Красавица и чудовище

глава 1

"Лейтенант Харрингтон?"

Альфред Харрингтон повернулся. Последние два Т-года, если не больше, он чувствовал себя странно, если к нему не обращались "Ганни", и не совсем привык к обращению "Лейтенант". Несомненно это пройдет. В конце концов все проходит.

"Да?" - сказал он, удивленно глядя на обращавшегося к нему человека.

Это был маленький человечек. Не больше ста пятидесяти шести сантиметров - максимум пятьдесяти восьми - по сравнению с двумя метрами Альфреда. Как и у большинства жителей Беовульфа, у него были миндалевидные глаза, унаследованные из Азии на Старой Земле, темные волосы и цвет лица, напоминавший Альфреду сфинксианский сандаловый дуб. И, по второму впечатлению, маленький он или нет, в нем было что-то такое, что наводило на мысль, что он может быть таким же прочным, как сандаловый дуб. Это было не то, на что можно указать пальцем. Просто что-то в том, как он стоял, или, возможно, в хорошо выраженной мускулатуре. Или в глазах. Да, это были глаза, понял Альфред. Он видел такие глаза раньше. Они могли быть другой формы или другого цвета, но он их видел.

"Я Жак Бентон-Рамирес-и-Чоу," - сказал маленький человек.

"На здоровье," - сказал Альфред, прежде чем смог остановиться, затем покачал головой. "Извините. Не думаю, что офицер флота должен это признавать, но боюсь, после полета я чувствую себя не в форме. Кроме того," - он криво улыбнулся, "я сомневаюсь, что я первый, кто так плохо пошутил."

"Здесь, на Беовульфе?" - Бентон-Рамирес-и-Чоу склонил голову, глядя на возвышающегося над ним Альфреда задумчивым взглядом лесоруба, рассматривающего королевский дуб. "На самом деле, вероятно, вы первый." Он еще секунду посмотрел на Альфреда, затем улыбнулся. Это была медленная улыбка, но такая же кривая, как у Альфреда, и тот почувствовал, что внутри него что-то согревается, когда в глазах собеседника вспыхнуло веселье. "Вне Беовульфа, думаю, я слышал это раз или два."

"Ну," - Альфред протянул правую руку, напоминая себе о своих сфинксианских мускулах, чтобы случайно не раздавить кисть собеседника, "я постараюсь в будущем вести себя прилично, мистер Бентон-Рамирес-и-Чоу."

"Не слишком старайтесь," - сухо ответил Бентон-Рамирес-и-Чоу, с удивительной силой сжимая протянутую руку. "Я бы не хотел, чтобы вы перегружали свои нервы."

Альфред улыбнулся шире и покачал головой.

"Я постараюсь облегчить мои бедные, перегруженные умственными процессами мозги," - заверил он беовульфца. "Конечно, воздух здесь достаточно разреженный, и я, вероятно, страдаю от кислородного голодания."

"Или горной болезни," - учтиво предложил Бентон-Рамирес-и-Чоу, глядя на него снизу вверх.

"Возможно," - согласился Альфред с усмешкой. "Возможно."

Маленький человек ухмыльнулся и выпустил руку, и Альфред почувствовал, как внутреннее тепло усиливается. Прошло много времени - слишком много - с тех пор, как он чувствовал что-то подобное, и он рефлекторно быстро прекратил это.

"Должен ли я предположить, что вы специально искали меня, а не просто случайно прочитали мою нагрудную табличку и решили завязать разговор?" - спросил он.

"Виноват," - ответил Бентон-Рамирес-и-Чоу. "Меня попросили встретить вас и посмотреть, как вы устроитесь в кампусе."

"О?" - обе брови Альфреда поднялись. "Никто не сказал мне, что я достоин эскорта!"

"Ну, считайте это военной любезностью. На самом деле я не "мистер Бентон-Рамирес-и-Чоу", а "капитан Бентон-Рамирес-и-Чоу", Корпус Биологической Разведки."

Несмотря на то, что его собеседник был в штатском, Альфред почувствовал, как его плечи автоматически распрямляются, когда он понял, что увидел, когда впервые посмотрел на беовульфца. КБР, несмотря на свое гражданское название, был одним из лучших сил специальных операций в Солнечной Лиге. К тому же он был довольно маленьким. Ходили слухи, что не все его операции полностью соответствуют официальной политике Солнечной Лиги, но, похоже, это не особо его заботило. И капитанские знаки различия в коробках с хлопьями там не раздавались.

"Рад встрече с вами, сэр," - сказал он более формально, и Бентон-Рамирес-и-Чоу покачал головой.

"Я совсем новый капитан, вы должны стать старшим лейтенантом примерно через пять месяцев, и эта лента креста Остермана на груди, лейтенант." Сейчас в его голосе было очень мало юмора. "Давайте обойдемся без "сэров"."

Губы Альфреда сжались. Его охватила волна гнева, которая стала даже ярче и резче от искренности тона беовульфца. Но этот гнев был иррациональным, и он знал это, поэтому он заставил себя кивнуть.

"У моей семьи лучшие связи с медицинским сообществом, чем у большинства здесь, на Беовульфе," - продолжил Бентон-Рамирес-и-Чоу. Если он и заметил что-нибудь на лице Альфреда, то не показал этого. "Конечно на Беовульфе, почти все имеют хоть какое-то отношение к бионаукам, но - я знаю, вам трудно в это поверить, лейтенант Харрингтон, но я клянусь, что это правда - на самом деле есть люди, настоящие живые беовульфцы, которые вообще не имеют никакого отношения к медицине. Хотя мы стараемся держать их запертыми достаточно глубоко в подвалах, чтобы никто из вас, инопланетян, не открыл их позорный секрет."

"Я понимаю." Альфред почувствовал, как сжавшиеся губы дернулись от веселья. Затем что-то щелкнуло в его мозгу. Бентон-Рамирес-и-Чоу, не так ли? И "лучшие связи" в медицинском сообществе? Что ж, он полагал, что это был один из способов описать одно из двух или трех семейств, бывших на вершине бионауки Беовульфа около девятисот Т-лет. Но что, черт возьми, отправило члена этой семьи в армию? Или, если на то пошло, поручило ему играть няньку для мантикорского студента-медика, бывшего флотского сержанта?

"Позорный секрет вашей планеты умрет во мне, капитан," - сказал он вслух.

"Спасибо," - серьезно сказал Бентон-Рамирес-и-Чоу. "Однако эта связь и то, что я ушел от обычного семейного бизнеса в совершенно иную сферу деятельности, привели некоторых людей к выводу, что я буду подходящим эскортом, чтобы провести вас через таможню и доставить в кампус без риска заблудиться по пути."

"Понятно," - снова сказал Альфред, хотя он был на удивление уверен, что объяснение Бентон-Рамиреса-и-Чоу, хотя и точное, не было полным. Он не знал, почему был так уверен в этом, но привык полагаться на свою интуицию, свою способность "читать" людей. В конце концов, это не раз сохраняло ему жизнь.

Новая лавина тьмы попыталась прорваться сквозь него, но он твердо остановил ее. Это было проще, чем раньше. Возможно, при достаточной практике он даже не будет сознавать, когда это делает. Будет это хорошо или плохо?

"Что ж, поскольку мне действительно не понравилось бы блуждать в городских джунглях центра Гренделя," - сказал он, "я с благодарностью принимаю ваше предложение быть местным гидом, капитан. Позвольте мне забрать свои сумки."

* * *

Много позже в тот же день Альфред сидел на небольшом балконе, примыкающем к его квартире, глядя на массивные пастельные башни города Грендель за кампусом Университета Игнаца Земмельвейса. Мягкие косые лучи заходящего солнца покрывали их бронзой, золотом и тенями. Несмотря на его шутку о блужданиях в городских джунглях, Грендель действительно был впечатляющим зрелищем для мальчика, выросшего в лесах на Сфинксе. Лэндинг на Мантикоре было по-своему не менее впечатляющим, но Грендель был как минимум вдвое больше Лэндинга и намного старше. Все еще оставались районы в самом сердце Гренделя, где исторические здания времен колонизации планеты возвышались не более чем на сорок или пятьдесят этажей над землей и тщательно поддерживались, как исторические реликвии. Они заслужили это по прошествии почти двух тысяч Т-лет, и они также напоминали всем, кто их посетил, что Беовульф - старейшая внесолнечная звездная система, которая была заселена.

Здесь было намного теплее, чем на Сфинксе, хотя и не так тепло, как на самой Мантикоре. Он бы предпочел что-нибудь холоднее, но на самом деле не мог жаловаться. Он вырос на планете, гравитация которой на двадцать три процента больше, чем у Беовульфа, поэтому на ногах он чувствовал себя достаточно легко. Воздух приятно пах зеленью и цветущими кустарниками красиво ухоженных территорий УИЗ. А вот птицы ему не нравились. Привезенные с Земли были неплохими, и местные аналоги были достаточно приятны для глаз, но у некоторых из них была своеобразная трель, напомнившая ему каменных воронов на Клематисе. Ему это было неприятно.

Он отпил пиво из кружки в руке. Дома он предпочитал пиво комнатной температуры, но комнатная температура на Сфинксе была значительно ниже, чем комнатная температура здесь, на Беовульфе. Он приобрел привычку пить его охлажденным в школе кандидатов в офицеры на Мантикоре, и здесь явно было не место отказываться от таких полезных привычек. И, по крайней мере, пиво было хорошим. Не таким хорошим, как сфинксианское пиво, конечно, но он уже проверил, когда приступил к программированию кухни, что импортный Старый Тилман можно было заказать. С другой стороны, винная карта тоже выглядела интересно. Он разборчиво относился к своим винам. Его товарищи достаточно часто ругали его по этому поводу, но он пробовал все самое лучшее, а в списке было по крайней мере две дюжины вин, о которых он даже не слышал. Он с нетерпением ждал возможности попробовать их все. А пока сойдет и пиво.

Он с благодарностью глотнул, а его мысли вернулись к долгим дневным делам.

Кампус Университета Игнаца Земмельвейса на Беовульфе был, вероятно, самым престижным медицинским учебным заведением в исследованной галактике. Конкуренция за поступление всегда была жесткой, и Альфред подозревал, что по крайней мере некоторые из его однокурсников будут возмущаться его присутствием.

На Беовульфе был один из вторичных терминалов мантикорской сети гипертоннелей. В целом Солнечная Лига не особенно любила Мантикору и ее постоянно расширяющийся торговый флот, но отношения между Беовульфом и Звездным Королевством были очень тесными на протяжении веков. Между Беовульфом и Мантикорой было много смешанных браков, а отношения между Силами Обороны системы Беовульф и военными Звездного Королевства были сердечными и основанными на взаимном уважении. Звездная Империя также много раз тесно сотрудничала с Корпусом Биологической Разведки, хотя эти конкретные отношения были немного более... напряженными, учитывая характер некоторых операций КБР. Все это могло объяснить, почему Королевскому флоту Мантикоры ежегодно выделяется определенная квота студентов УИЗ. Не все одобряли такую ​​договоренность, и так же наверняка, как солнце взойдет утром, кто-то решит, что Альфред здесь только из-за этой квоты. Конечно, переросток со Сфинкса, который даже не удосужился получить степень бакалавра, прежде чем сбежать, чтобы присоединиться к морским пехотинцам, не мог заслужить это своими студенческими заслугами!

На самом деле он заслужил это. Это было сложно, учитывая высокие стандарты университета, но он имел средний балл 4.0 в бакалавриате и два года подготовительных медицинских курсов, оплаченных флотом, и он сдал тесты на пригодность и письменную вступительную работу в УИЗ. Однако устное собеседование прошло не так хорошо. Он знал, что не получил высших оценок от двух беовульфцев. Его "интуиция" подсказывала ему, что они не полностью удовлетворены его объяснением, почему он хотел специализироваться на нейрохирургии. Дело не в том, что они ему не поверили или что-либо из того, что он сказал, было... неверным. Просто они не думали, что он полностью откровенен с ними.

Потому, что он не был.

Его хватка на кружке усилилась, и он почувствовал, как его карие глаза потускнели и затвердели, глядя через красивый кампус на залитые солнцем башни Гренделя. В этот момент он видел совсем другое. Он видел Клематис. Он видел, как огонь катится по городу Надежде. Он слышал взрывы и крики. Он снова увидел, на что способны нейробластеры, и внезапно пиво стало отвратительным во рту, а мышцы живота сжались от воспоминаний о тошноте. Эта ужасная, пылающая ярость. Это чувство возвышенной цели. Эта ядовитая, душераздирающая радость.

Он закрыл глаза и осторожно поставил кружку на стол, почувствовал, как воспоминания об эмоциях уходят из его нервов, почувствовал, как его пульс нормализуется, и сделал глубокий вдох. Он держал его в легких, снова заставляя себя замереть. А затем, когда демоны отступили, он снова открыл глаза.

В этот раз было плохо, подумал он. Наверное, потому что я устал. Но это нормально. Будет лучше. И я действительно не могу слишком жаловаться. По крайней мере, я выбрался живым, не так ли?

Его рот невесело скривился, и он снова вдохнул. Он, вероятно, обманывал себя, обвиняя во всем усталость, но он действительно устал. И, может быть, утром Вселенная действительно снова будет выглядеть лучше.

Он поднялся из кресла, еще раз посмотрел на Грендель и пошел спать

* * *

"Итак, лейтенант Харрингтон, как я понял вы устроились?"

"Да, сэр. Спасибо, сэр."

"Хорошо."

Капитан Ховард Янг, мантикорский военный атташе, был в некотором отдаленном родстве с Северными Пещерами, согласно инструктажу Альфреда перед отъездом в Грендель. Он не выглядел особенно счастливым, увидев рослого сфинксианского экс-морпеха на дисплее своего комма, но, по крайней мере, он не задирал нос, как делали некоторые из наиболее аристократических флотских офицеров.

