарио крепче сжал поводья.

Его отец не успел ответить, Баз кивнул на солдат за ним.

— Сопроводите моего отца в башню и устройте его там. Я скоро приду и отдам дальнейшие приказы.

— Дальнейшие приказы? — гнев гремел в его голосе. — Кем ты себя возомнил? Делай, как я сказал, мальчик.

Не стоило ему этого говорить.

Баз сделал несколько больших шагов назад, драконьи солдаты сомкнули ряды вокруг короля. Там были люди, что сообщили о верности Базу в лесу. Король, наверное, считал их подкреплением.

— Я не буду тебя слушать. Больше не буду. Не с тех пор, как ты решил уничтожить важных мне людей и обречь свое королевство на изоляцию. Ты больше не можешь править.

Баз отвернулся и прошел к воде, не слушая злые вопли отца и звон металла: солдаты обезоружили его. Он остался на драконе, его не заставили склониться, как преступника.

Мел подошла к Базу и смотрела, как волны бушуют в свете солнца.

— Мне жаль, что все так закончилось.

— И мне, — он вздохнул. — Но я могу теперь жениться на Ванде. Если она согласится. И я сдержал обещание и уберег Грэм.

— Кстати об обещаниях, — он взглянул на Тариуса.

Он взмахнул рукой и склонил голову. Он смотрел на Мел, словно напоминал ей о контракте.

Она не забыла.

— Я давала обещание, и я хочу забрать правду, но… — она повернулась к остальным. — Почему же Кеир остался в облике дракона после снятия барьера?

— О чем ты? — спросил Орин. — Он все еще под проклятием?

— Наверное. Барьер пропал, но он изменился с восходом солнца.

Все посмотрели на Тариуса, но Грэм сказала:

— Вы с Вандой не его красная драконша.

Они посмотрели на Кеира, но он не ответил.

— И… проклятие еще можно снять? — сказал Баз. — Если он найдет драконшу?

Грэм почесала нос.

— Это может и не сработать с ним. Неаккуратное было проклятие.

Тариус выпалил:

— Как вы смогли пробить дыру в этом проклятии? — он сохранял спокойствие на лице, но хотел узнать секреты Грэм.

Грэм отклонилась и посмотрела из-за Кеира на Тариуса, окинула его взглядом.

— Тебе хотелось бы это знать, да? Тебе хочется многое знать, — она встала, кряхтя, и Баз поспешил протянуть руку. — Но ты привык не получать то, чего хочешь.

Тариус поджал губы, сжал кулаки на поводьях дракона. Он сверлил взглядом ее спину, пока она уходила.

— Я бы выпила горячего чаю, — пробормотала она.

— Я могу понести вас на спине, как делала Мел, — предложил Баз.

Она отмахнулась.

— Нет, нет, нет. Я не заставлю принца и будущего короля Мазереона нести меня, как лошадь. Здесь есть другой юноша, что может предложить мне помощь.

Баз застыл, когда она сказала о короле. Он посмотрел на холм, словно видел вдали башню. Решимость и страх сияли в его глазах. Он начал осознавать груз своей роли.

Орин робко шагнул вперед, но Грэм покачала головой.

— Спасибо, юноша, но я говорю об отчаявшемся юноше, решившем, что не найдет себе любимую, — она посмотрела на Кеира и кашлянула, привлекая его внимание.

Он поднял голову, не сразу увидел ее. Его взгляд сосредоточился.

— Да, конечно, — Грэм приняла его протянутую руку, они пошли по склону без слов.

Баз встряхнулся и пошел за ними через миг.

Мел повернулась к Орину и взяла его за руку.

— Иди с ними. Мне нужно забрать Ванду и Правду с драконами. И я обещала Тариусу.

— Да. Он сказал, — Орин нахмурился и посмотрел через плечо на волшебника.

— Я не убегу. Мы догоним тебя у башни, как только я с ним разберусь. А потом у меня будет предложение для тебя.

Он повторил ее улыбку, но в глазах была тревога.

— Тогда иди. Но после полудня я отправлю поисковый отряд.

Ее сердце затрепетало, она знала, что он доверял ей. Он знал, что она вернется к нему. Она поцеловала его и повернулась к Тариусу. Она прищурилась от его самодовольного вида.

