Космический автосервис

Космическая регата

В космопорте царило небывалое столпотворение, и это вовсе неудивительно, ведь я находился на планете Креон-14, одном из Вольных Миров. Вы спросите, что такого особенного в этой планете? Всё очень просто: именно она послужит стартовой площадкой для начала сорок восьмой межпланетной регаты. Межпланетная регата — величайшее спортивное состязание года, каким раньше на Земле являлись Олимпийские игры.

Для участия в регате нужно всего лишь владеть космической яхтой и внести взнос в размере полумиллиона кредитов. Такая сумма у меня была только раз в жизни, да и то мы с партнёром приобрели на эти деньги потрёпанный танкер, превращённый нами в первый и единственный на всю обитаемую Галактику космический автосервис. Что касается яхты, у меня её нет, не было, и вряд ли когда-нибудь будет. Для справки — самая захудалая космическая яхта стоит порядка тридцати миллионов кредитов, и вам сильно повезет, если такая посудина не развалится при выходе на орбиту. В общем, позволить себе участвовать в регате могли исключительно миллиардеры, а уж никак не космический бродяга, промышляющий мелким жульничеством, каковым являюсь я. А вот моя подружка Бекки как раз таки относится к числу миллиардеров и владеет первоклассной космической яхтой. Если вы спросите, зачем она со мной связалась, в ответ я могу сказать: мне и самому это интересно. Впрочем, этот вопрос никак не касается сложившейся ситуации, а ситуация такова, что я воплощу свою давнюю мечту и буду участвовать в межпланетной регате. Может, даже победю… побежду… тьфу, одержу победу.

Победа в регате в первую очередь вопрос престижа, но и приз победителю достанется отнюдь немалый. Одну часть приза составляет денежный фонд, складывающийся из вступительных взносов, что для всех участников кроме меня является не более чем мелочью на карманные расходы. Другая часть гораздо более ценная, обычно это какая-нибудь пригодная для жизни планета. Стать владельцем целой планеты весьма приятно для самолюбия любого человека (да и инопланетянина тоже, если уж на то пошло), но возникает вопрос, что с этой планетой делать. Учитывая, что пригодных для обитания планет открыто больше, чем все разумные расы смогут заселить в ближайшие двести-триста лет, устроить там колонию и хорошенько подзаработать на поселенцах представляется маловероятным. С другой стороны я, пожалуй, мыслю слишком мелко, пытаясь везде изыскать финансовую выгоду. На планете вполне можно разместить секретную военную базу или лабораторию или что-нибудь ещё в том же роде. Хотя и денежная сторона играет тут далеко не последнюю роль. Дело в том, что планета-приз автоматически включается в Содружество Вольных Миров, а её владелец освобождается от уплаты всех и всяческих налогов, что весьма желательно для любого человека. Правда, лично для меня это несущественно, поскольку после одного забавного случая налоговая инспекция предпочитает не вспоминать о моём существовании, и соответственно не взимает с меня налогов.

Содружество Вольных Миров вообще весьма интересно. Оно было создано лет пятьдесят назад на одном из Пограничных Миров в результате бунта тамошних поселенцев против правительства Земной Империи. Ныне в нём насчитывается сорок четыре планеты, из которых только три заселены, а остальные явились призами в предыдущих межгалактических регатах. Очень любопытна история присоединения к Содружеству Креона-14.

Эта планета является четырнадцатой из заселённых расой креонцев (что очевидно по её названию). Креонцы вообще-то очень разумная раса, за исключением одного — они обожают азартные игры. Результатом этой пагубной страсти стало то, что правители креонцев проиграли свою четырнадцатую планету в покер представителю Вольных Миров. С тех пор Креон-14 (как и две другие населённые планеты Содружества) превратился в пристанище для преступников всех мастей и рас. Межпланетная регата — единственное легальное мероприятие, проводимое на Вольных Мирах. Но это, как говорится, присказка, а сказка впереди, так что перейду непосредственно к моей истории.