"Хорошо," - повторил Янг. Его правая рука теребила старинное пресс-папье на столе, и он, казалось, нащупывал именно те слова, которые искал. Это показалось Альфреду немного странным, поскольку Янг позвонил ему с официальной целью приветствовать его на Беовульфе. Конечно, он не мог придумать ни одной причины, по которой капитан из списка беспокоился о том, чтобы "приветствовать" простого лейтенанта, которого отправили в Беовульф для обучения, поэтому он просто терпеливо ждал. Терпение - это то, чему он научился рано, охотясь на Сфинкса, хотя с тех пор, как он покинул Сфинкс, ему требовалось другое терпение.

"А, что-то привлекло мое внимание вчера, лейтенант," - сказал наконец Янг. "Вопросы безопасности." Его глаза внезапно сузились, глядя с дисплея в глаза Альфреда.

"Да сэр." Голос Альфреда был ровнее, чем раньше, но его челюсти напряглись. Его уже тошнило от неоднократных предупреждений о необходимости держать язык за зубами дома. Фактически, ему так часто напоминали об этом, что он чувствовал почти непреодолимое желание оторвать несколько голов, как прыщики. Он понимает, он не идиот, и он дал слово, так почему, черт возьми, они не могли просто заткнуться и оставить его в покое?

Его руки сжались в кулаки вне поля зрения камеры комма, и он чувствовал, как напряглись мускулы его челюстей.

Ты слишком сильно реагируешь... опять, резко сказал он себе. Вероятно Янг просто хочет поставить все точки над i. Или, может быть, он прикрывает свой зад - он не может отвечать за болвана, разевающего свой рот, не так ли?

"Я был полностью проинструктирован об этом перед отъездом из Звездного Королевства, сэр," - сказал он спокойно.

"О, хорошо." Янг, казалось, расслабился, затем покачал головой. "Простите, лейтенант. Я не хотел надоедать вам с этим. К сожалению, мой коллега из Адмиралтейства не отметил все маленькие квадратики в своем сообщении мне. Он сказал, что я не должен поднимать этот вопрос, но не указал конкретно, что он сказал вам об этом. В сложившихся обстоятельствах я подумал, что мне лучше проверить и избавить нас обоих от проблем, если он пропустил это."

"Я понимаю, сэр." Альфред в свою очередь почувствовал облегчение, и глубоко вздохнул. "Во всяком случае, я бы не стал много говорить об этом."

Янг начал говорить, затем остановился, покачал головой и явно сказал не то, что хотел.

"Ну, я надеюсь, вы понимаете, что посольство будет счастливо позаботиться обо всем, что мы можем сделать для вас, пока вы на Беовульфе. Я не думаю, что в настоящее время в кампусе есть другие офицеры, не так ли?"

"Нет, насколько я знаю, сэр. Нет."

"Я так и думал." Янг улыбнулся намного естественнее. "Меня самого пару раз оставляли одного среди гражданских, лейтенант. Если вы почувствуете, что вам нужно поговорить с кем-то военным, пока вы здесь - просто чтобы сохранить рассудок, понимаете - заходите. У нас в штате даже есть пара морпехов, и мы довольно неплохо играем в покер."

"Спасибо, сэр." Альфред улыбнулся в ответ. "Буду иметь это в виду. Впрочем, здесь, на Беовульфе, у меня тоже есть военные контакты."

"В самом деле?" Янг поднял бровь.

"Да, сэр. И, чтобы быть честным, дело, о котором вы только-что напомнили мне, заставило меня подумать, насколько это было совпадением"

"Почему?"

"Потому, что в космопорте меня встретил парень по имени Бентон-Рамирес-и-Чоу. Он сказал, что он капитан КБР."

"Жак Бентон-Рамирес-и-Чоу?" Глаза Янга снова сузились.

"Да, сэр." Альфред слегка пожал плечами. Как простому младшему лейтенанту и медицинскому офицеру, не имеющему доступа к конфиденциальной информации (кроме Клематиса, холодно сказал угол его разума), ему, слава Богу, не требовалось подавать "отчеты о контактах" всякий раз, когда он сталкивался с иностранным гражданином. Однако это не означало, что упоминать об этом, когда это произошло, было плохой идеей. Он предположил, что это связано с тем, что нужно расставить больше точек над i. "Он любезно помог мне устроиться здесь, в университете. И упомянул о своей "связи" с медицинским сообществом Беовульфа."

"Ну, это правда!" Выражение лица Янга было задумчивым. "Хорошо, что вы упомянули об этом, лейтенант, но я сомневаюсь, что за этим было что-то... официальное. Бентон-Рамирес-и-Чоу от природы любознательный человек, и имеет репутацию своего рода возмутителя спокойствия. Возможно, до него дошли какие-то слухи, но непохоже, что кто-то на Беовульфе будет активно копать. С другой стороны, его семья не только известна, но и весьма активна в кругах аболиционистов, поэтому не принимайте это как должное, когда он замешан. Если он "случайно" снова столкнется с вами, сообщите нам об этом, хорошо?"

"Да, сэр. Сообщу."

"Молодец." Янг снова улыбнулся. "А теперь, поскольку я знаю, что вы сегодня должны пройти ориентацию, я вас отпущу. Удачи, лейтенант."

Глава 2

"Смотри, куда идешь!"

Голос был резким, раздраженным, с очень знакомым акцентом. Альфред повернулся к месту столкновения, ища того, кто только что врезался в него, и обнаружил, что смотрит на светловолосого, худого молодого человека, примерно на четверть метра ниже его, который, вероятно, был примерно его возраста, если предположить, что у обоих был пролонг первого поколения. Он был одет дорого и ультрастильно, у него была изысканная гражданская стрижка, голубые глаза и сердитое выражение лица.

"Простите," - сказал Альфред. "Вы говорите со мной?"

Он намеренно усилил свой сфинксианский акцент, хотя знал, что не нужно впрыскивать дополнительный водород в этот огонь. Но он не мог ничего с собой поделать. Высший класс, частная школа, аристократический мантикорский акцент незнакомца, в сочетании с возмущенным выражением лица, просто толкали его по неверному пути.

"Ты видишь еще кого-то в этом зале?" - рявкнул незнакомец.

"Ну, я полагаю, ты прав!" - удивленно сказал Альфред, внимательно осматривая заполненное пространство Бентон-холла, прежде чем снова обратить свое внимание на незнакомца. "Удивительно. Место такое большое, что я даже не заметил. Спасибо, что указал на это".

Незнакомец, казалось, распух от ярости. Альфред видел, как он буквально дрожит от гнева, и не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать ярость, накатывающую на него волнами.

"Некоторые в этом зале заслужили право быть здесь," - сказал незнакомец резким, ледяным тоном.

"Ну, я уверен, что они не возражают, чтобы ты тоже был здесь," - ответил Альфред. "Кстати, почему ты здесь?"

"Слушай, ты - !"

Альфред приподнял брови и немного, но преднамеренно, наклонился, и незнакомец остановился на полуслове, когда высокий, крепко сложенный сфинксианец слегка наклонился над ним.

Он сердито глядел на Альфреда еще пару мгновений, затем презрительно фыркнул, повернулся на каблуках и пошел прочь. Альфред смотрел ему вслед, думая, какая муха его укусила.

Очевидно этой мухой был ты, Альфред, сказал он себе сардонически. И ты не делал ничего, чтобы сгладить ситуацию, не так ли? Все снова, не так ли?

Он глубоко вздохнул, заставляя себя сосредоточиться, вспоминая время - оно, казалось, давным давно прошло - когда он просто позволил бы вспышкам гнева улетучиться. Он хотел бы стать таким снова, но не получалось. Так что ему просто нужно научиться с этим справляться.

Он повернулся к очереди, постепенно продвигающейся вперед, и напомнил себе, что нужно поработать над этим.

* * *

"Извините, Аллисон," - сказал Франц Илиеску, соскальзывая в пустое кресло. Он попытался сделать это спокойно, уже сожалея о гневе, который позволил себе проявить. Не то чтобы придурок-переросток этого не заслужил. Но все-таки это было ребячеством с его стороны и ниже его достоинства.

"Что это было?" - спросила красивая молодая женщина, сидящая напротив него за столом. "Я была слишком далеко, чтобы что-то слышать, но не похоже, чтобы вы двое были хорошими приятелями!"

"Конечно, нет!" Илиеску фыркнул и бросил взгляд через плечо на высокую фигуру в форме Королевского флота Мантикоры. Идиоту захотелось щеголять ею прямо здесь, в кампусе, не так ли? "Честно говоря, я впервые встретил его. И получил не больше удовольствия от этого, чем ожидал."

"В самом деле?" Она склонила голову, задумчиво рассматривая его. "Мне кажется, что ожидания иногда превращаются в самореализующиеся пророчества."

Лицо Илиеску на мгновение напряглось, но затем он встряхнулся и глубоко вдохнул, успокаивая дыхание.

"Возможно, ты права," - признал он. Его спутница выглядела абсурдно молодой для аспирантки даже в обществе пролонга, но, вероятно, это было потому, что она получила терапию второго поколения. Ее можно было проводить гораздо раньше, и он напомнил себе, что человек за этим юношеским фасадом был моложе его не более, чем на два года. "Я должен признать, что позволил... скажем, предубеждению окрасить мою первоначальную реакцию. В данном случае, однако, я думаю, что могу честно сказать, что мы никогда бы не стали сильно заботиться друг о друге ни при каких обстоятельствах."

"Наверное нет." Она осторожно глотнула из своей дымящейся чашки чая, а затем поморщилась. В столовой Бентон-холла не делали лучший чай на Беовульфе. Она скорее пожалела, что согласилась встретиться здесь с Илиеску... и не только из-за качества подаваемых напитков. Но раз уж она это сделала, то с таким же успехом она могла бы поговорить, прежде чем найдет способ дипломатично ускользнуть.

"А почему, для начала, у тебя были такие плохие ожидания?" - спросила она.

"Потому что он идиот," - сказал Илиеску. "Взгляни на него! Одел форму для регистрации! Разве он не понимает, что это гражданская школа? Просто смотря на него, я чувствую неловкость за то, что я мантикорец."

"У тебя предубеждения против униформы?"

"Нет, если она уместна," - ответил он. "Но это неподходящее место для нее. О, я понимаю, что кто-то должен служить во флоте или морской пехоте, и я полагаю, что в этом нет ничего постыдного. Но УИЗ предназначен для людей, которые серьезно относятся к помощи другим людям - к исцелению других людей - а не для людей, которые служат, чтобы убивать их на службе! И я слышал истории об этом парне. Жуткие истории."

"Что за "жуткие истории"?" Что-то угрожающее мелькнуло в ее темно-коричневых глазах, но Илиеску не обратил на это внимания.

"Не из тех, которые подходят для хорошего разговора за ужином," - сказал он. "Дома никто особо не хотел об этом говорить, что для меня многое предполагает. Как бы то ни было, замяли это довольно быстро, но, видимо, в процессе чего-то он убил много людей. В любом случае Корона не была слишком довольна тем, что он сделал. Конечно, королева повесила на него медаль, но церемония была очень закрытой и предназначенной только для семьи, и наградной лист засекретили. Очевидно, кто-то не хотел, чтобы новостные агентства узнали об этом!"

"В самом деле?" Она посмотрела через огромный зал, как лейтенант в черном с золотом мундире исчезает через дверь в противоположном конце.

"В самом деле. А потом он использовал медаль, чтобы попасть в УИЗ," - прорычал Илиеску. Он быстро и сердито глотнул из своей чашки. "Он воспользовался флотской квотой, вот как он сюда попал. Я ненавижу всю эту систему. Если ты не можешь справиться с этим самостоятельно, то тебе не место здесь. И ты, черт возьми, не должен перепрыгивать через хороших студентов - людей, которые собираются стать врачами, а не участвовать в убийстве других людей - только из-за формы с ленточкой спереди. Это проклятая система льгот только за службу в проклятой армии. Кто угодно мог это сделать, и не то чтобы у них уже не было пакета льгот большего, чем у любого простого гражданского лица. Как будто не сами они хотели этой работы, если уж на то пошло! Никто не заставлял их делать это, так почему это должно давать им преимущество перед другими людьми только потому, что эти люди не хотят убивать других людей?"

Его спутница уклончиво усмехнулась, размышляя, не было ли Илиеску лично отказано в льготе, или кому-то еще не удалось ее получить. По крайней мере, теперь она поняла, почему он был так непримирим с огромным лейтенантом.

Ну, возможно, он действительно использовал систему квот, чтобы поступить, подумала она, но тот, кто мог так быстро сделать Франца психом, не может быть совсем плохим человеком.

Глава 3

"Итак, скажите мне, лейтенант Харрингтон, почему вы хотите специализироваться в нейрохирургии?"

Доктор Пенелопа Муо-чи откинулась на спинку кресла, рассматривая Альфреда, сидящего напротив. Это интервью было чертовски более важным, чем большинство других, и в университете Игнаца Земмельвейса были некоторые причудливые и интересные обычаи, в том числе личные интервью и встречи между студентами и их преподавателями. Это казалось не очень эффективным по сравнению с встречами по связи, но Альфред не собирался спорить с системой, которая выпускала лучших докторов в галактике гораздо дольше, чем существовало Звездное Королевство. Кроме того, эта его "интуиция" не работала через электронный интерфейс, и ему было очевидно, что вопрос доктора Муо-чи был гораздо более серьезным и важным, чем можно было предположить по ее тону.

"Я думаю, что это сложная область," - сказал он через мгновение, "а мне нравятся вызовы. Но также я думаю, что это важная область, возможно, даже более важная сейчас, когда пролонг становится общедоступным. Сначала я не интересовался гериатрией или профилактикой, но люди будут жить еще дольше, и мы действительно не знаем, что пара веков дополнительной жизни сделает с нервными волокнами и синапсами. Все может работать так же хорошо, как думают терапевты пролонга, а может и нет. Если так, я менее оптимистичен, чем некоторые люди, в отношении синтетических заменителей, хотя думаю, что это многообещающая область исследований. Что касается меня, меня больше интересуют ремонт и реконструкция, особенно после травм, и я убежден, что мы можем улучшить протезы, чтобы они работали лучше и лучше взаимодействовали с органической нервной системой."

"Я понимаю." Муо-чи отодвинула стул немного назад, сцепив пальцы под подбородком. Несмотря на фамилию, у нее были светлые волосы и голубые глаза, и теперь эти глаза очень внимательно изучали выражение лица Альфреда. "Это вполне удовлетворительный ответ, лейтенант. Но почему я не думаю, что это полный ответ?"

