Костяная королева

3

Сверкающие чистотой покои принцессы. Пол покрыт мягкими коврами, единственное окно в спальне плотно затянуто тёмными шторами. Большая кровать посреди комнаты застелена белыми покрывалами, множество мягких подушек разного размера разбросано по всему спальному месту принцессы. Над кроватью до самого пола свисает полупрозрачный воздушный балдахин синего цвета.

На подушках посреди кровати спиной к окну лежала принцесса Фриджия. Её глаза были закрыты, дыхание ровное, поэтому казалось, что она спит. Но она размышляла. Прокручивала в голове тревожащие её вопросы, искала на них ответы в безграничных чертогах памяти. Пыталась всё предусмотреть и просчитать, найти наилучший вариант из всех возможных. Некоторые люди ходят кругами по комнате, а принцесса блуждала только в своих мыслях.

Её покой потревожил негромкий стук в дверь, после чего без дополнительного приглашения в комнату вошёл Моррит, темноволосый страж в тёмной форменной одежде.

– Всё готово, госпожа.

Она открыла глаза и немедленно поднялась с кровати.

– Благодарю.

Вместе со своим слугой Фриджия последовала к выходу на задний двор. Там их ждала хорошо обустроенная повозка с открытым верхом и запряжённой в неё парой лошадей. Опрятные белые лошади с вычищенными шкурами и лоснящимися черными гривами – гордость Южного королевского двора.

Половину всего пространства повозки занимали мешки с ароматным недавно испечённым хлебом. Напротив принцессы разместился неизменный Моррит, а ещё один из её личной охраны – Рави – занял место на облучке рядом с кучером. Возница отдал команду, и повозка тронулась. Все королевские лошади были хорошо обучены, и управлять ими разрешалось только при помощи слов.

Они выехали на широкий проспект, и люди шумно приветствовали принцессу. Девушка отвечала на все приветствия с улыбкой, махала рукой маленьким детям, которых родители сажали на плечи, чтобы и те смогли увидеть принцессу, любимицу простого народа. Уже многие знали: Фриджия едет в Низины, чтобы раздать беднякам хлеб.

Низины встретили экипаж вонью отходов и немытых тел. Полуразрушенные дома, между которыми громоздились кое-как сколоченные из разного хлама подобия хижин, шалашей или навесов, сильно контрастировали с богатством центральных районов. Все проходы между домами здесь были застроены жилищами нищих и обездоленных, так что повозку пришлось оставить в начале бедного района. Фриджия с двумя слугами отправилась вглубь Низин пешком.

Тут и там люди собирались вместе, разжигали костры, усаживались вокруг тёплого пламени. Некоторые сидели на ступенях домов, молча глядя куда-то. Матери закутывали своих детей в грязные рваные лоскуты, которые им удалось найти. Все эти люди в своей потрёпанной одежде, немытые, болезненные, вызывали в душе некоторую жалость и отвращение. И в самом деле, их можно было только пожалеть. Любой проходящий мимо человек невольно лишний раз возблагодарит судьбу за то, что у него есть уютный дом, чистая одежда и деньги, чтобы только не оказаться среди этого отребья.

Увидев принцессу, люди вставали со своих мест, кланялись, приветствовали её, и она тепло приветствовала нищих в ответ. Казалось, их вид совершенно не вызывал у неё отвращения.

Вначале Фриджия просто шла между кучами мусора и группами людей, осматривая всё вокруг. Бедный район чем-то напоминал свалку на развалинах, однако у людей не было другого приюта. Фриджия хотела узнать поподробнее о жизни в Низинах, ведь с её последнего визита несколько месяцев назад здесь всё стало намного хуже. Девушка подошла к группе женщин с детьми, которые расположились на ступенях, и присела с краю, не боясь запачкать свой плащ.

– Давно вы поселились здесь? – спросила она одну из женщин с тусклыми глазами и болезненно впалыми щеками. На руках она держала тихого худого ребёнка.

– Давно, ваше высочество. Примерно два года назад.

– Из-за чего вы здесь? Говорите как есть, ничего не бойтесь, – Фриджия ободрительно коснулась её плеча, видя, что женщина сомневается.