— Рэд, старый жулик, тебя-то как сюда занесло? — раздался возглас у меня за спиной.

Я немного обиделся — какой же я старый, мне ещё и тридцати нет, вот жулик — это да, но старый… На смену обиде пришло удивление. Я несколько раз бывал на Креоне-14, но никогда не назывался здесь Рэдом, да и друзей среди местных не завёл. Ни с кем из других участников регаты я знаком не был, да они бы и не стали со мной разговаривать, навряд ли бы даже презрительного взгляда удостоили. Во всей Галактике был только один человек, который мог быть здесь и сейчас и приветствовать меня как друга.

— Привет, Ворлок, — отозвался я, оборачиваясь и полностью убеждаясь в верности своего предположения. — А сам-то ты, что тут делаешь?

— Участвую в регате, разумеется, — хмыкнул он.

— На «Чёрной Звезде»?

— Нет, на козе верхом, — съязвил Ворлок. — Конечно, на «Чёрной Звезде».

— Но ведь это же не яхта, — изумился я.

— Рэд, взгляни туда, — указал он на взлётное поле, где располагались корабли участников регаты.

Я взглянул и сразу увидел «Чёрную Звезду» резко выделяющуюся среди других кораблей своей необычайной конструкцией. Продолжив просмотр, я обнаружил, что в числе яхт затесалась парочка истребителей, три корабля-разведчика и даже один десантный модуль.

— Но ведь по правилам в регате участвуют только яхты, — возмутился я.

— Если дать хорошую взятку нужным людям, любой корабль будет официально считаться яхтой, — сообщил Ворлок. — Я удивлён, что никто крейсер не выставил.

Действительно, я об этом как-то не подумал. Не то чтобы у меня где-то завалялся лишний крейсер, но на деньги Бекки вполне можно было его приобрести. А так шансы на победу медленно, но верно уплывали из наших рук. Любой истребитель, не говоря уж о разведчиках, без труда обгонит самую лучшую яхту.

— А десантный модуль зачем? — спросил я. — Он же ползает как черепаха.

— А ты знаешь сказку про зайца и черепаху?

Я кивнул, не понимая к чему Ворлок клонит.

— Так вот, на орбите каждой планеты, являющейся перевалочным пунктом в регате, расположен точно такой же модуль.

Я наконец-то смекнул, в чём дело. Маршрут регаты должен был пройти через полтора десятка планет, на которых гонщики должны отмечать своё прибытие. Это нужно для того, чтобы никто не смог сжульничать, срезав путь. Разумеется, перемещение между планетами происходит через гиперпространственные ворота, поскольку без них путь даже до ближайшей планеты другой системы занял бы несколько световых лет. Скоростные параметры корабля имели значение только на пути от ворот до планеты, но Ушедшие частенько располагали свои ворота не на орбите пригодной для жизни планеты, а возле соседних с ними безжизненных булыжников (почему они так делали, никто не знает, но кто же поймёт этих Ушедших), так что путь был достаточно велик. Задумка владельца десантного модуля заключалась в том, что он оставил точно такие же модули (десантный модуль — единственная модель корабля, не имеющая никаких серийных номеров, поскольку является всего лишь средством высадки десанта с линкора, а потому один модуль ничем не отличим от другого) на орбитах всех планет, через которые проходила регата. Эти модули отмечались бы о прибытии намного раньше, чем другие корабли доберутся до места. А поскольку финишировать регата должна вновь на Креоне-14, владелец модуля просто полетает на орбите, а приземлится, как только лидер гонки вылетит из ворот. При этом у него будут все соответствующие отметки на контрольных пунктах, хотя он никуда и не летал.

— Получается, что он уже выиграл, — удручённо заметил я.

— Так бы оно и было, если бы несколько модулей таинственным образом не исчезли со своих позиций, — кивнул Ворлок.

До меня дошло и я, не удержавшись расхохотался.

— Похоже, по твоей милости, этот парень сядет в большую лужу, — сквозь смех выдавил я. — Но это не решает вопроса с истребителями и разведчиками.

