Ковчег

Глава 1

Вот уже неделю Артем пребывал в унынии. С того момента, как объявили о повышении платы за следующий учебный год. Это была катастрофа! Мать, в одиночку воспитывающая двоих детей, и так хваталась за любые подработки, но денег хватало только-только. И это внезапное повышение ставило крест на дальнейшей учебе.

Артем безуспешно метался по кадровым агентствам. Но все предлагаемые вакансии либо требовали опыт работы в данной сфере, либо предлагали настолько мизерную оплату, что не стоило даже и браться.

Все изменилось три дня назад. В тот вечер он, пребывая в черной меланхолии, бездумно — просто на автомате скользил взглядом по очередной открытой вкладке. Курсор уже почти нажал кнопку перелистывания, но что-то зацепило взгляд, заставив просмотреть страницу уже внимательно. Не то. Не то. Вот оно — объявление, выбивающееся из ряда остальных.

Заинтересованно перейдя по указанной ссылке, Артем попал на сайт довольно известного в геймерских кругах интернет магазина. И первое что просто бросилось в глаза, было объявление, давшее ему шанс на продолжение учебы.

Имея достаточно прокаченного персонажа в одной из многочисленных онлайн игр, Артем решил попытать счастья. Быстро найдя в предложенном списке название своей игры, он вооружившись калькулятором сел за подсчеты. Нда, игровой наличности намного не хватит. А если скинуть на аукционе экипировку? Пусть не легендарка, но все же и не совсем хлам. Пробежавшись по форуму, прикинул цены. Настроение, впервые за последнее время, уверенно поползло вверх. Вырученных денег должно хватить. Хоть и впритык, но все же. Значит решено! Где тут значок связи с менеджером?

В итоге, после обстоятельного разговора, Артем продал свой аккаунт вместе с прокаченным персонажем, экипировкой и всей наличностью на нем. Тут же, дождавшись оповещения о переводе денег, через онлайн банк оплатил следующий семестр. На полгода проблема решена, за это время можно найти работу. Хм, а чем плох новый способ заработка? На игровой валюте? Пусть аккаунт он свой продал, но никто не мешает завести новый. Так и сделаю! Разве что игру сменю, что-то мне все эти орки поднадоели. Так, что там из игр мелькает чаще всего в рекламе?

Выходя из деканата, Артем посмотрел на заветный «кирпич» в зачетке. Ну что ж сессия закрыта. Впереди два месяца каникул. Однокурсники, радостно гомоня, двинули в сторону ближайшего бара. Проводив их тоскливым взглядом и тяжело вздохнув, Артем решительно двинулся в противоположную сторону. Впереди ждала работа.

Срезав путь через дворы, он остановился у красочного плаката, украшавшего стену торгового комплекса. Огромный космический корабль в окружении ярких звезд. Его броню украшали шрамы метеоритных попаданий. Некоторые сегменты обшивки несли следы, бушевавших пожаров. Дюзы маршевых двигателей давно погасли, но корабль все так же продолжал свой путь сквозь космос. «Ковчег». Место его будущей работы.

Виртуальный мир «Ковчег» стал отличной альтернативой тем игрокам, кому приелись слащавые эльфы, брутальные орки и пыхтящие сквозь бороду пивным перегаром гномы. Здесь не было величественных замков, не было пряничных домиков и прочих фэнтезийных изысков. Здесь был гигантский колониальный корабль. Его многочисленные палубы и отсеки, заброшенные ангары и разрушенные оранжереи. И все это заселено мутировавшей флорой, агрессивной ксенофауной, спятившими ремботами, боевыми киборгами и смертельными вирусами. Многочисленным НПС выпала роль потомков выжившего экипажа. Ну а игроки были теми неудавшимися колонистами, чьи тела были погружены в капсулы криоотсеков.

— Тоже за «Ковчегом»? — Задумавшийся Артем даже не заметил как вошел в торговый зал. И практически уткнулся в продавца-консультанта.

— Почему тоже?

— Так самая популярная игра, шлемы с ковчегом просто сметают с витрин, — продавец принялся объяснять все преимущества «Ковчега» перед другими играми. Глядя, с каким жаром это делается, становилось понятно, что он является верным поклонником игры. И как часто бывает, стремился приобщить к ней других. Достав со стенда шлем виртуальной реальности с установленной игрой, продавец протянул его Артему. Виртуальный шлем напоминал защитный шлем мотоциклиста с глухим забралом. Футуристичный вид ему придавал шлейф проводов тянущихся от макушки. Желеобразный материал биогеля заполнял большую часть внутреннего пространства шлема. Надевание шлема напоминало ныряние в кастрюлю с джемом и сначала вызывало не самые приятные ощущения. Но именно благодаря гелю стала доступна виртуальная реальность с эффектом полного погружения.

Общежитие встретило тишиной. Соседи по комнате еще с вечера упаковали свои чемоданы, и после закрытия сессии сразу рванули на вокзал. Время еще позволяло. Вполне можно зайти в игру, осмотреться. Выполнить начальные, ознакомительные квесты. С некоторой ностальгией Артем вспомнил свои первые шаги в прошлой игре, мире меча и магии. Вспомнил, как его ошеломил эффект полного погружения. Буйство красок, запахов, тактильных ощущений. Тогда он в течении целого часа просто ходил, наслаждаясь красотой виртуального мира. А первые квесты? Все эти — сорви десять лютиков, убей восемь монстров. А первые учителя НПС, помогающие разобраться с умениями и адаптироваться к миру игры? С некоторой грустью вспомнил своего первого наставника. Этакий убеленный сединами старец. Как бы то ни было, все это осталось в прошлом. Впереди ждал новый мир, новые наставники, новые квесты. Не торопясь Артем подключил шлем к компьютеру. Еще раз проверил настройки и устроившись удобней на кровати, вдавил клавишу пуска. Цветовой калейдоскоп сменился логотипом игры.

