Кошка, которая гуляет сама по себе

Глава 5

…Полутёмная комната, обстановка далеко не шикарная. Самочувствие парќшивое — не надо было вчера столько пить, чёрт! Держась за больную голову, я сползла с кровати, радуясь, что клиент ушёл раньше моего пробуждения. Не думаю, что Роберт найдёт меня в этом мире, поскольку ему и в голову не придёт искать в борделях, среди парижских шлюх — как же, скорее, он подумает, что я окажусь какой-нибудь аристократкой, и отправится в великосветские салоны. Да, когда-то Анриетта де Кресс действительно блистала в высшем свете, вот только так уж получилось, что сброд, напавший на меня по пути в поместье, не интересовали титулы и положение в обществе. Им нужны были деньги, драгоценности, и собственно я в качестве живой игрушки. Проведя неделю в грязной хижине в лесу, привязанная к кровати, я решила, что не имеет смысла возвращаться в прошлую жизнь. Анриетта де Кресс пропала где-то в лесах недалеко от своего поместья, а в одном из борделей Парижа появилась девушка Эмма. Когда меня вышвырнули на дорогу, полуживую, в лохмотьях, думала, не выкарабкаюсь. Однако мне несказанно повезло: проезжавший мимо крестьянин сжалился и подбросил до Парижа. Вот так-то. Здесь моя жизнь далеко не сахар, приходится считать каждую монетку, и уметь постоять за себя — с хорошенькой мордашкой и фигуркой шляться ночью по Парижу небезопасно.

Надев потрёпанное, но опрятное платье — уж за собственной внешностью я следила при любых условиях жизни, — я накинула плащ и спустилась вниз.

— Пойду я, Лиз, — обратилась я к пышнотелой женщине. — Прогуляюсь немного.

— К вечеру-то вернёшься, Эмма? — Лизи тогда выходила меня, и теперь относилась отчасти с материнской жалостью к моей скромной персоне, она даже как-то пыталась отговорить остаться в борделе. Я отказалась, потому что деньги нужны, а иного способа заработать для себя я не видела. Лиз не знала, кто я на самом деле.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Может вернусь, а может и нет. Ты же знаешь, Лиз, клиенты есть везде.

— Ну иди. Всё-таки надеюсь увидеть тебя вечером.

Я вышла на улицу, шумную, залитую солнцем улицу утреннего Парижа. Пальцы непрерывно крутили узкий золотой обруч с маленьким тёмно-зелёным изумрудом — подарок Роберта, проклятая эльфийская игрушка. Его было не снять, Роберт правду говорил, как только я тянула кольцо с пальца — оно словно сжималось, ни в какую не желая слезать, хотя вроде как свободно сидело — пока его не трогать. Я бродила по городу, в голове крутились назойливые мысли о ноже и отрезанном пальце, но в таком случае следовало сразу отрубать всю кисть — оставался ещё браслет Кейна, — а на такие жертвы я пока не была готова. Следовало придумать что-то другое, и как можно быстрее, хотя бы в отношении подарочка охотника. Идея родилась внезапно, когда я проходила мимо городского кладбища — на Париж постепенно опускался вечер, улицы пустели и темнели. Глядя под ноги, уныло размышляя о неприятностях, свалившихся как снег на голову, я скользнула взглядом по невзрачной серой травке, росшей у самой ограды кладбища, и вдруг застыла, осенённая идеей. Ну конечно, как я раньше не вспомнила! Разрыв-трава! Уж от браслета она меня избавит, готова спорить на что угодно! Оглянувшись и убедившись, что улица, к которой примыкало кладбище, пуста, я присела и осторожно сорвала несколько пыльных травинок; аккуратно обмотав ими часть браслета, я стиснула зубы и резко рванула золотую цепочку. Звенья разошлись с еле слышным звоном, и я чуть не умерла от облегчения и радости, даже тоска немного отпустила.

— Теперь попробуй, найди меня, — мстительно улыбнувшись, я размахнулась и закинула браслет за ограду, на кладбище. — Ищи на здоровье, среди могил!