— Совершенно случайно получится так, что они неверно настроят ворота при прохождении и окажутся где-нибудь в районе Пограничных Миров, сами того не заметив. Пока они разберутся в произошедшем, остальные далеко их обгонят.

— Ты можешь незаметно управлять воротами? — не поверил я. Потом вспомнил, что Ворлок владеет кораблём Ушедших и понял, что сморозил глупость. После этого я сообразил ещё кое-что. — А что помешает тебе перемещаться прямо на орбиты планет, минуя ворота? Ты же можешь сам открывать гиперпространственные переходы.

— Я человек чести, — пафосно заявил Ворлок.

— Допустим, — не стал спорить я. — Но ведь «Чёрная Звезда» всё равно быстрее всех остальных кораблей.

— Я буду использовать двигатель на уровне, соответствующем мощности космической яхты.

Признаюсь, сам я никогда бы так не сделал, не в моих правилах отказываться от имеющихся преимуществ, но тем сильнее стало моё уважение к Ворлоку. Хотя я всё равно счёл, что он действует как полный болван, о чём не преминул ему сообщить.

Не успел он ничего ответить, как к нам подлетела Бекки в сопровождении двух роботов-охранников. На присутствии возле неё роботов настоял я — приличные люди не бродят по Креону-14 в одиночку. Я — другое дело, я тут как рыба в воде.

— Рэд, ты видел это безобразие? Кто-то выставил на регату истребители и разведчики, да ещё какой-то совершенно непонятный корабль! — увидев Ворлока, она осеклась. — А это кто?

— Владелец того самого непонятного корабля, — усмехнулся Ворлок.

— Это Ворлок. Ты его вообще-то однажды видела, это он сумел вывести тебя из комы, — сообщил я. — А насчёт истребителей и разведчиков можешь не волноваться, Ворлок о них позаботится.

— А, твой приятель-собутыльник, — протянула Бекки, заставив меня пожалеть о своей болтливости.

— Бекки, не хами. Где твои манеры? — одёрнул её я. Она в ответ только фыркнула.

— Вы отлично друг другу подходите, — рассмеялся Ворлок. — Знаешь, Рэд, я тебе даже немного завидую.

Бекки немедленно сменила гнев на милость, и дальнейшая беседа прошла в куда более дружеской атмосфере.

Стартовавшая на следующий день регата началась для нас просто превосходно. Можно сказать, что наша яхта заняла лидирующее положение, поскольку впереди шли только истребители и разведчики, о которых можно было не волноваться. «Чёрная Звезда» шла прямо за нами, иногда обгоняя. Полагаю, Ворлок легко мог нас обойти, но не делал этого по каким-то своим причинам. Остальные участники безнадёжно отставали, видимо опасаясь с самого начала гонки ненароком перегрузить двигатели, или же не желая раньше времени демонстрировать свои возможности. Мы могли себе позволить рисковать двигателем, поскольку Свен на нашем автосервисе находился где-то на полпути между воротами и контрольным пунктом, а потому быстрое устранение любой поломки не являлась проблемой. Благодаря деньгам Бекки мы смогли заполнить трюмы корабля запчастями под завязку и даже приобрести несколько новых роботов-ремонтников, так что наш автосервис впервые находился в полностью работоспособном состоянии.

Поскольку управлением яхтой занимался компьютер, мы с Бекки могли позволить себе расслабиться и насладиться обществом друг друга. Конечно, мы и на корабле в любой момент могли уединиться — что, безусловно, неоднократно делали, — но присутствие неподалёку Свена (хотя он нам ничем не мешал, являлся представителем другого вида и вообще плевать хотел на отношения между людьми) создавало некоторую неловкость, так что мы вовсю пользовались благоприятным моментом.

