Космический Армагеддон

- Что же нам делать? - спросил Джимми.

- Улетать, - ответила Мария. - И чем быстрее, тем лучше.

- Улетать? Куда и на чем? - скептически спросил Джимми. -"Арго" для нас потерян, рейсовый лайнер прибудет только через несколько дней, а "Ариадна" всех не заберет. Или, может быть, людей осталось так мало, что все войдут в один звездолет?

- Нет, не войдут. Поэтому сэр Дэвид предложил часть людей эвакуировать на Аденгор.

- На Аденгор? Но ведь это же не планета! Это печь, раскаленная докрасна. На ней даже камень и тот плавится. Как он там хочет жить?

- Помилуй бог, Джимми! Он не хочет там жить. Он хочет выиграть время, чтобы спасти людей. Рогнеда может взорваться в любую минуту.

- И где же он разместит на Аденгоре людей? - поинтересовался Джимми, который отнесся к этой идее более, чем скептически.

- Там есть исследовательский купол, построенный лет десять назад для наблюдения за Протеем. Ведь Аденгор почти в два раза ближе к нему, чем Рогнеда. Вот в этом куполе и разместятся те, кто прибудет первым рейсом.

- А потом?

- А потом Ариадна вернется на Рогнеду, чтобы забрать оставшихся.

- Значит Ариадна будет переполнена. Кто же заберет людей с Аденгора?

- Рейсовый лайнер. Он на подходе. Сэр Дэвид уже послал радиограмму.

Джимми скептически покачал головой.

- Из огня да в полымя.

15

Квант света, "стартовавший" с Рогнеды, преодолел бы расстояние до Аденгора не более, чем за пять минут. Фотонный звездолет первого класса, развивающий скорость до одной сотой от скорости света, проделал бы тот же самый путь за каких-нибудь три-четыре часа. "Ариадна" - фотонный звездолет второго класса - вышла на орбиту Аденгора через двенадцать с половиной часов. Это был рекордный по времени перелет, для звездолетов подобного типа. Джимми, заменивший Ричардсона, капитана "Ариадны", погибшего во время одной из стычек с грийоргами, выжал из нее все, на что были способны ее старенькие двигатели.

Люди, находившиеся на Ариадне, почти все пребывали в состоянии своеобразного транса, в котором на смену заполнявшему душу страху, пришло некое отупение, характеризуемое полным безразличием к собственной персоне. Они уже ничего не боялись, ничего не хотели. Они устали от всех тех бед, которые выпали на их долю. Их психика не выдерживала подобного напряжения физических и духовных сил. Они устали бороться за свою жизнь, но продолжали бороться за жизнь своих детей и близких.

Они покинули планету, давшую им приют на долгие годы и ставшую для многих из них второй родиной, так как дальнейшее пребывание на ней грозило неминуемой смертью. Они полетели к другой планете, чуждой им, не зная, как она их примет. Но надежда теплилась в их погасших взорах и слабое подобие улыбки иногда мелькало на усталых изможденных лицах.

Они были счастливы уже от того, что у них появилась надежда на спасение, что опасность, хоть на краткий миг, оставила их. Они не хотели думать о том, что ждет их в недалеком будущем. То, что будет - то будет, а сейчас есть то, что есть. И этого достаточно. Много ли человеку надо для счастья.

Джимми находился в капитанской рубке у пульта управления и готовился начать спуск. Отсутствие космического челнока, осуществлявшего доставку пассажиров с орбиты на поверхность планеты, существенно осложняло и без того сложную ситуацию. При этом сложность заключалась даже не в том, чтобы посадить звездолет на поверхность планеты, для Джимми это не составляло особого труда, а в том, чтобы потом стартовать с нее, когда возникнет такая необходимость. То, что такая необходимость возникнет достаточно скоро Джимми знал, так как прекрасно помнил, что его возвращения ждут на Рогнеде с таким же нетерпением, какое испытывает утопающий, хватающийся за соломинку.

Координаты защитного купола были занесены в главный компьютер звездолета, что значительно облегчало работу пилота. Джимми, сидевший в пилотском кресле следил за колонками цифр, мелькающими на мониторе слежения, изредка корректируя с пульта управления скорость движения звездолета и угол вхождения в атмосферу. Одновременно он краем глаз наблюдал за приближением к Аденгору, который был хорошо виден на большом экране, занимавшем в капитанской рубке почти всю стену.

Аденгор напоминал спелый апельсин с ярко-оранжевой кожицей, завернутый в кусочек черного бархата, с той стороны где его окутывала космическая ночь. По мере приближения к нему звездолета, Аденгор увеличивался в размерах и вскоре уже занимал почти весь экран.

Внезапно прозвучал сигнал тревоги, светодиоды на панели управления замигали, вспыхнули в последний раз и погасли. Однако, через некоторое время они загорелись снова и металлический голос, принадлежавший аварийному компьютеру, проскрежетал:

- Внимание, внимание! Произошел сбой в системе управления. Главный компьютер выведен из строя. Причина не установлена. Беру управление на себя... себя... себя...

Как видно аварийный компьютер ненадолго пережил своего собрата и тоже вышел из строя, предоставив Джимми самому справляться с посадкой. Похоже было на то, что вся электроника, которой был напичкан звездолет до отказа, вышла из строя. Колонки цифр, мелькнувшие перед глазами Джимми на мониторе за секунду до того как он приказал долго жить, показывали, что траектория полета резко изменилась.

В подтверждение этого мгновением позже взвыли вспомогательные дюзы, включенные автоматикой для погашения мощных сил ускорения, возникших при резком изменении курса и теперь сотрясавшие корпус звездолета мелкой дрожью.

- Что случилось, Джимми? - встревоженно спросила Мария, появившаяся на пульте управления. - Мы с кем-то или с чем-то столкнулись?

- Пока не знаю, - ответил ей Джимми. - Вся электроника по неизвестной причине вышла из строя. Такого не бывало со времен великого потопа. Садить звездолет придется практически вслепую, хотя это и...

- Смотри, что это? - перебила его Мария, показывая на экран.

Они находились на высоте нескольких тысяч километров над поверхностью Аденгора и стремительно снижались, притягиваемые неизвестной силой. В одном месте на поверхности они увидели крошечную искорку, которая то разгоралась, то потухала, похожая на маленький маячок, зажженный для заблудившегося путника. Именно она привлекла внимание Марии.

- Это... купол? - удивленно воскликнул Джимми, когда звездолет приблизился настолько, что можно было рассмотреть детали. - В этом месте? И судя по всему мы падаем именно на него.

Он озадаченно поскреб подбородок.

- Купол? Тот который мы ищем? - радостно воскликнула Мария.

- Сомневаюсь, что тот. - ответил ей Джимми.

