Космогид

1. Побег в стиле «классик»

Колеса джипа наматывают на себя бесконечные километры дорог. Элина сосредоточенно держит руль обеими руками, лишь изредка поглядывая в зеркало заднего обзора. Я развалился на сиденье и рассеяно думал об очередной авантюре Сойки. Побег, «тщательно» разработанный капитаном и осуществленный мной, был, ясен пень, удачным. Упившиеся вусмерть, «скунсы» и головорезы Сойки спали беспробудным сном, когда я, свежий и бодрый, но со стучащимся от волнения сердцем, пробрался к двери той комнаты, где заперлась Элина, и отмычкой стал ковыряться в замке. Отмычка, конечно же, была тем самым ключом-дубликатом от двери, великодушно выданным мне Маршем, и который я показывать ей не собирался. И так предстояло выслушать множество вопросов, заковыристых и с двойным смыслом.

Элина спала, но при звуке скрипнувшей двери резко подскочила на кровати и в ее руке блеснул металл. Приглядевшись, я разглядел пистолет.

— Тихо, красавица, — успел прошептать я, пресекая ее желание завопить во все горло, и закрыл дверь.

— Ты что здесь делаешь? — тоже шепотом спросила девушка.

— Я же предлагал бежать тебе вместе со мной…

— И?

— Ну так бежим. Все дрыхнут без задних ног. Заводим машину и мчимся навстречу свободе.

— Ага, — хмыкнула Элина, — так я и разбежалась. Вы ведь приятели с тем парнем, да? Зачем надолго запирались в комнате? Хотите поиграть со мной?

— Два раза предлагать не буду, — наученный Сойкой не вдаваться в подробности в словесной игре «вопрос-ответ», отрезал я. — Есть желание — прошу на выход.

И вышел из комнаты, торопясь на улицу, где стоял джип Элины. Похоже, Сойка здорово поработал с винным запасом Снипа. Дрыхли все, включая Каспаряна и Войлеса, хотя те никогда не злоупотребляли большим количеством спиртного.

Светила луна какого-то ярко-апельсинового света, а над смутно угадывающимися вдали горами всходило еще одно ночное светило. Будет весело ехать с такой иллюминацией. Хотя бы в канаву не въедем.

Элина появилась через пару минут. Ей ли не знать, что порой неожиданные комбинации могут привести к удивительному результату. Серьезность моих намерений никто не опровергал, ибо некому, а вот Элина здраво рассудила, что я, вероятнее всего, не шучу. Без лишних слов мы сели в машину и дали газу, покидая такое уютное заведение, совершенно не зная, чем закончится эта идея. Элина-то знала, как подозревал Сойка, а вот я сунул голову в расставленный им капкан, совершенно не понимая мотивов поведения капитана.

Мы ехали уже достаточно долго, и даже жаркое солнце, взобравшееся в зенит, не остановило нас переждать дневной зной где-нибудь в тени, благо дорога шла вдоль кромки леса. Элина мчалась вперед целенаправленно, в этом я не сомневался. Неужели все-таки сорвалась и поехала к своим хозяевам? Кто эти «свои» — я толком не знал, а уверения капитана, что она агент Бродя, считал бредом. Просто он решил избавиться от меня раз и навсегда. Его голубая мечта…

— Так куда ехать, дружок? — амазонка повернулась ко мне вполоборота и недружелюбно осмотрела сверху донизу.

— Ехать прямо, — чертыхнувшись про себя, ответил я. — Все время прямо до тех синих гор.

— Там нет городов, чтобы можно было заказать борт с космобазы, — заволновалась Элина. — Ты хоть сам представляешь, что будешь делать?

— Совершенно нет, — честно ответил я и уставился вперед.

Элина выдала целую тираду из непечатных слов, упоминая всех моих предков в нечестивых действиях, меня самого, и пожелания посадить на кол, если представится возможность.

— У тебя есть друзья помимо косматых горилл Фелицио? — я с надеждой повернулся к девушке. Та остервенело мотнула головой, и я подумал, что Сойка ведет игру против меня, лично против меня, хотя и не представляю, с какой чести.

— Ты говорил о каких-то возможностях! — прокричала амазонка сквозь шум мотора. — А сейчас ты свободен, и никто не стоит над тобой с расспросами! Что за возможность?

— Я говорил о проблеме, а о возможностях не молвил и слова!

— Ну? — нетерпеливо спросила Элина.

— Хочу вернуть секрет-карту и с ее помощью покинуть Ирбис! Важно добраться до Формозы, где я могу залечь на дно. А там будем ждать моего друга с челноком, полным золота!

Кажется, Элина перестала дышать, и лишь расширенные зрачки говорили о ее состоянии.

— Ты врешь, — слишком безразлично откликнулась девушка.

— Ага! Я же выдумщик, дорогая! Нужно же мне привлечь твое внимание?

Ее пробрало качественно. Она замолчала и сосредоточилась на дороге, обдумывая в своей хорошенькой и отнюдь не глупой головке различные комбинации, результатом которых станет выуживание из моих карманов гор золота. Хорошенько все прикинув, она обратилась ко мне с вопросом:

— А это реально? Ну, я имею в виду твое предложение? Неужели вот так просто на Формозу дадут разрешение опуститься челноку с золотом?

— Уже есть договоренность, детка, — придав своему голосу усталость, ответил я и ненароком положил руку на ее колено, готовясь, однако, к быстрому удару локтя. Но Элина, как я и предполагал, снесла это достаточно спокойно, только попросила убрать «свои руки-крюки» подальше. Прогресс, однако, был налицо. Упоминание о несметных богатствах новоиспеченного Гаруна-аль-Рашида ослабило защитное поле амазонки, и я подумал о будущих отношениях, в которых мне отводилась роль любовника. Элина была из той породы, которая не упускает своего шанса, поступаясь всеми своими принципами. Да и вообще роль агентессы предполагает полный прогиб для достижения результата.

— Хорошо, — сдалась амазонка, посчитав мое молчание за упорство. — Я допускаю наличие «золотого» челнока. Но меня беспокоит наша дальнейшая судьба. Кто будет охранить нас во время финансовых операций? Ведь золото нужно задекларировать, обменять по курсу. Официально такой фокус не пройдет, так?

— Конечно, — охотно согласился я, с удовольствием отметив, что Элина подводит меня к необходимости взять в дело парочку-тройку ее друзей, «которые живут неподалеку и смогут организовать весь процесс».

— Нужны еще люди, — решительно ответила амазонка, не отводя свой взгляд от моих глаз.

— Я предполагал, что ты об этом заговоришь. Сколько людей ты хочешь привлечь?

— Троих, пятерых — максимум. Но это неважно. Я в общих чертах поняла, насколько сложна схема перекачки «грязного» золота в чистую прибыль. Я договорюсь с ними на небольшой процент, так что ничего не потеряем. Ты как?

— Полагаюсь на тебя, детка, — важно кивнул я и зевнул, поскольку очень хотел спать после всех событий. — И не давай им больше двух процентов. Подавятся… Так где они живут?

— В горах, конечно, куда мы и направляемся, — пожала плечами Элина, посмотрела на спидометр и прикинула, что еще придется ехать часа два. — Если мы окажемся там и не приведем за собой погоню — можешь считать, что тебе повезло. Я на удачу не рассчитывала. Даже странно как-то.

Я молчал, не подавая никаких реплик. Любое слово может обернуться против меня и разрушить всю игру, затеянную Сойкой. Похоже, что он не врал насчет Элины. Хоть в чем-то можно поверить отпетому мошеннику. А девчонка бормотала про себя о счастливых совпадениях, которые, как обычно, до добра не доводят.

Машина пошла на подъем и с натужным ревом стала забираться по плохой дороге вверх, разгоняя мелких пичужек и зверюшек, так и скачущих под колесами. Размытая дождями глубокая колея таила в себе немалую опасность. Джип все время кренился то на правый бок, то на левый, и каждый раз сердце мое обрывалось. Не хотелось кувыркнуться вниз головой и остаться придавленным куском железа. Чтобы как-то отвлечься, я стал вспоминать все, что было связано с Бродягами: кто они такие, каковы их идеи, лозунги, кто был главным идеологом движения, выросшего в мощную анархистскую армию. Любая мелочь могла пригодиться при встрече с главарями Бродяг. А, может, Элина и не имела в виду космических анархистов, и у нее на самом деле есть люди, готовые помочь мне. Тогда у Сойки неверные данные, зато много желания спровадить меня подальше от основных событий. Но каких? И почему я так уверен в этом?

Редколесье сменилось густой зарослью молодых деревьев, похожих на ели, дорога едва была видна, и я подумал, что по ней едва ли кто ездил последние пять лет. Хотя колея на въезде в лес наводила на определенные мысли. Здесь ходили тяжелые тягачи или грузовики, не меньше. Сойка твердил про базу в горах. Если оборудование возили здесь — я ничего не понимаю. Куда они сворачивали?

Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы почувствовать, насколько жарко в прогретом лесу. Чем выше в горы мы поднимались, тем гуще становились заросли и реже кислород. Сказывалась высота, и вообще атмосфера Ирбиса не располагала к житью в таких вот местах.

Элина остановила джип, заглушила мотор и коротко бросила через плечо:

— Приехали, вылезай.

— Уже? — завертел я головой. — А где твои друзья?

— Хочешь много и сразу, — усмехнулась амазонка, — только еще ножками поработать надо.

— С вами, мадемуазель, куда угодно, — шутливо поклонился я, — ибо нет ничего приятнее путешествовать с такой красавицей!

Мой пошлый комплимент попал точно в цель. Снаряд накрыл противника всей поражающей массой. Элина вспыхнула и легонько толкнула меня в плечо. Наверняка на Торнгарне не умеют ухаживать так, как у нас на Земле. Проявление чувств свойственно всем жителям Вселенной, если они обладают сознанием и эмоциями. Но земная девушка не стала бы пихать меня, если мои слова доставили ей удовольствие. Что ж, займемся перевоспитанием диких торнгарнок с условием, что Элина действительно оттуда. Сойка мог и соврать. Да я-то знал истину: на настоящую торнгарнку она была похожа как я на мавра. Вот Кортни могла бы сойти за нее. Жаль, так и не смог с ней переброситься парой слов. Не дали, если быть точным.

Итак, Наяда повела меня к неведомым своим друзьям, которых мне предстояло убедить в правдивости «золотой» операции, и с их помощью вырваться с Ирбиса.

Меня ждала Формоза и куча дел, которых не переделать, сидя в чертовой дыре, и за сто лет.

По моим представлениям, мы уже шли часа два, не меньше. Но Элина и не думала повернуться ко мне и сказать со счастливой улыбкой, что вот наконец-то дом родной близок, и пахнет дымком. Проклятая девчонка и не пыталась сообразить, что мне надоело скакать по крутым лесистым холмам и лишь одно желание билось в голове: упасть на землю и перевести дух. Вместо этого мы спустились в неглубокое ущелье, на дне которого протекала маленькая речушка. Я с жадностью припал к ледяной воде и напился до ломоты в зубах.

— Послушай, детка, я… — обернувшись, я застыл от неожиданности.

Элина стояла за спиной и держала меня на прицеле пистолета. Ладно, хотя бы не лучемет, а обычный «глок-ультра» на пятнадцать патронов. Ну, мне и одного хватит. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего, даже больше: стальной блеск глаз выдавал желание нажать на курок и оставить мой труп в стылых горных водах. Что ж, умение выхватывать оружие из не самого удобного положения в "Алюфе" учат великолепно. А ведь у нее даже кобура была закрыта на клапан.

— Я не верю тебе, — медленно произнесла девушка, словно сама прислушиваясь к своим словам, — и поэтому застрелю без сожаления, если начнешь мне врать. Вы подстроили побег?

— Детка, — я сглотнул слюну. В горле сразу пересохло, хотя выпито было немало, — а в счастливый случай ты веришь?

— Я с самого начала подозревала, здесь что-то нечисто. Нет погони, ты ведешь себя до безобразия спокойно. Даю шанс на исправление.

— А потом?

— Потом? А зачем ты мне нужен?

— Даже золото, почти уже осязаемое, вот только руку протяни, не убедит тебя в моей искренности?

Я лихорадочно прикидывал развитие событий, но по всем раскладам выходило, что амазонка всерьез рассчитывает убрать меня. Глупо гибнуть где-то на окраине цивилизованного мира, не успев сделать то, что запланировал. Попытаться прыгнуть вперед в ноги и сбить девку с ног? Не успею. Ее пушка продырявит мою шкуру быстрее курьерского челнока. Были когда-то такие трудяги космоса…

— Секунда на размышление, — решилась перешагнуть некий рубеж Элина, — и я ухожу одна. А ты сгниешь здесь.

— Что так, что сяк, — пожал я плечами и мелким шагом приблизился на миллиметры к Элине.

— Стоять!

— Да брось ты дурить! Я не врал насчет золота, но мне нужны твои связи на Формозе с «Картелем Гелиоса»!

— Что? — Элина от неожиданности опустила ствол пистолета вниз, и я торпедой метнулся вперед, сшибая девушку на землю. Рука четко зафиксировала запястье, легкий удар правой в челюсть отправляет мою спутницу в легкий нокаут. Элина обмякла. Даже как-то легко вышло. И это «Алюф»?

Я закурил, взял в руки ее оружие и стал ждать, когда она очнется. Жалко, если будет синяк. Испортил красивое личико. Но сама ведь напросилась. Не хочу, чтобы из-за глупых подозрений вздорной бабенки накрылась моя поездка на Формозу.

Девушка со стоном открыла глаза и медленно повернула голову, внимательно посмотрела на меня.

— Ты кто? — голос ее внезапно сел, и она скорее пропищала вопрос.

Умом тронулась? Вместо иронии я предпочел выпустить дым в ее сторону и усмехнуться:

— Это для тебя важнее всего сейчас? Ты как, лучше?

— Паршиво, если честно. Дай воды, пожалуйста…

Иногда хорошая взбучка пробуждает в агрессивных индивидах желание быть вежливым и предупредительным. Хороший витамин — хук справа. Не особо торопясь, а зачем, пистолет ведь у меня, я отцепил от пояса Элины маленькую фляжку и набрал в нее воды из ручья, потом поднес девушке. Пила амазонка с видимым усилием, большую часть вылила на пылающее лицо.

— Нехорошо бить женщин, мальчик.… Как тебя звать, а?

— Влад, — наконец-то представился я, галантно поклонившись. — А насчет «бить — не бить» можно философствовать целую вечность. Просто времени нет, и надо встать и идти туда, куда с самого начала было намечено. Ведь твои друзья живут в горах? Этакий анархистский отряд типа «скунсов» дядюшки Марша?

— Ничего подобного, — Элина попыталась встать, и я ей помог в этом, попутно отряхнув ее одежду пониже спины с видимым удовольствием.

— Нет? А кто же они, дорогая?

— С каких это пор мы с тобой в тесных дружеских отношениях?

— Как только тебя первый раз увидел, — честно признался я, — но сейчас меня интересуют твои друзья. Я хочу видеть их.

— А я, значит, побоку? — серьезно обиделась девушка. — Я выведу тебя на них, и вся сделка пройдет мимо меня?

Я горячо заверил амазонку, что между нами договор остается в силе, но попросил больше не выкидывать фокусы с оружием. А если вытащила его и собралась стрелять — стреляй, и нечего болтать языком почем зря. Демагогия с поверженным врагом — это даже не непрофессионализм, кустарщина.

— Кто ты на самом деле? — Элину все время мучил вопрос, пока мы шли по лесной тропке, едва угадываемой под слоем хвои и листьев. — Откуда знаешь про «Картель»?

— Да хотел просто отвлечь тебя, — простодушно сознался я, — и, как видишь, получилось. Занимался борьбой пять лет. Научился кое-чему. Главное, вовремя вспомнить.

Элина глубоко задумалась и долго молчала. Наверное, усталость начала сказываться. Вместо дурацкой игры в шпионов нужно было привести меня в нору своих компаньонов и уже там вытрясти из меня все внутренности с признаниями. Агентесса! Дилетантка высшего уровня! Занялась самостоятельным изучением практического курса поимки врагов!

Уже под самый вечер нас наконец-то окликнули из кустов.

Это был дозор тех самых друзей Элины, три человека в грязно-зеленых камуфляжах. Девушка подала какой-то знак, вооруженные люди кивнули, и один из них потопал за нами, зорко приглядывая за каждым моим шагом. Впрочем, Сойка поразительно точно угадывает события. Не странно ли?

2. Пришельцы из прошлого

Клаус смотрел на меня сквозь прищур глаз, словно сытая, но все равно опасная, пантера на теплом солнышке. Только в отличие от нее этот человек готовился к прыжку. Выслушав мою историю, он с таким же выражением лица внимал Элине. Девушка сидела далеко в стороне от нас и рассеяно глядела на своего командира, насколько я успел разобраться в иерархическом построении штаба.

— Достаточно странная история, если разобрать ее по косточкам, — пыхнул дымом Клаус, зажав трубку в руке. Довольно эпатажный тип, работающий на публику. Впрочем, за последнее время я навидался таких немало и, надо сказать, на рафинированных интеллигентов они мало походили.

— А что странного в банальностях? — пожал я плечами, сознавая, что Элина самоустранилась, давая мне возможность отдуваться за двоих. Будучи агентом, она не могла надеяться на радушный прием в лице Клауса. Она ведь своим появлением в штабе дала понять, что ее работа потерпела крах. А кому нужны проваленные агенты? Клаус — личность недоверчивая, и проверять нас будут долго и нудно. Знаю таких.

— Где же вы нашли банальности, Влад? — довольно мягко спросил командир. — Вы непонятным образом оказываетесь сбитыми и утверждаете теперь, что некие «сеньоры» навели на нас. Нет логики. А вдруг это тонкий обман? Вы заметили хоть один радар, хоть одну пусковую установку? Ну, ладно, это я стерпел бы. Но вы влезли в непонятную для вас историю, спасли нашу работницу, которую даже и не пытались охранять со всем прилежанием, так как она якобы состоит бойцом у Фелицио, предлагаете ей сделку, тянущую как минимум на десять лет каторги. Авантюрист вы, Влад! Но комбинации строите слабовато.

Я отметил краем сознания, что Клаус назвал Элину «работницей», избегая терминов, могущих идентифицировать ее как человека, работающего на какую-то команду. Потом Клаус употребил слово «комбинация», которую используют люди, работающие в определенной специфической сфере деятельности. Бродяги это или же не Бродяги — Клаус не тянет на человека, прилетевшего из галактики Ома. На каприйском «стандарте» он говорит отменно, как и подобает человеку, живущему почти всю жизнь на планете, входящей в Союз.

— Ваше дело — верить или нет, — довольно нахально сказал я, — но кроме тех доказательств, что преподнесли я и Элина, нам нечем подтвердить свое появление на чужой вечеринке.

— Конечно, конечно, — кивнул Клаус, снова укрываясь клубами дыма, — вполне по-человечески стремление пустить слезу, чтобы пожалели. Но я не в том положении, чтобы верить всяким авантюристам.

— Ну и не верьте, — безжалостно вбивал я словесные гвозди в каменную стену. — Только все золото уйдет мимо нас. Почему бы не попытаться попробовать? А вы и так не в ладах с законом.

Клаус чуть не поперхнулся дымом. Удивленно посмотрел на Элину, словно в первый раз увидел, потом медленно повернул голову в мою сторону и неспешно вымолвил:

— Что вам известно такого, чего не знаю я?

— Ничего нового, — пожал я плечами. — Но я не слепой, и вижу, что ваша боевая кошка и вы — одна компания. Мир полон слухами, господа, и надо быть болваном, чтобы не вычислить, кто вы есть на самом деле.

— Да? — протянул Клаус. Элина расслабленно улыбнулась, но тело ее напряглось, словно к прыжку.

— Изволите ли раскрыть ваши карты? — я разозлился. — Ваша анархистская программа невероятным образом выжила, но идейные вдохновители считают, что этого мало. Новая экспансия, господа Бродяги?

— Ладно, ладно, — Клаус, к моему удивлению, не стал злиться, и довольно непринужденно засмеялся. — Ваша взяла. Просто хочу немного вас поправить, Влад. Мы не влезаем в чужой дом, а довольствуемся тем, что плохо лежит на улице. Ирбис — та вещь, которая никому не нужна. Даже Конфедерации. Мы подняли плохо лежащее.

Полемизировать с Клаусом я не собирался, потому что сознавал никчемность пустого героизма. Люди его типа прекрасно соображают, что идеологическая начинка придает лишь глянец грязным делам, а деньги, которыми я машу перед его носом — хороший раздражитель. Не должен отказаться. Клаус — прагматик.

— Так мое предложение остается в силе? — надавил я.

— Я что-то запамятовал, — безмятежно произнес Клаус.

— Два процента вам за работу и еще десять за сведения о «Картеле».

Элина даже подпрыгнула на стуле и выкрикнула:

— Я же не оговорилась, когда он упоминал о «Картеле»! У него свои интересы, не связанные с конфедератами! Прикинулся космогидом, а сам крутит делишки с контрабандистами!

— Помолчите, девушка, — поморщился командир. — Ваш крик режет уши в этом маленьком помещении… Влад, вы обижаете нас, в конце-то концов. Предположим, мы соглашаемся помочь вам в таком деликатном деле… Но всего два процента за это против десяти за сведения?

— Сведения стоят дороже, если вы забыли, уважаемый, — назидательно произнес я, внутренне приготовившись к торгу.

— Так вы альтруист?

— Я ненавижу это слово.

— Вы готовы отдать сорок процентов за оба предложения?

— Это слишком много, учитывая, сколько посредников присосутся после вас к золоту, — упорствовал я.

— Отсеките лишних, — посоветовал Клаус, выбив пепел на пол. Чего церемониться? Пол бетонный, а само помещение может участвовать в конкурсе «Самое аскетичное убранство».

— Сложно, слишком сложно. Кто-то пронюхал о контейнере и висит на хвосте… Тридцать процентов, Клаус.

— Тридцать пять, Влад, а иначе мы не сможем помочь вам. Издержки, да, дорогая моя?

Элина настороженно кивнула, видимо, ожидая подвоха со стороны своего шефа, которого она знала как облупленного, и доверять его словам не торопилась. Мало ли куда можно вляпаться.

— Тридцать пять процентов и помощь в отлете с Ирбиса, — я согласился, разумно рассудив, что дальше натягивать струну не стоит. — И кроме всего прочего — надлежащая защита и профессиональное ведение дела. Кстати, к этому — моя просьба. Личная. Верните кристалл.

— Зачем вам фальшивка? — засмеялся Клаус и достал из кармана камень, который был изъят у меня охраной Бродяг. — Он имеет какой-то тайный смысл?

— Можете считать, что это фетиш, — улыбнулся я.

Клаус пожал плечами, словно хотел сказать, что мои просьбы для него несколько странны, но уже решены, а лишнее напоминание — сомнение в том самом профессионализме. А Клаус, судя по моим впечатлениям, терпеть не мог сомнений со стороны клиентов.

— Так когда можно будет отправляться в путь? — деловито осведомился я, когда кристалл по крутой дуге пролетел через комнату и оказался в моих руках. Хвала господу, что в природе есть наивные и глупые люди, не хотящие приложить чуть усилий, чтобы сложить два плюс два. Сойка, Фелицио, Карл. Им словно шоры на глаза надвинули. Неужели все так плохо с логикой?

— Боюсь, что придется пожить в моих апартаментах день-два, — огорчил меня Клаус и упруго поднялся с кресла, — пусть даже вам это и не по нраву. Я ведь с трудом переношу незнакомых людей в моем доме. Элина, найди Дашшана и передай ему мое пожелание заняться гостем.

Элина без лишних слов встала и вышла из бункера, оставив нас наедине. Клаус изобразил на лице любопытство, но я-то знал, что в его голове идет глубокий мыслительный процесс. Он хотел меня чем-то озадачить.

— Что вы мне не рассказали? — Клаус решил нарушить молчание.

— То, чего не знаю, — я издевательски подвигал плечами, словно намекнул на независимость моего мировоззрения, дающую говорить то, что думаю.

— Бросьте словесную казуистику, — Клаус в задумчивости обошел меня кругом, и вдруг неожиданно положил руку на мое плечо. — Я хочу выяснить одну вещь. Любопытно мне.

— Говорите, не стесняйтесь, — подбодрил я главного анархиста Ирбиса.

— Агентура шепнула мне, что Конфедерация находится в крайне возбужденном состоянии. Вы решили женить на себе Кайтан?

— Об этом пишут все газеты Союза, — усмехнулся я, — и немудрено прочитать о великом событии, не спрашивая агентов.

— Я не доверяю газетам. Средства массовой информации так и не удалось загнать в рамки строго очерченных прав, из-за чего они болтают языками, как ополоумевшие бабы, самую чушь, но никак не нужные данные. Помимо газет есть вещи, которые надо чувствовать интуитивно и подкреплять точной информацией. Ну, что скажете о тайных переговорах военных специалистов о возможной крупномасштабной акции против Бродяг?

— Господин Клаус, — я разыграл удивление, — я же не резидент КОБа (Комитет Общей Безопасности)!

— Конечно, не верить всем — тоже крайность, — согласился командир Бродяг и блескуче посмотрел на меня. — И я не подозреваю, что за вами стоит такая мощная организация. Но у вас была секрет-карта, которую дают не каждому смертному.

— Я же космогид, командир! — напомнил я терпеливо.

— Охотно верю! Но мне важны ваши связи, чтобы будущая операция по золоту прошла на высшем уровне. Почему? Да потому что эти связи могут помочь нам в той же мере, что и помешать.

— Это деловой разговор, — согласился я, — но мне нужны гарантии безопасности, чтобы я не остался с носом.

— Разумно… Что вы предлагаете? Письменные обязательства?

— Они ничего не стоят, если ваша организации вне закона. А это так, к сожалению. Есть более оригинальные вещи.

Я намеренно выводил Клауса из себя, плетя околесицу несуществующих просьб. Но командир Бродяг не спешил расставаться со своими тайными помыслами и терпеливо ждал, пока я объявлю свои условия.

— Вы передаете мне все связи на Ирбисе, Формозе, Земле, Капри, между вами и Картелем, а я гарантирую обратную передачу информации по окончании лично в руки доверенного лица Бродяг.

— У вас они есть, эти оригинальные вещи? — вежливо поинтересовался Клаус. — Ладно, признаюсь, что вы действуете достаточно смело, но и глупо. Вас можно хлопнуть где-нибудь в пустынном месте после завершения операции и завладеть всем золотом. Не кажется ли, что обещание гарантий — пустая трата времени? Не проще ли довериться друг другу и спокойно разойтись после трудов праведных?

— Акция будет дублироваться.

— Каким образом, если не секрет?

— Секрет, но он не повлияет на будущую операцию.

Дверь в бункере распахнулась настежь и на пороге появился высокий и очень худой мужчина с темной кожей и неестественно длинными руками. На затылке у него покоилась коса, свернутая кругом. Виски были чисто выбриты, а за ушами угадывались костяные наросты. Вот это был настоящий торнгарнец! Не ошибешься, глядя на него. Когда он заговорил, догадки мои подтвердились. Слова его едва просачивались сквозь зубы, а ноздри сжимались, когда он произносил согласные. Типичный торнгарнский экстерьер.

— Комната для гостя готова.

— Отлично, Дашшан, — кивнул Клаус. — Господин Влад хочет отдохнуть, после чего приведешь его ко мне. И скажи Фацаху и Рингеру оторвать свои задницы от тренажеров и навестить своего командира.

— Я понял, шеф, — веско ответил Дашшан. — Не беспокойтесь.

— Всегда нужно кому-то доверять, — повернулся ко мне Клаус и улыбнулся хитрой и потаенной улыбкой. — Идите, Влад, отсыпайтесь как следует. У нас будет много работы. Увидимся вечером.

Пожелав Клаусу удачного дня, я в сопровождении Дашшана вышел из бункера в совершенной уверенности, что скоро увижу густые облака Формозы и режущие синеву неба острые пики гор, а вместе с ними — ледники Итугана. Пора бы применять навыки гида для поддержания профессионального тонуса. Компания надеется на меня, прикидывая будущие прибыли, и мне недосуг отсиживаться в галактической дыре.

3. Силлагат

«Не употребляйте неизвестных вам пищевых продуктов и напитков на планетах, посещаемых в период туристической поездки, и по всем вопросам питания обращайтесь к своему гиду», если он, конечно, в состоянии упомнить список разрешенных к поглощению продуктов на каждой из посещаемых планет. Устав на то и Устав, чтобы постоянно напоминать о запретах и ограничениях, а людям свойственно на эти ограничения наплевать в меру своей забывчивости или безалаберности, а то и все сразу.

Меня, к счастью, не пытались отравить, как я пытался думать в первое время, не прикасаясь к еде до самого утра. И из-за этого покинул базу Бродяг голодным и злым. Со мной не пытались говорить о тайных помыслах отшельников, не водили на экскурсии, показывая аппаратуру и оружие, коим владеют анархисты, чтобы я проникся их идеями, подкрепленными такими внушительными аргументами. Просто-напросто Клаус вызвал меня, Элину, этого торнгарнца Дашшана, Рингера и Фацаха, оказавшимися славными малыми. Один из них был маленьким упитанным толстячком с добродушными глазами, а его приятель, худощавый и весь какой-то резкий, без перерыва крутил в руках четки и бормотал про себя какие-то мантры, изредка прилаживая к тощей груди руки.

— Вот тебе помощь, — кивнул на них Клаус, — с ними ты и работай.

— Они поступают в мое полное подчинение? — счел нужным уточнить я.

— Кроме Дашшана, — напомнил Клаус, — потому что он является мозговым центром нашей группы. Через него проходят каналы связи с нужными людьми, и потому он нужен мне без каких-либо ограничений в своих действиях. Но вы можете использовать его по прямому назначению.

— Это же какому?

— Он — профессиональный боец, владеющий канто-ран.

— Ого! — не сдержался я.

Удивляться было чему. Искусство канто-ран, или попросту канто, зиждилось на основах философского восприятия мира и жестокого сопротивления любому виду насилия. Человек, постигший мудрость двух несопоставимых субстанций, становился непревзойденным воином с неограниченным набором приемов, могущих убить человека на расстоянии лишь одним энергетическим посылом. Все это казалось настолько нереальным, что канто старались изжить из арсенала боевых искусств, ибо оно выбивалось из привычного понимания ведения боя. Последние учителя канто-ран свернули свою деятельность и потихоньку убрались с Земли и Капри, где они, в основном, жили. А на других планетах Конфедерации их просто не ждали. Вот и перебивались бедолаги случайным заработком, где придется. Частенько их нанимали на охрану грузов, посылаемых на астероиды, где работали нефтяники, золотодобытчики и другие специалисты. Работы хватало всем…

Все это было так давно, даже само название «канто-ран» стало почти забываться. Но мне посчастливилось встретить такого человека…

— Влад! — голос Клауса вернул меня в реальность. — Ваша задумчивость стала несколько беспокоить меня. С вами все в порядке?

— Конечно, — я изобразил виноватую улыбку. — Я готов к поездке.

— Вот дискета с записями, — насторожился Клаус и протянул мне черную пластину. — Можете распоряжаться ею до особых условий, сами знаете каких.

— Уяснил, — я запрятал дискету во внутренний карман комбинезона. — В ближайшем крупном городе я положу дискету в банк, а шифр сообщу на Формозе, если, конечно, ваша операция увенчается успехом.

Клаус и Дашшан переглянулись. Конечно, они не ожидали от меня такой подлянки. Им казалось, что овладеть золотом гораздо труднее, чем выдернуть у меня информацию, которую сами же выдали мне. Не пойдет, ребятки. На каждую хитрую задницу, как известно, есть свой болт.

— Пора в путь, господа, — досада промелькнула в голосе Клауса. — Как я понял, вы сначала заглянете в Силлагат?

— Это единственный город на тысячу километров, — проворчала Элина. — Так что мы едем только за победой.

Дашшан согласно кивнул и отошел в сторону готовить машину.

Силлагат оказался действительно большим городом. Он находился у подножия крупного горного массива и раскинулся по обе стороны бешено ревущего водного потока, рассекающего город на две половины. Благодаря реке Силлагат имел собственную электростанцию, питающую каменного монстра светом. Обе половины города были связаны широким мостом, вздыбившим свои железобетонные плечи на большую высоту. В общем, город доставил мне удовольствие после бесконечных мытарств по помойным задворкам. Да и не только мне. Рингер и Фацах тоже оживились, оглядывая высотные здания, стоящие по обе стороны шоссе.

— Ничего особенного, — повернулся ко мне Дашшан. — Это всего лишь фешенебельный район, где живут особо богатые люди. Здесь и порядка больше. А так — Силлагат довольно грязный и невзрачный городишко.

— И много городов на Ирбисе? — я отворачивал лицо от ветра, бьющего прямо в нас, мы ехали на джипе Элины, у которого отсутствовала крыша.

— Я бывала в семи городах этой планеты. Силлагат, несмотря на свою отдаленность от океана, пользуется бешеной популярностью больше, чем другие, у жителей Ирбиса. Так что если подсчитать, на планете наберется не больше десяти городов. Что ты хочешь — планета заброшена, — выдав такую тираду, Элина замолчала.

— Да, это не Земля, — согласился я, — но и не астероид Клифтора.

— Неприятное местечко, — согласился Дашшан, и я не стал особо любопытствовать, откуда он знает про затерянный в космических далях астероид. Иногда достаточно одной фразы, чтобы составить о человеке полную картину, хотя мне не всегда удавалось с первого раза попасть в центр мишени. Дашшан был более чем загадочной фигурой, но кое-какие мазки его характера и жизни я уже составил. Этакий тип воина-одиночки, не нашедшего своего ориентира в диком хаосе идей и политических движений. Его беда заключалась в том, что Бродяги нашли его раньше, чем кто-либо из патриотических сил Конфедерации.

Когда-нибудь, если у меня будет время, я расскажу об этом астероиде. Хватит на целый роман.