В какой-то момент вдруг кольнуло непрошенное сожаление, что мы больше не встретимся, некстати вспомнились голубые глаза и тихий шёпот "Я найду…". На мгновение мелькнула картинка: Кейн стоит у покосившегося креста, прищурившись, смотрит куда-то вдаль, а в кулаке зажат обрывок золотой цепочки. Вздрогнув, я тряхнула головой и прогнала видение, но осадок остался: с какой это стати вдруг мне захотелось снова встретиться с охотником?! Упасите боги… Уж лучше Роберт. Кстати, о нём. Как ни крути, от Роберта мне не убежать, это подсказывало сердце, ведьминская интуиция, да все предыдущие миры, если уж на то пошло. Если он отыщет меня и тут — а он отыщет ведь, колечко же на мне, — то боюсь, придётся выкинуть белый флаг и сдаться на милость победителя. Собственно говоря, он меня поймал, сволочь, сукин сын! Я не от Роберта бегаю, нет, а от самой себя — от своих чувств, как ни тяжело признаваться. А чувств этих я боюсь до чёртиков, и докопаться до причин моего дремучего страха не сможет даже консилиум самых именитых психоаналитиков во главе с дедушкой Фрейдом! Я и сама толком не понимаю, почему так упорно отрицаю очевидное, избегаю сильно привязываться к мужчинам, и почему боюсь даже про себя произнести слово, означающее мои чувства к Роберту. У меня не было неудачных романов, я всегда легко уходила, так в чём причина панического страха перед любовью?! Ответа нет…

Тем временем набежали тучи, народ быстренько попрятался, и с неба полил дождь. Я шла под холодными струями, в ботинках хлюпала вода и грязь, плащ очень быстро промок; отчаяние запустило в меня когти, слёзы катились по щекам вперемешку с дождём. Любовь?.. Я думала, ведьма не имеет права на неё, не имеет права привязываться к кому-то одному, отдать ему себя и свою свободу, но как так получилось, что я схожу с ума по единственному мужчине во многих, если не во всех мирах?! Господи, прости, но я хочу быть с ним, мне никто больше не нужен, и я устала быть одна… Я готова отказаться от пресловутой свободы, собственно, не думаю, что присутствие Роберта в моей жизни так уж стеснит её — он же просто будет рядом. Бессильно присев на крыльцо какого-то дома, я подтянула колени к подбородку и уткнулась в них мокрым носом, стуча от холода зубами и всхлипывая время от времени. Конечно, я не опускалась до того, чтобы пожалеть себя, но была очень и очень близка к подобному глупому шагу. Себя надо любить, а не жалеть, однако сил следовать моему жизненному кредо уже не осталось. Я впала в какое-то оцепенение, а дождь всё не прекращался. Ноги окончательно замёрзли, одежда промокла до нижнего белья; неоќжиданно на улице остановилась чья-то карета, хлопнула дверь, и кто-то подошёл ко мне. Я не поднимала головы, и так прекрасно зная, кто это был. На меня перестало капать — зонтик, поняла я, — и знакомый до боли голос негромко сказал:

— Пойдём домой, Анриетта.

Ну конечно, кому как не ему знать, кто я на самом деле, и как меня зовут. Я встала, избегая смотреть на него; представляю, как отвратительно сейчас выгляжу, вся мокрая, замёрзшая, хлюпающая носом — ужас!

— Маленькая моя, тебе холодно, — Поль — тут его так звали, — обнял меня и прижал к себе.

И сразу стало так хорошо, тепло, уютно… Он довёл меня до кареты, мы молча сели, причём Поль усадил меня к себе на колени, заставив снять насквозь мокрый плащ и закутав в свой, тёплый и сухой. Поль ничего не спрашивал, я ничего не говорила — нам просто было хорошо вдвоём; пригревшись, я даже задремала, прислонившись к плечу Поля. В дом он внёс меня на руках; поднимаясь по лестнице, отдал распоряжение о горячей ванне и кофе с коньяком. Я шмыгнула носом и чихнула, вызвав улыбку.

— Сейчас согреешься, милая.

В его комнате горел камин и из большой ванны шёл пар от горячей воды. Поль отложил влажный плащ, помог мне стащить мокрую одежду, совершенно не приставая и даже не делая никаких двусмысленных намёков — что меня очень удивило, признаюсь.

— Давай забирайся, Анри.

Я начала потихоньку согреваться, было настоящим блаженством лежать в воде, тёплой воде, чувствовать покалывание в кончиках отогревающихся пальцев; Поль намылил мочалку.

— Я помогу, не возражаешь, малышка?

Молча покачав головой, я закрыла глаза и предоставила ему свободу действий. Нежные прикосновения, кстати, ничуть не были похожи на попытки пробудить страсть, Поль просто осторожно намыливал меня, ничего более. Знаете, это было приятно, и чертовски непривычно, ново. Потом Поль вытер меня полотенцем, и завернул в тёплый халат.

