Крах миров

Глава 3

Извернувшись в кровати и обхватив руками подушку, Алисия тихонько наблюдала за Квирином. Гигант неподвижно сидел за столом, в очередной раз проглядывая данные различных докладов. Несмотря на полуголый внешний вид, а он находился только в стандартном белье, даже его затылок излучал полную сосредоточенность. Не желая мешать ему, девушка еще раз окинула взглядом массивную фигуру адмирала и еле слышно вздохнула, мысленно пролистывая последние события.

Целую неделю после прошедшего сражения весь состав базы находился полностью в мыле, старательно следуя распоряжениям, которые то и дело озвучивал Квирин. Словно пытаясь продумать любое, даже самое неприятное, развитие событий, он постоянно подкидывал новые задачи, подыскивая занятие буквально каждому. При этом предыдущие задачи никуда не исчезали, накапливаясь в целую гору, грозящую погрести под собой даже самых стойких. Бывшие сограждане Алисии тоже не избежали этой участи, вовлекшись в виде различных помощников, включая научный отдел Моргана, хотя чаще выступая простыми разнорабочими, выполняющими примитивные действия.

Естественно, процесс раздачи распоряжений осуществлялся через длинную цепочку ответственных лиц, а не непосредственно адмиралом. Вот только казалось, что от пылающего оранжевым цветом взгляда не ускользал ни один человек в системе, с его сильными и слабыми сторонами. Буквально выпытывая своих старших офицеров, адмирал в итоге заставлял собирать информацию по каждому невольному жителю Идуна, чтобы затем проконтролировать его дальнейшее эффективное использование в рамках поставленных задач. Квирин словно задался целью не упустить не единой возможности, выжав буквально изо всех присутствующих в системе людей максимум их способностей. Зато такая выматывающая подготовка вскоре начала давать положительные плоды, заставив шестьдесят тысяч человек работать словно единый механизм.

Из остатков эсминца и запасов на складе удалось привести в порядок три оставшихся боевых корабля того же класса. Дредноут, получивший более значительные повреждения по сравнению с остальными, сумел восстановить эффективность своего энергетического щита до 94 процентов. Все уничтоженные корабли Федерации разбирали на части, превращая их в запас практически готового к применению оборудования, требовавшего лишь определенной адаптации. Вот тут Квирин уже взялся за Моргана, чуть ли не проводя настоящий допрос по поводу того, что именно научный советник сможет полезного создать из имеющегося технологичного хлама.

Еле выстояв под мощным напором, Харт задумался, после чего создал небольшую группу, в которую вошла и Алисия, для полноценного мозгового штурма. Спустя десять часов, через множество потраченных нервов и взаимной критики, они сумели разработать десяток перспективных идей. Не откладывая, Морган сразу же вызвал адмирала. Не прошло десяти минут, как Квирин буквально влетел в помещение. Окинув его взглядом, гигант немного задержался на девушке. Еле заметно улыбнувшись, от чего у Алисии потеплело на сердце, он внимательно уставился на Моргана с немым вопросом.

– Исходя из имеющихся мощностей и оборудования, мы сумели придумать несколько довольно-таки интересных вещей. Их реализация, конечно, займет определенное время, но думаю, что ты действительно оценишь, – довольно заключил Харт, переходя к показу. В итоге, с ходу отбрасывая большую часть из них, не находя им реального применения, Квирин задержал свое внимание на одной.

– Ты действительно сможешь увеличить радиус? – задумчиво спросил гигант, снова впиваясь взглядом в Моргана.

– Да, но эффект может быть нестабильный и для безопасного использования потребуется…

– В этом не будет необходимости, – прервал его адмирал. Алисия, решив, что она на данный момент уже не нужна, попыталась незаметно покинуть помещение. Обернувшись на мгновение у выхода, она снова словила короткую улыбку от Квирина. – Я хочу, чтобы все работало слегка иначе…

Короткие моменты свободного времени девушка старалась проводить с беженцами. К сожалению, почти семьдесят процентов спасшихся из Федерации людей погибли во время атаки норкролов. Враг во время сражения словно чувствовал, где именно находилось больше терранцев, сосредотачивая огонь именно на этих судах. Выжившие же до сих пор полностью не осознали, насколько значительно изменилась их жизнь, продолжая в глубине души верить, что скоро все вернется в привычное русло, а Федерация восстановит прежний уклад. Вот только собрав данные о произошедшем, Алисия не была столь уверена в этом. Скорее наоборот.