— Есть предложения, куда ехать после всех формальностей? — торнгарнец посмотрел на меня очень уж внимательно.

— Сначала мы найдем очень приличный банк, — ответил я, — а это совсем не формальность.

Бродяги дружно рассмеялись, но я заметил, что ничего смешного не вижу. Ясно, что мне пришлось выслушать лекцию о том, что на Ирбисе нет «приличных» банков. Все они тем и живут, что обманывают друг друга, совершая головокружительные аферы. Идеи дядюшки Марша, пришло мне в голову, родились не на пустом месте. Идеология Бродяг проникла в поры Ирбиса давно, еще до тех пор, когда сам командир «скунсов» ходил под стол пешком. А это могло значить только одно: анархисты никуда не исчезали, рассыпавшись по укромным закоулкам Вселенной, чтобы в определенный момент собраться вместе и нанести ответный удар. Просто как божий день. Ирбис — одна из планет, где спаслись от окончательного разгрома Бродяги, или, вернее, часть их.

— Итак, называйте мне банки, которые есть в Силлагате, — прервал я смех спутников, — а я выберу один из них.

— Банк Амборзо, — начала перечисление Элина, загибая пальцы на правой руке, а левой держась за руль.

— Не пойдет. Исключено. Не хочу даже слышать это имя.

— Крафт-банк, — лениво бросил Дашшан, — имеет солидную репутацию среди жуликов и прохиндеев. Я бы выбрал «Звонкую монету» Либертари. Влиятельная семья, крепкая. Операции с нефтяными вышками и бриллиантовыми приисками принесли ей баснословные прибыли. Акции и прочие бумаги в активе…

— Есть еще «Фатерлянд», — повернулся к нам Рингер. — Я держу там свои скромные сбережения.

— Он намекает на то, что сам скромник, — усмехнулся Дашшан, — и считает свои барыши скрупулезно.

— Ты же знаешь, для чего мне нужны деньги, — насупился Рингер, — и не надо смеяться. «Фатерлянд», по крайней мере, соблюдает тайну вкладов и не трещит о своих сверхдоходных активах.

— Едем в «Звонкую монету», Влад, — посоветовала очень уж настойчиво Элина, что окончательно предопределило мой выбор.

— Рули в «Фатерлянд».

— Ты серьезно?

— Нет, шучу, крошка. Смотри на дорогу.

— Влад, ты делаешь ошибку. Этот банк очень ненадежен.

— С этого момента все ответственные решения принимаю я, — счел нужным напомнить своим компаньонам, сидящим в машине, на что Дашшан принял нейтральное выражение лица.

Господин Джибби-Зан вежливо выслушивал мои пожелания и только кивал седой головой, изредка вставляя слова типа «можете быть уверены», «все будет в соответствии с вашими рекомендациями». При подписании договора присутствовал лишь Дашшан со стороны Бродяг. Он молча созерцал, как я царапал на бумаге свои инициалы. Джибби-Зан внимательно посмотрел на Дашшана, когда я объявил свою волю, кому передать пакет, если за таковым придут. Все разжевано и положено в рот.

— Знаете, что мне понравилось в вас? — решил подольстись я хозяину. Тот склонил голову. — Ваша неназойливость в отношении клиентов. Вы — очень опытный банкир, потому как могли прислать для оформления бумаг своего секретаря или агента, но решили прийти сам.

— У меня стойкий нюх на такого рода события, — усмехнулся банкир. — Вы будете что-нибудь пить? Есть кофе, чай, водка…

— На свете нет ничего такого, чего бы я ни пил, — улыбнулся я, — а посему налейте нам «Валентино».

— Ого! — всплеснул руками Джибби-Зан и очень странно взглянул на меня. — Сразу видно рискового человека. Вы не выглядите авантюристом, господин Балканский.

— Разве мой заказ выдает во мне именно такого человека?

— «Валентино» не отваживались пить на Касио, Формозе и Капри. Торнгарнцы вообще опасаются хлебать без разбора что бы то ни было, и лишь земляне принадлежать к отважному племени огнеедов.

— Так что, господин Зан?

Я намеренно употребил сокращенное имя банкира, как это принято на Касио, чем окончательно расположил к себе милягу старика. Джибби-Зан нажал на кнопку и на пороге его кабинета возник крепкий парень, чем-то неуловимо схожий с банкиром. Я знал, что на Касио издревле существовало клановое ведение бизнеса, и чужак не допускался в узкий круг родственников. Потому и были кланы многочисленными. Каждая семья имела по пять-семь детей, что укрепляло фундамент клана. Я был уверен, что «Фатерлянд» имел в своем штате человек тридцать-сорок из клана Зан. А посему мне нужно заручиться поддержкой банкира. «Валентино» должен сблизить нас окончательно. Выпивший этот термоядерный коктейль имеет право войти в дружеские отношения с такими гордецами, как касиосцы.

Джибби-Зан загадочно улыбнулся, когда служащий вошел с подносом, на котором стояли высокие бокалы с желто-розовой жидкостью. Надо сказать, что банковские работяги были отлично вышколены для разного рода ситуаций. Молодой парень без единого слова поставил перед каждым из нас бокал и исчез незаметно, но я не сомневался, что Джибби-Зан что-то просигналил ему. Лишние проверки только укрепляют его доверие или неприязнь к клиенту.

С неисчезаемой улыбкой он взял бокал и повертел его в руках. Дашшан с нескрываемым подозрением смотрел на свое питье, и я знал, что он к нему не притронется. Моя мстительность была глубоко философской. Пусть Дашшан не дядюшка Марш — но точно такой же тип. Так пусть попробует «Валентино», после которого узнает изнанку мира. На Касио говорят: хочешь прочистить сознание — выпей «Валентино». Я не знаю, кто и когда придумал сей дивный коктейль, с какими намерениями, но его оригинальность в сотворении чуда ощущалась во всем: узкий длинный бокал, чтобы пьющий сполна смог ощутить перерождение организма от медленно вливающегося в него нектара, цвет, вызывающий стойкие отрицательные эмоции. Полная дисгармония в начале пути — и блаженство на финише.

— Ну, молодые люди, — Зан поднял бокал, — вкусите дивный нектар жизни, и не пожалеете, что родились на свет в тот момент, чтобы сегодня наши пути пересеклись.

Я любезно ответствовал, что тост оказался великолепным, после чего грех не выпить.

Тягучая влага скользкой змеей вползла в мой желудок и уютно свернулась клубком во всех свободных местах. Потом пришло понимание бессмысленности нашей авантюры. Пусть даже я и вырвусь отсюда, но тень прошлого будет витать надо мной. Организм абсорбировал жидкость, и тяжелая пелена дурмана поднялась до моего мозга, прочно засела там, путая прошлое и будущее, реальность и выдумку. Стоило большого труда сосредоточиться.

Дашшан остался таким же, каким я его оставил перед путешествием в нирвану. Только вот бокал его был пуст.

— Хороший фокус, — хмыкнул Дашшан, пристально поглядев на меня. — Жаль, что пустой. Ты не выглядишь слабачком. А банкир в столбняке.

Зан, конечно же, застыл. Его коктейль был не сильнее нашего, но вся загвоздка была в другом.

— Канто-ран? — мое любопытство разыгралось.

— Со мной все понятно. А вот ты… — Дашшан выглядел чуточку озадаченным, но всеми силами старался скрыть это. — Как ты сохранил свой разум в равновесии?

— Неужели тебе знакомо действие «Валентино»? — невинным вопросом я попытался сбить любопытство Дашшана, но опытный боец лишь усмехнулся, не поддавшись на уловку. — Ты не торнгарнец…

— И не пью алкоголь? — перебил он меня.

— Ну да… Хотя родился, конечно же, там.

Наша беседа была прервана Заном. Банкир зашевелился, со стуком поставил бокал на стол и шумно выдохнул воздух из груди. Оглядел нас чуть плавающим взглядом и сказал, словно ничего не произошло:

— А теперь, господа, за работу. Нам нужно уладить последние формальности, после чего мы расстанемся.

Он даже не заметил нашего странного поведения. Коктейль еще бушевал в нем, снижая остроту восприятии, но бумаги подписал со всей тщательностью и вниманием.

— Едем в гостиницу, а оттуда отправимся на орбитальный корабль, — сказал Дашшан, когда мы сели в машину. — Я знаю человека, который может устроить нас на его борту. Через пять дней корабль отправляется с Ирбиса, а на орбите нас подберет межгалактический экспресс. Тем более что это последний корабль до нашествия новых «сеньоров» и прочей дряни.

— Успеем, — уверенно заявила Элина. За время нашего знакомства она похудела, под глазами четко обозначились черные круги. Мне было непонятно, почему она так изводит себя. Ее гложут какие-то мысли, не способствующие нормальному пищеварению? Но я догадываюсь, золото. Страх засел у нее в подсознании, страх смерти. Она справедливо опасается, что ее ликвидируют. Бойся, детка, страхи твои небезосновательны. Но я постараюсь тебя защитить, хотя ты и не ангелочек. А, может, Элина подозревает, что вся операция — блеф? Я улыбнулся про себя. Все же я тогда правильно настоял на своем, чтобы Чивис повел свой скутер на Формозу.

Гостиницы в Силлагате не отличались разнообразием и роскошью. Большей частью это были двух-трехэтажные здания с провалившимися полами и пожелтевшими от сырости стенами. Лишь в одной нас удовлетворило наличие туалета, заплесневелого душа и замков в дверях. Эту гостиницу посоветовал посмотреть наш третейский судья — Рингер. Когда наши споры по важному вопросу о ночлеге сорвали нам голоса, Рингер предложил альтернативу, застенчиво улыбаясь. Никак не мог привыкнуть к той мысли, что он становится центральной фигурой в опасном предприятии.

— Есть одна забегаловка в районе Королевского Порта, — Рингер призадумался. — Там работает мой брат Вилли.

Элина почему-то обреченно вздохнул. Снисходительная улыбка мелькнула на лице Дашшана. Уверенный в себе человек, как я понял, не боялся неизвестностей, а торнгарнец искал приключений. Он был из той породы, что всегда пренебрегают мнением других людей, забывая, что кто-то может оказаться слабее его во всех отношениях.

— Это, кажется, вотчина Кривого Дрейка? — спросил он приунывшую девушку.

— Вы с Гуиштой уже все пронюхали? — недобро посмотрела на него Элина.

— Он — мой брат, — Дашшан устроился поудобнее и вытащил свой пистолет, осмотрел его, — и потому не люблю пренебрежительного отношения к нему.

— Никто не пренебрегает, — огрызнулась Элина и предпочла замолчать, но Дашшан почему-то потерял настроение и продолжал задирать амазонку.

— Нет, ты его не видишь, словно брата не существует. Пять сезонов назад твои нехорошие слова оскорбили его, а он уважал тебя.

— Прекратите, оба! — воскликнул я и поморщился. Не хватало раздрая на корабле.

— Если бы уважал, не сдал бы меня конфедератам, — Элина разъяренно крутанула руль и джип, проскрипев рессорами, влетел в переулок, и мы понеслись по захламленным дворам, заваленным всевозможным мусором и гниющими пищевыми отходами. — Не смей его защищать!

— Не знаю, что там произошло, но Гуишта не мог продать своего человека. Он скоро вернется с каньонов, и там поговорите.

— Да не хочу я его видеть!

Дашшану надоел этот балаган, и он заскучал, глядя по сторонам. Славные парни Рингер и Фацах сидели рядом со мной и даже не делали попыток открыть рот. Они вели себя умно, чтобы ненароком мастер канто-ран не обратил на них внимание.

Дальше мы ехали молча. Элина пронеслась по узким улочкам, сбивая редкие мусорные баки и не обращая внимания на дикую брань жителей полуразрушенных кварталов. Фешенебельный Силлагат остался далеко позади, мигая на прощание яркими огнями фонарей, а мы въезжали на территорию какой-то промышленной зоны.

Уже смеркалось, темные громады домов и производственных помещений, построенных вперемешку, стянули ленту дороги до безобразия, так что нашему водителю пришлось сбросить газ.

Потянуло сыростью. Я вдохнул в себя странный, немного кисловатый, воздух и вопросительно посмотрел на Рингера.

— Мы подъезжаем к речному порту. Там воняет из доков, но гостиница находится дальше.

Следовало бы уточнить, насколько безопасен проезд до гостиницы, к каким неприятностям готовиться. Судя по обсуждению достоинств некоего Кривого Дрейка — это был очень и очень серьезный тип на данной местности. Дашшан не боялся ничего, и в нем, как ни парадоксально, я был уверен. А вот как поведут себя славные парни Рингер и Фацах?

При подъезде к массивным воротам речного порта мои спутники оживленно зашевелились. Элина сунула пистолет за пояс своей кожаной юбки, Дашшан со скучающим видом переложил гранаты из массивной сумки, с которой не расставался от самых гор, в карманы, передернул затвор штурмового автомата, отложив на время свой пистолет, а Рингер завертел головой, словно выглядывая кого-то.

— Ага! — воскликнула Элина и сбавила ход машины. — Я вижу их.

— Кого «их»? — меня начали раздражать недомолвки. И приглядевшись внимательнее, я заметил группу вооруженных парней, словно привидения появившиеся ниоткуда. Они рассыпались полукругом и окружили машину. Элина заглушила мотор.

— Правильно, девочка, — кивнул один из дорожных разбойников. — Не стоит нервировать нас. Лучше познакомимся?

— Послушайте, молодцы, — Дашшан с любопытством осмотрелся по сторонам, — мы будем благодарны, если нас пропустят за ворота. Нам нужна гостиница — и ничего более. Мы три дня в дороге.

— Я говорю одно, — удивленно произнес тот, кто начал речь, — а они не понимают вроде!

Бандиты заухмылялись. Все они были одеты в странного вида форму, больше похожую на спецодежду космических орбитальных работников, усовершенствованную, однако, для специфической деятельности, что-то вроде для работ в узких помещениях. Бородатые, косматые (они в последнее время вызывают у меня стойкое отвращение), с руками, больше похожими на лопаты, а на ногах — армейские бутсы с усиленными металлическими впайками в носки. Но у всех были автоматы, находящиеся на вооружении Космических Сил Торнгарна. Дашшан, в чем я не сомневался, тоже оценил ситуацию, и сейчас тихо хмыкнул. Несмотря на профессиональные навыки, он не собирался ввязываться в драку.

— Проезд на территорию порта в ночное время оплачивается по тройному тарифу, — пояснил самый разговорчивый, взявший на себя функции переговорщика. — Так что раскошеливайтесь, если желаете спать в постели, а не в воде с дыркой в башке.

— А по скидке нельзя? — поинтересовался я. — Нам обещали, что Дрейк ввел особое мероприятие для вновь прибывших. В курсе, я надеюсь?

Парни тупо переглянулись и зашептались. Предводитель, он же по совместительству парламентер, находился в несколько неудобном положении. Ему предстояло в течение короткого времени оценить ситуацию и правильно отреагировать на мою дерзость. Признаться, на такой подвиг я не рассчитывал. В глазах своих товарищей он моментально потерял свой социальный статус.

— Ну? — я окончательно убивал несчастного. — Сколько нам ждать? Если не хочешь отвечать — свяжись с Дрейком и обговори ситуацию.

Дашшан пихнул меня в бок и оскалился в улыбке. У этих идиотов не было даже простейших раций. Я же упрямо гнул свою линию.

— Значит, так, младенцы, вы пропускаете нашу машину на территорию порта и навсегда забываете, что видели нас. Я еще проверю, подчиняетесь вы Дрейку или самостоятельно своевольничаете здесь.

Элина взглянула на меня и неуверенно завела машину. Предчувствовала, милая, что сейчас начнется веселое представление. А оно не могло не начаться после моего спича! Я сознательно шел на это!

Мои угрозы не возымели действия. Девять балбесов как стояли вокруг машины, так и продолжали стоять.

— Это не люди Дрейка, — уверенно проговорил Дашшан и потянул автомат с сиденья. — За маленькую пальбу он нас не осудит.

Защелкали предохранители. Бандиты заволновались и вскинули свое оружие.

— Надеюсь, ты знаешь свою работу, — кивнул мне Дашшан, и вдруг резким кувырком ушел из машины на землю. Хлопнули одиночные выстрелы. Рингер уверенно снял двоих спереди, Фацах — одного сзади. Дашшан же вовсю развлекался с парочкой мздоимцев, ломая их руки и ноги. Я, вопреки своим убеждениям, тоже ввязался в драку. Моими спарринг-партнерами оказались тот, кто вел переговоры и худой как жердь парень, которого ввиду его огромного роста я просто не мог свалить сразу. Пропустив мах ногой верзилы, я ушел резким поворотом в сторону и оказался лицом к лицу с главарем. Кулаки наши с треском встретились где-то на полпути. Глаза бандита чуть не вылезли, и я представил, как ему больно. Не давая опомниться врагу, провел прямой удар в челюсть, и пока тот заваливался на спину, надавил на несколько болевых точек, чтобы уж наверняка тот не очнулся. А высокий был использован в качестве ходячей мишени. Элина попрактиковалась в стрельбе. Мне она начинала нравиться.

— Неплохо, — подошел ко мне Дашшан, — неплохо для простого космогида. Я видел, как ты его оглаживал. Но меня больше не проведешь. Меня впечатлило, сознаюсь. И после этого ты продолжаешь завираться, что не знаешь канто?

— Тебе показалось, — уверил я Дашшана. — Мои знания о канто-ран ограничиваются лишь чтением учебных пособий.

Больше мы не стали выяснять, кто прав. Элина сказала, что двое сбежали, как только учуяли приближение проблем.

Оставшийся путь до гостиницы мы проехали без осложнений. Нас встретил брат Рингера, оказавшийся таким же толстяком с добродушным выражением лица. Как странно, подумалось мне, что сам Рингер увлекся анархистскими идеями Бродяг, совершенно не понимая истинной цели идеологической обработки, не сожалея, к тому же, о своем выборе. Но что позвало братьев на Ирбис, неуютную планету?

Вилли устроил все, как полагается, выяснив у администратора, где находятся свободные комнаты. Элина выбрала себе маленький номер с ванной комнатой и с видом на портовые доки, на что мы отреагировали по-разному. Лично я безапелляционно заявил, что хочу вымыться как все белые люди, держа в уме, однако, желание поговорить по душам с девчонкой.

— Ванная комната, к сожалению, есть не во всех номерах, — развел руками Вилли, — хозяева экономят на всем, даже на полотенцах.

— Послушайте, Влад, — усмехнулся Дашшан, — у нас под боком протекает река. Почему бы вам не искупаться там?

— Какой сумасшедший полезет в такую воду? — я отрицательно покачал головой. — Я всю дорогу мечтал о нормальном душе!

— А вы довольно избалованы, Влад! — заключил торнгарнец.

— Кому как, — пожал я плечами.

Элине надоели мужские препирательства, и, прерывая меня на полуслове, сказала, что я могу воспользоваться ее (!) ванной комнатой. Я остался доволен и перешел на обсуждение нашего положения с Дашшаном. Нас волновал один, но очень важный вопрос: как отреагирует Дрейк на стрельбу у ворот? Мы могли бы представить кучу аргументов с живым доказательством, почему такое произошло, но кто может предугадать, как все обернется на самом деле.

— У нас четыре дня, — напомнил Дашшан, — и за это время я должен найти человека, о котором вел разговор. Самая сложность в том, смогу ли я застать его там, где он работает.

— Мне идти с тобой?

— Оставайся здесь. Так будет лучше. Ты — парень смышленый, крученый, сможешь договориться с Дрейком, если он появится. Да и за Элиной нужен глаз да глаз. Хитрая бестия. Берегись ее.

Я горячо обещал поостеречься, клятвенно заверяя, что никогда не доверял женщинам с оружием в руках.

— Ну-ну, — Дашшан мне не верил ни на йоту, я это видел, но придерживался правил игры, которые были установлены между нами негласно. — Ты куда сейчас?

— В душ.

— Удачи тебе, — Дашшан был еще и весельчаком.

Дверь в номер Элины была не заперта. Я вошел вовнутрь, дважды повернул ключ в замке и прислушался. Девушка была в ванной, на что указывал шум воды. Быстро просмотрев номер на предмет нахождения видеокамер, я достал кристаллин и направил на него свет настольной лампы. Вспыхнул световой экран. Быстро проверив основные пункты меню, убедился, что данные о связях «Картеля» исправно внесены Клаусом в договор. Даже удивительно, что он не попытался надуть меня. Я сбросил информацию в особый «ящичек», как я называл папку с очень важными документами, установил пароль и погасил кристаллин. Потом поближе познакомлюсь с тем, что написал Клаус. Я остался доволен собой. Я обезопасил себя со всех сторон, кроме той, откуда может прилететь пуля или нож. От такой акции не застрахован никто, и с этим приходилось мириться.

Появилась Элина. Наша амазонка оказалась очень даже симпатичной. Длинные мокрые волосы прилипли к обнаженным плечам, а сама она была завернута в крайне дефицитное в этой гостинице полотенце, и с брезгливым выражением лица ступала голыми ногами по затертому, но чистому ковру. Элина подозрительно взглянула на меня и осторожно спросила:

— Ты один?

— А с кем же? — удивился я, пристроившись в скрипучем кресле. — Ты что же думаешь, я приведу всех наших доблестных вояк на помывку?

— Не надейся, — улыбнулась Элина. — Вали, мойся. Только предупреждаю, полотенец больше нет. Это просто случайно обнаружила в бельевом ящике.

— А ты могла бы хорошо заработать на подиуме, — заметил я, направляясь в душ. — У тебя классные формы. Правда…

— Иди-иди! Знаю я ваши приемы, мужланы!

— Может, я возьму простынь в таком случае? Мне же надо чем-то прикрываться. Вся одежда провоняла. Хочу простирнуть.

Этот вопрос мы решили быстро. Элина сдернула с одеяла пододеяльник и кинула мне, давая понять, что мои наивные и нелепые ходы прочитаны на полпути, и ничего мне не светит. Я наигранно пожал плечами и закрыл дверь. В конце концов, пусть думает, что хочет. Это не проблема. Что будет завтра, если придется столкнуться с бандой этого Дрейка? Дядюшка Марш может оказаться ласковым котенком по сравнению с новой напастью.

Подставив под теплые струи воды лицо, я неторопливо размышлял о событиях, развернувшихся с тех самых пор, как «Победоносец» ушел в космос. Цепь происшествий, порой несопоставимых, пересекалась в самых неожиданных местах. Сойка, Чивис, Тайгер, Пинчо, дядюшка Марш, Фелицио, Карл со своими фанатиками-анархистами — лишь один узор в странном ходе событий или разрозненные части многих картин. Вот что важно, в конце концов. Мне же предстояло выполнить важную миссию: убедить делегацию с Кайтана, что туристические маршруты в нашей Конфедерации могут приносить не только удовольствие, но и прибыль. А я, между тем, находился на богом забытой планете, в грязной и убогой гостинице в компании с бандитами. А завтра предстоит разборка еще с одним представителем местной мафии.

Когда я вышел из ванной, в комнате горел маленький ночник над кровью. Элина спала, или делала вид, что спала. Темные волосы разбросаны по подушке. Я подошел к девушке и задумчиво осмотрел ложе. Места маловато, но, если приткнуться к стене, можно как-то переночевать.

— И не думай, — сонно пробормотала Элина, — твое место в кресле.

— Девочка моя, — я придал голосу усталость. — Завтра будет трудный день, и мне необходимо хорошо выспаться. Кресло не дает такой возможности. Это противопоказано для моего организма.

— Я голая…

— Я не из той породы мужиков, которые озабочены плотскими утехами, но и не скромный школьник. Я буду придерживаться золотой середины, главное, не притрагиваться к твоему замечательному телу, если ты сама этого не позволишь.

Элина едва слышно хмыкнула, пальцем ткнула себе за спину, и я тут же упал в спасительную прохладу постели. Но от этой бестии несло таким жаром, что я испугался быть изжаренным за ночь.

— Погаси свет, Влад, — Элина пыталась рассердиться.

Все. Теперь темно, тихо. Нет, где-то в дальних доках рявкнула сирена, и в окно метнулся сполох прожектора, и снова все погружалось в ночь.

— Ты положила пистолет под подушку? — прежде чем уснуть, поинтересовался я.

Элина чертыхнулась и ткнула меня в бок своим кулачком. Только раззадорила.

Я же уснул, несмотря на провокационные движения Элины, она подогнула колени и уперлась ими в мое бедро. Нервотрепка последних дней оказалась сильнее естественных желаний. Впрочем, если дело выгорит, можно наверстать упущенное.

4. Покидая Ирбис

Я проснулся от неясной тревоги. В окно светил не прожектор, а настоящее яркое солнце Ирбиса, заливая своими лучами комнату. Не открывая глаз, я откинул руку в сторону и понял, что рядом никого нет.

— Хватит валяться, парень! — ошпарил меня грубый, с хрипотцой, голос. — Вставай, и начинай рассказывать, что ты за птица.

Так и должно было быть. Передо мной в кресле сидел невысокий, но достаточно плотного телосложения молодой мужчина в хорошем дорогом бежевом костюме. Курчавые волосы аккуратно лежали на плечах, бородка а-ля Ришелье придавала лицу незнакомца оригинальность. По бокам этого мачо неподвижными глыбами торчали, как пить дать, телохранители. По два с каждой стороны. Еще один прижал нашу красавицу к подоконнику и вертит перед ее носом тесаком. Думал попугать, что ли? Не знает амазонку.

— Сколько ждать? — пошевелил бровями Дрейк (а то, что это он — не вызывало сомнений), и тут же два крепыша подошли ко мне и сдернули с кровати.

Не знаю, что они нашли во мне смешного, но телохранителям стало весело. Дрейк невозмутимо ковырял обивку кресла пальцем. Элина чуть слышно вздохнула. Было от чего, я думаю.

— Откуда у тебя эта наколка? — Дрейк встал и вплотную подошел ко мне. — Ты служил в «Алюфе»?

Какой осведомленный мафиози! Сдается, что на Ирбисе собираются отбросы общества со всех Галактик и плетут свои нити заговора, каждый против всех подряд. Откуда он знает про отличительные знаки секретного подразделения?

— Чего молчишь? — полюбопытствовал Дрейк.

— Было дело, — «нехотя» сознался я. — Подразделение особого назначения.

— Глубокая разведка?

— Бери выше. Внедрение.

Элина возмущенно засопела и, кажется, захотела врезать мне кулаком по лицу. Хорошо, что стоит далеко и под бдительным взглядом громил.

— Ого! Важная ты птица! Шишка на ровном месте! А здесь что забыл?

— А я в отставке. Теперь подвизался космогидом. На Ирбисе случайно. Авария посадочного модуля. Вот теперь ищу корабль, который доставит меня на Формозу.

Дрейк обошел меня кругом. Голым стоять было неловко, больше из-за беззащитности, чем от стыда. Случись драка — будешь чувствовать себя очень неприятно. Того гляди — прилетит что-нибудь между ног. Одежда дает какое-то преимущество, больше, конечно, психологическое. Но драться с такой компанией я не собирался, потому что был в своем уме.

— Если был посадочный модуль, значит, он откуда-то стартовал, — разумно предположил Дрейк и утонул в кресле. — Где-то есть корабль, не так ли?

Чего они все прицепились к «Победоносцу»? Странная мысль посетила меня: что-то назревает на Ирбисе, и многие хотят заблаговременно покинуть планету. Но Бродяги спокойны и даже воодушевлены. Неужели можно ожидать вторжения анархистов и развертывания мощной армии под боком Конфедерации? Вихрь комбинаций пронесся в моей голове, некоторые я отметал без сожаления, совершенно абсурдные задвигал в дальние уголки памяти, чтобы потом в спокойной обстановке разобрать их и составить общую картину происходящего. В абсурде попадаются и разумные вещи, не так ли, уважаемый Сойка?

— Молчание затянулось, — с сожалением произнес Дрейк и сделал знак одному из телохранителей. Человек-скала подошел ко мне и с выдохом врезал левой. Я согнулся, прижав локти к бокам. Больно, черт возьми! Дадут ли мне одеться?

— Так что? — садистски-спокойно спросил глава местной мафии.

— Позволите ли мне надеть на себя что-нибудь? — теряя терпение, спросил я. — Неудобно перед дамой стоять с обнаженными чреслами, знаете ли…

— Ты же спал с ней! — притворно изумился Дрейк. — Я думал, что такие вещи естественны между любовниками!

— Вот еще! — фыркнула Элина, глупая баба. Ей бы молчать, дуре!

Босс местной шпаны, даю руку на отсечение, это замечание намотал на ус.

— Спать — это одно, а заниматься любовью — совсем другое, — понес я совершенно непонятную ахинею. Мне нужно было выиграть время, а заодно и вытянуть максимум информации. Где Рингер, Фацах, Дашшан? Если их всех схватили — мы навряд ли выберемся из скверной истории без потерь. За Дашшана беспокоиться не следовало, хотя… кто знает.

— Ладно, накинь на себя что-нибудь подобающее, — мафиози щелкнул пальцами и охрана враз потеряла ко мне интерес. Я проскользнул в ванную комнату, где при открытых дверях и неусыпным надзором одного боевика облачился в высохшие штаны и рубашку. Кристаллин, который я оставил вчера на самой верхней полке среди каких-то запыленных свертков и коробок, перекочевал под рубашку, без особой надежды на сохранность. Меня могли обыскать во избежание недоразумений.

— Послушайте, — сказал я, выходя на сцену. — Если вы по поводу ночной стрельбы, не стоит так волноваться. Произошло то, что и должно было произойти с пришлыми. На нас напали, угрожали оружием. Так что, по-вашему, мы должны были делать? Ждать, пока подстрелят?

— Да какие проблемы? — очень даже добродушно хмыкнул Дрейк. — Стреляйте, сколько пожелаете. Лишь бы мне не вредили. Я уже разговаривал с вашими друзьями. Они с радостью предоставили мне пойманного вечером моего лучшего друга. За ним бегали два года, а вы подали его на блюдечке. Спасибо!

— Не нужно благодарностей! — бодро ответил я. — Может быть, в награду вы отпустите нас?

Веселая компания вновь дружно рассмеялись. Ну до чего здесь, в Силлагате, душевные и веселые люди! Век бы наслаждался общением с ними. Но Дрейк снова поскучнел.

— Боюсь, милый друг, вы недооцениваете мои беспредельные возможности. Я ведь не зря появился здесь в такую рань. У меня были все основания поговорить именно с вами, Влад.

Знаете, я уже привык, что судьба выкидывает необычайные фортели, и казалось, можно спокойно реагировать на любой поворот сюжета, но Дрейк признаюсь, нокаутировал меня. Пока я задумчиво смотрел на мафиози, медленно осознавая услышанное, тот отдал какое-то приказание, и парочка бандитов быстро испарилась из номера.

Откуда он узнал мое имя? Нет, я определенно туплю с утра! Сказано же было, что в его руках находятся мои подельники!

— О чем? — прорезался мой голос.

— О «Победоносце», который и доставил вас на Ирбис.

— Я не смогу помочь вам, — я осторожно начал отмазываться, поняв, куда клонит Дрейк. — Я без связи уже несколько дней. Я договорился с капитаном: если не вернусь в течение трех дней — он уходит с орбиты.

— Увы, увы, — прервал меня Дрейк, — одна ложь порождает другую, и так до бесконечности. Мои сведения гораздо свежее, и я могу определенно обрадовать вас, Влад, корабль на орбите. На планете развернулись поиски вашей персоны. Вы очень важное лицо, чтобы вот так запросто отказываться от вашего присутствия. Ладно, я не буду доставать вас вопросами типа «Кто вы, мистер Балканский»? Я хочу быть на том корабле.

Все стало на свои места. В голове словно включили свет. Вся нехитрая, но в то же время эффективная идея Сойки воплощалась в реальность. «Победоносец» не случайно шел к Ирбису. Он действительно играл роль живца, ожидая, когда клюнет «Тот, кто внезапней смерти", суперкрейсер Крабов. Сойка угробил часть команды для будущего спектакля, заставил меня засветиться на Ирбисе, привлечь к своей персоне огромное внимание. Когда наш челнок только приземлялся в аварийном режиме, Фелицио, Клаус и Дрейк, а возможно еще кто-то, кто пока до сих пор не включился в игру, активно проверяли корабль Кэша. Вышеперечисленные ребята везли сверхмощное оружие, но игры не испортили. Такая наживка не могла не привлечь хищные взоры заинтересованных лиц. Если учитывать, что Бродяги — вероятные союзники Крабов, то основной массив дезинформации направлен в их сторону. Клаус попался на крючок, думая, что обвел меня вокруг пальца, сам угодил в ловушку. Ну, нет, поправил я себя, точнее будет сказать, что это не ловушка, а интеллектуальная ошибка. И ведь знал, что я могу блефовать, что у меня может и не оказаться никакого золота, но, тем не менее, вступил в игру. А для убедительности доверительных отношений отдал мне информацию о "Картеле Гелиоса", посчитав, что спрятанные в рукаве козыри, то бишь Крабы, будут посильнее какого-то межгалактического мафиозного клана. Которыми можно и пренебречь в завязавшейся драке. А почему бы и нет?

— Господин Балканский! — голос Дрейка вывел меня из задумчивости. — Я понятливо выразил свое желание? Учтите, что пока это только просьба. Пока…

Дрейк почему-то решил придать своему лицу свирепое выражение, которое ему ну никак не шло. Словно не замечая этого, я заметил:

— Боюсь, что вы преувеличиваете мою значимость на "Победоносце".

Дрейк поморщился, словно понимая, что я тяну время, пытаясь выгадать для себя приемлемые условия при сделке. Он не дал мне времени для принятия окончательного решения.

— Я жду ответа прямо сейчас!

— Не имею понятия, как помочь вашему горю…

Меня свалил хороший удар на пол, а потом несколько ног стали с усердием отрабатывать удары по моему телу. Хороша груша! Сам Сойка не имел такого тренажера. Сгруппировавшись и укрыв, как только возможно, голову и причинное место, я терпеливо ждал, когда ретивые парни устанут развлекаться.