— Ну, согрелась? — улыбнулся он.

— Ага, — кивнула я, усевшись в кресло.

Поль сел во второе, буквально мгновением позже вошёл слуга с подносом и кофе.

— Ваш кофе, мсье, — с непроницаемым видом возвестил он.

— Поставь на столик, Жан. И, кстати, чтобы не было потом лишних вопросов и недоразумений, — Поль глянул на него. — Эта девушка — Анриетта де Кресс, моя будущая жена.

— Да, мессир, — снова поклонился Жан. — Сударыня, сударь, — он удалился.

— Это имя давно умерло, — тихо сказала я, смотря в огонь камина. — Об Анриетте де Кресс все забыли.

— Я снова воскрешу его, — спокойно отозвался Поль. — Пей кофе, Анри, тогда обойдёшься без насморка завтра утром.

Я молча прихлёбывала кофе, чувствуя непривычный покой; Поль с задумчивой улыбкой наблюдал за мной. Отставив чашку, некоторое время я оставалась на месте, недоумевая, что же мне как-то… не так, не знаю, пока не поняла: просто мне хотелось быть рядом с Полем. Встав, я, по-прежнему молча, забралась к нему на колени, и свернулась калачиком. Всё. Теперь совсем хорошо. Поль тихо рассмеялся, погладив меня по голове:

— Киска ты моя рыженькая!

Самое интересное, что я ведь и уснула в таком положении! На коленях Поля, свернувшись клубочком… Наверное, он отнёс меня потом в спальню, потому что, проснувшись внезапно ночью, я обнаружила себя в кровати, по-прежнему в халате, и — ОДНУ! Совсем чудеса. Вернуться с небес на землю заставило странное чувство, будто кто-то тянул меня к себе. Я резко села, сердце судорожно заколотилось, потому что в голове раздался властный голос: "Я жду тебя на кладбище, Анриетта. Немедленно". Не может быть! Как он нашёл меня без браслета?.. Я ведь не порезалась, когда сорвала его! Не порезалась, правда?.. Осмотр кисти окончательно убил робкую надежду: запястье было слегка оцарапано, и на цепочке вполне могли остаться несколько капелек крови — достаточно, чтобы получить надо мной власть. Мысленно застонав, я зажмурилась и вцепилась в край кровати, в тщетной попытке противостоять приказу; тело сделалось ватным, а сознание словно погрузилось в туман — я не могла сопротивляться магии крови. "Анриетта! Я жду!" Как во сне я встала, накинула халат, спустилась вниз на первый этаж, и вышла из дома. Мелькнула отстранённая мысль, что на сей раз, кажется, я попалась, даже Поль не поможет, он попросту не догадается, что случилось, и куда я пропала. Не помню, как дошла до кладбища, очнулась я тогда, когда увидела фигуру Кейна у ограды. Он сжимал в кулаке браслет и смотрел на меня. Я остановилась в нескольких шагах от него, сжимая у горла халат, и не в силах заставить себя двинуться дальше. Нежелание выполнить его приказ оказалось сильнее магии принуждения, и пока я стояла — но уйти всё-таки не могла.

— Не думал, что ты догадаешься воспользоваться разрыв-травой, — негромко сказал охотник, не сводя с меня взгляда. — Настолько не хочется видеть Совет?

— Настолько не хочется видеть тебя, — процедила я сквозь зубы.

— Ах, — он улыбнулся, — значит, ты всё-таки решила остаться с избранником Совета?

— А вот это уж совсем не твоё дело! — я повысила голос. — Отпусти меня!

— Нет, Анриетта. Подойди ко мне.

— Она не сдвинется с места, — чьи-то руки обвились вокруг моих плеч, и я оказалась прижата к широкой груди Поля. Господи, как он вовремя!.. — Кейн, можешь убираться на все четыре стороны и передать уважаемому сборищу ведьм, что закон соблюдён, и наказывать некого.

Кейн покачал головой.

— Мне было сказано привести её, независимо от обстоятельств. И я это сделаю.

Пальцы Поля чуть сильнее сжали моё плечо.

— А может, дело в другом, Кейн? — вкрадчиво спросил он, от обманчиво мягкого голоса у меня по спине пробежали мурашки. — Может, здесь играет роль личный интерес? У тебя ведь была возможность отдать Анри ведьмам, ты предпочёл не торопиться.

— Не понимаю, о чём ты, — охотник нахмурился.