Они даже пытались выдвинуть нового представителя от группы взамен погибшего Лиама Ноука, но адмирал отмел это попытку на корню. Никаких особых прав, если они хотят стать полноценными гражданами Империи!

Поэтому она всеми силами старалась помочь терранцам адаптироваться к жизни имперцев, которыми им в будущем однозначно предстояло стать. Ведь несмотря на общие человеческие корни, вторая ветвь выходцев Земли значительно отличалась от первой, причем не только физиологически.

Столетия кровавого противостояния норкролам после отчаянного выживания на грани тотального уничтожения наложили свой огромный отпечаток на восприятии каждого жителя Империи. Когда реальная война годами бушует не где-то вдалеке, а прямо вокруг тебя, в непосредственной близости, то это кардинально меняет людей. Особенно тот факт, что пощады или пленных не будет – нет, только полное уничтожение могло удовлетворить норкролов. Не сразу, но за столь длительное время привыкание к постоянному смертельному противостоянию неизбежно. Конечно, Алисия слышала про более безопасные внутренние системы, но картина там не слишком отличалась. Каждый имперец подспудно воспринимал окружающий мир как суровое и неприветливое место, где требовалось по-настоящему выживать, сопротивляясь враждебной среде. Поэтому они направляли все возможные усилия на развитие себя в свободное время, старательно становясь полезными для Империи. Ведь чем больше знаешь и умеешь, тем больше шансов уничтожить стремящегося убить тебя врага. Причем роль солдата, защитника человечества, являлась наиболее почетной, и буквально каждый стремился попасть во флот, проходя суровый конкурс среди таких же целеустремленных имперцев. К тому же чем выше твой статус в военных силах, тем значительней доступные возможности и блага, что создавало довольно очевидную мотивацию для желающих.

Конечно, коррупция, протекционизм и другие негативные качества находились в самой сути человеческой природы, так что Империя не смогла избежать похожих ситуаций. Вот только кардинальное отличие заключалось в том, что неподходящий человек в первую очередь рисковал собственной жизнью, ведь норкролы не будут смотреть, каким образом ты получил должность капитана судна. Поэтому даже самые хитрые и скользкие имперцы далеко не всегда стремились забираться на вершины власти, где огромная ответственность и требования вполне могли раздавить неподготовленного человека. Нет, они скорее искали непыльные места в руководстве колоний, оставляя столь опасный флот для других.

Этот громадный отпечаток ощутимо отобразился на всем быту имперцев. Свободное время они довольно часто проводили в занятиях и саморазвитии. Практически любое развлечение казалось было направлено на увеличение знаний и навыков в разных сферах, неся ту или иную пользу в виде тактических игр или документальных фильмов. Из-за особой любви императора к истории военного дела очень часто Алисия слышала горячие споры о примененных тактиках в давних сражениях еще на Земле. Рядовые техники вполне серьезно спорили с обычными бойцами о правильности использования построений отдельными римскими военачальниками или о роли конницы в условиях холмистой местности. Именно этот годами выработанный уклад не могли принять для себя жители Федерации, откровенно считая имперцев чокнутыми милитаристами, эдакими полностью повернутыми на войне фанатиками. Вот только эта самая война настолько прочно вошла в их жизнь, что просто стала их сутью, заставляя постоянно двигаться вперед, сквозь различные преграды. Ибо остановка равнялась смерти, а любая ошибка или слабость могла быть использована врагом. Хотя, к слову, другие развлечения и времяпровождение также приветствовались, просто их доля в обычной жизни была меньше.

Но девушка не опускала руки, старательно помогая терранцам понять имперцев. Ей самой, с ее жаждой новых открытий, с ее маниакальным стремлением изучить десятки различных наук и с ее целеустремленностью, оказалось в разы легче принять их уклад жизни. Она словно нашла целую толпу единомышленников, просто сосредоточенных на изучении военного дела, а не науке. Хотя тот же Морган изрядно впечатлял ее своей скоростью освоения технологических наработок Федерации. Причем ведь он оказался не одинок в своем стремлении – вся собранная им группа словно губка впитывала знания Терры из баз данных кораблей, образцов оборудования или комментариев самой Алисии, сразу же ища им практическое применение. У девушки вначале даже создавалось неприятное ощущение, что с такими темпами она совсем скоро станет просто не нужна. Но в итоге возникшая мысль только подзадорила ее, заставляя включаться в дело с головой, возрождая старое студенческое чувство конкуренции за денежные гранты для будущих исследований. Именно эта самая мысль в итоге привела к возникшему стойкому желанию, о котором Алисия все так же не решалась попросить Квирина, опасаясь его резкой негативной реакции.