- Разве на Аденгоре есть другие? - Мария удивленно вскинула длинные ресницы.

- Не знаю. Но этот купол наверняка не тот, который мы ищем. Слишком уж он велик. Под таким куполом может разместится целый город. А может быть это и есть город? - внезапная догадка осенила его. - Но чей?

Звездолет набрав большую скорость стремительно приближался к куполу. Джимми представил как они врезаются в него и холодные мурашки поползли по его спине. Они не только погибнут сами но и разнесут вдребезги этот купол, чей бы то он ни был.

- Тормози, Джимми, тормози!- испуганно вскрикнула Мария. - Мы сами разобъемся и купол раздавим.

- Я давно уже включил тормозные двигатели, - удрученно ответил ей Джимми.

- Что же нам делать? Ведь мы же погибнем!

- Ничего не делать. Если они смогли изменить траекторию движения звездолета, значит смогут предотвратить столкновение.

- Кто это они? - недоуменно спросила Мария, а поняв чуть слышно охнула. - Ты думаешь, что там разумные существа? А они не причинят нам вреда?

- В том, что они разумные я не сомневаюсь, - ответил Джимми, внимательно разглядывая приближающийся купол. - А вот, что у них на уме я, увы, не знаю.

16

Рейсовый лайнер "Молния космоса", бывший много лет назад флагманом земного флота, теперь, после капитального ремонта, совершал регулярные рейсы, облетая как давно известные, так и недавно открытые планеты, колонизированные землянами. Помимо переселенцев, отправлявшихся в далекие миры в поисках призрачной птицы счастья, он перевозил на своем борту медикаменты, оборудование, одним словом все то, что может понадобиться человеку, начинающему новую жизнь вдали от цивилизации.

Рогнеда, принадлежавшая планетарной системе Протея, была последней в длинном ряду колонизированных миров. Именно к ней и подлетала сейчас "Молния космоса", совершив сингулярный подпространственный. На ее борту находилось несколько десятков переселенцев, остановивших свой выбор именно на этой планете, кто прельстившись, как это ни странно, ее удаленностью от столбовых дорог космоса и от суеты развитой цивилизации, а кто - возможностью разбогатеть, отыскав месторождение редких гиперкристаллов, которыми славилась Рогнеда.

Штурман в последний раз выверил курс перед тем как выйти на орбиту. На большом экране, возле которого толпились переселенцы в отраженном свете Протея сияла красавица Рогнеда. Подошел капитан корабля и, остановившись на минутку, тоже стал любоваться открывшейся картиной. Он любил эту планету. Его отец был в составе той самой экспедиции, которая открыла этот мир. Теперь здесь был его дом, Здесь его возвращения из очередного рейса ожидали жена и двое ребятишек.

- Красивая, не правда ли? - повернулся он к столпившимся у экрана людям. - Это и есть Рогнеда - ваша новая родина. Сегодня она особенно яркая. А если взлететь над ее поверхностью в утренние часы на гравилете , когда лучи Протея падают наклонно, то кажется будто все пространство вокруг вас полыхает разноцветными огоньками. Это... однако, что-то вы сегодня какие-то невеселые.

Переселенцы не слушали его. Они по прежнему молчали и лишь оторопело смотрели на большой экран.

- Да что с вами? - недоуменно спросил капитан. - Планета, как планета. Жизнь на ней конечно не сахар, но ведь бывает и хуже. Да вы и сами, наверное, к легкой жизни не стремились.

- Не понимаю, что с ними, - пробормотал он себе под нос. - Странные какие-то.

Он снова повернулся к экрану и... крик ужаса, похожий на предсмертный вой смертельно раненого зверя, вырвался у него из груди.

Рогнеда, красавица Рогнеда, вспыхнула ярко-красным цветком и на его глазах развалилась на множество кусков. Рой осколков закружил на том месте, где секундой раньше находилась планета.

- Н-е-е-т! Энни, Энни! - из его глаз потекли слезы.

Подошел штурман и положил на его плечо руку.

- Мужайтесь, капитан. Я вам сочувствую. Рогнеда была для вас второй родиной.

- У меня там была семья. Жена и двое детей: девочка и мальчик.

- Я знаю, капитан. Вам сейчас трудно, но надо принять решение. Звездолет может столкнуться с одним из осколков.

- Хорошо. Отдайте распоряжение отойти на безопасное расстояние и лечь в дрейф. Я сейчас подойду, - с трудом взяв себя в руки, произнес капитан и скрылся в своей каюте. Шок прошел, боль в душе осталась.

Через некоторое время в капитанскую каюту постучали. Капитан, по прежнему убитый горем не услышал стука. Тогда дверь тихонечко отворилась и на пороге показался старший помощник. На его лице сияла радостная улыбка, которая, казалось, была совершенно некстати в данной ситуации. Он подошел к капитану и окликнул его.

- Сэр! У меня для вас приятное известие. Люди с Рогнеды живы. И ваша семья тоже. Они находятся на Аденгоре, в исследовательском куполе. Мы получили от них радиограмму.

Капитан первое время сидел неподвижно. Казалось, что он не услышал, того, что ему сказал старший помощник. Однако, спустя некоторое время, медленно повернулся к нему и переспросил.

- Что вы сказали? Повторите!

- Сэр, ваша жена и дети живы. Они все успели покинуть Рогнеду до взрыва и сейчас находятся в старом исследовательском куполе на Аденгоре.

- Капитан резко вскочил, отбросив в сторону стул, и крепко обнял старшего помощника, смутившегося от такого бурного проявления чувств. Он впервые видел капитана таким. Но ведь и ситуации, подобной этой тоже не было.

- Взять курс на Аденгор. Готовьте спасательную экспедицию.

- Но капитан. Это опасно. С гибелью Рогнеды планетарная система Протея стала неустойчивой. Космические связи нарушены. Орбита Аденгора непрерывно изменяется.

- Ну и, что из этого?

- Данные, заложенные в главный компьютер показывают, что Аденгор сближается с Протеем.

- Понятно, - капитан на мгновение задумался. - Через какое время должно произойти столкновение?

- В нашем распоряжении не более суток, капитан.

- Ну, что же, нам этого времени хватит.

- Капитан, я должен сообщить вам... - помощник замялся.

- Что еще, говорите.

- Расчеты показывают, что при столкновении Аденгора с Протеем их общая масса превысит критическую и тогда... тогда Протей превратится в сверхновую. Мы сгорим при взрыве, если задержимся здесь дольше, чем...

- Мы не задержимся здесь дольше того времени, которое нужно для спасения людей, попавших в беду, - перебил его капитан, глядя на него со спокойной улыбкой. - Отдайте необходимые распоряжения.