— Подожди пока, ладно? — шепнул Поль на ухо, и отошёл на шаг, оставив меня в сторонке. — Отлично понимаешь, Кейн. Ты хочешь забрать её себе, попросив у Совета в качестве награды, так?

— Даже если и так, ты что-то имеешь против? — охотник прищурился.

— Есть одна маленькая деталь, она — моя невеста. И я не позволю всяким грязным типам вроде тебя тянуть к Анри лапы!

Мне захотелось истерически рассмеяться: они выясняют, кому я принадлежу, даже не удосужившись спросить меня, собственно! Пытаясь сдержать дрожь, я обхватила себя руками, прикусив губу и сморгнув слёзы отчаяния. Заклинание Кейна ещё держало меня, но уже не так сильно — он отвлёкся на Поля. Пара минут, и я смогу наконец воспользоваться моментом и убраться из этого мира, наплевав на них обоих. Пошли к чёрту, надоело быть предметом спора, пока не додумаются поинтересоваться моим мнением, буду избегать и Поля, и Кейна! Даже несмотря на то, что я уже определилась с чувствами по крайней мере к одному из засранцев…

— Следи за словами, — в голосе охотника проскользнули угрожающие нотки, между пальцами правой руки заплясали искорки.

Я всё-таки хихикнула — нервы стали ни к чёрту. Не думала, что из-за меня когда-нибудь будут устраивать магические поединки.

— Я ухожу. Слышите, оба, я ухожу! — выкрикнула я, стиснув кулаки. — И никто из вас сейчас меня не удержит! Идите к чёрту со своими амбициями, надоело уже быть переходящим призом!

Вскинув руки над головой, я зажмурилась и пробормотала несколько слов. До меня донёсся слитный крик:

— Анриетта!!

Вспышка, и реальность вокруг изменилась.

Мня разбудило щекотание собственными волосами кончика носа. Чихнув, я открыла глаза, с наслаждением потянувшись. Кажется, я вернулась обратно в современный мир — это радует. И первый, кого увидела, был Степан собственной персоной. С одной стороны приятно, с другой — я ж вроде уже почти призналась, что люблю Поля… Ну и ладно, между прочим, я ему ничего не обещала, и вообще, слегка обижена за вопиющую наглость в разговоре с Кейном! И здесь я с ним ещё не знакома, так что имею полное право вести себя так, как хочу! Хм. Я оправдываюсь? Перед кем, интересно, и почему, я ж ни в чём не виновата. Да, я оправдываюсь! Перед своей совестью…

— Доброе утро, Софочка, — улыбнулся Стёпа, играя с моим рыжим локоном.

— Хулиган, — шутливо хлопнула я его по руке. — Какие на сегодня планы?

— Хм… Ну, сегодня выходной, вообще-то, — небрежно сообщил он. — Есть идеи?

— Мм… — мой пальчик медленно провел по его груди. — У меня есть идеи на ближайшие пару часов, Стёпочка… А потом — потом посмотрим…

— Ведьма бесстыжая, — рассмеялся он, обнимая меня. — Ну и ненасытная же ты особа, Софьюшка, — уже тише, целуя.

В общем, мы вылезли из постели часам к двенадцати. Приняв душ, неторопливо позавтракали и обсудили планы на день. Не думайте, я прекрасно помнила о Поле, но не собиралась резко менять привычек; в конце концов, не исключён вариант, что именно в этом мире Поль меня и не найдёт, как и Кейн. Мои мысли и чувства ещё не пришли к равновесию, посему считаю себя пока свободной в выборе.

Весь день мы со Стёпой гуляли по Питеру, и ближе к вечеру забрели в маленькое уютное кафе. За этот день я ни разу не встретила никого, даже отдалённо наќпоќминавшего Поля или Кейна, правда, появилось смутное ощущение, что Стёпа временами как-то странно на меня смотрит, изучающим взглядом, словно ждёт от меня реакции, вот только на что? Списав всё на собственную паранойю — немудрено, с такими-то приключениями, — я решительно задвинула робкие предчувствия подальше, дабы они не мешали наслаждаться прогулкой. Устроившись за столиком, мы заказали по коктейлю.

— Занятная вещичка, — Стёпа взял мою руку, разглядывая колечко с изумрудом.

— Подарок одного знакомого, — я кокетливо улыбнулась. — Ты ведь ничего не имеешь против моих поклонников?

— Пока они ограничиваются подарками, нет, — он улыбнулся в ответ. — Я тоже хотел тебе кое-что подарить, Софья.