Следом появилось меню настройки персонажа.

— Так, что тут у нас?

Однозначно мужской! Далее…

Тут Артем на мгновение ощутил неуверенность. Он еще раз пробежал глазами описание рас:

Подумав немного Артем все же решил не менять первоначального плана и выбрал колониста. Перед ним возник экран с изображением стандартного колониста и многочисленные пункты точной настройки внешности. Повозившись он уменьшил персонажу рост, немного сузил плечи. В конечном варианте на него глядел невысокий, худощавый мужчина, почти подросток, одетый в стандартный комбинезон колониста. То что нужно. По замыслу Артема, он должен стать добытчиком редких ресурсов для крафта. И такое телосложение позволит ему проникать в узкие щели воздуховодов, теснины технических отсеков и т. д.

Сперва стоит попробовать что-то близкое к родному.

Ну что же Темник так Темник. Пространство вокруг Артема погрузилось во тьму. Тьма мягко пульсировала, наливаясь багровым светом. Внезапно все кончилось. Он ощутил себя лежащим в тесной кабине криокапсулы. Перед глазами вспыхивала красная надпись.

На цифре пять отсчет прекратился. Послышался треск разрядов короткого замыкания. Потянуло сгоревшей изоляцией. Сразу почувствовал насколько тесное внутреннее пространство капсулы. Казалось стенки надвигаются на него грозя расплющить.

— Это всего лишь игра! — постарался успокоиться, твердя слова словно мантру.

Подавив панический порыв, Артем уперся руками в помутневший от времени пластик крышки и попытался сдвинуть. Ничего не вышло. Но дым начинающий наполнять капсулу придал силы и крышка наконец поддалась. Вздрогнув начала медленно сдвигаться вбок по направляющим. Образовавшаяся щель позволила Артему протиснуться, и тут же рухнуть без сил на пол отсека. Впрочем «рухнуть» не получилось, скорее мягко погрузиться в толстый слой пыли покрывающий весь отсек. Немного оклемавшись огляделся. Первым делом осмотрел себя. Знакомый по многочисленным скринам комбинезон темно-серого цвета, на ногах легкие шнурованные ботинки.

Осмотрелся. Да уж, это вам не красивая лесная полянка, фэнтезийного мира. Помещение переживало не лучшие времена. При тусклом аварийном свете виднелись ряды криокапсул. Часть была повалена. Многие красовались разбитыми верхними крышками. Облупившаяся краска лоскутами свисала с боковых панелей. Вблизи все было покрыто толстым слоем пыли. Из соседней капсулы, сквозь прозрачный пластик выглядывал мумифицированный череп. Видно аварийное открытие произошло не у всех. Из капсулы Артема все гуще сочился едкий дым, заставляющий глаза слезиться, и вызывая кашель.

Шкала жизни дрогнула и потихоньку поползла вниз. Пожалуй следует поторопиться с осмотром помещения. Вблизи система не фиксировалась ничего полезного, подсвечивая каждую находку голограммой «бесполезный хлам». Артем пошел в сторону выхода, лихорадочно обшаривая отсек, и пытаясь найти хоть что-нибудь полезное. В «Ковчеге» опыт давался за ВСЕ действия. Будь то подбирание бесполезного хлама или использование оружия. Поэтому Артем наклонялся за любым предметом попадавшимся на глаза. Обрывки проводов, моток клейкой ленты, зазубренный кусок пластика, какие то пружины — все отправлялось в карман. Благо игровая механика позволяла положить в него даже объемные предметы, перемещая все в инвентарь. Ограничивался лишь максимальный вес переносимых предметов.

Очередное оповещение заставило ускорить поиски. Шкала жизни начала убывать резвее. В голове зашумело. В глазах поплыли багровые пятна. Опять скрутил приступ удушливого кашля. Ближе к выходу пыли убавилось. Все больше разбитых капсул. Некоторые вообще превратились в груду металлолома. Неожиданно Артем споткнулся и чуть не въехал головой в человеческие останки. Тело было выпотрошено и подвешено на крючок вбитый в капсулу. Стандартный комбинезон лежал в стороне. В аккуратной стопке точно таких же комбинезонов. Сосредоточив взгляд на теле, прочитал выскочившее сообщение:

— Надеюсь это не он должен был стать моим наставником. — Мрачно пробормотал Артем.

Находка сразу отбила все желание дальнейшего поиска. Прихватив про запас один комбинезон Артём поспешил к выходу из отсека. Но здесь его ждала неудача. При попытке открыть дверь пискнул электронный замок.

И рядом закружилась голограмма в виде небольшого браслета. И очень уж на него походила та штука, о которую Артем споткнулся. Чертыхнувшись он бросился обратно. А выскочившее сообщение, об отравлении третьей степени, придало дополнительное ускорение. Теперь урон составлял уже пять единиц раз в три секунды. Полоса жизни упала в красный сектор. Перед глазами стоял багровый туман. Кашель то и дело скручивал тело, заставляя останавливаться. Торопливо роясь в пыли Артем наконец наткнулся на браслет.

Согласившись тут же натянул его на руку и поспешил к двери.

В коридор Артем практически выпал. И еще долго стоял дожидаясь пока регенерация хоть не много подтянет здоровье. Гул в ушах постепенно стихал. Спала с глаз багровая пелена. Пропал кашель рвущий легкие. Наконец его внимание привлекли системные сообщения, выскочившее в момент открытия двери. Первое гласило: