Козырь. Создатель миров

Глава пятая. В поисках выхода

Юкон, стоя посреди лестницы, обернулся. Оцепенение, в которое погрузились его друзья, спадало постепенно, освобождая сначала плоть, и только затем – разум. Тулар походил на жука, врезавшегося в стену: он медленно моргал и бестолково крутил головой. Фос пришел в себя намного быстрее и тем же неслышным шагом, с которым вальсировал в бою, оказался рядом с Юконом. Взгляд его зацепился сначала за золотой ключ, свисавший на цепочке из кулака, а затем остановился на лбу мальчика.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Да, – буркнул Юкон неохотно. Он все смотрел на теплые окна дворца и представлял за ними Дурочку у жаркого огня, в кои-то веки румяную и счастливую. Наверняка скоро подадут ужин. И может быть, сейчас она счастливее, чем когда-либо…

– Ты глянь, – Тулар тоже поднялся по ступеням. – Выиграл, выходит?

Юкон протянул Фосу ключ, но тот отрицательно покачал головой.

– Он твой. Тебе и открывать. Во что вы играли?

– В шахматы, – буркнул Юкон. Вспоминать не хотелось. Он все еще считал, что не заслужил ключа и теперь остался в вечном долгу перед хозяйкой садов.

Фос сузил глаза и тяжело вздохнул. Он ни слова не сказал, но Юкон понял – ему тоже доводилось играть с Соро в шахматы.

И он выиграл.

Втроем они подошли к калитке. С упавшим сердцем Юкон понял, что корабль уплыл – остались только одинокие обугленные кнехты вдоль береговой линии. Он вставил ключ в скважину – замок неслышно поддался. Калитка открылась с тихим звоном колокольчиков, а стоило Юкону попытаться вытащить ключ – он растворился в руке, рассыпавшись на десяток золотых мотыльков.

– Ну и местечко, – констатировал Тулар. – С меня, пожалуй, хватит. Так и свихнуться недолго.

– Оно не для живых, – согласился Фос, первым покинув мертвые сады. – Орбис не хотел, чтобы мы сюда возвращались.

– Ну тебе, видно, начхать на его законы? – кузнец хмыкнул. Было заметно, что он до сих пор не разобрался, как относиться к новым знакомым. Вроде и помогли, а вроде и чужаки.

– Я бы с удовольствием забыл это место. Но, полагаю, Шанна не успокоится, пока я не зайду во дворец.

– Да кто ты такой, чтобы верховную правительницу по имени звать, я не пойму? – не выдержал кузнец. – Никому не дозволено, заруби себе сам знаешь где!

– Спасибо, – безликим эхом отозвался Фос. – Я забыл.

– То-то же! – Тулар явно остался доволен своей победой, а Юкон подумал, что нужно будет обязательно разобраться с тем, что собой представляет Фос, сразу после того как разберется, что собой представляет он сам.

Они медленно подошли к краю обрыва. Здесь кончалась территория мертвых садов, кончалась резко, будто ее обрубили. За границей что-то громко булькало и шипело. Раз заглянув за край, Юкон отшатнулся и долго еще не мог успокоиться: по ту сторону закипал багряный океан, его алые светящиеся в полумраке капли разлетались искрами, когда густые тяжелые волны врезались в аспидную твердь берега.

Лицо опалило жаром, кожу на лице и руках стянуло, и Юкон вдруг ясно ощутил, что он на самом деле умер, а это место – последнее, что он может увидеть. И ему стало до того жутко, что он взглядом обратился к Фосу в поисках защиты.

– Он вернется, – сообщил тот, имея в виду корабль. – Но не сегодня.

– И что нам делать прикажешь? – напористо рыкнул Тулар, будто один Фос был виноват в их скверном положении.

– Пройдемся.

– Ты спятил? – кузнец побагровел от возмущения. – Куда? Тут же… Проклятое болото!

– Я уже говорил, что тебе повезло? – Фос кажется усмехнулся, хотя в темноте разобрать было сложно. – Это мертвая топь, ты прав. Но она может быть полезна.

– Тем, чтобы перед смертью мучиться недолго? – съязвил Тулар.

