Крах всего святого

Глава 1

Уверены лишь боги

Фриданская поговорка

Осень 778 г., месяц Плодов, неподалеку от деревушки Крутой Ключ.

– Ну, так что?

Джейми ничего не ответил. Присев на корточки, он взял в руки обглоданную человеческую кость и окинул ее задумчивым взглядом. Чуть поодаль треснутый череп пялился на него впадинами пустых глазниц, раззявив рот в безмолвном вопросе: «Зачем ты тревожишь мои останки?». На мосле, который держал Джейми, виднелись круглые отметины чьих-то крепких клыков – видимо, его разгрызли, чтобы добраться до костного мозга.

– Упырь.

Джейми бросил кость на землю, поднялся на ноги и провел рукой по волосам. Он давно перестал сбривать их под корень, но отросшие светло-каштановые пряди все равно еле скрывали обрубок, оставшийся от левого уха. Стефан, стоявший за его спиной, потянулся и зевнул, обнажив желтоватые зубы.

– А может гули?

– Гуль не стал бы глодать кости, – пожал плечами Джейми.

– Горгон?

– Сожрал бы целиком.

– И то верно. Ладно, уж с упырем-то мы справимся. Пошли, подтащим колымагу поближе, я не собираюсь торчать на виду у твари.

Они направились к повозке, которую оставили в подлеске неподалеку от пещеры. Взявшись за жерди, они подкатили телегу поближе, оставив ее напротив зияющей черной ниши. Мелэйна до сих пор хранившая молчание, закрыла глаза и начала тихо проговаривать слова молитвы: «… матерь небесная, защити нас в борьбе нашей… низвергни их назад во тьму…».

– Ты бы лучше не причитала, а помогла, – буркнул Стефан, вытирая со лба пот, смешанный с пылью и грязью.

Девушка ничего не ответила, продолжая возносить просьбы богам. Закончив, она прокашлялась и буркнула:

– Отвали, безбожник.

– Ох, простите меня грешного, – закатил глаза Стефан, доставая из повозки арбалет.

Джейми снял с пояса ножны с мечом и положил на дно повозки. «Слишком длинный. Бесполезный, если бой начнется в пещере», – подумал он и недовольно оглядел их нехитрый скарб. Пара кинжалов, годных разве что резать хлеб или сыр. Короткое копье со сломанным древком, кое-как стянутым ремнем. Неаккуратно вырезанная дубина, покрытая засохшими бурыми пятнами. Что-то они прикупили сами, а что-то досталось им от менее удачливых «охотников». Последний хороший клинок, что побывал у него в руках – подарок от одного зажиточного барона, чьи земли они избавили от вирмов – остался торчать обломком в пасти горга и Джейми лишь тяжело вздохнул, понимая, что позволить себе приличную сталь они смогут ой как не скоро.

Он уже почти решил все же рискнуть пойти на тварь с мечом, как тут ему на глаза попался топор с широким полукруглым лезвием и крюком на обухе. «То, что нужно, – взяв его в руки, Джейми осторожно провел подушечкой пальца по краю и цокнул языком. – Слегка затупился. Не страшно».

Перехватив рукоять одной рукой, он направился к входу в пещеру. Стефан и Мелэйна к тому времени перестали обмениваться колкостями и заняли места за повозкой. Оглянувшись на друзей и убедившись, что они готовы, Джейми произнес:

– Я зайду вовнутрь и выманю упыря наружу. Когда тварь выскочит, попытайся ее подстрелить. Не спеши – на второй болт может не хватить времени. Мелэйна – если бой затянется, постарайся его отвлечь, но береги силы. Нас могут ранить, а дотянуть до храма или лекаря мы вряд ли успеем.

Стефан проворчал о том, что они проделывали это десятки раз, и они прекрасно знают, что кому делать. Но Джейми никогда не слушал его жалобы – даже самый очевидный и проверенный план лучше проговорить не единожды. На всякий случай. Нередко все катится в бездну из-за какой-то мелочи.

Оставив позади свежий воздух, Джейми нырнул в логово чудовища. Он не стал сразу заходить вглубь, подождав пока его глаза привыкнут к темноте. Джейми не торопился, аккуратно продвигаясь по тоннелю и внимательно смотря себе под ноги. Малейшая расщелина или камень на его пути, которые он вовремя не заметил, могут стоить ему жизни.