— О, — я изогнула бровь. — Надеюсь, не колечко?

— Нет, — он положил на стол продолговатый бархатный футляр, и открыл его.

— Что это? — я вытянула шею, пытаясь разглядеть, что он там прячет.

— Закрой глаза, — голубые глаза хитро блеснули. Меня кольнуло воспоминание, что где-то я уже их видела, но я послушно исполнила просьбу, снедаемая любопытством.

Он взял мою руку, и запястья коснулось что-то тоненькое… Я резко распахнула глаза, уставившись на золотой браслет, копию того, который недавно выкинула на кладбище. Стёпа не сводил с меня пристального взгляда, я же окончательно растерялась, потому как неожиданно вспомнила, у кого же видела такие глаза. У охотника, Кейна. Внезапная догадка сверкнула, как вспышка, я дёрнулась, но Стёпа крепко держал мою руку.

— Не надо, Соня, — тихо сказал он, покачав головой.

У меня голова пошла кругом, возникло настойчивое желание разбить пару-тройку тарелок об его голову.

— Значит, вот как… — так же тихо протянула я. — Почему ты не сдал меня в тот же день, когда познакомился?! Какого чёрта, Кейн, я всё это время спала с тобой, считая, что ты обычный человек!.. И какую роль во всём этом играет Екатерина Алексеевна?

Он усмехнулся.

— Она так легко поддаётся влиянию, Софья, для меня не составило труда вложить в её голову подходящие мысли, да и это был идеальный вариант, чтобы ты ничего не заподозрила. Только я не учёл, что ты любишь приключения и путешествовать, поэтому пришлось отправиться за тобой. А теперь пошли, — он встал, и я вынуждена была тоже подняться, поскольку Кейн по-прежнему крепко держал меня за руку.

— К-куда?! — в моём голосе послышались панические нотки, я упёрлась. — Я никуда с тобой не пойду!

— Он не найдёт тебя здесь, Соня, он просто не успеет, — Кейн терпеливо вздохнул. — Не вынуждай меня к крайним мерам. Пошли, нас ждут.

Мне казалось, всё происходящее — странный, нелепый сон, и я никак не могу проснуться. Мы молча спустились в метро, доехали до вокзала, и сели в электричку. Я не спрашивала, куда он меня везёт, мне было совершенно не интересно, где же место сбора ведьм в этом мире. Гораздо больше волновал вопрос, что со мной будет, и вообще, какие обвинения предъявят, если предъявят, и накажут ли меня за своеволие и нарушение закона. Если Поль не успеет, то мои словесные оправдания не возымеют никакого эффекта. Без доказательств убедить Совет в том, что я исправилась и собираюсь послушно последовать их решению — выйти замуж, — практически невозможная задача, особенно учитывая, как я активно противилась поначалу. Но больше всего я страшилась непонятного поведения Кейна, перспектива оказаться в его полном распоряжении меня категорически не устраивала. Его спокойствие, некоторая отстранённость даже, пугали гораздо сильнее остального. Я понятия не имела, что творилось в его голове, а неизвестность и непредсказуемость, как известно, очень напрягают. Глядя в окно на пролетающий мимо пейзаж с полями, перелесками, деревеньками, я попробовала представить жизнь с Кейном, буде ему взбредёт в голову действительно потребовать в качестве награды мою скромную персону, и картинка вызвала у меня дрожь. Я буду для него всего лишь развлечением, неважно, на какое время, а когда надоем, он без сожаления выкинет меня из своей жизни, не задаваясь вопросом о моей дальнейшей судьбе. Не-ет, увольте, такое сомнительное удовольствие оставьте кому-нибудь другому! Осталось только молиться — вдруг Поль всё-таки успеет, и узнает, что со мной случилось в этом мире. Он же всегда успевал, всегда появлялся в последний момент, как чёртов супермен…

Мы вышли через полчаса, в одном из пригородов, по-прежнему не говоря друг другу ни слова. У меня на языке вертелись одни ругательства, а Кейн вообще был немногословен в жизни. Тропинка, начинавшаяся почти от самого перрона, уводила вглубь парка, вокруг природа дышала свежестью леса, чирикали птички, порхали бабочки, парами и группами неторопливо прогуливался народ, в общем, идиллия летнего денька. Мне до всего этого не было никакого дела. Я смотрела под ноги, послушно сворачивая за Кейном, не пытаясь освободить руку из его железных пальцев. Хорошо, если синяки не останутся.