– Тем, что здесь мерцают переходы.

– Как это – мерцают? – не понял Юкон.

– Появляются и исчезают, – как всегда великодушно пояснил Фос. – Мы не знаем, из-за чего так происходит, но те, кому удавалось попасть сюда и вернуться на Супермирье, говорили об одном – переходы возникают внезапно и так же внезапно пропадают. Корабль все равно идет вдоль берега – не упустим. Но может быть, нам повезет найти переход раньше. Мне несколько раз удавалось. Я поведу.

– Ну уж нет, – неожиданно огрызнулся кузнец. – Я и сам как-нибудь не оплошаю.

И, одарив обоих выразительно-обиженным взглядом, удалился вперед. Фос дал ему шагов десять форы и подтолкнул Юкона в спину.

– Что с ним такое? – спросил Юкон. Ему отчего-то было жаль, что Тулар снова на них взъелся.

– Он ретримор, – равнодушно пожал плечами Фос. – Ему положено нас презирать.

– Что значит – ретримор?

– Он практикует воскрешение.

– А вы – нет?

– Нет.

– Почему?

– У нас это не принято. Мы используем другие методы.

Юкону стало обидно. Единственное, в чем он считал себя относительно сносным, это ловля и воскрешение. По всему выходило, что Фоса не интересовало ни то, ни другое. Но тогда зачем он с таким упорством ведет его прочь от мертвых садов?

– Слушайте, – начал он максимально уверенно, – я хотел спросить.

– И твой тон предвещает нелегкий разговор, – перебил его Фос. – Спрашивай. Только не все сразу.

– Что со мной не так? – выпалил Юкон главный из вопросов, вертевшихся на языке.

– С твоего позволения, я бы переформулировал. Ты отличаешься от других, это правда. Но это не значит, что с тобой что-то не так.

– Соро сказала, что из-за меня война обретет смысл. Какая война? И при чем тут я?

Фос ответил не сразу, но по выражению его лица было ясно, что он размышляет над формулировкой.

– Наша война с Тенебрисом длится уже не одно десятилетие, – Фос хрустнул пальцами, будто если бы Тенебрис был некой тварью, он бы с радостью сломал ему шею. – Со времен Раскола мы не можем ужиться в одной плоскости Супермирья. Хотя стоило лишь кому-нибудь захотеть примирения по-настоящему, и мы бы достигли его. Но власть делает дураками даже умных людей.

Юкон подумал о Шанне и о том, что вряд ли она любит что-то сильнее власти.

– За эти годы, что мы ищем правых и неправых, я понял одно, – Фос вздохнул. – На войне чаще побеждает жестокость, чем милосердие. Поэтому Шанна с ее прихвостнями ушла далеко вперед. Она выискивает слабые места и бьет в них с той беспощадностью, с какой дикие звери рвут друг друга. Они борются за выживание, и Шанна думает, что она тоже. Хотя благодаря ей выживаем скорее мы, чем ее народ, – закончил он печально.

– А при чем тут я? – не выдержал Юкон. Подробности войны интересовали его куда меньше собственного будущего.

– Ты можешь помочь, – Фос пристально взглянул на него. – Нам или им.

– И все?

– От этого будет зависеть, кто выиграет войну. И Шанна не оставит попыток до тебя добраться. Так что будь настороже.

– А как я могу помочь? То есть… Я ведь не против. Если это для пользы.

– Польза – вещь относительная. И все, что польза для Шанны, – вред для моих людей.

«Моих», – запомнил Юкон. Он называет людей своими. Как собственность, как вещи.

– Кто вы такой? – наконец решился он на вопрос, который давно уже засел в голове.

– Советник Императора, – Фос усмехнулся. – Он правит всеми мирами Луксмира, а я за ним присматриваю.

– И Император поручил вам забрать меня?

– Эй, умники, – окрикнул их Тулар и не сдержал в голосе радости. – Смотрите!

Неожиданно прямо перед тремя путниками выросли каменные ворота, хотя Юкон не сомневался, что несколько секунд назад горизонт был совершенно чист.