В нос ударил сладковатый запах гнили, и он едва не наступил на кисть раздувшегося полуразложившегося трупа, рядом с которым валялся топор с поломанным обухом. Судя по всему, это и был тот самый лесоруб, ушедший на поиски сына. Джейми на миг замер – ему вдруг почудилось, что лицо покойника до боли напоминает ему… Он моргнул, и наваждение спало – перед ним все также лежал незнакомец с покатым лбом и спутавшимися от крови короткими волосами.

Почерневшие щеки селянина уже изъели черви, обнажив осколки зубов, челюсти были разодраны, а на месте живота чернела огромная дыра с рваными краями. Камни вокруг покойника – испещренные мелкими царапинами – были покрыты коркой из засохшей крови и какой-то бело-зеленой жижи, а на земле виднелись отпечатки мелких когтистых лап. «Молодь? Опять? Дурной знак», – подумал Джейми и внимательно огляделся. Но думается, упырев приплод сразу бы дал о себе знать – вряд ли целая стая побоялась бы одного человека – так что он вновь двинулся вперед.

Пройдя еще немного, Джейми остановился и собрался с духом, попытавшись унять дрожь в конечностях. Сердце в его груди подпрыгивало, будто стремясь вырваться наружу, виски стучали, а под животом разлился сладкий холод. Он вдруг вспомнил тот момент, когда впервые ощутил это странное, но приятное чувство. Его первый бой – воздух тогда будто бы превратился в густое вязкое варево. Помнится, он мог разглядеть мельчайшие заклепки на доспехе имперца, что напоролся на его копье.

Выдохнув, Джейми с размаху ударил набалдашником топора по стене. Звук от удара отдался гулким эхом по всей пещере. Джейми прислушался. Из глубины тоннеля послышался какой-то шорох. Через мгновение он увидел перед собой тварь, выползшую посмотреть на того, кто осмелился потревожить ее покой.

Бледное тело с прорезающими тонкую кожу острыми позвонками. Короткие пальцы с широкими, словно лопата когтями. Вытянутая будто у гончей собаки морда. Длинный язык, свисающий из пасти полной острых зубов. Упырь. Желтые глаза чудовища превратились в щели при виде добычи, самой пришедшей в ее логово.

Завладев вниманием твари, Джейми развернулся и со всех ног бросился к выходу. А сзади все ближе слышалось тяжелое дыхание. Скрежет когтей. Шипение капающей на пол слюны. Выскочив из пещеры, Джейми нырнул за ближайший валун, пропустив упыря вперед. Выскочив на площадку, тварь невольно зажмурилась от солнца, ударившего ей в глаза. Пока чудовище не успело опомниться, Джейми выскочил из-за укрытия, отрезав упырю путь к бегству, и широким взмахом заставил тварь отступить.

Едва упырь отшатнулся от лезвия, как Стефан, высунув язык, щелкнул тетивой. Резкий свист – болт пронзил бледное тело твари и Джейми едва не оглушил рев раненого чудища. Пока Стефан в спешке перезаряжал арбалет, упырь обхватил крючковатой лапой древко и попытался выдернуть болт, но зазубренный наконечник плотно вгрызся в его плоть. Джейми бросился на тварь, намереваясь добить ее одним ударом, однако поскользнулся на камне и рухнул на одно колено, с трудом сохранив равновесие. Рот тут же наполнился солоноватым привкусом, а упырь, глухо зарычав, кинулся прямо на него – к счастью Джейми успел бросить топор и перекатиться в сторону. Но недостаточно быстро. Длинный коготь полоснул по щеке, заставив сжать зубы от боли. Джейми вскочил на ноги, но между ним и оружием все еще стояла взбешенная, раненая, но полная решимости уничтожить его тварь.

Упырь уже было припал к земле, изготовившись к прыжку, как со стороны телеги послышался хриплый крик:

– Эй ты, сука голозадая!