17

Несмотря на старость "Молния космоса" была еще довольно резвой лошадкой, готовой поспорить в скорости с современными звездолетами. Объяснялось это многими причинами: и опытом капитана; и слаженностью работы экипажа; и современным гиперпространственным двигателем с сингулярным приводом, поставленным на звездолет не так давно. Неизвестно какой фактор сыграл решающую роль, но очень скоро "Молния космоса" уже вышла на орбиту Аденгора. Космический катер, используемый для доставки пассажиров с орбиты на поверхность планеты отделился от "Молнии космоса" и стал спускаться вниз. Место посадки было известно точно. Исследовательский купол, сделанный из вещества, способного выдержать высокую температуру, был единственным местом, где могли высадиться люди.

В полдень, когда Протей в упор расстреливал Аденгор своими жаркими лучами, температура на его поверхности поднималась выше тысячи градусов. А ночью, когда Вселенная обдувала его своим холодным дыханием температура на планете, не имеющей атмосферы, приближалась к температуре жидкого азота. Ничто живое не могло выжить в таких климатических условиях. Планета считалась безжизненной.

Космокатер совершил посадку возле купола. Тотчас раскрылись дверцы грузового люка, выдвинулись автоматические сходни и на поверхность планеты выкатился планетоход, управляемый капитаном. Гусеницы планетохода, сделанные из огнеупорного материала проваливались временами в разжиженную от невероятной жары поверхность. Огненная полоса, заполненная кое-где лужицами расплавленного металла, протянулась от космокатера к куполу. Когда планетоход подъехал вплотную к куполу, автоматические двери входного шлюза раскрылись, пропуская его во внутрь, и снова захлопнулись за ним. Через некоторое время планетоход выехал из купола и набирая ход покатился обратно к космокатеру, выплескивая из под гусениц огненную жижу.

Старший помощник, оставшийся в космокатере, наблюдал через иллюминатор за планетоходом. Он поддерживал связь с капитаном.

- Какие будут распоряжения, сэр, - спросил он, увидев возвращающийся планетоход.

- Никаких, - с горечью ответил капитан. - купол пуст.

18

Известие о том, что "Ариадна" якобы находится в ловушке у невесть откуда взявшихся инопланетян, намерения которых неизвестны, быстро облетело весь звездолет. Взбудораженные этой новостью люди прилипли к иллюминаторам, пытаясь рассмотреть что-либо под куполом. Те, кому не хватило места у иллюминаторов, а таких было немало, толпились на пульте управления у большого экрана, здорово при этом мешая Джимми.

- Мы спускаемся прямо на купол! - воскликнул кто-то. - Ведь он же проломится под тяжестью звездолета.

Джимми казалось не слышал восклицаний, раздававшихся со всех сторон, но это не значило, что его не интересовало, что произойдет, когда звездолет столкнется с оболочкой купола. Наоборот. Именно это его и тревожило сейчас больше всего. Взгляд его был прикован к большому экрану, на котором отчетливо была видна поверхность купола, переливающаяся яркими цветами: от почти белого цвета раскаленной нихромовой нити в лампе накаливания, до темно - малинового цвета остывающего металла.

- Из чего же ты сделан? - мысленно спрашивал себя Джимми, но пока не находил ответа.

Внезапно его осенила мысль.

- Плазма! Это же плазма! Как я раньше не догадался. Мы падаем в огнедышащую печь! - воскликнул он и куча вопросов сразу же возникла в его голове. Какова температура этой плазмы? Какова толщина плазменного слоя? Выдержит ли эту температуру корпус "Ариадны". И последнее, самое главное: что их ожидает, когда они приземлятся на поверхность внутри купола.

От умственного перенапряжения, связанного с необходимостью проанализировать и выбрать из множества возможных решений, то, единственно правильное, которое позволит сохранить им жизнь, заломило в висках. Но Джимми зря ломал себе голову. Как он понял секундой позже выбора у них просто не было. Звездолет был неуправляем.

Беспрепятственно пройдя через плазменную оболочку купола, "Ариадна" проникла во внутрь и плавно приземлилась на поверхность Аденгора. Все пространство вокруг звездолета было расцвечено гирляндами огненных шаров, дисков, овалов, игл, и других, более замысловатых фигур, которые находились в беспрерывном движении, сновали туда-сюда в огненной круговерти, сталкивались между собой, изменяя при этом направление движения и форму. Они то распадались на несколько частей, то сливались воедино, то, просто, переходили друг в друга, совершая все эти метаморфозы находясь в беспрестанном движении.

Огненные вихри, некоторые размером не меньше звездолета, а некоторые совсем маленькие, словно игрушечные, наталкивались на "Ариадну" и разбивались в прах, рассыпаясь мириадами крошечных

искорок, каждая из которых, тут же вступала в этот сказочный карнавальный хоровод и начинала жить своей собственной жизнью.

Внезапно один из таких объектов, размером с крупную дыню, а цветом напоминающий спелый помидор, приблизился к звездолету. Он был очень хорошо виден на большом экране. Вглядываясь в него Джимми почувствовал, что этот объект словно прощупывает его сознание, испуская эманации грядущего зла.

В ответ на внешнее воздействие, исходящее от дынеподобного существа, гиперкристалл, лежащий в нагрудном кармане, завибрировал с высокой частотой и Джимми почувствовал как в его тело, через солнечное сплетение, вливается мощный поток энергии, наполняя теплом каждую клеточку его организма. Гиперкристалл, отреагировав на очущение Джимми, генерировал защитное энергетическое поле, чтобы ослабить пагубное воздействие неведомого существа.

- Кто ты? - спросил Джимми, у которого, не смотря на все его мужество, холодные мурашки поползли по спине. - Что тебе надо?

Вместо ответа объект увеличился в размерах, изменив при этом свою форму, и Джимми увидел некое подобие человеческого лица. Только у этого лица не было кожи. Оголенные мышцы, наполненные пульсирующей кровью перекатывались красными бугорками. словно подыскивая соответствующее, для данного случая, выражение лица. Наконец после ряда отвратительных гримасс, найдя то, что искало, лицо растянулось в страшной безгубой улыбке, выставив на показ два ряда красных зубов.

Столпившиеся на пульте управления люди, в большинстве своем женщины и дети, в ужасе шарахнулись прочь, ища убежища, чтобы забиться в него и не вылезать оттуда до тех пор пока не кончится весь этот кошмар. Только Джимми и Мария остались в капитанской рубке.

Джимми сидел в пилотском кресле. Его ноги словно прилипли к полу, отказываясь повиноваться ему, Невидимый пресс вдавил его тело в кресло, не давая возможности пошевелить ни рукой ни ногой. Но его сознание оставалось ясным. Защитное поле гиперкристалла сработало, поставив невидимый барьер на пути приближающегося зла. И когда его мозга снова коснулась чужая воля, приказав ему: "Встань. Иди. Открой шлюз. Впусти нас.", он уже был готов к тому, чтобы противостоять ей.