Однако ворота ему не привиделись. Громадное каменное кольцо, удивительно белое и не тронутое копотью, с двух сторон поддерживалось каменной кладкой стены, которая, однако, вскоре обрывалась. Кольцо при ближайшем рассмотрении оказалось плоским, а всю его поверхность испещрили загадочные символы. К основанию поднималась пологая трехступенчатая лестница.

– Что скажешь? – обратился Фос к Тулару, задумчиво изучая взглядом ворота. – Все еще думаешь, что мертвая топь бесполезна?

Кузнец почесал в затылке и пожал плечами.

– Достал ты болтать, – без обиняков заявил он. – Идем уже. Мне некогда, меня папаша уже заждался.

Юкон тем временем поднялся на первую ступень лестницы, когда Фос придержал его за плечо.

– Не торопись. И дай мне руку.

Юкон повиновался, но ощущение было странным: когда вокруг его ладони сжались пальцы Фоса, он испытал сразу два противоречивых чувства – безотчетное доверие, с одной стороны, и страх ошибиться – с другой. Вместе с тем никогда прежде он еще не чувствовал себя настолько защищенным.

– Закрой глаза, – велел Фос и первым шагнул под каменный свод.

Юкон вдохнул поглубже, мысленно распрощался с соленым туманом и кораблем, который так и не увидел вблизи, зажмурился и последовал за своим провожатым.

Холодный ветер бросил ему в лицо горсть сухой земли. Прикрыв глаза приставленной козырьком ладонью, Юкон поморгал, а когда зрение вернулось, Фос уже стоял в двух шагах впереди. И созерцал пейзаж, открывшийся непрошеным гостям.

Повсюду, куда хватало глаз, простирались снежно-белые пески. Юкон видел пустыню на картинках в книжке (благородный пират избороздил все моря и океаны), но рисунок ни в какое сравнение не шел с реальностью. Во-первых, песок оказался не золотистым, а кипенно-белым и колючим. Во-вторых, он образовывал огромные холмы, пустынные и оттого пугающие. И только далеко на горизонте виднелись черные, будто начертанные углем на белом листе, остроконечные верхушки гор.

Юкон посмотрел под ноги и увидел, что земля под ногами растрескалась на правильные шестиугольники, а правее ее рассекали узкие борозды колес. Они огибали ближайший холм и терялись из виду. Фос присел на корточки, приложил ладонь к белой земле и долго слушал, а затем попробовал песок на язык.

– Соль, – сказал он самому себе и зашагал вдоль колеи, поднимая белые облака пыли. Обрывок плаща на его правой ноге ослаб и выбившийся конец волочился сквозь поднятую взвесь змеиным хвостом.

Юкон облизнул губы и тут же пожалел – жажда усилилась. Тулар стоял неподвижно с выпученными глазами и раскрытым ртом. Судя по всему, он тоже никогда не видел ничего подобного.

– Орбис Всемогущий, красота какая! – прошептали его уже побелевшие от соли губы. – Эй! – Он только теперь заметил, что Фос уходит. – Ты куда?

Фос обернулся. Порыв ледяного ветра растрепал ему волосы и обелил их песчаной сединой. У Юкона внутри все вдруг сжалось: он еще не видел подобной тревоги на лице своего защитника.

– Я знаю этот мир. И он уже три года как мертв.

Повисла неловкая пауза, пока Тулар разевал перекошенный рот, а Юкон сводил в голове все то немногое, что успел узнать о мироустройстве. Но по всему выходило, что в его знаниях зияла гигантская брешь.

– Так бывает? – глупо спросил он.

– Нет, не бывает, – рыкнул Тулар. – Сочиняет твой приятель.

– Нет, – ответил обоим Фос. – Но, полагаю, те, у кого есть ответ, не заставят себя ждать. Идем.

– Куда? – изумился кузнец. – Если мир того, тю-тю, то куда идти-то?

– Поищем Древо времени, может, оно подскажет.

Юкон заторопился следом за Фосом. Тот снова присел и коснулся белой земли ладонью. Потом встал и несколько шагов сделал, низко склонившись над землей. Юкон с интересом следил за тем, как он то касался пальцами белой пыли, то высоко вздергивал подбородок, будто принюхиваясь.