Первые десять контрольных точек были пройдены без сучка, без задоринки. К этому моменту нас опережал всего один истребитель, остальные, вместе с разведчиками, бесследно исчезли. Несколько яхт получили повреждения и сошли с дистанции, оставшиеся, наконец, включили максимальную мощность и сидели у нас на хвосте. Положение дел складывалось в нашу пользу, и если бы я ещё придумал, как обойти «Чёрную Звезду», всё стало бы просто идеально. Но я определённо рано обрадовался, поскольку на подлёте к одиннадцатому контрольному пункту истребитель внезапно развернулся и открыл по нашей яхте огонь. Конечно, то, что на истребителе установлены орудия, я воспринимал как само собой разумеющееся, но и предположить не мог, что он вздумает ими воспользоваться.

Я немедленно бросился к пульту управления и, переведя яхту на ручное управление, едва успел провести манёвр уклонения (поскольку яхта не являлась военным кораблём, её компьютер не был запрограммирован на действие в случае нападения). Угроза благополучно миновала, но пилот истребителя, похоже, не собирался останавливаться и уже заходил на новый вираж для повторной атаки. Я мог бы сказать, что мы спаслись благодаря моему героизму и непревзойдённому умению управлять кораблём, но даже я не решусь так нагло врать. Нас спас Ворлок. Я и глазом моргнуть не успел, как «Чёрная Звезда» оказалась между нами и истребителем. Между несколькими её лучами образовался какой-то энергетический сгусток, через мгновение вылетевший в сторону атакующего истребителя. Я никогда не слышал о таком оружии, но оно оказалось очень эффективным, поскольку истребитель попросту исчез, будто его и не было. К моменту появления других участников регаты мы уже успели отметиться на контрольном пункте и направлялись к воротам.

Мы решили на всякий случай провести техосмотр яхты и поставили её в ремонтный док нашего автосервиса. Ворлок — то ли из солидарности, то ли по каким-то ещё причинам — загнал «Чёрную Звезду» в соседний док. Так что в гиперпространственные ворота мы влетели все вместе. И сразу же оказались чёрт знает где.

Это определённо не было двенадцатой контрольной точкой, хотя бы по той простой причине, что никакой планеты поблизости не наблюдалось. Зато наблюдался гигантский корабль, похожий на увеличенную в сотни или даже тысячи раз копию «Чёрной Звезды».

— Только не говорите мне, что это корабль Ушедших, — пробормотал я.

— Это корабль ушедших, — сказал Ворлок.

— Я же просил этого не говорить! — возмутился я.

— А что бы это изменило? — поинтересовался он.

— Я мог бы считать, что у меня галлюцинации. Ещё скажи, что на этом корабле находятся сами Ушедшие.

— А кому же ещё там быть? — удивился Ворлок.

Я с недоумением отметил, что Бекки почему-то помалкивает, но, посмотрев на неё, понял причину — она упала в обморок. Признаться, я бы с радостью последовал её примеру. Может быть, я бы так и поступил, но мне не представилось возможности. В следующую секунду мы оказались стоящими перед тремя Ушедшими, а, осмотревшись вокруг, я понял, что мы уже не на своём корабле. Свен тоже оказался рядом с нами, хотя находился в рубке, в то время как мы оставались в доке.

— Это они? — спросил один из Ушедших.

— Да, — отозвался другой. Мне показалось, что это тот самый, с которым мы уже встречались, но вообще-то они на мой взгляд все были на одно лицо.

— Я бы попросил… — начал Свен, но его прервали.

— А тебя не спрашивали, Оставшийся, — заявил молчавший до этого Ушедший. Меня то, как он назвал Свена, сильно удивило, но переспрашивать я не решился.

— Отдай мне компьютер, — потребовал у Ворлока первый Ушедший.

В ответ Ворлок в крайне оскорбительной форме посоветовал ему пойти куда подальше и выхватил из-за пояса нечто напоминающее бластер, но весьма странной формы — как будто перекрученный и оплавленный, но при этом создающий впечатление, что так и должно быть. Он направил это оружие на Ушедших, но ничего не произошло.