Тварь на миг замешалась, отвлекшись на голос Стефана, и скорее всего это спасло Джейми жизнь. Второй болт вошел рядом с первым, а за ним раздался крик Мелэйны – Джейми едва успел отвести глаза от яркой вспышки, ударивший прямо в упыря. Пока визжа от боли тот метался по площадке, ослепший, с обожженной кожей, Джейми, не тратя времени, схватил лежащий на земле топор и бросился на тварь.

Удар – когтистая лапа упала на землю, орошая почву густой черной кровью.

Удар – чудовище с перерубленным позвоночником забилось в агонии.

Удар – безобразная голова упыря покатилась в сторону, а тварь, дернувшись в последний раз, затихла на земле. Джейми вытер пот со лба, оглянулся на друзей и взмахнул рукой, дав понять, что с ним все в порядке.

Стефан бросил в телегу арбалет и помахал в ответ. Но вот Мелэйна отвернулась, обхватила себя руками, и принялась шумно опустошать на землю содержимое своего желудка. Странно. Она уже давно привыкла к подобным вещам.

Джейми присел на валун и осторожно потрогал лицо, радуясь, что тварь не задела глаз. Щека горела, будто от раскаленной стали, а штанина быстро намокла от капающей крови.

В этот момент к нему подошли Стефан и Мелэйна, утирающая рот рукавом.

– Ну и видок у тебя, – присвистнул его друг, пригладив непослушные вихры. – Зато теперь среди нас я главный красавчик.

Джейми позволил себе слегка улыбнуться, но тут же пожалел об этом – новая вспышка боли пронзила скулу, заставив его скривиться. Тем временем Мелэйна подошла к валуну и присела рядом с Джейми. Протянув руку, она аккуратно дотронулась до раны и закрыла глаза. Когда она начала говорить, Джейми почувствовал, как от пальцев девушки исходит тепло, наполняющее его тело. С каждым сказанным словом тонкие пальцы девушки будто накалялись, мускулы на лице напряглись, а по лбу скатилось несколько капель пота. Щека перестала дергаться, а через несколько мгновений боль утихла. Открыв глаза, Мелэйна убрала руку и произнесла:

– Получилось… Но останется небольшой шрам.

– Еще один лишним не будет, – усмехнулся Джейми.

Мелэйна в ответ тоже выдавила слабую улыбку, но тут же вскочила на ноги и вновь отвернулась, в новом приступе тошноты. Пока девушка занималась раной Джейми, Стефан взял голову упыря за длинную прядь черных ломких волос, подошел к повозке и кинул ее в мешок.

– Потрошить будем? – спросил он, оценивающим взглядом окидывая труп твари.

Джейми в ответ лишь мотнул головой. Зубы, печень, сердце и многие другие внутренности чудовищ можно было продать за хорошую цену – но знахаря в деревне нет, а соваться с таким товаром в город рискованно. В лучшем случае можно получить палки, в худшем – угодить на костер. Пожав плечами, Стефан достал из телеги бутыль масла и охапку соломы.

Подождав, пока тело чудовища превратится в обугленные останки, они не спеша двинулись в сторону деревни и спустя некоторое время вдали показались дымящиеся крыши домов и невысокий частокол. Увидев их, босоногий мальчишка, сидевший на заборе, спрыгнул в грязь и с криками побежал в селение. Через несколько мгновений их уже окружила толпа селян. Несколько рыдающих женщин спрашивали их о пропавших детях, кто-то хотел узнать, что за тварь скрывалась в пещере, коренастый крестьянин допытывался до них о своем брате, ушедшим убивать тварь, но все трое сохраняли гробовое молчание.

Мелэйна бросила взгляд на заплаканное лицо молодой крестьянки, и хотела было остановиться, но Стефан дернул ее за рукав и многозначительно кашлянул. Фыркнув, девушка тряхнула косой и демонстративно отвернулась в сторону. Она, конечно, считает, что они поступают неправильно, но Джейми, знал – стоит ответить на один вопрос, как последует другой, а за ним третий, четвертый, пятый… Все это может занять прорву времени.

Вместе с толпой зевак они остановились около крепкого бревенчатого дома, где жил староста деревни. Джейми забрал из телеги мешок с головой упыря и зашел внутрь сквозь низенькую дверь. Стефан скользнул за ним, а Мелэйна осталась ждать их около повозки. Нередко после прощания с благодарными местными жителями они недосчитывались какой-нибудь поклажи или части припасов, а медальон Посвященной все же внушал многим куда больше почтения и страха, чем пара мечей.

В просторной комнате, где густой полумрак рассеивали горевший очаг и несколько лучин, за слегка покосившимся столом сидел пожилой грузный мужчина с обвисшими седыми усами. Джейми достал из мешка голову твари и кинул прямо на столешницу, между миской с дымящейся похлебкой и краюхой хлеба. Староста вздрогнул и отставил деревянную ложку, увидев оскаленную пасть полную кривых зубов и длинный язык, вывалившийся наружу. Мужчина перевел взгляд на Джейми и произнес:

– Энто вот та самая тварь, что столько народу перетащила?

– Да. Упырь, – ответил Джейми.

Мужчина покачал головой и достал из внутреннего кармана кафтана кошель. Стараясь не смотреть на башку твари, заляпавшую стол черной кровью, он кинул Джейми их награду. Тот поймал мошну в воздухе и взвесил на руке. Она была слишком легкой. Джейми заглянул вовнутрь и произнес:

– Здесь не хватает.

Староста откинулся на стуле и пошевелил усами.

– Так энто, мы думали, что у нас тут оборотень детишек тащит, а не упырина. За такую гадину и награда меньше.

– У нас был уговор, – с нажимом повторил Джейми,– и деньги ты приготовил заранее, не зная, что за тварь мы встретим. Ты и не думал платить нам всю сумму.

Мужчина откинулся на спинку стула, и его правая рука, будто сама по себе нырнула под стол.

– Энто, сынки, я, конечно, понимаю, работенка у вас тяжкая, но…

– … а я вот не понимаю, откуда на одном из ваших заборов свежие оленьи кишки сушатся, – вмешался в разговор Стефан, смотря себе под ноги и будто бы размышляя вслух.

Старик побагровел, но промолчал. Джейми окинул друга непонимающим взглядом, но через несколько мгновений понял его замысел. Что ж, может быть, крови удастся избежать. Либо наоборот, она прольется еще быстрее. Тем временем Стефан продолжил:

– Может, вы в лесу не только ягодки собираете, а еще и королевский указ нарушаете? Есть у них разрешение на охоту, как считаешь, Джейми?

Джейми промолчал, внимательно наблюдая за старостой. Сидящий за столом мужчина о чем-то размышлял, покусывая седой ус и кидая то на одного, то на другого хмурые взгляды. Стефан прислонился к двери, невзначай положив ладонь на рукоять меч, а Джейми прикинул, сколько человек в деревне могут держать оружие, если придется прорываться с боем – если есть охотники, то есть и луки. А это уже могло стать проблемой…

Прошло несколько мгновений и староста, убрав руку из-под стола, достал из-за пазухи еще один позвякивающий мешочек. Запустив вовнутрь заскорузлые пальцы, он достал несколько серебряных, спрятал монеты за пояс и кинул мошну Джейми.

– За то, что нас от тварины зубастой избавили – благодарствую, – проворчал мужчина. – Но вряд ли вы в нашей деревне ночлег найдете.

Ничего не ответив, Джейми убрал кошель в карман и вышел на улицу. Стефан, одарив старосту красноречивым взглядом и не менее говорящим жестом, поспешил следом. Крестьяне уже практически разошлись, и около Мелэйны осталось лишь несколько женщин – самая пожилая из них стояла на коленях, а другие просто склонили головы. Девушка терпеливо обводила круг в воздухе возле каждой, произнося слова благословления и селянки, одна за другой, уходили прочь, осыпая ее благодарностями. Когда последняя женщина, то и дело, кланяясь, ушла, Стефан зевнул:

– Ты бы хоть по паре простаков с каждой брала.

Синие глаза Мелэйны сверкнули из-под тонких бровей. Она взмахнула черной косой и пылко произнесла:

– Благословления – не товар, а милость божьей воли. Но если тебе будет легче, одна крестьянка дала нам немного сыра и молока. Староста заплатил?

– Да, – коротко ответил Джейми, проверяя колеса телеги. Одно из них еле-еле держалось, да и другие были не лучше. Дотянуть бы до города…

– Но селюка пришлось поуговаривать, – шмыгнул носом Стефан. – Так что лучше нам двигать отсюда подальше, пока не стемнело.

– Понятно, – вздохнула девушка. – Я уж понадеялась, хоть раз за месяц поспать в постели.

Они покинули деревню и направились прочь по колдобистой дороге. Пока Стефан крыл бранью старосту, а Мелэйна вздыхала о свежем белье, Джейми молча слушал их жалобы, думая о том, сможет ли телега дотянуть до Мьезы. Сам он за время, проведенное на войне, быстро привык спать в любых условиях – на земле, в повозке, под ней, стоя и сидя, так что не сказать, что он сильно был опечален еще одной ночевкой под открытым небом. Через некоторое время, когда покосившиеся дома остались далеко позади, Стефан оглянулся и сплюнул на землю.

– Вот уроды. Эти деревенские пентюхи должны нам ноги целовать. От какой только хероты мы их не спасали. А что взамен? То вилами ткнут, то репу гнилую вместо монет сунуть пытаются. Вот что с ними не так?

– Крестьянам сейчас тяжело, – пожала плечами Мелэйна, вышагивая рядом с ним. – Церковь вместо десятины стала брать двадцать, корона тоже подняла налоги, почти везде запретили охоту, а год выдался неурожайный. И кстати – вилами ткнуть пытались только тебя, когда ты полез приставать к дочери того кузнеца.

– А мы-то тут причем? – возразил Стефан. – Я вот ничьи двадцатины не забираю. Только женские сердца, – он ухмыльнулся. – Кстати насчет этого – та девка сама была не прочь.

Мелэйна громко фыркнула, и они начали очередную беззлобную перепалку. Делали они это скорее из-за скуки, чем из-за реального желания как-то досадить друг другу. Поначалу Джейми слегка раздражали их постоянные переругивания, но потом он привык и даже находил их отчасти забавными. Пока его друзья перебрасывались колкостями, Джейми молча размышлял о том, что увидел в пещере.

– … ты оглох?

Джейми встрепенулся и взглянул на Стефана. Его друг шмыгнул носом и повторил вопрос.

– Куда мы чешем?

– В Мьезу. Передохнем, а дальше посмотрим, – ответил Джейми. – Может, найдем выгодную охоту и сможем перезимовать в городе.

– Как думаете, хорошие там бордели? – задумчиво протянул Стефан, сорвав длинную травинку и засунув ее в рот.

– У тебя только об одном мысли, – покачала головой Мелэйна и обратилась к Джейми. – Что-то не так? Ты ни слова не проронил с того момента, как мы покинули деревню.

Джейми задумался о том, стоит ли сообщать им о том, что видел. Но, в конце концов, ответил.

– В пещере было гнездо. Уже третье, что мы видели в этих землях. Повезло, что нам не попался молодняк.

Наступившую тишину нарушал лишь скрип деревянных колес и беззаботное посвистывание Стефана. Некоторое время Мелэйна о чем-то размышляла, покусывая нижнюю губу. В конце концов, она оглядела своих спутников и произнесла:

– Богиня, то есть… эти твари могут размножаться? – девушку передернуло. Видимо она представила себе, как может выглядеть совокупление упырей. На самом деле Джейми сам не знал, как происходит этот процесс и если честно надеялся остаться в неведении.

– А ты думала, они из земли вырастают? – хмыкнул Стефан и сплюнул травинку под ноги. – Помнишь того упыреныша, Джейми? Мелкий ублюдок чуть мне пальцы не отхватил.

***

Джейми уже почти пару месяцев таскался по округе, перебиваясь случайными заработками, едва хватающими на еду и скудный кров. Идти ему было некуда – все его копье осталось лежать земле, а родной городок вместо невесты и матери встретил лишь опустевшими домами да почерневшими развалинами. Так что он попросту пошел дальше, сам не ведая, куда хочет дойти.