Юкон сам прислушался и почуял: из-за сопки тянуло тошнотворной сладостью. Он бы не перепутал этот запах ни с одним другим.

«Я не хочу туда идти», – подумал он и еще быстрее зашагал следом за Фосом.

Тулар догнал их и тревожно заговорил:

– Не нравится мне это, братцы, ох как не нравится. Ежели мир помер, то обратной дороги ему нету…

– Или не было, – откликнулся Фос. – Полагаю, мы скоро узнаем… О! Боюсь, я все же прав.

Они обогнули сопку и остановились. Юкон вздрогнул, почувствовал, как в желудке зашевелился клубок змей. Сам не желая того, схватил Фоса за запястье и сжал до хруста.

– О Орбис! – сдавленно прошептал Тулар. – Будь я проклят…

Юкону навсегда врезался в память вид алых отпечатков подошв на белой земле. Они вели прочь от сваленных друг на друга мертвых тел: десятка два, если не больше. Открытые рты и пустые глазницы наполнял белый песок. Головы завалились набок или были откинуты назад так, что не оставалось сомнений – кто-то недрогнувшей рукой посворачивал им шеи.

Фос высвободился из хватки Юкона и с непроницаемым лицом приблизился к мертвым. Пока он осторожно перешагивал через тела и наклонялся к некоторым из них, Тулар остановился рядом с Юконом.

– Жуть какая…

– Ваши друзья постарались? – спросил Юкон. Вышло грубо, хоть он этого и не хотел.

– Э, ты меня одной краской с ними не мажь, – возмутился кузнец. – Я вас до сих пор и пальцем не тронул, думаешь почему? Будто мне друг твой нравится – вот уж уволь. Только я того, вот так вот, – он обвел груду мертвых тел взглядом, – никогда бы не сделал.

Фос распрямился и произнес, будто ни к кому не обращаясь:

– Я видел его смерть, я даже в ней участвовал. Они все были здесь, когда убили адепта. Тогда мир рухнул, а теперь что-то вернуло его таким, каким он был перед гибелью.

– Что-то? – тихо откликнулся Юкон. – Или кто-то?

– Узнаем. Как бы то ни было – вернули его совсем недавно.

Он снова перешагнул через тела и махнул рукой, велев идти следом. Они молча обогнули еще одну сопку и снова остановились: здесь посреди белой пустыни росло дерево с необъятным стволом, раскидистое, но такое же сухое, как другие, что остались позади. Лишь десяток-другой последних алых листьев еще дрожал под порывами ветра.

– Ой, – вырвалось у Юкона. – У меня росло точно такое же.

– Еще бы, – хмыкнул Тулар. – Иначе б как твой мир питался?

– Что? – не понял Юкон.

– Он не знает, – ответил Тулару Фос и, глядя на одинокий сухостой, показал: – Видишь?

Юкон только теперь заметил, что дерево не только один в один повторяло то, под которым просиживал драные штаны Червь, но и имело тот же длинный багровый рубец, уже засохший.

– Миру нужна энергия, – добавил Фос, подумав. – А здесь его сердце, – он похлопал ладонью по стволу. – Я представления не имею, кто и каким образом воскресил его, но они точно нам не друзья. Значит, здесь нет наших менкуров, но скорее всего есть ретриморы, которые и отдают выпитую из мертвых энергию Древу времени. Вопрос лишь в том, сколько их.

Тулар недоверчиво взглянул на Фоса.

– Но, если он мертв, – возразил Юкон, ясно представив себе мир как животное, как шакала или голодную чайку. – Зачем ему питаться?

Фос сузил глаза, размышляя. Потом неохотно кивнул:

– Может быть, ты и прав. Я бы хотел, чтобы ты был прав. – Он снова наклонился к земле и всколыхнул белую взвесь, принюхиваясь. – Кто-то совсем недавно был здесь…

– И я, кажется, знаю кто, – тихо вторил ему Тулар, повернувшись к Древу спиной.