– А ты случайно не знаешь, Морган уже сумел демонтировать с «Бочки пороха» установку для гиперпрыжка? Хотя лучше сейчас сам выясню…

Сквозь ее размышления донесся немного хриплый от накопленной усталости голос гиганта. Спавший всего по часу-полтора в сутки за последнюю неделю, Квирин, невзирая на наличие симбионта внутри, успел изрядно вымотаться. Алисия с трудом уговорила его отдохнуть, буквально насильно заперев в каюте, вот только передышка в итоге все равно вылилась в напряженную работу.

– Харт просто обязан как можно быстрее закончить – невозможность применить в бою один из четырех имеющихся эсминцев меня абсолютно не устраивает. С другой стороны, возможно, стоит ее оставить на будущее…

– Отдохни наконец, – негромко проговорила Алисия, медленно поднимаясь с кровати. Прикрывающее ее стройную фигуру покрывало упало на пол, и уже голая девушка подошла к Квирину. Обхватывая его сзади и прижимаясь всем телом, она томно шепнула ему прямо в ухо: – Давай займемся чем-то другим…

Уже утром, когда выспавшийся и посвежевший Квирин натягивал привычный черный костюм, начиная напитывать энергосистему, его остановила внезапная реплика девушки:

– Я хочу внедрить в себя второе сердце, – сказанное было произнесено неуверенным голосом, но впервые решившись озвучить свое желание, Алисия быстро продолжила: – С Морганом я договорилась, он проведет операцию, учитывая его огромный опыт. «Свободных» симбионтов после сражения в достатке. К тому же с источником энергии ввиду Идуна проблем возникнуть…

– Нет, слишком опасно, – тяжелым голосом отрезал Квирин, поворачиваясь к девушке. – Эти операции довольно давно не проводились и даже под конец могли похвастаться высокой смертностью. Риск необоснованно велик.

– Все будет хорошо! – попыталась убедить его Алисия. Она уже пыталась напрямую просить об этом Харта, но научный советник императора прямо сказал, что такое решение может принять только адмирал и никто иной. Лихорадочно приводя разные доводы, девушка отчаянно старалась найти нужные аргументы, но Квирин твердо стоял на своем, называя операцию чрезмерно опасной. Не выдержав, девушка со злостью произнесла: – Адмирал, по-моему, я доказала свою лояльность, и нет причин не разрешать мне операцию. Большинство важных данных по технологиям и научным принципам Федерации я успела передать Моргану, а с остальным он без проблем разберется самостоятельно. Значит, в случае неудачной операции по внедрению симбионта…

– Дурочка! – хмуро бросил Квирин, резко шагая в сторону Алисии. Через мгновение она оказалась крепко прижата к высокой черной фигуре, не в силах пошевелиться. – Я же просто переживаю и не хочу потерять тебя. Зачем рисковать?

– Но иначе мы просто не сможем быть вместе, – еле слышно произнесла девушка, старательно зарываясь в Квирина, – разный срок жизни, невозможность жить без специальных лекарств. Да я даже не могу использовать большинство технологий в Империи, не имея возможности самостоятельно напитать их энергией. Не могу же я постоянно пользоваться этим, – указала она пальцем на небольшой блок батарей, который Морган в свое время адаптировал под нее и других терранцев для вышеназванной цели. Замолчав, она через несколько секунд продолжила с вполне различимой грустью в голосе: – Чем больше я видела сложности в адаптации терранцев, тем сильнее понимала, что меня это тоже касается, – эмоционально проговорила она, – для меня риск того стоит…

– Хорошо, – немного подумав, со вздохом ответил Квирин, поглаживая голову девушки, – но я лично должен убедиться в тщательной подготовке к операции, согласна? – слегка отстранив Алисию, он обхватил своими ладонями ее шею, заглядывая в глаза. – Я хочу быть стопроцентно уверен, что все пройдет гладко, без неприятных неожиданностей в самый ответственный момент.

– Так и будет, – открыто улыбнувшись, уверенно заявила девушка, с нежностью глядя в пылающие глаза. Коротко поцеловав ее в губы, адмирал стремительно покинул помещение. Количество задач, стоящих перед ним, не уменьшалось, и сейчас к ним добавился еще один важный, пусть и личный, вопрос. Направляясь к Моргану для обсуждения текущего состояния доработок судов и базы, он попутно намеревался тщательно попытать Харта по поводу неожиданного желания Алисии. Гигант давно замечал, что научный советник императора действительно привязался к девушке, старательно помогая ей в разных вопросах, причем порой даже ничего не говоря Квирину. Морган явно не хотел зла Алисии, но адмирал искренне считал, что степень риска неприемлема. Возможно, в центре Империи, там, где штопали его собственное тело… Но для этого требуется найти безопасный путь назад, в частности, к той самой Имперской клинике.