Альфред слегка напрягся в своем кресле, глядя на нее. В этом вопросе было что-то глубокое и важное - по крайней мере для нее. Он мог сказать, что это важно, но не мог сказать, почему. Он думал уклониться от ответа, но не хотел. Но он также не хотел давать ей "полный ответ", но скорее потому, что не хотел говорить об этом, а не потому, что в этом было что-то постыдное. Хотя он и чувствовал стыд, не говоря уже вине. И все же Муо-чи была той причиной, по которой он вообще хотел учиться в УИЗ. В галактике может быть еще один нейрохирург, более квалифицированный, чем она, но он чертовски хорошо знал, что не двое. И результаты этого интервью определят, примет ли она его как одного из своих личных учеников.

"Я... видел последствия боевых ранений, доктор," - сказал он наконец. "Некоторые из них случились с людьми... о которых я заботился." Он заставил себя смотреть ей прямо в глаза. "Это одна из причин, по которой я интересуюсь реконструкциуй и улучшением протезов, работающих на органико-электронном интерфейсе."

"Но это не единственные темы, которые вас интересуют, не так ли, лейтенант?" - мягко спросила она.

"Нет," - признался он. Затем, закрыв на мгновение глаза, он снова посмотрел на нее. "Я видел, что делают нейробластеры," - сказал он очень, очень тихо.

Ноздри Муо-чи задрожали, а мускулы на щеках, казалось, напряглись. Затем она покачала головой.

"Лейтенант," - сказала она почти сочувственно, "нейробластеры не оставляют нам ничего для восстановления. Повреждение происходит на клеточном уровне, и я уверена, вы уже знаете, как мало нам остается для работы. Вот почему классическим лечением поврежденных конечностей в течение последних семидесяти Т-лет были ампутация и регенерация. А для тех, кто не может регенерировать - или если мы не можем ампутировать и отрастить новый орган - единственный вариант - это трансплантация нервов, для тех, кто может их принять, или полностью искусственная нервная сеть. Мы добились большого прогресса в создании нервных сетей, особенно за последние примерно сто лет, и то, что мы можем сделать сейчас, чертовски лучше, чем то, что мы могли делать раньше, но им по-прежнему долгий-долгий путь до замены органических оригиналов. Функции теряются, что бы мы ни делали, а также серьезно теряется чувствительность, и некоторые люди просто никогда не приспосабливаются, как бы они ни старались. Но заместительная терапия - единственная терапия, которую мы смогли придумать, и учитывая количество повреждений мозга, которые часто наносят бластеры, при условии, что они не разрушают всю автономную нервную систему, даже это эффективно - или настолько эффективно, как может быть, во всяком случае - не более чем в двадцати или тридцати процентах всех случаев."

"Я знаю числа, доктор."

Ответ Альфреда прозвучал более резко, чем он хотел, и он наполовину испугался этого ответа. Это была главная причина, по которой он не проявлял большей открытости на университетском собеседовании. То, чего он хотел добиться, было в лучшем случае донкихотством, а в худшем - колоссальной тратой времени и сил. Он боялся, что совет отклонит его заявку в пользу того, чья работа действительно может привести к положительным, конкретным результатам.

"Я знаю числа," - повторил он голосом, более близким к нормальному, "но я не вижу причин, по которым мы должны принимать их как высеченные в камне и неизменные. Когда-то мы не знали, как сделать прививку от рака. Или как создать пролонг. Или, если вы вернетесь достаточно далеко, как предотвратить инфекцию или родовую лихорадку! Земмельвейс оказался в психиатрической больнице, доктор, потому что никто не верил в то, что он говорил, и что он мог совершить нечто столь чудесное, как предотвратить смерть женщин после родов, просто вымыв руки и инструменты. Однако это не делало его неправым."

"Я вижу, вы немного знаете историю," - заметила Муо-чи. Она осторожно покачивала кресло из стороны в сторону, а кожа вокруг ее глаз сморщилась в чем-то вроде улыбки. "Но как бы я ни восхищалась человеком, в честь которого назван этот университет, задумайтесь над тем, что Игнац Земмельвейс не был наименее высокомерным человеком, когда-либо занимавшимся медициной. Он не особо располагал к себе коллег тем, как он представлял и претворял в жизнь свои выводы. Или выражением своего мнения об этих коллегах. Он был прав, и, в конце концов, это осознала вся медицина, но это не сделало его эффективным при жизни. Во всяком случае, за пределами больниц, в которых он сам работал."

"Я не хочу менять вселенную, доктор," - сказал Альфред. "Я бы не возражал, если бы это случилось, вы понимаете, но это не то, чего я хочу, и я не думаю, что это случится. Я просто хочу помочь. Чтобы исправить часть ущерба, которую я..." - он изменил глагол в середине предложения, "...видел. Я не жду никаких волшебных пуль, но это то, что стоит сделать. Стоит попробовать."

"И вы хотите рискнуть потратить следующие три Т-года жизни, инвестируя их во что-то, что почти наверняка не будет работать?"

"Это моя жизнь," - ответил он. "Хочу ли я потратить ее зря? Конечно, нет! Но никто из студентов нейрохирургического колледжа УИЗ не собирается тратить время зря, доктор Муо-чи. Возможно, я не смогу найти способ исправить повреждение, сделанные бластером, как мне все твердят. Но это не значит, что я не могу изменить многие жизни к лучшему."

"Но вы в самом деле хотите научиться восстанавливать превратившиеся в желе, бесполезные ткани, которые оставляют бластеры после себя, не так ли?" - с вызовом сказала она.

Он посмотрел ей в глаза, снова увидел за собой город Надежду, услышал крики, увидел, как падают тела, почувствовал запах дыма. Пенелопа Муо-чи принимала очень мало абитуриентов в качестве своих личных учеников и еще меньше в качестве ассистентов. То, что он зашел так далеко, говорит о многом и, возможно, он обязан этой ленте на груди больше, чем он хотел признать, но она не будет тратить одно из этих мест на кого-то, кто искренне думает, что мог бы найти способ восстановить ту "превратившуюся в желе" ткань, которую она только что описала. Он знал это, но не мог врать, и за вызовом, который она только что бросила ему, что-то было. Что-то, что не было банально, что не отклоняло его заявку... пока, по крайней мере. И поэтому он спокойно встретил ее взгляд через стол и кивнул.

"Да, доктор," - сказал он. "Хочу."

Она посмотрела на него еще мгновение, затем позволила спинке своего кресла вернуться в вертикальное положение, положила руки на стол и резко кивнула.

"Хорошо," - мягко сказала она. "Очень хорошо, лейтенант Харрингтон." Его удивление, должно быть, было заметно, потому что она улыбнулась. Улыбка была медленной, но теплой, и он обнаружил, что улыбается в ответ. "Вы, наверное, псих, лейтенант," - сказала она ему, "но медицине нужны психи. И для этого нужны мечты... и психи, которые не откажутся от них. Я провела небольшое собственное исследование за последнее десятилетие, и случилось так, что часть его напрямую связана с повреждениями, сделанными бластером. У меня нет никакого волшебного метода лечения или каких-либо прорывных результатов, но я добилась определенного прогресса, и если это то, что вас действительно интересует, я думаю, что у меня есть место ассистента, предназначенное для вас."

* * *

"Похоже, твой друг лейтенант Харрингтон не так прост, как кажется на первый взгляд, Франц," - сказала Аллисон с более чем легким оттенком тихой злости. Мантикорец посмотрел на нее, и она улыбнулась. "Ты не слышал? Доктор Муо-чи выбрала его в качестве одного из своих научных ассистентов."

Лицо Илиеску застыло. Он начал что-то отвечать - что-то короткое и резкое, как она подозревала - но остановился. Вместо этого он глубоко вдохнул и пожал плечами.

"Доктор Муо-чи имеет право выбирать, кого захочет," - сказал он. "Возможно, ты права - он может быть не так прост, как я думаю. Я, конечно, не собираюсь обвинять доктора Муо-чи в том, что она выбрала кого-то в качестве ассистента, не считая его подходящим! Однако это не меняет моего мнения о системах квот. Это не значит, что он вообще заслужил право попасть сюда, и это не значит, что он не помешал кому-то, кто этого заслужил. Что до меня," - он снова пожал плечами, "- я счастлив, что мы будем работать в разных областях. УИЗ достаточно большой, и мне не придется с ним сталкиваться, если только мне просто не повезет."

"В этом ты прав," - ответила она. "Университет достаточно большой, чтобы избегать людей, которые тебя раздражают. О боже! Посмотри на время! Я опоздаю на занятия, если не поспешу."

Она повернулась и пошла прочь, размышляя, что она нашла во Франце Илиеску, когда он впервые приехал в университетский городок. Тогда он казался достаточно представительным и по-своему очаровательным. Он явно считал себя дамским угодником, но был готов принять отрицательный ответ с удивительной грацией, когда его интерес не был взаимным. И, честно говоря, он был хорошо осведомлен, имел хороший музыкальный вкус, а также был приятным партнером в постели.

Но, при всех этих несомненных плюсах, он был натурой с острыми гранями. Из тех, что в конечном итоге оставляют после себя кровоточащие отношения. Не то чтобы он не был очень хорошим студентом, который когда-нибудь станет очень хорошим врачом... во всяком случае, как техник. Она не понимала, почему он выбрал акушерство, учитывая то, что она знала о нем до сих пор, но он определенно был достаточно умен, если смог выйти за пределы этих предубеждений и своей колючей личности.

Она сама почти выбрала акушерство, но в конце концов решила, что этот предмет слишком узок. Замечательный предмет, да, но более ограниченный, чем то, что она хотела сделать со своей жизнью. Несмотря на то, что это была семейная специализация на протяжении нескольких поколений, она вместо этого выбрала генную терапию и хирургию, Иногда она подозревала, что именно потому она была склонна противостоять этому, потому что знала, что у нее от природы есть бунтарская черта. Фактически, она была около километра в ширину, и это превратило ее в то, с чем столкнулась семья, когда ее двоюродная бабушка Жаклин бросила колледж, сменила имя и эмигрировала на Старую Землю. На самом деле она не хотела быть "сложной", как обычно говорила ее мать, но и не собиралась просто подчиняться традициям и ожиданиям других людей. Если уж на то пошло, это была ее жизнь. Она должна была решить, что ей делать с ней, одобряет ли это остальная часть Беовульфа или нет. И кроме того, было так скучно, так ограниченно позволять втиснуть себя в чью-то роль только потому, что этого ожидали от кого-то из ее семьи. Фактически, она почти последовала примеру брата и полностью бросила медицину. Сейчас это привело бы к тому, что ее родители перенесли бы старомодный приступ апоплексии!

Однако, в конце концов, она не смогла этого сделать. Может быть, действительно было что-то в "в крови", как говорила ее мать, хотя это всегда казалось особенно ненаучным со стороны той, кто сама была одной из дюжины ведущих генетиков Беовульфа. Но когда дошло до окончательного решения, Аллисон просто не смогла отвернуться. Чудес человеческого тела, и особенно изумительной, бесконечной сложности и великолепия его генетической схемы, было слишком много. Соблазн отдать свою жизнь их изучению преодолел ее разочарование от того, что ее затолкали в предсказуемую нишу. Ей показалось особенно несправедливым то, что она находила человеческий геном настолько захватывающим, что она не могла устоять перед бесконечными нежными (и не очень нежными) подталкиваниями матери. Но ее интерес к акушерству мог быть частью того, что изначально привлекло ее к Илиеску. В конце концов, она собиралась проводить много времени, работая с будущими родителями, и что бы она ни думала о нем как о человеке, он явно собирался стать превосходным акушером. Наверняка у них должно было быть что-то общее!

Однако то, что изначально привлекло ее внимание, быстро исчезло, и она обнаружила, что интересуется высоким мантикорским флотским лейтенантом, которого он так сильно не любил. В конце концов, о всех, кого он не любил, стоило узнать побольше. И в Харрингтоне что-то было. Он определенно выделялся в кампусе, и не только из-за формы, которую он обычно носил. Он был намного, намного выше, чем подавляющее большинство жителей Беовульфа, в то время как Аллисон была ниже, чем большинство из них. На самом деле он был на добрых полметра выше, чем она! Никто и никогда не назовет его красивым, хотя он, по крайней мере, достаточно хорошо выглядел.

Может то, как он двигался? Такой большой человек не должен двигаться... изящно, но он это делал. Частично это могло быть из-за разницы в гравитации, но не все, и она обнаружила, что размышляет о его генетическом профиле. В конце концов, Звездное Королевство Мантикора обзавелось более чем достаточной долей джинни. Все его планеты имели гравитацию выше, чем у Беовульфа, но гравитация Сфинкса была больше всех, а Харрингтон не обладал коренастым, чрезмерно мускулистым телосложением немодифицированного человека, выросшего в гравитационном поле на тридцать пять процентов сильнее того, в котором развилось человечество. Очевидно, что в его семейной истории были какие-то модификации, и она думала, какие именно? Только не Кельхоллоу; у него не было соответствующей окраски. Конечно, Мейердал был возможен, но возможны были и модификации Кисмет и Кантрелл. Не то чтобы это имело значение, за исключением того, что это пробудило в ней профессиональное любопытство.

Она подумала об этом, пока шла на занятия, степень опоздания на которые она несколько лживо преувеличила для Илиеску, затем усмехнулась. Брат не раз дразнил ее за любопытство. Он страстно увлекался древней литературой, особенно докосмическими писателями Старой Земли. Одним из его любимых авторов был парень по имени Киплинг, и он называл ее "Рики", когда она была ребенком. Когда она спросила его, почему, он ответил, что она напоминает ему двух его любимых персонажей Киплинга, кого-то по имени "Слоненок" с его "насыщаемым любопытством", и кого-то еще по имени "Рики-Тики-Тави", девизом которого было "Сбегай и разнюхай". Она не знала, позабавиться ли ей или оскорбиться этим, поэтому он дал ей копии оригинальных историй, и в конце концов она решила, что он прав. Как оказалось, совершенно прав.