– Понимаете, когда король Виктор был жив, он иногда закрывал глаза на недоплату налогов бедными семьями. Иногда мы не могли выплатить полную сумму, но нас никогда не трогали. Прежние собиратели относились к нашим проблемам с пониманием. А когда Бенедикт пришёл к власти, он издал указ об изъятии жилища за долги. Все изменилось. В первое время мы платили, хотя и голодали. Но потом налоги возросли, и нас выгнали на улицу.

– Государству нет выгоды от наших жизней, – присоединилась к разговору другая женщина, но и она, запуганная новыми законами, закусила губу. Выражать свое мнение здесь было не принято.

– Все хорошо, продолжайте, – мягко улыбнулась Фриджия. – Я здесь не для того, чтобы вас осуждать.

– Население увеличивается, а страна – нет. Выгоднее продать наши дома тем, кто способен платить, чем построить новые. Поэтому нас и выгоняют на улицу.

– Мне искренне жаль, что вы все оказались в такой ситуации…

– Что вы, ваше высочество, это ведь не ваша вина!

– Как вы здесь живёте?

– Вначале было сложно, всего не хватало. Есть приходится очень редко, но и к этому, и ко вкусу еды мы привыкли. Когда холодно, мы спим все вместе возле костра. Вот только одежду ни подшить, ни постирать. А не так давно некоторые люди стали болеть какой-то простудой. Лекарств у нас нет, тёплой одежды тоже, и мы не можем никого спасти, ни детей, ни взрослых. Так умер и мой муж.

– У нас всех кто-то погиб, – вступила в разговор ещё одна женщина. – После их смерти одежда досталась другим людям, и это помогло им выжить.

– Мы все стараемся выжить любой ценой, чего бы это ни стоило, – тихо добавила первая женщина.

– Вы все очень сильные, раз смогли пережить столько невзгод.

– Мы слабы, потому что не можем ни решиться уйти отсюда, ни найти какое-то достойное занятие. Таких, как мы, не берут даже дворы подметать, – горько заметила нищенка.

– Слабы не вы, а государство, что допустило подобную ситуацию. Обещаю, я приложу все усилия, чтобы решить этот вопрос.

Бездомные слабо улыбнулись ей в ответ. Мало кто решился бы поверить, что одна маленькая женщина сможет хоть что-то изменить. Они привыкли бояться и никому не доверять. Они давно потеряли надежду и изо дня в день влачили свое жалкое существование без цели и смысла, давно забыв, почему стараются выжить.

– Благодарю вас за беседу, – Фриджия улыбнулась женщинам и всем, кто подошёл поближе, чтобы послушать их разговор. – Надеюсь, что смогу сделать больше, а пока мы привезли для вас хлеб.

На бледных изможденных лицах сразу же засияли улыбки – большая редкость в Низинах. Принцесса и её слуги пошли обратно к повозке, а все до единого нищие толпой последовали за ними.

И вот вся эта толпа собралась возле повозки, люди переговаривались, толкали друг друга, протягивали руки. Принцесса Фриджия, Моррит и Рави вкладывали хлеб в эти худые грязные руки, а в ответ получали щербатые улыбки, слова благодарности и божественного покровительства. Очень скоро все мешки опустели, а нищие разбрелись по своим углам, поедая долгожданный кусок хлеба.

Некоторое время, пока они ехали обратно к дворцу, Фриджия молчала, погружённая в свои мысли, которые никогда и никому не раскрывала. Лицо её ничего не выражало, глаза смотрели сквозь предметы, пальцы еле заметно подрагивали, но из-за тряски повозки казалось, что так и должно быть. Затем принцесса перевела взгляд на своих слуг – Моррита и Рави – и тихо сказала:

– И почему я раньше этого не замечала? Нужно как-то исправить ситуацию с бедными районами. Я подумаю над этим. В ближайшие несколько дней все вместе обговорим этот вопрос. Так не может больше продолжаться.

Оба слуги кивнули. Они поняли, что имеет в виду принцесса, потому все свои мысли оставили при себе до собрания.

– Я надеюсь, вы позаботитесь о моей репутации, – добавила Фриджия, обращаясь к Рави.

– Можете на меня рассчитывать.

Весь оставшийся путь до Южного дворца провели в молчании, каждому было о чем подумать.