Устали быстро. Только после этого я осторожно разогнулся, выпрямив задеревеневшее тело, и встал. Не умеют бить, идиоты. Дрейк резко потерял свой имидж в моих глазах. Я понял, что бандит никогда не был дипломатом. Вся его галантность — позолоченная шелуха местечкового мафиози.

— Я дам тебе возможность поговорить с капитаном корабля и ты изложишь ему условия своего выкупа! — Дрейк был разозлен. Оттого ли, что мне мало досталось?

Я сделал наивные глаза.

— По-моему, условия диктует похититель, а не похищенный. Да и нелегко будет провернуть такое дело. Ты, Дрейк, не один такой прыткий. Несколько человек уже пытались вытянуть из меня то же самое. Всем нужен корабль. Почему же вы так стараетесь покинуть Ирбис?

Брови Дрейка взлетели вверх. Он, кажется, так и не понял, о чем я говорю. Он поступил просто. Выдернув пистолет из подмышечной кобуры, Дрейк подошел к Элине и приставил ствол к ее голове.

— Большой умник, да? Чуешь, что произойдет?

— Да.

— Вот и отлично. Даешь согласие — оставлю девку в живых. Нет — выбью ее мозги при тебе.

Переигрывать не стоило не столько из-за боязни за жизнь девушки, сколько из-за того, что она являлась звеном в цепи операции, которую я так тщательно продумал.

Дрейк теперь смотрел на меня. "Космогид отвечает за жизнь и здоровье своих клиентов", но только не за эту глупенькую агентессу. Однако она служила в "Алюфе", а первая заповедь бойцов легендарной бригады — помощь всегда и везде, независимо от нынешнего положения и состояния человеку, который когда-то отдал свои силы и здоровье на службе.

— Я живу по законам и Кодексу, — вздохнул я и заметил, как вспыхнули глаза Элины. Глупышка, уж она-то знала, что значат эти слова, и на что способны ребята группы "А". Не сейчас, девочка, не сейчас.

— Мутишь ты, я погляжу, но совсем не боишься, — Дрейк убрал пистолет.

— Согласен, черт возьми! Откуда я могу связаться с кораблем?

— Едем, — Дрейк кивнул телохранителям и те взяли меня под белы рученьки, после чего потащили к выходу. Я счел нужным расслабиться и удобно повис на их могучих плечах. Парень с тесаком сопровождал Элину. Дрейк без спешки вышел за нами, прикурил сигару и вальяжно сел в машину, поданную прямо к его ногам. Я успел заметить встревоженного Вилли. Он крутился на входе в гостиницу и подавал мне какие-то знаки, кои я по причине своего положения не мог расшифровать точно. Довольно странно, что нигде не видно ни Фацаха, ни Рингера.

Фацах оказался в машине, следующей за тачкой мафиозного босса. Все стало походить на дешевый гангстерский боевик времен Голливуда ХХ века. Такие фильмы частенько крутили в кинозале Центра Обучения космогидов в качестве профилактических занятий по психологии клиентов. Не думал, что слепок с той жизни возродится здесь, на Ирбисе.

Я с интересом посмотрел на Фацаха. Под левым глазом набухал синяк, рубашка разорвана, костяшки пальцев сбиты.

— Как дела, дружище? — беспечно спросил я. — Гляжу, жарко было?

— Повязали спящего, — скривился Фацах, выражая таким образом презрение к бандитам, выкручивавшим руки человеку, застигнутому врасплох. — А то, глядишь, не сидел бы здесь.

— Не сомневаюсь…

— Что делать будем? Куда делся Дашшам, Рингер? Ты видел их?

— Нет. Надеюсь, что они в курсе о происходящем.

Мне самому хотелось бы верить в это. А ведь давно могли оказаться на дне реки.

Я замешкался на выходе и кто-то из особо ретивых бандитов ткнул прикладом автомата в спину. Да причем сильно. Я упал боком на Фацаха и пробормотал тысячу извинений.

— Не люблю грубиянов, — попытался улыбнуться я.

Пока мы ехали по извилистым дорогам Силлагата, я пытался запомнить путь, но потом плюнул на бесплодные попытки, разумно рассудив, что уже навряд ли появлюсь здесь снова. Вот промелькнули полуразвалившиеся сараи, по недоразумению названные домами, с их обитателями, какие-то ремонтные мастерские, заваленные кучами металлолома и разбитых машин, а потом потянулась бесконечная пыльная трасса, разбитая на мелкие островки застывшего асфальта.

Не теряя времени даром, я раздумывал о событиях прошедших дней и пришел к парадоксальному выводу: Сойка, скорее всего, работает по приказу Конфедерации как глубоко законспирированный агент. Иногда такое происходит: бандиты с большой дороги становятся ценным материалом в грязных и многоуровневых играх, этаким джокером, когда не хочется марать руки. Супероружие Крабов должно быть уничтожено, и желательно на Ирбисе, когда появится здесь. Заброшенной планетой можно пожертвовать. Но что дает нам право думать о таком именно варианте? Если верить рассуждениям Сойки, анархисты заключили сделку с Крабами и с их помощью проникли на Ирбис. После того, как будет готова база, корабль-невидимка появится здесь, чтобы уже отсюда наносить болезненные удары по силам Конфедерации. Но как все гладко! Кто сумел заставить Крабов принять предложение анархистов? Кто убедил наших врагов действовать именно по такому сценарию? Неужели и среди Бродяг есть внедренные агенты? Кто прозондировал ситуацию на планете и снабдил информацией Сойку, чтобы он просто, с ходу, просчитал всю комбинацию и распределил роли? Чем больше я думал об этой версии, тем больше появлялось сомнений в ее правильности. Однако отметая несуразности, я верил в нее все больше и больше. Слишком многое стало сходиться. Но какова глубина операции!

Я передернул плечами. Крабы обладают нешуточным оружием, которое, вероятно, сможет разнести в пух и прах планету. Вот почему Ирбис, вот почему…

Дальше. Есть еще один мутный персонаж, настолько незаметный, настолько старающийся казаться маленьким и незначимым. Кортни. Кто она? Из всех людей, с которыми мне довелось встречаться, она совершенно не вписывалась в схему, попав в нее совершенно случайно, и продолжала играть непонятную роль. Случайный человек, ловец должников, оказалась в момент закипания супа на Ирбисе. Якобы она шла по следу Тайгера. Какого черта ее занесло на Ирбис в то же время, что и нас? Совпадение? Так стоит ли делать выводы, если ее совершенно не знаю? Вот Элину уже прощупал. Если она действительно прошла "Алюф" — у меня есть союзник. Вольный или невольный — не важно. Она обязана мне помочь в силу Кодекса спецотряда. Пусть даже если она не внедренный агент, а продавшаяся пешка. Два однополчанина встречаются на задворках Вселенной, и каждый со своей миссией. Опять случайность? Да, если выберусь из этой передряги — напишу мемуары.

Пока я был погружен в свои размышления, нас привезли в какое-то странное место. Кругом возвышались полуразрушенные остовы непонятных механизмов, больше похожих на смятые от удара вагоны, только картину дополняли высокие трубы, торчащие из продавленных крыш. Ад для тех, кого будут пытать, вырывать ногти и пилить конечности, а твой дикий крик будет блуждать по железному лабиринту и тихо гаснуть в закоулках. Так, к слову, действовали орги, когда Конфедерация пробивалась в глубины космоса. Экспансии противостояли как раз они и парочка их союзников. Никто не хотел попасть к ним в плен. Конфедераты подрывали себя гранатами или пускали пулю в лоб, лишь бы избежать грядущего ужаса пытками.

— Вылезайте, живее! — рявкнули над нашими головами, и чья-то рука, не дожидаясь, пока мы пошевелимся, выдернула меня из машины. Следом выволокли Фацаха, а из командирской машины показалась Элина. Она выглядела очень недовольной, если так можно было назвать ее состояние в нынешнем положении. Наверняка уже успели облапать ее тело. Сама виновата. Не надо так одеваться в компании одичавших бандитов.

Нас поместили в пустую цистерну, проржавевшую за давностью времен во многих местах, но еще довольно крепкую, чтобы оставить попытки проковырять пальцем огромную дыру в ее боку. Фацах закряхтел и поместился где-то в закоулках емкости. Сквозь дыры пробивались лучи солнца, едва освещая внутренности.

— Влад! — где-то поблизости шевелилась Элина, пытаясь схватить меня за руку. Через мгновение ее голова ткнулась в мое плечо.

— Здесь я, никуда не делся, — проворчал я и потеснился, чтобы девушка могла сесть рядом.

Элина примостилась под боком и замолчала. Повисла тишина, которая уже через пять минут стала угнетать. Я попытался развеять мрачное состояние своей души.

— Не жалеешь, что ввязалась в авантюру? — спросил я.

— С чего бы? — фыркнула Элина. — Мне по долгу службы положено жить в таких ситуациях.

— Значит, ты здесь не случайно?

— Не лови меня на слове, Влад, — предупредила девушка. — Мне платят за работу деньги — и немалые. Поэтому все, что сейчас происходит — меня нисколько не напрягает.

— Дрейк может легко продырявить лоб любому из нас, — я положил руку на округлое девичье колено, готовый, однако, к резкому удару локтем. Вот что значит мышечная память! Но Элина лишь пошевелилась, пожимая плечами. Потом все же скинула руку со своего колена и нейтральным тоном ответила:

— Он заинтересован во мне. Фелицио иногда появляется в Силлагате, и я подкинула этому пирату идейку насчет плантаций.

— Так он же хочет свалить с Ирбиса! — воскликнул я. — Какой ему интерес трясти плантатора?

— Ну и что? Дрейк — удивительная жадина. Гребет все впрок. Конечно, он тоже боится войны, но тешит себя надеждами, что все обойдется. Главное, чтобы он нуждался в нас. Понятно?

Чего же тут непонятного? Все ясно, кроме одного: как мы выберемся отсюда, если Дрейк вздумает нас прикончить. Ждать помощи от Дашшана и Рингера — глупо и безнадежно, особенно после произошедшего в гостинице. Эти парни бессовестным образом нас подставили и пропали, я думаю — навсегда. Как ни крути, господин Балканский, выход один: включить Дрейка в состав охотников до клондайкского золота. Это поможет нам выиграть право на жизнь, а там дальше посмотрим, как оно повернется.

Элина тихо сопела, пододвинувшись ко мне так плотно, что я ощущал жар ее тела. "Она никогда не мерзнет, наверное", — лениво подумал я, не делая попыток отодвинуться.

— Когда я увидела твою татуировку, то была ошеломлена, честное слово, — вдруг сонным голосом прервала нависшее в цистерне молчание амазонка. — Не ожидала встретить здесь кого-то из «Алюфа». Но именно это и помогло мне все поставить на свои места: как ты меня в горах обезоружил, как вчера разобрался с бандитами.

— Я уже давно не служу в «Алюфе», — не преминул поправить я напарницу, чтобы у нее возникало иллюзий на мой счет. Я уже много лет не супермен, и с этим ничего не поделаешь.

— Когда мы тебя поймали на дороге, ты мог с нами расправиться? — утвердительно спросила Элина.

— Мог бы, — вяло ответил я. — Только не в моих правилах оставлять трупы на каждом шагу. Если бы я действовал таким образом каждый раз, когда встречался с опасностью — уполовинил бы население Конфедерации…

Элина хихикнула.

Волосы девушки приятно щекотали мою щеку и пахли свежестью, еще после душа. Скоро на них опять будет пыль и грязь. До следующего душа… Когда? Чувство оторванности от мира, в котором я жил прежде, ударило по мне всей пятерней, и я чуть не взвыл.

Элина хмыкнула, конечно же, не поверив мне в том плане, что мои навыки бойца утрачены. Переубеждать ее не стоило. Она многое из моих достоинств уже видела. Какой смысл запираться? Дискутировать на эту тему абсолютно не хотелось. Девушка удобно устроилась на моем плече, что немного озадачило. Привыкает ко мне, что ли?

Сколько мы так просидели — я не знал. Догадывался, что наступил вечер, по исчезнувшим солнечным пятнам на дне цистерны. Сверху посыпалась разная ржавая труха: кто-то с грохотом открывал крышку люка, при этом чертыхаясь во весь голос. Распахнул. Внутри стало светлее.

— Эй, космогид! Давай, наверх топай!

Однако… Неужели они что-то придумали?

— Значит так, — постучал кончиками пальцев по листу бумаги, лежащему на грубом дощатом столе Дрейк, — мы установили связь с твоим кораблем. Через пару минут будешь разговаривать со своим капитаном. Советую не импровизировать, а говорить то, что здесь написано.

Я бегло прочитал текст. За мое возвращение в лоно семьи Дрейк уже требовал место на «Победоносце», в противном случае мое бренное тело навсегда останется на планете и им будут пугать детишек. Увы мне, увы! Прорваться, занять оборону — еще куда не шло.

Видя мою растерянность, Дрейк похлопал меня по плечу и сочувственно сказал:

— Да хватит тебе переживать. Просто сделай то, чего нам надо. Излишний героизм никому не нужен. Я сохраню вам жизнь, всем троим. Но ведь плата за это будет большая. Согласитесь, что жизнь стоит такого корабля.

— Логика безупречна, — пробормотал я.

— Командир, связь! — в дверях показался молодой парень в наушниках. В руках он держал микрофон, похожий на огурец. Допотопная техника.

— Вперед! — Дрейк для убедительности помахал передо мной пистолетом. — И не вздумай импровизировать. Любой фортель с твоей стороны — и кранты!

— А какой прок? — я пожал плечами. — Даже если застрелишь меня — легче от этого не станет.

Мы вышли из дырявой сторожки на лиловую от сумерек улицу. Радист уже стоял возле машины босса, на капоте которой была разложена портативная радиостанция, попискивал передатчик, светились изумрудные глазки диодов, по всей площади жидкокристаллического экрана рации скакали непонятные символы. Я взял в руки микрофон и нацепил наушники, услужливо предоставленные мне парнем. И ощутил Космос. В глубочайшей тишине, изредка нарушаемой непонятным свистом (то ли электромагнитные волны, то ли чужая станция) раздался голос Кэша:

— Влад! Ты слышишь меня? Отвечай!

Он был спокоен, впрочем, как и всегда.

— Да! Привет, капитан! — раздвинул я свой рот в улыбке.

— Привет, потерянный! Что там у тебя произошло? Какие-то условия обмена… Ты в заложниках, что ли?

— Да, в некотором роде. Меня пытаются использовать в акции обмена.

— Вот как? И что эти удальцы хотят? Со мной они не были откровенны.

— Совсем ничего. Место на «Победоносце».

Кэш куда-то пропал. Я слышал, как где-то в глубине корабля раздаются взрывы смеха, невнятный разговор. Я посмотрел на Дрейка и пожал плечами.

— Говори, уговаривай его. Плачь, что тебя хотят убить, сжечь на костре… Ты же не хочешь, чтобы я вогнал в твою черепушку пулю?

— Влад, слушай! — Кэш словно вынырнул из ямы, голос его не изменился. — Ты не уснул?

— Нет, меня здесь развлекают! — неожиданно разозлился я.

— Сколько человек просятся на борт?

— Десять, — я посмотрел на растопыренные пальцы Дрейка, внимательно слушающего разговор через вторые наушники.

— Ну что ж, не так много… Ты знаешь, что Сойка вернулся на борт?

— Догадался, — буркнул я, едва сдерживая желание швырнуть переговорник в лоб Дрейка.

— Вернулся, как в жопу клюнутый. Торопился увести «Победоносец» с орбиты куда подальше. Совершенно дикий. Что случилось?

— К сожалению, я не присутствовал при последних событиях, — позлорадствовал я. — Так что ты скажешь насчет обмена? Забираешь меня отсюда?

— Да какие проблемы, конечно же, согласны. Но челнок их — это раз. Прибывают без оружия — это два. И полное подчинение мне — это три. Смогут ли они достать челнок?

— Капитан все понятно расписал? — я повернулся к Дрейку.

— Господин капитан не лишен юмора, — хмыкнул бандит. — А где гарантии, что наш челнок не собьет бортовая пушка? Нас считают простаками.

— Кэш, — прочистил я горло, — считаешь ли ты нужным вытаскивать меня из этой дыры, не обращая внимания на требования бандитов?

— Но-но! — рявкнул Дрейк.

— Они хотят наш челнок для подъема, а потом и корабль?

— Не буду отрицать такого варианта.

Наступила очередная томительная пауза. Мое сердце предательски затрепетало. Я ведь привык надеяться на самого себя, но иногда поддержка и помощь знакомых мне людей не помешает. Сейчас Кэш мучительно делал выбор: уходить от Ирбиса тотчас же или садить на борт еще несколько головорезов. Я предчувствовал ответ, и не хотел, чтобы он было именно таким.

— Влад, — было явно слышно, как тяжело приходится капитану. — Я всегда считал тебя отличным парнем и не хотел вставать на путь предательства и подличанья. Но сейчас такая ситуация, когда мне придется отказать тебе. Если же ты вырвешься с Ирбиса — твое право застрелить Кэша как собаку. Ты будешь прав. Извини, Влад, мы уходим с Ирбиса. Времени мало.

— Я сейчас расплачусь, — буркнул я. — Капитан Кэш выдал самую длинную тираду за все время нашего знакомства. Давай, будем разбегаться, босс!

Щелчок в мембране возвестил о том, что пошел отсчет последних мгновении жизни. Сейчас ствол пистолета ткнется в мой затылок и выплюнет кусочек свинца, который разорвет живую ткань, развалит черепную коробку и смешает никчемные мозги с костяным крошевом и кровью. А безвольное тело мешком упадет на землю…

— А ты, братец, не трус, — раздался уважительный голос Дрейка. — Мои ребятки в штаны уже наложили бы, разговаривай они так с кем-то из крупных шишек. Ну, смертный приговор ты уже подписал. Слушал я ваш разговор и прямо восторгался драматической развязкой. Какой пафос жизни!

— Заканчивай, болван, — устало произнес я. Все опостылело, даже ожидание смерти.

Дрейка мое обращение нисколько не обидело. Он даже соизволил похлопал меня по плечу. Но я мало верил в добродетельность всей этой шушеры и готов был принять мученическую смерть миссионера на дикой планете.

Убивать меня не стали, что, не скрываю, обрадовало. Заботливо отвели в цистерну к моим милым Фацаху и Элине, и наградой стал нежный поцелуй амазонки в щеку. Не так все плохо, а? Моя персона до сих пор играет роль козырного туза.

5. Новые персонажи

Северов, агент Частной Ассоциации Космического Сыска (иначе — ЧАКС), лениво перевел взгляд с аквариума, где хищно скалились пираньи в ожидании обеда, на своего кота по кличке Мурза, и зажег сигарету, потому что чувствовал потребность только в никотине. И вставать с продавленного дивана вообще не собирался. Пепел летел на пол. Ничего, раз в три дня станцию прибирает персонал, специально нанятый для этих целей.

Запищал внутрисетевой переговорник. Видеофон высветил масляную рожу Директора агентства Жерара Боле. Увидев Северова, директор расплылся в улыбке.

— Как спалось после вчерашнего возлияния, дружище? — участливо спросил он.

— Тебе повезло, что ты никогда этого не почувствуешь, — пуская дым в экран, усмехнулся Северов. — А так ничего, спасибо, хреново.

— Ты один?

— Без комментариев, босс, — поморщился агент, не желавший, чтобы кто-нибудь прознал про то, что первая красотка Станции из отдела сортировки документов с презрительной ухмылкой ушла, оставив Северова в задумчивой созерцательности после неудачной ночи.

Судя по хитрым интонациям и недомолвкам в голосе Директора, известие о конфузе распространилось уже по всему агентству. Что поделать, Станция висит на перекрестке космических трасс в полном вакууме, и некуда бежать, спрятаться. Теперь двадцать девять человек постоянного персонала будут подкалывать его на сей счет долго и с наслаждением.

— Есть новости лично для тебя, — Боле улыбнулся еще шире.

— Не томи, — замер Северов в предчувствии пакости со стороны шефа.

— К нам прибыли курсанты с рекомендательными письмами от самого Любарского. Эти курсанты будут проходить стажировку у нас на Станции. Я направляю их к тебе — если быть совсем точным.

— Нет! — Северов подскочил вверх. — Только не стажеры!

— Увы, Макс, — сделал скорбное лицо Боле. — Именно так. Не спорь. Ты опытный агент, и я надеюсь, что наша Станция даст им огромный опыт сыскной работы. Я надеюсь на тебя.

— Миссия невыполнима, — предупредил Макс.

— Еще чего, — хмыкнул в ответ шеф. — Выполнима, да еще как! Возьмешь ребят под свое крепкое крыло. С ними выполнишь два горящих задания.

Северов простонал и щелчком отправил окурок в аквариум, пираньи ринулись к поверхности. Вода забурлила, и окурок исчез в прожорливой пасти самой расторопной рыбешки. Этих пираний оставил Северову великий агент Солнечной системы Джонни Файф, уходя на заслуженный отдых. Северов всегда завидовал пенсионерам только из-за одного: ему до пенсии оставалось еще двадцать пять лет. Джонни сказал тогда: «Возьми их и корми не чаще трех раз в неделю. На десерт можешь давать окурки. Это избавит тебя от необходимости заводить пепельницу. А ты знаешь, как я ненавижу иметь всякую мещанскую дрянь у себя в кабинете».

«А если они сдохнут, когда я буду на задании? — озаботился Макс. — Кто будет кормить их?»

«Макс, за все годы моей службы на чертовой Станции к своим предкам отправилось достаточно рыбок, и то, когда мое отсутствие исчислялось годом. Они просто пожрали друг друга. Зато народилось в пять раз больше. Естественный отбор, понимаешь?»

Вняв такому убедительному ответу, Северов приобрел в собственность аквариум с девятью пираньями, потомками тех самых выживших в условиях естественного отбора особей. А Мурза появился у него случайно, когда на астероиде Малхоланда расследовалось преступление с двойным убийством золотодобытчиков. Маленький котенок как увязался за шнурком Макса, так и не отцеплялся до тех пор, пока не выявили преступника. Пришлось брать мохнатый комок и лететь на Станцию. Директор Боле орал так долго, что Макс назло ему решил оставить животное у себя. Сердобольные поварихи подкармливали малыша. Но, выросши в большого и красивого кота, Мурза оставался верен своему хозяину-спасителю.

— Как понимать твой стон, Макс? — поинтересовался Боле. — Согласие или недоумение?

— Сопротивление, черт возьми!

— Макс, тебя страшит цифра будущих заданий?

— Стажеры! Они будут крутиться под ногами и давать ненужные советы! Мало того, совершенно не зная специфику расследования!

— Научатся. Итак, тебе сказать, в чем заключается твоя задача?

— С этого надо было начинать.

— Любарский ждет агента с планеты Кайтан. Очень важного агента, Макс! Все сроки вышли, а посланника как не было, так и нет. Надо найти его, и, если он еще жив, сопроводить на Землю в КОБ.

— Его приметы? — отчаянно зевнул Макс.

— Он кайтанец, и этим все сказано, — в голосе Боле слышалось смущение. — А мужчина это или женщина — мне невдомек. Я сам не представляю, как его найти на просторах Космоса. Но это важное задание, связанное с политикой Земли. Понимаешь, Макс, насколько это существенно для нас?

Северов угрожающе молчал, поняв в какую авантюру его втягивают. Этак можно носиться по космосу годами, но так и не найти человека без примет, да еще тщательно зашифрованного.

— Что еще сказать хочешь? — разомкнул Макс губы.

— Второе задание полегче: на Ирбисе похитили космогида из Компании господина Анисьева, и до сих пор держат в заложниках. Но эта информация уже устарела. Боюсь, парня попросту убили. Но ты все равно должен выяснить это.

— Кто передал информацию?

— С корабля «Победоносец». Парень летел на Формозу, но черт его занес на Ирбис. Бандиты предъявили такие требования, что он отказался в сотрудничестве. Вынужден был. Значит, он привлекает внимание спецслужб.

Северов задумчиво покачал головой. Элементарная подстава. Договориться можно всегда. Космогиды — народ редкий, высокообразованный.

У Макса давно сложилось впечатление, что под видом такой вот профессии закрывают особо важных агентов влияния или внедрения. Вот это уже было интересно.

— Где сейчас корабль?

— На пути к Формозе. Ты их не догонишь, да и нет смысла. Пока ищи кайтанца.

— Это важно?

— Не дури, Макс! — рассердился Боле. — Заложник может подождать. Кайтанец — нет.

— А стажеры?

— У меня в «предбаннике», ждут, когда я поговорю с тобой.

— Закончишь, пришлешь ко мне, — Северов устроился поудобнее на диване и вырубил видеофон. С директором не следовало сюсюкаться. Он уважает людей с характером, к коим относил самого себя.

Мурза мяукнул, вопросительно глядя на своего хозяина желтым янтарем глаз.

— Мы по уши в дерьме, — махнул рукой Макс.

Кот пружинисто прыгнул на колени Северову, прошелся по ногам, улегся калачиком на груди и заурчал, словно говоря, что все это пустяки, что важнее всего вот такие минуты спокойствия, когда они оба лежат на диване и ничего не делают. Полная кошачья и человеческая нирвана.

В дверь постучали. Мурза недовольно мяукнул и скрылся под столом, чтобы оттуда рассмотреть диспозицию и решить дальше, что делать. Макс вскочил как ужаленный, включил кондиционер, чтобы убрать табачный смог, одернул рубашку и заправил ее в штаны. Кто бы там ни был, он встречал посетителей в полном ажуре.

Этих посетителей было трое. Девушка-смуглянка, но не метиска, а откуда-то с Балкан, скорее всего. Парень-негр, крупный, накачанный, с уверенным взглядом, и еще один, совсем мальчишка, в противоположность своему соседу бледный как смерть. Белизну кожи оттенял яркий румянец. Он и представился первым:

— Гарри Финч, сэр. Школа внешней разведки. Пятый курс. Прибыл для стажировки.

«Мак», — тут же окрестил его Северов, но мысли свои вслух не высказал.

— Сэм Олдридж, сэр, — предупредительно выступил вперед негр. — Учебная часть спецназа базы «Грэйс».

«Баунти», — безжалостно заклеймил его Макс.

Пришла очередь девушки. Она пристукнула каблуками начищенных до блеска сапожек и энергично доложила:

— Мила Ранжелович, старший сотрудник учебной базы «Лангуст». Стаж службы — пять лет. Стажировка необходима для подтверждения квалификации.

— Не слышал о такой! — с неподдельным удивлением заметил Северов.

— База создана не так давно, специализируется на выпуске специалистов по космическому мониторингу. Охрана внешних теле- и радиокоммуникаций, выявление несанкционированного внедрения в сети…

Макс заскучал было от набора хлестких терминов, но тут из-под стола соизволил выползти Мурза. Плавная речь Милы прервалась:

— Ой, какая прелесть! Это кто? — девушка наплевательски к уставу прервала доклад и присела перед пушистым негодяем. А Мурза маслянистыми глазами ел Милу, периодически хитро поглядывая на хозяина, дескать, как она тебе? Что ж, Северову девушка тоже понравилась. Внешне.

— Это кот. Зовут Мурза, — представил друга Макс. — Сразу предупреждаю, из чужих рук не ест, на чужих коленях не спит. И вообще, я страшный собственник.

Мила проигнорировала предупреждение и извлекла из кармашка камуфляжной куртки сухую галету. Подмазывает, снисходительно подумал Северов. Ну-ка!

К его большому удивлению и раздражению, Мурза слопал кусок и благодарно потерся о руку девушки.

— Предатель, — Северов жестко посмотрел на кота. — Брысь под стол!

Все проводили взглядом кота, недовольно поднявшего хвост, и Северов резко прервал витающую в кабинете идиллию:

— Господа стажеры! Вы поступаете в мое распоряжение, как вам уже известно. Я не люблю работать в большой компании, это меня отвлекает и раздражает. Но сейчас ситуация необычная. Один я не справлюсь. Хотя толку от вас будет мало, извините за резкость.

— Сэр! Мы будем стараться! — выпучил глаза Баунти.

— Надеюсь… Итак, первое знакомство состоялось, а теперь даю вам час, чтобы устроиться, привести себя в порядок и проникнуться важностью момента на нашей Станции. После чего мы вылетаем.

Оставив стажеров в недоумении, Макс направился к оружейнику, выдававшему спецснаряжение для командированных. Роман, так его звали, по-приятельски мигнул левым глазом.

— Мне нужно хорошее оружие. Запиши на меня четыре ствола, нет, даже пять.

Кладовщик выглядел удрученным, но не преминул подколоть Северова, ставшего нежданно-негаданно начальником группы.

— Ты уже познакомился со своими стажерами?

— Конечно, — Макс взял бланк запроса и начеркал на нем свои требования.

— Вам какие? — слегка задумался Роман.

— Дай штатные. Хочу полюбоваться тем, как ребятишки освоятся и выдавят меня из командировки.

— Жалко, распишись. У тебя на нее виды, или я неправильно понял?

— О чем ты? — удивился Макс.

— Да курочка одна!

— Какая курочка? Ах, да! Ничего, хорошенькая. Мурзе она очень понравилась.

— Макс, — доверительно высунулся из окошка Роман. — У тебя на нее виды или я могу занять свободное место?

Северов в упор посмотрел на оружейника, словно тот сморозил глупость, бросил на стол бланки со своей подписью и назидательно сказал:

— Не в моих правилах уступать то, что принадлежит мне. Старший сотрудник Ранжелович — моя непосредственная стажерка, а посему запрещаю вам, сэр, проявлять к ней особые знаки внимания.

— В своем репертуаре, — пробормотал Роман и сто стуком выложил три штатных «Беретты», любимчик Северова «Бриз», и «Глок» — маленький кусающий зло и смертельно.

Собрав оружие и патроны, Макс пошел к себе. Мурза встретил его у порога и попытался исправить свою вину, которую допустил полчаса назад. Но Северов был неуловим.

Он легонько отпихнул кота в сторону:

— Исчезни, злыдень! Никогда не ожидал, что ты на такое сподобишься.

Мурза сверкнул глазищами, демонстративно прыгнул на стол и устроился поспать. Мяукнул, чтобы включили ему торшер. Под ним чертово животное грелось в лучах мягкого света.

— Заходите, чего там! — крикнул Макс, будучи уверенный, что там стажеры. Он не ошибся. Молодые люди вошли как по команде, одетые в гражданскую цивильную одежду. Мила поразила Северова сногсшибательным платьем, светло-бирюзовым с золотыми блестками и боковым разрезом до середины бедра на левой ноге. Видя вытянувшееся лицо сыщика, девушка смело улыбнулась:

— Сэр! Обещаю, что со мной никаких проблем не возникнет, если вы думаете об этом.

— Я ни о чем не думаю, — медленно закипел Северов. — Я не позволю устраивать из опасного задания развлекательное шоу! Это не кастинг на конкурс красоты, стажер Ранжелович! У вас есть подходящий костюм для работы?

— Есть, даже несколько, но на борт я взяла только один кроме этого платья. Не думаю, что огромный чемодан приведет вас в восторг.

Северов закатил глаза и отчеканил:

— Переодеться! Через десять минут ждем вас на стартовой площадке номер два. Время пошло!

Не хотел он втягиваться в непонятную игру с гирями на ногах. Однако, несмотря на это, все было неплохо, признался сам себе Северов. Пора встряхнуться, а то сонное болото станции уже порядком надоело.

6. Возвращение к жизни

«В случае несанкционированных контактов с живыми существами других планет рекомендуется как можно быстрее связаться со специалистами определенного профиля для дальнейших исследований», что всегда вызывало у меня недоумение. Кто в здравом уме полезет знакомиться с флорой и фауной незнакомой планеты? Да и кто вообще позволит туристам свободно разгуливать там, где еще не работали ребята по зачистке территорий? Но это на дикой планете, а Ирбис вроде бы и не считался таковой, несмотря на свой низкий жизненный статус. Однако же водятся здесь существа в виде Кривого Дрейка.

Сколько времени мы находились в цистерне — я не представлял. Чувство реальности было утрачено полностью. Солнце всходило и пряталось, а Фацах пытался считать количество таковых явления. Выходило по его наблюдениям, что трое суток мы уже точно торчим здесь.

— Нас не хотят уморить здесь? — прошептала Эллина, она окончательно обжилась возле меня и периодически подбадривала пожатием руки или легким прикасанием губ к небритой щеке, что было, конечно же, приятнее, чем общение с бандитом. Вероятно, она так взбадривала меня.

— Даже для Дрейка это сплошное изощрение, — неуверенно отвечал я, ибо не знал, на что он вообще способен. — Да и воду все-таки дают. Значит, мы ему еще нужны.

— Для чего? Вариант с твоим обменом ему обломился, корабль покинул Ирбис. Что еще можно извлечь из нашего заложничества?

— Не представляю. Ты почему ушла из «Алюфа»?

— Мы нарушили устав. На одной малонаселенной планете нам вздумалось провести увеселительную прогулку. Нас было пять человек, все молодые балбесы. В результате пришлось выдержать десятичасовой бой с местными уродами среди голых камней острова Гоуланк.

Я знал этот остров. Население тех мест весьма недружелюбно и воинственно. Мало кому удавалось спастись из их цепких лап. Элина или счастливица, или крутая специалистка.

— И что потом? — прервал я ее внезапное молчание. Амазонка, кажется, не собиралась раскручивать нить своего повествования.

— Нас спасли штурмовые геликоптеры. Несколько реактивных залпов отпугнули тварей. Только радости от этого было мало. Нас живо выдернули на базу и отдали под трибунал. Разжаловали. Так я осталась без работы и с волчьим билетом. Ты же сам знаешь, как круто поступают с нарушителями дисциплины. На Землю путь был заказан. Я долго перебивались с одной работы на другую, пока не оказалась на Ирбисе. Здесь-то я и стала стриптизершей. Фелицио заприметил меня для своих личных утех, но я показала ему, что умею заниматься более стоящим делом.