Спустя еще десяток дней адмиралу наконец удалось немного выдохнуть, проработав основные моменты подготовки к последующим нападениям. Оставалось только дождаться, пока их смогут полностью осуществить. В том, что новые атаки скоро последуют, сомнений не возникало. Невзирая на уничтожение верфи по производству дредноутов, других судов у врага всегда хватало. Тем более за всю продолжительную войну Империи так и не удалось выяснить, где, собственно, находятся внутренние системы норкролов. Противник периодически создавал небольшие добывающие станции и производственные комплексы, но вот полноценных колоний человечество до сих пор не находило. Имперцы подозревали, что-либо они находятся гораздо дальше в сети гипертуннелей, либо есть одиночная головная планета, где и находится центр врага. Вот только пока реальных доказательств данному факту найти не удалось. Учитывая то, что за столетия сражения происходили во множестве систем, косвенно проверяя изрядный объем космического пространства, теорий возникало еще больше. Ведь по приближению к центру норкролов, человечество явно обязано было столкнуться с более мощной обороной, по примеру той, которую они собственноручно выстроили вокруг «Перекрестка». Но ничего такого даже близко замечено не было.

Так что оценить реальный запас сил, имеющихся у противника, не представлялось возможным. Единственное, что норкролы почти всегда предпочитали нападения волнами, старательно сосредоточивая огромные силы перед использованием. Применялись они по-разному – то в виде масштабных наступлений единого огромного флота, а иногда в создании множества летучих соединений, старательно уничтожающих транспортные цепочки и наносящих постоянные уколы Империи. Порой они просто рассеивались по захваченным системам, создавая узловые точки обороны. Словно командующий каждой волны менялся, привнося с собой абсолютно новую стратегию. Но враг всегда без исключений, узнавая про имперский объект, не оставлял его в покое, если имелась любая возможность атаки. Именно поэтому было ясно, что лишь дело времени, когда шарообразные корабли вновь возникнут над Идуном, грозясь обрушить на его поверхность огненный шторм. Оставалось надеяться, что Квирин успеет полноценно подготовить имеющиеся в наличии силы к этому. Спустя несколько дней он проводил очередную инспекцию, готовясь оценить достижения команды научного советника императора.

– Это оно? – уточнил адмирал у стоявшего с гордым выражением лица Моргана. Харт, еще раз окинув взглядом свое новое творение, повернулся к адмиралу и коротко кивнул.

– «Портал», версия два-ноль, – довольно заявил худощавый советник, начав свои объяснения: – Мы использовали сразу несколько блоков из разобранных судов Федерации, усиливая радиус действия. Так что теперь аналогичные установки вскоре будут поставлены на другие корабли, позволяя нашему флоту стать более мобильным…

Прямо сейчас они оба находились внутри стандартного транспортника Империи, в свое время пришедшего с уничтоженной норкролами колонии в составе огромного конвоя. Не имея достаточного количества боевых судов, Квирин решил не просто снять с «Бочки пороха» установку для гиперпрыжка без использования туннеля, но попробовать переделать имеющиеся в наличии гигантские корабли. Учитывая, что их было в районе пяти десятков, эта идея просто напрашивалась сама собой.

– А вторая модификация? – уточнил Квирин, разглядывая улучшенную установку, являющуюся виденным ранее гибридом сразу двух технологий. Размещенная в самом центре транспортного судна, она занимала огромное пространство. Насколько адмирал понял из сложных научных объяснений Моргана, большую часть забирала на себя именно система стабилизации процессов, удерживающая работу двух разных установок – имперской и федеративной – от опасного взаимодействия между собой, что могло привести к непроизвольной детонации. Причем сейчас она только увеличилась в размерах, для того, чтобы компенсировать возросшую дальность действия.

– Несколько экземпляров, два-один, уже готовы и протестированы, – кивнул Харт, – удачно вышло, что у нас имеется необходимое количество таких судов, – действительно, ибо адмирал нашел несколько способов применения им.