Из-за ближайшего холма вдруг вынырнула крытая повозка, запряженная лошадьми странного вида. Издалека они показались Юкону слишком крупными, но когда приблизились, у него сам собой раскрылся рот. Их мускулистые тела покрывала серебристая чешуя. Седые гривы развевались на порывистом ветру. Тощие лысые хвосты чертили на белой земле неведомые узоры. Туго закрученные в спираль рога закрывали глаза, подобно шорам. Но глаза… Глаза с вертикальными зрачками были безжизненны и пусты, как глаза мертвого пса Шанны.

На козлах маячили трое мужчин, одетые в когда-то черные плащи, теперь уже изрядно запылившиеся. Повозка со скрипом остановилась неподалеку от путников. Мужчины изумленно разглядывали гостей, а затем одновременно соскочили на землю.

– Кто такие? Зачем явились? – спросил правый из незнакомцев.

Под наброшенным капюшоном Юкон увидел странного вида черную костяную маску, которая полумесяцем закрывала одну сторону лица. На месте глазницы блестело аспидное непрозрачное стекло, в котором уместилось отражение непрошенных гостей. Ниже торчала белая, как соль, борода. Грубый и низкий голос походил на волчий рык.

– С Интермирья, – ответил Фос. – Мы держим путь домой.

Белобородый уставился на него с подозрением, а Юкон заметил у него в руке откупоренную стеклянную бутылку с янтарного цвета содержимым, наполовину пустую. От ее вида ему сделалось только хуже, и язык окончательно прилип к небу.

– Чьи вы адепты? – спросил второй незнакомец с непокрытой головой. Лицо его пересекал безобразный шрам, уходивший под такую же черную маску-полумесяц. Зато свободным глазом он так вглядывался в Фоса, будто встретились два старых приятеля, которые не видели друг друга пару десятилетий.

– Мы с мальчиком – адепты Луксмира, – уверенно заявил Фос. – А наш друг, Тулар, – адепт Тенебриса. Мы хотим воспользоваться переходом, чтобы вернуться домой.

Белобородый улыбнулся. От его улыбки Юкону сделалось жутко – словно какая-то заветная мечта этого человека только что осуществилась. Не успел он моргнуть, как все вокруг него вооружились: кто мечами, а кто – топором.

– Извини, приятель, – торжественно провозгласил белобородый. – Отсюда больше нет перехода для адептов Луксмира.

– Какая жалость, – посетовал Фос в ответ, не сводя внимательного взгляда с противников.

– Что придется обратно на мертвую топь вернуться? – оскалился человек со шрамом.

– Что снова придется убивать, – жестко оборвал его Фос.

– А я вот рад, что мы снова встретились, – вмешался в разговор третий, высокий и плечистый мужчина.

Он откинул капюшон, и Фос изменился в лице. Стоявший напротив показался Юкону неприятным типом: так же, как и остальные, он носил маску, за которой угадывались резкие черты, впалые щеки и загнутый орлиный нос. Но в не закрытом маской глазу колебалось то же пламя, что у Шанны.

– Ну здравствуй, Фос, давно не виделись, – протянул мужчина с явным презрением.

– Я бы еще век с удовольствием не вспоминал о тебе, Битсари, – откликнулся Фос. – Но, признаться, я сильно удивлен, что ты до сих пор жив. При твоем-то шатком положении.

– Мое положение куда лучше твоего. По крайней мере, моим именем в Тенебрисе не зовут убогих, которые слоняются по улицам с протянутой рукой. Такое указание она издала!

– Как лестно, что я до сих пор настолько ей небезразличен, – проворчал Фос, не особенно уязвленный. – Ты, должно быть, взбешен?

– С какой стати? – на ввалившихся щеках Битсари вдруг расплылись росчерки румянца. – Ключи от ее покоев по-прежнему у меня в кармане.

– Не сомневаюсь, – Фос как-то странно улыбнулся. – Но зачем они тебе после нашей последней встречи?

И взгляд его опустился куда-то между животом и коленями Битсари. Тот явно занервничал, клинок дрогнул в руке, правая щека задергалась. Он переступил с ноги на ногу, будто одежда резко стала ему мала, но оправить ее было бы неприлично.

– Думал, я не знаю? – продолжал подтрунивать Фос с непривычным злорадством. – Думаешь, она не сказала, что с… тем, что осталось, ничего не сделаешь?