Четверть луны и несколько пятаков, которые он припрятал в сапоге, растаяли, не успел он оглянуться, и Джейми не имел ни малейшего представления, как заработать хоть бы пару медяков. Он не умел вспахивать почву, чинить кровлю, ковать железо или возводить дома, а меч – единственное, что у него осталось, за исключением шрамов – вряд ли мог помочь заработать ему на жизнь.

Конечно, иногда какой-нибудь купец с бегающими глазами хриплым шепотом предлагал ему «поговорить» с кем-нибудь из недругов, намекая на то, что его собеседник после разговора должен остаться в ближайшей канаве с перерезанным горлом, но Джейми был воином, а не наемным убийцей. Хотя, судя по всему, многие не видели особой разницы.

В конце концов, Джейми осел в захолустном постоялом дворе на не шибко богатом тракте, следя за тем, чтобы посетители не поубивали друг друга в пьяной драке, попутно прирезав хозяина. Не самая завидная работа – но все же лучше, чем умереть от голода в какой-нибудь канаве. Трактирщик не платил ему ни монетки, но зато исправно кормил дважды в день, да и предоставил угол на конюшне. Джейми как раз пережевывал свой нехитрый обед из слегка подгорелой каши с парой луковиц, запивая ее пинтой разбавленного пива, и даже не заметил, как около его стола возник какой-то незнакомец.

– Эй, привет. Работа не нужна?

Джейми окинул его взглядом. На него смотрел невысокий паренек, младше его на несколько лет. Возможно, он казался юным в силу своей худобы – грязная куртка из грубой шерсти раньше принадлежала явно кому-то повыше и поплечистее, штаны были подтянуты чуть ли не до пояса, туго-натуго перетянутые бечевой, а сапоги, казалось, вот-вот развалятся на куски. Лицо незнакомца покрывали несколько шрамов от какой-то болезни и веснушки, россыпью раскинувшиеся вокруг сплющенного и слегка свернутого набок носа. Парень пригладил пятерней торчащие волосы, напоминающие охапку выцветшего сена, и повторил свой вопрос:

– Так интересует работенка-то?

– Да.

– Меня Стефан зовут, – он неловко протянул руку.

– Джейми.

Несмотря на внешний вид, рукопожатие у парня было крепким.

– Я смотрю, ты походу мечом управляться умеешь? – Стефан кивнул на ножны Джейми, лежавшие рядом с ним на скамье. – В общем, дело есть. Тут неподалеку у одного селюка зажиточного в погреб какая-то тварь залезла – то ли волколак, то ли еще хер пойми кто. Обещает заплатить тому, кто его завалит. А в округе одни бабы, старики да калеки. Так вот, поможешь мне? Награду пополам.

Джейми пораскинул мозгами над неожиданным предложением. Что ж, он провел в этом трактире не меньше месяца, а ломаного простака и в глаза не видел – есть повод рискнуть. Вряд ли какая-либо тварь могла оказаться опасней имперцев. Да и чего ему бояться? За душой у него не осталось ничего – ни дома, ни близких. Погибнет в когтях – так тому и быть, может, оно и к лучшему. Джейми взял ножны и встал из-за стола. Проследовав за своим новым знакомым, он вышел на улицу и невольно защурился от яркого полуденного солнца.

Как сказал Стефан, хозяйство крестьянина находилось в паре лиг от трактира, и они не спеша пошли по пыльной проселочной дороге. Джейми заметил, что его новому спутнику казалось, всю дорогу что-то не давало покоя. Он то и дело косился то на меч, что Джейми нес на плече, то на его покалеченное ухо.

– С войны что ли подарочек? – наконец спросил он.

– Да.

Его новый спутник смерил его заинтересованным взглядом, и открыл, было, рот, но все же промолчал. Некоторое время они шли молча, пока Джейми не разобрало любопытство.

– А как ты узнал?

– Да в тебе солдафона не увидеть – слепым быть надо, – ухмыльнулся Стефан и сплюнул прилипшую к губе травинку. – Ну, во-первых – волосы из здешних никто под корень не сбривает, если ты не святоша, конечно. А во-вторых, ты сам себя представь со стороны – ты ж не шагаешь, а маршируешь, едва ли руки не вскидывая. Да и шрамы у тебя что надо. Не в поле ж ты на мотыгу упал.