Хорошая и гладкая легенда, рассчитанная для простачков и неопытных. Элина решила подсунуть мне ее, надеясь, что я скушаю блюдо без лишних разговоров. Я решил подыграть ей, успокоив Элину словами, что у меня нет никаких прав осуждать ее. Пусть спит спокойно. Но в душе опять возникло чувство, что я нахожусь в центре гигантской интриги, из которой вырастет в скором будущем всепожирающий дракон войны.

На четвертый день, по летоисчислению Фацаха, нас выволокли из чрева проржавевшей бочки и устроили построение напротив Кривого Дрейка. Шеф бандитов выглядел так, словно у него болели зубы. Он морщился и постоянно оглядывался, а вооруженная свита ощетинилась оружием.

— Господа, я долго решал, что с вами сделать, — Дрейк старался говорить спокойно, излучая дружелюбие и вежливость, — но поскольку ни один из вариантов вашего освобождения не прошел, вынужден ликвидировать кое-кого. Дама может быть свободна. За нее ходатайствовал сам сеньор Фелицио. А посему быстренько освободите ее и отвезите в Силлагат. С влиятельными людьми планеты я не могу и не хочу враждовать. А господин гид и его напарник останутся здесь навечно. Что же делать — таковы условия игры.

Дрейк развел руками, а я осторожно спросил:

— А обо мне сеньор Фелицио не вспоминал?

— Ни разу, — убедительно произнес бандит, и я понял, что он врет.

— Жаль, конечно, — расслабился я.

Элина бросила на меня очень странный взгляд, попыталась броситься ко мне, но передумала и села в машину. Прощай, красотка! Не видать тебе золота, впрочем, как и мне. Скажи спасибо своему богу, что жива осталась. Езжай к своему папочке и постарайся довести до конца то задание, которое получила от высшего командования. Не верю я, что танцевать голой на сцене — единственное занятие, которому тебя обучали в «Алюфе».

— Где же Дашшан? — проскрипел зубами Фацах.

— Да сидит где-нибудь в засаде и ждет, когда нас начнут убивать, — спокойно ответил я, задирая голову вверх, чтобы увидеть небо.

— Откуда знаешь? — Фацах не понял моего юмора и пронзительно взглянул на меня. — Видел их, что ли?

— Кто же бросит курочку, несущую золотые яйца?

Никогда бы не подумал, что мне хочется верить в неуязвимость Дашшана. Его исчезновение могло быть простым ходом, а могло и не быть. Он мог незамеченным пробраться в логово Дрейка и наблюдать за ходом событий с хладнокровием патологоанатома. И спасение придет согласно канонам романтической и приключенческой литературы. Я даже воспрял духом. Надо сказать — необоснованно.

— Кончайте их, — Дрейк на секунду задержался возле открытой дверцы машины и нырнул в ее глубину.

Время остановилось. Оно всегда останавливается, когда душа готовится к чему-то страшному и необъяснимому. Я почувствовал дикое биение сердца, шорох отъезжающих машин, клацанье затворов, короткую команду. Сознание вышло за границы человеческого восприятия, воспарило над миром. Представшая картина удивила даже меня. Нет, Дашшан не спасал нас, хладнокровно расстреливая бандитов, и божья кара не обрушилась на негодяев.

Я слышал от многих свидетелей, как мастера канто-ран расправляются в одиночку с целым взводом спецов-убийц. И, признаться, не верил этому, потому что сам с трудом когда-то постигал азы философии уничтожения, так и не достигнув верхнего уровня борьбы. Но что-то озарило меня в этот момент. Как говорил Сойка: «Захочешь жить — в самолет на лету заскочишь». Не знаю, как Фацах — а я умирать расхотел.

Все происходило в полном молчании, а потому и устрашало своей нереальностью. Потом Фацах, потрясенный до глубины души, рассказал мне, что я вытворял с пятью бедолагами из стаи Дрейка. В считанные секунды я смял их, ломая руки, ноги, отрывая пальцы и уши. Бандиты успели сделать всего лишь один выстрел, и то я увернулся от пули, стоя в двух шагах от ствола, выплюнувшего ее.

Видели бы это мои руководители из Компании…

А маме точно бы не понравилось.

— Прекрасно, господин Балканский! — наконец-то появился на сцене Дашшан, а следом за ним плелся Рингер с благоговейным ужасом в глазах. Встретившись со мной взглядом, он опустил голову. — Я долго ждал этого момента.

— Успокоился? — я оглядел поле короткого боя. Неплохо, что еще можно добавить. Только вот раскрылся по полной программе. Теперь трудно будет отрицать очевидное от пронырливого торнгарнца.

— Как раз наоборот. Я еще больше заинтригован, — Дашшан мимоходом похлопал Фацаха по плечу.

Фацах сжал кулаки и коротко выматерился.

— Где вы были? Мы ждали вашей помощи!

— Увы, нужно было связаться с Фелицио, сказать ему, где сейчас его девчонка. Этим ходом мы отсекли лишнего конкурента.

— Теперь я за тобой буду присматривать, — пообещал Фацах Дашшану.

— Ради бога, — пожал плечами Дашшан. — Буду рад такому вниманию.

Чертов торнгарнец все это время крутился рядом с нами и палец о палец не ударил, чтобы вытащить нас из ловушки. Думает, доброе дело сделал, избавившись от Элины? Девушку следовало вернуть. Она была гарантом безопасности операции. Уж ей-то не придет в голову подставлять меня на финише. Она легче расправится с Дашшаном, чем со мной. Кстати, надо выяснить, какие у нее трения из-за брата-торнгарнца.

— Элину надо вернуть, и как можно быстрее, — с внутренним упрямством сказал я, готовый спорить с Дашшаном. — Она имеет полное право на свою часть золота.

— Не дури, Влад, — покачал головой Дашшан. — Не следует терять голову из-за бабы. Она еще всем подстроит пакость.

— Я сказал свое слово. Мне кажется, ты вообще должен молчать.

— Как долго? — усмехнулся правая рука Клауса.

— Желательно чем дольше — тем лучше.

Рингер прервал нашу опасную пикировку, грозившую вылиться в стычку. Он просто сказал, что следует поторопиться, чтобы перехватить Дрейка на полпути к городу.

— Я приобрел четырехместный кар, — смягчился Дашшан. — Если ты хочешь иметь под боком девку — пожалуйста. Но не будем забывать, зачем мы собрались вместе. При первой же опасности, исходящей от нее, я продырявлю ей голову. Кстати, челнок отлетает завтра. Времени мало.

— Успеем, — отрезал я, подбирая с земли автомат одного из бандитов и направляясь вслед за Рингером.

Рингер оказался молодцом. Он хорошо ориентировался среди металлических развалин и запутанных лабиринтов заброшенной свалки. Проскочив по широкой дуге на юго-восток, мы выехали прямо к дороге, идущей среди скал и валунов. Глянув в бинокль, оказавшийся в арсенале Дашшана, я убедился, что по равнинной части шоссе ни одной живой души не проезжало. Кивнув на громоздкие камни, нависшие над дорогой, Дашшан предложил заложить там фугас, чтобы перекрыть путь Дрейку.

Кавалькада уже показалась. Еще километра два, и машины, выбрасывая пыль из-под колес, ворвутся в узкую горловину.

— Вот шанс убрать всю шайку разом, — шепнул мне на ухо Дашшан. — Как думаешь, нам скажут спасибо за такую акцию?

— Разбежался, — хмыкнул я, сжимая в руках автомат.

— Ясно, — торнгарнец откатился в сторону и дал указание Фацаху, тыча пальцем вверх.

Замысел Дашшана стал ясен, как только бандитская колонна вошла в горловину. Полыхнул заряд — крупный валун аккуратно лег впереди поперек дороги, и тут же одновременно завалило дорогу позади колонны.

Передняя машина словно натолкнулась на стену. Это и была стена огня, нафаршированная осколками и комьями земли вперемешку с камнями. Ее развернуло поперек и швырнуло на обочину. Застучали выстрелы. Фацах и Рингер отсекали сопровождение. Я же бросился к дымящейся груде металла и крикнул:

— Элина! Если жива — ответь!

Из утробы развороченной машины раздалось короткое ругательство, неприличествующее молодой девушке, а потом показалась сама обладательница сего перла. Она тряхнула головой, очумело поглядела на нас, еще не понимая, видимо, откуда мы взялись. Дашшан, который прибежал помочь мне, особо не церемонился, схватил ее за шкирку, выволок наружу, и бегом бросился за валун. Бандиты уже очнулись и огрызнулись плотным огнем из остановившихся машин. Прячась от секущих камни пуль, мы ползком, обдирая животы, стали продвигаться к своему кару.

— Быстро, оловянные задницы! — замахал руками Дашшан, призывая своих партизан покинуть засаду и бежать к нам.

Мы благополучно переползли через завал и прикрыли парней, пока они отступали. Рингер прыгнул за руль, а мы ввалились вовнутрь, не озаботившись пристегнуться ремнями. А надо было, потому что такой дикой гонки я никогда не испытывал. Кар петлял между валунов, подпрыгивая на каждом крупном камне, нещадно колотя наши тела о железные поручни и еще какие-то металлические части. Элина прижалась ко мне, грязная, пропахшая порохом и кровью.

— Куда ранило? — надсадно кричал я под рев мотора.

— Это не моя кровь! — орала в ответ Элина. — Со мной был рядом охранник Дрейка. Его раздавило, а мне повезло!

— Значит, долго жить будешь, — глупо улыбнулся я.

— Хотелось бы…

Позади взвизгнула портативная мортирка. Бандиты вылезли из горловины и попытались достать нас тяжелой артиллерией. Дашшан что-то прорычал на своем языке, когда впереди взметнулась земля. Рингер крутанул руль, ушел влево, а затем вправо. Опять грохнуло, но уже позади. Мы уходили, и бандиты это поняли, прекратив обстрел.

Кар выскочил на открытое пространство и Рингер с вожделением притопил педаль газа. Машина с диким рычанием помчалась по запыленной трассе, отдаляя нас от места засады. Потом показался Силлагат, но въезжать в него мы не стали, а свернули вправо километра за три. Потом еще полчаса глотали пыль, пока не остановились. Это был какой-то пригород со своими нормами проживания. Оказывается, Дашшан уже побывал здесь, подготавливаясь к отъезду с Ирбиса. Нас ждал скрипучий, наполовину помятый, фургончик с едва накачанными колесами. Торнгарнец купил его, до ближайшей стартовой площадки мы на каре не доехали бы.

— Повстанцы хреновы! — улыбнулась Элина, когда мы залезли в фургончик, пахнущий то ли мышами, то ли куриным пометом. — Ловко вы Дрейка обставили! Кто умудрился положить заряд так, что меня даже не поцарапало? Подумать только: скоро мы окажемся на трансгалактическом лайнере и я приму настоящий душ, не тот, что был в проклятом клоповнике. И буду спать долго-долго! А кто помешает — башку разнесу девятым калибром!

— Это же неэстетично, — поморщился я. — Кровь, мозги. Да и заберут все оружие на борту и спрячут в оружейной камере.

— Все испортишь, — вздохнула девушка. — А ты чем займешься?

— До Формозы несколько месяцев полета, — пожал я плечами, — так что развлечений себе найду.

— Ты действительно гид?

— Правда. Разве не похож? Вот, например, Формоза. Очень древняя планета, древнее самой Земли, если судить по геологической шкале времени. История цивилизации настолько теряется в веках, что оторопь берет, — я устроился поудобнее, а Элина положила свою голову мне на плечо.

— Я слышал о таком городе, Корукас, — подал голос Рингер, присоединившийся к разговору. Дашшан сменил его за рулем, милостиво дав отдохнуть. — Очень большой город, и в нем проживало тридцать восемь миллионов человек. Случилась трагедия — люди или ушли, или погибли.

— Из-за чего, Влад?

— Величайшее оледенение планеты, — ответил я. — Корукас исчез под толщей льда. Люди, конечно, успели уйти. Оледенение все же не землетрясение. Прошло сорок тысяч лет, срок, после которого обычно ледяной покров отступает, как твердят местные ученые, но легендарный город так и не появился.

— Почему? — по голосу Элины я понял, что она заинтересовалась.

— Не знаю. Может, искали не там, может, ледники разрушили до основания все следы жизнедеятельности людей.

— Но тридцать восемь миллионов! Это же огромный мегаполис! Он не может просто так исчезнуть! Остатки строений, развалины!

— Но так произошло. Ученые и археологи ищут упорно, сжимая круг. Дело в том, что никто толком и не знает, где Корукас вообще находился. А площадь ледников составляла на тот период двести пять тысяч квадратных километров. Где искать-то? Все равнины прочесаны, предгорья проверены. На данный момент осталось два-три места, которые с большой долей вероятности можно идентифицировать с Корукасом. Но я все же придерживаюсь мнения профессора Высшего университета Формозы Бранка. Он говорил, что еще никто не удосужился проверить Белую Долину. По площади она как раз подходит для мегаполиса.

— И в чем причина? — заерзал Рингер.

— Причина банальная: долина покрыта ледником, который не собирается отступать, кажется, еще лет двести.

— Хотелось бы взглянуть на раскопки, — мечтательно потянулась Элина. — Я всегда интересовалась археологией и древними раритетами.

— За этой стариной сейчас охотятся не только археологи, но и различные авантюристы, — я усмехнулся. — Если хочешь знать, «Картель Гелиоса» сам в немалой степени заинтересован в нахождении Корукаса. Он спонсирует через третьих лиц экспедиции в места раскопок. Город — это средоточие высокотехнологичных разработок, драгоценностей, антиквариата.

— Ты сказал — высокотехнологичных? — Рингер придвинулся ближе.

— Именно так я и сказал. Мы привыкли думать, что до нас жили примитивные народы, неспособные воспарить мыслью. Но по древним рукописям, точнее, по их отрывкам, выяснили, что Корукас владел лазерным оружием, самолетами, вертолетами, имел выход к морю, владел флотом. Пусть это было завуалировано в иносказательной форме в виде преданий и легенд, но не все же следует воспринимать как сказку.

Меня начала одолевать зевота. Напряжение понемногу отпускало меня, организму требовался полноценный отдых.

— Ты свозишь меня на раскопки? — Элина не давала мне покоя, теребя за рукав.

— Обязательно, — пробормотал я, устраиваясь поудобнее в этой чертовой колымаге. Фургон то и дело взлетал на колдобинах, и моя голова соскальзывала с колен амазонки на дощатый пол.

Меня разбудили тогда, когда сны обрели четкость и цвет, и я приготовился вкушать волшебное действо самого лучшего друга — Морфея, но жесткая рука Дашшана безжалостно разрушила иллюзию.

— Вставай, боец, приехали!

7. Труженики частного сыска

Северов откровенно скучал. Его пальцы уныло перебирали рычаги управления, и до дрожи хотелось рвануть один из них, включить форсаж. Уже пять суток «Трассер», малотоннажный четырехместный корабль, висел неподвижно в одной точке, куда, судя по последнему донесению шефа Станции, должен был прибыть межгалактический лайнер. Именно на нем кое-кто мог знать о пропавшем агенте с Кайтана. Северов мало верил в такие счастливые совпадения, и слова шефа с большой долей вероятности — очередной пшик. Либо он не понимает, что такая информация требует тщательнейшей проверки, что маловероятно, исходя из опыта шефа, либо имеет серьезные основания отдавать такой приказ.

Не перенося праздности, грозящей возникнуть в ближайшее время в среде экипажа, он, как командир, быстро нашел всем работу. Маку досталось все бортовое и навигационное оборудование. Мила Ранжелович сидела за компьютером и усиленно искала следы агента в «космической паутине». Северов про себя улыбался, заранее предугадывая реакцию девушки, когда она разочаруется в бесполезности своего занятия. Ну а Баунти отправился в долгосрочное инспектирование электронных узлов корабля.

Межгалактический лайнер, идущий на Формозу, должен был появиться на локаторах буквально в течение сорока двух часов. Следовало бы подготовиться к встрече, обдумать свои действия, чтобы потом не отвечать за последствия по всей строгости. Предстояло задержать лайнер, что было чревато для агентства. Стоило выдумать непробиваемую легенду, чтобы их пустили на борт для осмотра. Дело висит мертвым грузом — тут любая авантюра оправдана. Однако Северов с помощью Милы все-таки раскопал про Влада Балканского — того парня, захваченного в качестве разменной монеты, много интересного. Оказывается, он служил в одном крутом подразделении, зовущимся «Алюфом», три года, но был комиссован по случаю тяжелого ранения, и поступил в школу космогидов. Через пять лет получил первую категорию, что сулило парню хорошие дивиденды. Так и произошло. С десяток крупных туристических туров с положительной оценкой, а уж мелкие и считать не стоит. Один частный тур на астероид с малопонятным названием привлек внимание Макса. Балканский проявил там прямо чудеса выживаемости и находчивости. Он сумел вывести из-под метеоритного удара своего нанимателя. Наниматель, оказавшийся китайцем, был настолько благодарен, что добился от Компании, где работал гид, выплатить парню крупную премию. Поощрения такого рода не приветствовались в Компании, потому что привлекли внимание общественности. Анисьеву частично удалось разбавить водой геройство Балканского, но устоять против мощного давления не смог. Парень здорово прибавил в имиджевом весе, да и в финансовом тоже. Он даже на какое-то время стал популярной личностью. Но у Северова сложилось впечатление, что к гиду после шумихи постарались применить принцип «шапки-неведимки». Поменьше шумихи вокруг незначительного, в общем-то, события. Почему так? Кому-то не хотелось выдвигать Балканского в первые ряды героев-землян. Макс удовлетворенно кивнул сам себе головой. Догадки подтверждались. Балканский был непростой птицей, с мощным прикрытием. Сквозь покрывало просвечивались контуры тайных служб, ведущих борьбу с… Северов пока предпочитал не думать об этом. Куда приятнее стоять за спиной Милы и наблюдать за ее быстрыми и сноровистыми пальчиками, порхающими по клавиатуре.

— Как успехи?

Девушка вскинула голову, убрала прядь волос, упавших на глаза.

— Много интересного. Почему вы, сэр, так поздно попались на моем пути?

— Объясните, стажер Ранжелович, — посуровел Макс.

— Я проверила некоторые файлы «Картеля Гелиоса», полагая, что уж сейчас-то открою страшные тайны преступной группировки! Даже пришлось взламывать коды. И что же?

— Что?

— Создается впечатление, что «Картель» и не думает шифроваться. Все в открытую, без каких-либо утаек. Обычные деловые расписки, номера банковских счетов, легальных, конечно, переводы крупных сумм, реестры. И даже свой порносайт!

— Порнушка? — оживился Северов. — Это уже интересно!

— Сэр! — укоризненно посмотрела Мила на своего начальника. — Я полагала, что вы…

— Традиционной ориентации и не озабоченный? — ухмыльнулся Макс. — Конечно же, так. Я придерживаюсь тех взглядов, что проповедовали мои предки, тех же моральных принципов. Так что вас удивило, стажер?

— Почему порно находится в деловых бумагах?

— Потому что это не просто так, — пожал плечами Макс, — все рассчитано на элементарное любопытство человека. Дай-ка, зайду туда, посмотрю, развлекусь после трудового дня. Щелк — и готово! Вредоносная программа прописалась в базе! Идея стара как мир, но на этот крючок постоянно попадаются, несмотря на строжайшие запреты.

— Да я и не собиралась туда заходить, — вспыхнула Мила.

— Отставить, стажер! — хмыкнул Макс. — Хвалю за любопытство, но не стоит лишний раз влезать в улей. Что еще интересного?

— Я зафиксировала очень мощную линию, качающую из эфира информацию буквально со всех носителей! — возбужденно воскликнула девушка. — Не смогла вычислить местонахождение, но это где-то рядом.

— Вот с чего надо было начинать! — рубанул рукой Северов. — Где-то рядом, это где? Сколько световых лет?

— Сэр! Кроме шуток, которыми вы стараетесь скрыть растерянность, я пытаюсь помочь вам! — голос девушки задрожал.

— Я растерян? — удивился Макс.

— Конечно же! Мы ищем иголку в стоге сена! Если о Балканском мы узнали все, что можно, даже раздобыли фотографию, то с кайтанцем можем крупно пролететь. Ситуация неприятная, что и говорить.

— И что вы предлагаете, стажер?

— В данном случае — ничего. Простите.

— Вот и придержите красноречие до того момента, когда у вас будет что сказать, — Северов, смягчая ситуацию, положил руку девушке на плечо. — Проследите за приемником, сделайте вывод. Я у себя.

Он пошел в свой отсек, чтобы завалиться и поспать, согреваемый пушистым Мурзой. Но поспать, как он и подозревал втайне, не удалось. Заявился краснощекий Мак, то бишь Гарри Финч по документам, и заявил прямо с порога:

— Сэр! Бортовой радар засек летательный аппарат. Он идет в нашу сторону!

— Бортовой? — переспросил Северов, почесывая Мурзу за ухом. — Это тот самый, который стоит между узловыми компонентами автопилота?

— Да.

— Так он врет. Давно я до него добираюсь, техников прошу — все без толку.

— Я его починил.

Северов сел. Мурза метнул молнии в парня, посмевшего нарушить семейную идиллию, демонстративно задрал хвост перед Маком и спрятался под диваном.

— Починил? Без дураков?

— Да, сэр. Объект скоро будет в зоне видимости. Что делать?

Северов взял пачку сигарет со стола, вытащил одну, закурил, напряженно обдумывая ситуацию. Наконец, решившись, он резко встал и кивнул Финчу.

— Пошли в рубку. Там разберемся. Это, несомненно, гости, которых мы ждем.

О грядущем событии узнал весь личный состав «Трассера» (какими путями?) и торопился занять более удобную позицию, чтобы не пропустить самое интересное. Между Баунти и Милой шел оживленный разговор, из которого Макс ничего не понял. Было видно, что ребятишки технически подкованы лучше него в сотни раз. Такая ситуация его нисколько не напрягала. В розыскном деле он был ас, пусть стажеры занимаются тем, что знают, а Северов займется настоящей работой.

— Что за объект? — деловито спросил Макс стажеров, пытаясь поймать их на безделье.

Баунти повернулся к нему:

— Одноместный «Мираж». Через полчаса мы его перехватим. У нас есть на это полномочия?

— Еще какие! — пыхнул Северов дымом от изумления. Он-то ждал лайнер. — Сам Любарский взял под контроль операцию. Невод закинут очень глубоко, и ни одна рыбешка не должна проскочить мимо нашего зоркого взгляда.

А если это потерянный агент? Нет, слишком легко и просто.

Мила едва слышно хихикнула. Северов строго посмотрел на нее, но приберег красноречивый выговор до лучших времен. Только отдал приказ:

— Занять места согласно штатному расписанию. Баунти… Тьфу, Олдридж! Сядь на место второго пилота. Финч работает с навигацией. Стажер Ранжелович!

Макс сделал паузу, чтобы девушка прониклась важностью момента, но она безмятежно посмотрела на своего командира и едва-едва раздвинула губы в улыбке. Дескать, давай, посмотрим, сэр, на ваши командирские выкрутасы. Северов взъярился:

— Займите место в оружейном гнезде! Надеюсь, стажер, вы умеете обращаться с боевым оружием?

Мила нисколько не оскорбилась, лишь в глазах мелькнули озорные чертенята. Она шутливо козырнула:

— Есть, сэр! Извольте спросить, какой тип оружия на борту?

— Спаренный: лазерная пушка и второй ствол с нейтронным ускорителем.

— Знакомо.

— Еще бы, — язвительно заметил Северов. — Без моего приказа огонь не открывать!

Гарри уже сидел на своем месте и издевательски бормотал, да так, чтобы Сэм услышал:

— Баунти, значит? Никто лучше командира не мог дать прозвище твоей персоне, а, дружище Сэм?

— Мы поговорим об этом позже, — обнажил белоснежные зубы Сэм.

Экипаж успокоился и деловито готовился к перехвату. Северов сидел в центральном кресле и вглядывался в мигающую точку на экране и колонки цифр, выдающих местоположение, скорость и прочую техническую ерунду, связанную с гостем, в которую Макс не вдумывался особо — есть автоматика. Судя по данным, «мираж» пытался увеличить скорость. Баунти послал запрос. Это был стандартный набор вопросов типа «кто вы», «маршрут следования» и «просим снизить скорость и пришвартоваться к нашему шалашу».

— Он не подчиняется, — посмотрел на Северова Баунти.

— Передай, что мы вынуждены стрелять, — жестко ответил Северов. Он логично предположил, что агент с Кайтана не будет просто так разгуливать по космическим трассам, а постарается первым делом вступить в контакт с представителями официальной власти. А Северов такую и представлял.

Да, а откуда у него «мираж»? И какой модификации?

— Военный вариант, — откликнулся Гарри, словно услышал полушепот Северова.

— Странно, — подчиняясь какому-то внутреннему позыву, Макс выудил из пачки еще одну сигарету, но прикуривать не стал, оставив ее во рту. — До ближайших патрульных трасс месяц полета на форсаже.

— Вот он и пер на форсаже. Датчики засекли торможение после ускорения, — заметил Гарри. — А сейчас вновь пытается разогнаться.

— Мила! — рявкнул Северов в микрофон. — Дай предупредительную очередь этому прыткому юноше.

— Есть! — без малейших колебаний откликнулась девушка.

— Какова скорость расхождения? — вопрос уже к Баунти.

— Пятьсот километров в час. Включить форсажный двигатель?

— Не надо. Мы и так его поджимаем. Связь установлена?

— Я дал повторный сигнал, но «мираж» молчит, — Баунти вцепился в подлокотники кресла.

Прошло еще несколько минут томительного ожидания, пока он не воскликнул:

— Есть сигнал! Пилот спрашивает, кому он вынужден подчиниться.

— Частная сыскная Станция БИ-5. Только что он знает о нас, если это кайтанец? — Северов еще что-то бормотал под нос, а Баунти радостно подскочил на месте и закричал, что пилот просит активизировать стыковочный модуль.

— Идет на сближение!

— Гарри, готовь модуль!

— Есть, сэр!

Экипаж ожил, предчувствуя конец рутине и скуке. Какая-то тайна на «мираже» определенно существовала. Стажеры переглядывались между собой, перекидывались умными словами. Северов наконец-то закурил, но с отвращением выплюнул намокшую сигарету на пол и затоптал с особой тщательностью. И замер, прислушиваясь к звукам в стальной коробке.

Через пятнадцать минут «Трассер» содрогнулся от толчка. Панель управления вспыхнула разноцветьем радуги, помигала и выдала надпись, что стыковка прошла успешно. Макс с удовольствием подумал, что не на всех малотоннажных катерах типа «вояджер», к коим принадлежал и «Трассер», имеется автоматический стыковочный модуль. Вот здесь-то Северов оценил дальновидность Компании, когда она настаивала на приобретении партии «вояджеров» с такими модулями. Спасибо им, переломили упертость и закоснелость агентов, привыкших к комфортабельным катерам новых модификаций.

Вошла Мила, кивком головы доложила:

— Сэр! Пилот на борту.

— Заводи его!

В рубку вошел пилот, совсем мальчишка. Он был облачен в темный комбинезон походно-полевого типа, словно и не летун вовсе. На боку висел боевой лазерный пистолет, а из многочисленных кармашков выглядывали бинты, обоймы, зарядные аккумуляторы. Пилот скинул шлемофон и представился:

— Кирк Мал-Ка Второй, старший пилот Седьмого пограничного флота Касио! Лечу со срочным донесением на Землю! С кем имею честь говорить?

— Агент Северов, пилот. Станция БИ-5. У меня приказ вышестоящих структур останавливать и досматривать любой объект, проходящий в зоне локаторной видимости. Что вы везете?

— Это секретная информация, сэр! Я хочу просить вас о помощи посодействовать мне.

Кирк Мал-Ка замялся, но долг и приказ пересилили его желание скинуть часть ответственности со своих плеч.

— Мой «мираж» изрядно потрепали в коротком бою. Нас атаковало звено Крабов. Два моих ведомых сбиты. Я думаю, что не дотяну до Земли. Прошу вас добросить меня до ближайшей дислокации флота Союза. Моя информация требует неукоснительной передачи из рук в руки. Запрещается передавать ее через системы коммуникаций.

— Понятия не имею, где найти базу, — потер подбородок Северов. — Сейчас происходит постоянная смена курсов патрульных кораблей, а без них мы на место не попадем. Ничем не могу помочь кроме предоставления связи.

— Ни в коем случае! — воскликнул Мал-Ка. — Мое донесение находится здесь! Доставить Любарскому! — он постучал пальцем по своему виску.

Сложилась скверная ситуация. Не выполнить приказ — значило подвергнуть страшной угрозе Космический флот Конфедерации. С другой стороны — вот-вот появится лайнер, на борту которого могла находиться зацепка, важная как для самого Северова, так и для Любарского. Как ни крути — придется брать на себя ответственность и лишь на интуиции выбрать одну из задач. А если это провокация? Но кому она нужна?

Стажеры с напряжением следили за своим командиром, который ничего толком придумать не мог, отчего в душе тихо сатанел. Не стоит изображать умника с наморщенным от усиленных дум лбом.

— Я могу помочь в ремонте вашего «Миража». Это займет сорок-пятьдесят часов, но ничем более я не располагаю, чтобы вовремя доставить донесение, — наконец вынес решение Макс.

Мал-Ка помрачнел, но как опытный человек сразу понял, что Северов ни за что не сдвинет катер с места. Пилот в любом случае должен был принять эту помощь, потому что его аппарат не дойдет до места назначения с такими повреждениями. Мал-Ка кивнул, давая согласие на малую толику помощи.

— Господа стажеры! У вас есть великолепная возможность продемонстрировать свои умения и навыки в починке боевого корабля, — без тени улыбки обратился к молодым людям Северов. — Чем быстрее мы отправим пилота дальше — тем вероятнее шанс, что неприятель не накроет внезапным ударом наш флот, а вас отметит начальство. Офицер Кирк, вы ведь доложите об инциденте командованию?

— Разумеется, — кивнул пилот. — И я буду ходатайствовать о вынесении благодарности господам стажерам.

— Вот и ладненько, — вздохнул Северов.

Работа закипела. Самый сложный участок достался Гарри. Вся навигационная система оказалась разбитой вдребезги прямым попаданием лазерной пушки. Микрочипы, конденсаторы, электронные платы, казалось, побывали в гигантской суповарке, сплавившись в один большой комок коричневато-зеленого цвета. Мак отчаянно ругался, выбрасывая очередную деформированную плату. Северов стал опасаться, что его личные запасы оборудования навсегда исчезнут в недрах «Миража». Баунти проверял ходовую часть и тоже вынес неутешительный вердикт: с такими повреждениями корабль попросту зависнет в вакууме и будет болтаться до скончания веков, если ему только не повезет. А шансы, что его подберет какой-нибудь мимо проходящий тремпист — маловероятны. Ни одна из рулевых тяг не работала как подобает, заклинивая в неподходящий момент. Удивительно, как еще корабль умудрился состыковаться с «Трассером», несмотря на потерю маневренности.

Северов освободил от работы только Милу, чтобы она могла поддерживать связь с внешним миром, а заодно и обшаривать всю Галактическую Сеть. Помощь помощью — но о своей работе не стоило забывать.

Северов и пилот Мал-Ка, полностью доверившись умению стажеров, помогали им, приняв на себя роль «подносчиков снарядов». Трудились день и ночь, прерываясь лишь на сытный обед, и так целых двадцать часов в сутки. Макс едва добирался до своей каюты и, как только голова касалась подушки, глаза моментально смыкались. Ни о каких записях о ходе ремонта в судовой журнал и речи быть не могло. А утром все начиналось сначала, до тех пор, пока Мила не воскликнула:

— Командир, цель на горизонте! Это большой лайнер!

— Есть желание посетить борт перевозчика? — спросил Северов Мал-ку.

Пилот утвердительно кивнул, рассудив, что от бесконечного ремонта может свихнуться. А тут некое развлечение. Его явно глодала мысль о задержке информации, из-за чего можно реально лишиться погон и пустить карьеру под откос. Слишком тяжелый груз он держал при себе.

— Не переживай, брат, — хлопнул Мал-Ку по плечу Макс, отлично поняв его состояние. — Отправим тебя вовремя. Курсант Ранжелович! Свяжитесь с объектом и передайте сообщение о снижении скорости. Будет проведен досмотр и опрос пассажиров. Схема «Охват»!

Данная схема вводилась в действие в особо серьезных случаях, когда шел межгалактический поиск пропавших людей, связанных с государственными структурами и являющимися носителями особо важных секретов. Но частные сыскные фирмы не имели права вводить схему в действие без согласования с военными структурами. Однако, если придерживаться инструкций, то следовало перво-наперво связаться с Боле, объяснить ситуацию и привести доводы, почему так нужно сделать, и ждать ответ до тех пор, пока шеф выйдет на нужных людей. А КОБ решает столько, сколько нужно. Нет, это была волокита, которую Северов ненавидел. Это упущенное время и инициатива, а в результате произойдет много неприятностей. Так что Северов обязан будет остановить лайнер даже в ущерб своей службе. Максу придется быть изворотливым, чтобы убедить капитана корабля, почему сие произошло, и где подтверждение о разрешении схемы.

Об этом же подумали все остальные и с ужасом посмотрели на вольного командира.

— Сэр, — несмело произнес Мал-Ка, — вы уверены в своих действиях?

— Мы влипли, — тихо выдохнул Гарри.

Баунти поскучнел. Вместе с командиром «Трассера» своей головой рисковали и все находившиеся с ним. Северов отлично понимал их, но он привык отвечать за свои решения и поступки. И сейчас его ничто уже не пугало, даже гнев Любарского, если он узнает о своеволии мелкого частного агента. Башку лично оторвет.

— Командир! Лайнер дает ответ! Остановится только при наличии разрешения схемы! — Мила не отрывала взгляда от приборов.