Битсари отчетливо заскрежетал зубами, но взгляд его остановился на Юконе. И сведенное судорогой лицо снова расслабилось.

– А, вот оно что. Ты нашел Козыря. И думаешь доставить в Луксмир?

– Я доставлю, не сомневайся.

– Боюсь, у меня есть возражения.

Мечи одновременно взлетели в воздух и с лязгом встретились, чтобы мгновение спустя вновь разойтись. Тулар в полном замешательстве смотрел то на Битсари, то на Фоса и, по всей видимости, не мог определиться со стороной. А Юкон без труда понял: если выбор кузнеца будет не в их с Фосом пользу, то ни в какой Луксмир он не попадет.

Битсари заметно дрогнул под ударом, свалившимся на него сверху. Поглядывая на белобородого и человека-со-шрамом, Фос не спешил нападать снова. Он взвешивал. И следил, чтобы Юкон оставался за его спиной.

– Ты в меньшинстве, – объяснил Битсари, недобро ухмыляясь. – Уйди с дороги, и я не стану тебя убивать. Лишь немного укорочу. Но жить с этим можно, ты уж мне поверь.

– Кто сказал, что в меньшинстве я слабее тебя? – усмехнулся Фос и сделал неожиданный выпад.

Битсари едва увернулся, но острие вспороло ему плащ на боку. Фос снова занес меч, но в то же мгновение белобородый наставил клинок ему между лопаток, не торопясь, правда, с убийством.

Битсари одарил помощника снисходительной улыбкой и направился прямо к Юкону. Не защищенный стеклом глаз сощурился, изучая мальчишку.

– Так вот ты какой, – процедил он, подойдя вплотную. Юкон сильно пожалел, что не обзавелся хоть каким-то оружием. – Да, я ждал иного. Ты мог быть другим, но кровь подвела.

– Какой есть, – огрызнулся Юкон.

Клинок Битсари медленно поднялся – острие укололо кадык Юкона, и несколько горячих капель – не то пота, не то крови – скатились по ключицам.

– Ты представить не можешь, как меня вознаградят за твою голову. Я стану самым богатым ретримором Супермирья.

– Эй, ты того, – вмешался Тулар, – железкой своей в ребенка не тычь, слышал?

– Не путайся под ногами, – осадил его Битсари. – Иначе я наплюю на то, что ты ретримор.

– Слышишь, – кузнец развернул плечи и угрожающе качнул топором в руке. – Не указывай мне тут. Ты кто вообще такой?

– Сложно сказать, – подлил масла в огонь Фос. – Когда-то он надеялся заслужить вечную благосклонность Шанны, потакая ее низменным инстинктам. Но я испортил ему игру.

Тулар озадаченно почесал макушку свободной рукой, а Битсари отдал короткий приказ:

– Займитесь ими.

Фос будто ждал этой команды – он подался вперед, увернувшись от сверкнувшего на солнце меча, и вступил в схватку. Человек-со-шрамом в смятении взглянул на огромного кузнеца, но приказ перевесил страх, и меч уставился Тулару в грудь.

– Ах так! – взревел кузнец, замахиваясь топором. – Ну я вам сейчас покажу…

Юкон тем временем не мог сдвинуться с места. Изумрудный глаз Битсари буравил его надменным взглядом. Противник осклабился и отчетливо выговорил:

– Надеюсь, ты умнее этих ничтожеств…

Юкон не мог объяснить себе, что произошло дальше, но отчетливо увидел тонкие серебряные нити, повисшие между ним и Битсари. Струны дрожали, словно в предвкушении своей партии. И Юкон тронул их, взял в ладони, будто вожжи. Виски неожиданно прострелило. Боль сбила его с толку, он растерялся, но потом откуда-то из подсознания сам собой выплыл предельно простой приказ:

«Отойди».

Битсари встряхнул головой, будто отгоняя назойливую муху. И тогда Юкон услышал чужой голос у себя в голове, тихий, невнятный, он бормотал: «Не смейте убивать предателя без меня, я сам проткну ему грудь и перережу горло».

Юкон не сразу осознал, что меч больше не упирается ему в шею, и поспешно отпрянул.