Но вот Мария ... Ее сознание, не защищенное энергетическим барьером, столкнулось в неравной схватке с мощным проявлением чуждого разума и сломленное, попало под влияние чужака. Словно сомнамбул, с невидящим взором, она развернулась и, шаря вокруг себя руками, направилась к выходу, ведомая злой волей.

- Куда ты, Мария? Остановись! - крикнул ей Джимми, но видя, что его слова не доходят до ее сознания, решил идти за ней следом, чтобы в случае чего предотвратить ее неконтролируемые действия.

Преодолевая жуткое сопротивление он медленно встал и не спуская глаз с гримасничающего лица, расплывшегося кровавым пятном на большом экране, попятился к двери. Он вышел с пульта управления, и двинулся вслед за Марией, которая направилась к выходному шлюзу. На своем пути он встречал людей, валявшихся вповалку то здесь, то там. Большинство из них находилось в глубоком обмороке. Те же, кто еще не потерял сознания, бродили по коридору, как безумные, натыкаясь на стены и обхватив голову руками, словно спасаясь от жуткой головной боли.

Вслед за Марией, Джимми приблизился к шлюзовому отсеку. Когда он вошел туда, дверь за ним автоматически закрылась. Мария, которая уже находилась там, щелкала предохранительным тумблером, пытаясь открыть внешнюю дверь. Дверь не открывалась. Вместо этого над ней то гасла, то вновь загоралась предупреждающая надпись:

"ВНИМАНИЕ!ОПАСНОСТЬ! ЗА БОРТОМ ВЫСОКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.

ОДЕНЬТЕ ЗАЩИТНЫЙ СКАФАНДР."

Тогда Мария подошла к встроенному шкафу, в котором хранились инструменты, и достав оттуда молоток, замахнулась, чтобы разбить предохранительное устройство и открыть дверь вручную.

- Стой Мария, не делай этого! - Джимми подскочил к ней и схватил за руку, в которой был зажат молоток. Он хотел выхватить его. Но с таким же успехом он мог бы пытаться вырвать вбитый в стену стальной крюк дюймовой толщины. Силы Марии возросли в десятки раз. Она словно пушинку стряхнула Джимми со своей руки и размахнулась снова, чтобы нанести удар. И тут Джимми понял, что надо делать.

- Держи, Мария! - он выхватил из кармана и сунул в ее свободную руку гиперкристалл, который сейчас походил на огромный рубин, полыхавший насыщенным красным цветом, льющимся из самой сердцевины камня.

Мария замерла на мгновение, выронила молоток, постояла немного, огляделась вокруг. Ее взор постепенно прояснялся; одновременно с этим, мраморная белизна ее лица сменилась ярким румянцем, вспыхнувшим на ее щеках.

- О, Джимми, что со мной? - произнесла она слабым голосом.

Тут ее ноги подкосились и она, потеряв сознание, упала на руки Джимми, едва успевшему ее подхватить.

В это время в середине двери появилось маленькое темное пятнышко, которое росло с каждой секундой, увеличиваясь в размерах и становясь все ярче и ярче. Будто кто-то с той стороны включил газовую горелку и направив струю огня на дверь выжидал, что же из этого получится. Когда пятнышко достигло размеров крупного яблока температура в центре него поднялась настолько, что расплавленный металл рыжей змейкой потек по двери на пол, сворачиваясь там остывающими железными колечками.

"- Сейчас произойдет разгерметизация", - подумал Джимми, лихорадочно соображая, что же ему делать в первую очередь.

Затащив Марию, находящуюся в бессознательном состоянии, внутрь звездолета, он вернулся назад в шлюзовой отсек. Там он метнулся к встроенному шкафу и выхватив оттуда защитный скафандр, стал торопливо натягивать его на себя. Захлопнув гермошлем, он открыл соседний шкаф и извлек из него тяжелый бластер, мощности которого было достаточно для того, чтобы пробить дыру в двухметровой броне. Он взял его на изготовку и стал ждать.

Скоро в двери прорезалось небольшое отверстие и сквозь него в звездолет проникло то самое дынеобразное существо, или на него похожее, которое Джимми первоначально наблюдал на большом экране. Теперь оно расплылось в фигуру человека, который был как две капли воды похож на Джимми и хищно улыбаясь шагнуло вперед, вытянув красные руки.

- На, получи! - Джимми нажал спуск и яркая молния ослепительно белого цвета ударила в грудь пришельца, опоясав его торс сетью искрящихся нитей. Но тот, вместо того, чтобы осыпаться черным пеплом на пол, раздулся еще больше, впитывая в себя огромную энергию выстрела, как промокашка впитывает воду.

- Какой же я глупец! Он же из плазмы. Плазмоид, - пришла в голову Джимми запоздалая мысль. - Стреляя в него я только увеличиваю его мощь.

Он почувствовал себя совершенно беззащитным перед надвигающейся смертельной опасностью. Швырнув в плазмоида бесполезный бластер Джимми отступил к шкафу. Плазмоид сделал шаг вперед, растянув страшное лицо в жуткой улыбке. Джимми, не отрывающий от него настороженного взгляда, пошарился в шкафу и извлек оттуда попавшийся под руку металлический штырь метровой длинны. Он сжал его, прекрасно впрочем осознавая, что этот кусок железа бесполезен в борьбе с таким противником.

Внезапно внешняя дверь шлюза отъехала в сторону сама по себе и в образовавшемся проеме появилась фигура еще одного человека. Это был сэр Дэвид. Точнее его копия, словно вылитая из чистого золота. Он был таким, каким запомнил его Джимми во время их последней встречи. Когда он вошел, плазмоид как-то сразу сник, съежился, черты его стали расплываться до тех пор, пока он не стек на пол бесформенной лужицей расплавленного металла, которая вопреки всем законам физики потекла вверх в сторону выхода и перелившись через порог исчезла.

- Кто вы? - настороженно спросил Джимми, прекрасно понимая, что средств для защиты от псевдодэвида у него нет. - Что вам от нас нужно?

- Не бойся меня. Я не причиню тебе зла, - раздался в мозгу Джимми голос сэра Дэвида.

- Вы меня не обманете! Вы не сэр Дэвид. Кто вы? - Джимми был начеку. Неизвестно какие намерения у этого существа. Может быть они заодно с тем плазмоидом, который только что чуть было не погубил Джимми. А может быть он просто перехватил у того добычу, Значит этот враг посильнее. Может быть он только на вид такой добрый, но вот, что у него на уме...