— Погоди, — она подбежала к Жженой реке, ощутила жар кожи, как в самый жаркий день лета. Она сняла кольцо с пальца и бросила в лаву, ожидая отчасти, что оно взорвется, но оно просто утонуло. Никто больше его не использует.

Орин рассмеялся и помахал, а потом пошел по холму к остальным.

Тариус сжал губы, раздраженный, но не злой. Он протянул руку, когда она подошла, и она забралась в седло за ним. Как только они отъехали, Мел ущипнула его руку.

Он вздрогнул.

— Ай!

— Злорадство тебе не идет, и я не обещала вернуть кольцо.

Он рассмеялся и притих.

Усталость давила на Мел, и она некрепко обвила руками пояс Тариуса и прижалась к нему, отдыхая, пока могла. По сравнению со всем, что она испытала за ночь, бег каменного дракона ощущался как покачивание в гамаке. Она отогнала мысли о том, что Тариус попросит у нее, и дремала, пока они не добрались до пещеры.

Ванда ждала у входа, обхватив себя руками, в глазах была тревога. Правда стояла у ее ног, Охотник и Быстрый — по сторонам. Нефрит кружила над головой. Заметив Мел, Нефрит опустилась на ее плечо и обвила хвостом ее шею смертельной хваткой, стукнув при этом Тариуса по голове.

Мел ослабила хватку хвоста Нефрит и слезла с каменного дракона раньше, чем он остановился. Она подбежала к Ванде и обняла ее, спугнув драконов, они полетали и опустились на камни над входом в пещеру.

— Получилось! Барьера нет! Все в безопасности, как и Грэм. Король — больше не угроза, — она рассказала ей обо всем случившемся. Слезы наполнили их глаза, когда Мел рассказала о Кеире.

Пока Ванда собирала вещи, что были оставлены, Мел вытащила немного еды из корзины.

— Я голодна, — она повернулась к Тариусу. — Будешь что-нибудь?

Он посмотрел на корзину с интересом, но промолчал.

— Вот, — она бросила ему яблоко, откусила от второго. Мел сунула за пояс пару полосок сушеного мяса и бросила остатки припасов каменному дракону, съевшему это и устроившемуся на земле.

Она села и прислонилась к корзинке. Правда подошла к ней, поприветствовала и уселась рядом с ее бедром, опустила голову на ее колени. Ванда дала ей флягу с водой и опустилась. Мел сделала два больших глотка и бросила флягу Тариусу. Она вздохнула. Она никогда еще не была так готова услышать его.

— Теперь ты можешь сказать, чего хочешь? — спросила она.

— Да, но наедине, — он кивнул на Ванду.

Мел сморщила нос.

— Прости, Ванда. Можешь выйти?

Она встала и отряхнула леггинсы.

— Я буду ждать на берегу. Кричите, если понадоблюсь.

— Мы быстро.

Правда вздрогнула во сне.

Мел осторожно убрала голову гусыни с колен и встала. Она уперла руки в бока, дожидаясь, пока Ванда уйдет подальше.

— Покончим с этим. Мне еще долго добираться до башни.

Он переминался, смотрел на деревья и драконов на камнях.

— Помни, то, чего я хочу, никому не навредит.

— Ты так говоришь.

Он посмотрел ей в глаза, выдерживая взгляд и не мигая.

— Я хочу, чтобы ты передала мне гусыню, забрала драконов и пропала с глаз долой.

Она моргнула. Она была бы не так потрясена, если бы он попросил ее первого ребенка. Ему нужна была Правда? Она посмотрел на спящую гусыню, потом на него.

— Ты шутишь.

Она посмотрела на его лицо.

Он все смотрел на нее с серьезным видом. Он не шутил.

Она не могла отдать ему Правду!

— Попроси что-то еще! Ты не можешь забрать ее. Она… как семья.

Тариус улыбнулся, но это не отразилось в глазах.

— Вот именно.

— Нет. Ты не можешь забрать ее. Плевать, что будет со мной, — слезы выступили на ее глазах. — И она не моя. Тебе нужно поговорить с Орином, но его ответ будет таким же.

