Кость в горле 2. Первая невеста

4.3

Отправка в королевство Элоран была запланирована на ближайшие дни, но для меня мало что изменилось. Я проводила много времени в компании Филиппы, искренне наслаждаясь ее обществом. За эти дни мне так и не удалось найти новой информации о кольце и координатах. Состояние моего наставника не улучшилось. Адриан сообщил мне, что Его Величество отправил запрос о яде в Таласскую Империю, хотя я подозревала, что ответа так и не последовало. Сам Адриан все чаще исчезал на расследованиях.

Хотелось воспользоваться временным расположением короля и зарегистрировать другие патенты, но их подготовка требовала времени и наличия работающего прототипа.

Оливер продолжал играть роль очаровательного и влюбленного жениха, и я все лучше понимала, почему многие девушки поддавались его обаянию. Маркиз не скупился на комплименты, порой даже позволяя себе сексуальные намеки. Он был дьявольски привлекателен и не стеснялся нарушать мои личные границы, пытаясь приручить меня своими прикосновениями.

С его появлением многие дворянки тут же стали относиться ко мне с неприязнью. Лизбэт Дарней, негласный лидер этой группы и фрейлина вдовствующей королевы, долгие годы выстраивала свою систему влияния при дворе. Милли сообщила мне, что Лизбэт решила распространять о мне слухи, но ее попытки оказались неудачными. Единственный слух, который хоть как-то привлек внимание общественности, был о том, что я якобы являлась любовницей Алистера, командира нашей команды. Вероятно, кто-то из слуг услышал, как я расспрашивала Адриана об этом.

Я считала, что слухи были нацелены не столько на общественность, сколько на Оливера.

В день отъезда монарх собрал всех обитателей дворца в главном зале и пожелал делегации в Элоран успехов. Сам Феликс Второй отправлялся в путешествие на северную границу, в земли герцога Гроан. Поскольку многие члены совета лордов входили в делегацию, общее настроение во дворце было напряженным – пустошь воспринималась большинством как что-то страшное, опасное и смертельное.

— Ничего из этого не было бы возможным без миледи Эллии, баронессы Торнхар, — произнес король. — Юная и хрупкая женщина, но сила ее духа, ее храбрость и знания дали Валледу то, что недоступно другим государствам. Каждый из вас важен для королевства. Каждый из вас незаменим. Сегодня мы пишем историю. Сегодня мы показываем мощь Валледа всему миру!

Вдохновленные придворные тут же зааплодировали, а Адриан, стоящий рядом со мной, хлопнул меня по плечу.

Не сомневаюсь, что эта маленькая речь разлетится по газетам.

Зачем Феликс Второй привлекает ко мне еще большее внимание?

Возможно, он решил превратить меня в некую героическую фигуру, повышая популярность правительства за мой счет, включая популярность у простого народа, который так боится пустоши.

Хмыкнула, не отрывая взгляда от монарха. Было время, когда он стремился узнать, что у меня в голове, а теперь я бы многое отдала, чтобы понять его замыслы.

Краем глаза я заметила, что кто-то смотрел не на короля, а испепелял меня взглядом полным ненависти, единственный во всей толпе. Повернулась и встретилась с мрачным взглядом Лизбэт Дарней.

Я не сразу узнала девушку, она изменилась до неузнаваемости. Её черные длинные волосы были завиты в мелкие кудри и перекрашены в светло-рыжий цвет. Она была одета… в желтое. В цвета Торнхар.

***

Путь в королевство Элоран прошел без единой помехи, став огромным событием в мире.

Делегация с сотней солдат, огромным количеством знати и богатыми подарками для Элоранской королевской семьи легко прошла сквозь пустошь и готовилась отправляться обратно, на этот раз вместе со знатью и дипломатами Элорана. Это был исторический момент для обоих государств, который означал, что отношения между странами возможны без участия Таласской империи, находящейся между ними. Означало, что пустошь, как и в момент существования магов воды, можно было использовать.

Думаю, репортёры сходили с ума от счастья.

В Ново-Элоре, столице Элорана, мне не слишком понравилось, потому что Его Величество ещё до отъезда запретил мне покидать дворец. Здесь царили праздные настроения и в целом мне показалось, что атмосфера здесь напоминает Валлед во время правления короля Барнабаса - постоянные балы и мероприятия, при отсутствии реальной работы. Кроме того, меня совершенно замучил Эдмун Тенбрайк, который был частью делегации.

Отец моего жениха наслаждался этим выездом. Он уже был в Ново-Элоре раньше, постоянно приветствовал своих знакомых и даже пытался познакомить меня с ними, не забывая упоминать, что я — невеста его сына. Это приводило к комичным ситуациям, потому что я не намерена была это терпеть и сразу же напоминала, что помолвка носит скорее номинальный характер. После нескольких балов я в основном пряталась в местной библиотеке, пытаясь найти информацию о кольце-печати с координатами или яде, которым ранили наставника. Адриан пытался вытащить меня оттуда, утверждая, что это приказ короля, но я была непреклонна. Хочет жаловаться монарху — пусть жалуется, его здесь все равно нет. В контракте было сказано только о том, что я должна сопровождать колонну туда и обратно, а также участвовать в официальном приветствии делегации.

Через неделю, перед тем как отправляться обратно, Адриан все же уговорил меня составить ему компанию на последнем балу. Граф надавил на мою жалость, сказав что ему будет очень одиноко, что с моим отсутствием его заставляют танцевать с незнакомыми девицами. Поэтому как настоящий друг я должна его спасти, пусть это и означает что мне придется общаться со знатью.