— Конечно! — кивнул Северов и подмигнул пилоту «Миража». — Передай, разрешение в электронном виде посылать не буду. Предъявлю на месте.

— Вы авантюрист, сэр! — в голосе Мал-Ки послышалось восхищение. — Жаль будет, если КОБ снимет голову такому лихачу.

— Я всегда рисковал, — браво ответил Северов, хотя кошки на душе скребли. А вдруг пустышка? Усилием воли он отогнал от себя такие мысли и отдал приказ отцепить «Мираж» от стыковочного люка на некоторое время, у «Трассера» не был предусмотрен запасной модуль.

Как и следовало ожидать, после стыковки капитан лайнера, больше похожий на пирата со старинных гравюр, чему способствовала густая черная борода и такая же шевелюра, встретил группу Северова с гневным выражением лица в шлюзовом отсеке. Он порывистым движением протянул руку и нетерпеливо пошевелил пальцами.

— Где? — выдохнул он.

— Что? — прикинулся непонимающим Макс.

— Да разрешение, конечно! Только не говорите мне, ради всех святых, что забыли его в своей каюте!

— Откуда вы знаете? — воскликнул Макс. — В самом деле, в страшной спешке я забыл кейс с бумагами и электронным дубликатом на столе. Какая неприятность! Но вы можете мне верить на слово, капитан. Все согласно правилам.

Капитан не верил, но Макс знал, что ему все равно придется согласиться на осмотр. С «Охватом» не шутят. Случай задержки объяснить властям придется, а схема «Охват» снимает с него всякую ответственность. Под удар становятся те, кто затеял остановить на скоростном промежутке трассы межгалактический лайнер. Требовалась лишь бумага, подтверждающая, что проверяющие — не аферисты.

— Ваша фамилия, сэр, должность и место службы, — потребовал капитан и усмехнулся, — если таковая, конечно, присутствует в вашем послужном списке.

— Вот только без ерничества, — предупредил Макс и назвал себя. — Частное агентство, работающее под прикрытием одного из филиалов КОБа. Я говорю вам такого рода информацию в виде компенсации за отсутствие разрешения. Так что?

— Вы рискуете или блефуете, — недоверчив оказался капитан, ох, недоверчив. — Хорошо, я пропущу вас, но по кораблю будете передвигаться под охраной службы безопасности.

Капитан нажал кнопку на стене, и Макс с курсантами и Мал-Кой вошли в «предбанник» лайнера — коридор для технического персонала и экипажа корабля. Охрана, предупрежденная о появлении пришельцев, подобралась, руки синхронно легли на кобуры, но капитан дал сигнал, что все в порядке. Он вошел последним, перекрыл модуль и спросил Северова:

— С чего желаете начать?

— Со списков, если не возражаете, — любезно выказал свою просьбу Макс. — Кто летит в качестве пассажира, а кто — ВИП-персона. Также мне нужны данные о тех людях, которые сели на промежуточных станциях.

— Ну, это легко, — капитан прижал руку к горлу, словно на него внезапно обрушилось удушье. — Идемте сначала в мой рабочий кабинет. Я предоставлю свой компьютер, контролирующий весь информационный терминал корабля. Так мы быстро решим общую проблему.

— Мои люди осмотрят корабль, — настоял Северов. — Визуальный осмотр еще не запрещен, так?

— Тогда будет нужно оповестить пассажиров о задержке. Иначе я рискую получить километры гневных посланий с претензиями. У меня на борту много старушек, способных испортить кровь даже самому стойкому человеку.

— Это вопрос мы решим деликатно. — Макс вздохнул и подозвал к себе стажеров и тихо отдал приказание искать мужчину не младше тридцати пяти-сорока лет, фотографию которого он показывал накануне.

— Надеюсь, память на лица у вас отменная?

— Иначе мы бы не служили в конфедеративных войсках, — браво ответил Баунти.

— Действуйте, — Северов повернулся к капитану. — Ну-с, пройдемте в вашу каюту.

Небольшое помещение, где обитал капитан, не отличалось аскетичностью, и было под стать самому лайнеру, роскошному и вызывающему. Полукруглый диван, оббитый темно-красным плюшем, маленький стеклянный столик, на стене висит блок оповещения экипажа, яркий цветастый ковер на полу. В дальнем углу сейф в половину роста Макса, рядом полуоткрытая дверь, ведущая, скорее всего, в ванную комнату или спальню. Капитану тоже нужно где-то отдыхать. На широкой полке лежит лэптоп.

Капитан широким жестом пригласил Северова подойти поближе к полке и открыл крышку аппарата. Пальцы его забегали по клавиатуре, и на экране появился список пассажиров.

— ВИП-персон не так уж и много, — кивнул капитан. — Все они летят на Формозу в качестве приглашенных. Словно все помешались на этой планете. Никогда не встречал такого ажиотажа… Они интересуют вас?

— Уже нет. Человек, которого я ищу, точно не в этом списке. Кто садился на промежуточной станции?

— Я останавливался только над Ирбисом, — задумался капитан, — и принял на борт пять человек. Одна девушка и четверо мужчин.

— Ваше мнение о них?

— Пассажиры как пассажиры, — пожал плечами хозяин лайнера. — Девушка весьма симпатичная, а ее спутники — явно не ботаники.

— Почему вы так решили?

— Вижу по выправке. Больше на военных похожи, вот что.

— Документы, посадочные карты — все было в порядке? Где проходили регистрацию? — Макс задавал вопросы быстро, чтобы капитан не смог манкировать ложными ответами, если таковые присутствовали в его мыслях.

Капитан все-таки задумался, и Северов понял, что произошла несанкционированная посадка. Пассажиры с Ирбиса проникли на борт лайнера нелегально, используя взятку.

— Господин капитан, — вкрадчиво заговорил Макс, — я, кажется, понимаю, что вы утаиваете важную информацию, которая угробит вашу карьеру. Скажите откровенно, они безбилетники?

— Да, — через силу проговорил капитан, сразу потерявший командирский лоск и самоуверенность. — Я не вносил их в списки присутствующих, используя одну пустующую каюту на три человека. До Формозы уже остановок с посадкой не будет, так что я не сильно рисковал.

— Вам повезло, что я забыл разрешение в своем челноке, — Макс выразительно поглядел на собеседника. Кажется, у того блеснули глаза, а сам он начал оживать, бледность постепенно сходила с лица.

— Они при оружии?

— У них было оружие, — уверенно ответил капитан. — Но, согласно правилам, весь огнестрел и ножи были сданы в камеру хранения. Охрана проследила за этим.

— Они могли и припрятать что-то за пазухой, если очень опытные, — задумался Макс. — Какую сумму они заплатили за нелегальный провоз?

— Надеюсь, что все сказанное останется между нами? — хозяин лайнера выключил компьютер и цепко взглянул на Северова. — Ведь и вы действуете с нарушением закона на свой страх и риск.

— Конечно, — честно ответил Макс, — только меня могут оправдать за такое хулиганство, а вот с вами церемониться не будут. Ваш крохотный шантаж мало чем эффективен. А я ищу человека, которого захватили террористы, и, кажется, напал на их след. Вы не хотите стать соучастником?

Капитан стянул с шеи галстук, рывком освободил горло от узкого воротничка, зачем-то судорожно схватился за полку, потом отошел к сейфу, открыл его и достал бутылку с янтарной жидкостью и стакан. Плеснул в него и залпом выпил.

— Вы уверены? — хрипло спросил он.

— Почти на сто процентов, но надо убедиться.

— Вы дадите ход расследованию?

— Нет, только выясню. Осторожно и без шума. Я не хочу проводить на борту операцию по освобождению заложника.

— Я буду вам благодарен.

— А есть на борту кто-нибудь с Кайтана?

— Никого, — уверенно отрезал капитан, и Макс ему поверил. — Кайтан лежит далеко от нашей трассы, а на промежуточных станциях они не любят садиться.

— Спасибо, ладно. Да, вот еще, — Макс протянул капитану список деталей, который составил еще на своем корабле на всякий случай. Его НЗ уже давно слился с внутренностями «Миража», а ремонт все равно застопорился из-за отсутствия крайне дефицитных деталей. — Это моя маленькая просьба…

— Я прикажу техникам отобрать все нужное, пока вы занимаетесь делом… Сколько времени вам понадобится?

— Часа три мне хватит, — подумав, ответил Северов. — Если заложник на борту, я предупрежу вас и дам инструкции.

Макс откланялся и вышел из каюты, после чего включил переговорник и коротко приказал своему отряду собраться на верхней палубе для дальнейших действий.

8. Пересекающиеся прямые

«В случае непредвиденной остановки в дальнем космосе пассажиры могут психологически сорваться, так как не подготовлены к таким испытаниям. Космогид обязан в силу своих профессиональных обязанностей предотвратить подобные инциденты», только хотел бы я знать, кому падать в психологическую яму? Мне? Фактически я нахожусь в роли заложника, только с гораздо большими возможностями. Я могу свободно передвигаться по кораблю, принимать ванну, смотреть фильмы, писать электронные письма — но это только мираж свободы. На Формозе банда Дашшана возьмется за меня основательно. Четырехсторонний замок — это вам не шутки. Нелегко, когда клюют со всех сторон. Поэтому я целыми днями (если путешествие в черном космосе можно условно разделить на ночь и день) валялся на мягкой постели и обдумывал различные способы как обмануть бдительных Бродяг. А думать мне еще никто не запретил, и в мысли мои проникнуть не стремился. Фацах и Рингер не представляли для меня большой опасности, с Дашшаном тоже можно разобраться, пусть и попотеть придется, а вот Элина, точнее, ее поведение, настораживало. Девушка прямо-таки преобразилась по отношению ко мне. Охотно вступала в разговор, всячески намекала на возможность более тесного сближения, на что я, чурбан этакий, никак не реагировал. Тем изощреннее становились ее попытки. Я прекрасно понимал ее. Элина находилась между двух огней. С ней Дашшан расправится в первую очередь, когда золото будет в его руках. А я, по ее мнению, могу просто банально кинуть всех. И исчезнуть на бескрайних просторах цветущей Формозы.

Чтобы уж совсем не заскучать, я сел за стол сыграть с Рингером и Фацахом в карты. Лениво перекидываясь пустыми фразами, мы отчаянно блефовали друг с другом, стараясь сорвать банк, который неуклонно рос благодаря тому, что никто не давал возможности быстро закончить партию. На столе лежало уже две сотни кредитов. На хорошую выпивку хватит.

— Ты ничего не чувствуешь? — поднял голову Фацах и взглянул на товарища.

— А что? — насторожился тот.

— Корабль лег в дрейф, кажется.

Я тоже прислушался. Едва-едва гудел кондиционер, где-то в недрах лайнера урчали атомные движки, от работы которых корпус всегда дрожал мелкой дрожью. Я настолько привык к этой вибрации, что сейчас внезапно ощутил, что пол под ногами принял устойчивое положение. На лайнере отсутствовали маятниковые компенсаторы, которые помогали гасить такие вот неприятные ощущения дрожи корпуса. Сэкономили, чертовы строители…

— Что за дела? — вышла из маленькой комнатки Элина. Все мы ютились в одном номере с двумя комнатами, но, учитывая, на каком положении находимся — это была плата за полет, хоть и не самая выгодная. Девушке была предоставлена одна из комнат, мы же вчетвером разместились в общей гостиной.

Девушка тряхнула головой, разметывая волосы по плечам, выжидательно посмотрела на меня. Я пожал плечами. Не идти же мне, в самом деле, на капитанский мостик и выяснять причину остановки.

— Не патруль часом? — напрягся Фацах. — Где Дашшан?

— Он уже три часа зависает в баре, — буркнул Рингер и бросил карты на стол. Игра сразу же расстроилась. Всем стало ясно, что такие непонятные ситуации приносят одни неприятности.

— Что нам делать, если это действительно патруль? — закусила губу Элина. — Нас сразу вычислят.

— Да ради чего? — хмыкнул Фацах. — Если будут проверять — сиди тихо и не раскрывай рот. Правило простое и эффективное.

— Считаешь меня глупее других? — вскинулась девушка.

Кто же это мог быть? Лайнеры просто так на трассах не останавливаются. Только по самым уважительным причинам. Значит, причина нашлась, оборвал я сам себя. Неужели «Охват»? Только этого не хватало! Вся моя операция накроется медным тазом, а мне долго придется доказывать, что я работаю в уважаемой фирме, и никакого отношения к бандитам не имею. И вообще — они Бродяги! За себя я не переживал особо, а вот Элина может засветиться, если есть что засвечивать. Я до сих пор не смог вытянуть из нее хоть каплю информации, которая идентифицировала ее как агента КОБа. Девушка вполне могла быть нашим агентом. Я поймал себя на мысли, что пытаюсь защитить Элину. Потому что ей лучше быть той, о чем я думал все время. Мне не хотелось причинять ей боль…

— Влад! Почему молчишь? — Элина в мягких каютных тапочках протопала ко мне и села на колени. — Есть идеи?

— Идей — море, да только воплотить их в жизнь на корабле невозможно, — буркнул я. — Фацах прав, надо сидеть тихо и не паниковать.

Мы разом замолчали, повернув головы к входной двери. В коридоре раздались шаги. Кто-то шел уверенно и целенаправленно. К нам. Я кивнул бандитам. Фацах метнулся к двери и спрятался в неглубокой нише, игравшей роль шкафа для плащей и курток. Рингер занял оборону в соседней нише. В его руках оказался прочный нейлоновый шнурок. Элина привела себя в порядок, бросилась на диван, стоявший по центру каюты, забралась на него с ногами, задрав халат до середины бедра, белозубо улыбнулась.

— Ну, как? — деловито спросила она.

— Дешевая декорация, но на пограничников подействует. Они женщин редко видят, тем более в такой откровенной позе.

— Почему ты думаешь, что это пограничники?

— Я только предположил, а не утверждаю. Забыла, что творится в космосе?

В дверь постучали, пусть и деликатно, но настойчиво. Я кинулся к Элине и обхватил ее за плечи. Девушка тут же не преминула положить голову на мое плечо. Семейная идиллия, блин!

— Войдите! — крикнул я.

Когда в каюту зашли два человека, я понял, что нам сказочно повезло. Это не могли быть агенты КОБа, а если и являлись таковыми, но только частными. Один из них явно выделялся своей манерой держать каюту цепким взглядом. Он только скользнул глазами по нашей сладкой парочке, слегка усмехнулся, и вежливо поинтересовался:

— Господин Балканский, если я не ошибаюсь?

— Ваше имя, сударь, — я закинул ногу на ногу, словно игнорируя находившихся в каюте гостей.

— О, конечно! Макс Северов, частный сыск, — представился мужчина с цепким взглядом. — Так что с моим вопросом?

— Это я, — увиливать не имело смысла. Если пошла такая пляска, мою фотографию уже посмотрело сотни агентов.

— Мне сказочно повезло, — ухмыльнулся Северов. — С первого выстрела в десяточку. А я ведь ищу вас.

— Вот как? — хладнокровно спросил я. В душе творилась буря. Я терялся в догадках, почему Кэш поступил по-свински, но на то были причины, видать. Он все-таки нашел возможность сообщить обо мне на Землю. Капитан сделал все, что было в его силах на тот момент. — И какой повод?

— Бросьте играть, Балканский, — Северов повернулся к двери и громко добавил. — Ваши похитители могут выйти из укрытия. Я не собираюсь никого арестовывать. Я пришел с предложением. Кирк! Закройте двери. Давайте говорить, наконец!

Мои приятели поневоле послушно материализовались на виду у всех, и присели на диван. Кирк сместился чуть вбок и продемонстрировал оружие, давая понять, что шутить не будет. Бродяги ухмыльнулись.

— Какое дело может быть у ищейки к нам, вольным дворянам? — поинтересовался Фацах. — Влад — наш товарищ, и здесь все в порядке. Мы летим на Формозу.

— С Ирбиса пришел сигнал о захвате космогида местными террористами. — Северов прошелся до стола и сел прямо на него. — Я уполномочен вести с вами переговоры о его освобождении.

— Это мы освободили его, сэр, — обворожительно улыбнулась Элина. — У вас, господин сыщик, не должно быть претензий к нам. Дозвольте позаботиться об этом человеке мне.

— Кто вы, какую службу представляете? — сыщик говорил дружелюбно, но в голосе чувствовалась настороженность, ожидание подвоха. Он выудил из кармана комбинезона пачку «Апланты», достал сигарету, набитую дорогущим табаком, закурил. Я втянул в себя щекочущий запах каприйского табака, давно забытый…

Северов заметил мое движение носом и великодушно предложил сигарету. Других он демонстративно проигнорировал.

— Итак?

— Мы из «Алюфа», — Элина наконец одернула халат и приняла достойное для скромной девушки положение, — если вам это что-то говорит.

— Наслышан, — кивнул Северов. — Только вынужден вас разочаровать. «Алюф» за последнее время не проводил никаких операций по освобождению заложников. Может, бросите конспирироваться, господа? Моя фирма предлагает вам хороший выкуп. После чего можете продолжать свой путь на Формозу. Советую не отказываться.

— Мы не брали этого молодого человека в заложники, — не выдержал Рингер, — а наоборот — спасли. Мы, скажем так, частные лица, заинтересованные в Балканском. Да спросите его сами.

Северов с возросшим любопытством посмотрел на меня, дескать, что ты можешь сказать, мил человек? Мне этот агент начинал нравиться. Я не анализировал его поведение, схему его допроса. Просто он смело зашел в гости к опасным парням с ложными выводами, исходя из скудной информации. И если бы знал, кто они на самом деле — сделал бы все возможное, чтобы доставить хоть одного из них в КОБ. Но против Дашшана ему не совладать.

— Влад? — обратился ко мне Северов, без единой надежды узнать правду.

— Так оно и есть, господин сыщик, — улыбнулся я. — Совершенно случайно мне крупно повезло. Может же иногда человеку везти? Меня действительно силой захватили в заложники, но благодаря вот этим людям я был освобожден. Теперь мы летим на Формозу, так как моя основная работа — туристический бизнес. А на Формозе меня ждет контракт.

— Везение — хорошо подготовленная ситуация сторонних сил, заинтересованных в оном, — отрезал Макс, сбивая пепел на ковер, причем демонстративно. — Об этом вы могли и не догадываться, правильно?

— Может быть, — я согласился с Северовым. Впадать в софистику не хотелось. Не для этого агент появился здесь!

— У меня еще есть время услышать вашу замечательную историю, — Макс устроился на столе поудобнее. — Два часа.

— Я бы посоветовал ему убраться пораньше, — проворчал за моей спиной Фацах. Трудно было не согласиться с ним. Как отреагирует Дашшан на появление сыщика.

Кажется, Северов сам стал догадываться, что ожидается появление еще одного персонажа, однако вида не подал. С любопытством огляделся, задержал взгляд на Элине, выдал комплимент по поводу ее фигуры, что мне — вот смешно! — стало немного не по себе. Все-таки не один день мы рядом, и даже узнали много чего друг о друге. Элина мило улыбнулась, вежливо поблагодарила Макса и прижалась ко мне еще плотнее. Что за черт? Неужели у нее появились какие-то чувства кроме инстинкта убивать? Или гормоны взыграли?

Северов понял, что расспросить меня в этой компании вряд ли удастся. Он с видимым сожалением спрыгнул со стола, посмотрел на часы, покачал головой.

— Я сегодня же отправлю отчет на Землю, — пообещал агент. — Надо успокоить вашего босса, а с ним и все службы, которые подключились к вашему поиску. Господин Балканский даже не догадывается, какие силы задействованы…

— Весьма польщен, — склонил я голову, прекрасно понимая, зачем Северов мне это говорит. Пытается дать информацию к размышлению.

— Но мы не прощаемся, — пообещал Северов, и я понял, что оно так и будет. Что он задумал? Какой-то странный блеск в глазах, мелкая бесинка промелькнула и пропала. Макс вышел из каюты, а второй его помощник — явно из военных, несмотря на рабочий комбинезон — задержал взгляд на моих спутниках, после чего вышел следом за сыщиком, аккуратно закрыв дверь.

Мои подельнички перевели дух. Фацах пробормотал какое-то ругательство, покинул свой пост из-за дивана, обошел зачем-то кругом каюту, засунув руки в карманы штанов. Остановился передо мной.

— Что это за комедия? — спросил он.

— Не понимаю, — я снял руку с плеча Элины.

— Все ты понимаешь! Откуда «кобовцы» узнали о твоих приключениях? Как ты умудрился передать сообщение, что находишься на лайнере?

— Если ты помнишь, мой корабль бросил меня на Ирбисе, — резко ответил я. — Почему нельзя предположить, что капитан Кэш известил моего шефа? Почему я не покинул вас вместе с этим славным агентом по розыску? Совсем ум за разум зашел? И в чем ты меня подозреваешь?

— От тебя можно ожидать чего угодно, — проворчал Фацах. — Ты за время полета дважды исчезал на несколько часов. Может быть, что передавал информацию с командного мостика.

— Прекрати молоть чушь! — сердито прервала умственные потуги Фацаха Элина. — У нас серьезная цель, а ты начинаешь выискивать врагов в чистом поле! У Влада нет сообщников на корабле!

— Тихо, птичка! — Фацах даже отступил назад, удивленный вспышкой гнева девушки. — Я спросил и получил ответ.

— Вот и отвали!

— Что за шум? — в дверях появился Дашшан и с подозрением оглядел нас.

— Бунт на корабле, — буркнула Элина.

— Дашшан! Нас посетили сыщики! — поспешил с докладом Фацах. — В КОБе уже знают, что наш многоуважаемый гид летит на этом лайнере, и послали своих людей для выяснения. Хотели забрать парня, но у них ничего не вышло.

— Почему так? — чересчур спокойно спросил Дашшан, глядя только на меня.

— Вежливо отказал им, — пожал я плечами. — Непонятно, что ли? Агент делал свою работу, и я ему объяснил, что мне очень нужно на Формозу.

— Все туда хотят, — кивнул Дашшан и грузно опустился на диван рядом со мной. Элина пододвинулась ко мне ближе с другой стороны. — А я был в баре и хорошо там посидел. Подозрительных лиц не обнаружил. Думаю, что страдать шпиономанией не стоит. Представляете, отвык от такой жизни! Может, заглянем туда вечерком, Влад? Пусть мы партнеры по принуждению, а не по идее, но ведь это не мешает нам расслабиться?

— Без проблем, — согласился с охоткой я. — Вечером и сходим. Напьемся?

— Обязательно. Вас, землян, перепить могут только сами земляне.

— Эту позицию мы сохранили, — с гордостью ответил я.

— Ну, отбирать первую строчку я и не буду, — засмеялся торнгарнец, — а вот поучаствовать в соревновании рискну.

Элина фыркнула рассерженной кошкой, демонстративно резко поднялась и направилась в свою комнату. Через десять минут она вышла уже в платье и в туфлях. Гордо подняв голову, она направилась к выходу.

— Ты куда? — голос Дашшана построжел, от доброжелательности не осталось и следа.

— Сниму стоящего мужика на вечер, — гневно зыркнула на меня девушка и нарочито громко застучала каблуками по паркетному полу коридора.

Дашшан ухмыльнулся:

— Девчонка к тебе неравнодушна, гид. Думаю, что ты делаешь ошибку.

— Ты прекрасно знаешь, чего она добивается, — отпарировал я.

— Если знаешь ход врага наперед — почему бы и не воспользоваться им? На твоем месте я бы не раздумывал. Когда еще придется так расслабиться?

— Можно начинать? — решил я съязвить.

— Сам решай, — пожал плечами Дашшан.

А он прав. Делать здесь совершенно нечего. Послушавшись умного совета Бродяги, я пошел искать Элину на странно обезлюдевшем корабле. Вообще-то, люди могли быть в баре — этакое массовое пьянство — или в роскошном ресторане на втором уровне. Но действительно, коридоры лайнера пустовали. Где-то в глубине пыхтел мощный двигатель, что-то монотонно звякало. Подумав, я ступил на широкую лестницу, ведущую вниз, в бар. Когда передо мной распахнулись стеклянные двери, на меня обрушился гул голосов. Гуляли здесь качественно.

Элина удобно устроилась на стуле возле одной из барных стоек и потягивала что-то темновато-желтое из высокого бокала.

— Можно присоединиться? — я сел напротив девушки.

— Валяй. Уж лучше ты, чем вон те дегенераты, — сморщившись, Элина кивнула в полутемный угол, где за столиком пристроились три непонятных типа, кидавших в нашу сторону недобрые взгляды. — Моего тела им возжелалось, видите ли. Маньяки.

— Смелые парни, если учитывать, что рискуют получить переломы конечностей.

— Брось, Влад, я же не садистка, — поморщилась снова Элина.

Я кивнул бармену на бутылку коньяка, и тот споро наполнил рюмку.

— Что с тобой происходит? — спросил я девушку и отпил глоток. Недурственно, совсем недурственно. — В последние дни ты даже не произносишь свои пошлые шуточки.

— А ты разве спокоен? Я боюсь Дашшана. Тут и самый тупоголовый поймет, что он не даст смыться нам после получения золота. Кстати, нашим немцам тоже стоит задуматься о будущем.

— У тебя конкретные подозрения?

Осушив рюмку, я заказал новую порцию.

— Не подозрения, а пустые домыслы, — махнула рукой напарница. — Мне нужно отработать пути отхода. А ты должен помочь мне.

— Как? — полюбопытствовал я. — Прости, но я до сих пор думаю, что твое присутствие на Ирбисе было не случайным. А я не могу доверять тем, кто играет втемную.

— Тебе это так важно? — очень уж устало спросила Элина. — «Алюф» был моей единственной надеждой выбиться в люди. И видит бог — я всеми силами стремилась сделать карьеру. Только все пошло прахом. Вытрясти из тебя немного золотишка — вот моя главная цель на сегодня. Потом я исчезну для всех. Ресурсы для этого имеются. Разве ты в этом мне не поможешь?

— Довольно откровенно, — я снова отхлебнул коньяку. Жар растекся по всему телу, стало хорошо. — Как я понимаю, есть два фактора, которые тебя напрягают. Первый и самый главный — это я. Захочу ли я, чтобы ты разбогатела? Вот вопрос. Второй — это «тот, кто быстрее всего на свете».

Сказав это, я впился взглядом в лицо Элины.

— Что? — брови девушки взлетели вверх.

— Ты же поняла, о чем я говорю?

— Ничего не поняла, — захлопала ресницами Элина. — Я насчет второго вопроса.

Или она глупа, как пробка, или хитра до безобразия. Будем считать, что все она поняла, но продолжает играть по тому сценарию, который был написан в недрах конторы по спецоперациям.

— Ладно, — я допил рюмку. — Ты была со мной откровенна, как никогда. Я буду с тобой тоже. Ты ведь знаешь, что главный принцип моей профессии — прощупать перспективные направления.

— Какая из твоих профессий главная — ты не уточнил, — усмешка на губах девушки как появилась, так и исчезла с быстротой молнии.

Точно, притворяется.

— Конечно же как космогид, — улыбнулся я в ответ. — Анисьев задался целью создать быстроходный корабль, что позволит нам конкурировать наравне с такими турфирмами вроде «Травел Стар» из дома Хоггенов. Они выходцы с Капри. Достойные соперники. Мой шеф уже ночами не спит, все грезит новыми технологическими новшествами, которые принесут баснословные барыши. Вот и дошли до него слухи об очень крутом корабле, умеющем телепортироваться…

Элина безотрывно смотрела на меня, по-детски приоткрыв рот. Рука ее автоматически потянулась к пачке сигарет. Бармен услужливо поднес огонек. Глубоко затянувшись, девушка выпустила дым в мою сторону. Она не знала, что сказать.

— Ты не гид, Влад, — сделала она замечательный вывод.

— У нас уже были разговоры на эту тему, — напомнил я. — Да и не буду оспаривать твое мнение. Бесполезно после того, что ты услышала.

— Ты не понимаешь, куда суешь свой нос, — покачала головой Элина. — Зачем тебе эти неприятности, если только не за большой куш?

— Прекрасно все понимаю. Золотой челнок, милая. А поездка — легальный способ прокрутить аферу. Поняла? А не зная твоих истинных намерений, я не могу довериться тебе абсолютно. Шеф прибьет меня, если я не разнюхаю абсолютно все об этом чудо-корабле! Помоги мне, а я отсеку Дашшана от тебя надолго, может быть и навсегда. Услуга за услугу. Ведь оно того стоит, не так ли?

— Заманчиво, конечно, — Элина быстро овладела собой и похлопала меня по руке. — Но может стоит плюнуть на твоего придурочного шефа и свалить вместе со мной куда подальше! Мы такие дела закрутим!

— Мы не такие люди, что будут заниматься рутинной работой и воспитывать детей. Рано или поздно нас потянет на очередную авантюру. Мы же из «Алюфа», не забывай.

— Отставники, — проворчала Элина.

— Вот на этом и сыграем.

— Дашшана не проведешь, — резонно заметила девушка.

— Я же сказал, беру этого парня на себя.

— Знаешь, когда я заподозрила, что ты напялил на себя личину гида? — Элина залпом осушила остатки коктейля и со стуком вернула его на барную стойку. — Не смотри так. Я не пьяна. В «Алюфе» учат пить. Помнишь, ты уложил меня хорошим ударом в челюсть в лесу? Слишком профессионально для обычного гида. Ведь в систему обучения не входит рукопашный бой, так?

— Ты так говоришь, словно сама там училась. Только научиться классно бить в челюсть можно и в уличных драках, — я улыбнулся. — Послушай, радость моя, мне надоело кружить вокруг да около. Я раскрыл карты. Ответь и ты мне: Дашшану доступна информация о крейсере-попрыгунчике?

— Мне доступна не вся информация, — Элина вздохнула. — Если бы я спала с Дашшаном, то и тогда мало, что могла сказать. Он не из болтливых парней.

— Значит, с приоритетами мы определились, — сказал я, задумываясь. — Ответь мне еще на один вопрос.

— Говори.

— Там, в гостях у дядюшки Марша, ты разговаривала с этой дамочкой, как ее…

— Кортни ее зовут, — хмыкнула Элина. — Понравилась?

— Красивая, — не стал отпираться я. — Необычно красивая. А кто она такая?

— Она ищет должников. Шла по следу некоторых тремпистов, имевших наглость задолжать важным людям.

— Кортни — кайтанка?

— Я не знаю. Хотя, по внешности — да, подходит. Разрез глаз характерный, выговор. Все, я удовлетворила твой интерес к этой девице?

— Конечно, спасибо. Ладно, пошли домой.

Девушка только вздохнула, но без лишних слов оторвалась от стула. Расплатившись с барменом, мы вышли из шумного помещения и стали подниматься по лестнице на нашу палубу. В свете ночников мы прошлись по длинному коридору и столкнулись с тремя хмырями, которых я еще раньше срисовал в баре. По их рожам было видно, что они страстно хотят с нами поговорить.

— В чем дело, ребята? — любезно спросил я, беря Элину за талию. — Вы, я вижу, не желаете пропускать нас в свой номер.

— Намиловались, голубки? — грубо прервал меня один из них, довольно крепкого телосложения, с бритой головой и слегка сбитым набок носом. Нижняя губа была выпячена чуть вперед, портя и так уж противную физиономию. — Разговор есть.

— У меня нет никакого желания с вами разговаривать, — отрезал я, чуть повышая голос.

— Зато у нас есть, — подал голос второй, все же поприятнее того, с лысой головой.

— Милый, кто эти люди? — капризно спросила Элина, слегка переигрывая, впрочем, они таких нюансов даже и не заметили. — Я начинаю волноваться.

— Все нормально, дорогая, — я убрал руку с талии девушки. — Полагаю, господа, мы можем поговорить и без участия дамы. Так будет честнее.

— Да без проблем, — махнул рукой страшнолицый. — Баба пусть уматывает!

— Ни за что! — Элина так вцепилась в мою руку, что я всерьез забеспокоился о своей мобильности. Элина просто-напросто сковала меня.

— Что делать-то? — двое посмотрели на бритого, словно здесь он считался неким «мозговым центром». — На бабу заказ не поступал.

— Идиоты! — выругался бритоголовый и сделал угрожающий шаг в нашу сторону.

Я наконец-то высвободил свою руку и переместился к стене, чтобы обезопасить свою спину от нападения. В коридоре, конечно, много не навоюешь, но одного удара ножом вполне хватит. За девушку я не особо беспокоился. Она кого угодно уделает, если ее качественно достать.

— Так, господа, — решительно произнес я, — мне это надоело. Кто заказал меня?

Плохие парни без лишних разговоров засунули руки за отвороты курток.

— Двое твоих! — крикнул я Элине и слегка подтолкнул ее к бандитам.

Мне хватило трех секунд, чтобы вывернуть руку с появившимся пистолетом и ударом колена в пах опрокинуть главного в этой мизансцене бандюка. Тут же пришлось помочь девушке. Что-то она медленно возилась с потенциально слабыми противниками. Я сжал пальцами кадык одного из нападавших и заставил того опуститься на колени.

— Дернешься — вырву напрочь! — прошипел я угрожающе.

Моя напарница наконец-то разобралась с последним коридорным собеседником, но очень уж радикально. Судя по закатившимся глазам, Элина отправила того к богу. Благо, недалеко — за бортом. Быстро прибыл.

— Ну что же ты, — с укоризной посмотрел я на нее. — Тащим их в лифт!

Натужно пыхтя, мы справились-таки с тремя неповоротливыми тушами, запихали их в кабину и сами ввалились туда. Элина нажала на нужную кнопку, но где-то на середине пути вырвала панель, что-то там перемкнула, и лифт стал елозить вверх-вниз без остановки.

— Умница, — похвалил я девушку и обратил свой праведный гнев на едва шевелящегося парня. — Ты, урод! Отвечай быстро и правильно! Имя?

— Грин, — буркнул парень, скосив глаза на едва стонущего от боли главаря.

— Повторяю вопрос, кто меня заказал?