Действительно, Джейми только сейчас понял, что идет привычным походным шагом. Он попытался на ходу перестроиться, но сложно было так сразу отказаться от старой привычки. После он попытался расспросить, чем вообще занимается Стефан, но тот в ответ лишь мялся и путался, так что Джейми решил отстать от парня. И вот через некоторое время вдалеке показалась бревенчатая крыша с низенькой трубой, откуда валил густой дым. Не успели они миновать крепкий забор, как из дома выскочил невысокий бородатый фермер.

– Хвала богам! Я уж думал, вы не придете, – воскликнул он, заламывая руки. – Чудовище все еще прячется в погребе, но я успел запереть дверь. Боги, я слышал, как оно скребется! Будто огромная мышь или собака, или…

– Ладно, ладно, мы поняли, – перебил его Стефан. – Надеюсь, ты помнишь, что обещал?

– Да-да, я заплачу, сколько скажете, – мужчина буквально трясся от ужаса. – Идемте!

Погреб был вырыт прямо в земле неподалеку от дома фермера. Хозяин кое-как снял трясущимися руками навесной замок с крепкой двери и спешно отошел подальше.

– Вы умеете убивать подобных тварей?

– Сотни раз это делали, – кивнул Стефан, и хоть голос у него был уверенным, но Джейми заметил, как дрожат его руки.

Джейми решил пойти первым, справедливо рассудив, что из них двоих он куда более опытный воин, да и сам Стефан не слишком-то рвался вперед. Поначалу Джейми лишь заглянул вовнутрь – но не увидел ничего кроме многочисленных бочек, ящиков и мешков. Оглянувшись на Стефана, он вошел в погреб и медленно пошел вдоль выстроенных в ряды припасов, вдыхая запах пряностей и сырой земли.

– Оно все еще там? – крикнул фермер.

– Лучше отойди, а то кровью запачкаешься, – ответил Стефан, идя следом за Джейми и, судя по звуку удаляющихся шагов, крестьянин не замедлил воспользоваться его советом.

Тут Джейми услыхал свистящий звук, идущий от дальнего угла. Он потрепал Стефана по плечу и указал в сторону свиста. Обогнув несколько закрытых ящиков, они увидели упыря – к удивлению Джейми, тварь оказался куда меньше, чем он представлял. Упырь, размером с небольшую собаку, спал – его спина мерно опускалась и поднималась, а рядом валялись останки растерзанной и наполовину съеденной курицы. Джейми несколько раз видал упырей – эти твари любили кружить возле полей сражений точно предчувствуя скорый пир – но думается, чудовище должно было быть чуть побольше. Вероятно это… детеныш?

– А он меньше, чем я думал, – с облегчением прошептал Стефан, видимо, думая о том же самом.

Разбуженная его голосом, тварь глухо заворчала и вытянула морду в их сторону. Ее желтые глаза сузились и не успели они сделать хоть шаг, как упырь вскочил на лапы и с рычанием бросился на Стефана. Парень застыл на месте, но Джейми успел дернуть его за воротник и клыки твари щелкнули около руки Стефана. Упырь упал на землю, моментально поднялся на ноги и снова бросился в бой.

Стряхнув оцепенение, Стефан пинком отправил чудовище на землю, а Джейми, не мешкая, пригвоздил его к земле. Тварь издала громкий визг, но Стефан, подскочив к монстру, одним ударом по тонкой шее заставил ее замолчать. Джейми выдохнул и слегка трясущимися руками убрал меч в ножны, а Стефан, пригладив торчащие волосы, взглянул на него и вдруг нервно рассмеялся. Услышав его смех, крестьянин с опаской зашел в погреб, сжимая в руках мотыгу. Подойдя к телу упыреныша, он слегка тронул его носком сапога и отскочил на несколько шагов, будто думая, что тварь, хоть и лишившись головы, может вцепиться в него когтями. Когда фермер убедился, что упырь мертв, он заметно повеселел и поставил мотыгу у земляной стены.

– А оно вроде побольше мне представлялось, – произнес он, покачав головой. – Или это я со страху себе навыдумывал…

– Этот тоже не маленький, – заверил его Стефан, вытирая лезвие ножа об останки твари. – Был бы он хоть чуть больше, ты бы с нами не разговаривал.