* * *

Альфред Харрингтон быстро двигался по квадратному двору. Он всегда хорошо запоминал карты и точно знал, где находится, и этот талант сослужил ему хорошую службу в огромном кампусе УИЗ. Несмотря на это, он, вероятно, опоздывал на встречу с доктором Паттерсоном. Он и доктор Муо-чи запланировали посетить его лабораторию, отчасти потому, что они все еще находились на этапе ознакомления, и она пообещала защитить его, если он не понравится доктору Паттерсону. Учитывая, что Паттерсон имел репутацию одного из самых доброжелательных и жизнерадостных профессоров в кампусе, вряд ли он слишком нуждался в защите, и Паттерсон ему действительно нравился. И -

"Ох...!"

Альфред выбросил одну руку для равновесия, когда из ниоткуда появилась маленькая, черноволосая, необычайно красивая молодая женщина. Казалось, она буквально материализовалась из-за тщательно продуманной группы цветущих кустов, прямо на его пути. Его рефлексы были намного быстрее, чем у немодифицированного человека, выросшего в условиях обычной гравитации, но они не были достаточно быстрыми, чтобы остановить его вовремя, и он столкнулся с ней достаточно сильно, чтобы она отскочила назад от удара.

* * *

Аллисон обнаружила, что отскочила с совершенно искренним воплем тревоги. Она не осознавала, как быстро он двигался, и не учла его огромного размера и физической силы. Он был на треть выше ее собственного роста, с плотными мускулами, тяжелыми костями и твердым хрящом своего родного мира. Он, должно быть, весил более чем в два раза больше, чем она, и, когда она почувствовала, что теряет равновесие, ей показалось, что, возможно, было бы разумнее найти другой способ "случайно" встретиться с ним.

Затем метнулась его рука. Она никогда раньше не видела, чтобы кто-то двигался так быстро, а пальцы, сомкнувшиеся на ее плече, могли быть выкованы из железа. Они были мягкими, но в то же время совершенно неподатливыми, и она почувствовала, как ее начавшееся падение остановилось без каких-либо видимых усилий.

"Простите," - сказал он так серьезно, что она почувствовала укол - краткий, но укол - вины за то, что устроила это столкновение. "Я обычно лучше смотрю, куда иду!"

"Не глупите." Она встряхнулась и, когда он отпустил ее плечо, убрала правой рукой волосы с глаз. "Это была больше моя вина, чем ваша," - честно продолжила она. "Я знаю, как эти кусты закрывают обзор для всех, кто направляется в зал Пристли. Если бы я не хотела, чтобы кто-то налетел на меня, мне следовало остановиться и посмотреть по сторонам, прежде чем выйти на открытое пространство."

"Вы в порядке?" - спросил он.

"Я думаю вполне, лейтенант... Харрингтон." Она внимательно прочитала имя на табличке на груди его форменного кителя и улыбнулась ему. "Очевидно вы с Мантикоры. Как ваши дела?" Она протянула руку. "Я Аллисон Чоу."

Это не было ее полное имя, но ему необязательно было это знать... во всяком случае пока. И это был то имя, которое было в регистрационном университетском досье. Когда она решила это сделать, ее родителей, особенно мать, это возмутило до бесконечности, но имена на Беовульфе были личным делом. Никто не мог возразить, и хотя она подозревала, что не обманывает никого из своих одноклассников, она могла по крайней мере притворяться, что Чоу - ее полная фамилия.

"Рад познакомиться, миз Чоу." Он взял ее руку, и она снова осознала, что он намеренно ограничивал силу своей кисти. Кисть была такой сильной, как она и думала, но и нежной, и из нее в ее руку, казалось, текло странное покалывание. "Альфред Харрингтон. Да, я из Звездного Королевства - собственно говоря, со Сфинкса."

"Я думаю, я узнала акцент," - сказала она, пытаясь понять это ощущение. Она никогда не чувствовала ничего похожего. "Вы студент?"

"Да." Он кивнул и отпустил ее руку и она опустила свою почти неохотно. "Нейрохирургия. А вы?"

"Генетика." Она пожала плечами, незаметно шевеля пальцами. "Боюсь, что-то вроде традиции здесь, на Беовульфе."

"Мне это кажется интересным," - ответил он. "Конечно," - он немного криво улыбнулся, "у многих из нас, мантикорцев, особенно тех, кто со Сфинкса, есть определенный... можно сказать, личный интерес в этой области."

"Я полагаю, это так," - согласилась она.

Она посмотрела на него, удивляясь, почему его голос несет странный обертон. Она не могла понять, что это было, но она ощущала... почти пушистость. Как будто что-то шелковистое нежно гладит ее кожу. Очевидно, он не делал ничего специально, но в этом было что-то... интимное, как будто покалывание, которое чувствовала ее рука, распространилось на другие части ее анатомии. Как бы то ни было, она не ожидала такого ощущения. И было еще кое-что. Что-то... темное, печальное. Это, конечно, было смешно, и она знала это, и все же в этот момент она почувствовала одновременную потребность замурлыкать и расплакаться.

"Так вы долго пробудете здесь, на Беовульфе?" - услышала она собственный голос, и он кивнул.

"По крайней мере, два или три T-года. Хотя это не так уж и далеко от Сфинкса через Узел. Я могу съездить домой в любое время, когда у меня будет пара свободных дней, так что это не совсем то же самое, что быть в изгнании."

"Я понимаю."

Она начинала чувствовать себя немного глупо. Было так приятно просто стоять здесь и разговаривать с ним, и это было смешно. Во-первых, потому что она его даже не знала. Во-вторых, потому что, честно говоря, ее энергично преследовали (а иногда и ловили) мужчины, выглядевшие намного лучше, чем он. В-третьих, потому что она понятия не имела, откуда исходит этот край тьмы, и это ее пугало. В-четвертых, потому что было совершенно очевидно, что что бы она ни чувствовала, он этого не чувствовал.

"Ну," - сказала она, "вы явно куда-то спешили перед тем, как я в вас врезалась, так что, вероятно, мне лучше позволить вам идти туда, куда вы шли."

Она отступила назад, а он посмотрел на нее, поколебавшись мгновение, а затем кивнул.

"Вы правы, мне лучше двигаться," - сказал он, и у нее возникло странное чувство, что он хотел сказать не это. "Может быть, мы снова столкнемся друг с другом - чуть менее буквально - в следующий раз."

"Может быть," - согласилась она, кивая ему в ответ, а затем глядя, как он уходит большими шагами.

Ну, это было достаточно странно, подумала она, глядя как он уходит и пытаясь вспомнить что-нибудь вроде того, что только что произошло. За свою жизнь она встречала множество привлекательных мужчин, и ее тянуло к более чем одному из них. В конце концов, она была с Беовульфа, и она знала, без ложной скромности и тщеславия, что она гораздо привлекательнее, чем большинство. Но она никогда не чувствовала себя так... комфортно с кем-то так быстро.

Она прошла к одной из скамеек в тени и села на нее с задумчивым выражением лица. Она знала лейтенанта Харрингтона меньше, чем кошку Адама, как мог бы выразиться ее брат, и все это было более чем тревожным. Многие люди считали ее импульсивной, и она была готова признать, что в этом была доля правды, однако она никогда не сталкивалась с чем-то подобным. Как будто между ними двумя существовала какая-то связь, несмотря на то, что они никогда даже не встречались, и это было просто глупо. Подобных вещей не происходило вне очень плохих романов. Кроме того, эта тьма... Теперь, когда все прошло, она ощутила ее гораздо более отчетливо, словно железо на языке, и ее охватила дрожь. Как будто это была вовсе не ее тьма, как будто это была целиком чужая тьма, и это ее пугало.

Она моргнула, когда поняла, о чем только что подумала. Она испугалась? Ладно, может быть, это было странно, но страшно? Это было нелепо. И, решила она, выпрямляя спину, она не собирается с этим мириться. Не то чтобы она уже точно знала, что собирается с этим делать. Это требовало некоторого размышления, и для нее было очевидно, что в лейтенанте Харрингтоне есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд - во всяком случае, в том, что касается ее. А это означало, что ей, черт возьми, лучше не торопиться ни с чем, Рики-Тики-Тави она, или не Рики-Тики-Тави. Нет, пора было проявить тонкость, тщательно обдумать... проявить любопытство. И какой смысл иметь семейные связи, если никогда ими не пользоваться?

Глава 4

"Чему я обязан этой чести?" - поинтересовался Жак Бентон-Рамирес-и-Чоу, выдвигая кресло для своей сестры. Она устроилась в нем, и он прошел вокруг стола к своему, сел и вежливо приподнял брови. Она ему улыбнулась.

Они были очень похожи, что неудивительно, учитывая, что они были разнояйцевыми близнецами. Конечно, он был на пять стандартных лет - почти на шесть лет - старше ее, но для Беовульфа это было не так редко, как в некоторых других мирах, где уровень рождаемости регулировался менее жестко. Еще он был немного выше ее, но все, кто видел их вместе, сразу принимали их за близнецов.

"Почему ты всегда думаешь, что у меня есть скрытый мотив, когда я прошу тебя пообедать со мной?" - поинтересовалась Аллисон.

"В основном из-за многолетнего опыта," - ответил он сухо, и она улыбнулась.

"Я никогда не могла ничего скрыть от тебя, Жак, не так ли?"

"Не то, чтобы ты не пыталась."

"Девушки должны на ком-то практиковаться," - указала она.

"Счастлив быть вам полезен," - сказал он с изысканной вежливостью. "Но ты все еще не сказала мне, о чем речь." Он обвел рукой дорогой ресторан. "Имей в виду, мне всегда нравилась еда в Мадоке, но уведомление было довольно поздним даже для тебя."

"У меня очень плотный график в этом семестре." Она пожала плечами. "В нем очень маленькие свободные окна."

"А то, что мои начальники хотят, чтобы я приспосабливал свой график к их желаниям, твои планы учитывают?"

"О, будь серьезен, Жак!" Она покачала головой. "Сколько я себя помню, ты всегда менял свое расписание, чтобы оно соответствовало твоим целям. Не говори мне, что твое "начальство" думает это изменить!"

Он задумчиво рассматривал ее. Она была права, хотя и не настолько, как она могла подумать. Многие из тех изменений, о которых она говорила, было скорее показными, чем реальными. Его начальству - и ему - было бы очень приятно, если бы они смогли убедить кого-то с работающими мозгами в том, что он был просто ребенком одной из элитных семей Беовульфа, забавляющимся военной карьерой и не воспринимающим ее слишком серьезно. Он сомневался, что они смогут одурачить достаточно людей, действительно имеющих значение, но всегда стоило попробовать, и даже знающие люди не могли позволить себе игнорировать официальную реальность. Если бы вся остальная часть галактики считала его дилетантом, им тоже пришлось бы действовать так, как если бы они так думали... или объяснять, почему они этого не делали. Подтверждение такого восприятия было причиной того, что он, вероятно, уйдет из армии - по крайней мере официально - через несколько лет, и эта мысль не очень его радовала. Он видел и делал некоторые уродливые вещи в КБР, но он также участвовал в некоторых чертовски хороших вещах. Ему будет не хватать встреч с командами, решения проблем, с которыми они столкнулись в поле.

"Ну, хотя я определенно не готов согласиться с тем, что в твоей клевете на меня есть хоть какая-то правда," - сказал он, "я здесь, и ты сказала, что должна о чем-то поговорить. Итак... ?"

Он снова приподнял брови, и она начала отвечать, затем остановилась, когда официант материализовался рядом с ними, как клуб дыма. Мадока входил в десять или двадцать лучших ресторанов Гренделя (в зависимости от того, кто составлял рейтинг), и качество его обслуживающего персонала было одной из причин этого. Близнецы отдали свои заказы внимательному официанту и его фотографической памяти, затем подождали, пока он налил напитки и исчез.

"Ты начала говорить?" - пригласил ее Жак.

"В основном это любопытство," - сказала она. "Конечно, я могла бы спросить тебя об этом по комму, но я не видела тебя почти месяц, так что это казалось возможностью убить двух птиц одним камнем."

Он кивнул, улыбаясь ей, понимая, что то, что она только что сказала, было не чем иным, как правдой. Они были связаны на более глубоком уровне, чем это было обычно даже среди близнецов, кроме того, она была не просто его близнецом, но и младшей сестрой. Всегда был какой-то зуд, который ни один из них не мог почесать в разлуке. С годами они привыкли к этому и это их больше не беспокоило, но они всегда чувствовали облегчение, когда зуд исчезал, когда они вот так садились друг напротив друга за стол.

"Что за любопытство?" - поинтересовался он.

"Вообще-то это об одном из моих однокурсников." Она пожала плечами. "Он занимается нейрохирургией, а не генетикой, поэтому на самом деле мы еще не встречались. Но я столкнулась с человеком, который не слишком хорошо о нем думает, и мне интересно, есть ли для этого какие-то основания, кроме его собственного раздутого эго."

"И ты не могла просто выяснить все сама?" - вежливо спросил он. "Я не подозревал, что ты стала такой старой и слабой с тех пор, как я видел тебя в последний раз."

"Конечно, я могла бы пойти и выяснить все сама." Она скорчила ему через стол гримасу, но он, кажется, уловил некоторую уклончивость в ее выражении. "Однако я, кажется, припоминаю, что один из моих чрезмерно опекающих меня старших братьев предупреждал меня несколько лет назад о моем социальном безрассудстве. Но я не могу вспомнить, который из них."