— Не знаю я его. Имя свое он не назвал. Показал твою фотографию, объяснил, где ты можешь находиться, потом отсыпал кучу денег и просил не лохануться.

— Ну-ну, — я усмехнулся. — Теперь вам лучше не показываться ему на глаза. Как вышли на меня?

— Через Дрейка.

— Он вам дал наводку? — не поверил я.

— Да.

— Когда это было?

— Дней десять назад. Мы как раз прибыли на Ирбис и стали искать тебя по городам. Действовали через муниципальные конторы по контролю за миграцией населения. Кто прибыл, когда, где находится сейчас. Все было напрасно. Но потом нам повезло. Через нужных людей мы узнали о прибытии «Победоносца», на который ты стремился попасть после того, как ваш посадочный челнок сбили. Мы ведь пальцем в небо тыкали, полагая, что ты находишься на Ирбисе. В общем, удача.

— Потом?

— Мы вышли на Дрейка вовремя. Вы уже были у него в лапах.

— Вот почему он не застрелил меня сразу, — догадливо кивнул я Элине. — Играл. И, значит, вообще не собирался убивать.

— Ну да, — хмыкнул Грин. — Они хотели разыграть сценку, а потом отдать нам. Дрейку попала в карман хорошая взятка.

Я взвел курок трофейного пистолета и ткнул стволом в лоб враз побледневшего парня.

— А теперь расскажи о заказчике. И учти — рука не дрогнет пустить тебе пуля в лоб.

— Я все равно мертвец, — Грин затрясся. — Ничего не скажу.

— Скажешь. Это продлит твою жизнь, согласись! Ну!

Грин заговорил. Человек ведь до конца верит, что останется жить, что за важную информацию его пощадят. Значит, он жил себе и поживал на Касио, тихий такой и незаметный паренек. Так же тихо и незаметно создал банду себе подобных сподвижников и начал грабить честных, но почему-то скупых на пожертвования граждан города Ильвар, что на Верхнем Континенте. Банда настолько вошла во вкус, что стала проворачивать свои дела с размахом и выдумкой. Не осталось ни одного банка в Ильваре, который не посетил Грин сотоварищи. Вытаскивать деньги из сейфов показалось лихим налетчикам скучным делом, и они переквалифицировались в поставщиков наркотического сырья с Формозы. На свою беду ребятки не прощупали почву как следует и вторглись на территорию интересов «Картеля Гелиоса». Так Грин и влип. Круто и бесповоротно. Уважаемые люди из «Картеля» не позволяли ни себе, ни кому-либо другому вольничать с таким тонким бизнесом. Любой, кто пытался обвести вокруг пальца сих уважаемых людей, вскоре исчезал бесследно. В общем, Грин накрепко усвоил простую истину: хочешь жить — не позволяй себе лишнего куска, тем более чужого, не вставай на пути «Картеля», и сотни раз перепроверь, чтобы твой бизнес не пересекался в напряженных узлах с чьим-либо другим. Не кажись круче всех — это может стать роковой ошибкой.

Так Грин стал работать на «Картель», и все было бы хорошо, но однажды он совершил крупный «косяк». Зелье попало в чужие руки, пусть и по ошибке, но это уже не имело значения. Филиал Полицейского Корпуса на Касио прознал о Грине и взялся за перспективную разработку со всем своим прилежанием. Вся агентурная сеть была просчитана и накрыта. Самого Грина пока не трогали, отмечая его контакты. Безалаберный Грин слишком поздно понял, что его уже давно разрабатывают. Ему не раз намекали господа из «Картеля», что он ходит под колпаком, пока однажды просто ткнули носом в свое дерьмо. Грин пришел в ужас. Он банальным образом скрылся, чтобы переждать бурю в укромном месте. Вот здесь-то его и нашел человек с невнятной внешностью. Он предложил выполнить заказ, найти на Ирбисе человека по имени Влад Балканский и быстро «стереть» его. Без лишних сантиментов и соплей.

— Заказчик знал, что я буду на Ирбисе?

— Он так и сказал, ищи Балканского на Ирбисе.

У меня возникли нехорошие подозрения. Кто-то хорошо осведомленный следит за каждым моим шагом. Кстати, вспомнились слова Чивиса о незнакомце, проявившему заинтересованность к маршруту его звездолета.

— Что будем делать, Влад? — деловито спросила Элина, держа под прицелом очнувшегося от боли главаря. Оба бандита затаили дыхание. — Их нельзя отпускать.

— Не надо, господа! — взвыл Грин. — Мы спрячемся так далеко, что нас сто лет не найдут!

— Как вы прошли на борт лайнера с оружием?

— Лайнер принадлежит Картелю». И он чист. Но на деле на борт можно занести оружие в любом количестве. Прикрытие стопроцентное.

— Ладно, заканчиваем, — решился я и кивнул Элине. — Надеюсь, ты знаешь, как поступить. Надо выходить. Мы болтаемся здесь уже пятнадцать минут.

Грин завыл. Мне стало немного жаль этих парней. Но лишь немного, чуть-чуть. Но ведь и я тоже хожу по кромке острого кинжала.

9. И в продолжение полета…

Эта история не могла остаться незамеченной. Всю неделю лайнер гудел от возбуждения. Три трупа в центральном лифте кого хочешь взволнуют. Охрана корабля провела тщательнейший обыск. Заходили в нашу каюту. Вежливые ребята из Службы Контроля деликатно осмотрели помещение, после чего принялись трясти нас. Да, осмотр шел даже на наших голых телах, не то, что в одежде. Для осмотра Элины пригласили предусмотренную для таких случаев женщину. Сорокалетняя мымра с каменным лицом молча кивнула Элине в сторону ее комнаты, приглашая пройти туда.

После происшествия в лифте я счел благоразумным рассказать все Дашшану. Он потребовал отдать ему оружие бандитов и назидательно сказал:

— Если корабль принадлежит «Картелю» — не надейтесь, что все уляжется само собой. От оружия надо избавиться.

— Как? — усмехнулась Элина. — Подкинешь в соседнюю каюту?

— Зачем вы вообще его взяли? — резко заметил Дашшан. — Стерли бы отпечатки и оставили на месте.

— Так уж вышло, — развел я руками. — Пушка понравилась. Жалко было оставлять.

— Глупо! Уж о тебе я бы так не подумал! — Дашшан мигом куда-то исчез и появился только через час с довольной физиономией.

— Чем обрадуешь?

— Мне удалось проникнуть в служебное помещение и закинуть железки в мусорные контейнеры. Теперь если и найдут, то нескоро. Сброс контейнеров скроет все следы вашего преступления… А шеи зачем ломать было?

— Не стрелять же! — возмутилась девушка. — Да и не ломали мы им ничего. Нужно знать точки на теле… Элементарно.

— Ах, я и забыл, кто вы, — иронично заметил Дашшан.

Н-да, попал я в гадюшник. Проник он в служебное помещение… Конечно, если половина корабля состоит из знакомых или коллег по «бизнесу» — тогда да, можно возвести себя в ранг спасителя. Конечно, ему жаль терять хороший куш в виде золотого грузолета, а я — единственная нить, которая связывает его с призом. Вот и старается оградить меня от излишних волнений. Так что возникает парадокс, с бандитами я сейчас в большей безопасности. Появился некто, любящий закулисные игры. Предстоит выяснить, кому я перешел дорогу. Жаль, не удалось поговорить с Северовым с глазу на глаз. Он бы нарыл что-нибудь. Получается, неизвестный противник наводит на меня и косвенно через моих знакомых каких-то отмороженных типов, никак не связанных друг с другом. И этот некто не хочет, чтобы я свел к общему знаменателю все странности.

— Влад, ты должен сидеть в каюте и не высовывать носа, — приказал Дашшан. — Кто знает, не ли здесь еще одной группы для подстраховки.

— Ты всерьез считаешь, что я заслуживаю такого внимания? — я рассмеялся. — Кому взбредет в голову посылать две группы для ликвидации посредственного гида, который и мухи не обидит?

— Рассказывай сказки про мальчика-колокольчика кому-нибудь другому, а из каюты ты не выйдешь, — отрезал торнгарнец.

— До самой Формозы? — изумился я.

— Да.

— Мне будет скучно.

— Приставлю к тебе Фацаха. Будете играть с ним в карты. Так и обережемся.

— Я не согласен с этой кандидатурой, — возмутился я. — Он все время молчит. Вот если Элина…

— Соглашайся, детка, — цокнул языком ничуть не обидевшийся на меня Фацах. — Райское путешествие выйдет.

Элина наотрез отказалась быть добровольной затворницей. Я резко заявил, что все здесь стали параноиками от мысли, что за мной развернулась полномасштабная погоня. После такого наезда Дашшан отказался от своей идеи изолировать меня.

Обыск прошел, как и следовало ожидать, без сенсаций. Старший охраны вяло козырнул и увел команду в другую каюту.

Мало-помалу все успокоилось. Пассажиры перестали судачить о происшествии, случившемся так внезапно. Снова заиграла музыка в баре, а я и моя спутница снова стали наведываться туда выпить пару-другую коктейлей и потанцевать. А что еще оставалось делать, коротая последнюю неделю полета? Дашшан только усмехался, видя нас вместе. Он все понимал, но ни одним словом не обмолвился о своих мыслях.

Больше всего меня мучила невозможность проверить свой кристаллин. Должно быть, на его носителях накопилось достаточно информации, которая могла мне помочь что-нибудь понять в сложившейся ситуации. Без новостей я чувствовал себя оторванным от жизни, кипевшей на всех планетах Конфедерации. Но Дашшан не оставлял меня одного ни на минуту. Фацах или Рингер все время крутились за моей спиной, если я ненадолго разлучался с Элиной.

— Мне плевать, что Фацах присутствует при том, как вы обнимаетесь в углу, — отрезал торнгарнец в ответ на мою жалобу. — Если надо будет — он и свечу подержит над вашей постелью. Я хочу быть уверенным, что довезу тебя до Формозы.

— Зачем тебе золото? Первый раз вижу такую патологическую жадность. Бродяги всегда отличались аскетизмом.

— Эта гнилая идеология выдумана для прыщавых романтиков, — отрезал Дашшан. — Я, как и Карл, прагматик.

— Но этого золота вам будет мало. Игра не стоит свеч. Понадобится еще и еще. И весь куш пойдет не в твой карман.

— Разберемся, — хмыкнул анархист. — Даст бог, и мне перепадет немного.

— Смотри, — пожал я плечами. — Только у меня есть личная жизнь. Намекни это своему немецкому церберу, пока я его не отправил следом за той веселой троицей.

В конце концов, мы пришли к согласию. Фацах не стал проявлять упрямство и перестал надоедать нам своим бесконечным сопением за спиной, что порядком раздражало. А я получил больше времени для общения с Элиной. Чтобы прояснить кое-какие моменты, соглядатаи не нужны, а расспрашивать девушку под оглушительные звуки ресторанного джаза, согласитесь, очень нелепо. В уютной тиши каюты куда удобнее расположить собеседницу к более откровенному разговору. Вдохновившись этой идеей, я поделился ею с Элиной. Она не препятствовала такому ходу. Я подозревал, что агентесса сообразила, что стоит за этим. Но чертов Фацах юркой ящерицей скользнул на мягкий ковер пола с подушкой, взятой с дивана и, по-турецки сложив ноги, расположился напротив нашей двери.

Мы переглянулись.

— Думаю, у него хватит ума не слишком прислушиваться к звукам из этой комнаты, — хихикнула Элина. — Помоги мне расстегнуть «молнию» на спине.

Это она имела в виду вечернее платье, в котором смущала взоры молодых мужчин в ресторане. Совершенно не стесняясь моего присутствия, она скинула его на пол, и голая нырнула под одеяло. Я хмыкнул и сел на край постели.

— Нужно ли Карлу продолжать следить за мной, только с другого конца?

— Нет, — Элина зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Уверяю тебя, это не Карл. Не в его стиле кусать жертву, когда она уже на привязи.

— Это я-то жертва? — усмехнулся я. — И чем он привязал меня?

— Мной, — просто ответила девушка и вытащила руку из-под одеяла, обхватывая мою шею. — Иди ко мне, жертва!

— Помнится, когда-то ты хотела продырявить мою голову. Подумать только — от меня уже и косточек бы не осталось!

Элина приподнялась, легкое одеяло соскользнуло с упругой груди, но она, не обращая на это внимания, стала расстегивать мою рубашку.

— Не драматизируй ситуацию, милый. Ведь я тоже пострадала, ты помнишь?

Приблизившись к ее полураскрытым губам, я спросил шепотом:

— А свой интерес ты так мне и не раскрыла. Помимо золота, конечно…

— Всегда мечтала жить в неге и довольствии. А деньги бы работали на меня… С умным управляющим.

Элина словно смутившись, откинулась на подушки и прикрылась одеялом.

— Банальность — не твой конек, — покачал я головой, снимая рубашку.

— А кто сказал, что моя задумка — банальность? Такое агентство будет неповторимым во Вселенной.

— Лучше возьмись за туристический бизнес, — посерьезнел я. — Легче получить лицензию. Аккредитация идет раз в десять лет. А частный сыск под пристальным надзором КОБа. Не дадут развернуться.

Элина вытянула стройную ногу из-под одеяла, внимательно осмотрела ее, слегка вздохнула.

— Ты мог наследить в прошлом, — промурлыкала чертовка. — Не забывай, кем ты работал. А старые грехи имеют обыкновение всплывать в неожиданных местах и в ненужное время… Ты идешь утешить бедную девушку?

Если она хочет меня — я удовлетворю все ее желания, но не поддамся на ее дешевые уловки. Агентурная работа должна была научить Элину лишь одной истине: предлагая свое тело, ты уже раскрываешь свои намерения. Это сигнал: нужна важная информация. Или же близость способствует привязанности? Ну да, Элина права, я привязан к ней до самой Формозы, а это значит, что волен использовать ее тело до конца полета. Это приятный момент в ситуации, возникшей на моем пути. Так почему я должен отказываться от него?

10. Сканируемая площадь

Мал-Ка торопился на Землю. Северов видел его нетерпение и постарался максимально быстро отправить его в полет. Баунти и Мак с нежданным гостем остервенело копошились в «Мираже», паяли, прозванивали цепи, пока их осунувшиеся лица не расцвели улыбками. Очередной блок был готов к работе. Через сорок восемь часов после визита на лайнер «Мираж» отвалился от «Трассера» и, набрав скорость, исчез с радаров. Северов задумчиво произнес в приборную доску, ни к кому не обращаясь:

— Иногда я чувствую отвращение к своей работе. Космическая вахта меня добивает.

Мила вскинула голову, проморгалась от долгого смотрения в монитор компьютера, и с недоумением на лице спросила:

— Разве на Земле или на других планетах комфортнее? Мне кажется, автономная работа гораздо лучше сидячей рутины, сэр…

— А! — махнул рукой Макс. — Глупости. Просто в этом вакууме каждый гость желанен, если, конечно, не имеет за пазухой камень. Вот умчался Мал-Ка — я чувствую пустоту в душе… Даже тревогу. Назревает что-то нехорошее. Чую своей печенкой. Этот парень… Балканский. Почему он повел себя таким образом? Я прекрасно видел, что он нуждается в помощи. Он, я уверен, хотел передать важную информацию, но боялся даже намекнуть на нее в разговоре. Мила!

— Да, сэр! — тут откликнулась девушка.

— Что ты нашла по Балканскому? Кроме того, что мне известно?

Мила покрутилась на кресле, посмотрела на Северова, молча покачала головой. За ее спиной грустно мигал огонек системного блока. Откуда-то вынырнул Мурза и с упругой мягкостью взлетел на колени девушки, покопался, удобно устраиваясь, и улегся, хитро посматривая на хозяина, ожидая от него какой-нибудь реакции.

— Предатель, — Макс показал коту кулак.

Кот демонстративно издевательски зевнул и закрыл глаза от удовольствия, когда Мила рассеяно погладила его шелковистую шерстку.

— Командир, помните, я говорила, что поймала передачу закодированных данных? Так вот, передача шла с лайнера. Может ли быть у вашего Балканского какой-то передатчик?

— Таких еще не придумали, чтобы не расколоть шифр.

— А о существовании кристаллов, которые скачивают информацию со всех носителей, вы не слышали? Они компактны и просты в действии.

Северов припоминал что-то подобное. Ходили слухи, но не более того. Он даже знал людей, которые посвятили всю свою жизнь поиску таких кристаллов. Легенды всегда обрастают невероятными подробностями. Что тут говорить о простых людях, даже КОБ подключился, стремясь изъять из свободного обращения все известные кристаллы. В первую очередь кристалл был ценен своим свойством буквально всасывать в себя любую информацию из эфира и коммуникативных цепей и аккумулировать ее на своих гранях.

— А вероятность такого случая велика? — усмехнулся Макс.

— Я не утверждаю, — пожала плечами Мила. — Это только предположение.

— Пусть это и останется предположением, — посоветовал Макс. — Признаюсь тебе, я бы с удовольствием отчалил из этого квадрата куда-нибудь поближе к Формозе. Там намечается что-то интересное. Что же задумал Балканский? Черт! Если бы не этот пропавший агент с Кайтаны! Угораздило его где-то сгинуть!

— Что будем делать? — вежливо поинтересовалась Мила.

— Понятия не имею, — развел руками Макс. — Мы привязаны к месту инструкциями и приказами. Кайтанца нет, космогид жив, но в лапах бандитов. А то, что это бандиты — даю палец на отсечение. Убегать он не хочет. Парадокс. Да, пожалуй, нам надо заглянуть на Формозу. Если интуиция меня не подводит — там сходятся интересы всех действующих персонажей. Ты была на Формозе?

— Ни разу, — улыбнулась Мила, легонько почесывая Мурзу за ушами. — У меня была однажды возможность попасть туда по службе, но я заболела, и три месяца провалялась в лазарете.

Планета расположена на стратегическом направлении, и от всех служб, несущих охрану на околопланетной орбите и внизу, на земле, требуется максимальная отдача. Северов знал, что маломальское подразделение имело на каждом месте по три-четыре человека, а по штату разрешалось увеличивать вдвое. Конфедерация денег не жалела, укрепляя возможные места наступления враждебных сил, коих до сих пор не наблюдалось. Макс не считал себя провидцем, но последние события укрепили его подозрения по поводу большой войны в скором будущем. Недаром зашевелились сгинувшие было Бродяги, недаром идут слухи о суперкрейсере Крабов. Не одной ли цепи звенья все эти события? Кайтанец исчез в неподходящий момент! Если бы не он — Северов уже давно бы обогнал лайнер и ждал его на Формозе. А так… Нарушается приказ Любарского, а с этим не шутят. При неудачных стечениях обстоятельств с него снимут скальп, да и курсанты-стажеры пострадают.

— Где парни?

— В душевой смывают грязь после ремонта, — ответила Мила.

— Ладно. Передай данные по Балканскому в штаб-квартиру. Пусть Боле сам разбирается в этом клубке проблем.

Макс включил громкую связь, зная, что его услышат даже в дальнем отсеке «Трассера», и приказал Баунти и Максу немедленно двигаться в капитанскую рубку. Они появились через десять минут с еще невысохшими волосами, немного обалдевшие от неожиданности.

— Что произошло, босс? Нападение? — спросил Баунти.

— Хуже, — ответил Макс, машинально беря в рот сигарету. Забыл, что сам ввел запрет на курение на борту. — Мы снимаемся с дежурства и идем за лайнером. Всю ответственность беру на себя.

— Босс, вы — главнокомандующий на корабле, — развел руками Баунти. — Наше дело вроде бы маленькое, но…

— Если мы прошляпим Балканского и не найдем агента — с нас со всех снимут шкуру. Поэтому валите все на меня, что бы ни случилось. Я, такой-сякой, принудил курсантов к самостоятельным действиям. Кто не готов к таким жертвам?

Северов сурово оглядел стажеров. На их лицах читалась готовность провернуть стоящее дело ценой будущей карьеры, но страха или нежелания участвовать в авантюре не было. Молодость всегда авантюрна по своей природе, и желание отличиться и получить великолепные дивиденды всегда приносила плоды, ну, или почти всегда. Если авантюристы оставались в живых. Макс удовлетворенно кивнул. Без излишней скромности он причислял себя к людям, способным увлечь подчиненных какой-нибудь идеей. Самым главным для него считалось отсутствие излишних вопросов типа «а куда идем?», «а что надо делать?», «а не нарушаем ли мы правила и предписания?». Третий по счету вопрос Макс органически не переваривал, и сразу прощался с такими людьми. Молодежь проявила полное отсутствие страха перед замаячившими на их профессиональном горизонте большими проблемами. Значит, Макс сумел привить стажерам некие принципы его работы и жизненных взглядов. Уже лучше, чем ничего. С такими ребятами можно попытаться сыграть ва-банк.

Откинувшись на мягкий подголовник пилотного ложа, Макс вынул так и незажженную сигарету изо рта и внимательно окинул цепким взглядом свою компанию.

— Итак, господа, начинаем преследование. Дежурство на постах бессрочное. Не знаю, как вы будете отдыхать — меня это не волнует. А требовать буду по полной программе. Мила, записывай все передачи, отслеживай аппаратуру, которая будет скачивать информацию со всех носителей. Я придумал, как нам разбогатеть. Мы предъявим обвинения этому мерзавцу в незаконном приобретении секретной информации, в плагиате, сокрытии мощного передатчика или рекордера — не суть важно. В общем, — оборвал себя Макс, — прежде чем на нас посыпятся всевозможные шишки — мы преподнесем такой компромат, что мало не покажется. Балканского надо выдернуть из лап этой компашки. Пойдет любая провокация. Как моя идея?

— Гениально, босс! — поднял большой палец Баунти.

— Не льсти, — хмыкнул Северов. — Идея бредовая, на дурака, может, и прокатит. Ладно, все по местам. При любых непонятках сразу звать меня. Задача ясна?

— Так точно! — рявкнули бравые курсанты и живо разбежались по своим постам. Впрочем, «разбежались» относилось не ко всем. С Максом осталась девушка, склонившаяся над клавиатурой, и самодовольный кот. Мила изредка посматривала на экран, что-то напевая себе под нос. Северов задумался об осуществимости задания, чем быстро ввел себя в состояние меланхолии. Кот спрыгнул с колен девушки, где благополучно переждал планерку, принюхался к чему-то, как-то странно взглянул на хозяина, коротко мяукнул и пружинисто запрыгнул на руки. Макс машинально почесал у него за ухом. До Формозы еще лететь и лететь, а по дороге можно посетить парочку астероидов, несущих роль трактиров и кабаков — кому как понравится. В подземных ангарах, имеющих диаметр около полусотни километров, есть все: гостиницы, спортзалы, танцплощадки, стриптиз, девочки и своя криминальная шушера. Стоит заглянуть туда, чтобы для очистки совести узнать про кайтанца. Где-то же он пропал, потерялся на просторах космических трасс. Многочисленные передатчики, фиксирующие непонятные взрывы и катаклизмы по всем закоулкам Конфедерации, молчали как убитые. Ничего сверхординарного, выбивающегося из привычного течения времени, что можно было принять за сигнал к действию. Макс мысленно поблагодарил своего шефа за предусмотрительность, оснастив его «Трассер» приемником таких сигналов. И еще… Северов печенкой чуял нешуточный интерес многочисленных тайных структур к исчезнувшему агенту с Кайтана.

— Босс! — бесцеремонно оборвала размышления Макса Мила. — Позволительно ли влезть в порносайт Картеля? Что-то он заинтересовал не только вас.

— А если это ловушка? — лениво поинтересовался Макс. — Заходишь в гости — получи пилюлю! Весь комп полетит к дьяволу!

— Вы очень эмоциональны, сэр! — то ли с укоризной, то ли с едва скрытой насмешкой проговорила девушка. — Я понимаю, что рискую. О таких ловушках я слышала еще пять лет назад, когда всерьез стала увлекаться несанкционированными взломами негосударственных, неконфедеративных организаций…

— Это позволяли тебе делать? — несказанно удивился Северов.

— С санкции тех, кто связан с КОБом, — кивнула девушка. Ее палец завис над клавиатурой. — Заходим? Может, среди голых баб и мужиков есть то, что нам надо?

— Вполне допускаю, — поразмыслив, кивнул Макс, — но где гарантия, что пока мы разберемся, что к чему, наша система не будет атакована и подсажена на утечку информации? Нет, не стоит. Да и не к месту сейчас интерес к Картелю. Это оставим на десерт. Что там с таинственным передатчиком?

— Это кристаллин, — уверенно ответила Мила. — И по степени активности у меня сложилось мнение, что он находится на лайнере. Камешком может баловаться кто угодно, но как только торнгарнец удалился, сигнал стал прерывистым.

— Балканский? — Макс хмыкнул. — Специфика работы этого парня позволяет так думать. Наш космогид вполне себе может быть скрытым агентом.

Макс почесал в затылке. Если Балканский — заложник (только странный какой-то заложник), как бандиты умудрились пропустить такой ценный предмет и оставить его в руках гида? Не мог Северов поверить в благодушие парней, сопровождающих его в полете. Слишком прожженные рожи у них у всех. Даже красотка, все время отирающаяся возле него, имеет в глазах непонятный шальной блеск: то ли авантюристка до мозга костей, то ли подсадная шлюха.

Мысленно плюнув на все эти загадки, командир «Трассера» занялся более прозаическим делом. Тихонько насвистывая, Северов стал просматривать маршрут — предполагаемый, конечно — агента-кайтанца. Как бы он пробирался, если гипотетически занять его место у штурвала? Самый легкий и напрашивающийся — напрямую к Формозе. Логично предположить, что его здесь будут обязательно ждать в организованной засаде. Даже несмотря на усиленную охрану трех конфедеративных трасс. Агент летит в одиночку, и ему неизвестно, что или кто может ожидать его в пути. А значит, ему в любом случае надо менять маршрут. Если его челнок полностью загружен топливом и пищей — ему нет необходимости совершать промежуточные посадки на обитаемых астероидах. Ладно, идем дальше. Можно лететь через Ирбис, но такой путь более накладен, но и более безопасен, хотя и здесь не исключены встречи с малоприятными типами. Нужно учесть и тот факт, что агент наверняка пилотирует невооруженным аппаратом, чтобы не привлекать к себе внимания военных и таможенников. А если нападение пиратов? Допустим, что ушел. Ладно. Какие обитаемые планеты еще есть в системе Капри? Одна-две планеты — не более. Типа Ирбиса. Только… Если к агенту проявляет интерес Картель, он постарается расставить свои сети на всех возможных путях прохождения и выловит-таки посланца. Тогда остается самый невероятный, опасный, сумасбродный — называйте как хотите — путь через звездную систему Крабов. Макс почувствовал шевеление волос на своей голове.

— Мила! Если бы у тебя было задание доставить сверхсекретное донесение, как бы ты поступила? Пошла бы через систему Крабов, учитывая, что это наиболее безопасный вариант, пусть это и звучит парадоксально?

— Конечно, — тут же откликнулась девушка, на миг оторвавшись от монитора, — но с одним условием…

— Есть еще и условия? — хмыкнул Макс.

— Обязательно. Это самое важное условие, наличие сверхскоростного катера или технология телепортирования.

— Кайтанцы могли разработать такой катер? У них есть такие технологии?

— Вполне. Если у них были наработки в этой области, а также практические, а не только теоретические, опыты. На бумаге ведь всегда гладко получается. Да и после телепортации может выбросить куда угодно. Но я рассуждаю, исходя из гипотетической ситуации…

— Да я понял. И все же, да или нет?

— Да. И нет. Босс! Это всего лишь логические игры! Если кайтанец решиться проскочить через Крабов на простом катере даже с гипердвижком — ему потребуется не один месяц для путешествия, а его ждут на Формозе не сегодня-завтра. А при наличии генератора телепорта ему вообще никто не страшен. Раз — и ты на месте! Зачем тогда огород городить? Так, кажется, выражаются русские?

— Ты хорошо знаешь русские идиомы, — похвалил Северов девушку. — Но все же, какие могут быть варианты? Допускаем, что на его передвижном механизме стоит гипотетический форсированный двигатель, и время нахождения в пути существенно сокращается.

— Тогда выбор пути приобретает вариативность. Можно предположить о наличии неизвестных трасс, — вздохнула Мила.

— Можешь подсказать? — усмехнулся Макс, абсолютно уверенный в том, что ответа не услышит. Но ошибся.

— Несколько лет назад я была свидетельницей одного разговора. Спорили два пилота, в профессиональных качествах которых я не сомневалась. Один из них убеждал другого в наличии некоего пути между базой «Грэй» и Капри. Это какая-то трасса, почти не контролируемая военными и полицией. Тремписты ею мало пользуются, потому что старые волки мало кому об этом говорили, а молодые в силу своих амбиций не хотят учиться на ошибках предшественников. Есть такая лазейка. Трасса заброшена, пролегает вдали от оживленных векторов. Если допустить, что агент знает о ней…

— Откуда он может о ней знать, если Конфедерация с Кайтан только-только начали сотрудничество? — уныло пробормотал Макс.

— Почему же? Слухи о безопасных путях не возникают из ниоткуда, они имеют право на жизнь. Просто надо правильно воспользоваться информацией. Агент вполне мог воспользоваться таким шансом. Сделав крюк, почти не влияющий на сроки прибытия на Формозу, он выигрывает — и значительно. Господин Любарский не будет по простоте душевной метать молнии и рвать волосы на голове. Так что самое время заглянуть на древнюю трассу.

— Кстати, почему она оказалась заброшенной? — спохватился Макс.

— Там стали пропадать корабли. В определенной точке сигналы блокировались. Именно блокировались. Аппаратура к тому времени уже научилась распознавать такие нюансы. Около пятидесяти экипажей бесследно сгинуло в проклятом многоугольнике, распространяющем свои непонятные, а потому и наводящие страх на пилотов, явления и физические свойства. После очередной потери приняли решение закрыть трассу. Вот и все. Надеюсь, теперь вы поняли, босс, что за штука расположена между базой и Капри. Туда сейчас патрули не суются.

— Ты прекрасно осведомлена, — Макс действительно с большим интересом выслушал рассказ девушки, но не признался, что впервые узнал о феномене старой трассы.

— База «Лангуст» находится неподалеку от «Грэй», так что с общением у нас не возникало каких-то особых проблем, — пожала плечами Мила и сочла, видимо, разговор оконченным, повернулась к монитору.

Но Северов не успокаивался.

— Если все эти факторы страшат профессионалов — почему агент должен соваться туда? Риск исчезнуть навсегда возрастает неимоверно. А ведь надо учитывать, что он мало знаком с нюансами нашей системы. Одна ошибка — и все! Где потом тебя искать? Кайтанец не имеет права на авантюру.

— Значит, донесение стоит того, — спокойно парировала Мила.

— А если это «кротовая нора»? И все потерянные корабли сейчас свободно курсируют по просторам Вселенной, только в иных мирах.

— Это уже фантазии от отчаяния, — поежилась девушка. — Не пугайте меня, босс, иначе я начну думать, что нас тоже ожидает такая участь. Давайте лучше займемся отработкой основных маршрутов. Кайтанец может знать все трассы как свои пять пальцев.

— Шесть, — перебил ее Макс, откровенно посмеиваясь над вытянувшимся лицом девушки.

— Что? — переспросила Мила.

— У кайтанцев шесть пальцев, — пояснил Северов, — а еще слегка удлиненная голова. Они выглядят даже красивыми, особенно женщины, скрывая так называемую деформацию черепа пышными прическами. Ну, про деформацию это мы считаем, принимая за эталон красоты пропорции землян. А на самом деле кайтанки очень даже хороши.

— Босс, — сощурилась девушка, подозрительно глядя на Северова, — сдается мне, что вы хорошо с ними знакомы. А близкие контакты цивилизаций начались совсем недавно. Лично я не совсем представляю, как они выглядят. Если бы не ваше глубокое описание.… Или вы шутите?

— Нисколько, — с самым серьезным видом заявил Макс. — Я одно время работал с одним клиентом, которого судьба занесла как раз на Кайтан. Жутко далеко, надо признать. Он свел меня с людьми, которые представляли определенные структуры, с которыми работал мой наниматель. Это были кайтанцы. Серьезные ребята, только чуточку идеализируют землян и прочее сборище конфедеративных планет. Когда наши отношения углубятся — кайтанцы слегка разочаруются. Они ведь всегда держат слово, а заключенный контракт для них — святое дело. Так же, как и семейный долг, финансовый и прочее-прочее…

— Вы считаете население Конфедерации совершенно беспринципным? — Мила поджала губы и даже забыла про компьютер. — Но ведь не все такие, правда?

— Конечно, — Макс отложил замусоленную сигарету на панель и печально вздохнул. — Только большинство людей не рыскают по космическим далям, а предпочитают сидеть дома. А представление о нас всех, жителях Земли, создается по людям, склонным к авантюрам, мелкому жульничеству и подхалимажу. Бизнес не терпит честности и прочих добродетелей.

— Ну, не знаю, босс, — развела руками Мила. — Я обязательно постараюсь встретиться с каким-нибудь кайтанцем и убедить его в нашей честности и чистоте помыслов. Кучка дельцов не заменит всех жителей Конфедерации.

"Наивная девочка", — усмехнулся Северов, решив прервать назидательную и бесперспективную беседу о различных ипостасях человеческой составляющей. — Она еще долго будет находиться в том счастливом неведении, что лучшие стороны человека всегда будут стоять выше низменных поступков и мелкособственнических интересов. Увы, все не так, если не хуже.

Мила поняла, что продолжения разговора не будет, она повернулась к компьютеру и нарочито громко застучала клавишами. Несогласная, она по-детски проявляла упрямство в споре, не признавая правоту Макса, умудренного жизненными опытом.

Северов прекрасно понял ее состояние, добродушно усмехнулся и уткнулся в экран, где спаренные радары выдавали кучу различных параметров. Ему на миг показалось, что зеленое поле монитора слегка подернулось рябью. Он протер глаза и уставился на экран. Да, там что-то, несомненно, было. Вот еще раз мигнула продолговатая точка и исчезла.