- Да, я не сэр Дэвид. Я сканировал его образ из твоей памяти, чтобы не волновать тебя излишне. Твой коэффициент стресса и так достаточно высок. - двойник сэра Дэвида произнес эту фразу даже не открывая рта, но все его слова четко запечатлевались в сознании Джимми.

- Зачем же вы нас захватили, если не хотите причинить, нам вреда? спросил Джимми. - Отпустите нас. Ведь мы не причинили вам никакого зла.

- Вас захватили не мы, а флоссы. С одним из них тебе уже пришлось познакомиться. Они затянули ваш звездолет в созданную ими гравитационную трубу. Это нетрудно сделать , перераспределяя соответствующим образом энергетические поля в локальном пространстве. К счастью большего они не умеют. В отличие от нас флайерсов.

- Для чего мы им были нужны?

- Видишь ли, мы живем под куполом. Здесь созданы необходимые условия для нашего существования. Если бы не было купола, то мы бы погибли из-за резких перепадов температур. Для того, чтобы мы могли развиваться нам, как и вам, нужна пища. Ваш звездолет почти целиком состоит из металла. Это то, что нам нужно.

- Но мы не можем вам его отдать, - попытался возразить Джимми, прекрасно понимая бесполезность какого-либо сопротивления. - Без него мы погибнем. Погибнут также и те люди, которые ждут нашей помощи на соседней планете. Хотя едва-ли вас это волнует.

Последнюю фразу он произнес про себя.

- Звездолет вас не спасет. Температура под куполом такова, что через час, максимум полтора, весь материал из которого он состоит, превратится в плазму. Поэтому вам лучше перейти в защитный электромагнитный купол. Там вы будете в большей безопасности. Электромагнитный коридор, соединяющий выход из звездолета и вход в защитный купол уже создан. Так что, не теряйте времени.

- Что будет с нами потом? - спросил Джимми, пытаясь протянуть время, чтобы соориентироваться в создавшейся ситуации.

- Это решат...- флайеррс на мгновение задумался и Джимми почувствовал как в его мозгу снова кто-то роется будто в справочной книге, - Совет старейшин. - Флайерс наконец-то выудил из памяти Джимми подходящее сравнение.

19

Переход в купол не занял слишком много времени. Перепуганные люди сгрудились настороженной толпой в центре небольшой платформы, которая слегка покачивалась, когда на нее наступали. Женщин и детей поставили в середину. Мужчины окружили их плотным кольцом и хмуро исподлобья смотрели как на их глазах, за полупрозрачными красновато-оранжевыми стенками купола тает, будто кусок сливочного масла на раскаленной сковороде, корпус звездолета, превращаясь в расплавленный металл. Они были готовы на все, но ничего уже не могли изменить. Последняя их надежда на спасение, которую они связывали с "Ариадной", растаяла словно утренний туман, исчезающий под действием первых солнечных лучей.

Платформа плавно поднялась в воздух и набрав нужную высоту поплыла прочь от места трагедии, в сторону колоссального по своим размерам сооружения, видневшегося вдали.

Несмотря на чувство страха, свойственное всем людям, которое иногда сдавливало его сердце холодной рукой неизвестности, Джимми не мог не восхититься удивительной архитектурой этого призрачного города, возведенного чужим разумом на голой планете, неведомо из какого материала.

Они проплывали мимо величественных башен, острыми шпилями пронзавших озаряемое огненными всполохами небо; мимо высоких колонад, стены которых, словно сотканные из невесомой паутины, напоминали ажурные сети, расставленные чудо-рыбаками на берегу освещенного закатным солнцем моря; мимо непонятных сооружений, одни из которых напоминали гигантские кактусы с множеством колючек, на длинных иглах которых скапливались электрические заряды, создавая неоднородности в электромагнитном поле, другие походили на резные листья папоротников, а третьи, четвертые, пятые... У Джимми глаза разбежались от такого изобилия невиданных им ранее форм, фигур, раскрашенных в различные цвета, имевших различные оттенки.

Город был густо заселен. Флайерсы и фоссы - светящиеся шары, обладавшие телепатией, способные изменять свою плотность, объем, принимать различные очертания, концентрировать и перераспределять энергетические поля и многое другое - были обитателями этого удивительного города. Они сновали туда-сюда в оранжевом небе, передвигаясь в пространстве без помощи каких-либо приспособлений; перелетали с места на место; витали вокруг острых игл и шпилей, поглощая скопившуюся здесь энергию; располагались в многочисленных углублениях, которыми изобиловали стены зданий и

которые, по видимому, представляли собой потенциальные энергетические ямы.

- Вот это да! - раздался за спиной Джимми чей-то восторженный голос. - Стоит рискнуть жизнью, чтобы собственными глазами увидеть все это.

Он оглянулся и увидел пожилого мужчину, который озирался вокруг, раскрыв от восхищения рот, словно маленький ребенок.

- Все эти сооружения несомненно должны быть сделаны из электромагнитного поля, - проговорил он, обращаясь к Джимми. - Любой другой материал, будь то металл или огнеупорный стеклопластик, давно бы уже деформировался под действием высокой температуры. Да и сооружения из любого металла не были бы столь изящными как эти. Вы обратите внимание на их форму какая она причудливая. Не всякая кружевница смогла бы сплести такие кружева. И заметьте, кстати, здесь нет ни одного похожего здания. Несомненно, это электромагнитное поле.

Он немного подумал, покачал головой и продолжил:

- Но как, ч-черт побери, им удается удержать это поле в "замороженном" состоянии, чтобы эти конструкции не расплывались со временем? Ведь должна же быть диссипация энергии в пространстве. И еще интересный вопрос: чем они подкрашивают это поле? - Cнова обратился он к Джимми. - Вы только посмотрите. Какая гамма, какие сочные цвета. Конечно, можно предположить, что они для этих целей используют плазму, нагретую до разных температур и излучающую на разных длинах волн. Иначе, наверное, и быть не может. Но какая высокая технология!

- Вы думаете, что это технология? - спросил Джимми, - А может быть все эти шедевры зодчества являются продуктом их жизнедеятельности? Ведь и на Терре есть подобные примеры: термитники, например.

- А вы знаете, молодой человек, может быть вы в чем-то и правы. Но и я, как мне кажется, не слишком-то ошибался, когда предположил, что эти постройки сделаны из полевых структур, в частности из электромагнитного поля. На мой взгляд, даже если все эти башни и минареты сложены телами этих...

- Флайерсов и фоссов, - подсказал Джимми.

- Да, да,флайерсов и фоссов... а если проще, то плазмоидов. Так вот, даже в этом случае, который я, кстати, совсем не исключаю, это будет лишь доказательством справедливости того, что я говорил. Ведь, что представляют из себя эти плазмоиды, как не полевые структуры? Возможно, что отмирая или переходя на другую, более высокую, стадию развития, эти существа используют ставшую ненужной оболочку на возведение своих жилищ.