Жак рассмеялся, но она была права. Возможно, он чрезмерно опекал ее. Но Аллисон всегда больше всего раздражало то, что она Бентон-Рамирес-и-Чоу. Она понимала - и часто возмущалась - известностью своей семьи, тем, что от ее членов "ожидалось" идти на государственную службу или в политику, а также - или даже в дополнение - в медицину. Но у нее было почти кошачье свойство отказываться делать то, что кто-то от нее хотел, и у нее была соответствующая импульсивность. В ней не было ничего небрежного, ленивого или глупого, но она была сгустком энергии, способным весело выполнять несколько задач в разных направлениях, чтобы вовлечь близких в свое безумие, и идея принятия мер предосторожности просто потому, что ее семья не была любима всеми, была чужда ей. И, признавал он, не без уважительной причины. Бентон-Рамирес-и-Чоу были широко почитаемы на Беовульфе. Вероятно, это было то, что Аллисон больше всего не любила в том, чтобы быть Бентон-Рамирес-и-Чоу, подумал он, потому что все, что нужно было сделать одному из Бентон-Рамирес-и-Чоу, чтобы его уважали на Беовульфе - это дышать. Аллисон находила это подавляющим, раздражающим и незаслуженным, и он часто думал, как она собирается с этим справиться после университета. Но по большей части она была абсолютно права; подавляющее большинство тех, кого она встречала на Беовульфе, собирались изо всех сил уступать ей. Если не считать неизбежного небольшого числа невменяемых индивидуумов, которые можно найти в любом обществе, они определенно не собирались угрожать ей каким-либо образом!

Но не все в галактике были c Беовульфа, и в данный момент у нее были более веские причины, чем обычно, чтобы проявить немного той осторожности, которую она так ненавидела. Он был вынужден признать, что большинство этих причин было связано с ним тоже, что придавало его беспокойству оттенок вины.

"Так кто объект твоего любопытства, Алли?" - спросил он.

"Он со Сфинкса," - сказала она. "Большой, высокий парень, флотский офицер. Лейтенант, наверное, хотя я не уверена. Во всяком случае, у него одна золотая штучка на воротнике." Она дернула головой. "Я всегда путаюсь, пытаясь понять флотские звания, даже у беовульфцев. Почему они не пользуются теми, которые используют все?"

"Манти или Силы Системной Обороны?" - спросил он с изумленной улыбкой.

"И те и другие!"

"В основном потому, что флотские болваны старше всех нас и не собираются позволять нам забыть об этом," - сказал он, пытаясь тянуть время. На самом деле он не ожидал, что она спросит его о Харрингтоне, и совсем не был уверен, что хочет поощрять интерес к нему, который она могла бы испытывать. Конечно, он не имел ничего против Харрингтона. На самом деле, как раз наоборот. Но он не был незаметным... или самым безопасным человеком, с которым чья-то сестра - особенно его сестра - может проводить время

"Ну, его зовут Харрингтон," - сказала она. "Ты был так недоволен из-за того, с кем я провожу время, и к тому же он из другого мира, я подумала, что попрошу тебя... я не знаю, выяснить, кто он такой для меня."

"А много ли внимания ты обращаешь на мои "выяснения"?" - возразил он и усмехнулся. "Я говорил тебе, что этот придурок Илиеску будет раздражать тебя, не так ли?"

"Он не так плох, как ты говорил мне," - ответила она. Он только усмехнулся ей еще раз, и она пожала плечами. "Окей, он достаточно плох," - признала она. "Просто не так плох, как ты мне говорил."

"О, я понимаю. Спасибо, что объяснила мне это."

"Всегда пожалуйста. А теперь, ты собираешься выяснить для меня о лейтенанте Харрингтоне, или я просто пойду к нему и познакомлюсь сама. Это именно то, что я хочу, ты понимаешь."

"Я уверен в этом." Он посмотрел на нее еще мгновение, а затем настала его очередь пожать плечами. "На самом деле я уже довольно много знаю о нем."

"Знаешь?"

Во время разговора она разворачивала свою салфетку, стелила ее на колении, и он думал, что она уделяла этому больше внимания, чем надо.

"Да, знаю. Фактически это было причиной того, что я встретил его, когда он прибыл, и провел его через таможню к университету."

Она подняла глаза, они внезапно стали пристальными, и он вздохнул. Он знал это выражение. Он скорее надеялся, что она решит, что он намекает ей держаться подальше от Харрингтона, но было ясно, что этого не произойдет. И правда была в том, что все, что он знал о сфинксианине, было в его пользу, хотя он подозревал, что Харрингтон думал об этом по-другому.

"Почему?" - просто спросила она.

"Потому, что лейтенант Харрингтон - очень... интересный человек," - ответил он. "Я имею в виду интересный для людей вроде меня."

Она слегка поджала губы. В отличие от многих других членов семьи, она имела очень четкое представление о том, в чем иногда состоит деятельность Жака в Корпусе Биологической Разведки. Конечно, даже она знала лишь часть этого, и он намеревался сохранить это так. Но она знала достаточно, чтобы понимать, что быть интересным "таким людям, как он" может быть очень опасно.

"Я не знаю о нем ничего плохого, Алли," - быстро сказал он. "Фактически, из того, что я знаю, он кажется очень хорошим человеком. Но он оказался в центре... сложных событий."

"Что за сложные события?"

"Я не могу рассказать тебе." Он поморщился. "Не не хочу, Алли - не могу. Это все очень секретно и даже мы в КБР не знаем всего."

"Что ты можешь рассказать?" - спросила она, и его глаза сузились.

Он хорошо знал свою сестру, лучше, чем любого другого человека, и он услышал сталь за ее вопросом. Чего он не знал, так это почему он это слышал. Очевидно, ее любопытство к Альфреду Харрингтону было не так случайным, как она пыталась изобразить, но все же в этом был элемент неуверенности, который он не привык слышать или видеть в ней. Какая-то его часть - очень сильная его часть - внезапно захотела немедленно прекратить этот разговор. Здесь были дела, в которые он не хотел вникать, и правда заключалась в том, что Харрингтон нажил себе врагов. Эти враги, вероятно, были недостаточно глупы, чтобы из всех планет галактики попытаться что-то сделать со своим врагом именно здесь, на Беовульфе, но гарантии этого не было. А если его собственные действия были примешаны к их расчетам...

Но она была его сестрой.

"Он записался в морскую пехоту Мантикоры, когда ему было восемнадцать," - сказал он, его голос внезапно стал резче, чем она привыкла слышать у него. "Служба шла хорошо. Когда ему исполнилось двадцать три, он стал взводным сержантом, и рассматривалась возможность предложить ему стать офицером. Потом произошел... инцидент. Это не имело прямого отношения к морпехам. Он оказался в очень плохой ситуации не по своей вине. Он что-то сделал с этим. Многие люди погибли, он сам был тяжело ранен, и когда манти узнали об этом, они вручили ему крест Остерман." Он встретился с ней взглядом через стол. "Это их вторая по уровню награда за доблесть, Алли, и ее можно заслужить только в бою."

Они глядели друг на друга еще мгновение, затем он пожал плечами.

"Кроме того, крестом Остерман может быть награжден только рядовой или сержант, и это почти всегда сопровождается предложением стать офицером. Это предложение часто отклоняется, и манти достаточно умны, чтобы принять это без всяких предубеждений. Они знают, насколько важна работа сержанта, и они просто счастливы держаться за них, вместо того, чтобы настаивать на том, чтобы "принять или уйти", как это делает ФСЛ, но предложение делается всегда. Так они поступили и в отношении лейтенанта Харрингтона, но у него была довольно необычная просьба. Он попросил о переводе во флот, а также обучаться медицине." Жак снова пожал плечами. "Это не так странно, как может показаться, поскольку флот обеспечивает всю медицинскую поддержку морской пехоты в Звездном Королевстве, но это было необычно, особенно для человека, который, очевидно, так хорошо проявил себя в боевых действиях. Однако в сложившихся обстоятельствах и с учетом того, что он сделал, просьба была удовлетворена, и вот он здесь."

"За что он получил медаль?" - тихо спросила она.

"Этого я не могу тебе сказать. Это засекречено, Алли. Манти засекретили это, давая ему награду."

Она спокойно смотрела на него, обдумывая то, что он сказал... и что не сказал. Он знал много секретного, иногда того, что не должен был знать, но она знала его чувство целостности. Он, вероятно, уже опасно приблизился к границам дозволенного - дозволенного самим собой - чтобы поделиться с ней. И когда она думала об этом, она вспомнила ту тьму, которую чувствовала в лейтенанте Харрингтоне, и вздрогнула.

"Ну," - сказала она решительно нормальным тоном, "я вижу, что Франц ошибался - опять - в том, заслуживает ли лейтенант Харрингтон приема в УИЗ."

"Я бы сказал, что если кто-то заслуживает место в университете, так это Харрингтон," - согласился Жак, а затем поднял глаза, когда прибыли их закуски.

Официант расставил перед ними салаты и консоме и ушел, и Аллисон взяла вилку и снова посмотрела на брата.

"Спасибо," - сказала она. "Ты дал мне много пищи для размышления, Жак."

Глава 5

"Вот." Соджорнер Икс передал чип Жаку Бентон-Рамиресу-и-Чоу. "Надеюсь, это поможет."

"Ну, вероятно, не повредит," сказал Бентон-Рамирес-и-Чоу, глядя на высокого, мощно сложенного бывшего раба.

Однажды он сказал Соджорнеру, что настоящая Соджорнер Трут была женщиной, а не мужчиной, но Соджорнеру было все равно. Фактически, он уже знал это и заметил, что "соджорнер" - бесполое существительное, одинаково хорошо подходящее как для женского, так и для мужского имени. Кроме того, ему было близко оригинальное происхождение его имени. Это наблюдение звучало немного странно, исходя от неуклюжего, твердолицего, мощного гиганта, но Бентон-Рамирес-и-Чоу обдумал это, и понял, что это был пример предубеждения с его стороны, основанного исключительно на внешнем виде и стереотипах.

Осознание этого вызвало в нем искру гнева на самого себя. Если кто-то на Беовульфе и был вакцинирован от такого рода предубеждений, то это были члены его семьи. Его прямые предки сыграли важную роль в том, чтобы объявить вне закона использование генетики - и противостоять "сверхчеловеческим" манипуляциям Леонарда Детвейлера с человеческим геномом - в Кодексе биологических наук Беовульфа после кошмарных творений Последней войны на Старой Земли. Они успешно боролись, чтобы объявить генетические оружие оружием массового уничтожения в соответствии с условиями Эриданского эдикта, они возглавляли усилия, чтобы объявить торговлю генетически модифицированными рабами вне закона (официально, по крайней мере) в Солнечной Лиге, и они возглавили борьбу за проект конвенции Червелла, приравнивавшей работорговлю к пиратству... и вынесение одинакового приговора обоим. Беовульф твердо стоял за ними во всех этих боях, и планета, на которой родился Бентон-Рамирес-и-Чоу несомненно была домом для самой большой популяции освобожденных рабов в галактике. Они отплатили своему новому домашнему миру патриотизмом, который стал примером для многих уроженцев Беовульфа (или должен был стать), а многие из его собственных коллег в Корпусе Биологической Разведки были либо бывшими рабами, как Соджорнер, либо детьми рабов. И все же, несмотря на все это, он стал жертвой автоматического подсознательного предположения, что человек, который выглядел столь брутально, как модель тяжелого рабочего Рабсилы, вероятно, обладал интеллектом ниже среднего. Правда заключалась в том, что Соджорнер имел эквивалент двух докторских степеней, одну по физике и одну по химии, и читал лекции по обоим предметам в университете Варшавской.

"Может и не повредит, но ничего хорошего не будет, если никто не будет действовать," - заметил Соджорнер своим глубоким мрачным голосом. "И у этого ограниченный срок хранения, Жак. Еще три месяца, и ублюдки закончат дела, убьют тех, кого не стоит брать с собой, и уедут."

"Я знаю," - спокойно сказал Бентон-Рамирес-и-Чоу. "Я сделаю все, что в моих силах, Соджорнер, ты это знаешь. Но после этого дела на Хасуэлле в Лиге по-прежнему ведется много официальных расследований. Что-то о дюжине прекрасных, порядочных жандармов, погибших от рук "неизвестных нападавших" в ходе рейда на депо рабов, которого там не должно было быть. Не могу себе представить, почему кто-то мог подумать, что мы имели какое-то отношение к такому гнусному делу!"

Его печальный тон несколько не совпадал с его волчьей ухмылкой. Но затем ухмылка исчезла, и он недовольно пожал плечами.

"К сожалению, правда в том, что любой, кто может сложить два и два, имеет довольно ясное представление о том, кто на самом деле стоял за этим, Соджорнер. И они, вероятно, смогут понять, где я - то есть, где кто-то - получил исходную информацию. Учитывая все это, будет сложно убедить босса одобрить тот вид удара, который нам понадобится здесь, если предположить, что данные говорят нам то, что я думаю. И в данных обстоятельствах ему, возможно, придется подняться наверх и получить официальное одобрение Совета Директоров. Ты знаешь, сколько на это уйдет времени."

Соджорнер нахмурился. Выражение его лица выглядело более чем немного устрашающе, и Бентон-Рамирес-и-Чоу почувствовал его неподдельный гнев. Он знал, что гнев направлен не на него, но волны ненависти, исходящие от бывшего раба, заставляли его чувствовать себя так, как будто он клонится на сильному ветру.

"Тогда может быть нам надо поговорить с кем-нибудь менее официально," - резко сказал профессор, и Бентон-Рамирес-и-Чоу вздохнул.

"Я не могу это слышать," - предупредил он Соджорнера. "Не сейчас, во всяком случае," - добавил он и глаза Соджорнера сузились.

Бентон-Рамирес-и-Чоу прикусил язык, проклиная себя за уточнение. Если бы кто-то из его начальников был вынужден официально признать, что он разговаривал с кем-то, имеющим отношение к Одюбон Баллрум, последствия были бы немедленными и серьезными. Многие из них, конечно, уже знали, что он это делал, но это было не то же самое, что знать об этом официально, а Баллрум был очень болезненной темой для Беовульфа и бюрократов в Старом Чикаго, которые руководили Солнечной Лигой. Он был почти уверен, что у Джузеппе Адамсона, нынешнего постоянного старшего заместителя министра внутренних дел, были как минимум косвенные доказательства того, что КБР не только контактировал с Баллрум, но и активно проводил операции с помощью Баллрум. Он мог даже иметь такого рода доказательства о планете Хасуэлл, и это определенно могло стать рискованным для лиц, участвовавших в этой конкретной операции, одним из которых был тогда лейтенант Жак Бентон-Рамирес-и-Чоу. Лига плохо относилась к своим гражданам, стрелявшим в соларианских жандармов, даже если упомянутые жандармы подрабатывали головорезами службы безопасности в депо рабов на планете, где генетическое рабство было официально незаконным.