Лошади остановились на заднем дворе, принцесса с улыбкой погладила своих благородных питомцев по бокам и шее, нашёптывая ласковые слова. Затем Моррит проводил Фриджию к её покоям.

– Пусть ко мне зайдёт Фиделис, – сказала принцесса слуге. Он кивнул, поклонился, и Фриджия осталась одна в своих покоях.

Первым делом девушка сменила одежду, закинув грязную в корзину для белья. Подошла к своему письменному столу с обитым бархатом креслом и придвинула к себе книгу в красной бархатной обложке, чернильницу и перо. Книга хранила в себе заметки и некоторые мысли Фриджии. Благодаря своей удивительной особенности, она могла запомнить любую информацию, но выведенные на бумаге слова помогали сосредоточиться. Некоторые страницы содержали чернильные наброски, которые выражали идеи не хуже слов. Найдя свободнаю страницу, Фриджия обмакнула кончик пера в чернила, написала число и краткую запись:

«Нужно решить проблему с бедными райономи как можно скорее. Варианты действий. Идеальный план».

Когда чернила высохли, девушка захлопнула книгу и убрала её на край стола. Затем поставила локти на стол, подперев голову руками, и больше не двигалась до самого прихода её слуги.

Раздался стук в дверь, вошёл высокий мужчина в тёмной одежде. За спиной он носил большой изогнутый меч фалькату. Его точеные скулы обрамляли темные пряди, под глазами залегли тени, отчего он без особых усилий выглядел угрожающе. Фиделис остановился у двери в ожидании приказа принцессы.

Фриджия кивнула на дверь, чтобы слуга закрыл ее, и, улыбнувшись, сказала:

– Для тебя есть поручение. Найдётся свободное время?

– Конечно, ваше высочество.

– Мне бы хотелось узнать, сколько человек обитает в каждом бедном районе страны. Число детей. Как живут, чем болеют. – Фриджия вкратце рассказала слуге о своей сегодняшней поездке в Низины и прибавила: – Если можно, постарайся узнать всё до конца недели.

– Я займусь этим сейчас же.

– Благодарю.

Фиделис покинул покои принцессы, и она, поддавшись усталости, легла на мягкую кровать, зарылась в подушки и простыни. От прикосновения гладкой прохладной ткани принцесса расслабилась, на минуту позволила себе забыть все проблемы, трудности и печали, так плотно обступившие её в последнее время. Она лежала, не шевелясь, с закрытыми глазами, наслаждаясь покоем, но вскоре вернулась головная боль от множества мыслей, одновременно кричащих в её голове. Этот бесконечный шум никогда не давал ей покоя, никогда не покидал её. Вне зависимости от ситуации, времени, причины, Фриджию постоянно беспокоили сотни проблем, которые нужно было решить, и тревог, от которых нужно было избавиться. Не последнее место занимали мысли о Глории, а точнее о том, как оградить её от опасностей.

Вдруг в дверь снова постучали, и кто-то вошёл в комнату. Фриджия, даже не взглянув в сторону двери, сразу поняла, что это её сестра.

– Как ты съездила? – спросила Глория, присаживаясь на край кровати.

Фриджия немного приподнялась, облокотилась поудобнее на подушки и вкратце обрисовала сестре ситуацию, в которой пребывали нищие из Низин.

– Это так ужасно, – с грустью произнесла Глория. – Почему брат так поступает?

– Такая у него политика.

– Ты ведь придумаешь что-нибудь? Поможешь им?

– Конечно. Обязательно.

– Если ты уже решила, как поступишь, расскажи и мне.

– Нет, ещё не решила. – Фриджия захотела переменить тему и спросила: – А как прошли твои занятия музыкой?

– Очень хорошо, как всегда. Я начала разучивать новую мелодию на кифаре. Учитель сказал, что я делаю успехи.

– Сыграешь мне её, когда выучишь?

– Конечно, сестра. Хотя я и не уверена, что тебе это интересно.

– Почему?

– Я знаю, ты просто пытаешься быть вежливой, но на самом деле тебе больше нравится фехтование. Прости, что не могу стать для тебя партнёром как Моррит и остальные. С ними ты проводишь гораздо больше времени.