- Кто знает, может быть и так, - согласился с ним Джимми.

Пока они разговаривали между собой, обсуждая технологические аспекты внеземного градостроительства, платформа приблизилась к тому сооружению, которое они видели издалека. Оказалось, что внутри оно напоминает огромный амфитеатр, наклонные стены которого образованные многочисленными неширокими ступенями, круто обрывались вниз, нависая над маленьким клочком арены в центре. На эту арену плавно опустилась платформа, доставив в целости и сохранности находящийся на ней живой груз.

Вслед за этим стенки купола начали светлеть и вскоре исчезли вовсе, став совершенно бесцветными. Джимми увидел как тысячи, нет, десятки тысяч огоньков метались по наклонным стенкам амфитеатра, стекали по неглубоким желобкам в небольшие углубления и замирали там, сконцентрировавшись в плазменные шары. Флайерсы рассаживались по своим местам. Джимми понял, что затевается, что-то очень серьезное, от чего будет, возможно, зависеть их жизнь. - Джимми! Мне страшно! Что они с нами сделают?! взволнованно прошептала Мария, прижимаясь к нему всем телом. Джимми почувствовал, что она вся дрожжит.

- Не бойся, - прошептал он, обнимая ее. - Все будет хорошо. Если бы они хотели нас убить, то сделали бы это раньше.

Легкое движение пронеслось по рядам и Джимми почувствовал, как откуда-то сверху подул слабый ветерок, который всколыхнув прозрачную завесу воздуха, проник в его сознание и разметав там листы его памяти, умчался обратно, туда откуда прилетел.

Это продолжалось всего лишь одно мгновение, но когда Джимми снова взглянул вверх, то увидел вместо множества светящихся шаров, вполне обычных людей, сидящих на мраморных скамьях, застланных дорогим бархатом. Вид их, конечно, показался бы несколько необычным наблюдателю, живущему в третьем тысячелетии. Более всего они походили на римских патрициев, одетых в белые туники, расписанные снизу античным узором, и длинные тоги, ниспадавшие с их плеч до самой земли. Похоже было на то, что они пришли на собрание римского сената.

- Мы собрались здесь для того, чтобы решить вашу судьбу, - зазвучал в мозгу Джимми высокий и сильный голос, принадлежавший умудренному годами патрицию с гордой осанкой, короткие седые волосы которого красиво обрамляли волевое лицо с высоким лбом и выходящим из него прямым носом, нависающим над полоской тонких губ. Его левая рука, на которую он сейчас слегка опирался, обтянутая загорелой кожей, в повелевающем взмахе могла кинуть в мясорубку битвы целые легионы.

"Это же... Гай Юлий Цезарь?" - пронеслось в мозгу Джимми.

Он вспомнил старый учебник по истории древних войн, который совершенно случайно откопал в архивной библиотеке, когда готовился к вступительному экзамену в Высшую Школу Звездоплавания. Портрет Цезаря, изображенный на обложке учебника, запомнился ему своей неповторимостью и поэтому он надолго остался в его памяти.

- Джимми, смотри! Это же Линкольн! Я смотрела стереофильм о нем, толкнула его в бок Мария.

- Да нет, не Линкольн. Он больше похож на Президента Всемирного Конгресса, - поправил ее кто-то, - Тот такой же смуглый.

Каждый из них был по своему прав. Флайерсы, порывшись в памяти каждого из присутствующих здесь людей, приняли известные тем очертания. После короткой паузы флайерс, принявший облик Цезаря, продолжил свою речь.

- Вас следовало бы уничтожить, как существ, угрожающих другим разумным проявлениям жизни в Галактике. Вы позабыли, что не одни во Вселенной, возомнили себя верхом творения, находясь при этом на одной из низших ступеней развития.

- А кто вам дал право нас судить? - раздался возмущенный голос и молодой человек, вырвав свою руку из руки женщины, пытавшейся его остановить, смело шагнул вперед. - Вы, что - Конституционный суд или Военный Трибунал? Какими критериями вы руководствуетесь решая уничтожать нас или нет? Разве это мы вас захватили? Может быть это мы отобрали у вас звездолет, который являлся единственной нашей надеждой на спасение и превратили его в лужу расплавленного металла? Мы, люди из плоти и крови, а вы всего-навсего электромагнитная оболочка, набитая плазмой, которой недоступно ни милосердие, ни сострадание. С нами, в конце концов, женщины и дети. И знайте, что мы не дадим их в обиду пока живы.

Он перевел дух и заговорил снова, обращаясь на этот раз к притихшей толпе.

- А вы, что стоите и молчите, как бараны на закланье. Ждете, когда вам выпотрошат внутренности на жертвенном камне? Неужели сила иссякла в ваших руках. Или вы испугались этих воздушных шаров? - он кивнул в сторону флайерсов, которые до сих пор еще не разу не прервали его речь. Тогда я вам покажу, как должен себя вести настоящий мужчина.

При этих словах он выхватил из-за пояса рукоятку энергоножа и шагнул вперед.

- Стой, Льюис. Это не поможет. Они плазмоиды, - крикнул Джимми, пытаясь его остановить.

Но было уже поздно. Обоюдоострый клинок синеватого пламени блеснул в его руке, описывая полукруг и опустился на ближайший шар, светящийся темно-бордовым цветом. Но прежде, чем лезвие коснулось поверхности шара, тот сам двинулся навстречу, высосав в момент прикосновения всю энергию аккумуляторов, а затем моментально изменив форму, превратившись в длинный толстый жгут, метнулся с быстротой молнии вперед и опоясал одним своим концом руку нападающего, а вторым концом захлестнув ему шею.

Тот захрипел и стал биться словно птица, попавшая в силок, пытаясь освободиться.

Джимми скинул с плеча лучемет, с которым не расставался с тех пор как поселился на Рогнеде и схватив его за ствол, наподобие дубинки, рванулся вперед.

- Вперед! - зазвучал его призывный голос. - Бей их! Только не стреляйте, они этой энергией питаются.

Поняв, что уже нечего терять, все мужчины как один шагнули вперед, кто срывая с плеча лучемет, кто вытаскивая энергонож. Одновременно с этим несколько десятков шаров, вспыхнувших красным цветом почти вплотную приблизились к арене. Их отделяло от людей каких-то несколько метров. Сейчас должно было случиться непоправимое. Атмосфера накалилась до предела. Запах крови, которая еще текла в чьих-то жилах, уже щекотал ноздри, заставляя судорожно сжимать кулаки с зажатым в них оружием. Но в это время Мария, стоявшая сзади, вышла вперед и выхватив

из-за пазухи гиперкристалл, который ей дал Джимми, подняла его высоко над своей головой.