Вообще, огромные цилиндрические корпуса транспортников обладали внушительным трюмом, занимающим почти семьдесят процентов от общего объема. Имея скромный по численности экипаж, корабли не могли обеспечить мощный щит и вообще не обладали каким-либо вооружением. Вот только имперские инженеры за столь длительное время войны практически всему готовили двойное назначение, пусть оно практически никогда не использовалось ввиду редкости требуемых ситуаций. Поэтому любой транспортный корабль мог быть достаточно легко переделан в нечто промежуточное между крейсером и дредноутом. Не используя главный калибр, они в проекте имели гораздо больше орудий, чем крейсер или эсминец, но взамен значительно теряли в маневренности, скорости и, что более важно, в автономности. В этом фрегате, как обозвали его в свое время инженеры в честь морских судов, было банально неудобно находиться экипажу длительное время. Но зато его можно было легко переделать из обломков других кораблей, при условии наличия достаточного количества всего необходимого. Обладая плохим соотношением затрат с эффективностью, что не привело к массовому использованию во флоте, фрегат тем не менее порой успешно использовался в критических ситуациях.

Квирин уже давно думал про это, но сознательно отбрасывал данную идею, понимая, что ради ее реализации придется пожертвовать всеми стационарными орудиями на Идуне, лишая базу возможности самостоятельно обороняться. Учитывая, что сам спутник служил прекрасным источником энергии, обмен являлся просто не равноценным. Вторым аргументом против являлся непозволительно длинный срок переделки, из-за чего ранее даже не пытались реализовать данную возможность. Вот только чем дальше, тем сложнее становилось удерживать систему в руках Империи. Держа в голове самые пессимистичные прогнозы, Квирину удалось найти, чем компенсировать потерю орудийных батарей на Идуне, после чего он дал добро на этот проект.

Выбранный транспортный корабль вскоре разместился на поверхности, прямо возле основных блоков базы. В ход пошли не только все имеющиеся в наличии свободные орудия, но даже десяток транспортников оказались разобраны для обеспечения всего необходимого. Прокладывали многочисленные энергоканалы для обеспечения возросших потребностей в питании, устанавливали дополнительные бронеплиты, оборудовали десятки огневых точек для канониров. На этом Морган не остановился, распотрошив часть блоков самой базы для обеспечения нужд собранного из колонистов экипажа. Бросив практически все ресурсы на модернизацию, Харт буквально за два месяца заставил корабль полностью преобразиться, превращаясь в грозное боевое судно. Уже после этого научный советник переключил внимание на другие задачи, поставленные адмиралом.

В итоге, за чуть более три месяца спокойствия Квирин в своих руках сосредоточил небольшой флот из четырех эсминцев, дредноута и фрегата. Еще десяток транспортников заполучили «Порталы» обеих версий, а оставшиеся тридцать остались нетронутыми, готовые к использованию по прямому изначальному назначению. Несколько эсминцев были оборудованы муляжом установок гиперпрыжка, выглядевшим на радарах идентично с тем, что ранее размещался на «Бочке пороха». За это время Квирин свернул все небольшие станции, развернутые ранее по всей системе, и сосредоточил всю добычу в одном месте. Взамен собственноручно снятых орудийных батарей на Идуне пришли три огромные лазерные установки, добытые из останков судов Федерации. Изначально была надежда восстановить больше, но, к сожалению, остальные оказались полностью уничтожены, а даже эти потребовали времени на ремонт. Тем не менее закрытые силовыми щитами Империи и питаемые самим спутником, три лазера должны были обеспечить необходимый уровень огневой мощи для обороны базы.

В очередной раз проходя по всем имеющимся ресурсам, Квирин тщательно обдумывал, какие еще шаги можно предпринять для повышения боеспособности его скромных сил. Проводя короткие совещания каждый второй день, адмирал буквально заставлял своих офицеров постоянно находиться в поиске новых идей, не ограничиваясь имеющимися. Вначале его подчиненные с трудом рождали полезные мысли, ограничиваясь лишь стандартными тактиками. Но постепенно процесс пошел, превращаясь в реальные уловки, готовые быть использованными после небольших модификаций Моргана.

– Капитан Фауо, как обстоят дела с подготовкой колонистов? – уточнил Квирин у руководителя базы, бегло изучая краткие доклады присутствующих в помещении офицеров.

– Сэр, почти пять сотен бойцов, в свое время прошедших обучение, сформированы в десять групп. Мы полностью выгребли запасы и выжали все возможное из производственных линий, но смогли обеспечить всех экипировкой. Если потребуется, мы сможем встретить вражеский десант достойно, – ответил бывший техник и сразу же, не дожидаясь вопроса, продолжил: – Лазерные орудия готовы. При имеющемся неограниченном энергопитании из спутника, они могут обладать мощью полноценного залпа дредноута. Единственное ограничение – возможность перегрева, но научный советник работает над улучшением системы охлаждения. На данный момент без угрозы повреждения орудия могут вести огонь раз в пять минут на полной мощности и чаще, в случае снижения оной.