– Даже не знаю, как вас благодарить, – крестьянин широко улыбнулся. – Я уж думал все, заваливать погреб придется, а мне еще…

– Гм, – прервал его Стефан, многозначительно похлопав по карману.

– Конечно-конечно, – крестьянин зашарил за пазухой и поспешно вытащил кошель, передав его Стефану, который тут же отсчитал Джейми его половину. – Может, останетесь на обед? Жена похлебку из курей варит. Заодно и про тварей этих расскажете. Вдруг еще одна в округе объявится. Я слышал, их сейчас много стало…

Стефан взглянул на Джейми, но тот лишь пожал плечами, не видя ни одной причины отказываться от приглашения. Продолжая осыпать своих спасителей благодарностями, крестьянин повел их в дом, где вокруг них захлопотала улыбчивая женщина.

***

– Нужно вернуться и рассказать, что в округе могут быть еще упыри, – Мелэйна оглянулась в сторону деревни, уже давно скрывшуюся из виду. – Что если чудовища нападут на кого-нибудь еще?

– Невелика потеря, – хмыкнул Стефан. – Парой селюков больше, парой меньше.

Мелэйна поджала губы и покачала головой. Она уже было открыла рот, как в разговор вмешался Джейми:

– В этом нет смысла. Думаю, упыри уже далеко отсюда – они не любят делить территорию, а если бы кто-то остался, то уже дал бы о себе знать.

Судя по всему, девушка хотела сказать что-то еще, но вместо этого лишь вздохнула и дотронулась до медальона. Спустя время, когда мир вокруг погрузилось во мрак, а на небе вместо солнца воссияла луна, они сошли с дороги и принялись за разбивку лагеря.

Пока Стефан ставил вокруг их ночлега веревки с колокольчиками на случай нежданных гостей, Джейми решил заняться мечом. Пока он чиркал камнем об лезвие, Мелэйна сидела у костра, обняв колени, и молча смотрела на танцующие языки пламени. Джейми оторвал глаза от меча и взглянул на бледное осунувшееся лицо девушки. Огромные круги под глазами, впавшие щеки. Закутанная в плащ фигурка казалось, принадлежала маленькой девочке, а не взрослой девушке. Джейми заметил, что она то и дело кидает взгляды на небо, дотрагиваясь до медальона.

– Что-то не так?

Мелэйна чуть вздрогнула, перевела на него взгляд и натужно улыбнулась.

– Со мной? Нет, все хорошо. Просто… немного устала, вот и все.

Джейми переглянулся со Стефаном, но того похоже волновал лишь кусок сыра, что он держал в руках. Закончив жевать, он громко рыгнул и достал из мешка бурдюк с вином. Крепко приложившись, он вытер губы и передал мех Джейми. Тот сделал несколько глотков и слегка поморщился – вино конечно дрянь, но хотя бы греет. Он протянул бурдюк Мелэйне, но та лишь тряхнула косой. Пожав плечами, Джейми отдал мешок обратно Стефану. Тот сделал еще несколько глотков и широко зевнул, глядя на огонь сонными глазами.

Через некоторое время девушка отвернулась от костра и растянулась на земле, укрывшись большим шерстяным одеялом. Немного погодя Стефан допил вино и, зевая, улегся на бок, укутавшись так, что стал походить на огромную гусеницу и вскоре до Джейми донесся его громкий храп.

Джейми подложил под голову истрепанный дублет, и вгляделся в ночное небо, где мириадами белых точек раскинулись звезды. Мелэйна рассказывала, что они – слезы богини Манессы, оплакивающей гибель своего возлюбленного, бога Феба; а в детстве Джейми и Рочелл любили искать те созвездия, что при желании можно было принять за какую-либо фигуру: рукоять меча, ковш или даже спящую собаку… Джейми вдруг увидел, что несколько самых крупных точек – ярких и жирных, словно кляксы – будто бы встали шеренгой; лишь одна звезда убежала из ряда, оказавшись чуть ниже остальных. Подивившись, он натянул грубое покрывало почти до подбородка, все еще смотря вверх под треск горящего хвороста, и вскоре уснул.