— Гарри! — рявкнул в переговорник Северов. Мурза с шипением слетел с колен и поспешно ретировался под кресло Милы, где ему казалось поспокойнее. Девушка сама вздрогнула от неожиданного выкрика.

— Да, сэр, слушаю! — раздался голос Мака.

— Ты видишь его? — ничего не объясняя, напряженно спросил командир, словно зная, что курсант должен заметить то же, что и он сам.

— Так точно! — Мак ничуть не удивился вопросу.

— Почему же молчишь?

— Сначала мне показалось, — виновато оправдался Мак. — Я решил подождать очередного сигнала.

— Бортовой локатор засек объект?

— Да. Это неподалеку. Если действовать с упреждением, то на форсаже мы выйдем в точку рандеву через восемь часов.

— Дай мне все расчеты! Мне не нужны пределы прямой видимости. Нужно подобраться неслышно, да так, чтобы ни один пеленгатор не засек нас! Ты все понял?

— Да, босс!

— Тогда действуй!

11. Боязнь закрытого пространства

«Если космогид в какой-то момент оказался оторванным от своих прямых обязанностей, ему позволено отклоняться от профессиональной этики, которая позволяет действовать только в строго очерченных рамках. Эти действия позволят ему адекватно реагировать на внештатную ситуацию», то есть, говоря нормальным языком, мне дают в руки карт-бланш для спасения собственной шкуры. Для нарушения бесценных строк имеются все основания. Я нахожусь в руках бандитов, вне прямых служебных обязанностей. Это прямая угроза моей жизни. За мной не болтается группа наивных туристов, и это облегчает мне жизнь. Надзор Бродяг за моей скромной персоной несколько ослаб. Элину я расположил к себе, закрываясь с ней каждый вечер в ее комнате. Фацах, естественно, не мог бесконечно подпирать спиной дверь. Он плюнул на свою затею уже на пятый день и пошел в бар. С тех пор он там и зависал, наплевательски относясь к своим обязанностям. С другой стороны — куда я денусь с подводной лодки, то бишь с космического пассажирского лайнера?

Рингер с головой погрузился в чтение каких-то фолиантов, хранящихся в корабельной библиотеке, узнав о наличии которой я очень даже удивился. Лайнер был приписан к торнгарнскому космическому порту, и хозяином корабля был торнгарнец. А на этой планете запрещены публичные выставки книг и другой печатной продукции. Так что библиотек на Торнгарне практически не было, за исключением консульств Земли, Капри и Формозы. Впрочем, рассудил я здраво, в Дальнем Космосе капитану никто не указ. Он учитывает многосторонние интересы пестрой кочующей публики, в том числе и читательский. Много удивительного можно узнать, путешествуя от планеты к планете.

Дашшан скучал больше всех, но не подавал виду. Закрыв глаза на падающую дисциплину в отряде, он нашел проводить время с интересом и пользой для себя. Закрутив роман с очаровательной платиновой путешественницей, он все время пропадал в ее каюте, наведываясь к нам только вечером. Проведя перекличку, снова исчезал.

Я все больше задумывался о «Победоносце». Мы отставали от него самое большее на неделю, а ведь наш корабль помощнее будет. Нагоним Кэша или нет? И как себя поведет капитан? Мужественно примет и признает обвинения в свой адрес, надо полагать. Бедняга не верит, что я сподобился выкрутиться из нелегкой ситуации. Мысли постепенно перекинулись на Сойку. Без моего присутствия на борту «Победоносца» застрельщики вполне способны свернуть с курса и устроить погоню за тем, «кто быстрее ветра». Пустая затея, учитывая невероятные технологии, примененные Крабами в этом крейсере. Мгновенная телепортация просто напросто перевернет с ног на голову военный паритет. Он один внесет столько сумятицы в действия конфедеративного флота, что всерьез ослабит межуровневые связи между планетами. Разброд и хаос — вот чего добивается корабль-невидимка. Победить в неравной борьбе он не сможет, но крови выпьет предостаточно. Остается только один вариант: заманить крейсер в точку, где его встретят залпом всех бортовых пушек и развеют на атомы. Только так.

Я одернул себя. В моем положении следовало бы продумать программу действия, чтобы выйти сухим из воды. Дашшан так просто не отцепится от меня, пока не получит обещанное. Лишь бы Чивис не проявил инициативу и не начал действовать вопреки разработанному плану. То, что он долетел до Формозы, и теперь, изнывая, ждет меня, я узнал из кристаллина. Посланный Чивисом трехзначный опознавательный код, заранее обговоренный, в коммуникативном пространстве был пойман камнем.

Изрядно надоевший интерьер каюты я решил сменить на ресторан. В этот час в одном из уютных залов было немного народу. За дальним столиком сидел Рингер и потягивал виски. Я пробрался меж рядами столиков и сел рядом. Тут же появился официант с услужливым выражением лица. Смуглая кожа молодого парня прямо говорила о его происхождении. Мельком взглянув на меню, заказал себе чашку ароматного кофе сорта «Черный Ирбис» и про себя усмехнулся, найдя в этом факте какую-то злую иронию на недавние события. Вспомнился сеньор Фелицио с грустными глазами и своими разглагольствованиями о нехватке рабочих рук на плантациях. Мысленно послав кофейного барона к черту, я отпил бодрящий напиток и, будем справедливы, воздал должное этому сорту.

Рингер с немым вопросом во взгляде уставился на меня, забыв о своем коктейле. Я не торопился прерывать молчание, вкушая тишину малолюдного в этот час ресторана. Рингер заерзал на стуле и отставил довольно резко бокал в сторону.

— В чем дело, Влад?

— Ни в чем, — ответил я, сделав удивленное лицо. — Увидел тебя и решил посидеть вместе.

— Да? Мне кажется, в последнее время ты ведешь себя довольно странно. Затаился, как мышь.… Играть вздумал?

— Помилуй бог! — изумился я. — На чем основано такое предположение?

— Ты слишком много времени стал проводить с девчонкой. А она слывет в нашей компании немного странноватой и замкнутой. Та еще штучка — сама себе на уме. Не стали ли вы комбинировать? Вот что беспокоит Дашшана.

— Ты за себя говоришь или за Дашшана? — напустил злости в голосе я и чересчур резко поставил чашку на стол. — Личная неприязнь еще не говорит об измене или сговоре за спиной. Кажется, у Элины что-то не вышло с братом Дашшана? Что за история?

— А! — махнул рукой Рингер и заколебался, то ли говорить, то ли промолчать в данном случае. — Гуишта еще тот тип, похлеще братца будет. Истинный торнгарнец: вспыльчивый, сразу хватается за нож. Элина ему нравилась, и он настойчиво добивался взаимности. Несколько лет назад они решили отдохнуть на Земле, и Гуишта по своему обыкновению влип в историю. КОБ начал отслеживать парня, всерьез подозревая того в налаживании связей с «Картелем». Нет бы дурню отсидеться! А так словно пчела в зад ужалила! Устроил погоню с перестрелкой, пятеро агентов убиты, две разбитые машины и куча мелких правонарушений, но все это потянуло на солидный срок или каторгу. У них был шанс быстро улизнуть с Земли, и Элина ему об этом твердила без конца. Он с чего-то психанул и обвинил ее в измене. Девка тоже взбрыкнула и пригрозила все рассказать брату. А Гуишта до смерти боится Дашшана. Ну и бросил Элину. КОБовцы взяли ее с поличным: деньги, оружие, наркотики, и внушительный список людей, лояльных нашему Братству. Скандал вышел, что надо. Сидеть бы ей долго, но счастье и справедливость иногда появляются в нашей непутевой жизни. Одна дамочка взялась защищать Элину и преуспела в этом. Ей дали всего полгода, и после отсидки девка рванула прямо на Ирбис, чтобы поговорить с Гуиштой.

— Защитницу зовут Кортни? — наугад пальнул я.

— Не знаю, может и так, — Рингер всосал коктейль через трубочку, прислушался к своим ощущениям. — Нет, не скажу точно. Не помню.

— Она сейчас занимается выбиванием долгов, — напомнил я. — Фелицио ее прекрасно знает.

— Зато я не знаю его, — хмыкнул Рингер.

— А с Тайгером ты знаком?

— Слушай, Влад, зачем тебе все это? Ты же гид, и не более того, — насмешливо посмотрел на меня Рингер и снова припал к своему коктейлю. — А для гида ты задаешь много неудобных вопросов. Не твоя это тема.

— Я же любопытный, — я скромно похвалил сам себя. — Собираю сведения про запас. Знаешь, иногда это здорово помогает крутить своим клиентом как тебе вздумается. Особенно если на него составлено досье.

— Так долго играть с огнем непозволительно, — назидательно поднял палец Рингер. — Не простой ты человек, Балканский, ох, не простой! Чую, в ловушку нас заманиваешь, а вот в какую — не могу понять. Фацах — тот болван, даже не подозревает, в какую мясорубку попал. Дашшан надеется на канто-ран, да только не всегда драка помогает. Но не дурак наш командир, совсем не дурак. Берегись его. С Элиной ты уже договорился, судя по ее умиротворенному виду и спокойствию.

— А ты какую выгоду ищешь, Рингер? Для какой надобности ты раскидываешь свой пасьянс?

— Хочу свалить с Формозы живым и невредимым, — спокойно ответил мой собеседник. — Ты сможешь обеспечить мою безопасность?

— У тебя богатая фантазия, друг, — я мягко улыбнулся и похлопал парня по лежащей на столе руке. Потом допил кофе и покинул ресторан, оставив Рингера допивать свой коктейль.

Интересный получается квинтет, размышлял я по пути в каюту. Каждый представляет собой достаточную силу, ну, в меру своих возможностей, конечно. Вроде бы спаяны одной целью, а на деле выходит, что начинается игра в подгляделки и поддавки. Кто кого на чем поймает. Ясно же, что Дашшан не горит желанием делиться золотом даже с Клаусом, а не то, что с тем же Фацахом. Рингер что-то быстро поумнел, прямо на глазах. Считать ли его временным союзником? Вопрос!

Подходя к каюте, я пришел к выводу, что в нашей компании каждый играет сам за себя, и у каждого есть тайная надежда, что он точно обманет всех и останется с кучей золота. Только забыли о случайностях и закономерностях. Хотя, задумался я, берясь за ручку двери, почему они все зациклились на золоте, если Бродяги в своих декларациях с упорством чокнутых бессребреников талдычат об отрицании всего материального и углубленного внедрения в массы интеллектуальных ценностей? Отвечать в таких случаях не обязательно. Золото — искуситель посильнее древнего змея с яблоком. Если бы бог не хотел ввергать человека в грех, он бы не создал презренный металл. Яблоко — что? Символ жизни, тайн и прочих прелестей жизни. Почему люди не разводят сады повсеместно? Не убивают за сладкий плод, не воюют. Нет, был один случай, когда из-за него разгорелась война. Но причины-то были чисто прозаические: женский спор о красоте. В конце концов, Адам мог и не жрать древесный плод. Глядишь, и не была бы создана база для религиозного толкования греха и раскаивания. Ладно, не мое это дело рассуждать на богословские темы. Древние люди не заморачивались на деликатную тему, а вот другим не повезло. С возникновением религии вся деятельность разнополых индивидуумов стала оцениваться с позиции добра и зла. Зло — это грех, а добро — раскаивание. Вот таким вот образом и выкосили миллиарды людей под гребенку.

— Какой-то ты задумчивый и загадочный, — заметила Элина, полеживая на диване, на котором имел обыкновение находиться Фацах. — Где изволили быть?

— Развлекался с Рингером в шпионы, — честно ответил я.

— Ну и как? — девушка отбросила какой-то журнал в сторону и подперла рукой подбородок.

— Знаешь, Рингер славный малый, — присаживаясь в ее ногах, я подобрал журнал и обнаружил, что это комиксы с идиотскими картинками. — Мне будет жаль, если он плохо кончит.

— Рингер — не шпион? — хмыкнула Элина.

— Загадка века, — развел я руки. — Кто он вообще такой? Что ты можешь сказать о нем?

— Абсолютно ничего, кроме стандартного досье, — пожала плечами моя Наяда. — Когда я обосновалась на Ирбисе и судьба свела меня с Бродягами, он уже был с ними. По сравнению с Фацахом — сущий ангел. Но Фацах уважает его, прислушивается к его мнению. Рингер умеет давать дельные советы.

— Я в этом убедился в Силлагате, — я усмехнулся и погладил ногу Элины. Она загадочно улыбнулась, пошевелилась и легла поудобнее.

— Правильно, развлекаться будет вечером, под присмотром Фацаха. А что скажешь о его брате?

— Беда с этими братьями, — пробурчала с нотками недовольства девушка. — Один набедокурил так, что я теперь не завожу знакомства с тем, у кого есть брат. А Вилли я знаю только по разговорам Рингера….

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотал я себе под нос. — Рингер способен сыграть в свою игру?

— Опасаешься его? — Элина все же села. — В идеале даже он способен на собственную авантюру. Скорее же всего, прилепится к кому-нибудь хвостиком и проскочит опасные места.

Элина вдруг ахнула. Ее зрачки расширились, она цепко схватила меня за руку и зашептала:

— Он предложил свою помощь? Да?

— Что-то вроде того. Точнее будет, попросил гарантий, если я приму его помощь.

— Значит, нас будет трое, — закусила губу девушка. — Уже неплохо. Есть шанс обдурить Дашшана. С Фацахом, конечно, придется распрощаться навсегда, иначе всю кашу испортит.

Я недвусмысленно показал жест, знакомый со времен Древнего Рима. Элина хладнокровно кивнула, особо не расстраиваясь и не озабочиваясь судьбой Бродяги.

— И где?

— Ну не здесь же! — воскликнула девушка. — Еще один труп на лайнере сорвет поездку на Формозу. Да и наш торнгарнец не будет особо задумываться, кто помог его партнеру умереть. Нам это надо?

— Значит, без кардинальных мер до конца поездки, — выдохнул я полной грудью.

Боевая подруга вскинула брови, посмотрела на меня с подозрением, словно я задумал какую-то каверзу, ей неведомую.

— Влад, прекрати валять дурака! Я начинаю понимать твою игру. Если же твои опасения насчет меня заставляют тебя темнить и скрытничать — говорю сразу: я не с Бродягами.

— Один философ сказал как-то: «Облаченная в слово тайная мысль перестает сверкать многогранием неожиданных поступков», — меланхолично заметил я и встал с дивана, чтобы подойти к бару и налить себе приличный бокал торнгарнского № 5. Требовалось осмыслить неожиданное для меня признание. Девчонка пошла ва-банк слишком рано. Нервы не выдержали? Или Дашшан недвусмысленно намекал на печальный для нее исход?

— Ты разговаривала с Дашшаном?

— Да он уже, судя по часам, третьи сутки путается с куклой из десятой каюты! — весело фыркнула Элина. — Да и о чем разговаривать? Всем уже изрядно осточертел полет. Если я не чувствую под ногами землю больше десяти часов — начинаю нервничать и делать глупости. Налей вина!

Расположившись за барной стойкой с бокалом, я задумчиво потягивал душистый нектар, впитавший в себя горячее солнце далекой планеты и безумство неведомого мне ягодного вкуса. Плантации с тяжелыми кистями темно-вишневых ягод для № 5 разбивали на красных горных плато. Готовое вино томилось в гротах не меньше пятидесяти лет, прежде чем разлеталось по планетам Конфедерации. Безумно дорогое в силу специфики изготовления, оно имело бешеный успех на утонченных вечеринках, приемах высокородных гостей, коронациях и саммитах. В простых барах его никогда не было. Можно было сделать вывод, что нынешний полет лайнера имеет высочайший статус. Значит, на нем летели пассажиры с высокими титулами, и не меньше герцога. Я хмыкнул от неожиданной догадки, навеянной мне бокалом пятого номера. Кто может лететь на встречу века от правящего дома Ашурама, учитывая непростую ситуацию на Торнгарне? Сам Император не полетел. Это точно. Старший сын мечется по планете, укрепляя гарнизоны, предотвращая измену. Слишком часто ниспровергатели династий мутили воду именно в армии. Младший принц нисколько не горит желанием участвовать в светской жизни. Вероятнее, здесь брат Ашурама Каниши — барон, генерал сухопутных войск, ловелас, бабник и дуэлянт. На Торнгарне запрет на дуэли благополучно умер в стадии разработки, что очень приветствовалось армейскими офицерами. Поруганная честь смывалась только кровью, а как добиться справедливости в судах и бесчисленных лабиринтах юридических ловушек? Вот и похоронили закон в говорильне и открытом бунте.

Значит, Каниши. Любопытно было бы проследить, что он затеял, пробираясь на Формозу. Ведь он облечен не только властью командовать армиями, но и вести важнейшие переговоры на самом высшем уровне. И опять вопрос: что хочет выгадать Ашурам?

Незаметно для самого себя я опустошил бокал. Повертев его в руках, со стуком поставил его на стойку. Элина с любопытством взглянула на меня и заметила, что я имею загадочный вид. Я не стал отшучиваться. То ли устал, то ли груз загадок превысил критическую массу, грозя взрывом. Шкатулка с секретом превращается в опасную пустышку.

— Хотела бы я знать, что у тебя на уме. Не поверю, что агент внедрения, пусть даже и бывший, не способен обезопасить себя от неожиданностей. У тебя появились идеи?

— Когда нас сцапал Дрейк, я ничего не мог предпринять. Так что подумай о моем всемогуществе. Нужно ли на него надеяться? — предупредил я. — Реальность, увы, обыденна и лишена романтики.

— Но ведь в Силлагате ты применил канто-ран! Ты профессионал, что признает даже Дашшан. Он всерьез опасается тебя. И не смейся!

— Я не смеюсь, Эл. Если быть объективным — Дашшан не представляет для меня серьезной угрозы. Уж с ним я смогу совладать. Гораздо больше проблем можешь доставить ты.

— Я? — изумление девушки было ненаигранным. — Ну-ка, объясни, каким это боком?

— Мои подозрения основываются на внутреннем голосе и инстинктах, — отшутился, называется.

Элина взъярилась, шарахнула бокал об пол. Звон стекла совпал с приходом Фацаха. С удивлением взглянув на проскочившую мимо него в коридор девушку, не замедлил спросить меня:

— Что с твоей кошкой? Не удовлетворил?

— У нее фобия, — пояснил я и пошел собирать осколки с пола.

12. Лучшее место во вселенной

С большим облегчением я выслушал по громкой связи об окончании полета. Через пару часов лайнер выйдет на орбиту Формозы и начнет торможение. Посадочная платформа примет корабль, пассажиры шумной и галдящей толпой разложат в специальных отсеках свои чемоданы, а сами пройдут таможенный досмотр. Вот только на этот раз формальностями не обойдется. Я подозреваю, что в связи с прилетом кайтанцев туристы подвергнутся небывалому досмотру.

Дашшан по случаю завершения путешествия оторвался от своей пассии и находился вместе с нами. Мы уже собрались и испытывали нетерпение, присущее каждому человеку, прибывающему к долгожданной точке своей поездки. Дашшан неодобрительно посматривал на Фацаха, потягивающего бурбон. Полупустая бутылка стояла перед ним и ее содержимое имело все шансы исчезнуть в желудке ее обладателя.　

— Тебе дурно не будет? — сочувственно поинтересовался торнгарнец.

— Обидно будет, если я ее оставлю здесь, — резонно заметил Фацах. — Мы еще часов шесть проторчим в «обезьяннике», пока нас пустят на Формозу. Так что я успею протрезветь несколько раз.

— Я надеюсь на это, — проворчал Дашшан, благоразумно не вступая в нравоучительную дискуссию. — Давай обсудим наши шаги на Формозе еще разок и пробежимся по пунктам.

Это уже в мой адрес.

— Сколько раз уже говорено, — я пожал плечами. — Ладно, если ты так настаиваешь…. После прилета мы берем аэротакси и летим в предместье Класси, где расположены компании, занимающиеся финансами, мягко скажем, сомнительного происхождения. Заключаем договор, теряем на этом один процент и летим дальше. Мой грузолет стоит в техническом ангаре космопорта Флайарт. После переговоров с комендантом я перегоняю его на запасной космопорт в предгорьях Итугана. Кстати, могут возникнуть некоторые проблемы…

— Что еще? — приподнял бровь Дашшан.

— Туда перенесли торжества по случаю подписания договора Конфедерации с Кайтан. Боюсь, что все воздушное пространство будет блокировано полицией и армией.

— А ты о чем думал, когда планировал операцию? — Дашшан постарался сохранить самообладание. — Или специально подводишь нас к спецслужбам?

— Не дрожи, — я довольно ухмыльнулся. — Есть запасной вариант, но тогда придется потерять два дня. Можно облететь кордоны с другой стороны или подождать конца торжеств. Ты же никуда не торопишься?

— У меня нет столько времени, — твердо заявил торнгарнец. — Нам надо легализовать золото, а это дело не быстрое.

— Значит ли это, что мы идем на риск? — оглядел я компанию. — Если мой грузолет начнут обыскивать — пеняйте на себя. Без сопроводительного документа, да еще с драгоценным металлом сомнительного происхождения, нас самое малое упекут в кабинеты КОБа. А в копях Южной Африки никто еще не был?

Бродяги что-то проворчали себе под нос, Фацах, готовящийся влить в себя очередную порцию спиртного, замер с открытым ртом. Рингер с хорошо скрытой усмешкой посмотрел на меня.

— Это что, наказание за нарушение закона о драгметаллах? — осторожно поинтересовался Дашшан.

— Ну, статья закона звучит несколько иначе, но суть остается прежней, — успокоил я его. — Исправительная колония, четыре раза в неделю бескорыстный труд на заводе по огранке алмазов. Видите, как лояльна власть к нарушителям законов.

— Неудачное время мы выбрали, — Фацах все же опрокинул в себя очередную порцию выпивки. — Куда Клаус так спешил?

— Клаус не спешил. Просто кто-то сумел заинтересовать его в рискованном предприятии, — Дашшан пристально посмотрел на меня.

Ну-ну, со мной играть не стоит. Я выдерживал сотни подозрительных взглядов, десятки раз выкручивался из пикантных ситуаций, и ни разу еще никто не смог уличить меня во лжи или пристрастии к личной выгоде. Пусть торнгарнец отдыхает. Это моя операция. На Формозе я буду чувствовать себя как дома. Ирбис остался далеко позади — и этим все сказано.

— Я предложил сделку — он согласился, — все же ответил я. — А все трудности, возникающие по ходу действия, положено преодолевать вам. За это вы и получаете деньги. И вообще, я рискую не меньше вашего, если не больше. На кону моя карьера, жизнь. Формоза — не мой дом, а плохое поведение везде наказуемо одинаково.

— Утешил, называется, — усмехнулась Элина.

Последующие часы прошли в томительном ожидании. Никто не разговаривал, каждый уткнулся в свое дело — кто что нашел. Фацах все же напился. Рингер разгадывал кроссворд. Элина с Дашшаном устроились на диване и смотрели фильм на огромном полутораметровом экране. А я вышел в коридор. Предупреждение о том, что надо оставаться на своих местах при посадке, еще не прозвучало, и любителей прогуляться перед посадкой было хоть отбавляй. Мне же было интересно выяснить, находится ли на борту кто-то из высокородных лиц или это только мои догадки.

Пассажиры чинно прогуливались по мягкому ковру, сидели под развесистыми листьями огромных кустарников, посаженных в кадушках с землей, о чем-то разговаривали вполголоса. Большинство были с Торнгарна, но кого-либо из высших сановников не видно. Прячутся, что-ли? Решили проскочить на Формозу инкогнито? Тогда к чему такая секретность?

Я поднялся на один уровень, где тоже находились каюты, только классом выше. Здесь простой люд за спасибо не поселят. Попробую подождать в коридоре. Авось кто-нибудь и засветится. Я с комфортом уселся в мягкое кресло в небольшой нише с оригинальной подсветкой, чтобы можно было читать, не напрягая зрение. Скоротаем время. Тем более что на столике лежат журналы и газеты. Причем свежие. Свежесть, конечно, была трехнедельной давности, но и этого было достаточно, чтобы я с удовольствием погрузился в чтение.

«Правящий дом Ашурама находится в непростом, даже можно сказать, в тяжелом положении. Армейская верхушка недовольна реформами, направленными на укрупнение гарнизонов путем расформирования мелких. Вследствие этого возможно оголение стратегических направлений, в которые не преминут вклиниться оппозиционеры из дома Нируши. Торнгарн, разделенный на две враждующие половины, представляет собой сладкий пирог для единоличного правления. Военные аналитики предупреждают о всепланетной войне, что было бы некстати накануне потрясений на просторах Конфедерации. Слухи о продвижении Крабов, о появлении неведомо откуда взявшихся Бродягах будоражат не только нашу планету. Спрашивается, куда смотрит Ашурам и чего выжидает? Нужны не реформы, а укрепление действующих законов. Они в какой-то мере могут спаять общество перед лицом грядущих опасностей. Что предпримет Великий Ашурам?»

Я отложил газету в сторону. Сплошная беллетристика, вопросы без ответов. Остается посочувствовать жителям Торнгарна. Удивительно, как слухи распространяются в межзвездном пространстве. Они похожи на круги от брошенного в воду камня. Вот только кто кидает камни? Экспансия Бродяг уже не является страшной сказкой на ночь. Данная реальность окопалась на Ирбисе, подготавливая плацдарм для крупномасштабного вторжения. Если бы Дашшан существовал только в моих дурных снах — я бы посмеялся и выбросил газету в мусорный бак. Дашшан — торнгарнец, и заварушка начинается на его родной планете. Теперь возникает очередной вопрос, чьи интересы он представляет? Тоже двойной агент?

Краем глаза я заметил, как открывается дверь каюты под номером 520. Я схватил очередную газету и сделал вид занятого чтением человека. В коридор вышел мужчина высокого роста, темнокожий, черноволосый, с маленькой серьгой в левом ухе. Он припадал при ходьбе на одну ногу. Так-так! Получил перелом ноги на военном параде, вздумав прыгнуть с парашютом с малой высоты. Купол раскрылся недалеко от земли и слегка пригасил удар, но не спас от перелома. Генерал-сухопутник, несмотря на показное пижонство, приобрел авторитет среди десантников. Ясно же, что эта акция имела целью ввести в ряды мобильных родов войск своего человека, рубаху-парня.

Барон Каниши цепко посмотрел на меня, даже приостановился, желая, видимо, что-то спросить, но передумал и захромал дальше по ковровой дорожке. Возникла мысль поговорить с ним, но, обдумав все как следует, отбросил эту идею. О чем-то существенном Каниши вообще говорить не будет, а любая другая тема станет лишь поводом для кровавой дуэли. Такой уж он человек — брат Ашурама. В моей игре барон пока не нужен. Да и понадобится ли вообще?

Главное я выяснил, он летит на Формозу в качестве приглашенного гостя, а фактически — на переговоры. Из-за слабости правящего режима конфедераты вполне могут ввести войска на Торнгарн, что, в свою очередь, спровоцирует местное население, не привыкшее к вмешательству в их внутренние дела. Понимает ли это Ашурам?

Я встал и последовал за Канишей. Заводить разговор с ним я не собирался. Отложим на потом. Анисьев намекал на втягивание членов дома Ашурама в сеть туристического бизнеса. На планете есть с десяток потрясающих мест, где можно развернуть бурную деятельность и сказочно обогатиться. В силу менталитета торнгарнцев, они склонны больше к дикарскому способу отдыха, и потому туризм находится в зачаточном состоянии. Да и власти не приветствуют длительный отдых. Главные приоритеты: работа до изнеможения на благо корпораций, компаний и секторов мелкого бизнеса. Праздное времяпровождение вдали от дома не поощряется. В силу этого Торнгарн остается вне сферы не то, что космических путешествий, но и простого отдыха.

Каниши зашел в лифт, а я остался стоять в коридоре. Не стоит привлекать к себе внимание раньше положенного срока. Наверняка он спустился на этаж ниже, где любят собираться ВИП-персоны.

— Где ты пропадал? — накинулась на меня Эллина, как только я переступил порог ставшей на время полета родной каюты. Странная реакция. Неужели во время моего отсутствия что-то произошло? Я поглядел на Дашшана, но торнгарнец с непроницаемым лицом сидел в кресле и крутил в руках карандаш. Скучает парень, заняться нечем.

— Мне уже запрещено покидать каюту? — я попытался приобнять девушку, но пришлось проявлять чудеса реакции. Ее кулак со свистом прошел в сантиметре от уха. Увернулся.

— Что произошло? — уже сердито спросил я Элину. Столь разительная перемена должна иметь причины. Получить кулаком в глаз накануне прилета на Формозу мне совершенно не улыбалось.

— Этот… — красноречивый кивок в сторону покривившегося в пьяной улыбке Фацаха, — вздумал лезть мне под юбку!

Я удивленно приподнял брови.

— Как это понимать?

— Ты меня спрашиваешь? — вскипела Элина. — Или этого пьяного скота? Мне кажется, что у тебя должно быть несколько причина защитить меня от хамов!

Она резко отвернулась от меня и исчезла в своей комнате, громко грохнув дверью.

А с чего вдруг? Конечно, это очень неприятно для девицы, строящей планы в отношении преуспевающего космогида, но, господа! Умеющая постоять за себя боевая кошка плачется и требует сатисфакции наглецу! Сама не могла врезать по челюсти Фацаху? Что опять выдумали горе-Бродяги? Признаюсь, эта компания стала доставлять мне одну сплошную неприятность. Скорее бы высадка. Там предстоит еще немного поднапрячься — и я сумею избавиться от назойливых друзей. Нет, сидели бы спокойно, ждали своей очереди в раздаче за золотом. А тут каждый норовит сыграть свою партию с надеждой крупного выигрыша. Я задумался о превратностях судьбы. Моя белая полоса длилась слишком долго, что уже привык к успехам, всерьез полагая, что неприятности нейтрализуются благоприятными событиями. Но Анисьев сумел сломать мое везение. Три последних туристических поездки в разные концы Вселенной почему-то озаботили шефа до такой степени, что он решил испортить мне жизнь. Сойка был не худшим продолжением, потому что я знал о скором расставании. Неспроста застрельщик выбросил меня на Ирбисе.

В мою руку ткнулся полный стакан с бурбоном. Старина Фацах таким образом решил поддержать меня в трудную минуту. С философским спокойствием он изрек сакраментальную фразу:

— Плюнь. Все бабы — стервы, и Элина — не исключение. Мой тебе совет, избавься от нее как можно скорее.

Они меня за идиота держат? Я пробежался взглядом по Бродягам, но каждый из них старательно занимался своим делом, или только делал вид. Рингер отвернулся к экрану, Дашшан наконец перестал крутить карандаш, потому что переломил его пополам. Фацах кивнул на мой стакан. Я отпил приличный глоток, пропуская в себя обжигающую жидкость. Тяжелый комок упал в желудок и по телу поползла огненная река. Не слабо. Фацах явно был из племени огнеедов, не иначе.

— Убить ее, что ли? — буркнул я.

— Неплохая мысль, Влад, неплохая, — тут же подал голос Дашшан. — Она уже всех настроила друг против друга. Серьезно говорю, задумайся. Еще неизвестно, чью сторону она держит.

Уж тебе этого не знать, дружище! Несколько лет тесно общаетесь друг с другом. Наверняка вся подноготная беспутной девчонки лежит в сейфе Клауса. Я бы с великой радостью принял предложение торнгарнца, если бы не одно обстоятельство, Элина служила в «Алюфе». Мы никогда не играем по разные стороны баррикад. Пусть она трижды стерва и гадина, но в первую очередь — боец прославленного подразделения. Я был уверен в этом факте, потому что просмотрел по кристаллину факты ее жизни без прикрас. Голая констатация фактов, не более.

— Значит ли, что твои слова надо принять к действию? — прямиком спросил я.

Дашшан поморщился. Ему совершенно не хотелось изящно просчитывать ходы, готовить ловушки, ловить на несоответствиях. Он ждал окончания интеллектуальной войны, чтобы снова взяться за оружие и бить врага, повернувшись к нему лицом.

— Дашшан, ты хочешь избавиться от Элины моими руками? — спросил я нарочито громко, чтобы услышала девушка.

— Теоретически — это было бы здорово, — не стал юлить Бродяга.

— А сам? Торнгарнцы не страдают угрызениями совести, тем более твой род пострадал от Элины. Гуишта не горит желанием встретиться с ней?

Дашшан мгновенно преобразился. Он вскинул голову, ноздри его раздулись, а глаза приобрели цвет ледяной пустыни. Я его задел, кажется.

— Не буду спрашивать, что ты умудрился нарыть, парень. Твое счастье, что тебя эта история не касается. Мой тебе совет, не зли меня.

— И все же, — игнорируя его предупреждения, не сдавался я. Понесло меня — теперь не остановишь. — Почему не берешь на себя смелость сделать то, о чем мечтал все это время?

— Я выяснил, что хотел, — Дашшан как-то разом помягчел. — Ты ни за что не поднимешь руку на змею, потому что она из «Алюфа». Что ж, это подтверждает истину, кодекс чести еще не утратил силы.

— Вот здесь ты прав, — я кивнул и допил бурбон. — Ты — анархист по своему характеру, и тебе не понять всей сложности отношений, которые практиковались в «Алюфе». Кодекс был написан кровью, а это что-то значит для тех, кто носит нашивку этого подразделения. Ни при каких обстоятельствах не делать зла тому, кто служил в подразделении «Алюф». Среди нас ублюдков и стукачей никогда не было. Они отсеивались на первом этапе подготовки. Пусть Элина когда-то повернулась не в ту сторону, но поднимать руку на девушку ради ваших непонятных комбинаций не буду. Нет.