– Верно, – кивнул Морган, – без реальных испытаний сложно подобрать оптимальный вариант стрельбы, но рисковать, экспериментируя имеющимися орудиями, я не стал. Хорошо, хоть Идун не имеет атмосферы и рассеивание луча минимально.

– А что с терранцами? Проблем с ними больше не возникало? – снова задал вопрос Квирин, окидывая внимательным взглядом Фауо. Тот, мысленно поморщившись, постарался не выдать своих эмоций, отвечая максимально сухо и без подробностей:

– Нет, сэр. Демонтированная обшивка с судов Федерации, размещенная на блоках базы, позволила им наконец работать без защитных скафандров без ущерба для здоровья. К объему работ они уже привыкли, тем более каждый имперец на Идуне выкладывается гораздо больше, – не вдаваясь в подробности, кратко отчитался тот. На самом деле конфликты порой все равно происходили, но после реакции на первый их уровень был на порядок меньше, не приводя к каким-либо серьезным последствиям.

В тот раз терранцы, вконец загнанные непосильным и, по их общему мнению, рабским трудом, попытались взбунтоваться. Раздобыв оружие, почти сотня беженцев из Федерации попыталась прорваться внутрь базы, в какой-то яростной попытке изливая нервное напряжение. Чего они добивались таким способом, было до сих пор не понятно. С ходу открыв огонь, они умудрились убить нескольких техников, абсолютно не ожидавших бунта от спасенных союзников. Только на этом успех закончился. Постоянно ходившие в своих черных костюмах имперцы поголовно обладали как минимум начальный военной подготовкой и, что более важно, силовым щитом. Электролазерные винтовки, способные прожигать толстые плиты металла, оказались малоэффективны против энергетической защиты. В то же время никто в Империи не смог стерпеть наглого предательства.

Когда узнавшая о происходящем Алисия сумела добраться до эпицентра событий, действующие по приказу Фауо солдаты успели вырезать всех терранцев, посмевших поднять руку на своих товарищей. Девушке с большим трудом удалось остановить дальнейшее кровопролитие. Будучи выходцем из Федерации, Алисия к этому моменту успела своими действиями заработать определенную репутацию в глазах беженцев, а сам руководитель базы не рискнул игнорировать ее с оглядкой на адмирала и научного советника. Вся база прекрасно знала, как Квирин и Морган Харт относятся к ней, а авторитет этих двух высших чинов являлся абсолютно непоколебимым.

В итоге, девушка сумела найти точки соприкосновения, позволив обеим сторонам прийти к соглашению. Терранцев расселили среди имперцев, чтобы они могли лично увидеть, что все находятся в одинаковых условиях и максимально вкладывают свои усилия для выживания. Причем имперцы, обладающие крайне выносливыми организмами из-за действия второго сердца, работали значительно больше своих гостей. Фауо с молчаливого согласия Квирина все же адаптировал базу под более комфортные условия для беженцев из Федерации. Адмирал произошедшие события, казалось, полностью проигнорировал, но чуть позже бывший техник пришел к мысли, что гигант тем самым просто позволял Алисии проявить себя. К тому же, невзирая на низкую эффективность труда терранцев, все же почти десять тысяч свободных рук вносили свой вклад, позволяя значительно разгружать имперцев. Ведь, несмотря на всю сосредоточенность на повышении обороноспособности системы, базе требовалось обеспечивать жизнь огромного числа людей, со всеми их потребностями. Благо, используя производственные линии, ранее полученные из колоний Империи, а также новые – с эвакуационных судов Федерации, недостатка в последних не существовало. Скорее сложность заключалась в нехватке людей, особенно квалифицированных. Поэтому, зная адмирала, Фауо был абсолютно уверен, что гигант точно не откажется от такого ресурса в текущих условиях.

– Отлично, – задумчиво кивнул Квирин в ответ на слова Фауо, после чего повернулся к коммандерам. – Скотт? Вильям? – поочередно взглянул он на сидевших рядом друг с другом офицеров, успевших прилично сдружиться за последнее время, невзирая на непроизвольно возникшую конкуренцию между собой.