Он привёл меня на симпатичную полянку, освещённую солнцем, на которой расположилась группа женщин, вроде как на пикнике. Позаботились даже о скатерти и кое-какой еде, для создания наиболее полного образа. Я сдержала фырканье, подавив совершенно детский порыв выдернуть запястье и припустить со всех ног, куда подальше. Поздняк метаться, как говорят, на меня уже уставились шесть пар глаз, и дружелюбных среди них было очень мало. Даже можно сказать, совсем не было. В лучшем случае, смотрели равнодушно. Что ж, раз припёрли к стенке, будем отбиваться изо всех оставшихся сил. Кейн остановился, я тоже, чуть позади него. Женщина слегка за тридцать, с роскошными чёрными волосами, сидевшая на пенёчке, Окинула меня пристальным взглядом чуть прищуренных тёмно-карих глаз. Регина, председательница.

— Прошу любить и жаловать, искомая ведьма, — Кейн отпустил мою руку и чуть подтолкнул вперёд. Тоже мне, клоун, нашёл, из чего представление устраивать…

— Неужели, — Регина изогнула соболиную бровь, и мне захотелось провалиться сквозь землю. — И что ты имеешь сказать в своё оправдание, милочка? Нам пришлось нанять охотника, а это дорогое удовольствие, как ты знаешь.

— Ваш избранник всё равно нашёл меня раньше, — буркнула я.

Регина насмешливо улыбнулась.

— Да что ты говоришь, Лорелин. А по-моему, первым тебя нашёл Кейн.

Я поджала губы и упрямо вскинула подбородок.

— Он нашёл только для того, чтобы сделать своей любовницей, иначе этой сумасшедшей гонки по мирам не было бы!

— Это уже ваши личные проблемы, — председательница махнула рукой. — Я не настаивала на немедленной доставке тебя пред мои светлы очи, — в последних словах Регины сквозила едкая ирония. — Тебе следовало преподать небольшой урок, что не всеми мужчинами можно вертеть, и не все из них попадают под влияние твоей хорошенькой мордашки, Лорелин. Как бы то ни было, здесь нет никого, кто бы мог подтвердить твои слова, — Регина неторопливо достала из сумочки тонкую дамскую сигарету, мундштук из янтаря, и прикурила. — Ты нарушила закон, и должна быть наказана.

Я похолодела. Чёрт, похоже, она настроена решительно… Поль, или как там тебя зовут на самом деле, ну где же тебя носит?!

— Регина, я согласна выйти замуж за… того, кого вы выбрали! — торопливо произнесла я, мысленно скрестив пальцы. — Я уверена, он скоро здесь появится, он всегда очень быстро находит меня!

— О, милочка, — председательница насмешливо хмыкнула, выпустив ровное колечко дыма. — Не сомневаюсь. Только, знаешь ли, раньше надо было думать и решать. И кто тебе сказал, что мы выбрали именно того, в которого тебя угораздило втюриться? Ты же его не видела.

В горле образовался комок, я с трудом сглотнула, чувствуя взгляд Кейна. О, боги, нет, в какую игру играет эта стерва?! Она никогда меня особо не любила.

— Он сам сказал! Он просто не мог знать такие подробности о моей жизни, если бы не присутствовал на том злосчастном Совете! — я постаралась не слишком кричать, дабы не нарваться на хлёсткий отпор Регины. Кому понравится, когда на него орут в присутствии стольких свидетелей.

— Лорелин, — протянула женщина. — Не нервничай, держи себя в руках. Мало ли что он мог сказать, ты же знаешь, мы можем и не остановиться на одном кандидате, — тонкие губы Регины изогнулись в усмешке. — Я не собиралась так просто отдавать одну из самых перспективных молодых ведьм, эту честь ещё надо заслужить. Но ты, милочка, изволила своевольничать, — она поморщилась и посмотрела на Кейна. — Ну, я слушаю. Что ты хочешь в качестве награды?

— Её, — палец охотника указал на меня.

— Нет! — немедленно отреагировала я. — Ты не посмеешь, Регина! Я обязана выйти замуж, а у него нет намерения делать мне предложение!

— Ты потеряла право самой делать выбор тогда, когда сбежала с Совета, Лорелин, — Регина пожала плечами. — И на данный момент я имею право поступить с тобой так, как считаю нужным. Кейн заслужил право просить тебя в качестве награды, так что, не вижу причины отказать ему.