- Остановитесь! - воскликнула она. - Заклинаю вас именем ваших матерей! Вы погубите нас.

Гиперкристалл в ее руках засиял, разбрасывая во все стороны свои лучи, которые сверкающей вуалью окутали всех, кто находился на арене. Огненные шары отступив назад вернулись на свои места. Шар, который удерживал Льюиса, ослабил свои объятия и тот выскользнув из них упал на арену. На его шее и руке вздулись красные рубцы, похожие на следы от ожогов. Джимми подбежал к нему и помог подняться.

- Жив? - с облегчением произнес он. - Счастливо отделался. Могло быть и хуже. Чуть было дело до межпланетного конфликта не довел.

- А вы раса воинов, - произнес слегка улыбнувшись Цезарь, который до этого молча наблюдал за происходящим. - Ну, что ж, вопрос задан, он ждет ответа. Решите сами - имеем ли мы право вас судить или нет.

Флайерс-Цезарь окинул взглядом притихших людей:

- Вы уничтожили аборигенов, привели к гибели целой планеты, на которую не имели абсолютно никакого права. Вы поставили под угрозу уничтожения и другую расу - нас. Как, спросите вы? Отвечу. Хрональное излучение, регистрируемое нами, говорит о том, что через несколько оборотов, по вашему исчислению это несколько дней, Аденгор приблизится к центральной звезде настолько, что сгорит в ее пламени. Так имеем ли мы право судить вас?

Тяжелым набатом били чужеродные мысли в черепную коробку Джимми. Чья-то безжалостная рука водила раскаленной иглой по его сознанию, выжигая на нем страшные в своей правдивости слова: "УБИЙЦЫ, РАЗРУШИТЕЛИ". Цезарь сделал короткую паузу, оглядел сбившихся в кучу людей, головы которых с каждым его словом опускались все ниже и ниже и огласил приговор.

- Вас следовало бы уничтожить. И это было бы справедливо. Но уничтожив вас мы сами бы уподобились таким-же как вы. Поэтому мы решили вам помочь.

- Вы нас отпустите? - с надеждой в голосе спросила какая-то женщина из толпы.

- Нет. Это было бы равносильно убийству. Ведь у вас нет звездолета. Но даже если бы он и был, вам не удалось бы уйти от всепоглощающего излучения, которое вырвется из чрева центральной звезды, когда Аденгор отдаст ей свою энергию и массу. Это излучение уничтожит все живое на многие миллионы километров вокруг. Вам все равно бы не удалось спастись. Мы поступим иначе. Мы доставим вас на одну из ближайших незаселенных планет, на ту, на которую вы укажете. Туда-же мы доставим и тот звездолет, который висит сейчас на орбите Аденгора. Иначе его тоже ждет гибель.

- "Молния космоса"? - удивленно воскликнула Мария, - Как она здесь оказалась?

- Наверное ищет нас в куполе, - предположил Джимми.

- А как быть с теми людьми, которые остались ждать нашего возвращения на Рогнеде. Если им не помочь они погибнут, - задал он мучивший его вопрос.

- Они будут доставлены на ту же планету, - ответил тот. и немного помолчав добавил. - Да и нам следует подумать, о том, чтобы как можно быстрее покинуть Аденгор.

Фигуры патрициев начали расплываться, изменять свет и вот уже снова множество маленьких огненных вихрей закружило вокруг стоящих на площадке людей и слившись воедино окружило их плотной огненной стеной. Верхние края этой стены сомкнулись над их

головами. Люди почувствовали как неизвестная сила поднимает их в воздух, как смыкаются под ихними ногами нижние края стены. И вот уже огромный огненный шар набирая скорость взмывает вверх, унося внутри себя людей с "Ариадны".

20

Когда перегруженная "Ариадна", принявшая на борт более трехсот колонистов, взяла курс на Аденгор, еще столько же людей осталось на Рогнеде, провожая испуганно - завистливыми взглядами исчезающую точку звездолета в дымном небе. Они, не вытянувшие счастливый билет, остались ожидать своей участи на Рогнеде. Среди них был и сэр Дэвид, уступивший свое место на звездолете другому.

Рогнеду было не узнать. Огромные шлейфы дыма и копоти протянулись на многие километры над поверхностью и поднимаясь высоко в небо, собирались там в черные тучи, застилавшие солнечный свет. Гигантский пожар бушевал в недрах планеты. Горели нефтяные озера, скрытые в ее толще. Неоднократно уже поверхность под ногами людей сотрясалась от ужасающих взрывов и люди видели как огненные фонтаны начинали бить из разверзшейся земли. Огромные участки поверхности разрывались на части неведомыми титаническими силами и проваливались в преисподнюю, унося с собой все, что на них находилось.

Ужас охватил оставшихся. И хотели бы убежать, да некуда было бежать. И хотели бы улететь, да некуда было лететь. Земля, ходившая ходуном под их ногами, перестала быть надежной твердью. И в небе, затянутом черным дымом, не было спасения. Наэлектризованные тучи сталкивались между собой, в великих громах порождая смертоносные молнии, которые сыпались беспрестанно на землю и освещали ее, потому, что солнце погасло. Его лучи уже не могли пробить толстую пелену из копоти и пепла, окутавшую плотным ковром всю планету. И люди, сбившись плотной толпой, словно стадо заблудших овец, ожидали своей участи.

Сэр Дэвид был среди них. Он стоял с непокрытой головой и налетающий ветер развевал его седые волосы, бросая в лицо хлопья горячего пепла. Он с глубокой тоской смотрел на черное небо, извергающее громы и молнии, на землю, охваченную вселенским ужасом, освещенную огненными факелами зарождающихся вулканов. Человек сам разбудил дремавшие доцеле чудовищные силы природы.

- Мы здесь все погибнем! - раздался за его спиной чей-то истерический голос. Подхлестнутая этим криком толпа сначала вздрогнула словно бык под ударом хлыста и потихоньку разъяряясь выплеснулась в своем диком гневе, как море выплескивается на берег, пытаясь сокрушить неприступные громады прибрежных скал.

- Это он привел нас сюда! Он виновник всех наших бед! Это он во всем виноват!

Вот он стоит, седеющий старик с грустными утомленными глазами, в которых с недавних пор поселилась печаль. Все его заслуги отошли в прошлое. Канули в Лету. Сейчас стало главным другое. Пока жив надо отомстить. Не важно за что. Главное отомстить. Тогда будет легче самим умирать.

Острый камень чиркнул по его голове, содрав кусочек кожи. Кровь тонкой струйкой потекла по виску, потом по щеке и с нее закапала тяжелыми каплями на землю, смешиваясь там с придорожной пылью.