– Ты что же, ревнуешь? – Фриджия улыбнулась такому проявлению чувств. – Все мои действия направлены на достижение определённых результатов.

– А мои? Играть на кифаре мужу перед сном?

– Думаю, здесь более важен не конечный результат, а сам процесс.

Глория озадаченно нахмурилась, но ничего не сказала. Несколько минут она молча теребила край своего платья, в смущении опустив взгляд, затем вздохнула и улеглась на кровати возле своей сестры, взяв её за руку. Так они некоторое время лежали неподвижно, смотрели друг на друга, Фриджия с удивлением, а Глория с улыбкой, радуясь тому, что наконец решилась проявить больше чувств, чем обычно. Старшая сестра первой нарушила молчание:

– И откуда столько нежности? Неужели, так сильно оскучилась?

– Может быть, ты этого и не замечаешь, но иногда мы не видимся по несколько дней. Не представляю, как это возможно, с учётом того, что живём мы не во дворце.

– Ты же знаешь, я не специально тебя избегаю. У меня много работы.

– Да, но все же… Раньше все было по-другому.

– Ты уже не маленькая девочка, чтобы всё время за тобой ходить.

– Конечно, когда тебе выгодно, я не маленькая, а на собрания ты меня не пускаешь.

– Тебе там нечего делать.

– Вот всегда ты так!

– У меня свои обязанности, у тебя свои.

Глория обиженно поджала губы, а Фриджия засмеялась, глядя на неё. Не удивительно, что она до сих пор считала сестру малышкой и старалась оберегать от всего и всех. Долго на неё обижаться Глория не могла.

Их мать умерла после рождения Глории, и обе сестры были лишены материнской заботы. Фриджия с раннего возраста привыкла ухаживать за сестрой. Она старалась заменить ей мать: кормила её, одевала, укладывала спать, оберегала. Поскольку и отец не принимал особого участия в их воспитании, сестры были предоставлены сами себе. В детстве они никогда не разлучались. Фриджия часто уходила в себя, была то замкнута, то вела себя весело и приветливо. Для Глории стало целью и счастьем заставлять сестру смеяться.

– Почему ты никогда со мной не делишься своими мыслями и проблемами? Может, я смогла бы тебе помочь. А ты хочешь все решать в одиночку.

– Тебе не стоит так беспокоиться об этом.

– Ты не представляешь, как это трудно – пытаться тебя понять.

Фриджия улыбнулась своей милой, наивной сестре. Иногда она и сама себя не понимала.

– Поздно уже, – как бы между прочим заметила девушка. – А у меня ещё много работы.

– Ладно. Но обещай, что завтра мы хотя бы пообедаем вместе.

– Хорошо. Я и правда в последнее время была занята.

– Я знаю. И понимаю. Прости, сестра. Я просто боюсь, что однажды ты станешь такой, как отец.

– Не стану. Я гораздо лучше него.

Принцесса Фриджия обладала не только привлекательной внешностью, но и щедрым, заботливым сердцем. Именно об этой черте характера и говорил народ в последние два дня. Весть о том, что принцесса посетила Низины, быстро разлетелась по всей стране. Каэльцы пересказывали друг другу новости, иногда преувеличивая значимость этого поступка.

Для каэльцев принцесса Фриджия олицетворяла надежду на светлое будущее, как для страны, так и для каждого в отдельности. Именно поэтому её поступки для многих были любимой темой разговора. И Фриджия не без удовольствия замечала это.

Улучив свободную минуту, девушка вышла в сад подышать свежим воздухом после работы в душном кабинете. В сопровождении Шайна и Моррита прошлась по саду, пока служанка готовила чай. Люди приветствовали её с площади, и она лучезарно улыбалась им в ответ. Для этого ритуала имелись свои причины, как и для всего, что делала Фриджия.

После прогулки они втроём устроились в тени с чаем и фруктами. Ее личным стражам позволялось очень многое: они частенько обедали вместе с принцессой, работали, отдыхали или тренировались. Со стороны это могло бы показаться странным или даже неприличным, ведь у принцессы не было ни одной фрейлины, но она упрямо игнорировала традиции. Однажды среди знати какая-то завистливая особа пустила слушок, что Фриджия спит со своими слугами, но слух этот исчез очень быстро, как и та дама.