— Я могу назвать по крайней мере одну причину, — раздался голос откуда-то из-за моей спины.

Резко развернувшись, я подавила порыв броситься на шею невесть откуда появившемуся Полю. Господи, ещё минута, и я бы действительно серьёзно запаниковала: Регина бы не позволила мне второй раз нарушить её решение, и мне пришлось бы уйти с Кейном.

— Хм, — женщина окинула его небрежным взглядом, закинув ногу на ногу. — А вот и ещё один претендент подоспел. Здравствуй, Алекс, давно не виделись.

Значит, его зовут Алекс. Буду знать, приятно познакомиться.

— И что мы будем делать? — развеселившись, председательница махнула сигаретой. — Интересная ситуация, не правда ли?

— Регина… — начала было я, но она сверкнула на меня глазами, нахмурившись.

— Заткнись, Лорелин. Твой голос не имеет ровно никакого значения.

Я прикусила губу, сжав кулаки и еле сдерживая злые слёзы. Кейн и Алекс мерили друг друга хмурыми взглядами, между ними чуть ли не искры проскакивали. Ничего себе, решается моя дальнейшая судьба, а мне даже высказаться не дают!

— Мальчики, а давайте, вы сами выясните, кто из вас имеет больше прав на эту своенравную ведьмочку, — довольно улыбнувшись, изрекла Регина. — Только чистая магия, без стали или какого-либо другого оружия. Всё просто до безобразия, один нападает, другой защищается. И без подвохов, ребята, я буду следить. Если кто-то попытается схитрить, то автоматически становится проигравшим, так что в ваших интересах драться честно.

Я нервно хихикнула, не веря собственным ушам.

— Регина, ты с ума сошла?! Магическая дуэль?..

Она перевела взгляд на меня — я невольно вздрогнула, не каждый может выдержать тяжёлый взгляд разгневанной ведьмы, — и первая отвела глаза.

— Ну что ж, я принимаю условия, — негромко ответил Кейн, скрестив руки на груди.

— Я тоже, — сухо отозвался Алекс.

— Идите все к чёрту! — резко развернувшись, я решительно направилась к тропинке, намереваясь вернуться домой и постараться забыть события последних нескольких часов.

— Лорелин, стой! — рявкнула Регина, не хуже Мэтьюса.

— Вы психи! Все, и ты, Регина, в том числе! — через плечо крикнула я, не остановившись. — И я не собираюсь принимать участия в ваших сомнительных мероприятиях, ни в качестве наблюдателя, ни в качестве приза!

До меня донёсся комментарий Алекса:

— Последнее время это её любимое ругательство, называть всех психами.

— Не смей слинять из этого мира, слышишь?! — раздалось мне вслед. — Иначе пожалеешь, что вообще на свет родилась!

Я невесело усмехнулась, удаляясь от полянки. Куда я к чёрту денусь, она что, за дуру меня держит? Я ж с ума сойду, если не узнаю результаты этого дикого поединка… Вернувшись к себе, я забралась с ногами в любимое кресло и уткнулась носом в колени, страстно желая сделать что-нибудь, чтобы прекратить мыслительный процесс, например, надраться в стельку. Вместо этого я провалилась в тревожный, чуткий сон, наполненный мрачными видениями — слабое утешение, ибо отдыха он не принёс, и проснулась я совершенно разбитая. За окном солнце уже садилось, значит, проспала я несколько часов. Надо же, а мне показалось, прикорнула всего на двадцать минут, так взвинчены были нервы. Каких демонов, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умер, а эти двое, они ж точно поубивают друг друга, им только дай волю! Неважно, что к Кейну я не питаю особо тёплых чувств, это ещё не причина желать ему смерти, про Алекса вообще молчу… Если посмеет умереть, пусть не показывается мне на глаза, уши надеру. Господи, только бы с ними всё было в порядке! От звонка я вздрогнула, и целую минуту с недоумением таращилась на дверь, пытаясь понять, не приснилось ли мне, потом слетела с кресла и поспешно открыла. На пороге стояла Регина с неизменной сигаретой. Молча окинув меня взглядом, она сухо обронила:

— Пошли. Тебе крупно повезло, милочка, что обстоятельства сложились в твою пользу. И твоё счастье, что я собираюсь поручить хлопотную должность председательницы Совета тебе — лет этак через четыреста, — Регина соизволила снисходительно улыбнуться, глядя на мою ошарашенную физиономию. — Лорелин, только не думай, что это почётно, уж поверь, это сплошные хлопоты и проблемы. Я решила, подобное назначение будет достойным наказанием для такой неугомонной особы, как ты. А теперь подбери челюсть, захлопни рот, и двигай свою задницу за мной — время не терпит, эти двое поубивают друг друга, если ты не появишься.