— Ваше высочество…

— Нет! — она не будет слушать его попытки воззвать к ее чувству справедливости и чести. Она расхаживала, еда грозила выйти наружу. Как она могла в это ввязаться? Но она сама заключила сделку. Она не будет рисковать тем, что случится, если она нарушит контракт, от этого могли быть ужасные последствия.

Ей придется отдать ему Правду.

Сердце Орина разобьется. Он разозлится на нее. Будет в ярости. Может, даже не захочет ее видеть, и это ранило больше, чем необходимость отдать Правду Тариусу. Она потеряет обоих.

— Не думай меня уговаривать или манипулировать мной. Я отдам гусыню… — она выдавливала слова, — потому что знаю, что так сдержу слово. Не из-за того, что ты сделал бы при отказе, — хотя и это нельзя было упускать.

Мел замерла, слезы беззвучно катились по ее щекам. Нефрит опустилась на ее плечо, Быстрый — на другое. Охотник впился в ее косу, вися, как обезьяна на лозе. Они не поймут отсутствие Правды. Почти все драконы-гонцы не знали матерей, но эти были особенными. Тариус знал, что просил?

— Когда будешь готова, — тихо сказал он, — передай ее мне.

Это было не просто так. Передать ему, а не убежать, оставив ему спящую птицу. Правда будет знать, кто предал ее. Мел вытерла нос рукавом, нежно подняла Правду. Гусыня сонно моргнула, посмотрела на своих драконов, радуясь, что они на плечах Мел. Мел подошла к Тариусу и передала ему Правду, отказываясь смотреть ему в глаза.

Правда заворчала, но не сопротивлялась.

— Ты ей не навредишь?

— Даю слово… но ты ее больше не увидишь.

Мел вытерла слезы, поцеловала голову Правды и побежала в лес. Правда громко закричала. Несколько раз. Она кричала с болью, Мел таких звуков еще не слышала. Мел бежала, пока не зачирикали в смятении дети Правды. Она приказала им остаться, придерживала их на плечах, чтобы они послушались. Печаль Правды стала громче… и оборвалась.

Сердце Мел колотилось, пока она бежала, слезы лились из глаз.

Что сделал Тариус?

Что она наделала?

Глава двадцать первая

Мел застыла, добравшись до Ванды на берегу озера. Она вытерла глаза ладонью.

Тариусу нельзя было доверять. Второй шанс был не у всех.

— Что такое? — спросила Ванда.

Она объяснила прерывающимся голосом, убирая Быстрого с волос и передавая его Ванде.

Ванда нахмурилась.

— Хоть это сложно, но могло быть хуже, понимаешь?

Мел всхлипнула и кивнула.

— Я видела, на что он способен, я уже сталкивалась с ним. Помнишь? Но как я могу радоваться, если он хотел Правду? — она икнула и сглотнула, борясь со слезами. Я думала, он попросит то, что я могу дать ему как принцесса. Информацию, карты, доступ к королевской библиотеке, корабль…

Ванда быстро обняла ее.

Ей нужно было двигаться, делать что-нибудь.

— Идем. Ты можешь бежать?

— Конечно.

Мел повела их, побежала вдоль берега, и Ванда легко успевала. Ей нравились Ванда и Баз. Если Орин не захочет быть с ней после этого, она сможет остаться с ними. Она сможет сама растить драконов-гонцов.

Нефрит и Охотник слетели с ее плеч, а за ними и Быстрый. Они летели ленивыми кругами над головами, наслаждаясь простором. Они будут искать Правду позже, будут скучать по ней.

Зачем Тариусу Правда? Он хотел не просто гусыню, иначе давно уже получил бы. Ему пришлось ждать, чтобы попросить, ведь он знал, что Мел не отдаст ее. Он намеренно заставил Мел доверять ему, когда она была в отчаянии, и она заключила с ним сделку. Как можно быть такой глупой?

Мел остановилась и опустилась на высокую траву у берега. Она закрыла лицо руками и всхлипывала, задыхалась, рыдала. Ванда села рядом с ней и потирала спину. Когда ее слезы иссякли, Ванда прижала к ее ладони красный кусок ткани. Мел развернула его и узнала черных вышитых драконов по краям.

Она нахмурилась и посмотрела на Ванду.

— Давай. Пора уже ее использовать.

Мел вытерла лицо. Всхлипывая, она промыла ткань в озере и умылась. Драконы последовали ее примеру и плескались на мелководье. Мел отошла от их грязной игры и долго пила. Вздохнув, она выжала ткань и села на траву.

— Мне жаль, — сказала Ванда.

— И мне, — Мел отдала остатки шарфа Ванде, и та сунула его за пояс.

Они сидели в тишине, слушали, как ветер шуршит в траве, а драконы плещутся в воде. Пара драконов-прыгунов пробежала по ветке старого клена, чирикая на них, бросая листьями, а потом они пропали среди листвы. Барьера не было, и драконы снова вели себя нормально.

Ванда сидела рядом с ней, обняв руками колени, подняв лицо к небу.

— Можно спросить…

Мел ждала, но она молчала.

— Давай.

— Я пытаюсь понять, зачем Тариусу Правда, — она замолчала, собираясь с мыслями. — Что именно он сказал?

— Он сказал, что не навредит ей, но я ее больше не увижу, — как там он сказал? — Он сказал передать гусыню, забрать драконов и уйти с глаз долой.

Ванда уставилась на нее. Она что-то упустила?

— Он сказал передать? Не отдать?

— Да, но что такое?

— Меланта, ты сделала, как он и просил. В точности. Но он не просил тебя отдавать ему Правду. Не просил уходить в башню к друзьям. Он не просил остаться… но и не запрещал вернуться.

Ее глаза расширились. Ванда была права. В проклятии или контракте слова имели значение.

— Я могу вернуть ее!

— Ты можешь попробовать. Я буду неподалеку. Если он не хотел, чтобы я была рядом до этого, может не захотеть и сейчас.

Мел поцеловала Ванду в макушку.

— Ты невероятна!

Приказав драконам оставаться с Вандой, она побежала на полной скорости обратно к пещере. Она дважды останавливалась, переводя дыхание, ее ноги дрожали. В третий раз она сжевала полоску сушеного мяса и запила ледяной водой озера. Когда она добралась до пещеры, прошел почти час с момента, как она ушла.

Тариус лежал в тени в пещере, укутавшись в плащ. Он не двигался. Его каменный дракон открыл глаз и закрыл его.

Где была Правда?

Мел прошла к корзине на носочках и заглянула. Ничего. Если она была в пещере, то вышла бы к Мел. Тариус не развел костер, так что не съел ее… если не скормил дракону. Мел огляделась, чтобы заметить кости или перья.

Но следов Правды здесь не было.

Она подошла к Тариусу и ударила его по бедру ногой. Он вздрогнул и откатился от нее, быстро вскочил на ноги. Он вытащил меч и повернулся к ней.

Он нахмурился.

— Я не ожидал тебя увидеть, — он окинул ее взглядом, заметил пустые руки, будто ждал кинжалы, и убрал меч. — Уже соскучилась?

— Я хочу вернуть Правду.

Он кашлянул.

— Это невозможно.

— Я сделала то, чего ты хотел. Передала ее тебе, забрала драконов и ушла с глаз долой, — она вытерла слезу со щеки. Она плакала от усталости. — Этого ты от меня хотел. Контракт исполнен. Даже ты не можешь бессердечно удерживать ее, когда от этого нет толка. Скажи, как мне вернуть ее, — без контракта и проклятия, но она надеялась, что это понятно без слов.

— Гусыни нет. Навсегда.

— Что случилось? Ты скормил ее дракону? Сам ее съел?

— Конечно, нет, — фыркнул н. — Думаешь, я делал это все, чтобы поесть старого мяса?

— Тогда что…

— Твоя гусыня не та, кем казалась.

Мел зарычала и сжала кулаки.

— Хватит загадок, объясни все.

Он прислонился к корзине и скрестил руки.

— О, но мне так весело, и я так много бед стерпел, чтобы ты просто передала ее. Почему не поиграть в угадайку? Угадаешь секрет гусыни, и я отдам ее тебе.

— Ты сказал, что ее нет навеки.

— Я даю тебе шанс получить желаемое. Хочешь спорить или угадывать? У тебя три попытки.

Она пнула камень в него и пробормотала:

— Ты ужасен.

— Это я слышал.