Ну, ты знал, что дерьмо случается, еще до того, как подписался, сказал он себе. И нам нужны... дополнительные возможности, предлагаемые Баллрум. Если бы ты не думал, что риск того стоит, тебе не следовало добровольно участвовать в операции. И не притворяйся, что после этого ты не думал, что оно того стоило!

К сожалению, Баллрум не был стройной иерархической организацией. Это был скорее зонтик, собрание союзных, но независимых отделений и групп, он собирал людей, которые могли полагаться на усиление ненависти, чтобы противостоять сокрушительной силе и влиянию чего-то вроде Рабсилы и ее коррумпированных корпоративных структур и политических союзников в Лиге. Даже если бы координационный совет Баллрум попытался обуздать наиболее радикальных членов своей организации, он никак не мог бы этого сделать... и было очень мало свидетельств, что он хотел. Учитывая то, что вынесло большинство новобранцев Баллрум - или что вынесли люди, которых они любили, - было бы глупо ожидать, что они не нанесут ответный удар настолько яростно, насколько это возможно. Также никого не должно было удивлять то, что слишком часто для менее озлобленных людей эти репрессии принимали форму массовых убийств сотрудников Рабсилы и их деловых партнеров. Или что Баллрум не слишком беспокоился о сопутствующем ущербе, когда наносил удар по Рабсиле и ее работорговцам. Многие из членов и сторонников Баллрум, такие как сам Соджорнер X, понимали обратную сторону того, что Рабсила и ее защитники становятся кормом для ярости, но для того, чтобы фактически остановить это, потребовалось бы прямое вмешательство Бога.

"Я просмотрю это сегодня днем," - заверил он своего огромного друга, постучав по карману, в который засунул чип. "И я сделаю все, что в моих силах, чтобы заставить их двигаться дальше, но я бы солгал, если бы сказал, что, по моему мнению, у нас больше пятидесяти пяти шансов, что мы сможем чего-либо добиться. Если твоя трехмесячная оценка верна, у нас будет меньше шести недель на то, чтобы авторизовать, организовать и запустить операцию, и это мало даже при более обычных обстоятельствах, а тем более вскоре после Хасуэлла. Я попробую, Соджорнер, но я не хочу обещать того, в чем не уверен."

Соджорнер смотрел на него несколько мгновений, затем резко кивнул.

"Сделай все, что можешь," - сказал он, положив руку на плечо маленького друга, и быстро сжал. "Я знаю, ты сделаешь все, что можешь, Жак. Будь осторожен."

"И ты," - сказал Бентон-Рамирес-и-Чоу, и посмотрел, как он уходит.

* * *

"Почему бы нам просто не пойти и не застрелить сукина сына?" - спросил Джузеппе Ардмор.

Он и Тобин Манишевич сидели за столом в номере дешевой гостиницы, глядя на экран компьютера. Они могли видеть, как Соджорнер Икс бесцельно бредет по ландшафтным дорожкам парка Розалинды Франклин, но их внимание было сосредоточено на гораздо меньшем человеке, с которым он разговаривал. Они знали, где снова найти Соджорнера, если понадобится, и в любом случае он был менее важен, чем человек, с которым он встретился. Пока они смотрели, объект их пристального внимания сел на одну из скамеек, глядя на озеро, как будто его не заботило ничто во вселенной.

"Ублюдок причинил нам больше головной боли, чем любые другие три человека, о которых я могу подумать," - продолжил Ардмор, "и не похоже, что здесь, на идеальном Беовульфе, никогда не было никаких преступлений. Проткнем дротиком пульсера его мозги, возьмем его бумажник и часы, оставив их с ограблением "неизвестными", и покончим с этим!"

"Не могу сказать, что это не заманчивая идея," - признал Манишевич, но при этом кисло покачал головой. "Вообще-то, если честно, мне бы это очень понравилось. К сожалению, все это мы могли бы продать широкой публике, но КБР и Системное Бюро Расследований будут прекрасно знать, что произошло, независимо от того, смогут ли они когда-нибудь это доказать или нет. Вот почему начальство кажется решило, что он слишком важен, чтобы мы могли избежать наказания за его убийство прямо здесь, на Беовульфе. Он может быть только жалким капитаном в КБР, но его семья делает его очень особенным жалким капитаном. Если мы убьем Бентона-Рамиреса-и-Чоу на Беовульфе, ад не удержит реакцию Беовульфа. Черт, если его собъет наземная машина, едущая на красный сигнал, по крайней мере половина Беовульфа подумает, что мы нанесли ему удар!"

"Ну и что?" - нахмурился Ардмор. "Они все равно нас ненавидят!"

"Послушай, никто не станет кричать слишком громко, если мы прикончим одного или двух, а то и дюжину других офицеров КБР. О, они будут в ярости, и мы, вероятно, получим за это пару ударов, как только у них появится такая возможность, но по большей части они спишут это в расходы на ведение бизнеса. Вроде тех, что случаются, когда злят кого-то вроде Рабсилы. Но если мы убьем Бентон-Рамиреса-и-Чоу, особенно здесь, на самом Беовульфе, это совсем другое. Эта семья и есть Беовульф, Джузеппе. Я думаю, что наши уважаемые начальники боятся, что преднамеренное убийство, направленное против одного из этой семьи, может спровоцировать ответные меры на несколько более высоком уровне, и никто из них не хочет быть объектом урока, который КБР и Беовульф в целом могут решить преподать. Во всяком случае, если это не даст чертовски выгодной прибыли! Если на то пошло, я должен признать, что его убийство могло бы иметь прямо противоположный эффект тому, который мы хотели. С таким же успехом это могло бы заставить Совет Директоров принять политику, которую он продвигал, и установить прямую связь с Баллрум."

"Тогда зачем мы вообще наблюдаем за ним?" - Ардмор с отвращением махнул рукой на дисплей, где Бентон-Рамирес и Чоу откинулся на скамейке, скрестив ноги. "Мы не мешали "Соджорнеру" распространить информацию. Мы не собираемся убивать Бентона-Рамиреса-и-Чоу. Мы не собираемся убивать "Соджорнера". Так что, черт возьми, мы собираемся делать? Я имею в виду, при всем уважении к начальству и все такое, это колоссальная трата времени, если мы не собираемся ничего делать!" Это звучало не очень уважительно, заметил Манишевич.

Было весьма вероятно, по мнению Манишевича,, что большая часть разочарования Ардмора была вызвана тем, что они оба знали, что не будет ничего хорошего, если они столкнутся с властями Беовульфа. Их прикрытие в качестве лицензированных сотрудников агентства Черная Гора, одного из крупнейших частных охранных и следственных агентств Старой Земли, не выдержало бы серьезной проверки, несмотря на то, что оно было полностью подлинным. Руководитель Черной Горы, который "нанял" их и снабдил документами, которые так много сделали для облегчения их путешествий по Солнечной Лиге, в мгновение ока дезавуирует их, если Беовульф обнаружит связь между ними и их настоящими работодателями. И это при условии, что их поддельный работодатель вообще узнает, что их схватили. Беовульф почти фанатично уважал индивидуальные права своих граждан; он был гораздо менее требователен к юридическим правам неграждан, нанятых корпорацией Рабсила.

"Я не думаю, что мы "ничего не собираемся делать", Джузеппе," - сказал Манишевич через мгновение. "Конечно, начальство не будет без ума от того, чтобы навести любое возможное возмездие на высшее руководство, но я думаю, что кого-то по какой-то причине больше заботит наш друг, Бентон-Рамирес-и-Чоу, поэтому возможно, они собираются разрешить действия против него. На самом деле, я начинаю думать, что вероятность этого довольно высока, если с этим можно справиться достаточно анонимно. Даже Беовульф не собирается запускать ответные излишние убийства, которых начальство, вероятно, боится, если у них не будет чертовски убедительных доказательств того, кого с их точки зрения нужно убивать. Если просто болтаться вокруг людей в административных кабинетах, это может легко привлечь слишком много внимания со стороны Лиги. Я почти уверен, что Адамсон и остальные старшие сотрудники министерства внутренних дел достаточно злы на Беовульф и так. Если они решат, что Беовульф преследует правильные цели после убийства кого-то вроде Бентон-Рамиреса-и-Чоу, они, вероятно, просто закроют на это глаза. Меньше всего они хотели бы, чтобы Беовульф обнаружил операции Рабсилы здесь, на территории Лиги, в Беовульфе. Неизвестно, какая еще чушь может попасть в новости, если это произойдет. Так что, да, если они смогут придумать то, что Беовульф не может доказать, в конце концов они могут просто решить позволить нам убить его."

"Проблема в том, что мы мало что знаем о его каналах или о том, насколько он связан с Баллрум вообше. Хотя я чертовски уверен, что "Соджорнер" - не единственный его контакт. И мы не знаем ничего о его связях в правительстве системы или даже в Силах Обороны Системы. Мы знаем, что бригадир Тайсон и Гамильтон-Митостакис очень высокого мнения о нем, но не все в СОС так высоко оценивают "сюрпризы" КБР, и мы не знаем, как начальство Тайсона относится к нему. Мы, черт возьми, не знаем, какие у него могут быть контакты на гражданской стороне! Я готов поспорить, что у него их довольно много, учитывая его семейные связи. Я не думаю, что кто-то разрешит просто убрать его, не зная ответов на некоторые из этих вопросов. Нам нужно знать намного больше о том, чем он занимается и как свести концы с концами, прежде чем начальство рискнет на те ответные меры, которые это может спровоцировать, неважно, насколько спорно то, что они об этом думают."

"И как мы с этим справимся?" - фыркнул Ардмор. "Нам не удалось поставить жучки в КБР, а безопасность их Совета Директоров еще более жесткая. Нам повезло, что мы появились вовремя, чтобы застать его и "Соджорнера" вместе, но мы можем потратить годы, пытаясь разобраться во всем, что он замышляет прямо сейчас. И к тому времени, когда мы поймем это, он уже уйдет на много лет вперед в создании для нас еще больше неприятностей!"

"Может, мы сможем убедить его самому рассказать нам об этом," - мягко предположил Манишевич.

"Валяй!" Ардмор снова фыркнул, еще сильнее. "Я уже пытался получить информацию от одного из этих ублюдков из КБР. Они крутые, они лучше иммунизированы против наркотиков для допроса, чем чертов соларианский флот, и у каждого из них есть суицидальный выключатель. Даже если наверху позволят нам схватить его, и даже если мы сможем сделать это без аварийного маяка, имплантированного ему в плечо, который приведет к нам местных копов и СБР - или проклятый КБР, мы никогда ничего не получим от него."

"Ты понимаешь?" Улыбка Манишевича не была приятной для наблюдателя. "Вот почему я главный в операции. Ты думаешь такими прямыми, простыми, брутальными терминами, Джузеппе. Предполагая, что я смогу убедить начальство согласиться с нами, у меня в голове гораздо более тонкая идея." Его улыбка стала еще холоднее. "Некоему капитану Бентон-Рамиресу-и-Чоу она не понравится."

Глава 6

"Боже, что за жуткое оружие," - сказал Альфред Харрингтон, глядя на нейробластер на лабораторном столе. Он почувствовал волну привычной тошноты и был немного удивлен, что его рука не дрожала, когда он протянул ее, чтобы прикоснуться к нему.

"Это так," - согласилась Пенелопа Муо-чи.Она стояла в паре метров от стола со скрещенными перед собой руками, и ее лицо было мрачным.

"Я никогда не понимал, зачем вообще разработали эту чертову штуку, доктор," - признался Альфред. Он перевернул бластер и с чувством облегчения заметил, что в нем нет блока питания. "Он достаточно эффективен против небронированных противников, как оружие ближнего боя, но боевая броня останавливает его, а на расстоянии семидесяти пяти или ста метров оно начинает быстро терять эффективность даже против небронированных целей. За стопятьдесят с таким же успехом можно светить в кого-нибудь фонариком!"

"Согласна." Муо-чи склонила голову. "Вы сказали, что видели, что один из них сделал. Могу я спросить, где?"

"Я... не могу сказать," - ответил Альфред. Он посмотрел на нее. "Извините. Я не могу говорить об этом."

"Понимаю." Муо-чи посмотрела на него на мгновение, ее ноздри раздувались. "Но рискну предположить," - сказала она. "Готова поспорить, что он не был в руках регулярных вооруженных сил, не так ли?"

"Нет, не был." Альфред нахмурился, а Муо-чи хрипло усмехнулась.

"Конечно нет, и не только потому, что это запрещено Денебскими соглашениями. Как вы только что сказали, он не очень эффективен на расстоянии. Хотя с близкой дистанции эффективен. Тот, кого он не убьет наповал, наверняка станет недееспособным, и - какой термин вы, люди в форме, используете? "Небоеспособен", не так ли?"

"Да." Голос Альфреда был спокоен, и Муо-чи быстро покачала головой.

"Я не критикую вас, Альфред," - сказала она почти мягко. "Или кого-то из ваших людей. Но каким бы смертоносным ни был бластер на близком расстоянии для небронированных противников, он намного менее... гибок, чем старомодная штурмовая винтовка с химическим источником энергии, тем более импульсная винтовка или трехствольник."

"У варианта, обслуживаемого группой из нескольких человек, большая дальность действия," - мрачно сказал Альфред. "Я видел, как один из них убил кого-то с трехсот метров. Но вы правы - пока вы сможете подойти с ним на такую дальность с энергетической сигнатурой, которую и слепой не пропустит, в два раза меньший тяжелый трехствольник убьет пехотинца в боевой броне на расстоянии, в десять раз больше. Вот почему я никогда не мог понять, почему кто-то продолжал разрабатывать его достаточно долго, чтобы превратить в практическое оружие ближнего боя."