Я проглотила многочисленные вопросы, вертевшиеся на языке, и схватив со стола ключи, выскочила на лестницу, захлопнув дверь. Не мудрствуя лукаво, Регина, сжав зубами мундштук с сигаретой, сложила пальцы в замысловатом жесте, процедила сквозь зубы несколько слов, и перед ней образовался прямоугольник серого пространства. Мне до такого мастерства — открывать порталы там, где заблагорассудится, — ещё о-очень далеко, если я вообще когда-нибудь его освою.

— Если прекратишь скакать по мирам, как коза, то освоишь, — мда, я как-то забыла, что председательница с лёгкостью читает всё, что творится в моей голове. — За сотню лет точно научишься.

Дёрнув меня за руку, Регина вошла в портал, я за ней. Мы оказались на той самой полянке, только людей вокруг уже не было, да и остальные участницы собрания разошлись. Женщина щёлкнула пальцами, воздух вокруг полянки слегка заколебался, и на ней появились Алекс и Кейн. Выглядели они не лучшим образом, оба тяжело дышали, словно после физической нагрузки, одежда кое-где была порвана и испачкана сажей. Всемогущие боги, наверняка фаерболами швырялись друг в друга… Я подавила порыв броситься осматривать Алекса на предмет серьёзных ранений, потому как не хотела этого делать на глазах Кейна — дабы не усугублять ситуацию. Регина стряхнула пепел.

— Господа, с прискорбием должна констатировать факт, что вы оба примерно равны по силе, и поединок между вами ничего не даст, — проговорила она. — Так что, придётся доверить решение вопроса этой вот девчонке, на которую вы оба имеете виды.

Я раскрыла было рот, но Регина продолжила.

— И предупреждаю, решение будет окончательным. Один из вас никогда больше не увидит Лорелин, потому как если появится хотя бы в одном с ней мире, и начнёт мешать ей жить, к делу подключусь я, — женщина затянулась. — А моя магия, ребята, хоть и отлична от вашей, но тоже кое-что умеет. Я своих девочек, пусть и взбалмошных и безалаберных, — тёмно-карие глаза упёрлись в меня, и я почувствовала, как краснею, — в обиду не дам. Ну, милочка, тебе слово.

Я скользнула взглядом по Кейну, решительно отбросила воспоминания о последних неделях, проведённых с ним, и подошла к Алексу. Остановившись рядом, я молча развернулась и подняла руку с браслетом.

— Сними.

Он на мгновение поджал губы, но под пристальным взглядом Регины аккуратно расстегнул невидимый замок и снял украшение. Я прикрыла глаза и вздохнула с облегчением, ладонь Алекса нашла мою и нежно сжала пальцы. Прости, Господи, но я его люблю…

— Ты свободен, охотник, — негромко произнесла я, глядя в спокойные, голубые глаза.

Кажется, он хотел что-то сказать, но передумал. Коснувшись моей щеки, Кейн резко развернулся и молча скрылся среди деревьев.

— Что ж, — Регина выбросила окурок и спрятала мундштук. — Да будет так. А теперь будьте так любезны, избавьте меня от вашего присутствия. Алекс, я надеюсь, эта ходячая головная боль по имени Лорелин в ближайшую пару сотен лет не доставит мне больше хлопот.

— Я постараюсь, Регина, — он усмехнулся. — Счастливо.

Она кивнула.

— Пока.

До города добрались быстро, и по пути почти не разговаривали; только в метро я с любопытством поинтересовалась:

— Куда мы едем?

— Ко мне, естественно, — Алекс с улыбкой обнял меня и прижал к себе. — Ты что-то имеешь против, Софьюшка?

Неожиданно на душе стало легко и приятно, я весело ухмыльнулась в ответ и скользнула ладонями по его плечам, утопая в тёплой глубине карих глаз — в них уже светился так хорошо знакомый мне огонёк.

— Совершенно ничего, милый, — мурлыкнула я, не возражая против поцелуя.

И плевать, что в электричке люди — вагон всё равно полупустой, и вообще, меня никогда не волновали такие мелочи, как присутствие посторонних вокруг. Интересно, мелькнула мысль, каково это — быть замужем за Алексом? Я узнаю это очень скоро…