– «Гунгнир» в прекрасном состоянии, сэр, – довольно улыбнулся Доритон. Его любимый дредноут в очередной раз был восстановлен первым под личным контролем адмирала, показывая важность именно его боевого корабля. Вот только появление фрегата в руках Вильяма грозило сместить огромное судно с места главной ударной силы небольшого флота, что слегка вызывало раздражение у капитана «Гунгнира». Этот факт не укрылся от капитана «Бочки пороха», что провоцировало остальных непроизвольно подкалывать Скотта, забавляясь резкой реакцией последнего.

– Все четыре эсминца находятся в боеспособном состоянии, сэр. Фрегат «Грозовой шторм» еще проводит боевое слаживание экипажа, но в принципе уже готов к полноценным военным действиям наравне с дредноутом, – четко ответил коммандер Вильям, искоса поглядывая на Доритона. Тот еле заметно поморщился, но не решился спорить в присутствии адмирала Квирина. Ведь если бы Вильям был настолько уверен в модифицированном транспортнике, то почему не перешел на него, предпочтя остаться на уже привычном эсминце? Нет, фрегат имеет приличное количество орудий, но все же меньший калибр не мог соперничать с пушками его «Гунгнира». Просто без шансов. Скотт уже устал твердить эту вполне очевидную вещь Вильяму.

– У меня же пока без изменений. Все подготовительные работы практически закончены, осталось только доработать пару мелочей и прогнать тесты отдельных систем. Транспортники готовы, доработки на остальных кораблях тоже. Фрегат на ходу. Пропускная способность щита на базе усилена, а люди Фауо уже успели опробовать лазеры в деле. Даже твой резервный ход на крайний случай я успел подготовить, – чуть ли не скороговоркой проговорил Морган, – раз новых идей нет, то я лучше займусь своими проектами, полностью заброшенными в последние месяцы, – торопливо закончил научный советник. Нет, ему в принципе нравилось изобретать новые вещи, совмещая различные технологии вместе. Вот только в итоге проработка технических заданий для производства необходимых новых деталей занимала гораздо больше времени, чем непосредственно разработка идей и принципов их воплощения в жизнь. Рутина всегда раздражала Харта, и сейчас, с ограниченным количеством специалистов, ему не удалось ее избежать. Именно она вызывала стойкое желание поскорее с этим закончить и наконец-то заняться чем-то более интересным. Задумок у научного советника всегда хватало.

– Альтернативный маршрут в Империю найти не удалось? – все же уточнил Квирин, хотя заранее знал ответ на заданный вопрос. Если бы такое произошло, Харт бы мгновенно уведомил адмирала, не обращая даже внимания на время суток и степень занятости.

– Нет, – погрустнев, ответил Морган. Помимо рутины, ему никогда не нравились те задачи, результат которых от него непосредственно не зависел. Все возможные ухищрение и идеи по оптимизации анализа Харт уже успел использовать в алгоритме поиска. Оставалось только ждать, пока компьютер просто найдет решение в массиве данных. – Нужно или ждать, или целенаправленно отправлять разведчиков для сбора информации, чтобы ускорить поиск, – немного помолчав, он добавил: – То же касается применения той самой аномалии для маскировки спутника или системы. Даже приблизительно понимая, каким образом возникла эта аномалия, я не в силах обеспечить похожий результат. Максимум, что возможно, это использовать данный эффект в пределах судна, но даже так полностью скрыть корабль не получится. Временно исказить показания на радарах до расплывчатого пятна – предел.

– Внедри на все корабли, – тут же среагировал Квирин. В голове адмирала уже начала вертеться мысль, как это можно применить в бою, причем в нескольких вариантах.

– Могу, но есть ли смысл? – не скрывая недовольства, среагировал Морган. – Расход энергии значителен, причем невозможно одновременное использование маскировочной системы и силового щита. К тому же непосредственно во время боя норкролам будет несложно отследить внезапно исчезнувший корабль по пятну искажений на радарах.

– Пусть на часть, на эсминцы, например, но внедри, – надавил адмирал, – даже небольшое преимущество не помещает.

– Хорошо, – морщась, согласился Харт. В очередной раз его собственные проекты окажутся отодвинуты, и хорошо, если Квирин не выдумает что-то новое, требующее его личного внимания. Снова многочисленные проблемы внедрения технологии в жизнь, когда его подчиненные банально не могли самостоятельно преодолеть все трудности производственного процесса новинок. Вот только Морган собственноручно спровоцировал гибель большинства своих умелых помощников, когда он во время боя с норкорлами решил продолжить эксперимент, невзирая на сражения на орбите Идуна. Винить кого-то еще в этой ситуации, кроме себя, было просто глупо. Еще раз демонстративно вздохнув, показывая, насколько ему это не нравится, научный советник императора тихо произнес: – Сделаю…

И выдержав небольшую паузу, он внезапно мстительно улыбнулся:

– Кстати, адмирал, когда я могу провести операцию?