— Благородство украшает мужчину, — без тени сарказма ответил Дашшан. — Когда тебя прирежут в постели — вспомни мои слова напоследок. Это мой совет, исходя из нашего противостояния. Но как человек ты мне симпатичен, я уважаю тебя и твои умения, и потому дам совет. Не увлекайся женщинами такого типа. Я постараюсь обезопасить твой тыл во время дележа груза. Поверь мне, Влад, я знаю, что рано или поздно ты возьмешь в руки оружие и обратишь его против нас. Может статься и так, что мы встретимся с тобой по разные стороны общих интересов и подеремся от души. Не так много людей, владеющих канто-ран, находятся в космосе. Мне повезло, что я встретил тебя. Так почему был не воплотить в реальности мечты о хорошем спарринге?

— Будем считать это договором, — с серьезным видом кивнул я и повернулся к Фацаху. — Дружище, врезать тебе по морде или сам сознаешься, что здесь произошло?

— А это сейчас нужно? — усмехнулся Фацах, поигрывая бицепсами. Сквозь рубашку ощущалась мощь мускулов, перекатывающихся под кожей подобно волнам.

— Почему же тогда тебе не врезала между ног? — задумался я. — Ведь это так просто.

— Это не так просто, — заверил меня Фацах. — А если серьезно — я деликатно намекнул о том, чтобы она не суетилась. Все равно добыча уйдет в карман Бродяг. Тебе неприятно это слышать, гид?

— Не заводись, придурок, — коротко бросил Дашшан, но Фацах сразу присмирел.

— Мне казалось, что ты немного поумнел, сидя в цистерне, — я направился в комнату, где находилась Элина. — Когда прибудем на место — разбудите.

Таможенный терминал, куда припарковался лайнер, представлял собой длинную площадку, где расположилось немереное количество кабинок с удобствами из прозрачного стекла. За каждым сидел офицер таможни и с неимоверным усердием проверял документы прибывших пассажиров. И лишь только удостоверившись в подлинности оригинала с фотокарточкой, проверив биометрику, вмонтированную в паспорт в виде широкой магнитной ленты, пускал прибывшего за турникет. В накопителе освободившийся счастливец мог воспользоваться буфетом, комнатой для курения или просто поваляться на кожаных креслах, легко трансформирующихся в диваны. Лишь после проверки всех гостей к накопителю подавался челнок, и, набивши нутро большим количеством людей, стартовал с площадки. Парящая в черном пространстве Формоза, окутанная бледно-зеленоватым вперемешку с голубым цветом, удивительным образом будоражила чувства прибывших сюда туристов и путешественников, настраивая их на мажорный лад.

Офицер в темно-коричневом мундире с золотым шитьем на рукавах и с шевроном, на котором была выведена цифра 3, внимательно посмотрел на меня, повертел в руках секрет-карту, словно не мог осмелиться что-то сказать, после чего вставил ее в компактный аппарат, больше похожий на древнюю игровую приставку, бывшей когда-то популярной на Земле. Провел картой в щели и посмотрел на монитор.

— Сэр, вас давно разыскивает Компания «Глобальные туры». Уже было несколько запросов, но всякий раз мы отсылали отрицательный ответ.

Офицер немигающе уставился на меня, словно пытался уличить во лжи, готовой сорваться с моих губ. «Глобальные туры» — мой дом родной, а папа — Анисьев. Немудрено заволноваться. «Победоносец» умудрился уйти без меня с Ирбиса. Вероятно, подоспели новости о Бродягах, агентах и бандитах. Гид Балканский влип сразу в несколько ситуаций, что даже обычно вяловатый Анисьев встрепенулся. Или что-то случилось? Так уж важно мое присутствие на Формозе? Или шеф хотел убедиться, что я надежно затерялся в лесах-горах Ирбиса? Он, кстати, не раз высказывал сомнения по моему прошлому, покрытому для него мраком, неприступным и непроницаемым. Его этот факт, мне кажется, сильно заедал.

Только одно меня озадачило. Помимо моей Компании больше никто не удосужился объявить розыск пропавшего человека. Полиция хранила молчание, но, тем не менее, Северов умудрился вычислить меня. Хотя, судя по его поведению, действовал он на свой страх и риск. Может ли статься, что он ждет меня на Формозе?　

— Лично для меня есть что-нибудь? — я изобразил улыбку. — Мне пришлось сделать вынужденную пересадку с «Победоносца» на этот круизный лайнер, не известив об этом свою Компанию. Что ж, штрафные санкции я заслужил.　

Офицер понятливо кивнул, но не торопился отпускать меня. Он копался в секрет-карте, словно задался целью вырыть нечто интересное. Я стал терять терпение. Умудренный многочисленным общением с таможенниками, я вывел для себя нехитрую формулу: что бы ни случилось при проверке, никогда не задавай лишних и ненужных вопросов, не суетись и не отвлекай служащего от работы. Таможенник — тот же полицейский, только имеющий в своем рабочем арсенале более изощренные инструменты воздействия. Не понравился пассажир — поставит в паспорте красный штамп с надписью «отказано во въезде», и можно собираться в обратный путь с испорченным настроением, потерянными деньгами и вселенской ненавистью к бюрократии и произволу таможенных служб.　

Мое поведение, кажется, офицеру понравилось. Несуетливый клиент попался. Таможенник задал вопрос, озадачивший меня:　

— Цель вашего приезда?　

— Сопровождение туристической группы с дополнительным научно-археологическим статусом, — насторожился я. — Я уже объяснял, почему прибыл отдельно от группы.

Ответ меня огорошил:　

— Ваш «Победоносец» не появлялся, что делает ваше пребывание на Формозе нежелательным. Сами согласитесь, насколько нелепо выглядит гид без туристов.　

— Я могу воспользоваться индивидуальным правом, — попробовал сломать бюрократический барьер, но офицер был непреклонен.　

— Мы связывались с вашим шефом — и он самолично закрыл ваше «право».　

— Анисьев сделал это? — пораженно спросил я, понимая, что это уже не шутка.　

— Есть электронное подтверждение, — чиновник развернул экран в мою сторону и я с несказанным удовольствием (не забудьте взять словосочетание в кавычки!) прочитал послание от своего начальника. Час от часу не легче. И что же прикажете делать? И где пропали, черт их задери, Кэш и Сойка?　

— Если «Победоносец» не прибыл на Формозу, он хотя бы послал сообщение? — я пытался выяснить хоть что-то, могущее помочь мне заскочить в челнок, идущий на планету.　

— Не было никаких сообщений.　

— Совсем?　

— Совсем, — пожал плечами офицер. — Какая корысть нашей службе скрывать этот факт? Я могу разрешить вам пробыть в терминале сорок пять часов, после чего вы покинете орбиту Формозы, при условии, конечно, если ваш корабль с группой не прибудет. Увы, таковы правила. Только мой вам совет, господин Балканский, не воюйте с государственной машиной. Лишний нервный срыв — все одно.　

— Я и не пытаюсь, — пробормотал я. — Выпишите мне пропуск в комнату ожидания, раз такое дело. Буду надеяться, что мои ребята успеют вовремя. Офицер, как вас?　

— Телгер Ванг, старший инспектор третьего сектора, — вежливо представился таможенник и размашистым движением руки поставил свою подпись на зеленом пропуске. — Прошу в комнату ожидания. К вашим услугам душ, туалет, визор с сотней межгалактических каналов и прочие развлечения. Они помогут скоротать вам время.

Ну как тут сопротивляться ненасильственному нажиму? Сам с удовольствием пойдешь. Во временной изоляции есть один плюс, я ненадолго оторвусь от Бродяг и спокойно поразмышляю о сложившейся ситуации.　

Талгер Ванг вызвал, видимо, сопровождающего, оказавшегося довольно симпатичной девушкой в ладной униформе. Только строго поджатые губы и проскальзывающая в глазах подозрительность портили впечатление о ней как о гостеприимной представительнице Формозы. А то, что она была настоящей формозкой, указывала кожа цвета темной кости, глубокие впадины глаз, тонкие губы и изящные разбросы крыльев ноздрей.　

— Сэр? — полувопросительно посмотрела в мою сторону.　

Я с виноватой улыбкой показал ей зеленый пропуск. Она кивнула, бросила пару фраз офицеру на своем языке, получила четкое указание и повела меня в пресловутую комнату ожидания. Мельком я заметил удивление в глазах Элины, ждущей своей очереди в 4 секторе проверки. Там же бегал Фацах, тыча пальцем в мою сторону. Дашшан сохранял полное спокойствие. Я не сомневался в способностях торнгарца. Меня они достанут хоть на краю Вселенной. Слишком жирную наживку я насадил на крючок.　

Моя провожатая свернула направо и мы вошли в узкий коридор с кучей однотипных дверей. Открыв одну из них, она жестом показала мне, что можно войти вовнутрь. Без единого слова девушка кивнула на прощание и ушла.　

Оставшись один в довольно маленькой комнатушке, набитой, однако, микропроцессорами и микрочипами, призванными облегчить мне время ожидания, я сразу извлек кристаллин и просмотрел последние новости. Кайтанцы уже прибыли аж на двух кораблях дипломатической миссии и десятком крейсеров сопровождения. Переговоры назначены на понедельник, то есть через восемь дней. У меня есть время.　

Прислал свое сочинение и Чивис. Он рапортовал о полной боевой готовности. Челнок на месте в надежном ангаре, как и было запланировано в ходе обсуждения. Я быстро дал ответ, не забыв добавить о нынешнем своем положении. Попросил его не паниковать и не делать резких движений, пытаясь вытащить меня с таможни. Найдется кому…

Удобная это штука — кристаллин. Ничего не скроешь от его всеслышащего уха, то бишь приемника, улавливающего любое волнове колебание воздушного пространства. Не имея привычки оставлять драгоценности и серьезные вещи на столе, я спрятал камень под подушку и сам рухнул на постель, мгновенно принявшую форму моего тела. Регулировка температуры, влажность, оптимальная жесткость, исходя из веса и плотности моего тела… Красота. Остается только заснуть и видеть приятные сны.

13. Сближение

Раз. Два. Три…Сухой стук теннисного мячика о пластиковую обшивку каюты…Мурза с ленивым интересом смотрит на скачущий зеленый шар, но не делает никаких попыток подцепить его на лету и утащить в свою нору, как он это любил делать, будучи маленьким котенком.

— Обленился ты, я вижу, — Северов схватил мяч и аккуратно положил его на стол. Скука наваливалась со страшной силой, когда управление «Трассером» взял на себя автопилот. Он вел аппарат по строго заданным параметрам, дав возможность экипажу отдохнуть. В маленьком чреве корабля совсем не было места, и потому Мак и Баунти ютились бок о бок в техническом отсеке, прямо на полу расстелив надувные матрасы. Миле, как представительнице прекрасного пола, отвели лучшее место, гостевую каюту. Макс твердо заявил, что его отсек останется за ним. Командир должен иметь свой угол в силу различных обстоятельств. Уединение способствует мозговой деятельности. Вот эта деятельность и привела Макса Северова к неутешительным выводам: летая в черных просторах невесомости, искомое не отыщешь. Даже недавний прыжок к месту неведомого объекта закончился ничем. Пустышка. «Трассер» выскочил прямо на струю дюз ушедшего в неизвестные дали. Только был тут — и на тебе…

Макс прокручивал в голове недавние события и понимал, что они легко отделались.

— Что это было? — спросил он тогда.

— Крейсер Крабов, сэр, — с твердой уверенностью ответила Мила. — Мы уже достаточно близко подошли к зоне отчуждения. А здесь, сами понимаете, шныряют все, кому не лень.

— А что он тогда здесь делал? — вкрадчиво спросил командир.

— Прочесывает местность в поисках агента. В сущности, проводит такую же работу как и мы, только в своих интересах.

— А ты, дружок, какие имеешь предположения? — повернулся Макс к Баунти.

— Совершенно никаких, сэр! — вытянулся стажер. — Это мог быть кто угодно. По топливному следу не узнать, что за птица оставила здесь следы.

— Птицу видно по полету и по повадкам, — ехидно заметил Северов. — Есть такая поговорка. А посему приказываю взять забортные пробы. У меня на «Трассере» где-то походная химлаборатория упакована. Пробу прогонишь через анализатор и доложишь, кто мог здесь крутиться.

— Есть, сэр! — рявкнул Баунти и пошел исполнять приказ.

— Мак, твоя версия?

— Сэр, нас засекли еще на подлете. Но тогда возникает вопрос, насколько совершенным должен быть корабль, который мгновенно разгоняется и пропадает в космосе, учитывая даже фору в день-два.

— Почему ты думаешь, что корабль заметил нас и решил подобру-поздорову убраться от излишнего нашего любопытства?

— Нужно всегда предполагать худшее, — пожал плечами Мак.

— Великолепный аргумент, — пробормотал Северов, — ничего не скажешь. Кто-нибудь из вас слышал о новейших разработках Крабов?

Стажеры недоуменно переглянулись. Макс усмехнулся и заметил с малой долей сарказма:

— Если вы не слышали о космических технологиях наших врагов — как можно уверять меня о несуществующем? Да это мог быть обыкновенный тремпист, решивший свалить от греха подальше. Может, он не в ладах с законом? И нам придет в голову гнаться за ним. Пока я не выяснил, где искать следы агента — нет смысла шариться по астероидам.

— Это разумно, — кивнул Баунти. — Разрешите, сэр, выжать из «Трассера» максимум? Поймаем наглеца за хвост.

— Рискнем, — решился Макс, загораясь совсем не лучшей идеей. Но что-то же надо делать, иначе хандра безделья зарастет болотной ряской и потом из нее очень трудно будет выбраться. Да и стажерам полезно будет встряхнуться.

«Трассер» вздрогнул от включения двигателей. Атомный генератор дал разгон — теперь оставалось ждать, когда челнок начнет ускорение и встанет на след неизвестного корабля. Химические анализаторы поставлены на дежурство и каждые два часа выдает результаты забортных проб. Команда с азартом встала на боевые посты. Радары сканировали пространство и Максу показалось, что вот-вот покажется удирающий корабль. Он понимал, что это откровенное мальчишество, никто не даст подойти ближе, чем на расстояние прямого выстрела. И самое интересное, почему он решил, что здесь проходил грузолет тремписта? Концентрация выхлопов превышает долю той, что дает маленький грузолет. Здесь явно побывал крупный борт.

Через двадцать три часа полета компьютеры выдали первую обнадеживающую информацию о внешних аномалиях. Где-то в черной бездне образовалась мощная гравитация, причем след убегающего вел именно туда.

— Это не черная дыра, командир? — Мила забеспокоилась. — Очень похоже.

— Раз похоже — зачем спрашиваешь? — нахмурился Северов. Игры, кажется, закончились. Здравый смысл подсказывал, что нужно сворачивать погоню и уходить обратно, на запасную точку дежурства.

— Зона отчуждения рядом, — напомнил в переговорник Баунти. — Странно очень.

— Что странного в зоне отчуждения? — внутренний голос Северова прямо-таки панически кричал об опасности. Макс надолго приник к пульту, готовый в любое мгновение сорвать аварийный рычаг и перевести его в рабочее положение, когда гравитация со страшной силой потянет их к себе.

Не особо вдаваясь в тайное изобретение земных инженеров, закодировавших свое детище под ничего не значащим номером, Макс знал лишь об одном: после манипуляции с рычагом корабль, оснащенный аварийником, создает антигравитационную тягу, способную вырвать бедолагу из омута черной дыры. Макс не особо и надеялся на сомнительные, по его мнению, свойства прибора, но как каждый человек втайне молился за благополучный исход его действия, если придется все же его исполосовать.

— Сэр! — заголосил Мак. — «Трассер» перестает слушаться рулей и вытворяет невесть что!

— Без беллетристики! — рявкнул Северов. — Конкретный доклад!

— Увеличение гравитационного поля, искривление координатной сетки. В общем, без лирики не обойтись. Мы вползаем в какую-то яму похлеще черной дыры.

Да, это было похоже на всасывание. Огромный пылесос втягивал корабль в свою воронку. Уже чувствовалось дрожание корпуса от непосильной нагрузки тормозных дюз, рули элементарно не слушались ручного и автоматического управления.

— Есть идеи, Мила?

— Мы в зоне притяжения корабля-невидимки. Он уходит в гравидыру, и мы попали в струю. Проще говоря — прилипли. И вместе с ним проваливаемся, — без запинки отрапортовала девушка. — Командир, я слышала о чем-то подобном на лекциях доктора Галберта. Конечно, это больше смахивало на сырую гипотезу, но ведь на чем-то она основывалась?

— Что за струя? — страх куда-то исчез, уступив место боевому азарту. Северов почуял вкус настоящего дела, смахивающего, правда, на военную операцию, чем на детективно-розыскные мероприятия.

— Источник гравитации дает нестационарные процессы, что-то вроде черных дыр, взрывов сверхновой, — откликнулась Мила, перестав водить пальцами по клавиатуре. — Но в нашем случае этот источник рукотворный, и каких-то катаклизмов ожидать не приходится. Корабль всей массой вспарывает пространство, дает аномалии путем работы мощных генераторов, двигателей и иных источников движения — мы же не знаем всех тонкостей инженерной мысли невидимки. Химические анализаторы показывают на совершенно иной вид топлива, который конфедератами не используется. Вероятно, они вкупе с мощным излучением обшивки и двигателей и образуют струю — некий след, по которому мы и шли. Но сейчас невидимка входит в режим гиперпрыжка, а мы ненароком зацепились за его хвост, как и хотел Баунти…

— Чем это грозит? — перебил лекцию Макс.

— Нас втянет в гиперпрыжок, и мы теоретически можем развалиться на куски, — неуверенно ответила Мила.

— Такое невозможно! — отверг версию Северов.

— Опять же по теории Гилберта нас ожидает… телепортация!

— Телепортация? Мы не сходим с ума? Нет таких технологий на кораблях!

А с «Трассером» в это время происходило что-то странное. Он весь затрясся, словно в горячечном бреду, его как следует тряхнуло два раза. Мурза с диким шипением рванулся под ноги хозяина и с выпученными от непонимания глазами замяукал. Корабль ухнул вниз. Макс почувствовал дурноту, подкатившую к горлу. Такого он не припоминал. За долгие годы космических полетов даже самый захудалый челнок не позволял себе вытворять нечто подобное. А бывало всякое…

Мила страдальчески поморщилась, но предпочла не открывать рта, чтобы не прослыть паникершей. Ей было достаточно того, что командир молчит, соображая о дальнейших действиях. А вот Баунти заполошенно орал прямо в ухо Северова из наушников:

— Координатная сетка меняется! Я не могу взять ориентиры!

— Гарри! — проигнорировал стенания Баунти Макс.

— Я, сэр! — голос Мака звучал намного бодрее.

— Выравнивай рули и старайся держаться в потоке. Как только мы выйдем в заданную точку — прыгай подальше от того, что появится рядом с нами. И не хлопай ушами. Все должно быть быстро и уверенно! Задача ясна?

— Да, — уже менее уверенно откликнулся Гарри.

— Проблемы?

— Я никогда не занимался высшим пилотажем.

— А когда начнешь? — Северов придал голосу угрозу. — В твоих руках наши жизни, парень. Если тебе не дорога твоя задница — подумай о наших.

Северов посмотрел на Милу и подмигнул ей:

— Так он лучше проникнется ситуацией. Эти парни выросли на своей культуре и все опасности пропускают через жопу. Я удивляюсь, как она им дорога.

Не обращая внимания на покрасневшую девушку, он откинулся на спинку кресла, придав ему вид лежака. Так было легче переносить нестерпимую болтанку. Мила последовала его примеру. Оставалось ждать и тупо таращиться в помутневшие световые панели. Теперь все зависело от рулевых, от их умения вывести челнок из «турбулентности». Навигация уже ничем не могла помочь — вся электроника словно взбесилась и показывала на экранах полнейшую бессмыслицу.

Внезапно все кончилось. Даже показалось, что «Трассер» подвесили на жестком тросе, чтобы он перестал раскачиваться. Яркий свет залил помещение и Макс обнаружил, что судорожно вцепился в ручки кресла. Еще один толчок — но уже слабый, затухающий. Гарри проявил-таки чудеса высшего пилотажа. Это был прыжок, и ничто иное. Значит, там действительно было что-то инородное, большое. Бросив взгляд на часы, не поверил увиденному.

— Мила, сколько на твоих часах времени? — решил проверить Макс.

— Шесть сорок неизвестно чего, — приходя в себя, ответила девушка. Она первым делом поправила растрепанные волосы, слабо улыбнулась.

Макс задумался. Он хорошо помнил, что тряска началась в 6.35, но биологические часы сигнализировали о весьма продолжительном процессе, вызвавшем некие физиологические неудобства. Не меньше двадцати минут как пить дать!

— Часы исправны? — продолжал пытать Макс.

— Понимаю, о чем вы, босс, — кивнула Мила. — Если навигатор покажет нам, что мы находимся за сотню световых лет от конфедеративных трасс, то это подтверждает теорию Гилберта.

— Баунти! — решил разбудить забывшего свои обязанности стажера Северов. — Почему нет доклада о состоянии корабля?

— Я в порядке, сэр, а вот навигатор, кажется, неисправен.

— Если кажется — крестись!

— Не понял вас, босс? — растерялся парень.

— Ничего, проехали остановку. В чем неисправность, стажер?

— Он показывает координаты галактики Ома.

— Ты уверен? — похолодел Северов. — Уверен, что навигатор неисправен?

— Если бы, — нервно откликнулся Баунти и после небольшой паузы добавил: — Ох, хотелось бы мне, чтобы он сломался!

— Без паники! Весь личный состав — в капитанскую рубку!

Через пару минут он суровым взглядом окинул свое воинство и ткнул пальцем в Мака. Потребовал:

— Ты должен был отследить, на чьем хвосте мы висели. Доклад!

— Командир! — от волнения Гарри даже стал приплясывать на месте. — Никогда не забуду эту картину! Когда «Трассер» как пробка из бутылки шампанского вылетел из плясовой, я срисовал эту гадину! Большой крейсер, не меньше пяти сотен тонн металла. Это не наш корабль. У конфедератов нет таких силуэтов! Я тщательно изучал «Тактический справочник» и уверен, что это не наш крейсер! Это Крабы, зуб даю!

— Что за вульгаризм, стажер? — приподнял бровь Северов. — Ты все разглядел?

— Так точно! Десять бортовых лазерных установок и четыре шлюза для высадки десанта. Под брюхом три челнока с нехилым вооружением для автономного боя. Я успел это заметить — наш корабль материализовался почти под боевой рубкой крейсера. Я тут же дал команду на прыжок куда угодно. Думаю, нас не успели заметить.

— Не особо-то надейся, — осадил Мака агент-детектив. — Просто есть цель тактическая, а есть — стратегическая. Со стратегической точки зрения мы не представляем для тех парней никакой ценности. А если представляем — тогда наше дело тухлое. Если дело идет к войне — любой «язык» будет ценным для Крабов.

Северов нисколько не пугал стажеров, знающих о давно отгремевших галактических войнах только по учебникам да по патриотическим фильмам, далеким от взаправдашней реальности. Война — это что-то навроде пулялок с громогласными выкриками, имитирующими кровожадное состояние охотника. В прошлой жизни, когда Макс еще не был детективом, старательно готовясь к пятилетней службе, он и не подозревал о локальных войнах, гремевших на окраинах Конфедерации. Все известные планеты привыкали к мирной жизни, а новобранцев кидали в далекие гарнизоны. Там они проходили суровую службу, очищая местность от нечисти или от непримиримых аборигенов, имевших наглость нападать на мирных переселенцев или работников корпораций, ведущих свои работы по разработке планетных недр. Макс участвовал в операции «Колос», обеспечивая защиту как раз вот таких переселенцев-колонистов на планете Х-006. Ее незначительный статус не позволял назвать планету более звучным именем. Когда-нибудь это произойдет. Но Макс не думал о далеком будущем, всецело занявшись тяжелой мужской работой. Не проходило и дня, чтобы не срабатывал сигнал тревоги, и длинная колонна десантных машин ускоренным маршем выдвигалась к какому-нибудь поселку, атакованному килами — кровожадными существами, которых и людьми назвать было трудно. Невероятная игра природы создало нечто, напоминающее двуногих, но разумом далеко позади плетущимися за человечеством. Впрочем, сей печальный факт не мешал им устраивать резню в поселениях. На Х-006 Макс научился вовремя осознавать чувство опасности, уворачиваться от лап килов, больше напоминающих стальные полотна с режущими кромками. Одна такая рана способна свалить человека в горячечном бреду, а несколько отправляли прямиком домой в специальных мешках с охладителями. Что-то навроде яда килы выделяли при тактильном контакте, и организм человека не справлялся с агрессивным токсином.

За пять лет службы Макс получил такую рану всего лишь однажды, на третьем году своего бессменного пребывания на колониальной планете. Многие сознательно шли на увечье, чтобы с легкой душой и чистой совестью покинуть проклятый гарнизон. Командиры позволяли это послабление, и в результате Макс сменил многих сослуживцев, а когда сам попал в лазарет с воспалившейся раной, наотрез отказался улетать на Капри для прохождения реабилитации. Где-то в глубине души он с удивлением почувствовал в себе, что такая жизнь начинает ему нравиться. Однажды он оглянулся и понял, что остался среди немногих ветеранов, прошедших весь ад нечеловеческой службы. Орден «Железного Орла» третьей и второй степени, медали «Отвага» и «Доблесть» украшали его китель, когда он покидал Соларию, как прозвали про себя колонисты планету, ставшую их домом, пусть и агрессивным. Бравурные марши провожали орбитальный челнок, а новоприбывшие, кто с тоской, а кто с восхищением смотрели на «динозавров» гарнизона. Им предстояло пройти то, что для Макса уже закончилось.

Очнувшись от воспоминаний, Макс подумал о Балканском. Ведь на Соларии действовал небольшой отряд подразделения «Алюф», где-то южнее их гарнизона. Крутые ребята выполняли крутые задания. Но не факт, что Балканский служил именно там. Можно поднять архивы, связаться с людьми, которые в то время координировали действия всех воинских подразделений на Соларии. Не давал покоя Северову этот загадочный космогид, появившийся неизвестно откуда и принесший столько забот.

Стояла необычайная тишина, даже двигатели в глубине корабля работали необычайно осторожно, дыша через раз. Северов физически ощущал состояние «Трассера», пугливой рыбешкой застывшей в глубинах космоса, шевеля плавниками-крыльями, готовясь в любую секунду сорваться в бегство от более крупного хищника. Этим хищником являлся сейчас неопознанный крейсер. Какая-то загадка окутывала его, не давала покоя, заставляла идти на риск. А то, что пойти на риск придется, Северов с обреченной уверенностью понимал.

— Командир! — раздался шепот Милы, тоже зачарованной этой тишиной. — Что дальше делать будем? Потихоньку на цыпочках уйдем или продолжим стоять на месте?

— Я хочу подождать, — так же шепотом ответил Северов, придавая голосу таинственности. — Зачем он прыгает как блоха из одной галактики в другую? А?

— Как бы за такое любопытство нас из пушки не долбанули, — проворчал Мак.

Мила только фыркнула. Гарри-Мак для нее не являлся героем-рыцарем из старинных книг, ибо всегда был подвержен паническим проявлениям в момент опасности. И Северов, знала она, всерьез задумывался о поведении Мака, попади они в поганую ситуацию. Сейчас парень вроде бы справился, но как будет в дальнейшем…

— Возвращайся на пост, — приказал Макс, — и не своди своих зорких глаз с экранов радара. Доклад — каждые десять минут.

Ровно через десять минут голос Гарри возвестил, что на данный момент все чисто.

— А что крейсер?

— Улавливаю слабые сигналы. Судя по всему, крейсер в дрейфе.

— Затаился? Сканирует площадь?

— Изредка. Бережет энергию, что ли?

— Ты только без догадок, стажер, — предупредил Северов. — Не забывай о докладе.

Откинувшись на спинку кресла, он задумчиво пробарабанил какой-то марш пальцами по пластиковым подлокотникам. Это говорило о крайней степени непонимания ситуации. Авантюра, в которую ввязался экипаж «Трассера», могла выйти боком. На оборотной стороне медали было то обстоятельство, что они, наконец, смогут хоть каким-то краем выяснить о новом оружии опасных врагов. Только вот возникал вопрос, а в их ли компетенции такое задание? Пусть этим занимаются профессионалы. А на плечах Северова пропавший агент-кайтанец и Балканский.

— Если наши радары ловят крейсер, то логично предполагаем, что их «уши» прощупывают нас, — подала голос Мила, без видимой охоты сжимая в руке компьютерную мышь.

— Наш «Трассер» покрыт отражателями, — возразил Макс, но тут же сам сообразил, какую глупость сказал. Если чужак напичкан сверхсовременным оборудованием, ясно, что уж его-то корпус несомненно покрыт чем-то подобным. Ведь его малютка ловит сигналы, отражающиеся от борта крейсера!

— Босс! — неожиданно вклинился в раздумья голос Мака. — От крейсера произошло отделение автономного челнока и он движется в нашу сторону. Это абордажная команда! Еще одна цель!

— Короче! — сердце Северова бешено застучало от прилива адреналина. Его рука легла на рычаг форсажа. Он не имеет права вляпываться в историю, когда на нем висит более серьезное задание.

— Три цели на подходе! Через полчаса ждем гостей!

— Задай вектор отхода! — подключил канал Баунти Северов. — Ищи оптимальный путь!

— Есть, командир!

— Кто-нибудь участвовал в боестолкновении? Нет? — Северов тяжело вздохнул. Зеленая молодежь не представляет себе, во что может превратиться их командировка.

— Мила, садись на мое место и принимай управление! — решился Макс. — Баунти, переводи управление бортовым оружием на «красный» пульт и действуй только по моему приказу.

— Есть! — четко, без дрожи в голосе, ответил Баунти. — Перевел!

«Красным» пультом Макс называл небольшую коробку с разноцветьем диодных ламп и небольшим сенсорным экраном. Посредством его можно было руководить стрельбой всего оружия на борту «Трассера». Но сделать это мог только он, командир корабля, знающий все нюансы своей птички.

— Гарри, ты следишь за нашими гостями?

— Да, сэр! Они активно сближаются! Берут нас в клещи!

— Поступило сообщение о немедленной сдаче в плен! — раздался в динамике внутренней связи голос Баунти. — Они гарантируют нашу безопасность, если мы не будем сопротивляться! А иначе пустят в ход свои пушки!

«Как же, знаем мы все их благородные жесты», — хмыкнул Макс и решился.

— «Каучуковая змея», — обронил он в тишине. — Ты знаешь этот пилотажный прием?

Мила побледнела, сжала ручки управления.

— Слышала, но ни разу не участвовала в этом малоприятном занятии.

— Тебе сказочно повезло, — улыбнулся сСеверов.

Суть приема состояла в следующем: при взятии корабля в классические тройные клещи нужно дать разгон навстречу идущему прямо по курсу противнику и в нужный момент сделать кувырок «через себя», то есть нырнуть вниз, лечь на спину и дать экстренный форсаж. При этом возникает чудовищная перегрузка, могут отвалиться какие-то части обшивки, а с людьми произойти малоприятные вещи. При обыкновенном развороте, чтобы уйти из клещей, потребуется гораздо больше времени и расстояния, которое враг постарается максимально уменьшить. А при «каучуковой змее» шансы на спасение возрастают. В общем, это пресловутая авиационная «бочка», адаптированная умельцами в космосе.

— Делаем «змею», — решился Макс, объявляя свою волю по внутренней всязи.

— Боже сохрани! — выдохнул Гарри. — Четыреста миль в час вниз головой! Это безумие!

— Хочешь сдаться? — вклинилась в разговор Мила.

Курсант обиженно засопел, но ничего не сказал.

— Зафиксировать ремни безопасности в самом коротком состоянии! — скомандовал Северов. — Начинаем! Мила, переводи на меня управление! Вариант с заменой — остается в силе!

— Есть!

— Дурдом! Вместо розыскной работы вляпался в войну! — пробормотал Макс и потянул нужные рычаги на себя.

«Трассер» мелко вздрогнул, и он всеми кончиками нервов почувствовал движение корабля, плавное, убыстряющееся. Каждую минуту Гарри омертвелым голосом докладывал о сокращении расстояния с идущим навстречу перехватчиком. Враг почуял неладное, когда «Трассер» стал набирать скорость. Баунти крикнул по переговорнику, что по обеим сторонам их корабля зафиксированы упреждающие выстрелы. Их пытались образумить, но Макс уже взял себя в руки, разгоняя свою «птичку» до нужной скорости.

— С богом! — крикнул он и дернул боковой рычаг.

Корабль резко клюнул вниз, секунду-две падал, одновременно делая маневр, чтобы к нижней точке падения быть кверху брюхом. Чудовищная нагрузка навалилась на плечи Северова, к лицу и в голову, такое ощущение, прилилась вся кровь из организма. Затрещал каркас «Трассера». Паническая мысль, что сейчас все развалится, мелькнула в голове Макса. Как там стажеры? У него самого сердце провалилось в желудок, к горлу подкатился противный ком, все тело плющит, кости сдавливают грудную клетку. Совокупность физиологических неудобств усугубляется идиотским положением в кресле вниз головой. Собравшись с силами, Макс ткнул пальцем (благо, пульт перед носом даже в любом положении!) в кнопку форсажа. Поехали! Пресловутые «американские горки» теперь показались бы Северову милым и нестрашным аттракционом. Здесь же все зависело от корабля.

С облегчением Северов дождался сдавленного голоса Гарри, когда тот объявил, что преследователи безнадежно затерялись в чернильной темноте космоса. Рычаг зафиксировать, сбросить скорость, вернуть «Трассер» в нормальное положение. Все!

Застонала Мила. У нее из носа шла кровь.

— Экипажу доложить о работе всех узлов корабля! — жестко дал указание Макс. Потом расслабятся. — Проверить состояние обшивки! Баунти! Доложи наше местоположение!

Дождавшись ответов, Северов вздохнул с облегчением. Корабль выдержал перегрузку. Все было прекрасно, кроме одного, они по-прежнему находились в чертовой галактике Ома.