— Хорошо, я буду угадывать, — Тариус сказал, что Правда не та, кем казалась, указывая на человека, что бы проклят. Орин нашел ее почти два года назад в лесу Линг, она была гусыней с тех пор. Кто жил в лесу Линг? — Правда — скрытая Сисси, — сказала она.

Он покачал головой.

— Ты же знаешь, что это не так. Правда была с Орином, пока Сисси знакомилась с твоими сестрами. Еще две попытки.

— Как тогда мне угадать, кто гусыня? Она может быть кем угодно!

— Ты умнее этого, — Тариус считал себя щедрым, раз давал подсказку. Небольшую. — Подумай, что знаешь о ней. Все детали.

Хорошо. Мел расхаживала, перечисляя мысленно факты. Орин назвал ее Правдой, когда нашел одну в лесу Линг. Она всегда казалась обычной гусыней, пока не нашла три драконьих яйца, что было странно — драконы-гонцы не откладывают яйца на земле или деревьях. После этого она стала им опекающей приемной матерью, понимала все вокруг без объяснений. Она была кем-то, и ее прекратили в гусыню. Тариус верил, что Мел знала истинную сущность Правды. Она знала женщину, что была проклята во время того, как Орин нашел Правду?

Нет. В то время Тариус сам боролся за свободу и плена.

Созданного Идрисом.

Он был в Линге годами, растил Сисси и продумывал, как усадить ее на трон Оши.

Трон с пропавшей королевой.

Королевой с тремя детьми: Эдриком, Теодриком и Голиком.

— Это Аманта! Королева Аманта из Оши!

Его губы дрогнули, глаза блестели.

— Уверена?

Старший сын Аманты, Эдрик, попался в плен Идриса с матерью, но был без сознания, когда она пропала. Он сказал им, что дракон сломал королеве ногу незадолго до этого.

Правда хромала.

Она посмотрела в глаза Тариусу.

— Да. Я уверена.

— Я впечатлен. Тебе даже не потребовалась третья попытка.

Мел прошла по кругу, прижав руку к виску.

— Поверить не могу. И… она теперь в истинном виде?

— Да. Она отдыхает в пещере.

Мел бросилась туда. Женщина лежала в тени, одетая в черную рубашку и штаны из корзины припасов. Ее ладони лежали на животе, она спала, и грудь вздымалась и опадала от ее тихого дыхания. Густая светлая коса, длинная, как у Мел, лежала на ее плеча и земле.

Мел вернулась к Тариусу.

— Ты подложил те яйца драконов, да? Три за ее трех сыновей, — он был фигурой в темном плаще, что она видела.

Он облизнул губы и заерзал на камне.

— Виноват.

— Ты надеялся, что это ее изменит?

— Все было не так просто, — он посмотрел на пещеру и глубоко вдохнул. — Ей нужно было испытать боль сердца. От предательства. Сисси объяснила это мне в своем понимании, и я выбрал то, что мне было нужно. Идрис ощущал, что его предала жена, принцесса Сотана. Она должна была стать его билетом к трону, но для этого ему нужно было убрать нескольких из очереди. Даже в Сотане волшебника на трон легко не пустят.

— Это он делал все это время? Пытался добраться через наследника к власти?

— Да, насколько я понял. Если он не может сидеть на троне сам, то хочет манипулировать тем, кто может.

Она угадала. Идрис надеялся выдать Сисси за наследника Оши. Это не сработало, и он попытался через Ванду подобраться к Базу. Куда он отправится дальше?

Тариус продолжил:

— Он не хотел убивать королеву, так что превратил это ощущение предательства в проклятие. Я не знал, как заставить гусыню испытать это, если она не связана так глубоко ни с кем. Ее симпатия к тебе и принцу была началом, но яйца сработали лучше, чем я надеялся.

Мел покачала головой. Хотя логика за проклятием была, она понимала не все.

— Погоди. Ты оставил яйца, значит, был рядом раньше, чем я встретила тебя в барьере. Ты шел за нами по туннелю. Ты застрял с нами, — он сорвал, что мог выйти, когда хотел.

Он пожал плечами.

— Я открыл оковы на твоей второй руке, а потом первым вошел в туннель. Из-за меня он обвалился.

Она думала, что обвал был из-за Кеира.

— Ты нас запер? — ногти впились в ее ладони.

— Я разобрался с лезвиехвостами, следующими за вами.

— Не нужно было рушить туннель! Можно было… не знаю… обрушить на них молнию, — как он делал с бурями.

— Я польщен тем, что ты думаешь, что я могу сам одолеть стаю лезвиехвостов, но ты не видишь всего, Ваше высочество. Мне нужно было твое доверие, чтобы ты передала мне потом гусыню. Чтобы предательство было завершено. Не зная детали проклятия, я не посвящал тебя. Волшебники работают в тайне.

Он советовал им скрывать, что она в облике Ванды. Мел тряхнула руками, чтобы прогнать желание ударить что-нибудь, и глубоко вдохнула. Потом еще раз. Ей не нравились его методы. А он еще больше.

Но он снял проклятие, о котором никто и не знал. Он спас королеву. Это уже было чем-то.

— Зачем тебе помогать ей? — она указала на пещеру.

— Я не стал альтруистом, если ты надеешься. Мои причины эгоистичны.

— Расскажи.

— Мне не нужно рассказать тебе, зачем я все делаю.

Она разглядывала его лицо, загорелое и в царапинах. Он уже не был бледным подземным принцем.

— Может, и не нужно, но ты хочешь. По глазам вижу. Тебе не с кем говорить, кроме дракона. Я все еще считаю тебя ужасным, но хочу услышать, зачем ты это сделал.

Интерес. Нерешительность. Желание. За пару секунд это мелькнуло на его лице. А потом он произнес одно слово:

— Месть.

Она отмахнулась.

— Ты уже говорил Гвен. Я не буду рассказывать тебе, как это бессмысленно. Но твой мотив не так прост.

— Танцуя с тобой под землей, я не думал, что ты такая проницательная.

Его жалкая попытка отвлечь ее не сработала.

— Ты меня тогда и не видел. И не думал обо мне толком.

— Я наблюдал за всеми вами. Некоторые сестры ярче остальных, но все интригуют по-своему. У всех свои тайны и сюрпризы. Например, у маленькой Айви запах магии.

Мел оскалилась. Все защищали Айви, чей брат-близнец — их единственный брат — не выжил.

— Конечно. Ее телохранитель — бывший волшебник.

Он криво улыбнулся.

— Не трогай сестер, — она уперла руки в бока. — Они не связаны с твоей местью.

Его улыбка увяла.

— Да, — он посмотрел на нее снова, окинул взглядом. — Ты понравилась бы моей маме.

— Ты снова ушел от темы. Думаю, ты хочешь говорить прямо, но не знаешь, как выразить свои мысли.

— Возможно, — он прошел к каменному дракону, свернувшемуся в кустах, опустился и потер его нос. — Возможно, я не против сделать немного добра, пока иду к своей цели.

— Возможно?

Он встал и повернулся к ней.

— Мне нужно было услышать, что королева знает об Идрисе. Они говорили перед тем, как он изменил ее. Чем больше я узнаю о нем, тем вероятнее найду и разберусь с ним.

— Ты не можешь узнать о нем так, как узнал о короле Лотарио и Грэм?

— Он хорошо скрывается от этого.

Ох.

— Понравилось помогать? Несмотря на эгоистичные причины.

Он покачал головой, но в глазах было сомнение.

— Мне нужна королева Аманта на троне. Мне нужны сильные королевства в борьбе с ним. Мне не нужно исправлять все ошибки Идриса, чтобы чувствовать себя лучше.

В отличие от Идриса, себе он трон не хотел.

— А как же желание королевства для себя? Разве не этого ты хотел в подземелье?

— Моей целью была свобода. Ты-то понимаешь.

Она понимала, но одиночество назвать свободой было сложно.

— Сила короны сделала бы все проще, — продолжил он, — но мне хватает своих сил, так я не получил ответственность короны, — он прошел к утесу и сорвал оранжевый цветок среди кустов на камнях. — Нет. Трон — цель Идриса, а не моя.

— Что будешь делать теперь?

Он сказал с улыбкой:

— Не хочу тебе рассказывать.

Продолжит искать Идриса, конечно. Мел хотела неделю спать.

Тариус посмотрел на озеро и бросил цветок на землю.

— Твой принц в пути с отрядом. Мне пора уходить, — он сел на дракона и снял две сферы с шеи. Он повесил их на корзину припасов. — Всего хорошего, Ваше высочество.

Она проводила его взглядом без слов. Сияние сфер манило ее к корзине. Она смотрела на них несколько длинных минут, а потом поняла, что он привязал и ее кольцо к шнурку. Пока она смотрела, сияние угасало, пока не осталась только мутная голубая жидкость внутри. Зелье не сияло, Тариус магией ускорял процесс создания. Все это время он отдавал свою энергию, чтобы создать противоядие для сыновей королевы Аманты, чтобы освободить их от действия зелья Идриса. В этом не было выгоды для него, он лишь завоевал этим доверие Мел. Но чего он добьется, дав противоядие Сисси? Его мотивы не были полностью эгоистичными, хоть он и пытался убедить ее в обратном.

Она повесила сферы на шею и надела кольцо на палец. Мел опустилась на землю, свернулась на боку и смотрела на деревья. Орин скоро ее найдет.

Глава двадцать вторая

Мел прислонилась к стене во дворе Клифсайда и смотрела, как вороны летят по небу. Ручей блестел и мерцал, солнце опускалось за деревья.

Две недели назад Орин нашел их с королевой Амантой спящими в пещере после того, как Тариус оставил их. Орин и солдаты отнесли их в черную башню, где они поведали о произошедшем и поели у огня.

Она не видела больше короля Лотарио. Баз взял четверых драконов-гонцов у солдат и разослал вести важным лицам, сообщая, что его отец оставил трон, а потом отправил его куда-то. Он сверг отца с поддержкой солдат, увидевших презрение их короля к жизни и героизм принца, избавившего земли от проклятия. Они не знали всего, но некоторые говорили, что король наслал на них проклятие. Баз решил не исправлять их, так было проще забрать власть, ведь так угасала поддержка его отца.

Кеир принес четырех пассажиров в Клифсайд, где Баз устроил штаб для операций, пока не решаясь отправиться в замок. Грэм и королева Аманта прибыли в карете через несколько дней. Мел предлагала остаться с ними и не лететь, но Баз хотел, чтобы Ванда была рядом, а Ванда хотела, чтобы с ними была и Мел, так что и Орин присоединился.

Когда они опустились, Меланта не хотела больше летать.

Кеир был тихим, но согласился отнести королеву Аманту домой в Ошу, когда она будет готова, как и противоядие для ее сыновей. Мел напомнила Ванде о предложении остаться с ее сестрами, но Ванда не хотела бросать Грэм и ждала прибытия отца. Мел подозревала, что она остается не только поэтому, но Ванда смущалась обсуждать чувства к Базу.

Сапоги стучали по брусчатке, и Мел прислонилась к стене, повернувшись. Подошел Кеир, черный плащ развевался за ним на ветру, будто крылья. Он остановился в паре ярдов, и она отклонила голову, чтобы видеть его глаза.

— Добрый вечер, — сказал он.

Встреча была не случайной.

— Что такое?

Он провел рукой по гладкой голове.

— Я хочу поговорить с тобой о том, что бабушка Ванды сказала, когда барьер был снят. О том, что я должен найти… — он сглотнул.

Она закончила за него:

— Найти ту, кого полюбишь, чтобы разрушить проклятие.

Он кивнул.

Она тут при чем?

— Что тебе нужно? Я могу помочь, но мне не нравится ходить вокруг да около.

— Верно, — он вздохнул и посмотрел поверх ее плеча на долину и лес. — Помнишь, ты говорила о своих сестрах у ручья и упомянула одну с кличкой? Драконшу?

Нейлан.

— Она — потомок короля-солдата, как и ты, и она — драконша.

— Она не рыжеволосая, не связана с Мазереоном. Что будет, если ты ее встретишь? Она полюбит тебя, и поцелуй истинной любви рассеет чары? Это работает только в книжках.

Он пожал плечами.

— Ты можешь хотя бы спросить, хотела бы она прийти? Дать мне надежду освободиться из плена?

Он должен был упомянуть свободу.