Квирин мгновенно нахмурился, но ничего не ответил. Молчаливый кивок подтвердил немой вопрос в глазах троих офицеров, после чего последние поспешно покинули помещение, не желая встревать в личное дело бывшего гвардейца. Уже выйдя из комнаты совещаний, Скотт не сдержался:

– Словно между молотом и наковальней, – прокомментировал он возникшее ощущение. – Эта девушка единственное слабое место адмирала, и я откровенно не уверен, что это хорошо.

– Возможно, но Алисия сильно помогла нам. Без нее Морган бы не сумел так быстро разобраться с технологиями Федерации, а значит, мы, скорее всего, не смогли бы уничтожить ту верфь норкролов, – возразил Вильям, покачав головой.

– Согласен. Без нее мне бы и с терранцами было гораздо сложнее, – добавил Фауо, – несмотря на то, что их гораздо меньше, чем нас, все же десять тысяч дополнительных пар рук не помешают. К тому же они внезапно оказались хороши в обслуживании оборудования, не требующего питания энергией, позволив задействовать почти все имперских техников на других направлениях. Нет, даже если Алисия и является слабостью адмирала Квирина, я ни разу не видел, чтобы это как-то влияло на его решения. Так что, не думаю, что это превратится в проблему в будущем, – твердо заявил руководитель базы, открыто глядя на капитана «Гунгнира».

– Надеюсь, ты прав, – ответил Скотт Доринтон, – надеюсь, все именно так, – еще раз бросив взгляд на закрытую перегородку только что покинутого помещения, коммандер кивнул остальным офицерам, после чего стремительно пошел прочь. Переглянувшиеся Вильям и Фауо, не сговариваясь, тоже последовали по своим делам. Внутри же комнаты совещаний продолжался давний спор, заходя на очередной круг.

– …будто ты специально закидываешь меня различными задачами, чтобы я не мог приступить к операции и дать будущее Алисии в Империи, – заявил Харт, упирая обвиняющий взгляд в Квирина. Тот только поморщился.

– Морган, я не смешиваю Империю и личную жизнь. Сейчас важнее обеспечить сохранность системы и Идуна, а не решать собственные вопросы. Я знаю, что ты привязался к Алисии и именно ты спровоцировал данную ситуацию своими советами. Но, невзирая на мои собственные чувства к ней, я настаиваю, чтобы ты, Морган, полностью сосредоточился на деле Империи. Как только ты выполнишь все поставленные задачи и мы ОБА не сможем придумать, как еще можно подготовиться, только тогда я дам добро на операцию по внедрению второго сердца. Другого не будет, – жестко и даже немного зло закончил Квирин. – Империя превыше всего.

– Хорошо, – спустя некоторое время ответил научный советник, нехотя кивая в знак согласия, – хорошо, – нервно повторил Морган еще раз, окончательно сдавшись, – но сразу после я приступлю к операции безотлагательно!

Добившись желаемого подтверждения по приоритетам, гигант еще раз окинул Харта своим пылающим оранжевым цветом взглядом, после чего коротко кивнул и покинул помещение. Как только перегородка закрылась за спиной Моргана, тот еще несколько секунд находился без движения. После чего, внезапно широко улыбнувшись, он расслабленно откинулся на кресле, оглядывая место, где только что сидел Квирин.

– Молодец, парень. Понимаешь, что важно, а что нет. Ценное качество для потенциального императора. Не зря к нему меня направил Фрогрант, не зря. Только извини, но на этом проверки еще не закончились, – еле слышно проговорил Морган, продолжая широко улыбаться собственным мыслям. Его худое лицо снова превратилось в скалящийся череп, снимая постоянно носимую маску доброжелательности. За долгие годы жизни Харт мало кому показывал свое истинное лицо. Возможно, только император являлся единственным, кто по-настоящему знал своего научного советника, осознавая, насколько прагматичным и жестким тот был. Ценящий результат и готовый добиваться его, не обращая внимания на цену, Харт ценил аналогичные качества в других. Именно Морган в свое время первым вызвался после распоряжения Фрогранта проводить операции по вживлению симбионта, во всю экспериментируя на десятках тысяч подопытных и абсолютно не заботясь об их судьбе. – Посмотрим, как ты поведешь себя дальше.