- Что вы делаете! Опомнитесь! Имейте в себе силы встретить смерть по человечески. Вы же люди, а не звери! - закричал один из соратников сэра Дэвида. Он попытался заслонить его от беснующейся толпы, но тут же упал обливаясь кровью. Увесистый булыжник, кинутый чьей-то сильной рукою, раздробил ему череп.

Несколько человек из числа последователей сэра Дэвида загородили его своими телами. Остальная толпа грозно гудела, напоминая растревоженный пчелиный улей, готовый взлететь и жалить без разбора всех и вся. Это уже не было скопище отдельных разрозненных людей. Это была однородная масса, единое существо,

поглотившее в себе отдельные индивидуальности и воплотившее в себя все то зло, которое с фатальной неизбежностью присутствует в каждом человеке. И теперь это зло, во сто крат умноженное, превратилось в сторукое, стоглазое чудовище, монстра, вышедшего из чьего-либо подчинения, готового крушить, давить, убивать.

Уже сдергивались с плеч и снимались с предохранителей лучеметы, поблескивали синим пламенем включенные энергоножи. брались наизготовку тяжелые бластеры.

- Отдайте его нам. А не то убьем всех, - слышались грозные выкрики из толпы.

- Вам, что легче будет если вы его убьете? - отвечали им.

- Легче, не легче, но зато будем знать, что он умер первым.

В это время над головами атакующих раздался странный высокий звук, похожий на звук лопнувшей струны. Все поглядели вверх и замерли, оцепеневшие. С неба, рассекая тьму, прямо на площадку опускался огромный огненный шар, размерами превышающий звездолет. Непонятное явление напугало все.

- Шаровая молния. Сейчас взорвется! - прокричал кто-то. - Спасайся кто может!

И только-что готовая к смертоубийству толпа, в паническом страхе кинулась прочь, в бегстве своем давя и калеча себе подобных. Только сэр Дэвид и окружавшие его друзья остались стоять на месте.

Огненный шар приземлился в метрах пятидесяти от них и от него не нарушив нигде целостности оболочки отделилась женская фигура. Она призывно махала разбежавшимся людям, стараясь привлечь их внимание.

- Сюда! Скорее сюда!

- Это Мария! Мария! - раздались со всех сторон возбужденные голоса. Мы спасены! Да здравствует сэр Дэвид!

- Заходите, заходите, скорее. Не бойтесь, - Мария подталкивала подходивших к ней людей, еще не оправившихся от испуга, к шару, мерцающему словно угли полупотухшего костра, и те исчезали за его полупроницаемой перегородкой.

Наконец все люди были в шаре. На космодроме остался стоять только сэр Дэвид.

- Сэр Дэвид! Ну, что-же вы медлите? Заходите, - крикнула ему Мария.

- Нет, я остаюсь, - отрицательно покачал он головой.

- Как, остаетесь? Вы же погибнете.

- Я уже погиб, приняв душевную смерть от тех кого любил и в кого верил. Прощайте. И будьте счастливы. - сэр Дэвид грустно улыбнувшись кивнул прощально Марии и пошел прочь от шара.

- Сэр Дэвид, вернитесь! - крикнула ему вслед Мария, понимая, что переубедить его ей не удастся. В этот момент какая-то сила втянула ее в шар и тот, оторвавшись от земли, стал подниматься вверх.

Притихшие люди, стыдливо пряча друг от друга глаза, смотрели вниз через прозрачный пол на уменьшающуюся фигурку человека, одиноко бредущую по космодрому. Они видели как вздыбилась поверхность на пути сэра Дэвида, как огненный фонтан ударивший из под земли, поглотил его и остался гореть словно свеча, зажженная в память об этом человеке.

21

Через несколько оборотов Аденгор столкнулся с Протеем. Их суммарная масса превысила критическую. Вспыхнувшая на месте Протея, сверхновая опалила своим всепожирающим пламенем окружающее пространство, упрятав пространственно-временной континуум под гравитационный радиус образовавшегося коллапсара.

Кроме Протея, в тот год, в Галактике вспыхнуло еще около миллиона сверхновых. Не очень-то и много для Вселенной.

ЭПИЛОГ

Прошли десятки, а может быть сотни лет прежде чем свет от вспыхнувшей сверхновой достиг Терры.

В один из теплых летних вечеров мужчина средних лет со своей маленькой дочерью прогуливались по парку, наслаждаясь прохладой липовых аллей. На небе появились первые звезды.

- Папа, смотри, звездочка вспыхнула. - девочка показывала пальчиком на звезду, которая за какой-то краткий миг увеличила свой блеск в несколько сотен раз и из еле заметной крошечной искорки, затерянной среди хаоса Млечного пути, превратилась в яркое пятнышко, четко выделяющееся среди остальных звезд.

Мужчина внимательно посмотрел на небо, туда, куда показывала его дочь и тоже заметил вспыхнувшую звезду. Впрочем ее нельзя было не заметить так ярко она светила.

- Папа, а почему она стала такой большой? Может быть там лампочку включили?

- Нет, дочка. Людям не под силу такую лампочку включить. Это, скорее всего, вспышка сверхновой. Если так, то нам с тобой крупно повезло. Сверхновые вспыхивают достаточно редко.

- А когда эта сверхновая вспыхнула?

- М-м-м... - мужчина обдумывал ответ. - Она вспыхнула как раз в это время, что мы с тобой гуляем. Естественно, за вычетом тех лет, которые световой луч от этой звезды шел до нашей планеты. Именно в это время внутри звезды произошел гигантский взрыв, который разорвал ее на куски...

- Как, разорвал? Всю-всю? И ничего не осталось? - перебила его дочь.

- Ну... Наверное, что-то, все-таки, осталось. Нейтронная звезда, например. Или черная дыра, - пробормотал мужчина, пытаясь отыскивать слова, понятные для восьмилетнего ребенка.

- Пап, а почему она взорвалась?

- Потому, что... Ну, как тебе объяснить... В общем... не знаю.

Видя, что такой ответ не удовлетворил ребенка он предложил:

- Хочешь, я расскажу тебе старинную легенду о вспыхнувшей звезде?

- Расскажи, - согласилась девочка, продолжая смотреть на небо, где ярко светила таинственная гостья.

- Согласно этой легенде, человек, родившийся под вспыхнувшей звездой, станет великим и сделает много хороших дел. Но жизнь его будет коротка. Ведь сверхновые не живут долго. Они внезапно загораются на небосводе, озаряя своим светом Вселенную, и так-же быстро угасают, снова погружая мир во тьму.

Так вот. Много-много лет назад, когда на небосклоне вспыхнула вот такая-же яркая звезда, родился мальчик. Звали его...

Впрочем, это уже другая история.

1995