"Потому, что изначально он вообще не был разработан как оружие." Голос Муо-чи был таким же мрачным, как и у Альфреда. Он удивленно поднял глаза от нейробластера, и она покачала головой. "Он был разработан из чего-то, что называлось нейрохлыстом... на Мезе." Глаза Альфреда сузились, и она кивнула. "Рабсилой. У меня тут есть одна из этих проклятых штуковин, и я покажу вам свои заметки об истории ее развития позже, но в основном им нужен был эффективный инструмент поддержания дисциплины, и они его получили. После того, как они поняли, насколько он эффективен в этой роли, они начали думать, как он будет работать как дальнобойное оружие для "сдерживания толпы"." Она невесело оскалилась. "Дайте каждому рабу одну или две дозы хлыста, а затем убейте пару из них на глазах у остальных с помощью бластера. Некоторые формы смерти хуже других, и я полагаю, что немало людей, готовых рискнуть против дротика пульсера или вибролезвия, подумают два или три раза, прежде чем бросить вызов нейробластеру. Особенно зная, что он не сфокусирован и все в пределах десяти или двенадцати метров от них пострадают точно так же, как и они."

Челюсти Альфреда сильно сжались, когда кусочки информации встали на свои места. Клематис снова плавал в глубине его разума, уродливый от дыма и криков... и понимания.

Она права, сказал ему тихий голос. Она совершенно права насчет реакции людей. Если бы я знал, догадывался, что они нас ждали с этими проклятыми штуками, я бы никогда...

Он безжалостно отсек эту мысль. Это было тяжело, но он справился и глубоко вздохнув, наполнил легкие кислородом. И если эта мерзость действительно была продуктом Рабсилы и ее генетических работорговцев, найти их на Клематисе имело смысл.

"Могу я спросить, зачем вы держите здесь эту штуку, доктор?" - сказал он, касаясь бластера пальцем.

"По той же причине, что я держу этот хлыст запертым в сейфе - чтобы напомнить себе, что я ненавижу, Альфред." Она подошла ближе, не расцепляя рук, и посмотрела на него. "Меза похожа на темного близнеца Беовульфа. Это почти как если бы они решили сознательно превратить себя в нашу полярную противоположность всеми возможными способами. И, черт возьми, мы обнаруживаем, что делаем то же самое в их отношении. Полагаю, я виновата в этом не меньше, чем любая другая женщина, но глубоко внутри я знаю, что это придумал мезанский невролог. Я действительно могу узнать нейростимулятор, который они взяли за основу, и который был сделан на Беовульфе. Вот почему я так долго искала способ обратить вспять или исправить ущерб, который он наносит, и держу это здесь, чтобы напоминать мне о том, что я ненавижу." Она подняла глаза, встретившись взглядом с Альфредом. "Так что не думайте, что я не понимаю, о чем вы не можете говорить. Я также могла бы признать, что искала помощника, достаточно сумасшедшего, чтобы присоединиться к моим усилиям в течение долгого времени. Добро пожаловать на борт, Безумный Ал."

* * *

Аллисон Чоу сидела в кондиционированной беседке на квадратной площади УИЗ, ее глаза теоретически были сфокусированы на дисплее компьютера. Однако практика несколько отличалась от теории. Фактически, ее глаза вообще ни на чем не были сфокусированы, а ее мысли были совершенно в другом месте.

Прошло три недели с тех пор, как она обедала с братом, и она была не ближе к решению, что делать, чем когда закончила десерт. Это было не похоже на нее. На самом деле она не была легкомысленной, безрассудной и импульсивной личностью, в чем ее иногда обвиняли родители, но она редко колебалась и не тратила много времени на повторные размышления. Она доверяла своим инстинктам и практически никогда не сомневалась, хотя временами могла и ошибаться.

Но определенно не сейчас.

Вспышка космически-черного с золотом мелькнула в углу ее несфокусированного зрения. Она быстро подняла глаза, и ее губы сжались. У нее было больше, чем несколько связей и по крайней мере две настоящие страсти, но она никогда не чувствовала ничего похожего на то, что чувствовала, наблюдая за высокой атлетической фигурой лейтенанта Харрингтона, шагающей по площади. Он двигался так плавно, так уверенно, и ее ноздри раздувались, как будто она чувствовала какой-то неуловимый аромат. Но это был не запах - она чувствовала, что впервые в своей бесстрашной жизни она по-настоящему испугалась другого человека.

Нет, будь честной, сказала она себе. Ты боишься не его - ты боишься того, что ты чувствуешь, потому что не понимаешь этого.

И это было правдой.

Она никогда не чувствовала такого сильного влечения к мужчине или любому другому человеку. Даже сейчас, когда он находился на расстоянии не менее шестидесяти метров и даже не глядел в ее сторону, она чувствовала то самое мягкое, теплое мурлыканье глубоко внутри. Это было не просто сексуальное влечение, хотя одновременно это было одно из самых эротических чувств, которые она когда-либо испытывала, и это не было признанием мужской красоты или трепетом перед его блестящим интеллектом. Он не был таким уж красивым, и хотя она знала, что он вполне может быть блестящим, она даже не говорила с ним, так что у него, конечно, не было особой возможности произвести на нее впечатление своими интеллектуальными достижениями! Это было просто... приятно, хотя это было до смешного анемичное слово для того, что она чувствовала. Как будто она нашла что-то, о чем не подозревала, что потеряла, встретила старого друга, о котором никогда не знала. Как будто она наконец-то обнаружила что-то, что ей нужно, чтобы стать совершенной. Одной интенсивности чувства, несмотря на всю его теплоту и мягкость, было почти достаточно, чтобы напугать ее. Она размышляла, сколько из этого она воображает, сколько фантазирует и как долго может выдержать что-то столь эфемерное, столь непостижимое для нее самой.

Но это было не единственное чувство, и это ее по-настоящему напугало. Была эта тьма, это чувство боли, как обещание страдания - или гнева - скрытое за горизонтом. Это было похоже на задумчивую тень, нависшую над всем остальным, и она не знала, что это было, откуда взялось и что это могло означать. Было ли это что-то исходящее от него, что-то внутри него, спрятанное под всем остальным, как яд в сердце какой-то восхитительной сладости? Или это было что-то внутри нее, что-то, чего она никогда не осознавала, что пробуждалось, когда он был рядом? Или какое-то предчувствие, какое-то подсознательное предупреждение, которое она посылала самой себе на основе подсказок, которые ее здравый ум еще не уловил? Было ли это вообще реально? Или что-то, что она просто воображала, как и все остальное? И какое право имел молодой человек, которого она даже не знала, представитель совершенно другой звездной нации, перевернуть ее спокойную, упорядоченную жизнь вверх ногами, даже не взглянув в ее сторону?

Она вздохнула, встряхнулась и снова заставила себя сосредоточиться на дисплее. Она отставала в обязательном чтении, и доктор МакЛейш не собирался принять "я мечтала о молодом человеке, которого даже не знаю" как оправдание.

* * *

Альфред Харрингтон даже не взглянул в сторону беседки, но знал, что она там. Он всегда знал, где она - или, по крайней мере, в каком направлении - и это его беспокоило. Это его очень беспокоило.

Он продолжал свой путь, не сбавляя шага, не колеблясь, не показывая, что он знал о ее присутствии, но все же казалось, что он чувствовал ее внутри своей кожи. Сила влечения была поразительной, и это пугало его, потому что он не мог этого объяснить.

Или это действительно потому, что ты думаешь, что действительно видел что-то подобное раньше?

Ерунда! Он фыркнул, отгоняя эту мысль, но она никуда не делась, как бы сильно он ни старался ее изгнать, потому что он вырос на Сфинксе и был Харрингтоном.

Может ты и Харрингтон, парень, но ты же, черт возьми, не древесный кот! И она тоже. И тебе вообще нечего думать так о женщине, которую ты даже не знаешь!

Все это было истиной... и ничего не делало с проблемой.

Он дошел до своего общежития, поднялся в гравилифте на свой этаж, вошел в свою квартиру и вышел на балкон. Взяв компактный электронный бинокль он посмотрел в него, и его рот сжался, когда он увидел, что она сидит в беседке и все еще изучает дисплей своего компьютера.

Он опустил бинокль, чувствуя себя так, словно стал кем-то вроде вуайериста, и упал в кресло. Наклонившись вперед, он уперся локтями в колени и потер лицо обеими руками, прежде чем выпрямиться и глубоко вдохнуть.

Это было нелепо. К сожалению, эта нелепость, похоже, не помешала этому случиться, и он понятия не имел, что с этим делать. В свое время его сильно влекло к нескольким женщинам, но никогда не было ничего, похожего на это. Никогда он не смотрел на человека с чувством, что тот должен быть его второй половинкой. Что без него он никогда не сможет быть целым. Это было похоже на какой-то невероятно сочный, напыщенно написанный, по-настоящему плохой любовный роман - такой, какие любила читать его сестра Кларисса, когда ей было тринадцать. "Его вторая половина"? Откуда у него такое чувство к кому-то, с кем он разговаривал ровно один раз в жизни? Он не верил в "любовь с первого взгляда", никогда не верил, и - твердо сказал он себе - не верит и сейчас. Чем бы это ни было, это была не любовь... даже если он вообще не имел ни малейшего представления, что это такое.

Не будь в этом так уверен, сказал тихий голос, который он изо всех сил старался не слушать. У тебя всегда были эти "предчувствия", не так ли? Ты всегда был очень доволен своей способностью "читать" других людей. За эти годы ты использовал его, чтобы выиграть немало игр в покер, не так ли? И твоя семья общалась с котами более трех T-веков, не так ли? Что, если есть причина, по которой за эти годы котами было принято так много Харрингтонов? Что, если в тебе есть что-то "другое"?

Ерунда. Он умел улавливать намеки на языке тела и читать подсознательные подсказки, которые все выдавали! И, может быть, он обычно знал, когда кто-то в его отряде попадал в беду, нуждался в дружеской поддержке - или во внушении - чтобы вернуться на правильный путь. Это не означало, что у него было какое-то "экстрасенсорное чувство", и даже если оно у него было, она не была Харрингтон, или сфинксианкой, или даже мантикоркой!

И это, наконец признался он себе, было гигантской частью проблемы.

Он вздохнул и снова потер лицо. Его выражение было мрачным. Если бы он был... другой, если окажется, что у него были особые способности, какое право он имел использовать их на ком-то? Чувствовала ли она вообще что-нибудь к нему? Если и чувствовала, она определенно не показала этого. Но если она это чувствовала, то было ли это из-за того, что он что-то сделал - сделал с ней? Он не чувствовал себя злым волшебником, околдовывающим людей. Он не хотел быть им, и даже если она что-то чувствовала, он хотел бы, чтобы она чувствовала это к нему, а не к какой-то таинственной ауре, которую он мог излучать!

Он криво улыбнулся, осознав, насколько запутанной и извращенной была эта последняя мысль, но это не делало ее ложной или неуместной. И улыбка быстро исчезла, когда он подумал о другой ее стороне.

Он был порченым товаром. Он был не тем человеком, которым раньше считал себя, и иногда казалось, что пленка, скрывающая внутреннего монстра от остального мира, становилась тоньше и прозрачнее. Но Клематис показал ему чудовище. Вот почему он сбежал из Морской пехоты, подальше от сладкого соблазна убийства.

Он посмотрел на свои руки, как будто они принадлежали незнакомцу, и вспомнившийся горячий, отравляющий вкус крови снова запульсировал в нем. Это была болезнь, инфекция, и он ее боялся. Боялся больше, чем чего-либо в своей жизни. Человеку, в сердце которого спрятано это чудовище, нельзя было сближаться с другими, потому что он был отвратителен... и опасен.

Он снова вдохнул, затем встал со стула и направился на кухню. По крайней мере, с его метаболизмом можно искать утешение в еде, не становясь жертвой смертельного ожирения.

Глава 7

"Ну?" - спросил Джузеппе Ардмор, и Тобин Манишевич покачал головой.

"Ты не школьница, и это не твоя первая вечеринка, Джузеппе," - строго сказал он, но Ардмор только усмехнулся.

"Может быть и нет, но это не значит, что я не смотрю вперед. По крайней мере, если все пройдет хорошо."

Манишевич снова покачал головой. Последнее предложение было запоздалым и не слишком искренним. Не то чтобы ни он, ни Ардмор могли бы мечтать уехать без разрешения; у их работодателей был отвратительная привычка показательно расправляться с людьми, которые так поступали.

Идея пришла в голову именно тебе, так что будет лицемерием сдерживать... энтузиазм Джузеппе. Так почему это тебя так беспокоит?

"Почему ты так лично принимаешь это?" - спросил он вслух.

"Кто сказал, что я принимаю это лично?" - огрызнулся Ардмор.

"То, что ты так занят размышлением о будущем," - ответил Манишевич, точно понимая теперь, почему энтузиазм партнера так его беспокоил. "Меня не очень волнует весь клан Бентон-Рамирес-и-Чоу, а ты ведешь себя так, как будто у тебя в вакуумном шлеме сидит новотехасский москит. Если мы облажаемся с этим - если мы оставим хотя бы намек на возможность идентифицировать нас, прежде чем мы выбросим тело и снова уйдем отсюда - мы будем настолько чертовски мертвыми, что анализатор ДНК не сможет нас найти, и мне не нравится, когда кто-то в столь рискованной операции засовывает голову слишком глубоко в задницу, потому что ожидает личной расплаты. Так что с тобой и с этим парнем?"

"Правильно, я его не люблю," - сказал Ардмор через мгновение. "Он и его семья уже много веков заставляют нас лезть из шкуры, и мне это не нравится. Мне не нравится его самодовольное, высокомерное отношение - как будто он намного умнее и лучше любого из нас. Он - боль в нашей заднице, и она станет еще больше, если мы что-то с этим не сделаем, и я не собираюсь притворяться, что раздавить, как жука, любого Бентон-Рамирес-и-Чоу - и особенно этого - не будет очень приятно."

"Нет, это что-то большее." Манишевич уселся на один из стульев в номере, его глаза стали жесткими. "У тебя есть личная причина хотеть яйца этого конкретного парня, и я хочу знать, какова она. Давай, Джузеппе."

Ардмор впился в него взглядом, но Манишевич только откинулся назад, ожидая. Он не возражал против небольшой личной мотивации, если она может помочь выполнить работу, но слишком сильная мотивация - или слишком личная мотивация - была хорошим способом облажаться. И любые прискорбные маленькие неудачи здесь, на Беовульфе, могли иметь фатальные последствия для людей, которые в них участвовали.