После чая начался урок фехтования со специально приглашенным из заграницы мастером. Хоть её и защищали пятеро приближённых слуг и множество других людей, собственные навыки никогда не помешают. Также Фриджия обучалась различным наукам, половину из которых простой народ счел бы за колдовство, если бы знал о них. А поскольку она являлась принцессой, никто не смел упрекнуть её в увлечении такими не положенными девушкам вещами. Конечно, кроме Бенедикта и верной ему знати.

Урок завершился, и Фриджия, не слишком довольная результатами, направилась к своим покоям, однако переодеться и отдохнуть так и не успела – послышался стук в дверь. В комнату вошёл Фиделис с листами бумаги в руках.

– Я выполнил ваше поручение, – объявил он.

– Хорошо. Это очень кстати. Благодарю, что так быстро. Сообщи основную информацию.

– В Центральном городе нищих более тысячи человек, из них двести семнадцать детей младше пятнадцати лет. Болезни: воспаление легких, дизентерия, нома. Ещё, говорят, там несколько прокажённых. В бедном районе Северного города обитает примерно восемьсот человек, из них двести семьдесят шесть детей. Болезни: в основном, нома. Западный город: около пятисот нищих, из них сто сорок восемь детей. Сейчас болеют туберкулезом. В Южном городе нищих чуть меньше трёхсот человек, детей – сто двадцать шесть. Восточный город: более пятисот нищих, детей – меньше ста. Там самая высокая детская смертность.

– Ясно. – Девушка нахмурилась. – Если так пойдёт и дальше, не избежать очередной эпидемии.

– Часть этих болезней возникает из-за плохого питания, а часть из-за условий, в которых проживает чернь.

– И ни то, ни другое я не в силах изменить.

– Вот подробный отчёт, – Фиделис протянул принцессе бумаги. Она приняла их и сказала:

– Не мог бы ты объявить о совещании? Только для моего круга. Состоится в шесть часов вечера где обычно.

– Конечно, госпожа.

– Благодарю.

Фиделис поклонился и покинул комнату, а Фриджия, лежа на кровати, принялась изучать его отчёт о бедных районах страны.

Совещания так называемого круга проходили в маленькой потайной комнатке с хорошо изолированными стенами, которая тщательно охранялась надёжными людьми. Кругом для краткости называлось её ближайшее окружение: пятеро верных слуг, советников и стражей.

Моррит являлся правой рукой принцессы. Он был в курсе всех её дел, сопровождал её в поездках и на прогулках. Много лет назад Фриджия тщательно подобрала для себя личную стражу, каждый из которых имел определённые качества. Она сама выбрала всех, кроме Моррита – его к ней приставил отец, и с него все началось.

В обязанности Рави входило сохранение репутации принцессы – важная часть их совместного плана. Люди, находившиеся под его командованием, внешне ничем не выделялись среди обычных граждан. Они должны были докладывать о настроениях народа, могли пускать выгодные слухи и разносить новости.

Фиделис осуществлял деятельность по части информации. Его люди работали во многих государственных органах, находились на службе у короля, поэтому Фриджия всегда знала всё, что происходит в главном дворце.

Шайн главным образом являлся советником принцессы по части финансов, занимался также политическими вопросами и иногда сопровождал принцессу в качестве охранника.

Пятым приближенным принцессы был Эквитум. Он в основном сопровождал Глорию, следил за её безопасностью по приказу принцессы. Он единственный из круга владел познаниями в хирургии, тайно изучая её вместе с Фриджией. Разумеется, для всех остальных эти пятеро были простыми стражами.

Незадолго до назначенного времени у двери в комнату собраний разместилась охрана. Приближённые принцессы по одному входили в раскрытые двери, где она уже ждала их, откинувшись на спинку кресла во главе стола. Тесное пространство освещалось свечами, окна отсутствовали. Такая обстановка для проведения тайных собраний была вынужденной мерой, ведь среди простых стражей и рядовых слуг вполне могли затесаться шпионы короля.

Когда вошёл последний из круга, стражники закрыли за ним массивную дубовую дверь с железными вставками. То, о чём говорила принцесса со своими советниками, осталось надёжно скрытым в стенах этой комнаты.