— Хорошо. Я попрошу ее, но потому что Нейлан вызов покажется интересным. И тебе нужно уметь читать. Иначе она на тебя не посмотрит.

Он скривился.

Не стоило говорить последнее, учитывая, что он все еще был в шрамах.

— Я пришлю весть, может, она прибудет до зимы.

Он кивнул и ушел без благодарности. Ему будет сложно ухаживать за Нейлан. Но Нейлан всегда с нежностью относилась к драконам.

Баз четыре дня готовился к коронации, бумаг для этого требовалось больше, чем Мел считала необходимым. Он хотел провести коронацию тихо в Клифсайде, а позже устроить бал во дворце. Ванда проводила с ним как можно больше времени, но она успевала учиться читать и тренировать Быстрого.

Королева Аманта долго спала каждый день. Кеир осмотрел ее и назвал здоровой, но в меланхолии. Она помнила все, что было до становления гусыней, а потом открыла глаза и увидела Тариуса в пещере. И ничего между. Она обнимала Орина при встрече, играла с драконами, которые быстро полюбили ее, но в остальном она не была связана с Правдой.

Баз послал весть мужу Аманты и их сыну Теодрику, который искал мать с середины лета.

Орин принял предложение Мел учить и искать дом для драконов-гонцов, и они часами строили планы по поиску яиц. Кеир оживился, когда пришел ответ от Нейлан с ее решением прибыть к нему во двор Мазереона к концу осени.

Будущее было полным надежды.

* * *

За два дня до коронации Себастьяна, за три дня до дня рождения Орина Мел прислонялась к стене двора. В этот раз она была в зеленом платье, которое укоротили для нее. Ее волосы ниспадали свободно до бедер. Орин стоял рядом, задевал ее плечом, они смотрели, как их драконы-гонцы балансируют на краю стены.

Нефрит столкнула Быстрого со стены, и он полетел к страже внизу. С воплем он развернул крылья, полетал кругами и вернулся к ним. Глядя на трюки Быстрого, Нефрит не увидела, что Охотник решил ее толкнуть, пока не было поздно, но она успела схватить его за хвост и утащила с собой.

Мел рассмеялась.

Драконы продолжили игру, толкаясь.

Она повернулась и прислонила локти к стене. Глядя в голубые глаза Орина, она сказала:

— После всего случившегося ты все еще рад, что последовал за мной?

Он оттолкнулся от стены, встал перед ней и притянул ее ближе к себе за талию.

— Конечно.

Она прижала ладони к его локтям и отклонила голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Ты пойдешь за мной, если я убегу в следующем месяце?

Он улыбнулся.

— Несомненно.

— А на следующей неделе?

— Да.

— Завтра?

— Да.

— Женишься на мне?

Его рот раскрылся, а потом широкая улыбка сверкнула так, что могла озарить небо.

— Шипы и чертополох, да! — он подхватил ее и закружил так сильно, что ей пришлось обвить ногами его талию, чтобы не улететь за край с драконами. Наконец, он замедлился и остановился. Он опустил голову и поцеловал ее.

А потом Охотник упал не в ту сторону и запутался в ее волосах.

— Ай-ай-ай.

Орин рассмеялся и опустил ее на ноги.

— Я помогу, — он убрал дракона из ее волос и бросил за стену. Охотник недовольно завопил. — Это за то, что испортил момент!

Мел взяла Орина за руку и потащила к крепости.

— Мы не будем праздновать?

— Позже. Мне нужно написать родителям. Я не спросила их позволения.

— Я это сделал.

Она остановилась.

— Что?

Он убрал прядь волос за ее ухо.

— Я говорил с твоим отцом перед тем, как уехал. На всякий случай.

Она захихикала, а потом фыркнула, чтобы остановиться. Ох.

— Твоя уверенность — одно из твоих лучших качеств. Почему ты думал, что я соглашусь?

Он пожал плечами.

— Это было вопросом времени.

Она ткнула его плечом и пошла дальше.

— Тогда нужно сообщить твоей семье.

— Ты — лучшее, что я получил в своих путешествиях. Как они могут отказать?

— Очень смешно, — они могли отказать, но если он не переживал, не тревожилась и она.

Мел потянула его за руку вперед, и они побежали к своему будущему.