На балу я вновь увидела королевскую семью Элорана. Первая семья состояла из короля Кассиуса Первого, королевы Аирин, их наследника Киллиана Леона и совсем юной принцессы Амалии Леонни. Принцесса обожала балы и не отказывала в танцах даже приезжим лордам, если те были достаточно симпатичны. В главном зале всюду раздавался её смех, звонкий, словно колокольчик.

Глядя на принцессу, такую свежую, порхающую по паркету как птичка, я вдруг почувствовала желание насладиться моментом и увлекла Адриана в круг танцующих под недовольным взглядом Эдмуна Тенбрайка. Все знали, что Адриан и мой жених не ладят, и открытое общение с графом Лойтом демонстрировало знати, что я не поддерживаю Тенбрайков, несмотря на то что герцог делал вид будто у меня с Оливером все прекрасно.

Во время танцев вдалеке я заметила мужчину, который быстрым шагом двигался по направлению к королевской семье. Я узнавала эту фигуру, узнавала эту поступь.

Что здесь делает Его Величество?

Эта мысль не давала мне покоя, и как только я закончила танцевать с Адрианом, я отправилась на поиски монарха. Обошла весь зал, привлекая подозрительные взгляды окружающих, но так и не смогла обнаружить Феликса Второго.

Боковым зрением вновь перехватила фигуру, которая на этот раз быстро двигалась в сторону комнаты с закусками. Это точно был Его Величество, почему же никто не обращает на него внимание? Король остановился около стола, и я тут же догнала его, пытливо вглядываясь в лицо.

— Я могу вам чем-то помочь? — спросил меня мужчина с сильным элоранским акцентом, и я наконец-то смогла разглядеть его.

Я не узнавала лицо моего собеседника, также как и голос, но я все равно понимала, что это был Его Величество. Возможно, я сошла с ума, но мимика, движения, складка между бровей, тяжёлый плотный взгляд — я была уверена, что это он.

— Ваше Величество? — спросила я неуверенно.

В ответ раздался громкий смех, мужчина наклонился ко мне, прожигая все тем же взглядом.

— Вы меня с кем-то путаете, юная леди, — улыбнулся мужчина.

Значит, он хочет сохранять анонимность? С точки зрения безопасности это имело смысл, но что он вообще делал здесь? Это означает, что все это время монарх был с нами в делегации, наверняка элоранская королевская семья знала об этом, по крайней мере старшие в семье.

— Нет... ничего. Простите, я действительно вас с кем-то перепутала, — я уже хотела удалиться, не желая раскрывать его, когда он внезапно остановил меня, ухватив за руку.

— У вас всё в порядке? Я не видел вас в предыдущие дни.

Интересно, действительно ли Феликс Второй верит, что я не узнала его? Какой бы артефакт он ни использовал, те, кто имели возможность часто лично общаться с ним, сразу узнают его. Слишком характерны были его движения, широкая поступь и, самое главное, тяжёлый цепкий взгляд. Адриан, наверняка, знал. И ничего мне не сказал, а ещё называет себя моим другом.

Зато теперь понятно, почему меня так доставали на тему балов и мероприятий, наверняка Его Величество хотел, чтобы я находилась перед глазами.

— Да, — решила подыграть королю, — не люблю шумные мероприятия, поэтому стараюсь их избегать. А вы? Вы родом из Ново-Элора? Или прибыли издалека?

Мужчина не сразу ответил, выбирая закуски и складывая их на маленькую тарелочку, прежде чем протянуть её мне.

— Я заметил, что вы сегодня ничего не ели. Пожалуйста, попробуйте местную рыбу, поверьте, вкус незабываем. Что касается вашего вопроса… я не проживаю в столице, прибыл сюда поприветствовать делегацию из Валледа. Я родился в маленьком городе на юге Элорана, Форте Росланд. Возможно, вы когда-нибудь сможете навестить нас, — король улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой. Я не сомневалась что он подготовил целую легенду, которую наверняка хорошо выучил.

— Возможно, милорд…

— Лорд Дамиан ла Деборе, Ваша Милость. Но вы можете называть меня Дамианом.

Надо же, как мы хорошо общаемся с королем, стоит ему перестать быть монархом. Не рычит на меня, не приказывает, закуски подкладывает, даже по имени разрешил к себе обращаться. Относится как к человеку, а не как к «чреву».

— Миледи Торнхар! Вот вы где! — к сожалению, меня обнаружил герцог Тенбрайк, прервав разговор, которым я начала искренне наслаждаться. В глазах «Дамиана» я заметила сожаление, но он быстро восстановил маску вежливого интереса.

— Я повсюду вас искал, хочу познакомить вас с кронпринцем, пожалуйста, вернёмся в зал, — Эдмун Тенбрайк подозрительно осматривал меня и «лорда Дамиана». Он явно не узнавал Его Величество, что было неудивительно, ведь они мало лично общались.

Конечно, отца моего жениха не волновало, что я не стремилась знакомиться с кронпринцем и предпочла бы продолжить разговор с «Дамианом», пытаясь найти брешь в его легенде. Но я не могла позволить себе быть слишком настойчивой, особенно учитывая, что Его Величество находился здесь инкогнито, и я не хотела раскрывать его легенду.

Я надеялась, что у меня будет возможность пообщаться с «Дамианом» позднее, но мужчина словно испарился, а мои попытки найти его заработали подозрительный и недовольный взгляд Эдмуна Тенбрайка. Его Величество не посвятил герцога в детали своего пребывания здесь, и сейчас отец моего жениха считал, что я заинтересовалась другим мужчиной, в отсутствие Оливера. Поэтому до конца вечера он почти не отходил от меня, словно верная дуэнья.