"Хорошо," - наконец сказал Ардмор, нахмурившись. "Три года назад в Нью-Денвере у меня была небольшая... стычка с чертовым КБР."

"В Новом Денвере?" Глаза Манишевича сузились. "Новый Денвер? На Старой Земле?"

"Нет, на Андромеде! Конечно на Старой Земле!"

"Что, черт возьми, ты делал на Старой Земле?!"

Манишевич был потрясен. Он и Ардмор иногда работали вместе в течение последних десяти или пятнадцати T-лет, прежде чем стали более или менее постоянной командой пару лет назад, но никогда в Солнечной системе. Вообще их работодатели обычно очень старались не проводить операции с его участием на материнском мире. Генетическое рабство процветало в недрах Лиги, скрытое коррупцией, которую большинство защищенных жителей Миров Центра никогда не видели и не знали, и Рабсила старалась избегать всего, что могло бы заставить ее выйти на свет там, где ее могли бы увидеть.

"Если бы начальство хотело, чтобы ты знал об этом, они бы, наверное, рассказали тебе, не так ли?" - прорычал Ардмор. Потом покачал головой. "Послушай, ты хочешь знать, что за личные счета с Бентон-Рамиресом-и-Чоу? Я скажу тебе! Мы были в Нью-Денвере, чтобы убить Фэйрмон-Сольбаккен."

"Вы собирались убить Орель Фэйрмон-Сольбаккен?" - спросил Манишевич. Это становилось все хуже и хуже! Орель Фэйрмон-Сольбаккен была главой делегации Беовульфа в Ассамблее Солнечной Лиги.

"Конечно," - нетерпеливо сказал Ардмор. "Беовульф только что заставил бюрократов дать согласие на размещение постоянного отряда Пограничного флота в Литтоне, и кто-то наверху был чертовски рассержен этим."

Манишевич должен был немного подумать, прежде чем он смог вспомнить систему Литтон. Это была маленькая, бедная, грязная, номинально независимая звездная система в нескольких световых годах от системы Сасебо... одного из терминалов эревонского узла гипертоннелей. И...?

"Говорят, они пытались создать базу на Литтоне?"

"Конечно пытались!" - фыркнул Ардмор. "Эревонцы чертовски пугливы, когда дело касается работорговли. Вероятно, это как-то связано с тем, что они находятся рядом с хевенитами и манти. Черт, насколько я знаю, у них есть "принципы"! Все, что я знаю, это то, что наверху посчитали, что небольшой тихий перевалочный пункт в Литтоне позволит им воспользоваться гипертоннелем Эревона, не имея... товара на борту при прохождении эревонской таможни. Они могли пройти через гипер, сбросить груз в каком-нибудь отдаленном месте, например, в Силезии, отправиться домой через узел Мантикоры, совершенно чистыми проехать через Эревон, забрать свежий груз в Литтоне, и доставить его клиентам целого сектора, достаточно далеко от Центра, чтобы никто не задал бы никаких вопросов. Затем развернуться и вернуться назад, промыть отсеки и повторить. Черт возьми, они могли бы даже забрать дополнительные легальные грузы по маршруту Эревон-Мантикора! Во всяком случае, пока Беовульф не засунул свою палку в колеса. И, очевидно, Фэйрмон-Сольбаккен чертовски сильно давила на постоянных заместителей министров. Я всегда считал, что торговля сопровождается небольшим шантажом, но в этом случае я мог ошибаться. Но что я знаю наверняка, так это то, что Флот разместил в Литтоне отряд эсминцев и держал его там. Итак, начальство решило "послать сообщение" Беовульфу, и я и моя команда должны были его доставить."

"Очевидно, оно не было доставлено," - заметил Манишевич.

"Нет, раз ты его не заметил," - согласился Ардмор сдавленным голосом. "Для моей команды все кончилось плохо. Нас было одиннадцать, включая меня и моего партнера Герлаха, я единственный, кто остался жив. Каким-то образом на Беовульфе поняли, что их ждет, и высадили на нас команду спецназа КБР прямо в центре Нью-Денвера. Я в это время пошел на разведку, когда я вернулся, все было так, как будто остальных никогда не существовало. Я не знаю, все ли они были убиты перед тем, как привели место в порядок, или некоторых из них утащили в убежище где-то на Старой Земле и сначала выкачали насухо. Я просто знаю, что они все уехали, и что этого маленького ублюдка Бентон-Рамиреса-и-Чоу, который "просто случайно" отдыхал в Нью-Денвере, когда прибыла Фэйрмонт-Сольбаккен, после этого нигде не было. Так что да, для меня это что-то личное, Тобин. У тебя проблемы с этим?"

"У меня вообще нет проблем, пока ты помнишь, что я старший в этой команде, и ты не позволяешь личному мешать выполнению работы. И пока ты помнишь, что убить его - не цель операции. Пока, по крайней мере."

"Да, я это помню." Улыбка Ардмора стала неприятной. "Потому что знаешь что? Не думаю, что это сработает. Я думаю, он вместо этого попытается схитрить, и когда он это сделает, они оба умрут. И это меня вполне устраивает, Тобин. Вполне."

* * *

Аллисон Чоу глубоко и ровно дышала, подошвы ее спортивных туфель хрустели о гравий, когда она направилась к последнему повороту тропы, прежде чем бежать обратно. Ей нравился парк Розалинды Франклин, особенно его беговые дорожки. Парк был разбит около двух тысяч T-лет назад, и праправнуки оригинальных дубов Старой Земли, которые были посажены давно умершими ландшафтными дизайнерами, были целых два метра в диаметре, их массивные ветви покрывали тропы густой зеленой тенью. Это было почти как бегать по дну одного из прудов с парчовыми карпами в парке, и вспышки солнечного света, проходящие через зазор в листве, были столь же яркими, сколь и ослепительными. И, помимо всех других достопримечательностей, вход с бульвара Уотсона и Крика находился менее чем в двух кварталах от ее квартиры. Это было ее любимое место для бега, а бег был одним из ее любимых занятий, когда ей было трудно думать.

Признайся, сурово сказала она себе, тебе придется с этим разобраться. Скорее всего, у тебя внутри черепа сорвался какой-то болт. Знаешь, у тебя всегда было яркое воображение! Одному Богу известно, что заставило тебя зациклиться на этом, но единственный способ избавиться от этого - поговорить с ним. Проведи с ним немного времени, а не просто сиди и думай о нем. Необязательно подходить к нему с соблазнительным взглядом, бить его по голове дубинкой и утаскивать. Тебе просто нужно... исследовать это и выяснить, черт возьми, что происходит, а затем что-то с этим делать или забыть об этом.

Она покачала головой и закатила глаза. Конечно. Это все, что ей нужно было сделать. Это имело смысл - или столько смысла, сколько могло иметь в данных обстоятельствах. Единственная проблема заключалась в том, что она никогда не слышала о подобных обстоятельствах, они не становились лучше и пугали ее не меньше.

Она перестала закатывать глаза и ненадолго закрыла их, затем снова открыла. Он все еще был там. Чувство было слабым, но она была уверена, что могла поднять руку и безошибочно указать в сторону Альфреда Харрингтона. И то, что оно слабело, на самом деле беспокоило ее еще больше, потому что ее квартира и кампус находились с противоположных сторон парка Розалинды Франклин. Это означало - если она не просто теряла рассудок и ей все это не казалось - что то, что она чувствовала, зависело от расстояния. Чем ближе она подходила к кампусу, тем сильнее становилось это чувство направления, как кусок астероида, дрейфующий в планетарный гравитационный колодец.

О, чудесное сравнение! сказала она себе. Все объясняет в двух словах, не так ли? Конечно, та темная вещь, которую ты чувствуешь, пугает тебя, но настоящая причина страха в том, что ты больше не отвечаешь за свои собственные чувства. Как будто что-то затягивает тебя против воли, заставляя думать о совершенно незнакомом человеке. Это не просто свидетельство возможного нервного расстройства - это предполагает какую-то... эмоциональную зависимость.

Она добралась до последнего поворота дорожки и повернулась назад, стараясь не морщиться, когда ощущение чьего-то присутствия изменило направление, как своего рода приводной маяк. Хватит, решила она. Когда она закончит утреннюю пробежку, придет время принять душ, переодеться, отправиться в кампус и пригласить лейтенанта Харрингтона разделить с ней чашку чая. По крайней мере, у нее будет шанс сесть напротив него за столом и узнать, воображала ли она все это или нет.

А что ты будешь делать, если выяснится, что ничего не было? спросила она себя, но не ответила на вопрос.

* * *

Альфред Харрингтон откинулся на спинку кресла на балконе своей квартиры, неэлегантно положив ноги на перила балкона, на столе рядом стоял бокал "Алессандра Фармс 1819". Вино в стиле гевюрцтраминер было приятным сюрпризом (для всего, кроме его банковского счета), когда он его обнаружил. Оно хорошо сочеталось с острой копченой беовульфской колбасой и кусочком острого чеддера на тарелке рядом со стаканом. Вино выдерживалось в бочках из местного красноствольного дуба, слегка обугленных изнутри, чтобы придать ему приятный дымный оттенок, подчеркивающий намек на аромат персика и личи.

Его глаза - и большая часть внимания - были прикованы к ридеру на коленях, где он просматривал записи своего последнего лабораторного сеанса с доктором Муо-чи. Конечно, крошечный уголок его сознания был где-то еще. Он следил за чьим-то местонахождением, как стрелка компаса, неизменно указывая туда. Однако Альфред изо всех сил старался игнорировать это, и на этот раз ему действительно удалось, по крайней мере, в некоторой степени. Помогло то, что доктор Муо-чи все еще знакомила его с существующими исследованиями, и чем больше он знакомился с ее работой, тем большее впечатление они производили на него. Не то чтобы что-то, что она придумала, предлагало решение, которое они оба искали, но глубоко внутри он знал, что вряд ли они когда-либо найдут "лечение" катастрофического разрушения, нанесенного нейробластером своим жертвам. Возможно, лучший ответ, который кто-либо когда-либо придумал - это дальнейшее совершенствование синтетических нервов, но наверняка должен был быть какой-то способ убедить человеческое тело регенерировать разрушенную нервную ткань?

Конечно должен, Альфред. Он снова потянулся за бокалом вина. Должен быть, раз уж ты так сильно хочешь, чтобы он был, не так ли?

Проблема заключалась в том, что, хотя современная медицина могла восстанавливать целые конечности у людей - за исключением того несчастного, но значительного меньшинства человеческой расы, для которого регенерация вообще не работала - она ​​не могла регенерировать только определенные части этой конечности. Не было возможности вырастить "только" нервную ткань, мышцы или кости; это был процесс по принципу "все или ничего". Вот почему в остальном здоровую ногу, нервы которой были превращены в кашу нейробластером, например, приходилось ампутировать выше наивысшей точки нервного повреждения и, так сказать, регенерировать с нуля. Это явно было лучшим решением такой проблемы, но что делать врачу, если был поврежден спинной мозг? Трансплантация нервов была очевидным решением, и она эффективно использовалось для менее важных участков нервной системы. Однако даже при использовании наилучшей хирургической техники всегда наблюдалась некоторая потеря функций, и то, что можно было терпеть в руке или ноге, нельзя было терпеть в спинном мозге. Синтетика была другим подходом, который эарекомендовал себя при повреждении конечностей у тех, кто вообще не мог регенерировать, но она тоже была далеко не удовлетворительной заменой исходного нерва и все проблемы с периферическими частями системы становились гораздо более выраженными, когда дело касалось спинного мозга.

И, что хуже всего, нейробластер оружейного типа не был точным оружием. Он поражал нервную ткань на большой площади. Действительно, его воздействие распространялось на нервную систему жертвы, а это означало, что попадание по ноге могло повредить спинной мозг - часто серьезно, даже без его полного разрушения, - вплоть до грудного нерва T10 спинного мозга. Попадания в туловище выше бедра почти всегда были смертельными, и даже те, которые не убивали, могли вызвать серьезную черепно-мозговую травму.

Если бы нам только оставалось с чем работать! Но нейробластер был специально разработан, чтобы идти по аксонам и вырывать их с корнем. Ничего не оставалось для регенерации, самостоятельной или под регенерирующей терапией. Но должен быть способ -

Его ридер перелетел через перила балкона, его бокал с вином разбился, ударившись об пол, и Альфред Харрингтон вскочил с кресла. Долю секунды он стоял, глядя на кампус. Затем выбежал с балкона, бросился через свою квартиру, остановившись только для того, чтобы открыть защищенный отпечатками пальцев личный сейф в своем шкафу, вытащить его содержимое и схватить легкую ветровку.

Три секунды спустя двое из его соседей обнаружили, что их бесцеремонно сбили с ног, когда два метра сфинксианских мышц и сухожилий проложили себе путь в гравитационную шахту.

Глава 8

Аллисон сошла со своего старомодного безмоторного велосипеда. На самом деле она не нуждалась в упражнениях после утренней пробежки, но это был ее любимый способ передвижения по окрестностям, и всегда было легче сложить велосипед и поставить его в стойку, чем связываться с аэромобилем или такси. Кроме того, ранняя весна была лучшим сезоном в Гренделе, и она намеревалась наслаждаться ей, пока можно.

Она ввела код разблокировки и нажала кнопку, чтобы сложить сверхлегкие композитные элементы с памятью велосипеда в удобную упаковку размером с портфель. Велосипед начал послушно складываться, а она проверила свое хроно. Она чувствовала себя более чем странно, проверяя расписание лейтенанта Харрингтона, как какой-то навязчивый преследователь, но она сделала это. И согласно файлу, предоставить ей доступ к которому она убедила компьютеры регистратора, у него не было никаких занятий до четырнадцати ноль ноль. Это означало, что он должен быть свободен, и ей не нужно было проверять, где он. Она прекрасно чувствовала направление на него - предполагая, что она не сошла с ума, - и, согласно ее внутреннему устройству слежения, он почти наверняка находился в своей квартире. Номер которой она - как навязчивый преследователь, которым она, конечно, не была - также получила от регистратора.