— Наше оружие нельзя обратить против нас, — презрительно бросил тот же Ушедший. То ли он у них главный, то ли просто самый разговорчивый. — Но за попытку вы будете убиты.

— Не было такого уговора! — возразил второй.

— Это ты отдал ему компьютер, а теперь ещё мне мешаешь! — заорал первый. Значит, я верно угадал и второй Ушедший наш старый знакомый. — Я и тебя уничтожу!

Неожиданно Свен резко метнулся вперёд — раньше я за ним такой прыти не наблюдал — и агрессивно настроенный Ушедший рухнул на пол с торчащей из глазницы рукоятью ножа. Я глазам своим не поверил! Во-первых, свенги самая миролюбивая в Галактике раса, а Свен по моему мнению самый миролюбивый из них (хотя он единственный мой знакомый свенг, поэтому точности оценки гарантировать не могу), а во-вторых, в жизни я не видел у него ножа.

Вновь сосредоточившись на окружающей обстановке, я обнаружил, что третий Ушедший исчез, а упавший не подаёт признаков жизни (что с ножом в глазу не удивительно).

— Ладно, расслабьтесь, теперь всё в порядке, — усмехнулся защищавший нас Ушедший. — Я всё улажу, вас больше не побеспокоят. Корабль можете оставить, всё равно у него через пару тысяч лет срок службы кончится. Кстати, с той планеты мы уже всё убрали.

Последней фразы я не понял, но Ворлок кивнул.

Через мгновение мы опять оказались на своём корабле, а сам корабль — в системе двенадцатой контрольной планеты регаты. Ещё не в состоянии осознать всё случившееся, я отметил, что Бекки опять пропустила встречу с Ушедшими. Ну, ничего, зато избежала лишних переживаний.

— О какой планете он говорил? — спросил я, когда наконец собрался с мыслями.

— О планете-призе в регате, — ответил Ворлок. — Мне удалось выяснить, что там находилась база Ушедших, на которой оставалось множество созданных ими вещей. Именно поэтому я и решил участвовать в регате. Но раз они уже всё убрали, моё участие теряет всякий смысл.

Ага, один странный вопрос разрешился. Даже два, поскольку причины участия Ворлока в регате меня тоже интересовали.

— Свен, почему тот Ушедший назвал тебя Оставшимся?

— Потому что свенги остались, а гнорки ушли, — отозвался он.

— Гнорки? — переспросил я.

— Ну да, гнорки, Ушедшие.

Я ничего не понял, о чём не преминул сообщить.

— В давние времена раса свенгов была многочисленна, конечно, не так как твоя раса сейчас, но всё же нас было много. И однажды в поиске пригодных для обитания планет свенги столкнулись с другой расой, гнорками, которых теперь называют Ушедшими. Была война, свенги победили, но нас осталось очень мало, и все свенги вернулись на свою родную планету, навсегда прекратив экспансию. А гнорки ушли и до сих пор не объявлялись.

— Так значит, это свенгам проиграли войну Ушедшие? А почему ты мне раньше этого не рассказывал?

— Ты же не спрашивал, — пожал плечами Свен.

Да, тут не поспоришь. Я посмотрел на Свена совсем другими глазами — оказывается, свенги древнейшая и когда-то самая высокоразвитая цивилизация. Правда, Свен даже в таком свете ни капельки не изменился, остался прежним Свеном. Хотя чего я ожидал?

— Ты собираешься продолжать регату? — прервал мои размышления Ворлок.

— Мы всё равно уже отстали, так что ну её псу под хвост. После таких потрясений мне надо передохнуть.

Распрощавшись с Ворлоком, который тут же улетел на своей «Чёрной Звезде», я отправился к себе в каюту. Последняя мысль, перед тем как я заснул, была о том, что после всего этого меня уже ничего не удивит. Хотя нет, это была предпоследняя. Последняя была о том, что я оставил Бекки валяться без сознания в доке и с утра я наверняка получу от неё крепкий нагоняй.

Последняя мысль была верной, предпоследняя — нет. Но это уже совсем другая история…